Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 10 – Chapitre 10

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Chapitre 10 : Externalisation

Partie 1

Après être revenus dans le Lotus Noir, nous étions montés dans l’espace. Hors de l’atmosphère, nous nous étions dirigés tout droit vers la colonie Leafil Prime.

« Est-ce qu’ils nous suivent ? » avais-je demandé.

« C’est faible, mais les capteurs subspatiaux du Lotus noir captent un signal », répondit Mimi. « Ici même. »

Les capteurs subspatiaux peuvent détecter les vaisseaux voyageant en mode FTL, et le nôtre venait de capter le signal d’un petit vaisseau qui nous suivait.

« Oui, » soupira Elma. « Ils nous suivent. »

Désolé ceux de la Lance cramoisie. Quand j’ai commandé le Lotus noir, j’ai dit à Space Dwergr que je voulais le meilleur équipement. Même les petits vaisseaux de reconnaissance ne peuvent pas échapper à nos détecteurs.

« C’est fou comme ils se collent à nous comme de la glue », avais-je dit. « Même moi, je commençais à penser que j’étais paranoïaque. Je n’arrive pas à croire que j’avais raison. »

« Oui, j’ai pensé la même chose. Mais la façon dont ils nous poursuivent n’est pas une blague. »

« Aucune chance que ce soit une coïncidence, hein ? »

D’après nos capteurs, notre poursuivant était enregistré auprès de la guilde des mercenaires. Son identifiant indiquait qu’il s’agissait d’un vaisseau de reconnaissance qui avait travaillé avec la flotte du système stellaire Leafil pendant que nous étions sur Thêta. En d’autres termes, il s’agissait d’un vaisseau de la Lance cramoisie.

Dans le Krishna, nous nous étions de nouveau tenus prêts. Même si je doutais que cela arrive, il était possible qu’ils attaquent immédiatement. Riez et traitez-moi de lâche si vous voulez, mais je dis qu’il est stupide de baisser sa garde quand on a affaire à quelqu’un qui pourrait légitimement vous tuer.

« C’est un peu un casse-tête », dit Mimi. « Est-ce qu’on va avoir affaire à ces types tout le temps à partir de maintenant ? »

« Non. Si nous parvenons à franchir la passerelle, c’est terminé. À partir de là, nous pouvons programmer une alarme qui se déclenchera chaque fois que nos capteurs détecteront des vaisseaux de la Lance cramoisie. Je veux dire, nous sommes toujours attentifs aux vaisseaux qui nous suivent, n’est-ce pas ? »

« Euh. »

C’est une habitude que j’avais prise en jouant à SOL. Dans un jeu en ligne, il y a toutes sortes de joueurs. Pour chaque joueur qui joue en solo et n’interagit que sporadiquement avec ses amis, il y en a d’autres qui forment des équipes pour explorer l’espace lointain, la frontière ou de nouvelles planètes.

Certains joueurs avaient également créé des gangs de pirates. Leur schéma habituel consistait à positionner un « vaisseau de reconnaissance faible mais rapide » apparemment inoffensif près d’une colonie, à choisir une cible, à étudier ses mouvements et à établir un point d’embuscade. Lorsqu’ils menaient cette embuscade à bien, ils utilisaient une puissance de feu maximale pour abattre leur proie rapidement, récupéraient tout ce qu’ils pouvaient en peu de temps et s’enfuyaient avant l’arrivée de la flotte du système stellaire.

D’après mes observations du vaisseau de reconnaissance qui nous suivait, je supposais que la Lance cramoisie nous considérait comme leur proie à présent. Se préparer avait été la bonne idée après tout.

« Maître, nous arriverons bientôt à Leafil Prime. »

« J’ai compris. Il est alors temps de se connecter avec des alliés coriaces. »

J’avais déjà parlé à la bande de mon message à la guilde des mercenaires. Son contenu était simple, j’informais la guilde que j’avais reçu une demande d’escorte VIP sur Leafil IV et que j’avais besoin d’une aide supplémentaire pour bien exécuter le travail.

