Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 10 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Manipuler Tinia

Partie 1

Je n’avais que peu de connexions elfiques sur lesquelles m’appuyer à Leafil Prime. Quant à savoir combien d’entre eux pourraient me mettre en contact avec Zesh du clan Grald — le père de Tinia — ce nombre était exactement d’un.

« Désolé de vous déranger alors que vous êtes occupé, votre excellence, le général Gem Dar. »

« Toute demande de votre part est la bienvenue, Sire Hiro. Mais ça suffit avec les “Votre Excellence”. S’il vous plaît. » Le beau et vieux dandy général Gem Dar nous avait accueillis chaleureusement. Il se situait près du sommet de la flotte militaire du système Leafil, nous l’avions rencontré après avoir capturé notre premier vaisseau pirate dans ce système.

« Merci pour l’aide que vous m’avez apportée dernièrement, général », Tinia salua Gem Dar.

« Ah, oui… Bien sûr. C’est un plaisir de vous voir en bonne santé, dame Tinia. Cela dit, je crois que je comprends assez bien votre position. »

Le général Gem Dar semblait un peu gêné en présence de Tinia. Je m’étais souvenu que la plupart des hauts responsables de la flotte Leafil étaient issus du clan progressiste Rosé et qu’ils ne s’entendaient pas bien avec le clan Grald. Peut-être que lui amener Tinia était une mauvaise idée.

Non, attends. Maintenant que j’y pense, on pourrait dire que l’incapacité de la flotte du système stellaire à arrêter Red Flag a conduit à la situation difficile dans laquelle se trouve Tinia. Dans ce cas, il se sent peut-être redevable envers elle.

« S’il vous plaît, ne vous inquiétez pas pour moi, général. Quelles que soient les circonstances, eh bien… Pour être franche, je m’amuse bien en ce moment. »

« Vous vous amusez ? » Les yeux du général Gem Dar s’étaient élargis sous l’effet de la surprise.

« En effet. Depuis l’espace, j’ai vu des choses que je ne verrais jamais dans la forêt. Thêta de l’extérieur, le vaisseau spatial de Sire Hiro et toute sa technologie intérieure… C’est comme si mon monde s’était soudainement élargi. Je n’ai jamais mené une vie aussi stimulante, et je l’apprécie assurément. »

« Je vois. Eh bien, si vous avez des problèmes dans la colonie, faites-le-moi savoir. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider. J’occupe un poste prestigieux, même s’il n’est pas aussi impressionnant que celui de votre père. »

« Merci, général. »

Le général Gem Dar avait répondu à la souriante Tinia d’un signe de tête, puis m’avait regardé. « Je peux contacter le chef Zesh à tout moment. N’hésitez pas à utiliser le communicateur que j’ai préparé dans la pièce voisine. »

« Merci, Votre Excellence. »

« Plus sérieusement, arrêtez cela s’il vous plaît. Si vous voulez comparer les rangs, un simple général de flotte d’un système stellaire est en dessous d’un noble impérial honoraire. » Le général m’avait fait un sourire complice.

« Je suppose que c’est le cas. Ce titre m’a été refilé si soudainement qu’il ne me semble pas réel. Honnêtement, je ne suis qu’un simple mercenaire. »

« Tout ce que vous voulez faire, c’est vous y adapter avec le temps. Les vicomtes gouvernent au moins un système stellaire — souvent jusqu’à trois. »

« Dites comme ça, cela a l’air d’être une grosse affaire. »

Pourquoi Sa Majesté avait-elle donné un tel poste à un mercenaire comme moi ? Espérait-il me lier à l’Empire ? Il pouvait me donner tous les titres et toutes les récompenses qu’il voulait, je laisserais quand même tomber tout ça et je m’enfuirais loin si j’en avais besoin. Je ne l’avais pas encore fait parce que les choses n’étaient pas encore assez compliquées.

En tout cas, ce n’était pas une bonne idée de laisser le père de Tinia attendre trop longtemps. Elle et moi avions remercié le général Gem Dar et étions entrés dans la pièce suivante, là où il avait dit que se trouvait le communicateur.

Là, nous avions trouvé une machine avec un extérieur en bois bosselé et ce qui semblait être des tubes à vide qui en sortaient. On aurait dit un vieux poste de radio. Qui utiliserait un tel gadget dans un univers où les terminaux holo-écrans sont portatifs ?

