Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 1 – Chapitre 10

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Chapitre 10 : Le Groupe malchanceux

Partie 1

Nous nous étions mis au travail tout de suite. Le plan était assez simple : explorer la ceinture d’astéroïdes, coincer les pirates que nous trouvions et les éliminer. En réduisant la puissance de notre générateur, nous pouvions nous cacher près des vaisseaux miniers et attendre en embuscade chaque fois qu’un pirate venait fouiner dans le coin.

Dès qu’on avait commencé, nous avions eu du succès. Nous éliminions dix vaisseaux par jour, en récupérant leur cargaison au passage. Les primes allaient de 10 000 à 30 000 Eners. On avait même trouvé un pirate qui transportait du métal rare. Score ! Au total, notre première semaine nous avait rapporté 1 780 000 Eners. Cela inclut le butin, l’équipement et toutes ces primes juteuses. Mimi avait toujours reçu son 0,5 % standard, pour un total de 12 800 Ener (y compris son gain de la mission précédente). La part d’Elma était de 3 %, soit 53 400 Eners. Et moi ? Je m’étais retrouvé avec environ 2 000 000 Eners, plus qu’assez pour assurer notre sécurité et fournir un bon filet de sécurité pour nos finances.

« Beaucoup d’argent aujourd’hui ! À la vôtre ! » s’écria Elma. Elle était positivement engourdie en levant son alcool en guise de toast. Elle l’avait englouti d’un seul trait. Je n’avais pas pu m’empêcher de regarder la façon dont sa gorge s’agitait pendant qu’elle avalait. Ils avaient appelé cette boisson particulière « bière », mais sans carbonatation, cela ressemblait plus à une bière pour moi.

« Oui, oui. À la vôtre. » Personnellement, j’avais laissé tomber la bière, ou peu importe ce que c’était. Je buvais du thé froid à la place. J’aurais pu me laisser aller, mais je me serais évanoui assez vite. Je n’avais jamais été un grand buveur.

« Wôw, Hiro. Qu’est-ce qu’il y a ? Es-tu un petit bébé ? » Elma m’avait taquiné.

« Tais-toi ! » avais-je dit. « Je ne peux rien faire face à mes gènes. Boire ne fait pas de toi un adulte, de toute façon. »

Elma avait enroulé son bras autour de mon épaule et s’était blottie contre moi. On dirait qu’elle était le genre d’ivrogne ennuyeuse, excitable et susceptible.

« Tu as l’air de t’amuser, Elma, » dit Mimi.

« Bien sûr ! J’ai l’impression d’être au sommet du monde ! »

« Ne sois pas comme elle, » avais-je dit.

« D’accord. » Mimi avait regardé la bouteille, mais je l’avais mise en garde contre elle. Ce système n’imposait pas de restriction d’âge pour la consommation d’alcool, mais je savais que ce n’était pas bon pour les jeunes et Mimi était encore jeune. Er, attends. Suis-je un monstre pour être avec elle ? Eh bien… nous étions tous les deux consentants. En cherchant, j’avais trouvé que la loi dans cet univers était basée sur le consentement et que l’âge minimum était de 15 ans. Donc légalement, au moins, j’étais en règle.

« Tu es sacrément doué, mon pote, » déclara Elma. « Le vaisseau est super et tout, mais tu sais vraiment comment le piloter. Tu es aussi un pro pour monter ces embuscades. »

« Je suppose que mes muscles se souviennent, même si mon esprit ne se souvient pas, » avais-je dit. « Je ne sais pas vraiment comment, mais je semble avoir de bons réflexes et un bon sens du combat. »

« Hmm… Est-ce que tu nous caches quelque chose ? » demanda Elma.

« Pas du tout, » avais-je dit, impassible, alors que les yeux d’Elma me transperçaient. Je ne pouvais pas révéler mes secrets maintenant. Leur dire que je venais d’un autre univers et que celui-ci n’était qu’un jeu vidéo pour moi ne nous aiderait en rien. En fait, à ce stade, je commençais à me demander si c’était vraiment l’univers de Stella Online, ou si c’était un univers complètement différent. Je reconnaissais des vaisseaux, des marchandises et d’autres détails du jeu, mais des choses comme les systèmes stellaires et les empires galactiques étaient tout à fait nouveaux pour moi. Je n’avais tout simplement pas assez d’informations pour en être sûr.

Cependant, ce n’était pas la seule conversation que je retardais. Elma et Mimi s’entendaient étrangement bien. Je n’étais pas encore prêt à parler de leur relation.

« Ah, très bien, » dit Elma. « Nous avons tous nos secrets. Pas vrai, Mimi ? »

« Hm ? Pas moi, » répondit Mimi.

« Wôw, vraiment ? Et ton poids… »

« Aaaah ! Arrête, arrête, ne dis pas ça ! » Mimi s’était mise à crier, troublée, et Elma s’était mise à rire.

Son poids, hein ? Je pensais que toute sa graisse se concentrait dans ses seins, plutôt que dans son ventre. Ces melons avaient dû ajouter du poids à son petit corps.

« Mimi, » avais-je dit.

« Oui ? »

« Fais confiance à l’entraîneur. Évite absolument toute perte de poids inutile. »

« Bien… » Mimi avait rougi et avait couvert son visage rouge avec ses deux mains. Honnêtement, je craignais qu’elle ne devienne trop maigre. Peut-être que je devrais recalibrer l’IA de la salle d’entraînement en secret ? Hmm…

« Oh ! » avais-je dit. « Au fait, pour demain… »

« Demain ? » dit Mimi.

« Ouais, à propos de demain, je pensais qu’on devrait prendre un jour de congé et aller faire du shopping ensemble. On doit faire une pause de temps en temps. »

« Une… pause ? » Mimi avait hoché la tête en entendant cette expression familière.

« Ouais. On va en avoir marre de chasser les pirates si on ne fait que gagner de l’argent sans jamais en profiter. Prenons de la bonne nourriture et des boissons, achetons des objets personnels, et peut-être des vêtements ou des accessoires. Il y a plein de façons valables de dépenser notre argent. »

« J’ai l’impression que tu veux juste te détendre. » Elma m’avait taquiné, mais elle avait raison.

« Ça en fait totalement partie, » avais-je admis. « Le surmenage peut entraîner des erreurs que l’on ne remarque que lorsqu’il est trop tard. De plus, j’aimerais que Mimi fasse l’expérience d’utiliser son propre argent durement gagné pour des choses qu’elle veut. »

« Oh, j’ai compris. Oui, c’est important. » Elma était soudainement devenue sérieuse. Même rougie par la bière, elle s’était brusquement débarrassée d’une partie de son ivresse.

« Umm, je… » Mimi s’était tordue.

Je pouvais comprendre son malaise. On lui avait remis 17 100 Eners, soit 1 710 000 yens. C’était un gros chèque à son âge.

« Tout ce que je fais, c’est m’asseoir dans le siège de l’opérateur, » dit-elle. « C’est trop… »

« Je sais que tu es encore en train d’apprendre, mais tu fais partie de l’équipage, » avais-je dit. « Tu risques ta vie tout comme moi et Elma. C’est une juste récompense, je te le promets. »

« Il a raison, » dit Elma. « Tu n’as pas besoin d’être modeste, d’autant plus que cette rémunération inclut les services que tu lui as rendus. »

« Tu veux dire, si vous n’aimez pas le faire —, » avais-je commencé.

« Personne n’a dit ça ! » s’écria Mimi.

« Ce n’est pas vrai du tout ! » dit Elma.

Elma et Mimi avaient crié leurs objections l’une sur l’autre. Mimi avait rougi, les yeux fixés sur moi, tandis qu’Elma avait détourné le regard, les oreilles rouges jusqu’au bout.

« Maître Hiro, je t’aime du fond du cœur, » déclara Mimi. « Je le pense vraiment. Tu es tout pour moi, et je t’offrirais jusqu’au dernier morceau de moi-même. » Mimi s’était penchée sur la table en parlant, comme une confession d’amour sincère et dramatique dans un film ou un roman. Et c’était pour moi. Est-ce que je rêvais ?

« Euh… Je n’irais pas jusque là, mais tu m’as sauvée, » dit Elma. « Sans toi, j’aurais eu de gros problèmes, alors je te suis un peu redevable. Hum… Je te suis reconnaissante. Non pas que je ne pense pas que tu es un type bien. Si ce n’était pas le cas, je n’aurais pas fait tous ces trucs avec toi, que tu m’aies sauvé ou non… idiot. » Une partie de moi avait craint qu’elles n’aient été avec moi que par devoir, comme si elles devaient me rembourser de cette façon. Leurs confessions m’avaient enlevé un poids énorme de mes épaules.

« H-hey, pourquoi tu pleures ? » dit Elma.

« M-maître Hiro ? » s’exclama Mimi.

« Gah, désolé, » avais-je dit, en essuyant les larmes sur mes joues. « Je suis juste très heureux que ce soit ce que vous ressentez toutes les deux. Honnêtement, je… J’étais un peu inquiet. »

« Inquiet ? Pourquoi ? » demanda Mimi.

« Pssh, stupide. Quelle fille ne serait pas conquise par un prince en armure brillante qui lui a sauvé la vie ? » Elma gloussa et elle m’embrassa sur la joue. « Sans toi, je serais coincée en prison. Tu m’as sortie de cet enfer, donc tu es mon prince. Ne t’inquiète pas pour ça, d’accord ? »

« Moi aussi, Maître Hiro ! Si tu ne m’avais pas sauvé la vie, qui sait ce qui serait arrivé ? Tu es mon héros. Mon Hiro ! » Mimi avait fait un pas autour de la table pour me serrer dans ses bras. L’alcool empoisonnait son haleine. Attends, elle en avait bu par erreur ?

« Mimi, montrons à notre prince ce que nous ressentons pour lui, » dit Elma.

« O-okay ! Je vais faire de mon mieux ! » déclara Mimi.

Elles m’avaient chacune attrapé par la chemise et m’avaient tiré vers le haut. Je les avais laissées m’entraîner avec plaisir.

***

Partie 2

Quand le soleil s’était levé le lendemain, nous étions tous blottis l’un contre l’autre dans mon lit.

« Alors, que diriez-vous de faire du shopping ? » proposa immédiatement Elma.

« Yay ! » Mimi avait ajouté son avis.

« Comment faites-vous pour être aussi énergiques ? » Après avoir passé toute la nuit à nous amuser, je ne pouvais pas croire qu’elles ne soient pas au moins un peu épuisées, mais Elma et Mimi débordaient d’énergie. Sont-elles littéralement en train d’aspirer la vie hors de moi ?

« Maître Hiro ? » Mimi pencha la tête.

« Euh, rien. Désolé. Allons-y. »

« OK ! »

Nous avions roulé hors du lit. Après nous être lavés et habillés, Mimi m’avait entraîné dans le hangar jusqu’à l’ascenseur à grande vitesse. Nous nous étions appuyés contre la vitre de l’ascenseur, regardant l’espace dériver tandis que les vues familières de la troisième division s’élevaient pour nous accueillir.

« Mimi, tu n’as pas peur du tout ? » lui avais-je demandé.

« Je vais bien ! Je t’ai toi et Elma, ainsi que ce pistolet laser. » Elle tapota le laser sur sa hanche avec un sourire. J’espérais vraiment qu’elle n’aurait jamais à l’utiliser. Peut-être devrais-je demander à Elma de lui enseigner les arts martiaux ?

« Alors, on a un endroit où on veut aller ? » dit Elma.

« Non, » avais-je dit. « Tout ceci est arrivé sur un coup de tête. Y a-t-il un endroit où vous avez particulièrement envie d’aller ? Tu as regardé les magasins du coin tout à l’heure, n’est-ce pas, Mimi ? »

« Oh, oui ! Je l’ai fait. » Mimi avait sorti son terminal et l’avait consulté. « Les endroits les plus intéressants sont les boutiques de gadgets des mercenaires. On dirait qu’ils vendent des trucs qu’on peut utiliser à l’intérieur du vaisseau. Il y a aussi des marchands d’armes à feu et des magasins d’importation. »

« Les magasins de gadgets ont l’air bien. Mais pourquoi les vendeurs d’armes à feu ? »

« Je veux être capable de me protéger quand les choses deviennent difficiles, alors je ne vous retiendrai pas. Je sais que je n’ai pas d’entraînement au combat comme vous deux, mais ils pourraient avoir quelque chose que même moi je pourrais utiliser. »

Wôw, elle a vraiment pensé à ça. « Entraînement au combat » était probablement un peu exagéré pour moi. Piloter n’était pas la même chose que se battre au corps à corps avec un criminel dans une ruelle. Mimi ne l’avait pas réalisé, mais je pourrais utiliser un peu plus d’autodéfense moi-même.

