Chapitre 3 : Verrouillage et nettoyage
Partie 2
« On dirait que notre camp n’a pratiquement pas subi de dégâts », avais-je noté.
« C’est le grand avantage des pièges FTL, » dit Elma. « Si tu joues bien tes cartes, tu pars d’une position de force, donc tu ne prendras pas forcément de dégâts. »
« De plus, nos ennemis ne sont que des pirates. »
Un navire pirate avait pourtant des boucliers étrangement solides. Qu’est-ce qui se passait avec celui-là ? Appartenait-il à un haut gradé de Red Flag, ou peut-être simplement à une personne ordinaire venue marchander avec les pirates ? Quoi qu’il en soit, il s’était échappé dans leur module de cockpit et je l’avais marqué, de sorte que la flotte impériale était sans doute en train de l’interroger en ce moment même.
Amen — juste au moment où je finissais de prier pour eux, j’avais reçu un appel. Quoi ? Du Lestarius ? Cela doit être Serena. « Capitaine Hiro du Krishna à l’appareil. »
« Ah. Toutes mes excuses pour avoir dérangé votre petite pause. »
« Hé, lieutenant-colonel. Qu’est-ce qu’il y a ? »
Comme je m’y attendais, Serena, la commandante de l’opération, était en ligne. Elle n’avait sûrement pas le temps de faire la conversation à un simple mercenaire, pas même à un mercenaire de rang platine avec une étoile d’or.
« Permettez-moi d’être franche. Vous souvenez-vous d’avoir marqué un vaisseau que vous avez ciblé aujourd’hui après que le pilote se soit éjecté ? »
« Oui, bien sûr. Il était inhabituellement résistant pour un vaisseau pirate. Qu’en est-il ? »
« Seriez-vous prêt à nous remettre le contenu de son bloc de cockpit largué ? J’ai bien peur de ne pas pouvoir répondre aux questions concernant la demande. » Elle avait pris un air sérieux.
Après un moment de réflexion, j’avais accepté. « D’accord. Et en ce qui me concerne, nous ne l’avons pas non plus vu. Voulez-vous que je supprime aussi les journaux ? »
« Oui, s’il vous plaît. »
« Aye aye. » J’avais salué l’holoaffichage.
« Au revoir. » Serena hocha la tête rapidement et raccrocha.
« À ton avis, de quoi s’agit-il ? » demanda Elma.
« Je ne sais pas. Quoi qu’il en soit, je sens des problèmes. Nous n’avons rien vu, et nous ne nous souvenons de rien. » J’avais tapé un message à Mei pour qu’elle supprime du système du Krishna les journaux reconnaissant l’existence du navire pirate. C’était une façon assez corrompue — enfin, peut-être douteuse — de faire les choses, mais vu les circonstances, je lui avais quand même demandé de s’exécuter.
« Oui, » dit Elma. « On dirait que c’est pour le mieux. »
Serena avait eu l’air sombre à propos de la situation, il s’agissait probablement d’un scandale aristocratique ou militaire. Trop effrayant pour moi. Je me tiendrai à l’écart de ce genre d'événement, merci. Y a-t-il du bois dans les environs sur lequel frapper ?
« N’êtes-vous quand même pas curieux ? » Tinia pencha la tête, le trublion dans ses bras cligna des yeux en signe d’assentiment. Tinia mise à part, cette chose qui s’intéresse à moi me donnait encore plus envie d’oublier l’étrange navire pirate.
« Si je disais que ce n’était pas le cas, je mentirais, mais que pensez-vous qu’il se passera si nous sortons notre épingle du jeu alors que nous ne devrions pas le faire ? »
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
« Le lieutenant-colonel Serena — une noble puissante qui a gravi les échelons de la flotte impériale malgré son jeune âge — a exigé que nous lui remettions ce cockpit. Il y a quatre-vingt-dix pour cent de chances qu’il soit lié à un désastre militaire ou noble qui attend de se produire. »
« Si nous nous impliquons, » ajouta Elma, « nous nous dirigerons tout droit vers ce désastre. »
« … J’oublierai que j’ai entendu quoi que ce soit », répondit Tinia.
La situation était si décourageante que même une elfe qui ne connaissait pas grand-chose à la noblesse grakkane avait abandonné après un rapide avertissement. Les fous se précipitent là où les anges craignaient de marcher, tu devrais laisser les chiens endormis tranquille, en gros, nous avions reconnu que nous devions laisser tomber.
« Au fait, Hiro, que penses-tu de la stratégie du lieutenant-colonel ? »
« Hmm. Bonne question. C’est un peu bizarre. Je veux dire que ça marche, mais… J’ai l’impression que, dans les coulisses, des magouilles sont en cours. »
« Comment cela ? »
« Bon, le but de cette opération est soi-disant de détruire Red Flag. Mais je veux dire… on a l’impression qu’il y a une arrière-pensée, non ? » Non, je n’avais pas de preuve, les actions de Serena me semblaient simplement suspectes. Verrouiller le système stellaire plus tôt que prévu, accepter que j’oublie ce que j’ai vu…
Le verrouillage précoce des FTL m’indiquait que Serena avait délibérément donné de fausses informations sur ses plans. Maintenant que j’y pense, c’était louche que les défenses planétaires du système Leafil aient été brisées deux fois en si peu de temps, ce qui avait conduit à deux raids de largage. Ça sentait vraiment le louche.
