Nozomanu Fushi no Boukensha – Tome 2 – Chapitre 1

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Chapitre 1 : Le Labyrinthe de la Nouvelle Lune

Partie 1

Ma quête avait besoin d’être achevée. Je parle de la mission que j’avais acceptée auparavant, en particulier celle qui consistait à chasser les orcs et à recueillir des composants issus d’orcs.

En raison de certaines circonstances et de certains événements, je m’étais retrouvé un peu paresseux, avec une bonne partie de mon temps libre à disposition. Cependant, il me restait encore beaucoup de temps avant la date limite de la mission. À ce titre, je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait trop de problèmes.

Les orcs étaient, comme leur nom l’indique, des créatures à tête de cochon et au corps quelque peu humanoïde. Ils étaient cependant plus monstrueux qu’humains et étaient classés comme tels. Autour de la ville de Maalt, ils habitaient principalement les forêts et autres, ainsi que le Donjon de la Nouvelle Lune.

En d’autres termes, si l’on prenait une mission pour chasser les orcs, on avait deux choix simples : chercher dans les forêts, ou aller les chasser dans les salles du donjon. Mon choix, par contre, était évident. Une raison simple, vraiment : Les orcs qui habitaient les forêts autour de Maalt se déplaçaient habituellement en meutes, alors que les orcs solitaires étaient plutôt rares dans un tel environnement.

En tenant compte de ces facteurs, ainsi que du problème évident des taux de repeuplement des monstres dans la forêt, on pouvait rapidement remarquer les différences de difficulté entre les deux choix.

Bien qu’en réalité, il s’agissait plutôt d’un problème lié au fait que les orcs des forêts s’engageaient dans une guerre de groupe. Pour dire les choses simplement, on se heurterait à une bande d’orcs en furie parmi les arbres. Pour un aventurier solitaire comme moi, les chances n’étaient pas vraiment favorables.

Comparativement, les orcs qui vivaient dans le donjon — en particulier les niveaux les moins profonds — étaient, faute d’un meilleur mot, relativement stupides.

Pour commencer, l’idée de se regrouper pour tendre une embuscade aux aventuriers n’était même pas venue à ces orcs du donjon. De plus, même si les orcs des forêts étaient généralement armés d’armes et d’armures rudimentaires, les orcs du donjon s’en sortaient beaucoup moins bien à cet égard, souvent vêtus de simples haillons. Bien sûr, ils n’avaient pas très bien réussi non plus dans le domaine des armes. En termes simples, les orcs du donjon étaient beaucoup moins menaçants et ils présentaient des capacités offensives et défensives plus faibles.

Pour le dire franchement, cette même logique pourrait s’appliquer aussi aux gobelins. Les orcs, cependant, étaient plus frappants visuellement. C’est pourquoi cela n’avait aucun sens de se jeter dans un groupe immense d’orcs raisonnablement bien équipé. Mon choix était déjà fait pour moi, comme s’il n’y avait aucun doute que je choisirais plutôt d’explorer un donjon.

Avec ces pensées en tête, je m’étais retrouvé à l’entrée du Donjon de la Nouvelle Lune. Beaucoup de lunes s’étaient en effet écoulées depuis la dernière fois que je m’étais tenu à ses portes.

L’entrée était, en fait, bondée de gens, elle était animée comme à l’accoutumée. C’était un contraste frappant avec la façon dont le Donjon de la Réflexion de la Lune était, de pensée que j’y chassais aussi hier encore.

Autre explication simple : même les aventuriers débutants s’étaient retrouvés avec des gains plus importants et plus tangibles en chassant dans ce donjon, à condition de chasser en groupe. La réalité était un peu plus disparate pour les aventuriers solitaires.

Et cela s’accompagnait d’une autre explication simple de ce phénomène : contrairement à la Réflexion de la Lune, les monstres de la Nouvelle Lune s’organisaient généralement en groupes plus libres, prenant les aventuriers en embuscade quand ils le pouvaient. Ajoutez à cela le fait que les couloirs de la Nouvelle Lune étaient au moins deux fois plus larges que ceux de la Réflexion de la Lune, et il était trop facile pour un aventurier de se faire entourer de monstres dans un seul moment de négligence.

À leur tour, les monstres qui habitaient dans les couloirs de la Nouvelle Lune étaient considérablement plus puissants que ceux qui résidaient dans la Réflexion de la Lune. De ce fait, la Nouvelle Lune était considérée comme le donjon le plus menaçant, et donc le plus élevé — du moins, c’était l’opinion publique sur la question. La véracité de cette affirmation restait cependant à voir.

En me promenant dans le bruit et l’agitation à l’entrée, j’avais rencontré de nombreux groupes d’aventuriers, des groupes fixes, peut-être. C’était juste une cacophonie de bruit, vraiment, alors que les aventuriers parlaient et gesticulaient d’une manière excitée. Les laissant derrière moi, je m’étais plutôt dirigé vers l’entrée du donjon.

Bien sûr, je n’avais pas cru un seul instant qu’ils ne faisaient que jouer. Les discussions sur la stratégie du groupe et d’autres points de prudence au sein du donjon étaient, après tout, essentiels à la survie. Bien que les aventuriers chevronnés s’adonnaient régulièrement à cette pratique, il n’était pas rare pour les nouveaux aventuriers de Maalt de le faire également.

Ces aventuriers en herbe devaient probablement remercier leurs aînés, car c’était ces mêmes anciens combattants qui avaient encouragé la diffusion de telles discussions à Maalt et dans les terres environnantes. De plus, du fait qu’une simple discussion de stratégie améliorait considérablement les chances de survie d’un groupe, les nouveaux aventuriers se retrouvaient souvent plongés dans ces conversations, suivant avec obéissance les conseils de ceux qui les avaient précédés. Les bonnes pratiques formaient de bonnes habitudes — du moins, c’est ce que je ressentais à ce sujet.

D’après ce que j’avais entendu dire d’autres régions, les nouveaux aventuriers n’avaient guère participé à ces discussions. Comparés à eux, les aventuriers de Maalt semblaient plus travailleurs.

Mais cela étant dit, j’avais pris de plus en plus conscience des nombreuses paires d’yeux qui se fixaient sur moi en me dirigeant lentement vers l’entrée du donjon. Je ne les avais pas réprimandés. Ils ne comptaient pas vraiment me dévisager au départ. S’ils l’avaient fait, c’est parce que le trekking dans les couloirs de la Nouvelle Lune était un phénomène rare en soi. Leurs regards curieux, à leur tour, n’étaient pas difficiles à comprendre.

Il serait indigne de ma part de dire que personne n’avait défié ce donjon spécifique en solitaire. Ceux qui l’avaient fait avaient souvent des stratégies ou des moyens similaires pour faire face aux hordes de monstres enclins à les entourer.

Si je devais mesurer mes propres capacités à me battre en étant entouré… Hmm. Comment m’en sortirais-je, je me le demande ?

C’était difficile de le dire. Bien que j’avais absorbé une bonne quantité d’énergie vitale des monstres que j’avais vaincus et que j’avais maintenant une certaine force, jusqu’à ce jour je n’avais affronté que des squelettes, des gobelins et des slimes. Il m’était donc impossible d’imaginer ce que je ferais contre les orcs et les monstres plus forts, du moins jusqu’à ce que je puisse m’essayer à les vaincre.

Cela valait la peine de noter, cependant, que des monstres familiers tels que les squelettes et d’autres semblables apparaissaient dans les niveaux les moins profonds de la Nouvelle Lune. Pour trouver des monstres comme les orcs, je devais descendre plus profondément dans les salles du donjon.

Quoi qu’il en soit, j’avais pensé qu’il était nécessaire de tester mon courage dans les niveaux les moins profonds pour l’instant, et à partir de là, je serais en mesure de faire un jugement éclairé.

En renforçant ma détermination, j’avais mis de côté mes pensées et mes stratégies lorsque j’étais entré dans le Donjon de la Nouvelle Lune.

 

◆◇◆◇◆

Je suppose qu’on chasse vraiment plus efficacement avec un groupe dans cette région…

C’était la seule pensée qui m’était venue à l’esprit lorsque j’avais parcouru les couloirs de la Nouvelle Lune.

J’aurais probablement dû mentionner que j’étais actuellement encerclé et en combats avec un petit groupe de monstres. Une telle pensée ne résonnerait pas dans mon esprit sans raison valable, après tout.

Au moins, cela n’était pas des monstres forts. C’était plutôt comme s’ils étaient tous de vieux amis à moi, des groupes bizarres de squelettes et de slimes, me rendant visite pour une joyeuse réunion en groupes d’environ trois individus. Ils n’étaient pas plus forts qu’avant, mais je ne m’étais pas vraiment retrouvé à les couper en bandes. Les circonstances et la configuration du terrain étaient tout simplement trop différentes : si on regarde dans la Réflexion de la Lune, il m’avait été trop facile de frapper leurs points faibles, mettant fin au combat de manière décisive, mais dans les couloirs de la Nouvelle Lune, je m’étais retrouvé encerclé, ne disposant plus des mêmes fenêtres d’opportunité pour frapper.

Pour empirer les choses, chacun d’entre eux m’avait attaqué successivement, mes vieux amis m’avaient tenu relativement occupé à éviter leurs attaques. Même si je devais balancer sauvagement mon épée sur l’un d’entre eux tout en esquivant, je n’aurais guère de chance de réussir un coup significatif. Tout ce que je pouvais faire, c’était de progresser prudemment et soigneusement, en frappant quand et comme je le pouvais tout en restant sur la défensive. J’avais trouvé cela fatigant et exaspérant.

Bien que j’aurais pu simplement tuer des groupes entiers de ces monstres, cela valait la peine de se rappeler que ma cible réelle était un orc, un monstre qui habitait dans les niveaux inférieurs de la Nouvelle Lune. Si je devais épuiser mes réserves de mana et d’esprit ici, je serais confronté à la perspective de combattre un orc plus tard sans aucun moyen d’attaque. C’est comme si les arbres cachaient la forêt, comme on dit ici. Ainsi, j’avais consciemment fait le choix de ne pas dépenser inutilement mes réserves, la nécessité de cela était évidente pour moi.

En marchant dans les couloirs sinueux, j’avais continué, m’appuyant sur de légères améliorations de mon corps qui n’avaient pas rongé mes réserves. C’était tout à fait différent de mes tactiques habituelles de « une frappe ». Même le minimum absolu de mes pouvoirs magiques pour améliorer mon corps me semblait suffisant pour y arriver. Finalement, le nombre d’ennemis avait commencé à s’amenuiser. Si je pouvais continuer à ce rythme et en sortir indemne, ce serait la moitié de la bataille gagnée.

— Whoops —

Dans un moment d’insouciance, j’avais trouvé un peu de ma robe éraflée par le Jet d’Acide d’un slime. Mais la robe ne semblait pas fondre du tout, je suppose qu’il s’agissait vraiment d’un objet ayant des capacités défensives considérables. Je n’avais pas pu trouver une seule entaille ou déchirure à sa surface, malgré le fait que certains de mes adversaires portaient des armes physiques.

Peut-être que je pourrai après tout affronter un orc dans mon état actuel…

En pensant ainsi, j’avais rassemblé les cristaux magiques des slimes et squelettes qui étaient tombés sous ma lame, les plaçant dans la poche de ma ceinture à objets.

Bien qu’il ressemblait à une petite pochette qui ne pouvait pas contenir grand-chose, ma poche de taille était en fait enchantée par la magie — l’intérieur était plus grand que l’extérieur, pour ainsi dire. J’avais utilisé cette même pochette dans ma vie, étant en quelque sorte un objet magique, elle m’avait coûté beaucoup d’argent. C’était un prix raisonnable pour un tel objet, cependant, et j’avais fini par économiser pendant cinq ans pour faire l’achat.

Si je devais le dire, cependant, la capacité de la pochette n’était pas vraiment énorme. Il avait une capacité d’environ cinq à six sacs à dos de taille normale, ce qui était une taille plus que suffisante pour recueillir des cristaux magiques et autres.

Des variantes plus chères avec des capacités beaucoup plus grandes existaient, bien sûr, certaines disant même qu’on pouvait mettre en entier un dragon dans l’un de leurs sacs. Si on avait vraiment un tel trésor, cependant, il ne serait probablement pas à vendre. Quoi qu’il en soit, je n’en avais pas les moyens pour l’instant, mais peut-être qu’un jour, j’en ferais une réalité. Pour l’instant, je me contentais de rêves alors que cela restait des rêves. Bien que je continuerais tout de même sur le chemin en réalisant mon rêve de devenir un aventurier de classe Mithril.

Après avoir enfin rassemblé tous les cristaux magiques de mes ennemis tombés, j’avais recommencé à me frayer un chemin dans les profondeurs du labyrinthe.

Le Donjon de la Nouvelle Lune était étrange dans sa construction, notamment parce que le design et l’atmosphère de chaque étage étaient très différents du précédent. Si je me souviens bien, l’étage suivant était — .

En descendant les escaliers du donjon, j’avais ressenti un sentiment d’anticipation surgir en moi, comme si j’étais sur le point d’entrer dans une grande inconnue.

Vraiment… incroyable. Suis-je vraiment dans un bâtiment ? Un donjon ?

Telle était l’intensité de la vue qui m’avait salué alors que je me trouvais momentanément à court de mots. Les rayons chauds du soleil percent l’air, atterrissant sur des plaines vallonnées d’herbe folle. Au loin, je pouvais voir les contours d’une forêt.

Bien que d’autres aventuriers chevronnés m’aient emmené à cet étage à l’époque, je n’avais pu m’empêcher d’être émerveillé par le panorama vert qui s’offrait à moi. Penser que l’intérieur d’un donjon pourrait abriter un tel espace… En fait, cette zone ne se distinguait en rien des prairies et des forêts d’en haut.

Personne ne savait qui ou pourquoi ils faisaient ces Donjons, et même à ce jour, de nombreuses questions subsistaient. On ne pouvait cependant nier l’anormalité et la magnificence de la vue qui s’offrait à eux.

Peut-être l’existence de cet espace n’était-elle pas trop étrange, étant donné que la poche de ma ceinture à outils défiait les lois de la physique à l’aide de la magie. Qu’il s’agisse de magie ou de création magique, il était tout à fait possible d’enchanter un espace pour se comporter d’une manière assez étrange. Même un espace comme celui-ci pourrait être tissé de magie, en supposant que le manieur ait assez de talents pour réaliser un tel exploit.