« J’ai été dans un de ces magasins d’importation, » dit Elma. « Ils ont des aliments obscurs que la plupart des épiceries ne vendent pas — et de l’alcool, que les épiceries ne vendent pas. C’est plutôt amusant ! »

« Oh, ça a l’air génial, » avais-je dit. « Allons-y. Le marchand d’armes m’intéresse aussi, alors ajoutons-le à la liste. Où devrions-nous commencer ? »

« Le magasin de gadgets est le plus proche, » dit Mimi.

« Cela semble être un bon point de départ. »

Mimi avait ouvert la voie, regardant la carte sur son terminal tandis qu’elle nous guidait à travers la Troisième Division. Une grande partie de la troisième division était dangereuse, mais la police galactique s’était installée dans la zone près des ascenseurs et de la porte de la deuxième division, donc ces endroits étaient un peu plus sûrs. Le bon vieux Oishii Mart se trouvait à peu près à la frontière entre « pas trop mal » et « mieux vaut surveiller ses arrières ».

« On dirait que c’est ici, » dit Mimi alors que nous entrons dans un bâtiment remarquablement ordinaire.

« Celui-là, juste là ? » J’avais cherché quelque chose d’inhabituel, mais la vitrine ne montrait que des mannequins dans des combinaisons antigravité. Pas tout à fait « normal », mais pas aussi bizarre que je le pensais.

« Entrez ! » Le commerçant avait parlé lorsque nous étions entrés. Il était assis derrière un comptoir, ressemblant plus à un garde du corps qu’à un caissier. Le magasin en lui-même n’était pas si grand, à peu près la taille d’une supérette, mais des caméras de surveillance étaient installées sur les murs, surveillant constamment les tentatives de vol à l’étalage.

« Vous avez amené vos copines, hein ? » dit le commerçant.

« Ne sont-elles pas autorisées à entrer ? » avais-je répondu.

« Nan, ce n’est pas ça. Pas tellement la petite, mais vous deux avez l’air de vrais mercenaires aguerris. »

« Ah ouais, comment tu as compris ça ? »

« C’est l’expérience, mon gars, » avait-il dit. « Quoi qu’il en soit, nous avons un large choix, alors prenez votre temps et jetez un coup d’œil. Si vous avez besoin d’aide, faites-le-moi savoir. » Il avait fait un signe de la main dédaigneux et était retourné à ce qu’il y avait sur sa tablette. Je l’avais trouvé un peu grossier, mais peut-être que c’était ordinaire en dehors du Japon. Peut-être que c’était moi qui étais bizarre d’engager la conversation tout de suite.

« Vous savez, il y a beaucoup de choses ici que je ne peux pas identifier, » avais-je dit.

J’avais ramassé une canette bizarre, en la retournant dans mes mains. Ça ne coûte que 3 Eners. Pour que le cockpit sente bon ! Vous ne sentirez plus jamais la cigarette ! Un désodorisant, sérieusement ? Des bandes de ruban adhésif double face étaient apposées sous la canette pour pouvoir la fixer sur un tableau de bord. Certaines choses ne changent jamais, hein ?

« Maître Hiro, pouvons-nous trouver une utilité à ces combinaisons anti-g ? » demanda Mimi.

« Nah. Le cockpit du Krishna est construit pour annuler une partie de la force G due à l’accélération et à la rotation rapide, donc on n’en a pas besoin. Tu n’as pas encore ressenti de force G digne de t’évanouir, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai, mais… J’ai trouvé qu’ils étaient plutôt élégants. » La déception avait calmé une partie de son excitation. Je devais admettre que le design était plutôt cool, mais nos systèmes de survie étaient plus que suffisants pour supporter la force G. Désolé, mais nous n’en avons tout simplement pas besoin.

« C’est chouette, n’est-ce pas ? » Elma s’était approchée en portant une sorte de boule à l’aspect technique. Je n’avais aucune idée de comment elle pouvait être utile.

« Qu’est-ce que c’est ? » avais-je dit.

« C’est une sphère de gravité. C’est très pratique. » En soulevant la sphère devant elle, elle appuya sur un bouton et la boule avait vrombi alors qu’une machinerie s’était éveillée en elle.

« Que se passe-t-il ensuite ? » avais-je dit.

« Alors, fais ceci. » Elle avait sorti une paille de la sphère. En plaçant la paille entre ses lèvres, Elma avait libéré la sphère. Elle avait continué à flotter devant elle, sans être retenue par quoi que ce soit. Un bon truc et tout, mais je n’avais pas vraiment compris l’utilité pratique.

« OK, je n’ai aucune idée de ce qui se passe, » avais-je dit. « Je n’ai jamais vu un de ces trucs avant. »

« On y met une boisson et on peut ensuite boire à tout moment pendant la bataille. Et regarde ! » Elma avait fait un rapide tour sur place. La sphère de gravité la suivait.

« Donc c’est une bouteille qui reste en l’air ? » avais-je dit.

« Ouaip ! » dit-elle. « Appuie sur le bouton “Rester” et il flotte sur place pendant trois secondes avant de suivre l’objet le plus proche. Ces bébés peuvent supporter des forces G élevées sans problème. Il ne se renversera jamais, et il garde automatiquement ta boisson à la température parfaite. »

« C’est donc ce que les gens veulent dire quand ils disent que la technologie moderne est un gaspillage d’argent. Mais, euh, je suppose que c’est pratique. » J’avais touché la sphère de gravité qui planait près de l’épaule d’Elma. Elle avait reculé un peu, mais s’était remise en place. Quel étrange petit appareil. « Il doit être cher, non ? »

« Ils sont à 500 Eners chacun. »

« C’est… pas mal. » Cinq cents Eners, c’était 50 000 yens au Japon, un prix assez scandaleux pour ce qui se résumait à une bouteille d’eau super chic. Peut-être que si on prenait en compte la technologie à l’intérieur de cette chose, c’était un vol dans cet univers. Je n’en étais pas sûr, mais de toute façon, 500 Eners, c’était à peine de l’argent de poche pour moi.

« C’est pratique, » j’avais accepté. « Je vais peut-être en acheter un. »

« J’en prendrais aussi un. »

« Appelons ça de l’équipement pour le navire. Et si nous en prenions six pour nous partager ? » avais-je dit.

« Vraiment ? Je vais te prendre au mot. » Elma sourit gentiment. Urk ! Son sourire était dévastateur. J’avais détourné le regard, timide, et je l’avais entendu ricaner alors qu’elle se dirigeait vers le comptoir.

Rien d’autre n’avait vraiment attiré mon attention. La boutique proposait beaucoup de choses étranges et intéressantes, mais aucune dont nous avions particulièrement besoin. Nous avions payé à l’avance au comptoir et envoyé la commande au navire avant de passer à la boutique suivante.

« Le prochain est le vendeur d’armes à feu, » déclara Mimi.

« Des armes à feu, hein ? » avais-je dit. « Pour une raison quelconque, le simple fait de prononcer ce mot m’excite. »

« Les garçons seront toujours des garçons. » Elma avait secoué la tête.

Il s’est avéré que le vendeur d’armes à feu était juste à côté du magasin de gadgets.

« C’est un peu… brutal, » avais-je dit.

« Je veux dire, c’est un magasin d’armes, » dit Elma. Des barres de fer protégeaient les vitrines de la boutique. Même la porte semblait lourde et gardée. Elle s’était ouverte automatiquement avec un lourd gémissement.

« Aww, ouais. C’est le bon côté des choses, » avais-je dit.

Les armes avaient tout de suite attiré mon attention. Le magasin proposait également des pièces détachées, des blocs d’énergie interchangeables et des étuis pour toutes les tailles et formes d’armes. Un vieil homme aux yeux perçants nous regardait reluquer les marchandises depuis le comptoir.

« Gamin, on vend des armes ici, » avait-il dit. « Des trucs qui tuent des gens. Tu n’amènes pas tes petites copines ici pour un rendez-vous. »

« Ne vous inquiétez pas pour nous, » avais-je dit. « Nous serons tranquilles. »

« Hmph. » Le type s’était remis à démonter l’arme sur son comptoir, mais il n’avait pas protesté davantage. Aucun des commerçants du coin ne semble très intéressé par le service client…

« As-tu un équipement de combat ? » m’avait demandé Elma.

« Un peu. Ce n’est pas quelque chose que j’utilise beaucoup, alors je l’ai rangé dans la soute. »

« Hmm. Eh bien, les mercenaires ne se battent pas beaucoup en personne. »

« Raison de plus pour avoir un plan de secours. » J’avais soulevé un fusil laser. Mais de quoi était fait ce truc ? Il semblait presque assez léger pour se casser la première fois que vous tirez avec. Comment avaient-ils réussi ça ?

Pendant ce temps, Mimi avait examiné les lasers de la taille d’armes de poing. Elle en avait essayé quelques-uns, en sentant leur poids et leur prise dans ses mains.

« Tu ne veux pas regarder autour de toi ? » demanda Elma.

« Nan, j’ai déjà ce mauvais garçon. » J’avais tapoté le laser à ma hanche.

« Je n’ai jamais vu un tel design. Qui l’a fait ? »

« Oh, euh, désolé, je ne me souviens pas vraiment. Tu sais, la perte de mémoire. » Oups ! Je ne pouvais pas vraiment lui dire que je l’avais gagné dans un tournoi en jeu de Stella Online.

« Ooh, ouais. Désolé. Est-ce qu’il a besoin de maintenance ? » dit Elma.

« Je ne me souviens pas l’avoir bricolé. »

« Bon sang, mon pote. Et si on demandait au commerçant, juste pour être sûr ? »

« Bonne idée. »

***

Partie 3

Le commerçant avait levé les yeux quand nous nous étions approchés, ses yeux aigus s’étaient rétrécis. Je n’aime pas cette lueur dans tes yeux, mon gars !

« Qu’est-ce que tu veux ? » avait-il demandé sèchement.

« Hum, eh bien, je ne sais pas comment effectuer la maintenance de mon arme. Pourriez-vous m’apprendre ? » J’avais posé l’arme — toujours dans son étui — sur le comptoir devant lui.

L’homme avait jeté un regard noir, mais il avait sorti l’arme de son étui. Instantanément, ses yeux s’étaient écarquillés. « Ça vient de Mandas Corp ! Et c’est le modèle du champion flingueur ! » Il avait failli renverser sa chaise en se levant d’un bond. Ce type allait-il bien ? Il tremblait, semblant au bord de l’effondrement. « Gamin… Je veux dire, mon pote, peux-tu tirer avec ça !? »

« Huh ? Euh, ouais. Est-ce un problème ? » Je l’avais utilisé pour sauver Mimi. Elle et Elma en avaient été témoins.

« Eh bien, je suppose que cela signifie que tu es après tout le propriétaire légitime. » Il se rassit avec un lourd soupir, fermant les yeux comme si toute cette épreuve l’avait épuisé à l’infini.

« Hé, Elma ? Pourquoi est-il si surpris ? » avais-je demandé.

« Je ne sais pas, » dit-elle. « Mandas Corp ne fabrique que des armes uniques de très haute qualité. Est-ce vraiment une arme Mandas ? »

« Les détails me dépassent, » avais-je dit. « Mais il semble meilleur que ceux que l’on trouve dans n’importe quel magasin. »

« Évidemment ! » hurla l’homme. « C’est un modèle limité de Mandas Corp ! Tu ne trouveras jamais une meilleure arme que celle-ci dans toute la galaxie, mon garçon ! » Il m’avait remis mon arme dans les mains.

« Et pour l’entretien ? » avais-je demandé.

« Cette chose n’a pas besoin de maintenance ! Elle pourrait être rayée ou ébréchée, mais les nanomachines à l’intérieur la répareraient immédiatement. Vous feriez mieux de ne pas y toucher. Personne d’autre que vous ne peut tirer avec ce truc maintenant. »

« Huh, wow. »

On dirait que cette arme était encore meilleure que je ne l’imaginais. Dans Stella Online, vous ne pouviez pas l’échanger ou même le donner, mais je n’aurais jamais pu imaginer comment cela se traduirait dans cet univers. Soudain, j’avais beaucoup plus apprécié mon petit pistolet laser. Peut-être qu’il mérite un polissage de temps en temps.

