Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 10 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : Verrouillage et nettoyage

Partie 1

Deux heures plus tard, j’étais dans le cockpit, en train de préparer le Krishna pour le lancement.

« Ne nous reste-t-il pas trente-six heures ? » me demanda Mimi.

« Oui. »

« Alors pourquoi te prépares-tu au lancement maintenant ? »

« Mimi, si tu entendais qu’un gang lourdement armé allait venir chez toi dans trente-six heures, que ferais-tu ? »

« Hein ? » Elle pencha la tête. « Hum, je fuirais dans un endroit sûr ? »

« Exactement. C’est ce que font les pirates », répondis-je en lançant le programme d’autodiagnostic du Krishna. D’accord, c’est bon. Les munitions sont pleines. Les jumelles n’ont rien raté.

« Veux-tu dire qu’ils essaieront de fuir le système Leafil ? »

« Exactement. Il est bientôt temps pour tout le monde de se mettre en mouvement. C’est pour cela que nous nous préparons. »

Elma intervint. « Le fait que Leafil Prime ait une majorité d’elfes fait qu’il est plus difficile pour les non-elfes de passer inaperçus, mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de hors-la-loi », expliqua-t-elle. « Certains pourraient travailler avec les pirates de l’espace, alors les pirates ont probablement entendu dire que Serena et son Unité de Chasse aux Pirates se préparent à faire quelque chose d’important. »

« Je parie que Serena veut en profiter », avais-je ajouté. « Elle va probablement commencer l’opération plus tôt que prévu pour les prendre par surprise. »

« J’ai compris, » dit Mimi. « Tu penses que les pirates vont tomber dans le panneau ? Et a-t-elle assez de navires ? »

« Je suis sûr qu’elle a tout prévu. En tout cas, je ne compte pas me lancer à l’heure qu’elle m’a annoncée. » Certaines personnes disaient que, si tu voulais tromper tes ennemis, il fallait commencer par tromper tes alliés. Ils n’avaient pas tort, on ne sait jamais où des informations peuvent fuir. Je m’étais dit que Serena essayait de tromper les pirates en laissant délibérément filtrer de fausses informations. Quelle serait l’efficacité de son stratagème ? Il faudrait que j’examine attentivement ses résultats. « De toute façon, nous sommes ici pour être payés, alors nous obéissons aux ordres du client. Mei, le Krishna est prêt à être lancé à tout moment. »

« Compris », répondit Mei à travers le communicateur. « Je suis en train d’effectuer les procédures de lancement. Dès le lancement, nous formerons un convoi avec les vaisseaux consorts et commencerons à voyager de façon synchronisée. »

« Je te laisse le plan de vol. » J’avais raccroché et je m’étais profondément incliné dans mon siège de pilote. Il était confortable, sans doute conçu pour les longs vols. « Quand on passe aux choses sérieuses, on se contente de se tenir prêts jusqu’à ce que le vrai combat commence, comme d’habitude. Alors, allez-y doucement… surtout vous. » J’avais regardé Tinia, qui était recroquevillée et grelottait sur le siège du copilote.

« Se calmer ne semble guère possible », protesta-t-elle. « Comment pouvez-vous tous être aussi calmes ? » La graine de l’arbre sacré vacillait doucement dans ses bras, comme si elle essayait de l’apaiser, mais cela ne semblait pas l’aider beaucoup.

« On s’y habitue », avais-je répondu.

Elma haussa les épaules. « En gros. »

« Et nous faisons confiance à Maître Hiro ! » ajouta Mimi.

« Vraiment… ? »

Ouah, les filles ! Tinia ne pouvait pas trouver ça utile, n’est-ce pas ? « Si c’est encore trop effrayant, vous pouvez rester sur le Lotus noir », avais-je proposé.

« Non. En tant que jeune fille de la graine, je dois rester aux côtés de son gardien, surtout au combat. »

« Je voulais dire par là que nous allons nous battre dans l’espace — vous ne pouvez rien faire pour nous aider. Nous n’allons pas nous battre avec des épées ou de la magie. »

« Néanmoins. » Tinia était restée ferme.

D’accord ! Alors elle devra juste s’adapter à cela. En fait, je ferais mieux de demander à Mimi de prendre des précautions. Il est encore temps. « Juste au cas où, Mimi, as-tu encore ces… ? Est-ce que Tinia peut en porter un ? »

« Oh. Je ne suis pas sûre. Tinia, viens avec moi. Elma, peux-tu m’aider ? »

« Si je dois… »

Mimi et Elma avaient poussé Tinia, déconcertée, hors du cockpit. Au bout d’un moment, elles étaient toutes revenues, Tinia rougissant comme une folle.

Oui, lors de ta première sortie, tu as vraiment besoin d’une couche. C’est peut-être gênant, mais tu devras t’en accommoder. Se mouiller au combat n’est pas amusant.

 

☆☆☆

« Mouvement détecté dans le secteur 3C ! » rugit Serena sur les ondes. « En avant toute ! »

« Oui, oui ! » avais-je gémi.

La situation était bien remplie d’actions. J’avais honnêtement sous-estimé à quel point nous serions surchargés. Pourquoi étions-nous si occupés ? Parce que l’espace regorgeait de pirates. Tout en rassemblant ses forces, Serena s’était apparemment préparée à anéantir le groupe Red Flag.