Mais ce serait presque impossible pour les gens qui vivaient à l’époque moderne.

Il y avait de nombreuses raisons à cela, en particulier la quantité de magie nécessaire, la nature incomplète de certaines techniques de magie ancienne, et ainsi de suite. Bien que je ne connaissais pas exactement les règles et les lois de l’aménagement paysager magique, je pourrais énumérer plusieurs raisons pour lesquelles un tel spectacle serait impossible à reproduire par les mains de l’homme.

Malgré tout, des endroits magiques comme celui-ci existaient, éparpillés sur tout le territoire. De plus, ils étaient connus pour apparaître et disparaître — à des intervalles apparemment aléatoires — à plusieurs reprises au fil des saisons.

Un phénomène mystérieux en effet…

Peut-être y avait-il une fois un dieu qui avait fait de tels espaces magiques dans les donjons, ou au moins des humains qui avaient adoré un être semblable capable de tels exploits miraculeux. Certains avaient dit que les donjons étaient des terrains interdits, des lieux qui ne pourraient jamais être vraiment compris par les connaissances de l’homme. Certains avaient même dit que le simple fait d’entrer dans les donjons était un acte d’intrusion impardonnable.

Malgré cela, les donjons étaient une partie indubitablement centrale de l’humanité — de la culture et de la vie humaines. La raison en était que les ingrédients et les matériaux recueillis dans les donjons, et les monstres qui les habitaient avaient été utilisés pour créer des objets magiques complexes. Dans de rares cas, les aventuriers avaient même trouvé des trésors anciens.

De plus, tant que les donjons étaient restés intacts pendant un court laps de temps, les monstres étaient réapparus une fois de plus, avec des ingrédients utiles disponibles pour la récolte. Je pourrais presque dire que les donjons étaient une source presque inépuisable et renouvelable de ressources et de matériaux. Certains iraient même plus loin en prétendant que les donjons étaient éternellement autorenouvelables.

En réalité, cependant, les partisans des donjons s’étaient souvent retrouvés à discuter avec ceux qui pensaient que ces anciennes structures menaçaient l’existence de l’humanité. Les deux arguments avaient leurs mérites, et il n’était pas possible de nier le nombre d’aventuriers qui avaient perdu la vie en explorant les donjons pour la gloire et la fortune, sans parler du trésor. Mais si un nouveau donjon apparaissait soudainement et qu’il restait non visité, des monstres finiraient par sortir de ses profondeurs, causant la destruction à grande échelle des structures humaines.

Même en tenant compte de tous ces points, cependant, les donjons étaient encore une partie importante de la vie des personnes. Si les donjons devaient disparaître complètement un jour, de nombreux aspects du commerce et de l’industrie cesseraient subitement — telle était la situation dans laquelle se trouvait l’humanité.

Tout pouvait venir du donjon : les matériaux pour les armes, les armures, les médicaments, et même un besoin le plus fondamental, la nourriture.

Prenons, par exemple, un certain monstre humanoïde, semblable à un cochon : l’humble orc. Parmi les nombreux ingrédients alimentaires recueillis dans le donjon, la chair d’une orc était la plus prisée, un nom synonyme de cuisine délicieuse.

***

Partie 2

Il était incroyablement facile de décrire les caractéristiques visuelles d’un orc : ils étaient ronds, se tenaient sur deux pattes comme un homme, et possédaient la tête d’un cochon. Si l’on devait les décrire ainsi, même un enfant serait capable d’imaginer à quoi ils ressemblent. En fait, ils étaient assez populaires parmi les enfants — du moins, c’était l’image populaire d’un orc pour les gens qui vivaient sur ces terres.

Ils avaient l’air lents et stupides, au point qu’on pourrait supposer qu’ils pouvaient être facilement vaincus même si on manquait de technique, de talent ou de force.

Cependant, j’étais maintenant confronté à ce même monstre…

L’orc devant moi n’avait guère trotté sans se presser. Au contraire, il se précipitait sur moi avec une grande forme, visant à combler rapidement la distance entre nous. Un seul regard m’informait des muscles de ses membres, et d’un regard tout aussi sauvage dans ses yeux. Il était évident qu’un seul coup pouvait facilement moissonner la vie d’un homme adulte.

Bien que l’orc en question ne tenait pas une épée ou une lance dans ses bras, il tenait une massue grossièrement taillée, il avait probablement été récupéré venant d’un arbre dans les forêts environnantes. Il n’était pas difficile d’imaginer le type d’impact qu’une telle arme aurait sur le corps humain, car un seul coup suffisait peut-être à abattre un aventurier.

L’orc, cependant, semblait manier sans effort sa massue en bois, ce qui témoignait de sa force brute.

En tenant compte de toutes les observations ci-dessus, je pouvais dire en toute confiance que les orcs n’étaient pas des monstres faibles sous quelque forme que ce soit. Si l’on devait simplement traiter un orc comme un gobelin surdimensionné, on perdrait sûrement sa vie presque instantanément. Pour ma part, je n’étais pas étranger à de tels récits.

Alors que les orcs étaient souvent dépeints dans les livres d’images des enfants comme des êtres ronds avec un ventre large et gonflé qui trottinaient lentement sur de minuscules jambes, la réalité n’était pas aussi clémente. Une caricature d’un orc était, peut-être, loin d’être aussi menaçante que la vraie chose.

Un vrai orc était, finalement, un guerrier. Même si la qualité de son équipement laissait beaucoup à désirer, il serait insensé de baisser la garde. Cette folie pourrait facilement tuer le plus habile des aventuriers.

Cela étant dit, il valait peut-être la peine de noter que je venais d’esquiver un coup féroce de la massue des orcs.

Me propulsant rapidement vers l’arrière sans défense du monstre, j’avais tenu mon épée en l’air et je l’avais descendue en un grand arc de cercle sur son dos maintenant exposé.

Les orcs étaient en effet forts, c’est un point que je ne contesterais pas. Mais tant que l’on était conscient des forces d’un monstre, et si l’on prenait les précautions appropriées et se préparait en conséquence, la victoire serait toujours à sa portée. Cette règle s’appliquait à toutes sortes de monstres dans le donjon.

L’orc, cependant, avait rapidement compris que je l’avais attaqué par-derrière. Il s’était immédiatement retourné et avait balancé violemment sa massue dans un mouvement horizontal.

On pourrait peut-être se demander pourquoi mon attaque n’avait pas semblé inspirer la moindre crainte aux orcs. Mais cette réponse était claire : mon coup n’avait sans doute pas été très profond.

À première vue, un orc peut ne sembler n’être rien de plus qu’un gros cochon ambulant, mais sa forme ronde démentait la véritable nature de son corps, à savoir sa musculature intensément affinée. Si l’on ne s’engageait pas complètement dans le coup, ses muscles arrêteraient simplement la plupart des types de lames, ce qui ferait que l’arme ne laisserait qu’une blessure superficielle à la chair. Ce n’était pas du tout une attaque très efficace. On pourrait le considérer comme une sorte d’armure naturelle dont tous les orcs avaient été bénis à la naissance.

Mais cela ne m’avait pas suffi pour concéder la défaite.

Évitant la frappe horizontale de l’orc, j’avais canalisé mes réserves de mana et d’esprit. Si cela traînait, ce serait sûrement une longue escarmouche physique.

En m’enchantant avec le sort du Bouclier au cas où mes plans tournent mal, j’avais converti ma réserve d’esprit en force physique. Il était clair pour moi que je devais porter un coup fatal avec une seule frappe.

Un orc normal comme celui-ci n’était pas équipé d’une armure ou d’un bouclier métallique d’aucune sorte. Si je devais dire, plus de la moitié des orcs normaux n’avaient pas non plus de réserves de mana ou d’esprit. Malgré cela, cet orc particulier avait senti mon Aura changeante, levant sa massue et me regardant avec ses yeux perçants. Avant que j’aie pu terminer mes enchantements, l’orc frappa le sol avec ses pieds, se précipitant vers moi avec sa massue levée et sans une seconde réflexion.

On pouvait presque sentir l’intimidation à la vue d’un orc courant à toute vitesse vers soi-même. C’était en effet une chose à voir, et peut-être même une chose face à laquelle beaucoup d’autres pourraient fuir. Les aventuriers qui s’étaient enfuis d’un orc en train de charger, cependant, avaient fini par être dépassés par lui, perdant la vie dans le processus.

La méthode par laquelle on obtenait la victoire sur un orc était étonnamment simple : ne pas être intimidé par sa charge, et frapper ses points faibles avec toutes les capacités dont on était doté. En termes simples, on surveillait les ouvertures, puis on les exploitait. Mais pour qu’une telle stratégie soit couronnée de succès, il fallait posséder les connaissances et l’expérience appropriées, en plus d’être capable de lire le déroulement de la bataille.

Quant à moi, je possédais le savoir. Cependant, l’expérience m’avait appris qu’à moins d’être actuellement en combat avec un orc, je n’avais pas grand-chose, voir rien du tout.

Une mince ligne divisait la victoire et la défaite. Comparé à l’époque où j’étais vivant, j’avais maintenant un sens du combat aiguisé. Bien sûr, me comparer comme j’étais maintenant à la façon dont j’étais dans la vie était une chose, c’était comme me comparer à des aventuriers qui étaient de classe Argent et plus. Mais j’étais confiant d’avoir assez de force en moi pour vaincre un orc, sur ce point j’en étais certain.

Cela n’était ni une déclaration de fierté ni de folie, mais simplement un fait dont j’avais pris conscience.

Faisant confiance à mes propres capacités, j’avais préparé ma lame, me préparant à intercepter la charge de l'orc.

Une chance se dévoilera sûrement. J’en suis certain.

Oui… Ces mots résonnaient dans mon esprit.

Peu de temps après, j’avais pu voir le blanc de ses yeux. À ce moment-là, le temps lui-même semblait ralentir, car j’observais clairement les actions et les mouvements de l’orc.

Alors qu’il chargeait vers moi, l’orc souleva sa massue, avec l’intention de foncer droit sur moi tout en balançant son arme pour faire bonne mesure. Malheureusement pour l’orc, la décision de lever sa massue tout en chargeant avait créé une ouverture particulièrement grande au niveau de son torse.

Avec ma lame tendue derrière moi, j’avais claqué mon pied au sol et j’avais déplacé ma lame dans la poitrine exposée de l’orc en un grand arc de cercle.,

Dans un moment de ce qui semblait être un silence pur, l’orc et moi nous nous étions croisés. En me retournant, avec la lame encore à la main, j’avais jeté un coup d’œil à l’orc qui se tenait maintenant silencieusement, alors que de grandes quantités de sang jaillissaient de son corps. Lentement, avec la main tenant toujours sa massue, l’orc tomba face contre terre avec un bruit sourd retentissant.

En observant la scène devant moi, une seule pensée simple m’avait traversé l’esprit :

On dirait que j’ai gagné.

Et c’était exactement ce qui s’était passé.

◆◇◆◇◆

C’était bien beau d’avoir vaincu un orc, mais mon travail était loin d’être terminé. Même s’il avait été facile de creuser dans la carcasse de l’orc et d’en extraire le cristal magique près de son cœur, la demande que j’avais prise demandait spécifiquement que les matériaux soient recueillis directement sur des orcs.

Plus précisément, il s’agissait de la livraison de la chair d’orc, et non de son cristal magique. Je suppose que le client de la guilde avait l’intention d’utiliser sa chair comme ingrédient culinaire.

Diverses viandes avaient été consommées à travers le pays, les plus communes étant le porc, le bœuf et le poulet. Inutile de dire que le bétail et les autres animaux ne possédaient pas de mana ou d’autres capacités, et qu’ils étaient beaucoup plus sûrs à domestiquer et à élever. Leur viande, à son tour, était plus abordable en conséquence. Ces viandes avaient un goût relativement satisfaisant et, avec les techniques appropriées et un effort adéquat de l’agriculteur, les produits fabriqués à partir de ces viandes pourraient être d’une qualité exceptionnelle. Les bovins étaient en effet des créatures utiles.

Mais il existait encore un type de viande qui se situait au-dessus de ce dont la plupart des gens vivaient : De la viande d’orc. Tandis qu’il y avait beaucoup de raisons pour lesquelles c’était le cas, la raison la plus facile et la plus directe était le fait qu’il était bien connu que la viande d’orc avait simplement bon goût.

Je devrais peut-être dissiper une idée fausse répandue dans les masses : beaucoup supposent que le goût de la chair d’orc pourrait être attribué à sa musculature, mais ils se trompent beaucoup. La raison en était, comme j’aime à le dire, relativement simple : la chair et les muscles d’un orc étaient renforcés par le mana, ledit mana se dissipant lors de la mort prématurée de l’orc. Ceci, à son tour, ramènerait la chair de l’orc à son état mou d’origine.

On disait que le goût de la chair d’orc était largement supérieur à celui du porc le mieux élevé, à tel point que celui qui le goûterait détesterait consommer d’autres types de viande.

Peut-être trouverait-on étrange qu’un ingrédient aussi délicieux ne soit pas plus courant, mais c’était un simple cas d’offre et de demande. Au début, les aventuriers qui pouvaient activement chasser les orcs étaient peu nombreux et éloignés les uns des autres. Dans tous les cas, aucun aventurier, à ma connaissance, n’était capable de livrer une cargaison de viande d’orc en quantité suffisante pour soutenir une ville entière sur une base régulière.

C’était en effet un ingrédient rare, que l’on trouvait couramment dans les assiettes des riches et des nobles, ou sur les tables des restaurants un peu plus chers. Telle était la nature de son offre, il va peut-être sans dire qu’elle aurait un prix élevé en raison de sa rareté.

En d’autres termes, si l’on pouvait vaincre un orc et revenir avec sa chair, on serait récompensé généreusement pour ses efforts.

En m’approchant de l’orc abattu qui devait faire partie de ma fortune, j’avais rapidement coupé profondément dans son cou avec ma lame. Le sang avait recommencé à jaillir de la nouvelle blessure sur la carcasse. Ceci, combiné à la coupure déjà importante sur sa poitrine, m’avait permis de drainer rapidement le corps de ses fluides.