« C’est en tout cas mon avis », avais-je marmonné.
« Oui, » acquiesça Tinia. « Maintenant que vous en parlez, il y a quelque chose qui ne va pas. »
« Après tout, les raids de largage planétaire ne sont pas vraiment faciles », ajouta Mimi.
« Bien sûr que non. Les pirates trouvent beaucoup plus simple de cibler les navires marchands sur leur chemin dans l’espace », nota Elma. « Les colonies civiles et les planètes sont sous la protection directe de Sa Majesté. Le pouvoir impérial se porte garant de leur sécurité et de leurs moyens de subsistance. »
« Alors les pirates qui attaquent ces lieux nuisent à la réputation de l’Empire ? »
« C’est ça. Ainsi, même les grandes bandes de pirates ont rarement le courage d’attaquer les colonies planétaires. » Elma avait ponctué cette observation d’un haussement d’épaules. Elle avait raison de dire que les pirates évitaient normalement ce genre de choses. Pour l’Empire, les pirates qui endommageaient les navires personnels ou ceux des entreprises n’étaient qu’une nuisance. Cependant, les attaques contre les établissements planétaires et les colonies étaient une autre histoire — une affaire suffisamment importante pour que l’unité de chasse aux pirates se lance immédiatement à l’assaut des attaquants. « En tout cas, tout ce que nous pouvons faire, c’est finir notre travail tranquillement et prier pour ne pas être mêlé à cette histoire, » ajouta Elma. « Non pas que je me fasse de faux espoirs. »
« Nous sommes juste un outil trop pratique », avais-je soupiré. « Un pion que tu peux envoyer dans n’importe quel danger, en t’attendant à ce qu’il détruise la moitié de la force ennemie et en sorte indemne, est trop puissant pour ne pas l’utiliser. Je m’exploiterais moi aussi. »
« En plus de cela, si tu veux utiliser un pion, tu choisiras certainement l’agile qui peut se battre aussi bien dans l’espace que sur terre. Et tu es un épéiste suffisamment fort pour faire plus que le poids face à des nobles amateurs d’épée. »
« Bon sang, je ne voulais pas entendre ça. Je préférerais me battre dans l’espace… » Ce n’était pas pour me vanter, mais puisque nous utilisions des termes d’échecs, j’étais plutôt une reine que le joueur n’avait pas à s’inquiéter de perdre. À la lumière de cela, je ne pouvais qu’imaginer que le premier mouvement de l’Empire serait de nous jeter, moi et mon équipage, sur la ligne de front. « Bon, arrête de parler de ça. Le fait d’y penser ne fait que gâcher mon humeur. Prenons rapidement des bains, puis tenons-nous prêts dans le cockpit. »
« Bonne idée. Qui part en premier ? » demanda Mimi.
« Tu peux y aller, Mimi », répondit Elma. « Pendant que tu y es, peux-tu montrer à Tinia comment utiliser les installations ? »
« Ah. Tu me demandes juste de faire ça parce que tu veux entrer avec Maître Hiro après, n’est-ce pas ? »
« Pff… Je n’ai aucune idée de ce dont tu parles. » Elma détourna les yeux pour éviter les questions de Mimi. Oh ho. Ça serait bien, hein ? Excellente idée. Je me sens soudain beaucoup plus motivé.
« D’accord, tu peux prendre ton bain », dit Mimi à Elma. « Mais je veux faire la sieste, d’accord ? »
« Bien sûr, c’est un marché. »
« À bientôt ! » déclara joyeusement Mimi en courant vers les quartiers d’habitation du navire, où se trouvait le bain, entraînant avec elle une Tinia rougissante. En les regardant partir, j’avais essayé de trouver un sujet de conversation avec Elma. Je ne pouvais pas me permettre de la taquiner à propos de l’échange qu’elle venait d’avoir avec Mimi.
« Au fait, Hiro… » dit Elma.
« Qu’est qu’il y a ? »
« Que comptes-tu faire de Tinia ? »
« Comme dans… ? » J’avais détourné les yeux du regard accusateur d’Elma, en levant les yeux vers le cockpit. Si Tinia voulait tout laisser tomber et venir avec nous, j’étais prêt à la prendre. Elle était peut-être protégée, mais c’était une adulte. Je pouvais accepter les décisions des adultes. « Elle n’essaiera pas de rester avec nous indéfiniment, n’est-ce pas ? »
« Je m’interroge. »
« Je ne pense pas, en tout cas. » Je ne faisais qu’émettre une hypothèse. Tinia appréciait peut-être de goûter à l’univers plus vaste, mais ses pieds semblaient fermement ancrés dans les affaires locales.