« Wôw. Qu’est-ce que c’est que cet objet rétrofuturiste complètement fou ? » avais-je demandé. « Il ne correspond pas au décor. »

« Rétro quoi ? »

« Désolé. Ne faites pas attention à moi. » Balayant du revers de la main la Tinia confuse, je demandai au soldat posté à côté du communicateur de contacter Zesh. C’est ce qu’il fit.

Une voix finit par émerger de la machine, occasionnellement interrompue par des bruits mécaniques. « Allô ? Est-ce que vous m’entendez ? C’est Zesh. »

« Oh ! Oui, tout va bien. L’audio n’est pas vraiment de grande qualité, mais je vous entends. Et d’ailleurs, comment se fait-il qu’il y ait cette antiquité ici ? »

« C’est une question de compatibilité avec la magie de communication du clan Grald. » Zesh se racla la gorge. « Mais ce n’est pas le moment pour une telle discussion. » C’était juste. Même si j’étais curieux, ce n’était pas si important que nous devions en parler maintenant.

« Dois-je m’excuser d’avoir emmené Tinia dans l’espace, graine d’arbre sacré et tout le reste ? » avais-je demandé.

« Non. La graine l’a choisie comme jeune fille. En tant que son père, une partie de moi a envie d’exprimer des plaintes… mais en tant que chef du clan Grald, je ne peux pas m’y opposer. »

« D’accord. Eh bien, la situation a un peu changé. La flotte impériale est arrivée, et en raison d’une demande de leur lieutenant-colonel, je servirai probablement à leurs côtés. Si votre fille et la graine viennent avec nous, elles seront en danger. »

« Voulez-vous dire que vous allez éradiquer les pirates qui ont attaqué Thêta ? »

Notre cible était Red Flag, ce serait donc le résultat logique. « Je pense que c’est ce qui va se passer. »

« Alors, prenez-les avec vous. »

« Père, » protesta Tinia, « cela signifierait mettre en danger la graine de l’arbre sacré. »

« J’en suis conscient. Il est évident que j’outrepasse mon autorité en décidant cela tout seul, mais comme on dit, les temps désespérés appellent des mesures désespérées. »

« Si nous perdons la graine, le clan Grald… »

« Oui, mais il ne faut pas séparer la graine de son gardien. L’une ou l’autre démarche présente des risques. »

Je n’avais pas bien compris de quoi ils parlaient, mais envoyer Tinia et la graine sans la permission de l’Alliance des chefs pourrait apparemment nuire à la position de Zesh en tant que chef et au clan lui-même.

« Désolé de jeter de l’huile sur le feu, mais je ne peux pas prendre la responsabilité de ce qui va se passer », l’avais-je prévenu. « Je n’ai pas l’intention de mourir ou de la laisser mourir. Il faut quand même être clair là-dessus. »

« Quoi qu’il en soit, je ne peux pas vous forcer à répondre aux besoins de Theta. Il n’y a pas d’autre moyen. Je comprends qu’il s’agit d’une demande audacieuse, mais s’il vous plaît, veillez à la sécurité de ma fille. »

« Oui. Je ferai de mon mieux. »

« Et… J’attends de vous que vous ne la touchiez pas », ajouta Zesh.

« Père, s’il te plaît. Ne sois pas impoli avec Sire Hiro. »

« Eh bien… »

Oui, je ne dirai rien. Je sais que tu ne me fais pas confiance. Je veux dire, qui ferait confiance à un mercenaire qui a cinq femmes dont une Maidroïde ? Circonstances mises à part, il serait objectivement insensé de laisser l’entière responsabilité de ta fille à un type comme moi. J’aurais aussi fait comprendre ma méfiance.

« Tinia et moi sommes des adultes », avais-je dit. « Nous connaissons les oiseaux et les abeilles. Maintenant, je n’ai pas beaucoup d’informations sur les elfes, mais votre système physiologique n’est-il pas assez complexe quand il s’agit de ce genre de choses ? »

« Comment savez-vous… !? », s’étonna Zesh. « Bien sûr… Mademoiselle Elma est une membre de votre équipage. »

Comme je l’avais dit, la situation des elfes, euh… en matière de reproduction… était un peu alambiquée. Je ne connaissais pas tous les détails, mais les elfes avaient du mal à procréer avec quelqu’un qu’ils n’avaient pas mentalement — ou plutôt inconsciemment — accepté comme leur partenaire. Inversement, si un elfe vous reconnaissait comme son partenaire, cela pouvait entraîner des fardeaux indésirables.