Les mercenaires recevaient parfois des demandes en dehors de la guilde. Si nécessaire, ils pouvaient engager d’autres mercenaires par l’intermédiaire de la guilde, en payant des frais à la guilde et en récompensant les autres mercenaires. J’avais utilisé ce système pour renforcer nos effectifs, en offrant un bonus de cinquante pour cent à la paie journalière des mercenaires de rang argent ou inférieur. Le mercenaire qui détruisait un navire pirate recevait la prime correspondante. De plus, nous récupérions le plus de butin possible et le livrions aux vainqueurs. Comme nous avions un vaisseau mère, le Lotus noir, nous avions également offert aux mercenaires l’utilisation gratuite de sa soute pour stocker temporairement le butin qu’ils ne pouvaient pas mettre dans leurs vaisseaux.

« Mais tu viens d’engager un méli-mélo de mercenaires, n’est-ce pas ? Peuvent-ils tenir tête à la Lance cramoisie ? » L’inquiétude de Mimi était raisonnable.

« Ça dépend du nombre de personnes qui se présentent. Mais, eh, j’en doute. »

« Hein… ça ne pose pas de problème ? »

La Lance cramoisie est un groupe de mercenaires de rang or. Ses navires avaient l’habitude de travailler en équipe, ils étaient donc sûrs d’être bien coordonnés au combat. Même si nous nous complétions avec une bande de mercenaires de rang argent, je n’étais franchement pas sûr que nous gagnerions une bataille frontale sans suffisamment de renforts pour déferler sur la flotte de Mary.

« Nous ne sommes pas obligés de gagner dans cette affaire », répondit Elma à ma place. « N’est-ce pas, Hiro ? »

« Voilà. Tu vois ? Elma me comprend. »

« Épargne-moi les compliments. » Les oreilles légèrement rougies d’Elma avaient tressailli à mon compliment. Elle et moi étions d’accord sur ce point, je lui avais fait part de l’idée dès qu’elle m’était venue à l’esprit, après tout.

« Euh, qu’est-ce que tu veux dire ? » demande Mimi.

« Notre objectif est d’atteindre la passerelle et de nous débarrasser d’eux. Et si nous créons une situation où la Lance cramoisie ne nous attaque pas, nous aurons déjà gagné. »

« Hmm ? » Mimi pencha la tête. Sans doute avait-elle du mal à concilier deux faits : que nous n’avions pas assez de forces malgré l’embauche de mercenaires, et que la Lance cramoisie ne nous attaquerait soi-disant pas. Il n’avait pas fallu longtemps pour que l’ampoule s’allume. « Oh, j’ai compris ! Si la Lance cramoisie nous attaque, même un seul mercenaire survivant pourrait dénoncer leurs méfaits et en finir avec eux ! »

« Bingo. S’ils se contentaient d’attaquer le Krishna et le Lotus noir, ils pourraient peut-être étouffer l’affaire. Mais plus nous sommes nombreux, moins il y a de chances qu’ils nous tuent jusqu’au dernier. »

« Je vois ! »

C’était notre plan. Même si nos forces étaient inférieures, un seul survivant échappant à la poursuite et contactant la flotte du système stellaire ou la guilde des mercenaires sonnerait le glas de la Lance cramoisie. Les mercenaires, la flotte du système stellaire et même la flotte impériale les considéreraient comme des criminels recherchés.

La guilde des mercenaires était particulièrement vindicative lorsqu’il s’agissait d’émettre des primes sur ses propres membres. Les mercenaires devenus criminels pouvaient s’attendre à des primes de guilde extralarges sur leur tête, en plus des primes impériales. À l’époque où je jouais à Stella Online, j’avais gagné beaucoup d’argent en tuant d’anciens mercenaires avec des primes alléchantes. Mais depuis que j’étais arrivé dans cet univers, je m’étais contenté de surveiller les mercenaires criminels plutôt que de me battre, ce qui était dangereux dans la vraie vie.

Les marques de haute prime de SOL étaient pour la plupart d’anciens soldats ou mercenaires, et leurs navires étaient naturellement beaucoup plus résistants que ceux des pirates moyens. Cela signifie que les pièces que vous récupérez lorsque vous les détruisez ont une grande valeur. Cependant, ils possédaient un équipement de niveau joueur ou même supérieur, ce qui en faisait des cibles vraiment dangereuses. Et si vous les acculez, ils s’enfuyaient.