Mimi avait regardé plusieurs armes différentes, mais avait finalement choisi celle que la guilde des mercenaires lui avait donnée. Au final, nous étions repartis avec quelques chiffons de nettoyage et des packs d’énergie de secours avant de nous diriger vers notre prochain arrêt.

« La prochaine étape était le magasin d’importation, non ? » avais-je demandé.

« Oui ! Ils traitent beaucoup d’aliments obscurs. » Mimi était particulièrement excitée par celui-ci. Ce qui n’était pas étonnant, vu son rêve d’essayer tous les aliments de la galaxie.

« Je suppose qu’on ne peut pas se tromper avec la nourriture, » avais-je dit.

« Ouaip. » Elma avait souri. Pourquoi était-elle si souriante ?

Je n’avais pas eu à attendre longtemps pour le découvrir.

« M-m-maître Hiro, regarde… » En tremblant, Mimi avait montré une cage d’animal. Quelque chose que je ne pouvais décrire que comme un facehugger se débattait contre les barreaux, s’enroulant autour de jambes noueuses qui ressemblaient horriblement à des doigts humains. Un appendice ressemblant à un croisement entre un tentacule et une queue de scorpion battait contre la cage. Je n’avais aucune idée de ce qu’était cette chose, mais je savais que je ne voulais jamais m’en approcher.

« C’est de la nourriture vivante que les gens riches mangent, » dit Elma. « Tu veux essayer ? »

« Je pense que je vais passer mon tour… »

« Il y a aussi une version transformée. » Elle avait montré un paquet de facehugger emballé sous vide.

« Argh ! »

Les gens mangent ce truc ? Pas du tout.

« On dit que les militaires d’autres systèmes les utilisent comme rations, » dit Elma. « Vous pouvez les manger en entier, de haut en bas. »

« Est-ce que c’est… bon ? » avais-je dit.

« Qui sait ? Je n’ai jamais essayé, mais c’est très nutritif. » Elma avait haussé les épaules. J’avais cherché l’aide de Mimi, mais elle avait juste secoué la tête. Bien vu, Mimi. Moi non plus, je ne pourrais pas gérer ça. De manière horrible, Elma avait continué. « Si vous voulez manger tout ce qu’il y a dans la galaxie, c’est, comme, la base. »

« Nous sommes des débutants, d’accord ? Commençons doucement et progressons, » avais-je dit.

« O-oui, je suis d’accord ! » dit Mimi. « Oh, Maître Hiro, ils vendent de la viande très appétissante là-bas ! »

« Ooh, jetons un coup d’œil ! »

Nous avions fui Elma alors qu’elle se rapprochait de nous avec la monstruosité sous vide. On ne s’enfuit pas. Nous chargeons juste vers un objectif différent, je le jure !

« Est-ce de la viande de dessin animé ? » J’étais en admiration. L’énorme cylindre de viande posé sur un seul gros os ressemblait vraiment à quelque chose tiré d’un dessin animé. « Environ trois kilos chacun pour soixante-seize Eners. C’est déjà cuit, vous pouvez donc l’avaler d’un coup sec. Pas mal. »

« L’emballage indique que c’est fumé, » avait ajouté Mimi.

« OK, on l’achète. J’en veux bien. »

« Oui, monsieur ! »

7600 yens pour de la viande de dessin animé. Pas bon marché, mais je n’avais pas pu résister ! Je ne savais même pas quelle sorte de viande c’était, mais je m’en soucierais plus tard. C’était probablement juste de la viande artificielle, de toute façon.

« Je l’achèterai avec mon propre salaire, » dit Mimi.

« Non. Si tout le monde en mange, j’en achète, » avais-je dit. « Ce n’est que justice. »

« Monsieur, je veux en faire mon premier achat avec mon premier salaire. Je suis heureuse de partager. » Mimi m’avait supplié avec ses yeux. On aurait dit qu’elle était vraiment sérieuse à ce sujet.

« Très bien. Merci d’en partager avec moi, » avais-je dit.

« Oui, Monsieur ! Merci ! » Mimi avait fièrement placé la viande de dessin animé emballée sous vide dans notre panier.

Quant à Elma… son panier contenait surtout de l’alcool.

« Je suppose que je vais aussi jeter un coup d’œil. » Je m’étais senti en sécurité en laissant Mimi derrière moi et en me promenant tout seul. Ce magasin avait tout, des vers vivants comestibles nauséabonds au vrai bœuf de Kobe. Attends, du bœuf de Kobe ! Pourquoi ils ont du bœuf de Kobe ? Le magasin n’indiquait pas de source, mais il semblait que le bœuf de Kobe existait partout dans cette galaxie. Cette qualité avait un prix élevé : 1 000 Ener par 100 grammes, les meilleurs morceaux coûtants encore plus chers Ouf. J’aimerais bien en avoir, mais ce prix est un peu trop élevé pour moi.

Elma m’avait surpris en train de reluquer le bœuf. « Tu sais, tu as de l’argent pour te faire plaisir. »

« Trois cents grammes de ça coûteraient autant que ce que j’ai gagné en abattant un navire pirate. Je ne peux pas manger ça tous les jours… Attends. Je peux ? »

« Avec la vitesse à laquelle tu gagnes, oui, tu peux, » dit Elma.

« Non, non, non. Le luxe est l’ennemi ! Il y a plein de trucs moins chers qui ont le même goût. Je me contenterais de la viande artificielle. » À titre de comparaison, le steak artificiel coûte généralement cinq Eners les cent grammes. Le bœuf de Kobe coûtait au moins deux cents fois plus cher ! Je n’avais aucun moyen de le justifier.

« C’est vrai, » dit Elma. « Plus cher ne signifie pas forcément meilleur. » Elle avait haussé les épaules et s’était détournée. Attends. Est-ce qu’il y avait un de ces trucs emballés sous vide dans son panier ? L’ai-je imaginé ? J’avais frissonné et m’étais résolu à faire comme si je n’avais rien vu.

À la place, j’avais porté mon attention sur les boissons. Beaucoup de saveurs, mais un manque total de la seule chose que j’espérais vraiment voir. Du soda, les gars ! Où est le soda ?

« Attends, c’est quoi ça ? »

J’avais trouvé une bouteille étiquetée Koke qui contenait un liquide sombre. Est-ce que ça pourrait être ça ? Mon soda préféré pourrait-il se trouver ici, sous mes yeux ? Ma quête était-elle déjà terminée ?

J’avais saisi la bouteille et m’étais précipité vers la caisse. L’employé avait un peu reculé devant mon approche agressive, mais j’avais poursuivi mon achat et m’étais précipité dehors. Au moment où j’avais ouvert la bouteille, une odeur familière avait envahi mon nez. Mon cœur s’était gonflé lorsque j’avais levé la bouteille et pris une gorgée.

« … Ouaip. Trop beau pour être vrai. » La douceur et l’acidité avaient frappé ma langue. Cette odeur se répandait dans ma tête. Mais une chose cruciale était absente : la carbonatation ! Une fois de plus, j’avais été contrarié. Bien sûr, ça avait le goût du soda, et c’était une petite consolation, mais ce n’était pas tout à fait la même chose.

Pourtant, dès que j’avais eu fini, j’étais retourné dans le magasin et j’avais demandé à l’employé. « Combien avez-vous de ces produits ? »

« E-err… Nous avons sept bouteilles à l’avant et sept autres caisses dans l’arrière-boutique. »

« Je vais tout prendre. » L’employé avait cligné des yeux en signe de choc. « Tout. Tout. Tout, » j’avais insisté.

« Mais bien sûr, monsieur ! »

Ce n’était pas du vrai cola, mais c’en était très proche. J’avais payé pour le transport et j’avais tout envoyé sur le navire. Ce soda non gazeux servirait de remplacement et de rappel jusqu’au jour glorieux où je trouverai un vrai soda quelque part par ici.

Pendant que j’attendais Mimi et Elma, je tapotais sur mon terminal, essayant de rechercher si quelqu’un avait résolu le problème de la carbonatation dans cet univers. Cela semblait impossible, mais mes recherches n’avaient rien donné. Comment un univers avec une technologie aussi avancée pouvait-il manquer de cette chose cruciale ? Je suppose que je vais devoir moi-même résoudre ce problème.

« M-maître Hiro ? » déclara Mimi.

« Il a l’air un peu fou, » dit Elma.

« Ne vous inquiétez pas pour moi, » avais-je dit. « Je ne faisais qu’abandonner mes espoirs et mes rêves. »

Je m’étais dit qu’aucun objectif digne de ce nom n’est facile à atteindre, n’est-ce pas ? Je devais juste affronter cet obstacle de front. Allez-y !

Nos achats terminés, nous étions retournés au navire pour nous délecter de notre butin. La viande de cartoon, en particulier, s’était avérée spectaculaire : rassasiante, magnifiquement assaisonnée et d’une texture parfaite. J’aurais aimé pouvoir en manger plus, mais deux kilos, c’était un repas lourd, beaucoup trop pour une seule personne. C’est triste. J’avais un peu envie d’engloutir tout ça comme un homme des cavernes. Mais bon.

Et, bien sûr, Elma avait acheté cet horrible facehugger. J’avais pensé qu’elle était folle, mais une fois que j’avais eu le courage de prendre une bouchée, c’était étonnamment… pas mauvais. Il s’est avéré être beaucoup plus tendre qu’il n’y paraissait, presque comme du crabe. L’intérieur, doux et crémeux, jaillissait à chaque bouchée. Le tout ressemblait presque à une croquette frite.

« C’est vraiment bien, » avais-je dit.

« C’est une honte que ça ait l’air horrible, » dit Elma.

La pauvre Mimi nous avait regardés, bouche bée, pendant qu’on mangeait dans le Facehugger. Quant à mon soda, j’avais laissé les filles y goûter.

« Beurk, je n’aime pas ça, » grommela Elma. « Ça a un goût de médicament. »

« C’est assez sucré… » Mimi était plus douce, mais il était clair qu’elle n’aimait pas trop le soda. Peu importe. Ça voulait dire plus pour moi ! Un jour, je m’étais juré de trouver du soda gazeux et de les faire changer d’avis.

***

Partie 4

Le jour suivant, nous nous étions lancés dans une autre chasse. Nous avions maintenant beaucoup de ressources pour essayer de trouver un autre système stellaire si nous le voulions, mais il y avait encore beaucoup de traînards qui rôdaient autour de la ceinture d’astéroïdes de ce système, alors nous avions pensé que nous allions continuer à collecter des primes ici.

« Bizarre, » murmura Elma.

« C’est vraiment étrange, » avais-je convenu.

« Vraiment ? » Mimi pencha la tête. Nous attendions en embuscade des pirates, mais ce que nous avions trouvé, c’était un groupe de trois navires se déplaçant comme une escouade organisée. Ils ne ressemblaient pas à des pirates, et il semblait qu’ils évitaient les autres navires.

« Qu’est-ce que vous en pensez ? » avais-je demandé.

« C’est un peu vague, » dit Elma.

« Oui. »

« Hum ? »

Mimi semblait toujours confuse, mais la situation devenait déjà plus claire pour moi. Je commençais à soupçonner qu’il s’agissait d’une force de reconnaissance secrète de la Fédération de Belbellum, qui essayait peut-être de placer des traceurs pour surveiller la flotte de l’Empire Grakkan — en d’autres termes, pour surveiller la police.

« Ce n’est pas bon. » Je secouai la tête. « Si nous bougeons, ils vont nous attraper. »

« Oui, c’est sûr, » dit Elma.

« Que se passerait-il alors, à votre avis ? »

« J’imagine qu’ils viendraient nous tuer. »

« C’est vrai. Ça craint. »

« Sont-ils dangereux ? » demanda Mimi.

« Aussi dangereux que possible, Mimi, » avais-je dit. « C’est probablement Belbellum. »

« Hein !? » Elle analysa le radar, observant les blips avec un intérêt renouvelé.

« Oh, non, » dit Elma.

« On dirait qu’ils nous ont trouvés, » avais-je dit.

Les vaisseaux s’étaient déplacés, se déployant pour nous coincer. Manifestement, nous avions interrompu leur mission et maintenant ils venaient se débarrasser des témoins. Peut-être que j’aurais dû réduire la puissance de mon générateur et utiliser le refroidissement d’urgence pour fonctionner à froid ?

« Bien, c’est ça. Est-ce qu’on se bat ? » avais-je demandé.