« Des satellites militaires de reconnaissance et des réseaux de pièges FTL », observa Elma. « Quelle répartition ! »

« Tu ne vois normalement pas d’armes comme celles-là en dehors des zones de guerre internationales », avais-je convenu. « Elle est allée jusqu’au bout. »

Laisse-moi t’expliquer la stratégie de Serena. Tout d’abord, elle a positionné des satellites de reconnaissance militaires de haute qualité dans les secteurs situés entre les bases de Red Flag et les entrées de l’hyperespace, ce qui lui permet de détecter rapidement les pirates qui tentent de s’enfuir. Parallèlement, elle a placé des pièges anti-FTL — des interdicteurs utilisés pour défendre les bases — près des entrées de l’hyperespace, empêchant ainsi les pirates de redémarrer leurs moteurs FTL. Nous, les mercenaires, ainsi que les corvettes et les destroyers de Serena, avions saisi ou détruit les pirates lorsqu’ils avaient paniqué.

« Appréhender la cible ! »

« Prêt à tout moment. »

J’avais ciblé un vaisseau qui tournait en rond, incapable de compenser ses moteurs FTL désactivés de force, et j’avais tiré avec mes quatre lasers lourds. L’explosion du vaisseau et la mort des passagers dépendront entièrement de la chance des pirates, car il est impossible de cibler et de désactiver les fonctions du vaisseau tant qu’il tourne en rond.

« Zap zap zap », avais-je marmonné. « Wôw. Celui-ci est étonnamment résistant. »

Des rayons impitoyables de lumière verte destructrice avaient frappé les boucliers du navire pirate, mais à ma grande surprise, il résista au barrage de lasers. Il était un peu trop solide pour un navire pirate typique.

Quelqu’un à bord du vaisseau hurlait quelque chose comme « Stop ! » sur les ondes.

Non pas que je sois sur le point d’écouter. « Eh bien, non. Je ne m’arrêterai pas. »

Même si le pirate se rendait, nous n’avions pas le temps de ralentir et de faire des prisonniers, et le Krishna n’avait pas de place pour eux de toute façon. Je n’avais pas d’espace de chargement pour une capsule de sauvetage, elle aurait littéralement fait la taille de mon cockpit. De plus, les pirates ne se rendaient jamais à moins d’être vraiment dans la merde. Ils savaient qu’ils feraient l’objet d’expériences ou d’autres choses s’ils étaient capturés, ce qui était un sort pire que la mort.

« Le pilote de la cible s’est éjecté », annonça Mimi.

« Wôw. C’est rare. Très bien, marque le vaisseau et la capsule de sauvetage. »

« Aye aye ! »

En les marquant, je pourrais laisser le navire pirate et sa cargaison pour plus tard, puis les réclamer comme butin. Si je laissais la capsule de sauvetage, les militaires viendraient chercher le pilote, il serait une source d’information vitale, après tout.

« Secteur 3C dégagé », avais-je dit sur les comms.

« Compris. Relocalisez-vous immédiatement dans le secteur 7 D. »

« Bien reçu. Je me relocalise dans le secteur 7 D. » J’avais activé le moteur FTL et je m’étais dirigé vers le point désigné. Naturellement, les pièges anti-FTL de Serena étaient programmés pour distinguer parfaitement les amis des ennemis. Obstruer accidentellement le FTL d’un allié aurait été plus qu’une nuisance.

« Les pièges anti-FTL sont incroyablement utiles », dit Mimi. « Ne devrions-nous pas en avoir ? »

« Euh, je ne sais pas. Je ne les ai jamais essayés. » Les pièges anti-FTL avaient existé dans Stella Online, mais je n’en savais pas grand-chose, je ne les avais jamais vus utilisés dans le jeu.

« Ils sont conçus pour les vaisseaux militaires complets. Je doute qu’ils soient compatibles avec notre vaisseau », expliqua Elma. « De plus, ils ont peut-être une plus grande portée et plus de force que les interdicteurs normaux, mais ils ne sont pas manœuvrables, donc ils ne sont pas très utiles pour les mercenaires. Tu ne peux pas utiliser leur portée au maximum si tu ne gères pas un réseau de reconnaissance ou une flotte d’observation. »

« Voilà, c’est fait, Mimi. »

« Je vois. » Mimi avait l’air étonnée par l’analyse d’Elma.

Ses connaissances m’avaient aussi impressionné, honnêtement. L’expérience et la sagesse d’Elma étaient très utiles dans des moments comme celui-ci. Même si je connaissais bien Stella Online, il y avait beaucoup de choses en dehors du jeu que je ne connaissais pas.

« La technologie de l’Interdicteur a apparemment été développée par des chercheurs qui essayaient de créer des armes beaucoup plus destructrices. Je pense qu’ils voulaient l’appeler quelque chose comme un souffle de gravité, ou un canon à super-graviton. »

« Attention, Elma ! Tu pourrais enfreindre le droit d’auteur ! »

« Euh… quoi ? »

« Rien. Désolé. »

Je n’avais pas pu m’empêcher de parler. Ces noms… Eh bien, les interdicteurs ont été créés à partir d’une technologie qui contrôlait la gravité, l’inertie, la masse ou autre. Peut-être que le fait de transformer la gravité en arme avait naturellement conduit à des noms qui sonnent comme étant soumis à des droits d’auteur.