Les joueurs qui s’emportaient trop pouvaient aussi se retrouver avec des primes sur la tête s’ils abattaient accidentellement le vaisseau d’un autre joueur ou d’un PNJ non hostile. Dans la plupart des cas, ils pouvaient d’abord rembourser le crime, mais les récidivistes recevaient généralement des primes. C’était comme rejoindre les méchants. Certaines personnes s’amusaient à faire cela, mais la plupart des stations restaient inaccessibles — le simple fait de s’approcher provoquait des tirs de la part des défenses de la station, de la flotte du système stellaire et des forces gouvernementales, et même d’autres joueurs. Ce style de jeu était donc surtout une option pour les masochistes.

« Voilà, c’est fait », avais-je dit. « Avec l’aide de braves compagnons mercenaires, nous surmonterons cette crise. Aucune règle ne dit que nous devons mener toutes nos batailles seuls. »

« Je vois, mais… est-ce que c’est bien de faire ça ? Nous n’avons pas vraiment de personnalités de Leafil IV à bord de notre vaisseau. » Mimi pencha à nouveau la tête.

« De quoi parles-tu, Mimi ? », dis-je en souriant. « Juste à côté de moi, j’ai une femme liée par le sang à des personnes puissantes sur Leafil IV et à la noblesse impériale. Je ne mens pas du tout. »

« Eh bien… Je suppose que ce n’est pas techniquement un mensonge. » Elle me fit un sourire complice.

Je n’avais pourtant aucune raison d’avoir honte. Ce n’était pas un mensonge ! Et puis, qu’est-ce qu’il y a de mal à jouer un peu malhonnêtement si cela te permet de gagner ?

 

☆☆☆

« Trois rangs Fer, quatre rangs Bronze, deux rangs Argent. Pas trop mal, hein ? »

« Eh bien, je doute que nous puissions nous attendre à autre chose qu’à du bruit de la part des mercenaires de rang Fer et Bronze. »

« Ils sont quand même bien plus coriaces que les pirates, non ? »

« Absolument. Pourtant, nous sommes face à la Lance cramoisie, pas à des pirates de l’espace. Dans le pire des cas, l’un des mercenaires peut s’échapper. Ou nous protéger pour nous aider à nous échapper. »

Je savais que ce que je disais était vulgaire, mais c’était le travail d’un mercenaire d’être prêt à cette éventualité. Bien sûr, je ferais de mon mieux pour ne sacrifier personne, mais je ne flancherais pas si c’était nécessaire.

À propos, la demande que j’avais faite payait trente mille Eners par jour au rang Fer, cinquante mille au rang Bronze et quatre-vingt mille au rang Argent.

Notre heure de départ était dans quatre heures exactement, et le contrat portait sur quarante-huit heures — deux jours entiers, y compris le temps de voyage en hyperlane. Si tout allait bien, nous serions arrivés dans vingt-quatre heures, mais j’avais promis aux mercenaires deux jours de salaire même si nous terminions plus tôt. Je prévoyais toujours de donner les récompenses et les primes des pirates tués directement aux tueurs, et de laisser les mercenaires stocker tout ce qu’ils ne pouvaient pas mettre dans leurs vaisseaux dans l’espace de chargement du Lotus Noir jusqu’à ce qu’il soit plein.

Lorsque des navires marchands se rendaient dans un système riche en nature, comme le système Leafil, c’était presque toujours pour acheter et vendre des récoltes et de l’artisanat naturel provenant des planètes locales. Il fallait au moins une semaine ou deux pour mener à bien ces transactions, et aucun marchand ne payait son escorte de mercenaires pendant toute cette période. Les mercenaires qui accompagnent les marchands dans le cadre de ces demandes d’escorte cherchaient donc souvent d’autres emplois qui les amenaient à sortir du système stellaire. C’est ce que j’avais prévu en soumettant ma propre demande à la guilde.

Le système stellaire contenant la passerelle vers laquelle nous nous dirigions se trouvait à cinq arrêts d’hyperlane, ce qui n’était pas loin du tout. La plupart des systèmes situés le long de la route avaient un commerce florissant et une présence de la flotte impériale, ils étaient donc très sûrs. En d’autres termes, mon travail semblait facile et peu risqué.