« Tu n’as vraiment pas de chance, tu sais ça ? » dit Elma.

« Je ne veux pas entendre ça de toi, Elma. »

« Hé, » dit-elle, « Ne me mets pas ça sur le dos. Si tu veux parler de malchance, regarde Mimi. »

« Hein ? Moi !? » dit Mimi. Entre l’accident désastreux d’Elma et l’endettement vertigineux de Mimi après la perte de ses parents, la course était serrée pour savoir laquelle des deux était tombée sur des temps plus difficiles. Mais cela n’avait pas d’importance pour le moment.

« Ça suffit, » avais-je dit. « Ce n’est pas le moment d’ouvrir de vieilles blessures. »

« C-C’est vrai, » dit Mimi.

« Je suis d’accord, » dit Elma.

« Puissance maximale du générateur, » avais-je dit. « Nous allons nous battre. Mimi, demande-leur leur affiliation. »

« Compris, monsieur. »

Nous avions bondi de l’endroit où nous étions cachés derrière l’astéroïde, en nous positionnant de façon à ce que l’ennemi ne puisse pas nous encercler.

« Ici le mercenaire de rang Argent Capitaine Hiro de la guilde des mercenaires Tarmein Prime, » annonça Mimi. « Signal d’appel Krishna. Je suis son opératrice, Mimi. Aux vaisseaux non identifiés qui nous approchent, nous vous demandons de vous identifier. » Mimi avait ouvert les lignes de communication, mais ils n’avaient pas répondu. Elle avait essayé une deuxième fois, toujours sans effet. (En passant, vous avez peut-être remarqué que mon grade est passé de bronze à argent. C’est arrivé environ trois jours plus tôt, lorsque la guilde a dit qu’elle ne pouvait pas me laisser au rang de bronze après avoir fait tant de travail).

« Les vaisseaux non identifiés ont déployé leurs armes, » dit Elma.

« Je m’en doutais. Répliquons. Déploie les armes ! » avais-je dit.

« Compris, » dit-elle. « Déploiement fait. Comme d’habitude, je m’occupe des paillettes, des fusées éclairantes et de la sortie du générateur. »

« Merci. C’est parti ! » Nous nous étions précipités dans un virage serré, nous faufilant entre les astéroïdes en plongeant vers le vaisseau le plus proche.

« Tu aimes piloter comme un fou, hein !? » Elma s’était raidie alors que nous évitions de justesse les obstacles.

« Je m’y suis habituée. » Mimi avait fait un sourire ironique. Cependant, ce n’était pas de la folie. Nous avions frôlé la surface des astéroïdes, émergeant de l’ombre pour arracher un morceau du flanc d’un vaisseau ennemi.

« Comment !? » cria le pilote ennemi.

J’avais tiré avec mes canons FLAK, envoyant des éclats d’obus à travers leurs boucliers et le ventre du vaisseau.

« Un de moins, » avais-je dit.

« Tes canons FLAK me terrifient toujours, » frissonna Elma.

« Ne sont-ils pas géniaux ? » avais-je dit.

« Tu es la seule personne qui utiliserait des armes bizarres comme celles-ci. »

« Mais ils sont forts ! » Bizarre ou pas, mes canons FLAK compensaient leur faible portée par d’énormes dégâts. Ils pouvaient même défier de gros vaisseaux, à condition de faire tomber les boucliers en premier.

« Le chasseur deux est abattu ! » Un pilote ennemi avait crié.

« Ce n’est pas les compétences d’un mercenaire Argent. Faites attention ! Gardez vos distances ! » dit l’autre.

« Eh bien, ouais, » dit Elma. « Typiquement, si vous voyez un canon FLAK, vous gardez vos distances, idiots. »

Les deux autres vaisseaux, terrifiés par un combat rapproché, avaient quitté la ceinture d’astéroïdes avant de faire demi-tour pour nous faire face. Oh ho ho, vous voulez une bataille en face à face ? Contre le Krishna, entre tous les vaisseaux ? Je ferais mieux de leur rendre service.

J’avais caché le vaisseau derrière un astéroïde, et seuls les quatre bras armés émergeaient pour tirer.

« Quoi ? Son vaisseau a des bras ! »

« Ces lasers sont puissants ! C’est trop ! Nous ne pouvons pas le supporter ! »

Ils avaient essayé d’esquiver et de riposter, mais l’astéroïde bloquait leurs tirs et me permettait de cibler encore plus facilement leurs vaisseaux. Les lasers étaient faciles à éviter, mais je les touchais dans 80 % des cas, ce qui était plus que suffisant pour le Krishna.

« Tch ! Il est trop fort ! »

« Retraite ! »

Les deux vaisseaux de la Fédération s’étaient retournés pour fuir, mais je n’avais pas l’intention de les laisser s’enfuir. J’avais activé les propulseurs et j’étais sorti de derrière l’astéroïde.

« Tête chercheuse ! Fox 1, Fox 1 ! » Ils avaient lancé des missiles à tête chercheuse dans une tentative désespérée de s’échapper.

« Fusées éclairantes, » avais-je dit.

« Monsieur ! » Sur mes ordres, Elma avait activé les fusées éclairantes, des sources de chaleur leurres qui mènerait les missiles sur une fausse piste et nous laisserait indemnes.

« Merddddddde ! »

Pendant ce temps, j’avais fait sauter les boucliers des vaisseaux de la Fédération avec les rayons verts de mes canons laser lourds. Leur blindage était rouge et chauffait jusqu’à fondre. Ça ne les sauvera pas maintenant.

« On ne peut pas s’échapper — Waaaargh !? » Malgré tous leurs efforts, les vaisseaux de la Fédération étaient trop déformés et trop lents pour s’échapper. Ils avaient explosé dans des gerbes de flammes.

« Et si on récupérait leurs boîtes noires et leurs caches de données et qu’on rentrait chez nous ? » avais-je dit.

« Chez nous ? » dit Mimi.

« Oui, chez nous, » ajouta Elma. « La police va payer un bon prix pour ces trucs. »

« Je vois, » dit Mimi.

« Je m’occuperai de vendre les données, » avais-je dit. « J’ai des contacts avec la police. »

« Des contacts, hein ? » Elma semblait intriguée. « Mais ne ramène pas d’ennuis avec toi. »

« Ha ha ha, je ne ferais jamais ça. Entrer et sortir. Vingt minutes maximum. »

 

☆☆☆

 

« Qu’est-ce que tu as à dire pour ta défense ? » demanda Elma.

« Désolé, » avais-je dit.

« Maître Hiro… » Mimi soupira.

« Je suis tellement, tellement désolé. »

Deux heures plus tard, j’étais à genoux sur le sol de la salle à manger du Krishna. Ne vous méprenez pas : j’avais bien exécuté ma mission. J’avais réussi ! C’est juste que… pendant qu’Elma et Mimi s’occupaient de la maintenance et du réapprovisionnement, je m’étais rendu au quartier général de la police galactique. La lieutenante Serena elle-même m’avait rencontré et avait accepté les boîtes noires et les caches que nous avions récupérées. Puis j’avais eu ma récompense. Un travail parfait, non ?

Faux. Apparemment, notre implication accidentelle nous avait fait entrer dans la guerre. En remettant notre rapport à la guilde, nous avions officiellement enrôlé le Krishna et son équipage.

Pas exactement la chaîne d’événements que j’avais prévue. Mais la lieutenante Serena avait insisté sur le fait que nous serions un atout précieux dans l’effort de guerre. Même quand je lui avais dit que je n’étais qu’un mercenaire quelconque, elle avait insisté. J’avais essayé d’expliquer, en lui assurant qu’elle me flattait beaucoup trop et que je n’étais pas le genre de mercenaire qu’elle recherchait, mais elle m’avait fait comprendre que je n’avais pas mon mot à dire.

« Et cela nous amène à l’état actuel des choses, » avais-je dit.

« On dirait qu’elle t’a fait danser dans sa paume, » dit Elma.

« Maître Hiro…, » déclara Mimi.

« Je ne peux pas m’excuser assez. » J’avais fléchi sous leurs reproches. J’avais baissé la tête presque jusqu’au sol, mais ça ne m’avait pas absous de ça.

« Eh bien, peu importe. » Elma poussa un soupir. « C’est toi le capitaine. Tu peux accepter des missions sans nous consulter. »

« Elle a raison. Tu es notre capitaine, » dit Mimi.

« Merci pour votre pardon ! » avais-je dit, en m’inclinant à nouveau.

« Mais tu pourrais te rattraper, » dit Elma. « Personne ne t’en voudrait si, par exemple, tu nous donnais une prime. »

« Une prime ? Mais je suis déjà bien trop payée, » protesta Mimi.

« Chut ! » Elma siffla. « Il faut prendre ce qu’on peut avoir quand on peut l’avoir. Capitaine, montre-nous à quel point tu peux être ingénieux. »

« Je vais y réfléchir longuement et sérieusement, » avais-je promis.

« Voilà, Mimi, » dit Elma. « Il est totalement d’accord. »

« Es-tu sûre… ? » Mimi semblait toujours mal à l’aise avec cette idée. Malgré cela, je me sentais mal. Peut-être que je pourrais trouver de la nourriture et de l’alcool extraspéciaux au Oishii Mart pour essayer de me racheter.

« Donc, » poursuivit Elma, « nous sommes coincés en attente jusqu’à ce que quelque chose se passe ? »

« À peu près ça, » avais-je dit. « Elle m’a dit de ne pas me battre pour le moment. »

« Ils vont nous payer des frais d’attente, non ? »

« J’ai négocié tout ça, ne t’inquiète pas. C’est 50 000 Eners par jour. »

« Cinquante mille justes pour attendre ? C’est incroyable. » Mimi était restée bouche bée devant cette somme.

Elma avait haussé les épaules. « Ça me semble correct. »

Comparés aux 200 000 qu’on gagnait avec la chasse aux primes, 50 000 n’étaient pas grand-chose. Mais bon, gagner une belle somme d’argent sans se mettre en danger, c’était plutôt confortable. C’était suffisant pour nous inciter à accepter la demande de l’Empire et à nous mettre en veille.

« Elle veut que nous évitions de boire pendant que nous attendons, » avais-je noté.

« Nooon ! » Elma hurla, mais j’étais plutôt d’accord. On ne savait jamais quand ils nous enverraient au combat. Si nous étions ivres au moment de l’appel, nous serions condamnés.

« Cela fait 1 500 Eners par jour rien que pour s’abstenir d’alcool, Elma » fit remarquer Mimi.

« Oui, oui… »

« Penses-y de cette façon : chaque jour où tu ne bois pas te permet d’économiser 1 500 Eners pour de futures boissons ! » avait essayé Mimi.

« Ouais ! » Les longues oreilles de la pauvre petite elfe de l’espace frémissaient d’excitation. Économiser 150 000 yens d’alcool par jour, c’était une sacrée somme si on en avait envie.

« Mimi, tu es une génie ! » dit Elma.

« Tee hee ! »

Peut-être que Mimi avait un talent pour remonter le moral des gens ? Non, pas peut-être — elle l’avait absolument. Être avec elle me remontait le moral tous les jours.

***

Partie 5

Nous n’avions pas eu à attendre longtemps avant que l’appel n’arrive. La Fédération de Belbellum avait dû se sentir exposée après que les vaisseaux de reconnaissance aient été détruits par moi. Ils n’avaient pas perdu de temps pour passer à l’offensive. Je n’avais aucune idée de ce que contenaient les boîtes noires et les caches de données de ces vaisseaux, mais j’espère que cela aidait les opérations de renseignement de l’Empire Grakkan.

L’Empire avait convoqué une réunion urgente dès que l’appel était arrivé. Nous devions tous nous présenter en personne, peut-être pour garder les communications plus privées. Après notre arrivée au quartier général, un soldat nous avait conduits dans la plus énorme salle de briefing que j’aie jamais vue. Avec si peu de personnes pour la remplir, la salle ressemblait à une caverne. Les quelques personnes déjà rassemblées s’étaient retournées sur leurs chaises pour nous regarder lorsque nous étions entrés.

« Whoa, regarde ça. »

« Il a des filles. Deux, même ! »

« C’est le rang Argent, Elma, non ? Pourquoi est-elle avec lui ? »

« Elle a fait exploser son navire à cette chasse aux pirates. C’est peut-être comme ça qu’ils se sont rencontrés, hein ? »

« Meurs, espèce de crétin chanceux. Juste… explose en morceaux. »

Oups, ce sont des réactions intenses à notre apparition. Nous nous étions précipités vers un trio de chaises vides et avions pris place.