« Si je peux continuer, » dit Elma, « Au fur et à mesure que les chercheurs amélioraient la portée de l’appareil, sa force destructrice s’atténuait au point qu’il ne pouvait plus servir d’arme. Mais ses fonctions de base pouvaient inhiber les voyages FTL sur une large zone. »

« Intéressant », avais-je dit.

Pendant que nous écoutions les connaissances infinies d’Elma, nous avions atteint le secteur cible. En coupant notre moteur FTL, j’avais découvert un autre vaisseau pirate en train d’échapper à tout contrôle.

« Appréhension et destruction de la cible », avais-je annoncé.

« Aye aye ! »

Pour autant que je puisse en juger, la stratégie de Serena se déroulait sans problème. Nous avions déjà éliminé tellement de pirates que le nettoyage du système Leafil devrait être facile.

Dans trente heures, le reste de nos forces arriverait, et l’opération battrait son plein. La seule question était de savoir combien d’ennemis supplémentaires nous allions capturer tout de suite.

 

☆☆☆

« Dans des moments comme celui-ci, je suis heureux que nous ayons rendu le Krishna si agréable à vivre », avais-je songé.

« Absolument d’accord », dit Elma. « Mimi sait vraiment comment planifier. »

« Vous le croyez vraiment ? » Mimi gloussa, souriant timidement à l’éloge que nous lui avons fait.

Nous en étions à environ six heures du blocus du système stellaire, qui avait commencé avant l’heure d’arrivée prévue de la force complète. Le flot de pirates s’étant ralenti au goutte-à-goutte, nous profitions d’une courte pause dans la salle à manger du Krishna. Les mercenaires mobilisés pour ce travail étaient autorisés à s’amarrer à un vaisseau plus grand de la flotte impériale pour se reposer s’ils le souhaitaient, mais le Krishna n’en avait pas besoin.

« Est-ce que c’était assez facile pour vous, Tinia ? » avais-je demandé.

« Oui. Ce n’était pas aussi effrayant que je m’y attendais. »

« Grâce aux pièges FTL, c’était comme tirer sur des poissons dans un tonneau », déclara Elma.

Après tout, nous n’avions eu qu’à abattre les vaisseaux pris et immobilisés dans le piège du FTL. Nous n’avions pas non plus été attaqués, comme si les vaisseaux qui pouvaient encore bouger étaient trop démoralisés pour se battre. La couche de Tinia n’avait pas été souillée.

Pour une raison ou une autre, Mimi avait commencé à montrer avec suffisance son expérience à Tinia. « Nous ne faisons que commencer. La vraie bataille est devant nous ! »

Tinia prit Mimi au sérieux, ce qui n’avait fait que la rendre plus drôle. « C’est vrai. Je vais me préparer. »

« Es-tu sûr qu’on n’a pas besoin de maintenance ? » demanda Tina avec inquiétude depuis l’autre bout de l’holoaffichage. Comme nous faisions tous une pause en ce moment, elle et moi avions lancé un appel vidéo.

« Ne t’inquiète pas. Nous n’avons pas utilisé de munitions physiques, et nous avons surtout tiré sur des cibles immobiles. »

Elma m’avait soutenu. « Concentre-toi sur ton travail. J’ai lancé des autodiagnostics au cas où — comme l’a dit Hiro, il n’y a rien d’anormal. »

« Non ? Je suppose que c’est très bien dans ce cas. »

« Toi et Wiska, soyez prudentes. »

« Aye aye. »

Après la réponse étonnamment indifférente de Tina, l’appel s’interrompit brusquement. Les jumelles étaient probablement très occupées à trier le butin, nous avions passé la première heure de notre temps libre à piller les vaisseaux que nous avions étiquetés.

***

Partie 2

« On dirait que notre camp n’a pratiquement pas subi de dégâts », avais-je noté.

« C’est le grand avantage des pièges FTL, » dit Elma. « Si tu joues bien tes cartes, tu pars d’une position de force, donc tu ne prendras pas forcément de dégâts. »

« De plus, nos ennemis ne sont que des pirates. »

Un navire pirate avait pourtant des boucliers étrangement solides. Qu’est-ce qui se passait avec celui-là ? Appartenait-il à un haut gradé de Red Flag, ou peut-être simplement à une personne ordinaire venue marchander avec les pirates ? Quoi qu’il en soit, il s’était échappé dans leur module de cockpit et je l’avais marqué, de sorte que la flotte impériale était sans doute en train de l’interroger en ce moment même.

Amen — juste au moment où je finissais de prier pour eux, j’avais reçu un appel. Quoi ? Du Lestarius ? Cela doit être Serena. « Capitaine Hiro du Krishna à l’appareil. »

« Ah. Toutes mes excuses pour avoir dérangé votre petite pause. »

« Hé, lieutenant-colonel. Qu’est-ce qu’il y a ? »

Comme je m’y attendais, Serena, la commandante de l’opération, était en ligne. Elle n’avait sûrement pas le temps de faire la conversation à un simple mercenaire, pas même à un mercenaire de rang platine avec une étoile d’or.

« Permettez-moi d’être franche. Vous souvenez-vous d’avoir marqué un vaisseau que vous avez ciblé aujourd’hui après que le pilote se soit éjecté ? »

« Oui, bien sûr. Il était inhabituellement résistant pour un vaisseau pirate. Qu’en est-il ? »

« Seriez-vous prêt à nous remettre le contenu de son bloc de cockpit largué ? J’ai bien peur de ne pas pouvoir répondre aux questions concernant la demande. » Elle avait pris un air sérieux.