Alors que je réfléchissais, j’avais jeté un coup d’œil à Tinia et nous nous étions regardés dans les yeux. Son visage avait soudain rougi jusqu’aux oreilles.

« Je me renseigne juste… en général, » avais-je ajouté.

« Bien sûr », balbutia-t-elle.

« Hem ! Hem ! » J’avais entendu un raclement de gorge très délibéré à travers le communicateur.

Mais nous étions dans une colonie, et Zesh était sur la terre ferme, séparé de moi et de Tinia par l’espace et l’atmosphère de sa planète. Aucune toux feinte ne pouvait surmonter cette distance.

« Quoi qu’il en soit », avais-je dit en remettant les choses sur les rails, « Si j’ai bien compris, vous acceptez les risques, et vous êtes toujours prêt à nous laisser Tinia. Je parie que vous attendez quelque chose en retour pour avoir couru ces risques, n’est-ce pas ? »

« En effet. Tinia va se joindre à la chasse de ceux qui ont porté atteinte à l’arbre sacré, le protecteur de la graine portera le coup de grâce. Ce sera un succès militaire indéniable, et notre clan apprécie de tels exploits. Le clan Rosé a également tout à gagner en aidant le protecteur de la graine dans sa chasse. Si les clans Rosé et Grald acceptent tous deux ce plan, le clan Minpha n’aura plus aucun pied à terre. »

« C’est logique. Au fait, même si je suis d’accord pour l’emmener avec nous, lui servir de garde du corps n’est pas vraiment gratuit. »

« Bien sûr que non. Il serait difficile de vous offrir de l’argent liquide, mais nous vous récompenserons avec une alternative convenable. »

« D’accord, marché conclu. »

Franchement, le marché était un peu nul pour mon équipe. Mais en offrant une récompense, Zesh avait formulé une demande officielle pour nos services. Je n’acceptais généralement pas les demandes qui ne passaient pas par la guilde des mercenaires, mais je pouvais faire une entorse aux règles pour une fois. Après tout, je devais une fière chandelle à Tinia.

***

Partie 2

« En bref, » dis-je à l’équipe qui s’était rassemblée dans la cafétéria, « Tinia va se joindre à nous pour la mission. »

« Merci beaucoup à vous tous de m’avoir accueillie. » Tinia s’inclina.

L’équipage avait réagi en applaudissant.

« Je n’ai aucune idée de ce que tu résumes quand tu dis “en bref” », dit Elma. « Tout de même, bienvenue à bord, Tinia. »

« J’achèterai les produits de première nécessité de Tinia », ajouta Mimi.

« En parlant de ça, tu devrais changer de vêtements », déclara Tina à la princesse elfe. « Tu as l’air de sortir du lot. »

« Crois-tu que c’est le cas ? » Wiska réfléchit un instant. « Oui, peut-être. »

J’avais été soulagé de voir que tout le monde accueillait favorablement cette annonce. La graine de l’arbre sacré ne semblait pas non plus se plaindre, elle clignotait calmement. J’avais commencé à comprendre ce que ses motifs signifiaient, et celui-ci signalait la bonne humeur.

« En termes très simples, le chef Zesh espère marquer des points auprès de son clan en faisant en sorte que Tinia se joigne à nous pour tuer les pirates qui ont attaqué les elfes. Cela devrait aussi aider à reconstruire la réputation de Tinia. Et cette petite chose agaçante veut être près de moi en permanence, ce qui rend l’arrivée de Tinia parmi nous doublement souhaitable. »

« Oui, c’est exact », acquiesça Tinia, tandis que la « petite chose agaçante » dont j’avais parlé brillait de mille feux dans ses bras. Tinia semblait mécontente que je l’aie insultée, mais cette graine était à l’origine de beaucoup de mes problèmes en ce moment.

« T’es-tu assuré que nous serions indemnisés, n’est-ce pas ? » me rappela Elma.

« Zesh m’a assuré qu’il préparerait une récompense. »

« D’accord. Tu es quand même un peu facile. »

« Oui, eh bien, j’en dois une à Tinia. »

Tinia hocha la tête à cet échange, ce qui est logique. Elle ne savait probablement pas qu’engager un mercenaire de rang Platine comme moi était extrêmement coûteux. Il était logique qu’elle me traite de poule mouillée alors que j’acceptais volontiers du travail sans fixer de prix précis — même si Zesh ne nous paierait probablement pas en argent de toute façon.

Cela dit, je n’étais pas du genre à arnaquer quelqu’un à qui je devais la vie, alors je pensais avoir fait un bon compromis. De plus, la récompense pourrait s’avérer être une bonne surprise.