La sécurité des systèmes environnants signifiait également que l’activité des marchands privés était élevée, et que les mercenaires de rang fer et bronze avaient beaucoup de travail de garde du corps dans les systèmes abritant des passerelles. Les mercenaires de rang argent avaient également tendance à recevoir des demandes d’escorte sur de longues distances dans les systèmes proches des passerelles, de sorte qu’aucun mercenaire ne reste sur sa faim dans ces systèmes. Les systèmes de passerelles de Stella Online avaient prospéré de la même façon, et de nombreux joueurs les avaient utilisés comme bases.

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Partie 2

Les endroits trop paisibles n’étaient pas pratiques pour la chasse aux pirates, alors après m’être habitué au travail, j’avais commencé à m’éloigner de ces lieux.

« Les utiliser comme boucliers semble un peu cruel… »

« C’est ainsi que fonctionne le travail de garde du corps. Dans le pire des scénarios, c’est le travail d’un mercenaire d’aider le vaisseau du client à s’enfuir. Après tout, si les choses se passent bien, tu es payé rubis sur l’ongle pour une petite virée. Et si tu es attaqué, il te suffit généralement de gagner du temps jusqu’à l’arrivée de la flotte du système stellaire. »

« Je suppose que oui. »

« Si tu es attaqué dans un système sans flotte de police, et que tu combats les pirates qui t’ont tendu une embuscade, félicitations. Tu es promu. »

« Quand on y pense, n’es-tu pas en quelque sorte en train de piéger ces mercenaires ? »

Oups. Elle avait compris ce que je voulais dire. Mimi avait raison. C’était une demande extrêmement dangereuse qui pouvait amener des mercenaires ennemis de rang or à s’en prendre à mes alliés de rang inférieur. Mais je n’étais pas certain que la Lance cramoisie allait attaquer, alors je ne pouvais pas l’inclure dans les détails de la demande. Je ne savais pas s’ils le feraient, après tout, il était toujours possible que je sois paranoïaque.

« Mimi, » dis-je enfin, « l’univers n’est pas juste. »

« Il y a un côté sombre à chaque histoire de réussite », ajouta Elma.

« Vous vous en débarrassez vraiment aussi vite ? »

« Nous ne sommes pas des héros venus sauver la journée. Nous sommes de sales mercenaires. Mais ne t’inquiète pas trop à ce sujet. Avec ces effectifs, je ne pense honnêtement pas que la Lance cramoisie tentera quoi que ce soit. »

De plus, si nous devions nous battre, je ferais immédiatement fuir les navires de rang Fer et j’appellerais à l’aide la flotte du système stellaire ou la flotte impériale. Si le plan de Mary était de nous capturer et de nous utiliser comme exemple plutôt que de nous tuer, sa flotte ne nous bombarderait pas de torpilles antinavires ou d’ogives réactives. Nous n’aurions qu’à tenir bon jusqu’à ce que les rangs Fer reviennent avec la cavalerie, et il y avait plein de manœuvres que nous pouvions essayer quand les choses se compliquaient.

En fin de compte, si les pouvoirs en place venaient à nous aider, tout finirait par s’arranger. La communication à distance n’était pas le seul moyen de les attirer, alors nous trouverions un moyen de nous échapper et de gagner.

 

☆☆☆

Après une brève communication avec les mercenaires qui travailleront avec nous pendant cette courte période, nous nous étions préparés au lancement.

Bien qu’il s’agisse d’une courte mission, je m’étais dit que ce serait la première fois que je dirigerais une flotte dans cet univers. Mais ce n’étaient pas des débutants, pour la plupart, alors même si je les dirigeais, je n’aurais pas besoin de perdre beaucoup de temps à leur montrer les ficelles du métier.

« Comme indiqué dans la demande de mission, » annonçai-je, « notre destination est le système d’Eiñors à cinq étoiles de là, qui possède une passerelle. Je partagerai les données relatives à l’établissement de l’itinéraire, assurez-vous de les entrer dans vos systèmes de navigation. »

J’avais reçu des variantes de « Oui, monsieur », « Compris » et « D’accord ». Certains navires étaient restés silencieux, mais je ne les avais pas forcés à répondre. S’ils désobéissaient aux ordres ou s’éloignaient, je le faisais savoir à la guilde des mercenaires.