Après un moment de réflexion, j’avais accepté. « D’accord. Et en ce qui me concerne, nous ne l’avons pas non plus vu. Voulez-vous que je supprime aussi les journaux ? »

« Oui, s’il vous plaît. »

« Aye aye. » J’avais salué l’holoaffichage.

« Au revoir. » Serena hocha la tête rapidement et raccrocha.

« À ton avis, de quoi s’agit-il ? » demanda Elma.

« Je ne sais pas. Quoi qu’il en soit, je sens des problèmes. Nous n’avons rien vu, et nous ne nous souvenons de rien. » J’avais tapé un message à Mei pour qu’elle supprime du système du Krishna les journaux reconnaissant l’existence du navire pirate. C’était une façon assez corrompue — enfin, peut-être douteuse — de faire les choses, mais vu les circonstances, je lui avais quand même demandé de s’exécuter.

« Oui, » dit Elma. « On dirait que c’est pour le mieux. »

Serena avait eu l’air sombre à propos de la situation, il s’agissait probablement d’un scandale aristocratique ou militaire. Trop effrayant pour moi. Je me tiendrai à l’écart de ce genre d'événement, merci. Y a-t-il du bois dans les environs sur lequel frapper ?

 

 

« N’êtes-vous quand même pas curieux ? » Tinia pencha la tête, le trublion dans ses bras cligna des yeux en signe d’assentiment. Tinia mise à part, cette chose qui s’intéresse à moi me donnait encore plus envie d’oublier l’étrange navire pirate.

« Si je disais que ce n’était pas le cas, je mentirais, mais que pensez-vous qu’il se passera si nous sortons notre épingle du jeu alors que nous ne devrions pas le faire ? »

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« Le lieutenant-colonel Serena — une noble puissante qui a gravi les échelons de la flotte impériale malgré son jeune âge — a exigé que nous lui remettions ce cockpit. Il y a quatre-vingt-dix pour cent de chances qu’il soit lié à un désastre militaire ou noble qui attend de se produire. »

« Si nous nous impliquons, » ajouta Elma, « nous nous dirigerons tout droit vers ce désastre. »

« … J’oublierai que j’ai entendu quoi que ce soit », répondit Tinia.

La situation était si décourageante que même une elfe qui ne connaissait pas grand-chose à la noblesse grakkane avait abandonné après un rapide avertissement. Les fous se précipitent là où les anges craignaient de marcher, tu devrais laisser les chiens endormis tranquille, en gros, nous avions reconnu que nous devions laisser tomber.

« Au fait, Hiro, que penses-tu de la stratégie du lieutenant-colonel ? »

« Hmm. Bonne question. C’est un peu bizarre. Je veux dire que ça marche, mais… J’ai l’impression que, dans les coulisses, des magouilles sont en cours. »

« Comment cela ? »

« Bon, le but de cette opération est soi-disant de détruire Red Flag. Mais je veux dire… on a l’impression qu’il y a une arrière-pensée, non ? » Non, je n’avais pas de preuve, les actions de Serena me semblaient simplement suspectes. Verrouiller le système stellaire plus tôt que prévu, accepter que j’oublie ce que j’ai vu…

Le verrouillage précoce des FTL m’indiquait que Serena avait délibérément donné de fausses informations sur ses plans. Maintenant que j’y pense, c’était louche que les défenses planétaires du système Leafil aient été brisées deux fois en si peu de temps, ce qui avait conduit à deux raids de largage. Ça sentait vraiment le louche.

« C’est en tout cas mon avis », avais-je marmonné.

« Oui, » acquiesça Tinia. « Maintenant que vous en parlez, il y a quelque chose qui ne va pas. »

« Après tout, les raids de largage planétaire ne sont pas vraiment faciles », ajouta Mimi.

« Bien sûr que non. Les pirates trouvent beaucoup plus simple de cibler les navires marchands sur leur chemin dans l’espace », nota Elma. « Les colonies civiles et les planètes sont sous la protection directe de Sa Majesté. Le pouvoir impérial se porte garant de leur sécurité et de leurs moyens de subsistance. »

« Alors les pirates qui attaquent ces lieux nuisent à la réputation de l’Empire ? »

« C’est ça. Ainsi, même les grandes bandes de pirates ont rarement le courage d’attaquer les colonies planétaires. » Elma avait ponctué cette observation d’un haussement d’épaules. Elle avait raison de dire que les pirates évitaient normalement ce genre de choses. Pour l’Empire, les pirates qui endommageaient les navires personnels ou ceux des entreprises n’étaient qu’une nuisance. Cependant, les attaques contre les établissements planétaires et les colonies étaient une autre histoire — une affaire suffisamment importante pour que l’unité de chasse aux pirates se lance immédiatement à l’assaut des attaquants. « En tout cas, tout ce que nous pouvons faire, c’est finir notre travail tranquillement et prier pour ne pas être mêlé à cette histoire, » ajouta Elma. « Non pas que je me fasse de faux espoirs. »

« Nous sommes juste un outil trop pratique », avais-je soupiré. « Un pion que tu peux envoyer dans n’importe quel danger, en t’attendant à ce qu’il détruise la moitié de la force ennemie et en sorte indemne, est trop puissant pour ne pas l’utiliser. Je m’exploiterais moi aussi. »