« Es-tu sûr de ça ? Cette graine est très importante pour les elfes. »

« Aussi ennuyeuse qu’elle soit, elle ne nous causera pas d’ennuis. Tu n’en causeras pas, n’est-ce pas ? » avais-je demandé à la graine. « Si tu le fais, je te brûle avec mes lasers lourds. »

La nuisance de premier ordre dans les bras de Tinia clignota à plusieurs reprises, insistant sur son innocence. Wôw. J’ai bien dit à cette chose de clignoter une fois pour un non et deux fois pour un oui. Il se souvient étonnamment bien de mes ordres.

« Assez parlé de Tinia. Avez-vous des nouvelles pour le reste ? » demandai-je au groupe.

« Ah oui ! J’ai fini de réapprovisionner notre cargaison et nos munitions ! Nous sommes prêts à décoller à tout moment ! » répondit Mimi.

 

 

« Bon travail. Nous avons plein de torpilles anti-navires en stock, n’est-ce pas ? »

« Ouaip ! En plus des quatre installés sur le Krishna, il y en a une douzaine dans les réserves du Lotus noir. »

« Fantastique, c’est pratique d’avoir un vaisseau-mère. »

« Une douzaine ? » demanda Elma d’un air dubitatif. « Mais qu’est-ce que tu comptes faire ? »

On ne peut jamais avoir trop de munitions, et les torpilles n’expirent pas. Avec seize de ces missiles, le Krishna disposait d’une puissance de feu suffisante pour transformer une base pirate en simples débris spatiaux.

« Nous ne savons pas quand nous devrons décoller », avais-je dit, « alors reposons-nous un peu. En fait, non — nous devons acheter des fournitures pour Tinia. Puis-je vous laisser faire ? » demandai-je aux filles.

« Bien sûr ! Nous nous en occuperons », répondit Mimi.

« Allons-y tout de suite. Veux-tu te joindre à nous, Hiro ? » proposa Elma.

« Je passe mon tour. Je suis sûr qu’il y a des choses plus difficiles à acheter avec un homme dans les parages. » De plus, je savais combien de temps il fallait aux filles pour faire les courses. Ce n’était pas mal en soi, mais ça craignait de rester là à attendre toute la journée.

« Nous devons retourner à l’entretien », dit Tina.

« C’est vrai, » approuva Wiska. « Le Krishna est prêt à l’action, mais le Lotus noir se battait presque à pleine capacité. »

« D’accord. Je vais vous superviser toutes les deux. »

« Ça ne me dérange pas, mais ça va être ennuyeux. »

« Pas de problème. Mimi et Elma, prenez soin de Tinia. »

« Oui, monsieur ! »

« Je le ferais. »

Mimi, Elma et Tinia étaient allées faire du shopping pendant que je restais à bord avec Mei et les mécaniciennes. Je n’aurais pas grand-chose à faire, mais j’étais impatient de voir les jumelles exercer leur magie.

 

☆☆☆

« Au fait, comment se passe l’entretien ? » avais-je demandé aux jumelles.

« Le Krishna est en parfait état, » dit Wiska. « Le Lotus noir ne semble pas non plus avoir de problème, mais nous voulons le vérifier minutieusement au cas où. Voici ce que je veux dire. »

Elle me montra le terminal d’une tablette. Il affichait ce qui semblait être divers paramètres et listes de contrôle pour le Lotus noir, mais il était tellement rempli de jargon spécialisé que je ne comprenais rien.

« Je comprends… que je ne comprends pas du tout cela. »

« Tu ne veux vraiment pas prendre cela au sérieux, n’est-ce pas ? »

« Allez. Lâche-moi un peu. » J’aurais peut-être pu comprendre certaines de ces choses si je m’étais vraiment donné la peine de les lire, mais ça n’en valait pas la peine. Mieux vaut laisser les travaux spécialisés aux spécialistes. Cela dit, je pouvais dire que les listes de contrôle étaient presque complètes, Tina et Wiska n’avaient probablement plus grand-chose à faire. « Quoi qu’il en soit, ne vous poussez pas trop. Le travail va devenir beaucoup plus chargé — pour vous deux en particulier. »

« Le penses-tu vraiment ? »

« Oui. Oh — mais il pourrait y avoir une limite, puisque nous ne pourrons pas y retourner souvent pour vendre les vaisseaux que nous avons capturés. Malgré tout, nous pourrions aussi avoir plus d’occasions de récolter de l’équipement. »

Nous pourrions capturer quatre vaisseaux, au maximum. Deux pourraient tenir dans le hangar du Lotus noir, et le Krishna et le Lotus noir pourraient en remorquer un chacun. Un vaisseau capturé pourrait être de taille moyenne, mais les trois autres devraient être petits.