« Mimi, tu t’assieds au milieu, » avais-je dit.

« Oh ! Oui, monsieur. »

Elma semblait être en accord silencieux avec moi. Ces mercenaires n’étaient pas dignes de confiance. Aucun de nous ne voulait que Mimi soit assise à côté d’un voyou. D’autres mercenaires étaient arrivés jusqu’à ce que tous les sièges soient occupés. Ce n’est qu’alors que la lieutenante Serena était entrée avec quelques-uns de ses soldats.

« Votre attention, s’il vous plaît ! » Un quartier-maître musclé avait crié l’ordre, rendant chaque mercenaire instantanément tendu.

« Nous allons maintenant commencer la réunion concernant la défense du système Tarmein, » dit Serena. « Je suis la lieutenante Serena, et ce corps temporaire de mercenaires sera sous mon commandement. Je serai votre officier supérieur. Assurez-vous de vous adresser à moi en tant que lieutenante Serena. »

« Oui, madame ! » tout le monde l’avait dit à l’unisson.

« Bien. Maintenant, expliquons la situation actuelle. Georg ? »

« M’dame. » Le quartier-maître, Georg, avait tamisé les lumières et avait affiché une carte holographique géante du système Tarmein.

« Actuellement, les vaisseaux de la Fédération de Belbellum avancent sur ce système, » dit la Lieutenante Serena. « Comme ils sont déjà en hyperpropulsion, nous avons peu d’informations spécifiques. D’après les données obtenues indépendamment et les capteurs hyperspatiaux, la Flotte impériale pense qu’il s’agit d’une force d’attaque composée de huit cuirassés, vingt-quatre croiseurs lourds, trente-deux croiseurs légers, soixante-quatre destroyers et cent vingt-huit corvettes de guerre. »

Un murmure de choc avait parcouru la pièce. Ce n’était pas une incursion mineure. Avec une telle force, la Fédération s’apprêtait à une confrontation militaire totale.

« Pour être franche, » poursuit le lieutenant Serena, « les forces de l’ennemi sont plus nombreuses que les flottes actuellement stationnées dans ce système. Ce n’est pas une surprise. Nous avons déjà demandé des renforts. Si nous pouvons tenir bon demain, les renforts arriveront à temps. C’est pourquoi notre mission consiste spécifiquement à défendre le système pendant vingt-quatre heures à partir de demain. C’est le temps qu’il nous faut gagner. »

Eh bien, on dirait que les boîtes noires et les caches de données avaient vraiment aidé. Pas étonnant qu’ils m’aient si bien payé pour ça.

« Votre travail de mercenaires consiste à vous cacher dans la ceinture d’astéroïdes et à lancer des frappes de type guérilla contre tous les vaisseaux de la Fédération qui tentent de passer. Le plus souvent, vous devrez combattre leurs destroyers et leurs corvettes. Mais si vous parvenez à abattre un croiseur ou un cuirassé, vous pouvez espérer une belle récompense. » La lieutenante Serena sourit tandis que les mercenaires gloussèrent. Descendre un croiseur ou un plus gros vaisseau était une bonne idée en théorie, mais les mercenaires pilotent généralement des vaisseaux de petite ou moyenne taille. La lieutenante Serena pouvait offrir toutes les récompenses qu’elle voulait, mais nous n’étions pas susceptibles d’abattre un croiseur ou un cuirassé, nous ne pourrions probablement même pas traverser leurs boucliers avec nos armes.

J’avais dit « nous », mais je voulais dire « ils ». Ils ne passeraient pas. Mon Krishna, par contre, avait un atout secret.

« Accomplissez la mission par tous les moyens nécessaire, » dit la lieutenante Serena. « La fin justifie tous les moyens nécessaires dans ce cas. »

Oh ho, un moyen ? Dois-je annoncer mon atout secret ? Hmm… Non, je ne peux pas encore le faire. J’avais fait des recherches. C’était carrément tabou dans cet univers. Mieux vaut le laisser dans mes zones de cargaison non scannables pour le moment.

Dans ce cas… Hmm. Je peux toujours le faire ? Il n’y a pas grand-chose à perdre.

« Permission de parler, lieutenante Serena ? » avais-je demandé.

« Oh, vous êtes… Ce n’est pas grave. Permission accordée. » La lieutenante Serena avait accédé à la demande, mais avait froncé les sourcils en regardant Mimi et Elma à côté de moi. Pourquoi, je me le demande ? Oh, bien. On ne peut pas s’en inquiéter pour l’instant.

« Nous avons peut-être un plan secret… ou, en fait, une combine en tête. Avons-nous la permission de l’exécuter de notre côté, en solo ? » avais-je dit.

« Une combine, dites-vous ? Pouvez-vous nous en dire plus ? »

« Oui, m’dame. Je dis “plan”, mais c’est assez simple, » avais-je dit. « Quand ils sortiront de l’hyperpropulsion, notre vaisseau ira seul, détruira leur vaisseau amiral, et s’échappera. Une simple opération d’attaque puis de fuite. »

Le visage de la lieutenante Serena était resté figé, indéchiffrable, et les mercenaires s’étaient mis à hurler. Mimi m’avait jeté un regard inquiet, tandis que la bouche d’Elma était restée grande ouverte.

« As-tu perdu la tête ? » Elma avait sifflé. Les mots « c’est une mission suicide, abruti » étaient écrits sur son visage.

« Je crois qu’on peut le faire, » avais-je dit. « Et si nous échouons, vous aurez un idiot de moins sur les bras, lieutenante Serena. »

« Vous avez fait preuve d’une compétence irréprochable lors de la mission précédente et en nettoyant les traînards pour nous, » dit la lieutenante Serena. « Nous ne voulons certainement pas perdre un atout aussi précieux à cause d’un plan imprudent. »

« Pas besoin de s’inquiéter, madame. Nous nous occupons de ça. »

Bien que je n’aie pas vraiment l’intention de me battre à la loyale. La lieutenante Serena avait soutenu mon regard, toujours pas convaincu. Peut-être qu’elle avait vu à travers mes vagues promesses et avait réalisé que j’avais quelque chose dans ma manche. Mais elle avait fini par soupirer et hausser les épaules.

« Très bien, » avait-elle concédé. « Si c’est vraiment ce que vous voulez faire, alors j’attends avec impatience la fin de votre travail. Si vous réussissez, attendez-vous à un gros bonus. »

« Merci, madame. » Je ne pouvais pas empêcher un sourire de se répandre sur mon visage. Victoire.

J’avais entendu quelques murmures de « fou » et « idiot » parmi les mercenaires rassemblés, mais ils ne connaissaient pas mon atout. Bientôt, tout le monde le saura.

 

☆☆☆

 

« Stupide ! Stupide, idiot, grosse tête ! Es-tu fou !? »

« Mimi, Elma est méchante. »

« Elma, tu es impolie. Pffbt ! »

« Ne me tire pas la langue ! » dit Elma. « Se lancer seul dans la flotte de la Fédération n’est pas seulement fou, c’est carrément idiot ! Je ne veux pas mourir à cause de ton plan stupide ! » Elma avait rétréci ses yeux sur moi. Ses cris avaient résonné dans la soute.

Elle n’avait pas arrêté de délirer depuis le briefing. Je ne pouvais pas la blâmer, j’aurais ressenti la même chose si quelqu’un m’avait dit que nous allions plonger dans deux cents vaisseaux ennemis avec zéro information.

« Calme-toi, » avais-je dit. « Je ne vais pas foncer tête baissée. J’ai un bon plan. »

« Alors, écoutons-la. »

J’avais sorti du ruban adhésif de notre boîte à outils. « Ce que nous allons faire est simple. Nous allons sortir du voyage FTL quand ils sortiront de l’hyperespace, afin de nous cacher parmi leurs réactions de sortie de distorsion. Avec ça, ils ne nous remarqueront pas. »

« OK, bien jusqu’ici. Que se passe-t-il ensuite ? » dit Elma.

« Une fois que nous quittons le voyage FTL, nous activons immédiatement le refroidissement d’urgence pour pouvoir fonctionner à froid. Nous nous cachons parmi les débris spatiaux et nous approchons de leur vaisseau amiral. »

« Ne vont-ils pas comprendre ? Et s’ils décident d’abattre les débris, hein ? »

« Avec les boucliers et l’accélération de ce vaisseau, nous pouvons forcer le passage même s’ils nous repèrent, » avais-je dit. « Une fois que nous serons assez près, nous lancerons deux torpilles réactives antinavires sur le vaisseau amiral. Et une fois que nous aurons fait ça, ils vont devenir fous. »

« Torpilles réactives antinavires ? En as-tu sur ce vaisseau !? »

« Ouaip ! Je déteste juste les utiliser, car elles sont ridiculement chères. »

« Excusez-moi ? Qu’est-ce qu’une torpille réactive, antinavire ? » Il était logique que Mimi n’ait jamais entendu parler d’une telle arme.

« Ce sont des armes conçues pour infliger des dégâts importants aux vaisseaux dotés de gros boucliers, » dis-je. « L’extrémité de chacune d’elles porte un dispositif de saturation de bouclier et des explosifs. Même les plus gros, les plus méchants cuirassés de la galaxie exploseraient face à deux de ces mauvais garçons. »

« C’est incroyable. Pourquoi tout le monde ne les utilise-t-il pas s’ils sont si puissants ? » dit Mimi.

« Ils sont chers, » dit Elma. « Un seul d’entre eux coûte 500 000 Ener les bons jours. Vous gaspillez votre argent à moins que vous ne vous battiez contre quelque chose d’énorme. Je n’arrive pas à croire qu’un mercenaire en possède un seul. »

« Cinq cent mille Eners… » Mimi avait cligné des yeux, incrédule.

« En tout cas, je comprends le plan jusqu’à présent, » dit Elma. « J’ai l’impression que c’est un trop gros pari, mais je suppose que c’est la vie de mercenaire. Si tu penses que c’est faisable, je suppose que je te crois. Mais comment allons-nous repartir après tout ça ? »

« Une fois que le vaisseau amiral aura explosé, le leadership de la Fédération sera ébranlé, » avais-je dit. « Le Krishna va être encerclé. Si nous essayons de nous échapper au mauvais moment, ils vont nous abattre. »

« Donc tu sais que c’est un suicide. » Dans des circonstances normales, elle aurait eu raison. Même le Krishna serait sans défense s’il était encerclé de tous les côtés comme ça. Même si l’ennemi utilisait des armes plus faibles par peur des tirs amis, on ne tiendrait pas longtemps.

Sauf.

« C’est pour ça qu’on va mettre ce bébé sur une des torpilles. » J’avais repoussé sur le côté la bâche qui cachait la plus grande de mes marchandises de contrebande : le cristal chantant. Une lumière pâle émanait de son récipient en verre, son chant était encore faiblement audible. En détruisant cette chose, une horde de formes de vie cristallines apparaîtra. Personne ne savait pourquoi, mais les raisons n’avaient pas d’importance pour le moment. Tout ce qui comptait, c’était que nous avions le pouvoir de déchaîner une cascade de bêtes de l’espace sur la flotte ennemie.

***

Partie 6

« Mgh !? Qu’est-ce que c’est que ça !? » dit Elma en s’éloignant du conteneur.

« C’est un cristal chantant, » avais-je dit.

« Abruti ! Combien de trucs dangereux tu as cachés ici !? N-ne t’avise pas de laisser tomber ça, OK !? Ne lâche pas ça ! »

« Oups ! » J’avais fait semblant de tripoter le récipient.

« Eep !? » Elma avait reculé d’un bond, horrifiée.

« C’est ce joli cristal de la dernière fois ! » dit Mimi. « Est-ce qu’il… fait du bruit ? »

« Mimi, non ! Ne l’écoute pas ! Il va te rendre folle et te faire mourir ! » Elma couvrait ses longues oreilles et reculait.

« Hein !? Vraiment !? » Mimi s’éloigna également.

« Ça donne juste le mal du pays, c’est tout, » avais-je dit. « Heh, mais peut-être que c’est un peu toxique pour nous. »

Je n’avais aucun moyen de rentrer chez moi, Mimi n’avait plus de maison du tout, et… Je ne savais pas exactement ce qu’était Elma, mais elle me semblait être une fille riche qui avait fui sa famille et n’avait aucune envie d’y retourner. Pas un groupe de personnes qui pourrait risquer d’avoir le mal du pays.