Au cours du processus, cependant, j’étais resté silencieux et sur la défensive. Il y avait toujours le risque que d’autres monstres apparaissent et m’attaquent, car la viande d’orc n’était pas seulement préférée des humains, après tout. Même d’autres monstres désiraient son goût prétendument paradisiaque.

C’était donc avec beaucoup de soulagement que j’avais achevé le processus sans rencontrer un autre monstre.

Poursuivant ma tâche macabre, j’avais tranché les parties de la carcasse dont j’avais besoin, enveloppant la viande fraîchement récoltée dans de grandes feuilles molles. Ces feuilles provenaient d’une plante connue sous le nom de Maalt-Hoonoki trouvée dans les forêts autour de Maalt. Il était spécialement connu pour ses effets conservateurs et il était couramment utilisé pour emballer de la viande fraîche. C’était en effet une plante utile.

Pour ma part, j’en emportais souvent une bonne quantité avec moi. Tout comme les flasques que j’avais utilisés pour recueillir les fluides corporels d’un slime, ces feuilles étaient des objets tout aussi utiles que tous les aventuriers avaient sur eux.

Les parties que j’avais découpées dans la carcasse étaient la longe, le filet et la poitrine, ainsi que de gros morceaux de ses cuisses. Bien que j’aurais préféré de loin jeter tout le corps dans mon sac, mon sac pouvait difficilement le contenir. C’était vraiment dommage.

Ces parties souvent utilisées ayant été retirées, j’avais fait quelques coupes supplémentaires, notamment au cœur, à l’intestin. C’était tout ce que je pouvais porter.

C’était une bonne prise, et dans tous les cas, cette quantité de viande rapporterait une juste somme. Après avoir bien disséqué la carcasse, je pourrais la vendre à un boucher pour une bonne quantité de pièces de monnaie. En fait, si je livrais plus que ce que l’on me demandait, je pourrais même manger ou vendre le reste. En raison de la nature de la demande, je n’avais pas à livrer tout ce que j’avais pris de l’orc, car celle-ci n’avait demandé que certaines découpes sur la carcasse. Cela n’avait pas vraiment fait de mal de collecter plus que ce que la demande exigeait, puisque de cette façon, la chair ne serait pas gaspillée.

Il convient toutefois de noter que la guilde offrait des services de dissection, en plus d’avoir une salle de dissection dédiée. Si possible, j’aurais aimé transporter la carcasse en gros, mais je suppose que je ne pouvais pas faire grand-chose avec les contraintes physiques de mon sac.

Après avoir terminé ma moisson, j’avais laissé le corps de l’orc là où il gisait, il finirait par disparaître après un certain temps, comme un autre mystère sans réponse du donjon. Peut-être qu’il nourrissait les autres monstres du donjon, ou qu’il était simplement absorbé par la structure — de toute façon, l’un de ces deux moyens naturels le revendiquait. Ce n’était donc pas vraiment dangereux pour moi de laisser la carcasse en l’état. Au contraire, il serait utilisé à bon escient comme engrais ou comme nourriture pour tout ce qui suivra.

Avec la possibilité actuelle d’une carcasse fraîche attirant les monstres, cela aussi n’était qu’une réalité de la vie, on ne pouvait pas faire grand-chose quant à l’ordre naturel des choses.

Alors, je suppose que je devrais passer à autre chose.

Alors que je repartais en déplacement, je m’étais rappelé que la demande demandait spécifiquement des morceaux de viande de trois orcs.

Avant de pouvoir en rester là, je devais vaincre et ramasser les ingrédients de deux autres orcs. Bien que je sentais que répéter deux autres batailles semblables serait éprouvant, je ne pouvais m’empêcher de me sentir plus fort après avoir absorbé la force vitale de l’orc tué. En effet, j’attendais avec impatience ma prochaine bataille.

Avec ces pensées en tête, j’avais poursuivi mon exploration, m’aventurant plus profondément dans le Donjon de la Nouvelle Lune à la recherche d’un ingrédient culinaire aussi insaisissable.

***

Partie 3

Après beaucoup de travail, j’avais finalement rassemblé les ingrédients nécessaires. Avec des coupes spécifiques de viande et d’autres organes prélevés sur les carcasses de trois orcs, j’avais commencé à m’aventurer une fois de plus, cette fois vers les étapes qui me ramèneraient au niveau précédent. Alors que des monstres m’avaient attaqué au retour de mon voyage, je ne m’étais pas trop éloigné des escaliers, remplissant les détails de ma demande dans le voisinage général. En fait, je n’avais croisé que des slimes, des gobelins, etc., alors je m’étais retrouvé à progresser facilement sans incident.

Au contraire, je me sentais assez détendu pour penser à ouvrir la Carte d’Akasha que j’avais reçue de cette femme étrange.

Malgré cela, le risque qu’un orc apparaisse soudainement était toujours présent. À la lumière de ce qui précédait, j’étais devenu encore un peu prudent, car je n’étais pas exactement assez sûr de moi pour me tenir au milieu d’une clairière et regarder une carte qui se dessinait d’elle-même. Si j’avais eu des compagnons qui surveillaient mon environnement, les choses auraient été différentes, mais bien sûr, la réalité était quelque peu différente pour un aventurier solitaire comme moi.

Je ne consulterais vraiment une carte que si je pouvais être absolument sûr de ma sécurité, ou si j’étais complètement perdu. En fait, même si j’avais le choix, je me sentirais toujours en conflit. Quel casse-tête !

Cependant, je n’avais pas pu m’empêcher de penser à la commodité que la carte m’avait apportée. Dire qu’elle était capable de tracer les chemins que j’avais parcourus aussi longtemps que je canalisais le mana à travers elle !

C’était donc en pensant à remplir le plus possible la carte que j’avais choisi de prendre un chemin différent en revenant vers les escaliers. Mais le Donjon de la Nouvelle Lune était plus grand et plus large que tout autre donjon dans lequel j’avais mis les pieds auparavant. La cartographier, à son tour, ne serait certainement pas une tâche facile. Au moins, j’aurais aimé en cartographier complètement un étage, ne serait-ce que parce que cela me permettrait d’utiliser la fonction de suivi des aventuriers de la carte. Mais d’un autre côté, cette restriction était particulièrement gênante pour les donjons à grands étages.

Dans des circonstances normales, peu m’importait si je pouvais discerner, où étaient mes compagnons aventuriers, mais cela n’était vrai que dans de telles circonstances. Au contraire, je ne dépendrais de cette fonction que si je cherchais quelqu’un, et je suppose que ce n’était pas le cas pour le moment.

Ma lourde marche fut bientôt interrompue par les sons faibles, mais provenant à tous les coups d’une bataille.

Dans de telles situations, il n’y avait pas de réponse particulièrement adéquate, les aventuriers ayant généralement des points de vue différents. Alors que certains aventuriers pensaient que c’était une courtoisie de ne pas passer à côté d’un autre aventurier et de le distraire potentiellement au combat, d’autres estimaient qu’il valait mieux observer en silence et offrir son aide si la situation s’avérait catastrophique.

Beaucoup de choses peuvent être dites à la fois sur les points de vue et les lignes de conduite, mais il était en effet difficile, voire impossible, de dire que l’un était plus juste que l’autre.

Quant à mon cas, j’appartenais à ce dernier groupe. Comme je l’avais fait lors de ma première rencontre avec Rina, je m’étais approché lentement de la source du son. Tout en gardant le silence, j’avais lentement marché dans la direction générale de l’agitation, pour finalement m’arrêter rapidement.

En jetant un coup d’œil derrière un objet me masquant, j’avais vu deux aventuriers qui s’étaient bien battus face à quelques gobelins et slimes. D’après leurs mouvements et leurs techniques, je suppose qu’il s’agissait d’aventuriers de la classe Fer ou peut-être du Bronze inférieur, âgés d’environ 15 ou 16 ans.

Cela dit, ils avaient fait preuve d’une grande compétence malgré leur jeunesse. Le garçon était en quelque sorte un épéiste, et la fille, probablement une praticienne des arts curatifs.

C’était une formation simple, mais efficace : le garçon tenait la ligne de front, et la fille le soutenait avec magie depuis derrière. Franchement, cette formation était un peu risquée pour deux personnes seulement. Bien qu’ils aient bien résisté aux gobelins, les slimes semblaient poser un problème.

Juste au moment où cette pensée me traversait l’esprit, la fille lança une boule de feu sur les slimes. Cette magie était l’un des nombreux sorts d’attaque de classe inférieure, et ceux qui avaient le talent de lancer des sorts étaient souvent rapides à le faire.

Malheureusement pour moi, je n’avais aucun talent ni aucune affinité avec les sorts. La seule chose que je pouvais faire était de renforcer mon corps avec de la magie protectrice. Bien que je ne puisse pas jeter de sorts, cette fille lançait des boules de feu avec une vitesse impressionnante, je suppose qu’elle avait assez étudié et pratiqué de son côté.

Ces slimes étaient, comme d’habitude, faibles aux attaques de nature magique, et ils avaient été immédiatement abattus par les explosions de la fille. Les slimes, prenant feu et se dissolvant, ne laissèrent finalement que leurs cristaux magiques sur le sol herbeux. Au même moment, les gobelins que le garçon combattait tombèrent, tués par sa lame.

J’avais supposé que ces deux-là allaient bien sans que j’aie besoin d’intervenir.

Satisfait, je m’étais retourné et m’étais éloigné, me dirigeant à nouveau vers les escaliers.

« … Oh, excusez-moi. »

Alors que j’avais rencontré d’autres aventuriers sur le chemin du retour, ils ne m’avaient même pas regardé et ils n’avaient pas grand-chose à dire. Pour une raison ou une autre, cela m’avait rempli d’une sorte de joie, et je m’étais vite retrouvé hors du donjon, avec une bonne journée de chasse maintenant derrière moi.

◆◇◆◇◆

« … Gaahh ! T-Toi..., » c’était le son qui m’avait salué quand j’étais entré dans la demeure de Lorraine. Lorraine, qui avait bu du thé avant mon entrée, était apparemment assez effrayée pour cracher le tout, le thé étant maintenant suspendu en l’air comme une fine brume. En y regardant de plus près, elle semblait penchée sur certains documents — des documents qui portaient mon nom enregistré auprès de la guilde. Plus précisément, celle d’un certain « Rentt Vivie ».

« Vas-tu… bien ? » avais-je demandé, en me mettant à quatre pattes avec un chiffon pour nettoyer la petite flaque de liquide couleur thé sur le sol. Lorraine, cependant, ne semblait pas aller très bien, car elle tenait sa tête des deux mains, l’air positivement exaspéré.

« … D’une certaine façon, je dirais que non, je ne vais certainement pas bien. Ce qui m’amène au fait que… pourquoi t’es-tu inscrit sous un tel nom ? N’as-tu pas pensé un seul instant qu’utiliser mon nom de famille serait étrange, étant donné notre histoire ensemble ? » demanda Lorraine.

C’était ainsi que Lorraine me l’avait dit. Bien que ce qu’elle avait dit ait du mérite, il y avait d’autres problèmes pour moi en étant ici en général, des problèmes qui étaient apparus depuis longtemps depuis mon arrivée prématurée et les entrées subséquentes dans la demeure de Lorraine. Mon entêtement à utiliser le nom de « Rentt » avait en effet empiré les choses, j’aurais pu utiliser un autre nom, sans doute, mais les choses n’étaient pas si simples.

Si j’avais utilisé un autre nom, je n’aurais peut-être pas semblé aussi suspect dans ce contexte. Cependant, les rumeurs d’un homme étrange visitant régulièrement la maison de Lorraine se répandraient bientôt, et je ne voulais pas que cela se produise. Lorraine était une femme en âge de se marier, après tout. Une telle chose ne serait pas souhaitable pour sa réputation. C’était précisément la raison pour laquelle j’avais choisi d’utiliser son nom de famille et de me faire passer pour un parent éloigné.

Avec tout cela à l’esprit, et l’histoire de mon prénom étant celui d’un Saint connu et tout ça, combiner les deux et le nom de famille de Lorraine ne semblait pas si étrange. En fait, je m’y étais habitué assez rapidement, et je l’utilisais maintenant régulièrement.

En conclusion de mon explication, l’expression de Lorraine s’était lentement adoucie. Son regard, auparavant incrédule, s’était vite évanoui et avait fini par être remplacé par un regard de compréhension.

« … Un parent… Un parent, dis-tu… Hmm… Je suppose que ce serait un peu crédible, oui…, » déclara Lorraine.

« Tu le crois ? » demandai-je.

« … Eh bien, quand même. Tu as fait des pieds et des mains pour tenir compte de ma situation, n’est-ce pas ? Ça ne me dérange vraiment pas, » déclara Lorraine. « Tout d’abord, le fait que je sois une femme et une érudite dans ces régions rurales me donne déjà une réputation douteuse, et dans tous les cas, je suis sûrement considérée comme étrange. »

Comme l’avait dit Lorraine, une érudite de Maalt, une ville frontalière lointaine et rurale, était vraiment une chose étrange dans le royaume de Yaaran.

Il n’y avait cependant aucune loi interdisant à Lorraine de faire ce qu’elle avait fait pendant tout ce temps. Bien qu’il y ait eu des opinions contraires et autres, les protestations n’étaient pas centrées sur son sexe ou sa profession, mais plutôt sur la nature physiquement éprouvantes d’opérer à partir d’une ville frontalière. Après tout, beaucoup de monstres marchaient sur ces terres, donc c’était presque un hasard professionnel pour un érudit de croiser plus de monstres que la plupart des autres professions.

Afin de pouvoir faire leurs recherches, beaucoup d’érudits avaient voyagé loin, alors j’avais supposé qu’on n’avait pas d’autre choix que de voyager après avoir quitté une institution académique à grande échelle. Ainsi, la plupart des chercheurs de son domaine de recherche étaient souvent des hommes ayant des capacités physiques supérieures — du moins, c’est ainsi que la plupart des gens les voyaient.

Bien sûr, de telles généralisations ne s’appliquaient pas vraiment à un aventurier de classe Argent comme Lorraine, mais la société aurait toujours son opinion.

Malgré cela, il y avait eu une augmentation notable du nombre de femmes chercheuses ces derniers temps, bien que dans des domaines d’études qui n’exigeaient pas trop de travail sur le terrain. Dans le cas de Lorraine, cependant, son étude des monstres et de la magie l’obligeait souvent à se lancer personnellement dans des voyages d’exploration. Telle était la nature de son travail. Je suppose qu’on pouvait dire que c’était venu avec le travail.