De plus, nous devrions désactiver le FTL et l’hyperpropulsion pour remorquer un vaisseau, ce qui entraverait notre capacité à réagir. Cela signifie que nous devrons attendre la fin de la bataille pour commencer à remorquer. Nous devrons également être rapides, nous ne pouvons pas retarder la flotte de chasseurs de pirates au nom de nos profits. La véritable bataille pour mes mécaniciennes serait la courte période qui suivrait la fin de notre combat.

Pendant que je discutais du court terme avec Wiska, Tina était revenue dans le hangar, après en avoir terminé avec une liste de contrôle. « Le travail est terminé ! Chante mes louanges, chéri ! » Chaque fois que je la traitais comme une enfant, elle insistait sur le fait qu’elle était une adulte, mais elle adorait qu’on s’occupe d’elle comme d’une enfant.

Pourtant, cela ne me dérangeait pas, car elle était mignonne. « Ouais, ouais. Viens ici, toi. Tu veux venir, Wiska ? »

« Je vais bien. »

« Allez, Wis ! Laisse-le aussi te câliner. Viens par ici ! » Tina tira Wiska vers elle et commença à ébouriffer elle-même les cheveux de sa sœur.

« Wôw ! »

Naturellement, je m’étais joint à elles. C’était exactement la même chose que de le faire à Tina. Ce sont vraiment des jumelles.

C’est alors que j’avais senti des yeux sur moi. Mei m’observait silencieusement depuis l’ombre. Sa réserve n’était qu’une façade — elle aurait tout aussi bien pu crier « Fais-moi un câlin » ! Après tout, si elle voulait nous surveiller en secret, elle ne l’aurait pas fait dans un endroit où je pourrais facilement la repérer. Elle pouvait très bien nous observer grâce aux capteurs et aux caméras du Lotus noir.

J’avais cessé de câliner les jumelles et, sans un mot, j’avais ouvert grand mes bras. Mei était sortie de l’ombre. Son visage restait inexpressif, mais il émanait une légère joie. C’était un peu surréaliste de voir une fille plus grande que moi se pencher pour m’offrir sa tête.

« Tu l’aimes vraiment, hein, Mei ? »

« Oui, je l’adore. Je l’adore. » Mei tourna son visage vers Tina en me serrant dans ses bras. Son étreinte n’était ni trop serrée ni trop lâche, je sentais parfaitement sa douceur. Sa force et sa robustesse surpassaient même celles des naines, alors pourquoi était-elle si douce lorsqu’elle me prenait dans ses bras ? Mei était vraiment un mystère.

« O-oh, » balbutia Wiska. « Quelle franchise ! »

« Il est important de transmettre tes sentiments à tes proches, mademoiselle Wiska. »

« Argh… Je suppose que…, » Wiska avait l’air étrangement troublée.

Tina, elle, ne semblait pas très inquiète. Elle s’était accrochée à moi en pleurant : « Moi la prochaine ! Moi la prochaine ! »

Elle était plus expressive physiquement que sa sœur, Wiska semblait prendre ses distances avec ce genre de choses.

« Tu dis qu’il est important de transmettre l’amour, Mei, » ajouta Tina, « mais ce type s’éloigne toujours, même si nous sommes insistantes ! »

« Peut-être devriez-vous essayer de pousser encore une fois maintenant, Mlle Tina. »

« Le pousser encore… ? »

C’était mignon de voir à quel point Tina était affectueuse, mais si elle essayait d’être plus agressive à ce stade, il faudrait employer une méthode terriblement directe. En fait, je ne pourrais pas supporter beaucoup plus de choses de sa part — en termes de force physique, bien sûr.

 

 

« Encore plus… »

« Oui. Et essaie de te dépenser davantage. »

Hé, arrête. Elle va vraiment le faire, et ses bras sont trop forts !

« C’est parti…, » dit Wiska.

Même Wiska me faisait des câlins d’ours maintenant. Qu’est-ce que je fais ? Pourquoi sommes-nous blottis les uns contre les autres dans cet immense hangar ? Rien n’a de sens.