« Je suppose que c’est toi qui la connais le mieux. Si tu le dis, tu as peut-être raison. »
« Oui, probablement », avais-je insisté. « Alors, n’essaie pas d’allumer un feu sous ses pieds, d’accord ? »
« Je ne le ferai pas. Cela créerait vraiment des problèmes. Pourtant, si elle le demande, je sais que tu la prendras à bord. Tu aimes tellement les filles. »
« Oui, surtout celles qui sont jolies. Comme toi. »
« La flatterie ne te mènera nulle part… D’accord, peut-être que plus tard je te récompenserai un peu. »
« Bien sûr ! »
Une fois que Mimi et Tinia avaient fini de se baigner, Elma et moi nous étions beaucoup amusés ensemble dans le bain. Elle avait tenu sa promesse de me récompenser, à ma grande satisfaction.
Elma et moi allions et venions au bain, les yeux de Tinia semblaient un peu… fascinés… pour une raison inconnue. Est-ce qu’elle est une sorte de perverse secrète ?
☆☆☆
Environ trente heures plus tard, la flotte impériale — plus précisément, l’unité de chasse aux pirates de Serena — avait rassemblé ses forces auxiliaires comme prévu. L’attaque des bases du système Leafil de Red Flag commença.
« Notre cible est la base ennemie Bravo », déclara Mimi.
« Deux bases de pirates dans le même système, hein ? Depuis combien de temps les pirates préparaient-ils ces attaques ? »
Les bases pirates étaient de toutes les formes et de toutes les tailles, mais elles étaient généralement construites dans des astéroïdes assez grands. Les pirates creusent le noyau et y construisent des espaces de vie. Lorsqu’ils avaient besoin de s’agrandir, ils remorquaient d’autres astéroïdes et les reliaient entre eux.
Pourquoi se donner tant de mal ? Pour que les forces impériales, les flottes de police locales et les mercenaires comme moi aient plus de mal à les trouver. Les bases à l’intérieur des astéroïdes étaient plus faciles à dissimuler que les structures complètement artificielles. Et la plupart des systèmes stellaires avaient des tonnes d’astéroïdes, alors ce n’est pas comme si tu pouvais vérifier chacun d’entre eux. À moins d’être une intelligence artificielle, peut-être — je me demandais s’ils avaient des contre-mesures. Mais dans Stella Online, en tout cas, c’était la raison d’être de toutes les bases construites à l’intérieur des astéroïdes.
D’ailleurs, il y avait même des bases qui utilisaient des structures spéciales dotées de fonctions de furtivité exceptionnellement avancées. Elles étaient cependant plutôt rares. J’en avais vu une lors d’un événement Stella Online, qui avait un aspect de science-fiction, comme un polyèdre avec beaucoup trop de côtés. Ses caractéristiques de furtivité lui permettaient de se protéger des radars, mais pas des torpilles réactives antinavires, des canons EML ou des missiles des joueurs.
« Construire une base n’est pas gratuit, et cela prend du temps, » dit Elma. « S’il y a deux bases ici, Red Flag a prévu de chasser les elfes depuis un moment. C’est à se demander s’ils n’ont pas de riches acheteurs… »
« Des acheteurs ? » dit Tinia d’un ton malheureux. Bien sûr, c’était choquant d’entendre que les pirates traitaient son peuple comme des produits.
« En fin de compte, le piratage n’est qu’une affaire commerciale », lui avais-je dit. « S’ils sont assez sérieux pour construire deux bases, ils pensent qu’ils peuvent gagner assez d’argent pour compenser l’investissement. Nous devons supposer qu’ils ont des acheteurs qui paieront le prix fort pour des elfes. » Même si ces clients n’achetaient pas des tonnes d’esclaves illégaux, il y aurait probablement plein de gens qui essaieraient de les acheter. Les elfes étaient généralement beaux et vivaient longtemps. Ils avaient même des capacités psioniques latentes. « Bon, peut-être que je réfléchis un peu trop. Mais l’essentiel, c’est que les elfes ont de la valeur. »
« Elles sont généralement jolies, après tout », ajouta Mimi.
Elma et Tinia avaient eu l’air morose.
« J’apprécie les compliments, » dit Elma, « mais ça ne fait pas plaisir d’être appelée une future esclave de valeur. »
« D’accord. »
C’est juste. Je serais bizarre si quelqu’un disait que je me vendrais très cher parce que j’avais l’air mignon.
« Assez discuté de choses auxquelles nous ne voulons pas penser », avais-je déclaré. « Il est presque temps d’y aller. »
« Ça me paraît bien. »
Le voyage synchronisé de notre convoi s’était terminé en un rien de temps et nous étions arrivés à la base pirate Bravo. La force principale de Serena était principalement composée de navires de l’Unité de chasse aux pirates et de mercenaires comme moi. Par ailleurs, la flotte du système Leafil qui se concentrait sur la base pirate Alpha était principalement composée des forces du clan Rosé, ainsi que de l’escadron mixte de la flotte impériale provenant des systèmes stellaires voisins. D’après ce que j’avais entendu, la flotte de Leafil était impatiente de redorer sa réputation ternie.
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