Mais pour le dire franchement, Lorraine n’avait jamais été du genre à se soucier de ces détails. C’est précisément pour cela qu’elle avait continué à faire ce qu’elle aimait.

Lorraine aurait pu facilement éviter les ragots et le jugement de ceux ayant un esprit étroit si elle s’était d’abord et avant tout présentée comme une aventurière. Le fait qu’elle ait insisté avec insistance pour être d’abord une érudite démontrait à quel point elle se consacrait à ses recherches. Les aventuriers étaient jugés sur leurs capacités, après tout, le genre n’était pas une considération.

Bien qu’il ne manquait pas d’aventuriers qui trouveraient à redire à Lorraine simplement parce qu’elle était une femme, leur comportement en disait peut-être plus sur eux-mêmes.

Tous ces points avaient fait de l’aventurier une profession plus favorable aux femmes qu’un érudit, tel était l’état des choses dans ce pays.

En réalité, cependant, Lorraine avait reçu la confiance de nombreux membres de la guilde, ses titres n’étant pas seulement pour le spectacle.

« Je ne peux pas… simplement… continuer à m’imposer. Je suis déjà… te causant une bonne quantité de… ennuis, Lorraine. Je ne voudrais pas… te faire avoir plus… fardeau, » déclarai-je.

« Oui, oui. C’est bien toi pour dire quelque chose comme ça. Ne t’inquiète pas trop de ce genre de choses. Pour commencer, je te suis redevable à plus d’un titre. Ne cuisines-tu pas et ne nettoies-tu pas ? Tu fais tout ça et plus encore, non ? Au contraire, nous devrions être sur un pied d’égalité maintenant — eh bien, je suppose que je te serais encore redevable, compte tenu de tout ce que tu as fait pour moi dans le passé…, » déclara Lorraine en souriant.

J’avais trouvé ces mots réconfortants, en effet, c’étaient des mots gentils pour quelqu’un comme moi. Mais la réalité était bien différente, c’était moi qui avais une dette envers Lorraine.

Dans des circonstances normales, on ne pouvait pas exactement justifier le fait de se présenter chez un ami en tant que mort ambulant et de vivre sommairement avec lui simplement parce qu’on l’avait aidé à accomplir un bon nombre de tâches. Il y avait aussi le problème toujours présent des développements potentiellement dangereux, vu que j’avais un jour pris une bouchée de l’épaule de Lorraine et que je l’avais mangée. Il n’y avait pas d’autre façon de dépeindre ce que j’avais fait.

Dans des circonstances normales, on aurait peur de moi — au minimum, ils ne voudraient pas rester à proximité de moi. Malgré tout, Lorraine avait continué d’interagir normalement avec moi, me traitant comme une personne ordinaire et me permettant de vivre dans sa maison.

J’étais vraiment reconnaissant du fond du cœur. Et c’est pour ça que j’avais dit :

« Ce… n’est pas… vrai. Je ne peux que… rester humain maintenant… que grâce à ton aide, Lorraine… »

« Rentt… Si c’est tout ce qu’il y a à faire, je resterai avec plaisir avec toi. Si l’on en croit les derniers développements, tu es de ma famille, n’est-ce pas ? De telles formalités n’ont pas leur place parmi la famille et ces proches, » déclara Lorraine.

Alors que je réfléchissais au fait que Lorraine avait rapidement utilisé à son avantage le scénario que j’avais imaginé — une femme impressionnante, comme toujours.

« Alors… Je suppose que je vais… continuer à accepter avec plaisir… ton aide, » déclarai-je, en acquiesçant de la tête en le faisant.

***

Partie 4

Après cette conversation, Lorraine et moi nous nous étions assis et je lui avais fait mon rapport, détaillant mes réalisations dans le donjon aujourd’hui, ainsi que mes pensées sur les capacités de mon nouveau corps de Thrall. La carte d’Akasha avait également fait l’objet d’une discussion, en particulier sur ce que j’avais ressenti en l’utilisant. Malheureusement, notre conversation sur ces sujets n’avait rien révélé de nouveau, et j’avais plutôt passé du temps à discuter des progrès actuels de ma carrière d’aventurier.

C’était une affaire simple, en fait, d’informer Lorraine de ma quête pour tuer les orcs, de ce qui s’était passé pendant la chasse et de mon butin pour la journée.

Les résultats de la chasse étaient tout aussi nets : ainsi, j’accepterais un test pour une progression de classe. Pour être plus précis, je ferais le test pour passer en classe Bronze. Cette évolution ne m’avait pas beaucoup surpris, surtout si l’on considère que la plupart des aventuriers n’avaient pas simplement commencé à chasser les orcs avec succès dès le début, après s’être immédiatement inscrits à la guilde. Le fait que je sois revenu avec le butin non pas d’un, mais de trois orcs relativement indemnes avait peut-être été plus que suffisant pour convaincre la guilde que ma classe d’aventurier devait être révisée.  

Mais les bons aventuriers n’étaient pas seulement définis par les prouesses martiales : un ensemble adéquat de connaissances était également nécessaire, d’où le test de classement. Fondamentalement, il s’agirait d’une sorte d’examen écrit, les sujets en question étant les règles de la guilde et des informations sur les monstres, les matériaux, etc. Du moins, dans des limites raisonnables pour un aventurier de classe Bronze.

Le test était, bien sûr, raisonnablement difficile. Pour une personne comme moi, cependant, le test avait été terriblement facile. Je pourrais dire que j’étais tout à fait prêt et que j’obtiendrais très probablement des notes parfaites à ce test.

Le problème résidait dans la partie pratique de l’examen, qui différait habituellement d’un candidat à l’autre.

Généralement, une quête de classe Bronze était remise à l’aventurier en question pour tester son courage, mais bien sûr, cela n’était pas garanti. La nature de la tâche à accomplir dépendait entièrement des caprices du chef de guilde.

Cette partie du test n’avait pas été modifiée par souci de variation. C’était plus susceptible ainsi de prévenir la tricherie et d’autres types de comportements indésirables. Cela étant dit, cependant, il était de notoriété publique que certaines personnes particulièrement talentueuses trouveraient une façon ou une autre de contourner ce voile du secret. Cet acte en soi était généralement considéré comme un bon indicateur de leurs compétences, et ils n’étaient généralement pas réprimandés trop sévèrement.

Quoi qu’il en soit, l’examen des détails du test demanderait trop de temps et d’efforts, alors j’avais décidé de passer le test normalement, en le passant avec mes propres moyens.

Je ne pouvais m’empêcher de me demander quelles épreuves m’attendaient demain, et c’est avec ces pensées à l’esprit que je m’étais assis, attendant avec impatience la prochaine aube.

◆◇◆◇◆

« Je suis venu… pour le… test d’avancement de rang…, » déclarai-je.

Arrivé à la Guilde des Aventuriers, j’avais tout de suite marché jusqu’à Sheila, annonçant mon intention sans ambiguïté. Sheila, pour sa part, avait immédiatement compris pourquoi j’étais ici.

« Ah, oui, Monsieur Rentt. Vous êtes pile à l’heure ! Je vous suis très reconnaissante, » déclara-t-elle, un sourire aux lèvres.

C’était peut-être étrange que Sheila me soit reconnaissante d’être venue à temps. Cependant, considérant que de nombreux aventuriers avaient une perception unique du temps, ses sentiments n’étaient pas trop difficiles à comprendre.

D’une part, un bon nombre de voyous et autres avaient fini par devenir des aventuriers, c’était vraiment un problème d’attitude. Bien qu’on puisse dire qu’être en retard n’était pas un problème, de petits détails de ce genre distinguaient facilement un aventurier professionnel d’un aventurier ordinaire. Les aventuriers arrivant en retard finissaient par faire que la guilde trouvait que leurs mauvaises habitudes les rattrapaient. Cela finissait généralement avec rien de moins qu’une pénalité formelle de la part de la guilde.

De plus, les aventuriers devaient souvent faire face à des clients humains au fur et à mesure qu’ils gravissaient les échelons, car l’aventure ne consistait pas seulement à tabasser des monstres, après tout. Ainsi, le fait d’avoir un grand nombre d’aventuriers en retard n’était pas bon pour la réputation et l’opinion publique des aventuriers en général, d’où les efforts de la guilde pour cultiver une certaine ponctualité chez ses membres. En fait, le fait de se présenter ponctuellement au test faisait partie du test en soi.

Mais pour le dire franchement, le retard n’était pas défini par quelques minutes ou quelques secondes de retard, car ces instruments de chronométrage précis n’étaient pas facilement accessibles aux masses, et appartenaient généralement à la royauté ou à de riches marchands et autres semblables. Je pourrais peut-être dire que les aventuriers de haut niveau avaient ce genre d’objet sur eux, mais je n’en étais pas certain.

En tout état de cause, le candidat en question perdrait des points pour s’être présenté avec un gros retard à l’examen. Comme je le savais déjà, je n’avais aucun scrupule à arriver à l’heure.

Bien que les perceptions du temps de Lorraine aient été vraiment assez larges, elle possédait en quelque sorte une pièce d’horlogerie personnelle, ne serait-ce que pour ne pas être en retard à ses propres rendez-vous.

Tandis que des horloges et d’autres objets similaires étaient installés dans les espaces publics pour l’usage général des citadins, j’avais pu lire l’heure dans le confort de la demeure de Lorraine, en grande partie en raison des habitudes de bricolage de Lorraine.

 

 

« Be… bien sûr. Est-ce que l’… épreuve écrite… D’abord ? » demandai-je.

« Oui, c’est effectivement le cas. Cependant… Vous en êtes sûr ? Il est possible de passer le test demain ou après-demain. Vous n’avez certainement pas à le faire aujourd’hui. Avez-vous au moins pensé à prendre un congé et à étudier pour le test ? Je vous conseille de faire cela…, » déclara Sheila.

J’avais compris les préoccupations de Sheila, elle m’avait simplement informé de mon droit de passer le test la veille et ne s’attendait probablement pas à ce que je me présente le lendemain. Cela avait peut-être un certain mérite, car il était en effet rare qu’une personne demande à passer le test immédiatement après avoir été informée de son droit de le faire.

Tout d’abord, plus de la moitié des questions couramment posées dans le test écrit seraient sans réponse pour la plupart des aventuriers de la classe Fer. Ainsi, la plupart de ces aventuriers prenaient des semaines, voire parfois des mois, pour étudier et acquérir les connaissances nécessaires pour passer la partie écrite du test.

Dans mon cas, j’avais prouvé que j’étais digne de passer ce test immédiatement après m’être inscrit. Donc, naturellement, le personnel de la guilde n’aurait pas eu le temps de m’avertir des connaissances requises pour le test.

Mais j’avais déjà passé le test dans ma vie, alors bien que le test ne soit peut-être pas identique maintenant, j’avais fermement mémorisé les types généraux de questions et de sujets qui m’attendaient : règles de guilde, informations sur les monstres, informations sur les matériaux, connaissances générales attendues d’un aventurier de classe Bronze, etc. J’ai eu plus qu’assez de temps pour me préparer pour ce test.

De plus, les tests n’avaient pas eu lieu tous les jours, mais plutôt sur une base mensuelle. Si je devais stagner et continuer à dériver en tant qu’aventurier de classe Fer, je ne réaliserais jamais mes rêves. C’est pourquoi j’avais dû agir lorsque l’occasion s’était présentée.

C’est en pensant à cela que j’avais offert ma réponse à Sheila : « Il n’y a pas de… problème. Où dois-je… aller ? »

Si ma mémoire était bonne, le test se déroulait au deuxième étage de la guilde, dans une sorte de salle de réunion. Même si j’avais su la réponse à ma question, j’aurais dû demander dans les deux cas.

« Il se tiendra dans la salle de réunion, au deuxième étage. De cette façon, si vous voulez bien…, » déclara Sheila en s’éloignant de son comptoir pour me guider vers l’endroit approprié.

En entrant dans la pièce, les yeux d’une poignée d’aventuriers de la classe Fer m’avaient jeté un coup d’œil, avant de revenir immédiatement sur les différents papiers qu’ils avaient en main. Chaque papier semblait rempli à ras bord de notes et d’écritures diverses. Certains aventuriers marmonnaient comme s’ils récitaient des sorts anciens.

Des notes, peut-être, écrites pour les aider dans leurs efforts pour passer le test. La Guilde les avait prêtés aux candidats à l’approche de la journée, mais comme la portée des questions était relativement large, l’information et les connaissances pertinentes pouvaient être placées sur une seule feuille de papier tant qu’un style d’écriture plus petit était utilisé.

Cette connaissance, bien sûr, s’était développée proportionnellement au rang auquel on aspirait : un livret pour la classe d’argent, un livre pour la classe d’or, une encyclopédie pour les classes au-delà, ainsi de suite.

Malheureusement, les candidats n’étaient pas en mesure d’utiliser ces documents pendant le test, mais ils devraient peut-être considérer comme une bénédiction le fait que la guilde leur ait prêté de telles ressources en premier lieu. Il y avait, cependant, une pénalité à payer s’ils la perdaient, avec la feuille de papier en question coûtant une pièce d’argent, un prix abordable même pour les aventuriers de classe Fer. Après tout, si l’on consacrait au moins une semaine ou deux à étudier pour le test de la classe Bronze, on acquiert naturellement suffisamment de connaissances pour obtenir une note de passage.

Honnêtement, il n’y avait pas de quoi s’inquiéter.

Cependant, il était intéressant de noter que pour la plus grande moitié des aventuriers présents dans cette salle, des tests écrits tels que celui-ci seraient une première dans leur vie. Ce fait expliquait peut-être l’atmosphère tendue — de penser que j’avais été une fois parmi eux ! Toute personne qui ne prendrait pas le temps de se préparer serait sûrement nerveuse.

Par ailleurs, bien que j’aie décidé de passer l’examen écrit, il existait d’autres méthodes d’examen, comme les questions orales. En fait, dans les royaumes et les pays où le taux d’alphabétisation était plus faible, c’était le format de test le plus courant.