« En plus de cela, si tu veux utiliser un pion, tu choisiras certainement l’agile qui peut se battre aussi bien dans l’espace que sur terre. Et tu es un épéiste suffisamment fort pour faire plus que le poids face à des nobles amateurs d’épée. »

« Bon sang, je ne voulais pas entendre ça. Je préférerais me battre dans l’espace… » Ce n’était pas pour me vanter, mais puisque nous utilisions des termes d’échecs, j’étais plutôt une reine que le joueur n’avait pas à s’inquiéter de perdre. À la lumière de cela, je ne pouvais qu’imaginer que le premier mouvement de l’Empire serait de nous jeter, moi et mon équipage, sur la ligne de front. « Bon, arrête de parler de ça. Le fait d’y penser ne fait que gâcher mon humeur. Prenons rapidement des bains, puis tenons-nous prêts dans le cockpit. »

« Bonne idée. Qui part en premier ? » demanda Mimi.

« Tu peux y aller, Mimi », répondit Elma. « Pendant que tu y es, peux-tu montrer à Tinia comment utiliser les installations ? »

« Ah. Tu me demandes juste de faire ça parce que tu veux entrer avec Maître Hiro après, n’est-ce pas ? »

« Pff… Je n’ai aucune idée de ce dont tu parles. » Elma détourna les yeux pour éviter les questions de Mimi. Oh ho. Ça serait bien, hein ? Excellente idée. Je me sens soudain beaucoup plus motivé.

« D’accord, tu peux prendre ton bain », dit Mimi à Elma. « Mais je veux faire la sieste, d’accord ? »

« Bien sûr, c’est un marché. »

« À bientôt ! » déclara joyeusement Mimi en courant vers les quartiers d’habitation du navire, où se trouvait le bain, entraînant avec elle une Tinia rougissante. En les regardant partir, j’avais essayé de trouver un sujet de conversation avec Elma. Je ne pouvais pas me permettre de la taquiner à propos de l’échange qu’elle venait d’avoir avec Mimi.

« Au fait, Hiro… » dit Elma.

« Qu’est qu’il y a ? »

« Que comptes-tu faire de Tinia ? »

« Comme dans… ? » J’avais détourné les yeux du regard accusateur d’Elma, en levant les yeux vers le cockpit. Si Tinia voulait tout laisser tomber et venir avec nous, j’étais prêt à la prendre. Elle était peut-être protégée, mais c’était une adulte. Je pouvais accepter les décisions des adultes. « Elle n’essaiera pas de rester avec nous indéfiniment, n’est-ce pas ? »

« Je m’interroge. »

« Je ne pense pas, en tout cas. » Je ne faisais qu’émettre une hypothèse. Tinia appréciait peut-être de goûter à l’univers plus vaste, mais ses pieds semblaient fermement ancrés dans les affaires locales.

« Je suppose que c’est toi qui la connais le mieux. Si tu le dis, tu as peut-être raison. »

« Oui, probablement », avais-je insisté. « Alors, n’essaie pas d’allumer un feu sous ses pieds, d’accord ? »

« Je ne le ferai pas. Cela créerait vraiment des problèmes. Pourtant, si elle le demande, je sais que tu la prendras à bord. Tu aimes tellement les filles. »

« Oui, surtout celles qui sont jolies. Comme toi. »

« La flatterie ne te mènera nulle part… D’accord, peut-être que plus tard je te récompenserai un peu. »

« Bien sûr ! »

Une fois que Mimi et Tinia avaient fini de se baigner, Elma et moi nous étions beaucoup amusés ensemble dans le bain. Elle avait tenu sa promesse de me récompenser, à ma grande satisfaction.

Elma et moi allions et venions au bain, les yeux de Tinia semblaient un peu… fascinés… pour une raison inconnue. Est-ce qu’elle est une sorte de perverse secrète ?

 

☆☆☆

Environ trente heures plus tard, la flotte impériale — plus précisément, l’unité de chasse aux pirates de Serena — avait rassemblé ses forces auxiliaires comme prévu. L’attaque des bases du système Leafil de Red Flag commença.

« Notre cible est la base ennemie Bravo », déclara Mimi.

« Deux bases de pirates dans le même système, hein ? Depuis combien de temps les pirates préparaient-ils ces attaques ? »

Les bases pirates étaient de toutes les formes et de toutes les tailles, mais elles étaient généralement construites dans des astéroïdes assez grands. Les pirates creusent le noyau et y construisent des espaces de vie. Lorsqu’ils avaient besoin de s’agrandir, ils remorquaient d’autres astéroïdes et les reliaient entre eux.

Pourquoi se donner tant de mal ? Pour que les forces impériales, les flottes de police locales et les mercenaires comme moi aient plus de mal à les trouver. Les bases à l’intérieur des astéroïdes étaient plus faciles à dissimuler que les structures complètement artificielles. Et la plupart des systèmes stellaires avaient des tonnes d’astéroïdes, alors ce n’est pas comme si tu pouvais vérifier chacun d’entre eux. À moins d’être une intelligence artificielle, peut-être — je me demandais s’ils avaient des contre-mesures. Mais dans Stella Online, en tout cas, c’était la raison d’être de toutes les bases construites à l’intérieur des astéroïdes.