« Pendant les voyages en FTL et en hyperpropulsion, synchronisez-vous avec le Lotus noir — c’est le grand vaisseau. Nous ferons une demande de masse pour le voyage synchronisé, donc au-delà de l’acceptation, vous pouvez nous laisser faire. Pendant le FTL, cependant, il y a une chance que nous soyons interceptés et attaqués. Alors, même si nous nous occupons du voyage lui-même, soyez prêts à vous battre à tout moment. Sinon, vous risquez de vous faire détruire pendant que vous vous curez le nez au milieu d’un champ de bataille. »

Après avoir dit cela, j’avais reçu quelques questions immédiates. En gros, elles demandaient toutes si nous avions un ennemi en tête — autre que les pirates de l’espace — qui valait la peine de rassembler une telle force.

« Vous le savez peut-être, mais la récente opération de la flotte impériale contre Red Flag était le résultat de deux raids de largage d’affilée sur Leafil IV. Red Flag l’a donc bien mérité, bien sûr. Pourtant, les restes peuvent en vouloir aux elfes de Leafil IV. Nous avons aussi personnellement participé à l’opération, ils ont donc encore plus de raisons de nous haïr. Bref, ils pourraient nous rendre une petite visite pour se venger de leurs amis. Nous faisons de notre mieux pour être prudents. »

Les mercenaires semblaient généralement satisfaits de cette réponse. Certains avaient encore des doutes, mais je ne m’attendais pas à ce qu’ils me fassent entièrement confiance. Ceux qui avaient flairé le danger avaient un bon nez.

Bien sûr, j’avais un peu minimisé la compensation pour la mission afin d’éviter que les autres mercenaires ne se méfient. Mais j’avais aussi réduit le niveau de risque en engageant une flotte importante. Et en faisant de grandes concessions concernant le butin et les primes, j’avais donné aux mercenaires l’impression qu’ils pourraient gagner gros si les pirates nous attaquaient.

Après la fin de l’appel, les sourcils de Mimi s’étaient froncés. Elle me regarda fixement. « Hum… J’ai l’impression qu’on les trompe. »

« Pas du tout. Je dois dire que qualifier ouvertement la Lance cramoisie de suspect serait dangereux en soi. »

« Nous n’avons pas de preuves solides contre eux, ce serait donc de la diffamation pure et simple », avait convenu Elma.

Mimi semblait faire une crise parce que nous avions fait une demande louche cette fois-ci. Mais pour Elma et moi, ce n’était qu’un jour comme les autres. Si quelqu’un mourait en exécutant cette demande, c’était simplement parce que sa chance et ses compétences n’étaient pas suffisantes pour le maintenir en vie. Fer, bronze, argent : quel que soit ton grade, tu étais un professionnel qui faisait un travail impliquant de risquer sa vie.

Et même s’il ne s’agissait que d’une flotte hétéroclite que nous avions réunie en cas d’urgence, je n’allais pas laisser les mercenaires mourir pour rien. Si quelque chose se produisait, je mettrais tout en œuvre pour éviter les pertes amicales. Mais en fin de compte, c’est à toi qu’il incombe de te maintenir en vie. C’est exactement ce que j’avais fait en les engageant.

« Mimi, je ne suis pas un héros de conte de fées, ni un saint. Je suis juste un mercenaire. Parfois, nous devons être prêts à sacrifier d’autres vies pour la nôtre. Soyons clairs : dès le départ, je n’ai pas l’intention de les traiter comme des pions jetables. Si nous sommes attaqués, je prévois de me défendre autant que possible. »

« Vraiment ? »

Elle ne semblait toujours pas convaincue. Peut-être que la facilité de nos combats jusqu’à présent avait faussé sa perception. Comment puis-je mieux expliquer cela ?