J’avais porté le cristal jusqu’à la zone de stockage des munitions. À l’étroit dans cet espace restreint, nous trouverions les torpilles.

« Craaaasshhh, wrap, wrap. » J’avais scotché le cristal chantant à une des torpilles réactives antinavires. « Ça devrait faire l’affaire. »

« Quoi ? Ça ne marchera pas du tout ! » Elma m’attendait alors que je rampais hors du dépôt de munitions. Elle m’avait donné un coup sur la tête. Aïe !

Mimi, notre ange, avait apaisé la douleur. « Elma, ne sois pas violente. »

« Ne me donne pas d’ordres ! » dit Elma. « Tu ne le sais peut-être pas, mais ce cristal est un sérieux objet de contrebande ! S’il tombe ou même se heurte à quelque chose, il pourrait se briser et amener des tonnes de formes de vie cristallines par ici. C’est aussi dangereux que possible ici. »

« Est-ce vrai, Maître Hiro ? » demanda Mimi.

« Plus ou moins. »

« Arrête d’avoir l’air si indifférent ! » dit Elma. « Tu as stocké tous ces trucs dangereux sans nous le dire, et tu ne veux même pas t’excuser ! »

« OK, OK, oui, désolé. Calme-toi. J’ai mal à la tête à force que tu cries. » J’avais levé les mains en signe de capitulation. « Quoi qu’il en soit, c’est notre carte maîtresse. Notre arme cachée, en quelque sorte. On la lance au milieu de la flotte de la Fédération, on invoque les formes de vie cristallines et on s’échappe au milieu de la confusion. C’est mon plan. »

« Je suppose que cela les désorienterait… mais c’est beaucoup trop dangereux, » dit Elma.

« Dangereux » était un mot pour ça, oui. « Fou » en était un autre. Les formes de vie cristallines ne plaisantaient pas. Elles continuaient à tuer jusqu’à ce qu’elles s’entretuent. Le cristal était essentiellement une arme biologique — les monstres qu’il invoquait pouvaient causer de sérieux dégâts.

« Mais si on gagne, on s’en fout !? » avais-je dit. Même s’il y avait des dommages collatéraux, on s’en sortirait quand même. Dès que nous le pourrons, nous nous échapperons. Même en dehors des formes de vie cristallines capables d’assimiler d’autres formes de vie en leur sein, l’ennemi commandait plus de soixante gros vaisseaux équipés de canons laser à large portée et d’ogives réactives capables d’anéantir toute la ceinture d’astéroïdes. Je n’allais pas rester dans le coin pour ça.

« Tu es bizarrement effrontée aujourd’hui, mais je suppose que tu as raison, » dit Elma.

« Oublions tout ça pour l’instant. Ce qui compte, c’est ce moment. » J’avais fait face à mes coéquipiers. « Ce plan est extrêmement dangereux. Si nous nous plantons, nous sommes morts. Donc si vous le souhaitez, vous pouvez partir… »

« Nous ne partons pas, » m’interrompit Elma. « On a déjà accepté de faire face au danger quant à faire partie de cet équipage. De plus, Mimi et moi te devons la vie. »

« Nous n’aurons nulle part où aller si nous partons, » ajouta Mimi. « Maître Hiro, nous irons partout où tu iras. »

« Je n’irais pas jusque là, » dit Elma. « Mais il semble que nous ayons une réelle chance de gagner, alors compte sur moi. »

« Très bien. Je suppose que c’est réglé. » Peut-être que je m’inquiétais pour rien. Le plan était extrêmement dangereux — une erreur et nous étions morts — mais il devait fonctionner. Pourtant, l’idée d’échouer et de causer notre mort à tous me terrifiait au plus haut point.

« De toute façon, oublie tout ça, » dit Elma.

« Hm ? » J’avais plissé les sourcils. C’est quoi ce changement soudain ?

« Ne penses-tu pas que c’est un peu injuste que tu nous aies caché un Cristal Chantant, en sachant qu’il était dangereux ? » dit Elma.

« Ngh… » Qu’est-ce que je pouvais dire ? Elle avait tout à fait raison. J’essayais de ne pas les inquiéter, mais il était cruel de les laisser dans l’ignorance. Elles méritaient de savoir à quel point elles prenaient des risques en mon nom. « Je suis désolé. »

« Je suis contente que tu comprennes, » dit Elma. « La prochaine fois que tu as de la contrebande à bord, je veux que tu nous le dises. As-tu compris ? »

« Oui, madame. »

« Tee hee ! » Mimi avait gloussé à notre échange. « Elma, on dirait sa grande sœur. »

« Naturellement, » dit Elma. « Je suis la plus vieille et la plus expérimentée des vétérans, après tout. »

« Un vétéran qui ne connaît pas son propre navire, LOL, » avais-je dit.

« LOL ? »

Oups. Ce n’est probablement pas une phrase qu’ils avaient ici. « Rien, je suis désolé, pardonne-moi, » avais-je dit. Je m’étais incliné, en espérant que c’était suffisant. Je suis peut-être bon avec une arme, mais Elma me mettrait la pâtée au combat à mains nues. « Alors, on y va ? »

« Oui, monsieur ! » dit Mimi.

« Ça me paraît bien, » dit Elma.

 

☆☆☆

 

Une fois les préparatifs terminés, nous nous étions tous attachés et avions préparé nos postes. Je m’étais assis dans le siège du pilote avec Elma comme copilote, tandis que Mimi s’était assise derrière nous dans le poste de l’opérateur. Nos sphères de gravité flottaient à proximité, nous gardant hydratés pendant que nous nous préparions à embarquer.

« Je sais que nous sommes sur le point de nous battre pour nos vies, mais ça semble un peu inapproprié. Je ne suis même pas nerveuse, » dit Elma.

« Pas la peine d’être trop tendu, hein ? » avais-je dit en haussant les épaules.

« Tant que nous avons Maître Hiro, je suis à l’aise, » dit Mimi.

« Toujours aussi inébranlable, n’est-ce pas ? » dit Elma.

« Bien sûr. Je fais confiance à Maître Hiro, » dit Mimi.

« Vous attendez beaucoup de moi, » avais-je dit. « Je vais essayer de répondre à ces attentes. »

« Monsieur ! Oh, Maître Hiro, nous recevons un message, » dit Mimi. « Ça vient du croiseur lourd de la flotte impériale, le Glorious. Dois-je décrocher ? »

« De la flotte impériale ? Oui, décroche. » Mince. Raté ! J’allais chercher ma sphère de gravité pleine de délicieux soda non gazeux quand Mimi m’avait interrompu avec son appel.

La lieutenante Serena était apparue sur l’écran, guindée et professionnelle — du moins jusqu’à ce qu’elle remarque nos sphères de gravité et que sa bouche s’ouvre.

« Eh bien, vous êtes assez calme pour quelqu’un en mission suicide, » avait-elle dit.

« C’est parce que je sais qu’on va s’en sortir, » avais-je dit.

S’approcher le plus possible en voyageant plus vite que la lumière, prendre la photo, puis partir. Si tout se passait comme prévu, ce serait simple et propre, et j’aurais tout le temps de profiter de mon soda.

« Je commençais à m’inquiéter que le stresse vous atteigne, » dit Serena. « Espérons que vous aurez la morsure pour soutenir cette fouge. »

« Bien sûr ! » avais-je dit. « Je suis un professionnel, après tout. »

La lieutenante Serena s’était contentée de sourire et de secouer la tête avant de couper les communications. Je suppose, tant pis pour le discours d’encouragement.

« Cette dame doit s’ennuyer, » avais-je dit. « Qui ouvrirait la communication juste parce qu’elle est inquiète pour un mercenaire ? »

« Je me demande ce qu’elle cherche vraiment, » dit Elma.

« Je ne sais pas. Non pas que ça vaille la peine de s’en inquiéter. Mimi, coupe et désactive toutes les lignes de communication. »

« Oui, Monsieur. Désactivation en cours. »

« Elma, mets les moteurs au maximum. Nous entrons en mode FTL. »

« Aye-aye, Capitaine. Moteurs au maximum. »

« Commencez à charger le moteur FTL, » avais-je dit.

« Chargement immédiat. Cinq, quatre, trois, deux, un… Moteur FTL chargé, » dit Elma.

Avec un boom supersonique, le Krishna s’était transformé pour un voyage FTL. Les étoiles avaient fondu devant nos fenêtres, comme des taches sur le verre.

« Surveillez bien le radar, » avais-je dit. « Ne manquez pas les vaisseaux de la Fédération qui sortent de l’hyperespace. »

« Compris, » avaient dit Mimi et Elma.

En ce qui concerne l’hyperpropulsion, on peut la considérer comme une autoroute intergalactique, les vaisseaux voyageant dans des « couloirs » comme sur une route. Bien sûr, les hyperlans étaient massifs comparés aux routes terrestres, ce qui signifiait qu’il y avait une certaine variance quant à l’endroit exact où l’on atterrissait en empruntant un hyperlane. Néanmoins, grâce à ces couloirs, nous avions une idée générale de l’endroit où la flotte de la Fédération se trouvait lorsqu’elle quittait l’hyperpropulsion.

Quant à nous, nous avions flâné à la sortie de leur allée pendant dix bonnes minutes, en attendant que la Fédération se montre enfin.

« Le radar détecte plusieurs réactions de distorsion, » dit Elma.

« Sympa. Ralentissons. » Je m’étais dirigé vers le point d’entrée de la flotte de la Fédération et j’avais quitté le FTL. « Lancez le refroidissement d’urgence et coupez la sortie du générateur. »

« Refroidissement d’urgence initié. Réduction de la puissance du générateur. »

En sortant du FTL, nous avions également réduit la puissance du générateur du Krishna au minimum et activé le système de refroidissement d’urgence, nous plongeant dans l’obscurité alors que nous avancions à froid pour échapper aux capteurs.

« Génial ! Tout se passe comme prévu jusqu’à présent. Allons nous faufiler à l’intérieur de leur formation, » avais-je dit.

« C’est une idée très intelligente, » dit Elma. « Comment l’as-tu trouvée ? »

« Je n’en suis pas sûr, » avais-je dit. « Parfois, il faut un peu de créativité pour survivre. Sinon, vous êtes mort. »

« C’est bien notre Maître Hiro. » Mimi rayonnait de fierté.

J’avais désactivé le mode d’assistance au vol, n’utilisant que l’inertie pour approcher la flotte de la Fédération. D’autres de leurs vaisseaux étaient sortis de l’hyperpropulsion alors que nous dérivions vers eux.

« Quelle vue, » avais-je dit. « C’est trop cool. » Même après tout ce que j’avais vécu dans cet univers, je ne pouvais m’empêcher d’être impressionné par la splendeur de l’espace.

« Tu as raison, » dit Elma. « C’est un peu surréaliste de voir autant de vaisseaux alignés bien proprement. »

« Oui, » avais-je dit. « C’est vraiment quelque chose. »

Des cuirassés, des croiseurs lourds, des croiseurs légers, des destroyers et des corvettes disposés en formation parfaite, un spectacle impressionnant. Malheureusement, nous n’avions pas fait tout cela juste pour admirer leurs formations militaires bien rangées. Il était temps de travailler.

***

Partie 7

« C’est le vaisseau amiral, » avais-je dit. Il était placé au cœur de leur formation, massif et bien protégé, et donnait des ordres.

« On va vraiment plonger là-dedans ? » demanda Elma. Son visage s’était vidé de toute couleur.

« Oui, bien sûr. » Il était bien trop tard pour se dégonfler et s’enfuir.

« Il n’y a plus de signaux de sortie de distorsion, » dit Mimi. « La flotte de la Fédération a commencé à se déplacer. »

« D’accord, » avais-je dit. « C’est presque le moment de le faire. Nous sommes à une bonne distance de frappe. Activez à nouveau le refroidissement d’urgence et mettez la puissance du générateur au maximum. »

« Ugh, bon sang, » déclara Elma, mais elle s’était lancée dans l’action à mon commandement. « Refroidissement d’urgence réactivé. Sortie maximale du générateur ! »

« Chaaarge ! »

Quelques secondes après le début de notre plongée téméraire, les vaisseaux de la Fédération nous avaient remarqués. Notre coque s’était refroidie, gelant par endroits à cause du refroidissement rapide, mais j’avais mis les propulseurs au maximum et je m’étais précipité vers le cuirassé au centre de la flotte.