D’ailleurs, il y avait même des bases qui utilisaient des structures spéciales dotées de fonctions de furtivité exceptionnellement avancées. Elles étaient cependant plutôt rares. J’en avais vu une lors d’un événement Stella Online, qui avait un aspect de science-fiction, comme un polyèdre avec beaucoup trop de côtés. Ses caractéristiques de furtivité lui permettaient de se protéger des radars, mais pas des torpilles réactives antinavires, des canons EML ou des missiles des joueurs.

« Construire une base n’est pas gratuit, et cela prend du temps, » dit Elma. « S’il y a deux bases ici, Red Flag a prévu de chasser les elfes depuis un moment. C’est à se demander s’ils n’ont pas de riches acheteurs… »

« Des acheteurs ? » dit Tinia d’un ton malheureux. Bien sûr, c’était choquant d’entendre que les pirates traitaient son peuple comme des produits.

« En fin de compte, le piratage n’est qu’une affaire commerciale », lui avais-je dit. « S’ils sont assez sérieux pour construire deux bases, ils pensent qu’ils peuvent gagner assez d’argent pour compenser l’investissement. Nous devons supposer qu’ils ont des acheteurs qui paieront le prix fort pour des elfes. » Même si ces clients n’achetaient pas des tonnes d’esclaves illégaux, il y aurait probablement plein de gens qui essaieraient de les acheter. Les elfes étaient généralement beaux et vivaient longtemps. Ils avaient même des capacités psioniques latentes. « Bon, peut-être que je réfléchis un peu trop. Mais l’essentiel, c’est que les elfes ont de la valeur. »

« Elles sont généralement jolies, après tout », ajouta Mimi.

Elma et Tinia avaient eu l’air morose.

« J’apprécie les compliments, » dit Elma, « mais ça ne fait pas plaisir d’être appelée une future esclave de valeur. »

« D’accord. »

C’est juste. Je serais bizarre si quelqu’un disait que je me vendrais très cher parce que j’avais l’air mignon.

« Assez discuté de choses auxquelles nous ne voulons pas penser », avais-je déclaré. « Il est presque temps d’y aller. »

« Ça me paraît bien. »

Le voyage synchronisé de notre convoi s’était terminé en un rien de temps et nous étions arrivés à la base pirate Bravo. La force principale de Serena était principalement composée de navires de l’Unité de chasse aux pirates et de mercenaires comme moi. Par ailleurs, la flotte du système Leafil qui se concentrait sur la base pirate Alpha était principalement composée des forces du clan Rosé, ainsi que de l’escadron mixte de la flotte impériale provenant des systèmes stellaires voisins. D’après ce que j’avais entendu, la flotte de Leafil était impatiente de redorer sa réputation ternie.

***

Partie 3

« Je commence à être nerveuse », dit Tinia.

« Vraiment ? » avais-je demandé. « Ne baissez pas la garde, mais je pense que vous pouvez y aller doucement. »

« Pourquoi cela ? »

« Vous souvenez-vous du nombre de bateaux pirates que les pièges du FTL ont accrochés ? Leurs vaisseaux pullulaient dans la région. Je doute qu’il reste même la moitié de leurs forces dans les bases. »

« Oh, je vois. »

« Mais comme l’a dit Hiro, ne baisse pas ta garde », ajouta Elma. « On ne sait jamais ce que font les rats acculés. »

« Sans blague », avais-je dit. « Ils pourraient même devenir fous et casser un cristal chantant ou quelque chose comme ça. »

« Ce serait un problème, d’accord. » Mimi grimaça à cette éventualité. Les cristaux chantants étaient des objets dangereux qui, lorsqu’ils étaient brisés, invoquaient des tonnes de formes de vie cristallines. Dans Stella Online, vous les utilisiez pour déclencher des événements de raid, dans cet univers, il était carrément illégal de les posséder.

En y réfléchissant bien, qu’est-ce que c’est que ces choses ? C’est un peu fou que le simple fait d’en casser un provoque des distorsions dans le temps et l’espace, non ? On dirait que leur analyse pourrait mener à une nouvelle technologie FTL.

« Hé. Concentre-toi. Nous sommes sur le point de partir en distorsion », m’avertit Elma.

« Oups, c’est ma faute. Commençons. »

En synchronisation avec le boom caractéristique du Krishna, les rayons qui traversèrent l’espace se transformèrent en étoiles.

« Message à tous les vaisseaux de la part de votre commandant, » annonça Serena sur les comms. « Éliminez la résistance de la base ennemie. Grands vaisseaux, détruisez les modules de défense de la base par des bombardements de précision. Petits vaisseaux, éliminez les vaisseaux d’interception. Appareils basés sur des porte-avions, défendez les gros navires. »

« Bien reçu. Faisons ceci. »

« Aye aye ! Passage de la gamme de capteurs au mode combat », annonce Mimi.

« Passage du générateur de la puissance de croisière à la puissance de combat », ajouta Elma. « Systèmes d’armes activés. Sous-systèmes en attente. Nous sommes prêts à partir à tout moment. »

« D’accord. Pas besoin de nous pousser, les filles. Lentement et régulièrement. »

« Vraiment ? Tu ne vas pas à nouveau charger et essayer d’accumuler des morts ? »

« S’il n’y avait que nous, je le ferais peut-être, mais même moi, je ne suis pas assez stupide pour faire ça avec Tinia à bord. »

« Je suis désolée si je vous retiens », dit Tinia avec tristesse.