***

Partie 3

Les jours suivants, nous étions restés en attente sur Leafil Prime. Pour prendre d’assaut un important gang de pirates, l’Empire avait besoin de rassembler des forces des systèmes voisins, et en ce moment même, ils attendaient l’arrivée de ces forces.

Le réapprovisionnement et la maintenance étant terminés, mon équipage et moi n’avions pas grand-chose à faire. Cela dit, nous avions une routine quotidienne fixe, alors ce n’était pas comme si nous nous ennuyions totalement. L’exercice, l’entraînement et la recherche tuaient le temps.

Un jour, Serena et quelques officiers nobles subordonnés avaient visité le Lotus noir. Ils étaient venus après avoir appris que Mei et moi nous entraînions à l’épée. Ils n’avaient apparemment pas non plus grand-chose à faire avant l’arrivée des renforts.

« Vous vous entraînez comme ça tous les jours ? » demanda Serena.

« Oui. Pourquoi ? » avais-je répondu.

« Je vois… »

« J’arrive, Maître », déclara Mei.

« Nous avons des spectateurs aujourd’hui. Ne m’humilie pas, d’accord ? »

« Compris. Je me battrai de toutes mes forces. »

« Pourquoi n’écoutes-tu pas !? » Mon appel était tombé dans l’oreille d’un sourd. Mei s’était rapprochée comme un coup de vent noir, l’épée d’entraînement en métal à la main. Je lui fis face, armé de ma propre épée d’entraînement en métal.

Pourquoi ne pas utiliser des épées plus sûres pour s’entraîner ? Eh bien, rien d’autre ne pouvait résister à notre vitesse et à notre force. Je ne peux pas te dire combien d’armes d’entraînement soi-disant fiables nous avons brisées.

Un éclair argenté s’élança derrière Mei. Si je recevais ce coup de plein fouet, je ne me contenterais pas de me briser les os, je subirais des lésions aux organes et je vomirais du sang. Le laisser me frapper n’était évidemment pas une option.

J’avais glissé sur le côté, évitant la lame de Mei d’un cheveu. En même temps, j’avais fait passer mon épée dans ma main gauche et j’avais visé son poignet. Elle retira sa lame avant que je ne frappe, et ma contre-attaque ne toucha que de l’air. J’avais ensuite sauté en arrière et mis de la distance entre nous avant qu’elle ne puisse bouger, sachant qu’elle viserait ensuite mon flanc gauche ouvert.

Nos coups pleuvent dans tous les sens. L’épée de Mei interceptait tous mes coups de taille, et je parvenais à esquiver ou à parer tous ses coups.

Il n’y avait pas que mon corps qui ne pouvait pas se permettre d’encaisser un coup de Mei, mon épée ne résisterait pas non plus à un blocage complet. Le simple fait de parer l’un de ses coups directement briserait ma lame ou l’enverrait voler hors de mes mains. Dans les deux cas, j’aurais des ennuis.

Finalement, c’est Mei qui gagna. Je n’avais pas réussi à parer un coup et mon épée se brisa dans ma main. Après cela, je n’avais fait que repousser l’inévitable échec et mat. Mei m’accula progressivement, puis elle me décocha un féroce coup de pied dans le ventre qui m’envoya voler contre le mur. Quoi qu’il arrive, il était impossible de retenir l’inévitable réaction physique à une attaque en une deux comme celle-là.

« Gah ! » Avant même que je reprenne mon souffle, l’épée de Mei frappa le sommet de ma tête, signalant ma perte. « S’entraîner avec toi est impossible…, » gémis-je.

« Pas du tout, Maître. Ta vitesse de réaction a augmenté d’environ huit pour cent depuis notre dernière séance et elle a encore de la marge. »

« Tu n’as pas besoin d’être aussi dure avec lui », réprimanda Tina, incapable de supporter la vue de la Maidroïde.

Mei m’aida à me relever et je me frottais le ventre. Il me faisait très mal. J’avais certainement une hémorragie interne.

« Hé ! » J’avais appelé les soldats de Serena. « Tous ceux qui se sentent rouillés peuvent bénéficier d’une des séances d’entraînement parfaitement sûres de Mei. C’est gratuit pour un temps limité ! »

« Cela ne m’a pas semblé très sûr », ajouta Serena.