C’était la raison pour laquelle il n’y avait que quelques aventuriers dans cette salle : en raison de la nature du processus d’examen oral, cela avait été mené dans une zone séparée, avec des temps d’attente plus élevés en raison du fait que les participants devaient être évalués individuellement. Ainsi, ceux qui n’aimaient pas attendre s’étaient souvent tournés vers la version écrite de l’examen.

Après que je me sois installé confortablement à mon siège, Sheila, qui avait quitté la pièce après m’avoir guidé jusqu’ici était revenue avec une liasse de papiers grossièrement découpés et des plumes dans ses bras.

« Bien, alors, commençons le test. J’ai l’impression que vous êtes tous alphabètes et capables d’écrire, donc je ne vais pas m’engager dans des explications inutiles. Cependant… pour rappel, cet ensemble de documents contient les questions auxquelles les candidats doivent répondre. Les candidats doivent écrire leurs réponses sur cette feuille de réponses, à l’aide des plumes d’oie fournies. L’essai se terminera formellement lorsque le sable de la partie supérieure de ce sablier sera épuisé. Y a-t-il des questions ? » demanda Sheila.

Je suppose que ce que Sheila avait dit était logique : tous les candidats présents pouvaient effectivement écrire. Même moi, j’avais déjà utilisé une plume d’oie.

Comme prévu, les aventuriers réunis dans la salle n’avaient posé aucune question.

« Ensuite, je vais maintenant distribuer les feuilles de questions et réponses, ainsi que les plumes d’oie. Je vais aussi récupérer les feuilles de révision des tests qui vous ont été prêtées par la guilde, » déclara Sheila. « Les feuilles de questions et réponses seront sur vos tables et elles seront placées avec la face cachée. S’il vous plaît, ne les retournez que quand je vous l’ordonne. »

En disant cela, Sheila avait commencé à faire le tour, distribuant les plumes et les papiers appropriés au fur et à mesure.

Une étrange aura de tension sourde remplissait l’air. Pour moi, c’était un sentiment de nostalgie. Cependant, je n’avais pas eu beaucoup de temps pour me souvenir. Sheila en avait déjà fini avec son tour, et elle se tenait maintenant à l’avant de la pièce.

D’un geste habile, Sheila retourna un grand sablier et le posa doucement sur son bureau.

« … Vous pouvez commencer, » déclara Sheila.

C’est ainsi que le test avait commencé.

***

Partie 5

Comme prévu, le test s’était déroulé sans heurts et s’était terminé sur une note relativement sans conséquence. C’était une évidence à ce moment-là, peut-être — après tout, j’avais déjà passé ce test une fois dans ma vie.

Bien que les questions elles-mêmes étaient différentes, le domaine pertinent de la connaissance restait en grande partie le même. Ça aurait été assez étrange si j’avais échoué.

Les autres candidats dans la salle, tout en ayant l’air mal à l’aise, passeraient probablement le test sans trop de problèmes. Le fait qu’ils savaient lire et écrire le montrait clairement. Ils avaient clairement eu la chance de recevoir une bonne dose d’éducation dans leur vie.

En retour, il ne serait pas trop difficile de mémoriser les faits requis pour ce test, étant donné la portée étroite des connaissances testées. Il existait des preuves empiriques à l’appui de mes observations : il était de notoriété publique que le taux de réussite à l’épreuve orale était beaucoup plus faible que celui à l’épreuve écrite.

C’était l’aîné et l’herboriste de mon village qui m’avaient appris à lire et à écrire. Mes motivations à l’époque étaient beaucoup plus simples, car pour moi, un bon aventurier devrait au moins être alphabétisé. Cela aussi avait contribué à mon rêve immuable, celui de devenir un aventurier de classe Mithril.

Nous n’avions pas attendu très longtemps la publication de nos résultats. Les copies d’examen avaient été renvoyées peu de temps après, peut-être en raison du plus petit nombre de candidats. Si son nom était lu, on ferait partie de ceux qui avaient réussi. Et moi, bien sûr…

« Rentt. Monsieur Rentt Vivie, » continua Sheila alors que je me tenais debout, marchant vers son bureau à l’avant de la pièce. « … Vous avez réussi l’épreuve écrite. Eh bien, en fait, vous avez reçu une note parfaite ! Bien que ce ne soit pas exactement un test difficile, un tel résultat est assez rare. Vous avez très bien répondu, Monsieur Rentt. »

Je suppose que ma performance était digne d’éloges. Le choix de mots de Sheila suggérait que d’autres candidats avaient reçu de temps à autre des notes complètes. Personnellement, je ne le considérerais pas comme une si grande réussite.

En y repensant, j’avais réalisé que je n’avais pas obtenu des notes parfaites lorsque j’avais passé le test pour la première fois. J’avais manqué d’expérience, j’avais oublié les réponses à certaines questions et j’avais fait des erreurs stupides. J’avais gardé tout cela pour moi, bien sûr, car on ne pouvait pas dire exactement au personnel administratif de la guilde qu’on avait déjà passé l’examen.

« … Je vois. C’est… super… que j’aie réussi. Que dois-je faire… après ça ? » C’était ma réponse relativement discrète lorsque j’avais interrogé Sheila sur l’étape suivante, principalement la partie pratique et physique de l’examen.

◆◇◆◇◆

« … Ensuite, il y a l’évaluation pratique, où vous coopérerez avec certains de vos collègues candidats et atteindrez un certain point dans le donjon. Il s’agira toutefois d’une sorte de concours, et le premier groupe de candidats qui atteindra le point désigné l’emportera. »

J’avais hoché la tête en réponse aux paroles de Sheila. Je m’étais vaguement souvenu d’avoir ramassé des herbes médicinales et autres pour ma première évaluation pratique, il y a toutes ces années. Bien que la tâche semblait relativement simple en passant, j’avais fini par devoir vaincre un bon nombre de monstres tout en me rendant dans la région où l’herbe poussait. Pendant tout ce temps, j’avais pris grand soin de ne pas me perdre dans le sous-bois dense de la forêt dans laquelle je m’étais aventuré. Dans l’ensemble, ce fut surtout une expérience désagréable, c’était le moins qu’on puisse dire.

À bien y penser, plusieurs candidats s’étaient perdus et avaient dû être récupérés par le personnel de la Guilde. Malheureusement, il va sans dire que ces pauvres gens avaient échoué dans leurs évaluations pratiques.

Par rapport à cela, l’objectif de cette évaluation semblait assez facile à atteindre. Les monstres seraient certainement présents dans le donjon, et on pourrait facilement atteindre l’endroit désigné rapidement si on achetait une carte et prenait le chemin le plus court…

Du moins, c’est ce que penserait un aventurier de classe Fer qui passait le test pour la première fois. À en juger par mes expériences passées avec les tests et les épreuves de la guilde, il était évident qu’ils n’étaient d’aucune utilité — sous le couvert d’une simple demande, des pièges et d’autres dispositifs insidieux avaient sûrement été tendus.

« Je… Je vois. Y a-t-il… la moindre… restriction ? » demandai-je.

Ce serait peut-être l’interdiction des cartes ou d’autres petits détails de même nature. Mais Sheila avait juste souri, un peu faiblement.

« Hmm… Pas vraiment, non. Tout est permis, » déclara Sheila.

Quelque chose clochait dans la façon dont Sheila avait donné sa réponse. La guilde avait planifié quelque chose. J’en étais certain. Si je devais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour éviter cela, il serait utilisé contre moi, ou pire encore, il me disqualifierait carrément.

« Je… comprends. Alors… Où est le… aventurier avec… qui je dois… coopérer… ? » demandai-je.

« Hmm… C’est vrai, ce sont ces candidats ici. Candidats Raiz, Laura ! » déclara Sheila.

À l’appel de Sheila, deux silhouettes s’étaient séparées de la foule des aventuriers au premier étage de la guilde. Lentement, ils s’étaient dirigés vers nous : un jeune garçon et une jeune fille. Ils étaient étrangement familiers, des visages déjà connus, en effet…

Il ne m’avait pas fallu longtemps pour me rappeler que c’était le couple qui était enfermé au combat avec les gobelins et les slimes dans le Donjon de la Nouvelle Lune.

La même paire avec un épéiste et une clerc.

J’avais supposé qu’ils étaient de classe Fer ou Bronze quand je les avais vus pour la première fois, et je suppose que je n’étais pas trop loin du compte. Cependant, le fait qu’ils étaient ici signifiait qu’ils étaient des aventuriers de classe Fer, tout comme moi.

« Si je peux vous présenter Raiz Dunner et Laura Satii. Et voici Monsieur Rentt Vivie, » déclara Sheila, en nous présentant les uns aux autres.

Raiz et Laura. Hmm…

Raiz était un jeune homme de petite taille, avec une tête aux cheveux roux courts et un regard énergique. Laura, d’autre part, était une fille apparemment tranquille avec des tresses d’un brun un peu délavé.

Les deux aventuriers avaient baissé la tête devant moi quand on les appelait par leur nom, et j’avais fait la même chose. Il semblerait qu’ils soient venus ici avec des manières les plus élémentaires. Ce geste m’avait apporté un certain soulagement. Après tout, il y avait beaucoup de voyous et d’autres qui avaient fini par devenir des aventuriers. Parmi eux, il y en avait quelques-uns qui avaient d’étranges idées sur le fait de ne jamais s’incliner devant leurs camarades, le tout dans une démonstration de force mal inspirée. En vérité, un coup d’œil superficiel dans la pièce avait révélé plus qu’assez de ces imbéciles. Oui, ils étaient partout.

Chaque équipe avait un membre du personnel de la guilde qui lui était assigné, vraisemblablement pour expliquer les procédures pertinentes, mais aussi pour surveiller chaque groupe à la recherche de comportements inadéquats.

… Il n’avait pas fallu grand-chose pour que ces personnes échouent au test puisqu’elles étaient, après tout, des imbéciles qui ne pouvaient même pas saluer leurs pairs avec une certaine décence. J’avais cependant gardé mes observations et mes opinions pour moi.

Plus important encore, je devais en savoir plus sur mes coéquipiers, c’était nécessaire, étant donné que nous allions bientôt nous retrouver dans un donjon. Ne pas partager des informations adéquates entraînerait des décès et, dans la mesure du possible, j’aimerais éviter d’en mourir une deuxième fois.

« Je suis… un épéiste. Je ne peux utiliser que… l’amélioration magique… Et un sort… de Bouclier… sinon… rien d’autre, » déclarai-je.

Raiz et Laura avaient rapidement répondu à mon introduction simple.

« Je suis aussi un épéiste. Je renforce au combat mon corps et mon endurance avec le pouvoir de l’esprit. Et Laura ici présente…, » déclara Raiz.

« Je suis un mage… Mais je peux aussi utiliser la magie de guérison. Je vais travailler dur depuis les lignes arrière. J’espère qu’on s’entendra bien et qu’on travaillera bien ensemble, Monsieur Vivie, » déclara Laura.

C’est ainsi que s’était conclu notre simple échange de courtoisies, si l’on peut l’appeler ainsi.

 

 

Sheila avait poursuivi son explication :

« Eh bien ! Dans ce cas, je suppose que vous vous connaissez tous, alors je vais maintenant vous expliquer les détails du test, » déclara Sheila.

Ses paroles suffisaient à attirer toute notre attention, car si l’on ignorait quelque chose d’aussi crucial que les instructions de la guilde, sa vie serait facilement perdue. J’avais tendu l’oreille, en écoutant attentivement.

« Comme je l’ai mentionné précédemment, l’objectif de cette évaluation est d’atteindre un point désigné dans le donjon. Pour être précis, ce sera ce point, ici même sur la carte. C’est bien compris ? » demanda Sheila.

En disant cela, Sheila désigna un point sur la carte détaillant le Donjon de la Nouvelle Lune.

« La guilde vous fournira cette carte, alors utilisez-la comme bon vous semble. Ceci conclut l’explication. Mais une remarque : vous pouvez entrer en conflit avec d’autres aventuriers. Sinon, le premier groupe qui atteint ce point gagne. C’est tout, » déclara Sheila.

Raiz et Laura hochèrent la tête. J’avais des soupçons, il fallait bien que quelque chose se prépare. Malgré cela, j’étais resté silencieux.

« Il y a une limite de temps pour cette mission, à savoir jusqu’au coucher du soleil aujourd’hui. Gardez cela à l’esprit au fur et à mesure que vous progressez, » déclara Sheila. « Alors, j’espère que vous vous donnerez à fond tous les trois. Je vous encouragerai ! » Sheila nous avait dit en souriant innocemment.

***

Partie 6

« Eh bien… On va dans la Nouvelle Lune ? Peut-être devons-nous aller en calèche, comme d’habitude ? Oh… y es-tu déjà allé, Rentt ? » demanda Raiz.

J’avais acquiescé à la question de Raiz.

Il semblerait que Raiz ait jugé bon d’agir en tant que chef pour notre équipe hétéroclite. Cela s’était avéré en ma faveur, principalement parce que je n’avais pas une grande maîtrise des mécaniques d’équipe. Après tout, je m’étais aventuré tout seul tout ce temps, alors je suppose que c’était bien de laisser les choses à Raiz. S’il y avait un problème, je le soulèverais, sinon, j’avais l’intention de rester aussi silencieux que possible.

En ce qui concerne le mode de transport préféré de Raiz… Eh bien, je suppose qu’il n’y avait pas de problème avec ça.

Probablement…

Il s’était avéré que notre calèche s’était rendue en toute sécurité à l’entrée de la Nouvelle Lune. Il y avait toujours la possibilité que le chariot s’écarte de son cap et se dirige vers un autre endroit. Pour ma part, j’avais regardé le cocher, et j’avais été récompensé par ce qui semblait être un sourire amer. On ne savait pas ce qui pouvait arriver en de telles occasions, et je ne sourirais certainement pas si je me retrouvais vraiment ailleurs au lieu de l’endroit où je voulais aller.

Le sourire amer du cocher lui-même en était un bon indicateur — l’un des pièges de la guilde, peut-être. Raiz et Laura, par contre, ne semblaient pas soupçonner quoi que ce soit. Après tout, qui soupçonnerait un piège dans une activité aussi simple et quotidienne ?

Mais c’était exactement le genre de tactique que la guilde aimait utiliser, et je le savais très bien, pour ma part.

Une fois arrivés à l’entrée du donjon, Raiz et Laura avaient immédiatement commencé leurs préparatifs, impatients de partir. J’avais supposé qu’ils ne faisaient rien de mal, mais je devrais probablement dire quelque chose, et je l’avais fait.