« Ne le dis pas comme ça ! » la rassura Mimi. « Tu es plutôt comme… un système de freinage bien réglé. »

Tu ne peux pas le nier. Nous savons qu’il n’y a pas beaucoup d’ennemis, alors j’aurais foncé sans hésiter si Tinia n’était pas là.

« Je me demande comment Hiro fait pour être “lent et régulier” ? », s’esclaffa Elma.

« Difficile à imaginer », plaisanta Mimi.

« Allez, les filles. Vous pensez que je suis juste un type qui fonce dans la formation ennemie en criant “Yeehaw !” ? »

« Ne le ferais-tu pas ? »

« Tu le ferais certainement. »

« Coupable, mais je n’ai jamais combattu autrement dans ma vie ! »

Ma joue avait tressailli. Oui, j’avais toujours utilisé des stratégies spécifiques au combat — je m’étais concentré sur les percées, les mêlées sauvages et les victoires éclatantes. Mais c’était quand même impoli de leur part de me considérer comme un casse-cou qui n’avait d’autre tactique que de foncer dans le tas. Je vais vous montrer que je peux me battre avec mon cerveau. Vous n’avez qu’à regarder.

« Il s’agit d’une bataille de flotte contre une cible stationnaire », avais-je déclaré. « Nous devrons donc commencer par laisser les gros vaisseaux à longue portée — les gros vaisseaux impériaux et le Lotus noir — avoir une ligne de tir claire sur l’ennemi pendant que nous avançons avec les autres vaisseaux. Pour ma défense, la grande mobilité et les solides boucliers du Krishna seraient bien adaptés pour charger et attirer les canons antiaériens des pirates afin d’aider les autres vaisseaux à attaquer la base sans encombre. »

« Mais nous ne ferons pas cela cette fois-ci, n’est-ce pas ? » insista Mimi.

« Non. Je suis persuadé que nous pourrions nous faufiler facilement à travers les tirs antiaériens de mauvaise qualité d’un gang de pirates, mais j’ai peur que nous nous fassions tirer dans le dos. Je détesterais aussi que des tirs amis bloquent notre retraite et que nous devions foncer tête baissée dans ces tirs antiaériens. » Les canons laser et les canons multiples des pirates n’étaient honnêtement pas très dangereux, mais les munitions des modules défensifs de leurs bases n’étaient pas à dédaigner. Quant à savoir si les pirates pouvaient nous toucher, c’était à débattre, mais ils étaient tout de même forts. « Regardez vers l’avant, les filles. Le bombardement va commencer. »

« Voici les ordres. Nous commençons maintenant le bombardement. À tous les vaisseaux, restez à l’écart de notre ligne de tir. »

L’écran principal du Krishna affichait en cramoisi la zone de bombardement prévue. Voler dans cette zone bloquerait nos voies d’évacuation et nous exposerait aux tirs antiaériens.

Des canons laser, de gros EML et bien d’autres encore avaient tiré depuis des croiseurs, des cuirassés, le Lestarius, le Lotus Noir et d’autres vaisseaux, couvrant la base des pirates d’explosions. Les canons laser à gros calibre et à haut rendement créaient des ondes de choc destructrices qui vaporisaient instantanément la surface de la cible. Tu t’attends à ce que les lasers fassent fondre ou transpercent les choses, mais les lasers à faible puissance peuvent le faire. Par exemple, les attaques des émetteurs de rayons laser étaient comme ça. En revanche, les canons laser à haut rendement émettent des éclairs lumineux pendant un moment, puis provoquent une explosion.

Hm ? Qu’en est-il de l’EML du Lotus noir, demandes-tu ? Eh bien, lorsque l’artillerie frappe la cible, elle laisse un sacré trou. Son impact détruisait l’intérieur et laissait un trou tout aussi énorme en sortant. Franchement, la capacité de l’artillerie EML à percer et à détruire de l’intérieur la rend meilleure qu’un canon laser pour détruire des structures. Un canon laser à gros calibre provoque de graves explosions et des dégâts importants, certes, mais son impact ne s’étend pas très loin sous la surface. Les derniers modèles de l’Empire avaient peut-être relevé la barre… mais ce n’est pas le moment de réfléchir aux caractéristiques des armes.

« Bon, il est temps d’approcher la base », avais-je dit. « On dirait qu’elle subit de gros dégâts à cause du bombardement, mais méfiez-vous quand même des tirs antiaériens. »

« Aye aye ! » répondit l’équipage à l’unisson.

Il était important de rester avec le reste de la flotte, mais si nous avancions trop lentement et que nous nous faisions simultanément souffler par les tirs antiaériens des pirates, cela irait à l’encontre du but.

Je m’étais connecté au canal de communication de l’avant-garde — un mélange de mercenaires et de corvettes de l’Unité de chasse aux pirates. « Krishna à l’appareil, » déclarai-je. « Nous allons aller de l’avant et attirer les tirs de la base. Vous accélérez pendant ce temps. »

J’avais libéré la puissance de mes générateurs afin d’accélérer. Entrer dans le champ de tir concentrerait évidemment les tirs antiaériens des pirates sur le Krishna, mais…

« Bon travail, Serena », avais-je murmuré. « Ce tir de suppression est d’une précision folle. »

Grâce à Serena qui ciblait avec précision les armes les plus dangereuses de la base et les éliminait pour nous, le Krishna ne subissait pas encore de tirs laser assez puissants pour atténuer ses boucliers. Les pirates avaient lancé un barrage défensif, mais il était mince. Presque tous leurs lasers à gros calibre étaient déjà en ruine.