« Hé, vérifiez le radar ! » déclara un pilote de la Fédération. « Des bandits approchent rapidement ! Ils sont juste au-dessus de nous et ils sont proches ! »

« Quoi !? L’observateur radar ferait mieux de sortir sa tête de son cul ! » aboya un autre ennemi.

« Leur vaisseau est extrêmement froid ! Et ils se sont cachés dans les débris ! » un troisième ajouta une remarque.

« Ha ha ha ! » Je m’étais mis à rire. « Regardez-les paniquer. » Les chasseurs de la Fédération avaient pointé leurs canons vers moi alors que je me glissais dans leurs rangs, mais il était hors de question qu’ils tirent maintenant. Le risque de se tirer dessus au lieu de me tirer dessus était trop élevé. « Hah ! Dites bonjour à mes petits amis ! »

Je m’étais dirigé vers le grand vaisseau de commandement au centre et j’avais tiré mes torpilles réactives antinavires. Alors que je m’éloignais, une explosion avait secoué le cuirassé, le coupant en deux.

« Le cuirassé Tiger Eye est détruit ! Ce type a des torpilles réactives antinavires ! »

« Merde ! Un mercenaire !? Nous autorisons les tirs amis. Utilisez vos tourelles multicanons ! N’utilisez pas de lasers, de canons FLAK ou de missiles à tête chercheuse ! Attrapez-le ! »

« Yeehaw ! Tueur de géants terminé ! » avais-je crié.

« H-Hey, ce n’est pas le moment de faire des yeehaws ! » dit Elma. « Nous devons fuir ! »

« Tu n’as pas besoin de me le dire deux fois ! »

Alors même que nous nous éloignions, le tintement des armes se verrouillant sur nous résonna dans le cockpit. Ayant perdu leur vaisseau amiral, l’ennemi voulait du sang.

« Attendez ! Où sont les formes de vie cristallines !? » cria Elma.

« Il faut environ trente secondes pour qu’elles apparaissent, » avais-je dit.

« Hein !? Trente secondes ? Est-ce qu’on va tenir aussi longtemps !? »

« On doit juste continuer à avancer, » avais-je dit. « Ils ne peuvent pas utiliser d’armes puissantes tant que nous sommes au milieu de leur flotte. Nous allons nous en sortir. »

« Nous n’irons pas bien, même de loin, espèce de gros balourd ! »

Les balles tapaient contre la coque comme de la grêle alors qu’Elma me criait dessus. Des tirs de canons multiples — et ça venait de toutes les directions.

« Déployez les paillettes et activez le refroidissement d’urgence, » avais-je dit.

« Déjà fait ! »

« Mimi, réactive les communications ! Envoie toutes les données à la flotte impériale ! »

« Oui, monsieur ! »

Nous avions sautillé, esquivé et nous nous étions faufilés entre leurs balles, échappant de justesse à l’essentiel de leur puissance de feu. Les boucliers étaient surtout destinés à repousser les débris spatiaux, mais ils repoussaient les balles maintenant, nous protégeant ainsi du pire.

Eh bien, au moins jusqu’à…

« Nos boucliers s’affaiblissent ! » dit Elma.

« Utilise des cellules de protection lorsque c’est nécessaire ! N’épargne aucune dépense ! » avais-je dit.

« Compris ! »

Les communications de la flotte de la Fédération avaient crépité sur nos ondes.

« Ces boucliers sont solides pour un petit vaisseau. »

« Il connaît les limites d’angle de nos canons. Couvrez les angles morts des uns et des autres ! »

« Il s’accroche… Quoi !? » J’avais envoyé un tir de FLAK sur l’arrière d’un croiseur lourd derrière lequel nous étions cachés. Les munitions avaient traversé les boucliers et avaient cisaillé le vaisseau.

« Deux de moins ! » avais-je compté. « Oh, les voilà ! »

Un cri strident avait percé l’obscurité vide de l’espace, me frappant en plein cœur, se répercutant à l’intérieur de moi. Des larmes s’étaient ouvertes dans le tissu de l’espace un instant avant que des êtres de pur cauchemar se déversaient de ce côté-là de l’univers.

« Les formes de vie cristallines, » avais-je dit. « Il est temps de partir d’ici. »

« Whoa, il y en a tellement ! » Mimi semblait à la fois impressionnée et terrifiée.

« Aargh, bon sang ! C’est le chaos ! » dit Elma.

Les immondes fissures dans l’espace avaient craché des créatures qui ressemblaient à des missiles ou peut-être à des défenses. Elles étaient dentelées, avec des griffes effilées et des crocs qu’elles utilisaient pour transpercer les vaisseaux. Certaines avaient même tiré des morceaux d’elles-mêmes ou utilisé des faisceaux d’énergie pour transpercer les vaisseaux de la Fédération.

« Signaux de sortie de distorsion détectés ! Est-ce que ce sont… des formes de vie cristallines !? » s’était écrié un pilote de la Fédération.

« Pourquoi diable sont-elles ici !? » dit un autre.

« Elles arrivent ! Gaaaaah ! »

« Combattez ! Combattez, maintenant ! Utilisez tout ce que vous avez ! »

« Abruti, je suis de votre côté — aaaaagh ! »

« Eeeep !? M-mes jambes se corrodent… Nooooooooon ! »

Le chaos régnait. La Fédération pouvait à peine coordonner sa défense, encore moins me pourchasser.

« C’est affreux, » avais-je dit, en regardant la terreur que j’avais déclenchée.

« C’est toi qui l’as fait ! » grogna Elma. Mimi se contentait d’écouter les cris d’agonie des ennemis, le visage pâle et frémissant d’horreur.

« Mimi, si tu ne veux pas entendre ça, bouche tes oreilles, » avais-je dit.

« Je vais bien. » Elle n’avait pas l’air tout à fait bien, mais je n’allais pas forcer les choses.

« D’accord, » avais-je dit. « Il est temps de gagner notre pain. »

« Hein… ? » Elma était devenue encore plus pâle.

« Regarde. La flotte de la Fédération est en plein chaos, » avais-je dit.

« O-oui ? Et ? » dit-elle.

« Et c’est le moment idéal pour les abattre, » avais-je dit.

« Tu plaisantes ? »

« Absolument pas. » J’avais fait demi-tour, plongeant vers la flotte de la Fédération. « C’est parti ! » Dans ma tête, j’entendais la musique du boss final.

« Gaaah, non ! Non, on va mourir, idiot ! Qu’est-ce que tu es bête !? » dit Elma.

« Elma. »

« Quoi ? »

« Il y a longtemps, un homme en rouge a dit : “Peu importe ta puissance si tu ne peux pas me frapper”. »

« Était-il aussi le plus grand crétin de la galaxie ? »

Aïe. Il n’était pas le « plus grand crétin de la galaxie », comme le disait Elma, et moi non plus. Nous avions des boucliers. Nous avions des armes. Nous pouvions le faire.

L’ennemi étant occupé à repousser les cristaux, j’étais libre d’attaquer. J’avais lancé mes deux torpilles réactives antinavires restantes. Jeu facile, vie facile.

« Ils nous ignorent ! » dit Elma. « Tu écoutes ? Aaah, formes de vie en cristal à tribord ! Lasers à gros calibre à l’avant-bâbord ! »

« Oups. Doucement, » avais-je dit.

« Tu es très calme, Maître Hiro, » dit Mimi.

« Les gens qui paniquent au combat sont généralement les premiers à mourir. Essaie de rester calme, toi aussi, Mimi, » avais-je dit.

« Oui, monsieur. »

« J’ai entendu ça ! » protesta Elma.

Quelques formes de vie cristallines avaient essayé de se mettre en travers de mon chemin, mais je les avais facilement écrasées sous les tirs. Le FLAK avait facilement transpercé le cristal, me laissant libre de poursuivre ma proie : les gros vaisseaux de la Fédération. Il n’avait fallu que quelques tirs de laser lourd et de FLAK pour les abattre après tous les dommages qu’ils avaient subis de la part des formes de vie cristallines. Ils avaient fait une faible tentative pour reformer leurs lignes et résister aux cristaux, mais cela les avait rendus vulnérables face à moi.

Ils étaient… moins que satisfaits.

« Ce vaisseau avec les bras ! »

« Tuez-le ! Détruisez-le ! »

« Le diable à quatre bras ! »

Désolé, les gars. Tout est juste en amour et en guerre. Les vaisseaux de la Fédération étaient tombés les uns après les autres sous mon feu. C’était maintenant vraiment comme tirer sur des poissons dans un baril. Ouais, je vais ramener le bacon à la maison ce soir !

« La flotte impériale arrive par ici ! »

« Merde, maintenant !? Ils ne pouvaient pas arriver à un pire moment ! Est-ce qu’ils ont envoyé les cristaux et ce bâtard à bras !? »

On dirait que c’était la fin des scores faciles pour moi. Il est temps d’effectuer une retraite stratégique.

« Ça va y aller, » avais-je dit. « Sortons de ce secteur. »

« Maintenant !? » dit Elma.

« Ouais. On ne veut pas être pris entre deux feux. » La flotte impériale débarquerait une fois qu’elle aurait vu les formes de vie cristallines et la Fédération devant elle. Je ne voulais pas me retrouver au milieu de tout ça, même pendant une seconde. « Prépare les cellules des boucliers. Déploie aussi les paillettes et les fusées. »

« Déployé ! » déclara Elma.

« On va foncer. Ne vous mordez pas la langue ! » J’avais poussé les propulseurs au maximum et je m’étais préparé pour une fuite d’urgence.

« Le vaisseau des mercenaires s’échappe ! Tirez, tirez ! »

« Ne le laissez pas s’échapper ! »

« Commencez à charger le moteur FTL, » avais-je dit.

« Chargement immédiat. Cinq, quatre, trois… » Elma avait fait le compte à rebours.

« La cible charge son moteur FTL ! »

« Va te faire voir ! Tu vas le regretter, mon pote ! »

« Désolé, pas de temps pour les regrets. Adieu ! » Un dernier coup de semonce pour l’ennemi.

« Deux, un… Activation du moteur FTL, » dit Elma.

Boom ! Le tonnerre avait claqué lorsque nous avions quitté le secteur, ne laissant derrière nous ni lumière ni son. Normalement, ils auraient pu essayer de suivre notre sillage, mais ils étaient un peu préoccupés.

« Je pensais que nous étions morts… » Elma soupira, s’affaissant dans son fauteuil.

« Ha ha ha, ne sois pas stupide, » avais-je dit.

« Je ne pense pas qu’elle est idiote, » dit Mimi. « Mais quand même, Maître Hiro, c’était incroyable ! » Mimi m’avait regardé avec des étoiles dans les yeux. Je devais admettre que ça faisait du bien. Je n’avais pas envie de l’arrêter.

« Alors. » Elma s’était ressaisie. « Combien avons-nous gagné ? »

« Je n’ai même pas pu compter le nombre de vaisseaux qu’on a abattus. Mimi, l’as-tu fait ? » avais-je dit.

***

Partie 8

« Oui, monsieur. Hmm… Trois cuirassés, quatre croiseurs lourds, deux croiseurs légers, treize destroyers et vingt et une corvettes. »

« C’est une grosse prise ! » avais-je dit. « Je crois que c’était 2 000 000 par cuirassé, 500 000 par croiseur lourd, 300 000 par croiseur léger, 100 000 par destroyer, et 50 000 par corvette. Notre total est de… 10 950 000 Eners. On est en train de rouler sur l’or, les filles ! »

« Dix millions, neuf cent cinquante mille… » Mimi répétait, hébétée.

« Ces quatre torpilles t’ont coûté 2 000 000 au total, non ? Donc ton bénéfice réel est plutôt de 8 950 000. Ma part est de 3 %, donc… 268 500 Ener, hein ? » dit Elma.

« Et la part de Mimi est de 44 750 Ener, » avais-je dit.

« Quarante-quatre mille sept cent cinquante… » Mimi avait eu du mal à prononcer la somme entière. Je devais soustraire leurs parts de mon butin, ce qui me mettait à 8 636 750 Ener. J’avais déjà 2 000 000 d’économies. Plus, les boîtes noires et les caches de données d’avant, qui avaient été vendues pour environ 500 000. En additionnant tout ça, j’avais… à peu près 11 130 000 Ener. Je suis plein aux as !

« J’ai 11.000.000 Ener d’économies maintenant, » avais-je dit. « Mais ce n’est toujours pas assez… »

« Pas assez ? Qu’est-ce que tu essaies de faire, acheter un nouveau vaisseau ? » dit Elma.