« … Hey. Attendez… vous deux, » déclarai-je.

« Qu’est-ce qu’il y a, Rentt ? » demanda Raiz.

« Qu’y a-t-il, Monsieur Vivie ? » demanda Laura.

Au moins, je n’avais pas eu trop de mal à attirer leur attention.

« … Nous devrions… acheter de nouvelles cartes, » déclarai-je.

Les deux autres avaient eu l’air surpris par mes paroles, avant de finalement sortir la carte fournie de leurs paquets.

« On a une carte ici, Rentt, » déclara Raiz.

« C’est exact… ne peut-on pas simplement utiliser celle-ci ? » demanda Laura.

J’avais secoué la tête. « … Cette… Carte… a été dessinée… il y a presque 15 ans… Il n’y a pas de… garantie… que cette carte soit… toujours exacte, maintenant, » déclarai-je.

« Eh… ? Ah ! Tu as raison ! Pourquoi ont-ils écrit quelque chose d’aussi important en si petites lettres ? C’est même dans ce petit coin ! » déclara Raiz en finissant par distinguer les petits caractères sur le coin de la carte.

Les donjons n’étaient pas des structures statiques. Il n’était que trop courant que les pièces et les structures intérieures d’un donjon s’effondrent et se remodèlent, pour finalement former de nouvelles routes vers l’inconnu.

Selon ce que je savais, les donjon changeaient généralement leur structure intérieure une fois tous les dix à vingt ans. Étant donné que cette carte avait 15 ans, je ne pouvais m’empêcher d’avoir des doutes quant à son exactitude. Il serait préférable pour nous d’acheter la nouvelle édition de la carte de la Nouvelle Lune.

J’avais, bien sûr, la Carte d’Akasha, donc les autres cartes m’importaient peu. Cependant, le problème en l’espèce, était le fait que l’emplacement désigné ne se trouvait que sur la carte fournie par la guilde. Malheureusement pour moi, un chemin vers l’endroit désigné n’avait pas été tracé sur la carte d’Akasha — peut-être un chemin qui restait à parcourir. D’où ma suggestion, pour toutes les raisons ci-dessus, qu’il était préférable d’acheter une nouvelle carte.

« Mais à qui devrions-nous l’acheter ? » demanda Raiz, en levant la tête et en jetant un coup d’œil autour de lui.

Les marchands de cartes étaient fréquents dans les rues de Maalt, et ils étaient, bien sûr, présents en grand nombre près de l’entrée de la Nouvelle Lune. Le problème, dans ce cas, n’était pas un problème de quantité, mais de confiance : qui doit-on croire ? N’importe qui pourrait griffonner quelques lignes sur une toile et l’appeler une carte.

C’était dans cet état d’esprit que j’avais jeté un bon coup d’œil autour de moi, et je m’étais presque tout de suite décidé pour un seul colporteur au loin.

« … Nous allons acheter… notre carte… chez cette… personne, » déclarai-je.

En regardant l’individu que j’avais indiqué, mes coéquipiers avaient tous les deux plissé les sourcils.

« … Il a l’air super suspicieux, tu sais ? »

« Oui, c’est vrai… Ça a l’air un peu hors de l’ordinaire… » c’était ce qu’ils avaient à dire.

Mais je ne pouvais pas leur en vouloir. La personne que j’avais désignée était un homme vêtu d’une robe noire, qui semblait émettre une aura étrange et illisible. En y regardant de plus près, les coins des lèvres de l’homme se plissèrent dans une sorte de demi-sourire tordu, il semblait presque qu’il allait tenter de nous vendre des herbes dangereuses.

… Je ne devrais peut-être pas commenter les apparences des individus vêtus. Qu’est-ce qui me rendait si différent de l’autre homme vêtu ? Mes coéquipiers ne semblaient pas me faire autant confiance…

En tout cas, je m’étais dirigé vers l’homme vêtu d’une robe. Tous les deux, encore relativement peu convaincus, m’avaient rapidement suivi, ayant apparemment mis leurs doutes de côté pour l’instant.

◆◇◆◇◆

« … Oh ? Qu’est-ce que c’est ? Voulez-vous faire affaire avec moi ? » Un petit homme voûté, vêtu d’une robe noire, déclara cela, avec ses yeux de fouine s’arrêtant immédiatement sur moi qui m’approchait. Il avait l’air de s’amuser, si je pouvais le dire ainsi.

Autour de moi se trouvaient d’autres aventuriers de la classe Fer, tous achetant des cartes d’un marchand ou d’un autre, ayant remarqué la différence dans leurs cartes fournies par la guilde. Cela dit, le fait même que la seule personne qui s’était approchée de cet homme vêtu n’était autre que moi était un indicateur raisonnable de son apparence suspecte.

Les marchands de cartes étaient une race à part. Oui, ils étaient surtout présents en foule dans les rues de Maalt, mais aussi aux entrées des donjons. Bon nombre d’entre eux colportaient leurs marchandises, certains prétendant avoir des cartes avec des notes complexes et des informations autrement difficiles à obtenir. L’homme vêtu devant moi n’avait rien à voir avec les autres. En fait, il se tenait simplement là, se balançant parfois comme un bâton dans le vent. Inutile de dire qu’il s’est démarqué, comme on pouvait s’y attendre. Quiconque l’aurait regardé ne croirait pas qu’il vendait des cartes.

« … Vendez-moi… une carte, » déclarai-je.

L’homme semblait quelque peu impressionné par ma soudaine déclaration.

« Hmm… ? C’est très perspicace de votre part de savoir que je vends des cartes. Regardez vos pairs ! Aucun autre aventurier ne m’a approché, » déclara l’homme.

« Je n’ai pas… tenu compte de vos… observations. Veuillez me vendre… une carte, » déclarai-je.

Mais bien sûr, j’avais dû être brusque, car je connaissais trop bien les bizarreries de cet homme. S’il parlait à quelqu’un qu’il ne connaissait pas, il s’embrancherait dans des sillages inutiles, avant de disparaître finalement comme de la fumée, ne laissant aucune trace.

Peut-être ce comportement semblerait-il étrange de la part d’un prétendu marchand de cartes. Bien que de nombreuses théories aient été proposées, je suppose que l’homme n’avait tout simplement pas pour but de vendre des cartes à des individus qu’il ne connaissait pas. Après tout, il y avait des aventuriers qui n’hésiteraient pas à recourir à la violence pour atteindre leurs moyens. Avec cela à l’esprit, le comportement de l’homme n’était peut-être pas trop difficile à comprendre.

« … Hehe hehe hehe… Alors, vous voulez une carte ? Voilà pour vous… et ce sera deux pièces d’argent, » déclara le marchand.

En disant cela, l’homme retira du fond de sa robe ce qui semblait être un rouleau de papier grossièrement taillé. Moi, cependant, je n’avais rien de tout cela.

« … Je veux seulement une carte… du premier étage. Aussi… loin… c’est trop cher pour une carte. Laissez-nous… juste la première. Je paierai… cinq pièces de bronze. Un bon… prix, non ? » demandai-je.

Il sembla surpris de mon interjection, mais il retira aussitôt un autre rouleau de sa robe et me l’offrit.

« … Ho. Donc, vous allez probablement réussir le coup après tout… Vous deux, les petits. Vous écouterez cet homme si vous savez ce qui est bon pour vous…, » déclara l’homme. « Hehe. Alors, cela sera cinq pièces de bronze. »

Et c’est ainsi que j’avais donné à l’homme mes pièces d’une main, prenant la carte de l’autre. Presque immédiatement, l’homme vêtu avait disparu sous nos yeux, presque comme s’il n’avait jamais été là au départ.

Raiz et Laura, qui se tenaient debout les yeux écarquillés derrière moi tout ce temps, avaient finalement décidé de donner leur avis sur la question.

« Hé, Rentt… Est-ce que cette carte va vraiment être bonne ? » demanda Raiz.

« Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi étrange que ça auparavant…, » déclara Laura.

Je pouvais difficilement leur reprocher d’avoir des doutes, mais en tout cas, j’avais tendu la carte que nous venions d’acheter et j’en avais montré les détails à mes compagnons.

« … Nous devrions… Comparez cette carte… avec celle que la guilde… nous a donnée, » déclarai-je.

Dans tous les cas, les deux autres avaient été prompts à coopérer. En récupérant rapidement la carte de leurs sacs, nous avions commencé à comparer les deux parchemins en détail. Les différences étaient pour le moins remarquables.

« … Alors, ce passage a cédé ? Et… ce chemin a juste… changé ? Les donjons peuvent-ils faire ça ? » demanda Raiz.

« Hmm… L’homme masqué semble avoir noté l’emplacement de nombreux pièges et autres… Oh. Ce serait mal si nous prenions le chemin le plus court jusqu’à notre emplacement marqué, c’est une impasse maintenant, » déclara Laura.

Tel était le flot continu de marmonnements et de soulagement des deux jeunes aventuriers. Finalement, ils avaient tous les deux levé les yeux des parchemins et m’avaient regardé à la place.

« Tu es plutôt bon, Rentt ! Si nous ne t’avions pas eu avec nous, nous aurions sûrement couru avec cette vieille carte et nous nous serions perdus ! » déclara Raiz.

« Oui ! Avec cette carte, le test se déroulera sans aucun problème ! » déclara Laura.

Dans tous les cas, ils semblaient convaincus de mes capacités.

Bien que je ne l’aie pas dit à haute voix de peur de décourager Laura, l’obtention d’une carte n’était qu’un premier pas, ce n’était pas suffisant pour passer les épreuves de la guilde. Nous avions en toute sécurité contourné la première des nombreuses portes qui nous empêchaient d’atteindre notre but. Ce serait peut-être une image plus exacte de notre situation.

« … La guilde est… connue pour ses tractions… des tours comme ça. Ce n’est pas du tout fini… avec ce qu’il y a dans le donjon. Avançons… avec précaution, » déclarai-je.

Les deux aventuriers hochèrent la tête avec enthousiasme face à mes paroles. J’avais l’impression d’avoir eu la chance d’avoir des coéquipiers relativement honnêtes et directs.

Cependant, je ne pouvais m’empêcher de m’inquiéter de leur avenir, et un peu de doute était une chose saine à avoir. Même si je ne voulais pas leur en vouloir, on ne pouvait pas en dire autant de leurs rencontres futures.

***

Partie 7

« HAAAAAAA !! » 

Avec un grand cri et un rapide mouvement de sa lame, Raiz avait fini une courte passe d’armes face au squelette se trouvant devant lui. Bien qu’il ne s’agissait en aucun cas d’une frappe puissante, elle était précise, s’enfonçant proprement dans le crâne du squelette et le fracassant. Le squelette, pour sa part, n’avait pas semblé très satisfait de cela et avait plutôt continué à marcher, sans tête.

En sautant de derrière Raiz, j’avais frappé avec ma propre épée, enfonçant son bord tranchant à travers les os restants du squelette, lui faisant pleuvoir des fragments d’os.

« … Huff... Puff… »

Raiz semblait un peu essoufflé après notre combat. Ce n’était, bien sûr, pas le premier squelette à nous empêcher d’avancer, car nous avions abattu ses innombrables frères sur notre chemin.

Notre formation était simple : Raiz était l’avant-garde et Laura l’arrière-garde. Je me tenais entre eux, protégeant Laura tout en aidant Raiz avec les attaques que je pouvais faire.

Cependant, tous les deux semblaient proches de leurs limites. Bien que j’aurais pu progresser sans autant de difficulté, ce n’était pas le but de ce test : le but de ce test était de faire passer les épreuves de la guilde en équipe.

« … Raiz. Vas-tu… bien ? » demandai-je.

« Ne t’inquiète pas… Je veux dire… je ne devrais probablement pas dire ça. Ça m’énerve, ouais… Pour commencer, cette partie de la Nouvelle Lune a-t-elle toujours eu autant de monstres ? » demanda Raiz.

Les observations de Raiz avaient du mérite, car il y avait en effet plus de monstres dans cette zone que d’habitude. Bien que le donjon ait été habité par un bon nombre de monstres, la concentration de ces monstres dans cette région était tout à fait contre nature.

Si je devais le deviner, c’était davantage l’effort de la guilde — le personnel de la guilde avait dû se donner la peine de conduire des monstres à cet endroit. Démontrer ses prouesses et son endurance au combat faisait, après tout, partie des conditions requises pour devenir un aventurier de classe Bronze.

« Alors la guilde… doit avoir fait quelque chose. Les monstres du donjon, ils peuvent… utiliser des parfums ou… des personnes… pour mener, et concentrer les monstres… dans un certain endroit. C’est probablement… la raison, » déclarai-je.

Laura avait été la première à répondre. « Parfum… ? Ah, oui, oui. Parfums… Des encens et autres, pour conduire les monstres à un endroit précis… »

« La guilde qui fait cela… car cela fait partie du test… Alors peut-être… qu’il y a… aussi des individus… qui utilisent ces méthodes… pour piéger les autres candidats. Nous devrions… être prudents, » déclarai-je.

L’expression auparavant innocente et joyeuse de Laura était devenue sombre en entendant mes paroles de mise en garde.

« Y a-t-il des gens qui font ce genre de choses… ? » de la surprise et de la tristesse teintait sa voix.

Je suppose qu’elle n’avait pas voulu croire que de telles personnes existaient — oh, mais elles existaient effectivement. La mort était une force de la nature dans les donjons, après tout. Même si une personne en avait attiré une autre ou en avait piégé une autre jusqu’à sa mort, la discussion s’arrêtait là tant qu’elle n’était pas prise. Il y avait aussi la possibilité de laisser les monstres du donjon faire le travail. De cette façon, on n’avait pas à se salir les mains.

En fait, l’utilisation de parfums pour attirer les monstres à un autre endroit était l’une de ces méthodes, et des individus spécialisés dans ce domaine existaient. Ces événements s’étaient parfois produits à beaucoup plus grande échelle, avec des villages et des villes agressés et sommairement rayés de la carte, on pouvait dire que c’était en effet une tragédie d’envergure nationale. De penser que de tels événements étaient possibles si l’on engageait les bonnes personnes…

Si ma mémoire était bonne, les parfums en question avaient été développés à l’origine pour faciliter la chasse aux monstres. Cependant, à un moment donné, quelqu’un avait jugé bon d’en pervertir l’objectif. C’était de la malice humaine à l’état pur. Mais bien sûr, le mal existait partout.