« Leurs tirs antiaériens s’affaiblissent vraiment. » Elma s’arrêta. « Hm… »

« Quelque chose ne va pas ? »

« Non, je ne pense pas… Mais c’est étrange. Nos boucliers devraient subir plus de dégâts. Attends. Ne se rechargent-ils pas rapidement… ? La puissance du générateur du Krishna augmente-t-elle ? »

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? »

Bien qu’Elma soit inhabituellement confuse, ce qu’elle avait mentionné n’avait pas l’air grave. C’était quand même un peu effrayant si la puissance de notre générateur augmentait sans raison apparente. Ça ne me dérange pas, si ça peut aider, mais tu pourrais définir cela comme une sortie instable. Il faudra que Tina et Wiska le vérifient plus tard.

« Tinia ? » dit Mimi. « Est-ce que ta graine brille ? »

« J’ai l’impression qu’il aspire quelque chose de Hiro », fit remarquer Elma.

« Euh, moi non plus je ne sais pas trop ce qui se passe », avoua Tinia.

« Wôw. Sucer ? Qu’est-ce qui suce quoi ? Les filles, vous ne pouvez pas me faire flipper en plein combat ? » J’étais trop occupé à piloter pour ménager mon attention à tout ce qui se passait dans le cockpit.

« Peut-être que la graine utilise Sire Hiro pour alimenter le vaisseau. »

« Ah. Ça donne la chair de poule », avais-je objecté. « Est-ce que c’est possible ? Ce vaisseau est de très haute précision. »

« La graine est magique. Je suppose que tout est possible », répondit Elma. « On dit que le Saint-Empire utilise la magie — la technologie psionique, plutôt — pour alimenter les vaisseaux. »

« D’accord, mais le Krishna ne fonctionne pas comme ça ! Du moins, pas à ma connaissance. C’est peut-être une fonctionnalité obscure dont nous ne sommes pas au courant. »

Cette fonction n’existait pas dans Stella Online. Ou plutôt, le jeu avait fait allusion à des pouvoirs psioniques, mais aucun gameplay ne s’y rapportait réellement. Pourtant, il y avait ici des elfes et d’autres êtres qui n’existaient pas dans SOL. Je ne pouvais pas affirmer avec certitude que la magie n’alimenterait pas le Krishna.

Pendant que je réfléchissais, les pirates continuaient à me tirer dessus. Nos boucliers s’atténuaient vraiment à une vitesse d’escargot. En fait, ils étaient si solides que j’avais décidé de passer à l’offensive.

« Les canons antiaériens ont été marqués, maître Hiro. »

« Très bien. Envoie à nos alliés la liaison de données. Il est temps de rejoindre l’attaque ! »

Pendant que le Krishna attirait les tirs ennemis, nos alliés avaient réussi à s’approcher de la base. Lorsque nous avions pivoté pour les rejoindre, j’avais pu utiliser la base elle-même comme bouclier, bloquant la ligne de mire de la plupart des tourelles antiaériennes des pirates. Il était temps de les mettre en pièces une par une. Une fois que nous aurions détruit leur capacité de contre-attaque, la base pourrait devenir notre punching-ball. Nous pouvions continuer à tirer jusqu’à ce qu’elle soit démolie ou envoyer des fantassins pour s’en emparer. Nous n’aurions plus qu’à nous en emparer.

« Si j’étais le seul vaisseau ici, j’aurais aimé tirer une torpille réactive », avais-je songé.

« Fais-le maintenant, et tu auras de gros problèmes », prévint Elma.

Ce ne serait pas seulement voler les proies des autres vaisseaux, l’explosion risquerait aussi d’attraper des alliés. Naturellement, je n’en tirerai pas.

« Tant pis. Nous allons devoir les attaquer à l’ancienne, un par un. » J’avais fait voler le Krishna près de la surface de la base pirate, oblitérant les plateformes d’armes antiaériennes devant nous avec des canons flaks et tirant des lasers lourds sur celles qui se trouvaient sur nos côtés.

« C’est tellement plus intimidant de près — eep ! » hurla Tinia.

« C’est moins effrayant quand on s’y habitue », lui assura Mimi.

« Même si nous nous écrasions, nos boucliers tiendront le coup. » Elma haussa les épaules. « C’est bon. »

« Je ne ferais pas quelque chose d’aussi stupide que de m’écraser », avais-je objecté.

Effleurer la surface d’une base pirate peut ressembler à des montagnes russes pour les personnes inexpérimentées, mais entre mes compétences de pilote et les boucliers du Krishna, c’était bien plus sûr que n’importe quelles montagnes russes. Cela dit, il est vrai que nous avions parfois été touchés par des tirs antiaériens et que des tirs amis avaient failli nous effleurer.

« Les navires pirates ont été lancés ! » annonça Mimi.

« Oh, un tour de bonus. C’est le moment de gagner de l’argent ! » Moi, le capitaine Hiro, je ne reculerai devant rien pour augmenter mon score de tuerie. Ne t’attends pas à ce que je me retienne ! Hmm ? Je suis immature ? Psh ! On s’en fout !