« J’aimerais aller sur une planète sûre et construire une maison individuelle avec une cour, » avais-je dit.

« Oooh, ouais », dit Elma. « C’est loin d’être suffisant. »

Eh bien, vas-y. Je m’en doutais, mais j’ai pu me tromper. C’était logique cependant. Entre l’achat des droits du propriétaire et l’achat du terrain lui-même, j’avais probablement besoin de centaines de millions d’Eners. Onze millions, c’était une goutte d’eau dans l’océan.

« Avec tes compétences, tu ferais peut-être mieux de travailler pour la flotte impériale et de devenir un chevalier ou quelque chose comme ça, » déclara Elma.

J’avais haussé les épaules. D’après ce que j’avais compris, l’Empire Grakkan avait ce qui s’apparentait à un système féodal. Les nobles gouvernaient chaque secteur, protégeant leur lignée et empêchant les roturiers de monter en grade — sauf par la chevalerie. Même un roturier pouvait devenir chevalier en faisant ses preuves dans la flotte impériale — et les chevaliers pouvaient recevoir des droits de propriété foncière et agir comme des nobles.

Pourtant, ce genre de vie n’avait aucun attrait pour moi. Avec les titres de noblesse viennent les devoirs de la noblesse.

« Être un soldat ou un membre de la noblesse ou quoi que ce soit d’autre semble ennuyeux, alors je passe mon tour, » avais-je dit. « Si je peux jeter de l’argent sur le problème, c’est comme ça que j’aimerais le faire. »

« Ça te ressemble. Honnêtement, je suis d’accord, ça semble ennuyeux. » Elma avait souri et haussé les épaules.

Mimi… n’avait pas encore tout à fait récupéré. Elle n’arrêtait pas de se murmurer « Eners » en regardant dans le vide, concentrée sur rien. C’était probablement mieux de la laisser tranquille.

« Bref, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? » avais-je demandé. « C’est un peu bizarre de rejoindre la bataille à ce stade. »

« Pourquoi pas ? » dit Elma. « Si on continue à faire les voyous, les autres mercenaires ne vont pas nous aimer. Il vaudrait mieux qu’on traîne avec eux pour montrer qu’on fait partie de l’équipe. »

« C’est juste. Allons-y. » Je m’étais dirigé vers la bataille. Nous étions sortis du voyage FTL juste au-dessus du cuirassé de la lieutenante Serena. « Ici, Krishna. Nous avons accompli notre devoir et sommes revenus intacts. »

La lieutenante Serena avait rapidement répondu. « Un travail bien fait, Krishna. Il semble que vous vous soyez fait un sacré profit. »

« Oui, on peut dire ça, » avais-je dit. « Nous avons pris de gros risques, après tout, ce n’est pas comme si nous ne l’avions pas mérité. »

« Vous avez raison, » dit Serena. « Fournissez-nous vos données, s’il vous plaît. Avez-vous l’intention de nous rejoindre dans cette déroute ? »

« Je ne préfère pas. Si je m’en sors avec un salaire encore plus important, les autres mercenaires pourraient commencer à me regarder de travers. En plus, on manque de munitions, de paillettes, de fusées éclairantes et de cellules de bouclier après tout ça. »

« Très bien. Alors vous êtes libre de garder une des unités de bombardement près de la flotte principale. Au fait… je me demande pourquoi ces formes de vie cristallines sont apparues dans un tel endroit. »

« Je suppose que leur vaisseau amiral avait une cargaison dangereuse à bord quand je l’ai détruit. » Je ne m’attendais pas vraiment à ce qu’elle croie à mon excuse, mais je devais lui donner quelque chose. De plus, elle n’avait pas vraiment de bon moyen de me prouver que j’avais tort.

« Eh bien, je suppose que nous pouvons en rester là. Lieutenant Serena, terminé. » Le canal de communication s’était fermé avec un clic.

« Bien. Je suppose que nous devons juste attendre que le combat soit terminé, hein ? » avais-je dit.

« Grâce à ta perturbation, il semble que cela va être une bataille à sens unique, » déclara Elma.

« Pas une mauvaise journée de travail, si je peux me permettre. »

« J’aimerais te dire de ne pas être trop arrogant… mais je suppose que tu le mérites, hein ? » dit Elma. « Je pense que tu as fait du bon travail, même si j’ai cru que nous allions mourir pendant tout ce temps. »

« C’est notre Maître Hiro. » Mimi avait gonflé sa large poitrine en signe de fierté. On dirait qu’elle s’était enfin remise de son choc. Bien. Peut-être qu’on pourrait se « calmer » de la bataille ensemble un peu plus tard.

 

☆☆☆

 

La défense du système Tarmein s’était terminée en un clin d’œil. Bien que l’Empire Grakkan s’attendait à une bataille acharnée, la victoire était arrivée plutôt facilement. Selon les archives officielles, des formes de vie cristallines s’étaient abattues sur la flotte de la Fédération de Belbellum dès qu’elle avait quitté l’hyperpropulsion, déclenchant immédiatement le chaos et la destruction. Les pertes avaient été écrasantes : 90 % des vaisseaux détruits et très peu de soldats survivants. La déroute avait été si complète que la Fédération avait imposé un black-out médiatique pour éviter toute honte supplémentaire.

L’Empire Grakkan n’en savait guère plus que la Fédération sur l’apparition des formes de vie cristallines. Par la suite, les spéculations sur le pourquoi et le comment de l’apparition des cristaux avaient été nombreuses. En plus de l’étrangeté de la simple présence des formes de vie, beaucoup se demandaient comment ils avaient pu causer autant de dégâts à une flotte de la Fédération qui aurait dû être capable d’éviter un tel échec. Rapidement, une théorie avait pointé du doigt un certain mercenaire et un certain commandant impérial : le capitaine Hiro et le lieutenant Serena. D’une manière ou d’une autre, leur présence combinée avait permis une victoire miraculeuse pour l’Empire Grakkan.

Bien sûr, rien n’était sûr. Ce dont ils étaient sûrs, c’est que le capitaine Hiro et la lieutenante Serena Holz avaient tous deux remporté de nombreuses autres victoires militaires.

 

☆☆☆

 

« Encore ? »

« Sérieusement ? »

Elma et Mimi m’avaient lancé des regards de pure exaspération au message qui s’était affiché sur mon terminal. J’étais tout à fait d’accord avec ce sentiment. « La flotte impériale de Grakkan est toujours à la recherche de pilotes spectaculaires comme vous ! » disait le message de la lieutenante Serena. « Vous aurez droit au tapis rouge, à des avantages substantiels, à des droits de propriétaire et bien plus encore ! Je vous veux pour la Flotte Impériale de Grakkan ! »

Je recevais quelque chose de ce genre presque tous les jours. Est-ce que ça compte comme du spam ?

« Bon sang, c’est quoi ce bordel ? » avais-je dit, incrédule. « Cette femme va bientôt frapper personnellement à notre porte. »

« Elle a l’air d’un chasseur qui poursuit sa proie, » dit Elma.

« Je n’aime certainement pas ça. » J’appréciais que les jolies filles me désirent, mais quand c’était pour le service militaire, je devais dire non. Traitement sur tapis rouge ou pas, ça ne payait pas aussi bien que le travail de mercenaire. Je perdrais aussi mon temps libre. Et pour ce que j’en sais, je pourrais perdre mon Krishna à un moment donné dans le processus.

Et de toute façon, aussi agréables que ces avantages puissent paraître, je pouvais en acheter la plupart, y compris les droits de propriété foncière, simplement en continuant à travailler comme mercenaire. Tout ce dont j’avais besoin, c’était d’argent, et c’était assez simple à trouver sans s’engager dans l’armée.

« OK, on se casse d’ici, » avais-je dit.

« Fuir ? Es-tu sûr ? » demanda Mimi.

« Ils s’en ficheront, » dit Elma. « Nous, les mercenaires, on peut aller où on veut. S’enfuir avant que cela ne devienne un gros problème est notre meilleure option. Nous avons terminé la maintenance et tout réapprovisionné sauf les torpilles réactives antinavires, donc nous pouvons partir à tout moment. »

« Ah, oublie les torpilles. Je ne les utilise pas si souvent. Partons juste d’ici. »

Quand une arme coûte 500 000 Eners, on ne la sort pas comme ça à chaque fois qu’il se passe quelque chose. De plus, il n’y a pas beaucoup d’endroits qui stockent ces objets, contrairement à Stella Online où ils sont faciles à acheter.

« Devrions-nous vraiment faire ça ? » Mimi s’agitait et s’inquiétait. Je comprenais son inquiétude, mais quitter le système Tarmein ne nous mettrait pas automatiquement sur une liste de personnes recherchées ou autre. La lieutenante Serena avait trop de responsabilités pour courir après des gens comme nous.

« Quelle est notre prochaine destination ? » demanda Elma.

« C’est un peu loin, à environ six systèmes, » avais-je dit.

« Six… Alors c’est cet endroit dont on parlait hier ? » dit Elma.

« Ouaip. C’est là que se trouve toute la dernière technologie médicale de l’Empire, » avais-je dit.

« Le système Arein, c’est ça ? »

« C’est celui-là. Il y a des tas de stations médicales et de biotechnologies dans le système Arein. Ils sont connus pour leurs cultures génétiquement modifiées et leur grande variété de viande artificielle. »

« Et leur alcool ? » dit Elma.

« S’ils ont des cultures génétiquement modifiées, j’imagine qu’ils peuvent les utiliser pour fabriquer de l’alcool. »

« Ça a l’air charmant, » ajouta Mimi. « J’ai hâte de vivre de nouvelles expériences culinaires ! »

J’avais pris la barre, avec Mimi dans le siège de l’opérateur et Elma comme copilote. Nous avions tous attaché nos ceintures de sécurité.

« Mimi, peux-tu envoyer une demande de départ ? » avais-je demandé.

« Oui, monsieur ! »

« Elma, tu contrôles la puissance de sortie et les sous-systèmes comme d’habitude. »

« Ouais, ouais. J’ai compris. »

« Ils ont accepté notre demande, » dit Mimi.

« Joli. C’est parti ! » J’avais détaché notre engin d’amarrage du hangar, soulevé le train d’atterrissage et nous avais lancés dans l’espace.

Immédiatement, l’immensité de l’espace nous avait engloutis, me laissant le sentiment d’être petit et insignifiant dans l’ordre des choses. Mais cela m’excitait plus que cela ne me décourageait. Nous étions libres de nous élancer vers les étoiles les plus lointaines que nous voyions.

« Et si on commençait par le système Delluma ? » avais-je dit.

« Très bien. Je vais préparer l’itinéraire. » Mimi avait actionné sa console, démarrant la navigation. J’avais suivi les blips qui allaient nous conduire à notre première halte sur notre parcours.

« Je vais commencer à charger maintenant le moteur FTL, » dit Elma.

« Très bien. Compte à rebours, s’il te plaît. »

« Cinq, quatre, trois, deux, un… Activation du moteur FTL. » Un boom familier avait précédé la plongée du Krishna dans un voyage plus rapide que la lumière.

« Destination : Système Delluma. Commencez à charger l’hyperpropulsion, » avais-je dit.

« Chargement de l’hyperpropulsion, » dit Elma.

« Connexion réussie à l’hyperlane, » avais-je dit.

« Compte à rebours. Cinq, quatre, trois, deux, un. Activation de l’hyperpropulsion. »

L’espace se déforma autour de nous alors que nous entrons dans l’hyperlane. Il était temps de partir aux confins de l’univers — pas l’univers du jeu. Le véritable univers.

 

☆☆☆

 

« Ouais, ce sont de vrais accomplissements. Es-tu sûre de ça, Serena ? » Mon oncle avait froncé les sourcils de l’autre côté de l’écran.

J’avais souri. « Oui, » avais-je dit. « J’ai insisté sur une force itinérante de chasseurs de pirates pendant un certain temps, n’est-ce pas ? Espérons qu’ils seront à la hauteur. »

« Avec tes capacités, tu aurais pu être transféré dans une unité plus prometteuse. Cependant, je sais que tu ne m’écouteras pas. Règle ça comme tu le veux. »

« Merci beaucoup. »

« Eh bien, c’est tout. Au revoir. »

Nous nous étions salués et avions coupé la communication. La fenêtre de l’hologramme s’était éteinte.

« Je ne te laisserai pas partir si facilement. »

Je m’étais parlé à moi-même, observant par la fenêtre un certain vaisseau qui s’élançait dans l’espace, entraînant dans son sillage des distorsions lumineuses.