« … Arrêtez-vous, » déclarai-je à mes deux compagnons au moment où nous étions sur le point de prendre un virage.

Ils m’avaient regardé tous les deux, confus. En réponse, j’avais chuchoté :

« Il y a… Un ennemi. Là, en attendant de… nous faire une embuscade. »

Avec des expressions assez surprenantes, les deux m’avaient répondu en chuchotant.

« … Mais Rentt… Je ne sens pas de monstres ! » répondit Raiz.

« C’est exact… et les monstres de cet étage ne devraient pas avoir l’intelligence nécessaire pour faire une telle chose…, » répondit Laura.

Laura et Raiz avaient tous deux soulevé des points intéressants. Squelettes, gobelins, slimes — tous ces monstres étaient présents sous leur forme la plus faible au premier niveau de la Nouvelle Lune. Aucun monstre à cet étage ne serait capable d’une telle tactique.

Dans le cas le plus dramatique, un monstre réapparaissait juste avant un aventurier de passage, mais c’était tout. J’avais cependant averti mes compagnons d’un danger différent.

« … L’embuscade… ce n’est pas un monstre. Ils sont… Humain, » murmurai-je.

◆◇◆◇◆

« H-Humain… ! !? » murmura Raiz.

« Pourquoi un humain nous attendrait-il ? Veulent-ils quelque chose de nous ? » demanda Laura.

Raiz et Laura, tous deux également secoués, s’étaient tournés vers moi pour obtenir des réponses. J’y avais répondu du mieux que j’avais pu.

« Il y a là… cette possibilité. Oui. Mais c’est… autre chose… En tout et pour tout, s’ils ne sont pas venus… pour nous parler… pour une raison inconnue… sinon, ils ne cacheraient pas… leur présence… ainsi, » déclarai-je.

C’était une simple observation : s’ils avaient vraiment quelque chose à nous demander, ils ne seraient pas à l’affût dans un coin, mais ils nous approcheraient normalement, comme tout le monde le ferait.

Parmi les règles du donjon, il y en avait une en particulier qui régissait les monstres et leurs morts si les aventuriers se croisaient, à savoir qu’ils ne devraient pas chasser les monstres engagés par d’autres sans permission. Cependant, il n’y avait pas de règles sur la façon d’approcher ou de parler avec les autres aventuriers. Le fait même qu’ils étaient cachés signifiait que ce qu’ils étaient sur le point de faire ne pouvait être fait que s’ils étaient cachés — en d’autres termes, il s’agissait indubitablement d’une embuscade.

Mes deux compagnons semblaient être arrivés à la même conclusion.

« Hey… tu ne veux pas dire…, » déclara Raiz.

« Tu… Tu le penses vraiment… !? » demanda Laura.

Je suppose que nous étions tous arrivés à la même conclusion, et mes mises en garde avaient atteint leur but. Si je devais deviner, mes deux compagnons avaient probablement supposé qu’un autre aventurier les attendait pour les piéger, mais ce n’était pas toujours le cas.

Il était indéniable qu’il pouvait y avoir d’autres facteurs inconnus en jeu. Il serait stupide de supposer que l’individu qui nous attendait n’était pas hostile, mais je suppose qu’il serait tout aussi inconvenant de notre part de frapper en premier.

« … Devrions-nous… les dévoiler ? » avais-je demandé, avec ma voix qui était encore un murmure doux et râpeux.

Mes deux compagnons hochèrent rapidement la tête.

« Comment… va-t-on faire ça ? » demanda Raiz.

« Si on leur demande juste… ? » demanda Laura.

Ma réponse avait été simple : « Nous allons… avancer dans la formation de combat. Vous deux… Préparez-vous à tout. Je vais… J’irai moi-même au coin du chemin. »

En disant cela, j’avais mis un pied en avant. Ma définition de « découvrir » était relativement simple : je m’approchais de l’endroit où les embusquées m’attendaient, et je regardais s’ils m’attaquaient.

Je ne pouvais pas vraiment laisser ce rôle à Raiz ou à Laura, bien qu’ils soient des aventuriers compétents, ils n’avaient pas assez d’expérience et ils pouvaient hésiter à combattre des adversaires humains.

Cependant, la raison la plus importante et la plus significative était qu’ils mourraient tous les deux s’ils étaient blessés dans l’embuscade. Bien sûr, ce n’était pas une blague. Compte tenu de tous les facteurs, je ne mourrais probablement pas très facilement même si j’étais blessé.

Après tout, j’étais un mort-vivant.

On savait en particulier que les Thralls ne mouraient pas même si on leur coupait la tête, qu’ils avaient une étrange tendance à s’accrocher à la vie. Dans mon cas, je suppose que je serais incapable de bouger si on me coupait la tête, mais dans tous les cas, je n’arrêterais pas de bouger juste parce qu’on m’avait poignardé dans la poitrine. Le fait que je fasse partie des morts-vivants dans ce cas-ci allait jouer à mon avantage. C’est pourquoi je m’étais porté volontaire.

Tous les deux m’avaient tendu la main en signe de protestation, essayant de m’arrêter, mais j’étais déjà hors de leur portée, marchant rapidement vers l’angle du couloir. En voyant cela, les deux autres avaient renoncé à essayer de m’arrêter, préparant plutôt leurs armes pour le combat.

Un choix judicieux.

Bien qu’ils aient pu crier ou élever la voix en signe de protestation, ils avaient plutôt choisi de réagir d’une manière adaptée à la situation actuelle.

C’était un trait important pour les aventuriers — tout bien considéré, ce monde n’était pas un endroit agréable. La mort pouvait venir rapidement, souvent à la suite d’une insouciance et d’un seul moment de crédulité.

— Comme c’est arrivé pour moi.

Je suppose que ce serait une mauvaise blague.

Avec ces pensées en tête, j’avais rapidement atteint le coin en question.

« WRAAAAAAAAAAAAAHHHH !! »

Avec un grand cri et de grands mouvements, un homme de type aventurier m’avait sauté dessus depuis le côté, s’étant jeté droit sur moi. Dans ses mains se trouvait une épée, déjà levée bien au-dessus de sa tête. La lame était probablement destinée à moi, car ses actions parlaient d’elles-mêmes.

Derrière lui, il y avait un homme avec un arc, et un autre qui ressemblait à un mage.

Comme je le pensais.

Un sourire avait jailli sur mes lèvres quand je plissais les yeux. Mes prédictions avaient été justes.

Dégainant rapidement mon épée, j’avais paré l’attaque de l’aventurier qui arrivait, déviant sa lame sans faire de mal.

« … Vous deux, faites… attention, » dis-je, m’adressant à mes compagnons derrière moi.

Mes avertissements n’étaient peut-être pas nécessaires après tout, car les expressions de Raiz et de Laura étaient maintenant suffisamment durcies. Ils étaient l’image même des aventuriers, il n’y avait plus aucune trace du doute et de l’appréhension qui étaient sur leur visage il y a quelques instants à peine.

Leurs regards étaient d’acier. Pour eux, tout ce qui comptait, c’était de vaincre l’ennemi devant eux. Je suppose que j’avais encore mon bon œil, car ces deux-là avaient un grand potentiel.

En gardant cela à l’esprit, moi aussi, je m’étais dirigé vers le combat.

Faisant signe à Raiz d’un signe de tête, je lui avais laissé l’épéiste ennemi, alors que je me précipitais vers l’archer et le mage un peu plus lointain. Avec une action bien pratiquée, j’avais claqué le pied sur le sol. Maintenant bénie avec plusieurs fois la capacité physique que j’avais dans la vie, je m’étais vite retrouvé juste devant l’archer ennemi.

« … Quoi — ? » s’exclama-t-il.

Tout ce qu’il pouvait faire, c’était de regarder mon masque tel que je me présentais devant lui en un éclair, avec une expression de choc et d’incrédulité sur son visage.

Mais la rencontre ne s’était pas arrêtée là. Dans une démonstration de défi, l’archer avait pointé sa flèche précédemment placée, dans l’intention de me la tirer à bout portant. Je suppose qu’il avait un certain degré de talents. Mais j’avais simplement tranché sa corde d’arc d’un coup de poignet tranchant avant qu’il n’ait eu l’occasion de lâcher son tir. En me stabilisant rapidement, j’avais enfoncé le côté plat de mon épée dans la poitrine de l’archer, le mettant hors service. Il avait fini par s’affaler par terre.

Le mage, apparemment au milieu d’un sort, n’était pas préparé à mon assaut. J’avais répété ce que j’avais fait avec l’archer, et bientôt, lui aussi avait été frappé d’incapacité.

Il ne restait qu’un seul ennemi.

La vue de Raiz et Laura engoncés dans un combat avec l’épéiste ennemi m’avait sauté aux yeux quand je m’étais retourné. Il était probablement le chef, ou du moins semblait le plus habile parmi ses pairs. Une rapide inspection de leurs compétences m’avait amené à le croire.

Raiz et Laura, par contre, n’étaient pas du tout faibles. Le fait qu’ils n’aient pas été submergés par l’homme témoigne de leur talent. Bien que l’idée de les aider m’ait traversé l’esprit, ce fut une expérience précieuse pour eux : leur premier combat contre un être humain vivant et qui respirait.

Décidant que cette expérience était cruciale pour leur croissance, j’avais rejeté toute idée de les aider, au lieu d’observer en silence leur combat. Pendant ce temps, j’avais pris note d’attacher les aventuriers ennemis tombés, en les couchant à plat sur le sol. Avec cela, je n’avais plus à m’inquiéter qu’ils se réveillent et continuent leur attaque.

Bien sûr, les laisser dans un tel état soulevait d’autres questions… Mais je suppose qu’ils s’en sortiraient.

Du moins, c’est ce que j’avais pensé en regardant dans l’obscurité du donjon. Il y avait une présence quelque part, qui observait silencieusement toute cette situation.

Peu de temps après, Raiz avait fini par obtenir des points, déviant la lame de son adversaire d’une riposte en douceur. Saisissant sa chance, Raiz abaissa sa position et se précipita sur la poitrine de l’homme avec son épaule. L’épéiste ennemi, incapable de se défendre contre l’élan de Raiz, avait rapidement perdu son équilibre.

Laura, pour ne pas être en reste, envoya une série de projectiles de terre sur leur ennemi. Même s’il semblait que ses projectiles frappaient Raiz à l’arrière, tout cela faisait partie d’une danse bien chorégraphiée, avec Raiz qui s’écartait du chemin à la toute dernière seconde. Pour l’épéiste, il avait probablement l’impression que des morceaux de pierre et de terre jaillissaient de nulle part, avec quelques fragments qui le frappaient dans l’intestin.

Et si je puis me permettre, c’était probablement la dernière chose qu’il ait vue.

***

Partie 8

« Vous… l’avez fait, » j’avais parlé aux deux autres après qu’ils eurent vaincu leur ennemi. 

« Oui… D’une façon ou d’une autre, » déclara Raiz. 

« J’ai été tellement surprise… Mais pourquoi d’autres aventuriers nous cibleraient-ils… ? » demanda Laura, encore un peu secouée.

En réponse, j’avais donné une explication.

« Vous étiez… dans la guilde, oui ? Ce serait une… compétition. L’équipe qui atteint le… le but d’abord, gagne, » déclarai-je.

Il y avait plusieurs façons d’interpréter cette affirmation : à première vue, il semblerait que le simple fait d’atteindre le but en premier permettait à une équipe de remporter la victoire. Cependant, cela signifierait aussi que les équipes qui viendraient après la première perdraient.

En retour, il ne serait pas au-dessus de la pensée de certaines personnes de supposer qu’une réduction du nombre d’équipes participantes entraînerait une augmentation des chances de victoire. Du moins, c’est ce que certains candidats penseraient.

« Donc… en gros, ces gens étaient des candidats… et ils essayaient de nous disqualifier ? » demanda Raiz.

« C’est bien ça, » déclarai-je.

À l’insu de Laura et de Raiz, de telles personnes étaient courantes à chaque test. La Guilde, pour sa part, avait veillé à ce que cela reste vrai pour chaque test, compte tenu de leurs conditions mal formulées.

En fait, il était juste de dire que les conditions de la guilde pour les tests de progression de grade avaient été conçues pour encourager les délinquants, ne serait-ce que parce qu’ils seraient ainsi éduqués et mis à leur place par des aventuriers plus compétents par la suite.

J’avais supposé que je laisserais ces points à discuter pour la fin du test.

« … Dans tous les cas, il y aura… plus d’informations plus tard. Des incidents comme celui-ci dans… l’avenir viendront. Avançons… avec précaution. Ne pas… hésiter, » déclarai-je.

Les deux autres acquiescèrent profondément à mes paroles avant de repartir vers les ténèbres du donjon.

Voyant qu’ils étaient à une certaine distance devant moi, je m’arrêtai là où je me tenais, me retournant pour parler de la présence que j’avais ressentie tout à l’heure.

« … Vous devriez… vite… les ramener, » déclarai-je.

Avec ça, j’avais senti des ombres derrière moi se déplacer. Satisfait, j’avais couru après les deux et je les avais vite rattrapés.

◆◇◆◇◆

Après que Rentt et son groupe se soient éloignés du coin du couloir, une personne était sortie de l’ombre. Vêtu d’habits noirs, il semblait se fondre dans l’obscurité du donjon lui-même. Puis, regardant dans la direction dans laquelle Rentt et son groupe étaient partis.

« Celui-là… Il m’a remarqué, hein ? C’est quelque chose, n’est-ce pas ? N’est-il pas un nouvel aventurier… ? » marmonna la silhouette. D’après le son de leur voix, on pouvait supposer que la personne était un homme.

En disant cela, l’homme en noir se dirigea vers les trois aventuriers tombés au sol, et bientôt, il se fit parler par l’épéiste.

« Vous pourrez marmonner vos observations plus tard. Enlevez-moi d’abord ces cordes…, » déclara l’épéiste.

« Ah, c’est vrai. Je suis désolé pour ça. Mais, oui, même si c’est votre travail, vous faites face à beaucoup de choses, n’est-ce pas ? » déclara l’homme en noir, presque comme s’il s’en prenait à l’épéiste abattu.