« Ne soyez pas bête. C’est aussi sûr que possible ! Regardez-moi. Je ne suis pas mort, n’est-ce pas ? » J’avais gonflé ma poitrine. Aïe, d’accord. Le ventre me fait trop mal. Ne t’en fais pas. « Désolé… euh… je vais me rendre au module médical. Occupe-toi de nos invités pour moi. »

« Oui, Maître. » Mei s’inclina et se tourna vers l’entourage de Serena. C’était peut-être mon imagination, mais pendant un instant, un frisson collectif sembla traverser le groupe.

C’est sans danger. Elle ne vous tuera pas. Ne vous inquiétez pas !

 

☆☆☆

Après avoir récupéré, j’étais retourné dans le hangar où nous nous étions entraînés, j’avais trouvé les nobles officiers battus et épuisés. Le lieutenant-colonel Serena les examinait avec un sourire en coin.

« Vous n’avez pas participé, lieutenant-colonel ? » avais-je plaisanté.

« Je ne peux guère risquer de me blesser avant une bataille imminente. Peut-être après. »

« Bien sûr, Mlle Serena », répondit Mei. De toute évidence, elle n’avait pas transpiré et ne montrait aucun signe de fatigue. C’était une Maidroïde, pour être honnête.

« Bon, je ne peux pas vous offrir beaucoup d’hospitalité, mais si vous venez par ici, nous avons un salon. » Une fois que j’eus libéré les officiers impériaux dans le salon, je m’étais assis face à Serena. « Alors ? » demandai-je. « Qu’est-ce qui vous amène vraiment ici aujourd’hui ? »

« Je suis ici pour discuter de l’opération. Ils sont ici en tant que gardes du corps et touristes. »

« Notre navire n’est pas un piège à touristes, vous savez. »

Pendant que Serena et moi parlions, Mimi apporta un plateau avec du thé et des sucreries. « Ravie de vous revoir, lieutenant-colonel. »

« Cela fait un moment que nous ne nous sommes pas retrouvés face à face, n’est-ce pas, Lady Mimi ? »

« Hum, “Lady” n’est pas nécessaire. »

« Vraiment ? Très bien, Mimi. » Serena nous avait aidés à entrer en contact avec la famille impériale, elle savait donc que Mimi était apparentée avec l’empereur.

« Merci. “Mimi”, c’est très bien. »

« Euh, alors à propos de cette opération — voulez-vous m’en dire plus ? » avais-je insisté.

« Bien sûr. D’après nos renseignements, les pirates ont pas mal de petites bases dans les systèmes environnants. »

« Je ne vous demanderai pas comment vous avez obtenu cette information. »

« Sage décision. » Serena m’avait souri.

Si ton vaisseau était détruit au cours d’un combat, il y avait beaucoup moins de chances que ça soit mortel dans l’atmosphère d’une planète que dans l’espace extra-atmosphérique. Après tout, même si tes systèmes de survie étaient détruits, tu ne mourrais pas instantanément. Tant que ton cockpit et ta capsule de sauvetage fonctionnent, toi et ton équipage avez une bonne chance de vous en sortir.

Pendant le raid du Red Flag sur Leafil IV l’autre jour, Mei avait utilisé le Lotus noir pour abattre un certain nombre de navires pirates. Ils auraient pu faire beaucoup de prisonniers, et la flotte impériale et l’empire Grakkan en général étaient sans pitié, surtout envers les pirates. Ils condamnaient les plus chanceux aux travaux forcés à vie, et beaucoup d’autres se retrouvaient à jouer le rôle de cobayes dans des expériences inhumaines. Tu peux deviner que l’Empire n’était pas connu pour ses techniques d’interrogation douces.

« Alors, comment allons-nous attaquer ces petites bases ? Diviser nos forces et les écraser toutes en même temps ? »

« Presque, » répondit Serena. « Nous bloquerons les systèmes stellaires, puis nous nous occuperons d’un système à la fois. »

« Oh. J’ai compris. »

Red Flag n’était pas le genre de gang de pirates qui pouvait prospérer dans une base géante. Ils avaient construit de multiples petites bases dans plusieurs systèmes stellaires, créant ainsi un vaste réseau de pirates. La destruction d’une seule base ne leur ferait pas grand-chose, si nous devions faire l’effort de les attaquer, nous devrions au moins détruire toutes les bases du système.

Le plan consistait à ce que Serena s’empare des entrées de l’hyperlane menant au système ciblé et les bloque, piégeant ainsi les pirates qui y entrent ou en sortent. Ensuite, nous anéantirions toutes les bases du système, ce qui éroderait progressivement l’influence de Red Flag.