« Mimi, je crois que tu as mal compris, alors je vais être franche », interrompit Elma. « Aussi compétent que soit Hiro, avec toutes ses manœuvres farfelues et la puissance exceptionnelle du Krishna, nous ne pouvons toujours pas combattre la Lance cramoisie à nous seuls. Tu as vu comment Hiro a gagné facilement contre la Fédération Belbellum, les formes de vie cristallines et ses adversaires du tournoi, n’est-ce pas ? »

« Oui. »

« La seule raison pour laquelle il s’est emparé de la victoire dans ces cas-là, c’est qu’il était à l’offensive. Il contrôlait le flux de la bataille en déroutant ses adversaires avec des attaques-surprises et des mouvements ridicules. N’oublie pas ce premier mouvement ridicule contre Belbellum. »

Elma parlait du cristal chantant, un objet extrêmement dangereux qui invoque des tonnes de formes de vie en cristal. Sans ce cristal, les forces déployées dans le système de Tarmein n’auraient jamais pu repousser l’invasion de Belbellum.

« Mais dans le pire des cas, » poursuit-elle, « nous nous battrons contre des mercenaires de premier ordre. Leurs navires sont bien meilleurs que ceux des pirates, et ils sont pilotés par des capitaines compétents et coordonnés. Même les tactiques ridicules de Hiro et la puissance de feu du Krishna n’auront aucune chance dans un combat frontal. C’est dire la force d’un groupe de rang or. »

« Merci d’avoir fait cette explication », avais-je répondu. « Mais avais-tu vraiment besoin de qualifier mes démarches de “ridicules” trois fois de suite ? »

« Oui, je l’ai fait. »

Elma l’avait dit avec tant de véhémence qu’elle ne m’avait laissé aucune marge de manœuvre pour atténuer le terme. Wôw, tu en avais besoin ? Oui, d’accord, alors je ne peux pas t’en vouloir.

« Je parie que tu pourrais encore trouver un moyen de les battre facilement, » dit Mimi.

« Tu n’as pas tort. Même moi, je doute que nous ne puissions vraiment pas gagner si la Lance cramoisie tente quelque chose. » Les deux me regardèrent fixement. « Je suis plutôt doué pour affronter un groupe. Mais nous ne connaissons pas leur niveau de compétence exact, et nous ne maîtrisons pas bien les caractéristiques de leurs vaisseaux. Sans ces informations, je ne peux rien affirmer avec certitude. »

La vérité, c’est que vous ne pouvez pas savoir avant d’avoir essayé. Si l’on tient compte de la puissance de feu, ainsi que de la durabilité du bouclier et du blindage, les chiffres étaient en notre défaveur. Si la Lance cramoisie nous bombardait de lasers, qu’il était impossible d’esquiver, même les boucliers très puissants du Krishna ne résisteraient pas. Notre blindage était notre dernière défense, mais en tant que petit vaisseau, le Krishna ne pouvait pas s’y fier.

« Dans tous les cas, le meilleur plan est de ne pas se battre. »

« Il a raison », dit Elma. « C’est de loin le meilleur plan. »

« Pensez-vous que ça va se passer aussi bien ? »

« J’en doute. » Honnêtement, j’avais déjà abandonné sur ce point. C’est pour cela que j’avais engagé des mercenaires — pour faire pencher un peu la balance de notre côté. Si nous pouvions nous sortir de ce pétrin avec seulement le Krishna, je n’aurais pas eu besoin de me donner autant de mal… Mais les choses ne se passent pas toujours comme ça, n’est-ce pas ?

« Maître, c’est bientôt l’heure du lancement. »

« J’ai compris. À tous les vaisseaux, faites une demande de lancement et rassemblez-vous au Point Alpha. Mimi, demande de lancement. »

« D’accord ! » s’exclama Mimi, et elle commença à faire la demande.

Je m’étais détourné d’elle et j’avais regardé la zone où la Lance cramoisie avait atterri. Ils avaient déjà quitté les lieux, et d’autres navires y avaient atterri. Apparemment, la Lance cramoisie était partie le lendemain du jour où j’avais soumis ma demande. Mais, bien qu’il soit parti il y a deux jours, un petit vaisseau de reconnaissance nous suivait depuis l’orbite lorsque nous avions quitté Leafil IV il y a quatre heures.

« Bon sang, » j’avais soupiré. « J’espère qu’ils verront notre nombre et qu’ils abandonneront. »

« Si seulement », dit Elma en haussant les épaules.

J’aimerais vraiment qu’ils fassent ça.