« Pour que cela fonctionne, » ai-je dit, « nous devons connaître le nombre et l’emplacement exacts de leurs bases, n’est-ce pas ? »

« Nous avons obtenu ces informations. C’est pourquoi nous avons décidé de cette stratégie. »

« Beau travail. » L’Empire avait-il identifié des élites parmi les pirates capturés, ou récupéré des données de navigation dans les épaves des navires abattus ? Je ne le savais pas, mais quoi qu’il en soit, ils semblaient tout savoir. « Mais votre unité de chasse aux pirates n’est pas assez grande pour bloquer un système entier, n’est-ce pas ? Où allez-vous trouver les forces nécessaires ? »

« Principalement des flottes des systèmes stellaires locaux. Cela dit, nous convoquons également des unités de la flotte impériale des systèmes voisins pour renforcer nos effectifs. »

« Je vois. Donc l’attaque elle-même sera du ressort de votre unité de chasse aux pirates et de nous, les mercenaires. »

« Correct. Je prévois de vous envoyer en tant que force mobile. »

« Bien reçu. Alors c’est comme d’habitude. » Serena avait compris que la mobilité et la puissance de feu du Krishna étaient bien plus utiles en volant librement qu’au sein d’une formation. « Et le Lotus noir fournira des tirs de soutien ? »

« J’apprécierais. Sa puissance de feu est assez fiable, et la force et la portée d’un EML sont adaptées à un siège. »

« Sans aucun doute. »

L’EML à gros calibre de la proue du Lotus Noir était extrêmement puissant. Les munitions solides étaient normalement faibles contre les défenses basées sur des boucliers, mais un EML à gros calibre pouvait les transpercer de part en part, ce qui infligeait évidemment des dégâts considérables au blindage et à la coque d’un navire. C’était parfait pour abattre des cibles stationnaires, mais les munitions physiques se déplaçaient beaucoup plus lentement que les lasers, de sorte que la précision à longue portée de l’EML contre les cibles en mouvement était médiocre. Heureusement, l’incroyable capacité de visée de Mei avait permis de compenser cela.

« Quel est le plan pour les bases ? Les détruire à vue ? »

« Exactement. » Serena haussa les épaules et ajouta sans ambages : « Nous avons beaucoup de cibles cette fois-ci, après tout. » Elle prit une gorgée du thé que Mimi avait préparé.

Les sales affaires habituelles de Red Flag comprenaient l’enlèvement contre rançon et la vente d’esclaves illégaux. Tu peux découvrir par toi-même comment fonctionne la rançon. En ce qui concerne le trafic illégal, les pirates attaquaient des colonies, des groupes de marchands et des navires de passagers pour enlever des innocents, les « transformer » pour répondre à la demande et les vendre.

En d’autres termes, leurs bases contenaient probablement un grand nombre de « produits » humains. Si nous détruisions complètement ces bases… Tu vois ce que je veux dire. Mais les gens qui achetaient des esclaves aux pirates de l’espace avaient des fétiches dégoûtants, et les captifs « traités » pour répondre à leurs besoins subissaient souvent des dommages irréversibles. Permettre à ces captifs de retrouver leur vie d’avant demandait beaucoup de travail et encore plus de chance.

« Vous avez l’air malheureux », fit remarquer Serena.

« Vraiment ? Probablement parce que c’est le cas. Ne vous en faites pas pour autant. »

Je n’aimais pas en parler, mais il y avait parfois des problèmes qu’on ne peut pas résoudre. Je n’étais pas prêt à réhabiliter les victimes des pirates, et Serena ne l’était probablement pas non plus. Si nous ne pouvions pas sauver les captifs, peut-être qu’arrêter leurs souffrances était la plus grande miséricorde que nous pouvions offrir. Ce problème d’esclavage ne serait pas résolu tant que l’Empire ne s’y attaquerait pas sérieusement.

« Hmm, » dit Serena. « Vous savez, il y a un côté de vous qui est étonnamment attachant. »

« Oubliez donc ça. Plus important encore, quand pensez-vous avoir réuni l’ensemble de vos forces ? »

« Nous devrions être prêts dans environ trente-huit heures, selon le programme. Préparez-vous — physiquement et mentalement, je veux dire. »

« Aye aye. »

Ma réponse avait apparemment satisfait Serena, qui avait ramené ses hommes vers le Lestarius.

Ah bon sang. Me voilà en train de broyer du noir. Je ferais mieux de sortir avec les filles et de me remettre d’aplomb. J’avais programmé une alarme pour l’heure mentionnée par Serena et j’étais allé me promener dans le navire.