« Comme nous tous, non ? Eh bien ! Cependant, il vous a remarqué, » déclara l’épéiste, se balançant en arrière avec son propre rire.

L’homme en noir ricana, regardant l’épéiste avec une expression condescendante.

« Vous parlez comme si vous n’étiez pas vous-mêmes découverts. Ce type en robe savait probablement que vous étiez là, vous savez ? Je parle du fait que vous trois avez été engagés par la guilde. Pour les deux autres… Eh bien, je ne sais pas quant à eux, » déclara l’homme en noir.

Les yeux de l’épéiste s’ouvrirent alors. « Hein… ? Êtes-vous sérieux… ? C’est qui ce type ? » demanda l’épéiste.

L’homme en noir inclina la tête en réponse, alors son expression était celle de la contemplation.

« … Qui sait ? J’ai une petite idée… enfin, je suppose. C’est peut-être comme elle l’a dit…, » déclara-t-il.

« Hein ? » demanda l’épéiste.

« Oh, non, ne vous inquiète pas pour ça. C’est juste quelque chose à quoi je pensais, » déclara l’homme en noir.

« Alors, battons-nous en retraite ? On n’a pas quelques équipes en moins ? » demanda l’épéiste.

« Oui, deux équipes. Dire qu’on allait y aller doucement avec eux… les jeunes récemment, c’est vraiment quelque chose d’autre, » déclara l’homme en noir.

« Ce type tout à l’heure… Croyez-vous qu’il réussira ? » demanda l’épéiste.

Après ça, le groupe s’était éloigné, tout en continuant ses conversations.

◆◇◆◇◆

« … En fin de compte… C’était inattendu… le voyage était sans surprise, » murmurai-je.

Après cette attaque, nous avions continué à vaincre des monstres au fur et à mesure que nous avancions, pour finalement atteindre une zone proche du point désigné sans incident.

Même si ce n’était que le premier étage, c’était le large et gigantesque Donjon de la Nouvelle Lune. Il y avait un sentiment d’accomplissement d’être venu jusqu’ici, malgré le fait que nous n’étions qu’à un étage de profondeur.

Ce qui nous attendait, cependant, n’était pas une acclamation de félicitations ou un bouquet de fleurs — c’était plutôt une porte en pierre froide et lourde.

« Cette porte est… ce genre de porte, n’est-ce pas ? » demanda Laura, regardant dans ma direction avec appréhension.

« Ah… N’avez-vous pas déjà… vécu ce genre de choses… avec une porte à l’avant, » demandai-je.

« Pas encore, » Raiz avait vite répondu à ma question. « Ça aurait été dur, vu qu’on n’est que tous les deux… »

En soi, c’était un choix judicieux.

Les portes qu’ils n’avaient jamais franchies auparavant, des portes qui gardaient les secrets et la progression éventuelle d’un individu à travers un donjon… Ces portes n’étaient rien d’autre que…

« Une salle… de boss. J’ai entendu dire… qu’il n’y avait pas mal… Au premier étage. Cela doit être… l’une d’elle, » déclarai-je.

En effet, ce n’était rien d’autre que la chambre du boss. La disposition des salles de boss en particulier différait d’un donjon à l’autre, certaines n’en ayant qu’une par étage, d’autres ayant plusieurs salles. Parfois, il fallait passer par ces pièces pour descendre aux étages inférieurs, et parfois, on pouvait les éviter sans aucun inconvénient.

Cette fois, cependant, les portes qui se trouvaient devant nous n’avaient pas conduit aux étages inférieurs. Au lieu de cela, ce n’était que l’une des nombreuses salles de ce genre qui se trouvaient au premier étage de la Nouvelle Lune.

Pourtant, la région vers laquelle nous nous dirigions passait par ces mêmes portes. Il n’y avait pas d’autre moyen de se rendre à l’endroit désigné, alors notre route était tracée. L’intention de la guilde était évidente pour tout le monde : pour réussir cette épreuve, il fallait passer par cette pièce, vaincre le monstre qui s’y trouvait et se diriger vers le but.

C’était une porte ornée, très différente des différentes portes que nous avions franchies jusque-là. La guilde, en choisissant une telle tâche, déclarait clairement que ceux qui n’avaient pas la force appropriée ne pouvaient pas devenir des aventuriers. Bien que cette affirmation puisse sembler condescendante, elle est tout à fait vraie. Ainsi, même si les implications du test étaient de mauvais goût, on ne pouvait pas en dire grand-chose.

« Et toi, Rentt ? As-tu déjà franchi la porte d’une salle de boss ? » demanda Raiz.

Peut-être était-il curieux de savoir quelle expérience avait son collègue candidat. J’avais répondu clairement à la question de Raiz.

« Oui, quelques-uns…, » répondis-je.

La pièce où j’avais déjà rencontré le squelette-géant était exactement une de ces pièces. De plus, il s’agissait d’un type particulier de salle de boss dont il n’y avait pas d’échappatoire jusqu’à ce que son résident soit vaincu. Ce n’était certainement pas un type de salle que la plupart des aventuriers aimeraient traverser.

Cela dit, j’avais près d’une décennie d’expérience à mon actif et, à ce titre, j’avais plus qu’assez d’expérience avec les salles de boss en général. Raiz, ne le sachant pas, m’avait posé une telle question, tout en ne réalisant pas que c’était une erreur de le faire.

Comme je m’y attendais, l’expression de Raiz s’était amoindrie en entendant ma réponse, peut-être parce qu’il avait l’impression que son expérience était insuffisante. Je ne pouvais m’empêcher de poser une question à Raiz en retour.

« … Es-tu incertain… ? Si oui… Nous pourrions… abandonner, » déclarai-je.

Il y avait, bien sûr, toujours un choix. Alors que je voulais gravir les échelons rapidement et que je ne voulais pas me retirer, j’avais peur d’exposer ces jeunes au danger. Bien que je sois pressé, je n’ai pas été assez impitoyable pour échanger leur avenir contre un petit gain de temps. Après tout, je n’avais que 25 ans. Il me restait sûrement pas mal de temps…

Je m’arrêtai un instant, me demandant comment ma vie avait été affectée par le fait que j’étais maintenant immortel. Bien sûr, il n’y avait pas de réponses toutes faites, et j’avais mis ces idées de côté pour l’instant.

Raiz avait levé la tête face à ma demande.

« Je ne peux pas faire ça, pas maintenant. Si je m’enfuis maintenant… J’ai le sentiment que je ne pourrai jamais revenir…, » déclara-t-il, avec une pointe de détermination audible dans sa voix.

Je suppose que Raiz avait raison, car les aventuriers dont la volonté avait été brisée une seule fois devenaient faibles. Dans certains cas, les aventuriers étaient devenus plus forts après s’être de nouveau donné du mal, mais il y avait aussi des cas où une telle chose ne pouvait tout simplement pas se produire. C’est peut-être pour cela que Raiz avait dit cela, réalisant instinctivement cela quelque part au fond de son cœur.

D’après le peu que j’avais vu de son caractère pendant le temps que j’avais passé avec lui, je pouvais déjà dire qu’il n’était pas possible qu’il abandonne. Je le lui demandais juste par courtoisie. S’il ne voulait pas fuir et s’il s’était préparé pour les épreuves à venir, alors c’était tout ce qu’il y avait à faire.

J’avais hoché la tête à Raiz. « Je vois… Alors… c’est assez pour moi. Mais… Si tu es inquiet… j’ai… une idée. »

« Eh… ? »

En penchant légèrement la tête en arrière, j’avais dirigé l’attention de Raiz vers le couloir que nous venions d’approcher. En tournant, la mâchoire de Raiz s’était baissée — derrière nous se trouvaient quatre aventuriers, marchant lentement vers les portes aux couleurs de pierre.

« Ces types… »

« Probablement… d’autres… aventuriers. Nous devons juste… les laisser… y aller en premier, » déclarai-je.

Face à mes mots, les yeux de Raiz s’ouvrirent en grand à nouveau. Sa mâchoire, bien sûr, n’était toujours pas fermée.

***

Partie 9

« … Ha ? Qu’est-ce que c’est ? Des gamins et un monstre masqué… Comme c’est intéressant, » déclara l’un des aventuriers, apparemment le chef du groupe de quatre hommes.

Raiz, raisonnablement agacé par les paroles de l’homme, avait déjà une réplique prête. Moi, cependant, je l’avais arrêté, lui répondant calmement à sa place.

« Nous sommes… aussi… des candidats… Je ne peux pas dire… que j’apprécie… le ton de… votre voix, » déclarai-je.

« … Kuh. Tu as l’air d’un monstre, c’est sûr. Vous dites que vous êtes aussi des candidats ? Voilà la différence, tête de mort : c’est nous qui passerons cette épreuve, pas vous. Ne croyez pas une seconde que nous sommes pareils… Hoh ? L’un de ces gosses derrière toi est plutôt mignonne si on regarde de près. Qu’en dis-tu, petite fille ? Si tu viens avec nous, tu réussiras le test, c’est sûr, hein ? » déclara l’autre.

L’homme s’était approché de Laura, l’incitant à se cacher rapidement derrière moi, ne prenant pas la peine de répondre aux questions de l’homme. Visiblement offensé par sa réaction, l’homme se déplaça pour dégainer sa lame. La mienne, cependant, était déjà à sa gorge, son bord luisant dans la faible lumière des salles du donjon.

« H-Hey maintenant… !? Tu arrêtes ça. C’était juste une blague ! Ouais, une blague…, » déclara l’autre.

« Est… vraiment le cas ? Mais dans tous les cas… excuse-toi. J’ai un mauvais sens… de l’humour, » répliquai-je.

« O-Oui… C’est de ma faute. Je ne ferai rien d’autre. Alors, range ce truc…, » demanda l’homme.

« … Hmph. »

En gardant mes yeux focalisés sur l’homme, j’avais lentement abaissé ma lame, ne faisant qu’un seul pas en arrière. L’homme, pour sa part, soupira de soulagement, les épaules visiblement tombantes. Il semblait qu’il était plus lâche que je ne le pensais.

« Eh bien… ? C’est la salle du boss, n’est-ce pas ? Les groupes de candidats n’y vont-ils pas par équipes individuelles… ? » demanda l’homme, d’une voix plus calme.

« … Non. Partez, s’il vous plaît… en avance. Nous allons… nous reposer… un peu. Après ça… nous vous suivrons, » déclarai-je.

« Haah ? N’a-t-elle pas reçu la note à propos de la victoire de la première équipe qui a atteint la fin ? Vous nous laissez faire ? » demanda l’autre.

« … Bien sûr. C’est comme vous… le dite, » déclarai-je.

« Vraiment… ? Eh bien, on va y aller, d’accord ? Les gars ! Allez, on bouge ! » s’exclama l’homme, conduisant sa bande d’aventuriers au-delà des portes de la salle du boss.

Raiz, après avoir gardé le silence tout ce temps, souleva finalement une question alors que le groupe de quatre hommes franchissait les portes maintenant ouvertes de la salle du boss.

« … Est-ce que c’est vraiment bien, Rentt ? » demanda Raiz.

« Que… veux-tu dire par là ? » demandai-je.

« Je veux dire, les laisser partir en premier… n’est-on pas arrivés plus vite qu’eux ? » demanda Raiz.

Bien que cela correspondait à la description de la tâche que la guilde avait émise, il y avait, une fois de plus, quelque chose qui n’allait pas avec la façon dont elle était formulée. Cependant, afin d’assurer l’intégrité de ce test, j’avais décidé de garder ce fait pour moi. D’après ce que j’avais pu voir, ni Raiz ni Laura ne l’avaient remarqué.

Et c’est ce que j’avais dit : « … Réfléchissez-y… pendant un moment. Essayez de vous souvenir… Qu’est-ce que la membre… de la guilde… a dit ? »

C’est Laura qui avait réagi la première alors que la prise de conscience semblait se dessiner sur ses traits. Il semblerait qu’elle ait déjà compris, se tournant vers Raiz avec l’intention d’expliquer. Mais j’avais secoué la tête, faisant signe à Laura de garder ses pensées pour elle.

Connaissant le caractère trop honnête et droit de Raiz, l’amener à trop réfléchir à une question s’avérerait être une distraction intempestive. C’était pour son propre bien, et Laura, semblant le comprendre, avait souri en gardant son silence.

Sur ce, nous nous étions dirigés vers les portes. Ils étaient, bien sûr, toujours ouverts. Leur ouverture n’avait rien d’étrange, car ce genre de salle de boss n’était pas le type de salle inéluctable et autoscellant dans lequel je m’étais trouvé piégé auparavant. En fait, nous nous étions trouvés dans une bonne position pour assister à la bataille de l’intérieur depuis l’extérieur de l’entrée.

Voyant cela, Raiz hocha la tête, apparemment convaincu que notre ligne de conduite était correcte.

« … Alors, Rentt, tu me dis que si je vois ça, je ne serai plus aussi inquiet ? » demanda Raiz.

J’avais fait un simple signe de tête à Raiz. « C’est juste… un peu de reconnaissance. Raiz. »

Dès que j’avais dit ces mots, un grand monstre était apparu devant le groupe d’aventuriers, et peu de temps après, leur bataille avec le résident surdimensionné de la salle du boss avait commencé.

◆◇◆◇◆

« Eh bien… Alors… allons-y… » Affirmant que la bataille à l’intérieur de la pièce était terminée, je m’étais retourné et m’étais adressé à mes compagnons.

« Attends ! Attends un peu, Rentt ! Oh ! Regards… Regards-moi ça ! Ça n’a pas aidé du tout ! » déclara Raiz en me pourchassant frénétiquement.

En me retournant, j’avais incliné la tête de façon un peu dramatique, offrant une réponse simple.

« … Hmm. Est… Est-ce vraiment autant… ? » m’étais-je interrogé, ignorant ce dont nous venions d’être témoins.

Laura, d’autre part, regarda calmement, soupirant tandis qu’elle offrait sa propre évaluation.

« … Ces gars étaient plus faibles que je ne le pensais… Non seulement ils ont été vaincus instantanément, mais ils ont quand même été récupérés… Ces gens, tout à l’heure, ceux en noir, c’était des membres du personnel de la guilde, n’est-ce pas ? »

L’évaluation de Laura était dans l’ensemble correcte. Le groupe de quatre hommes qui nous avait précédés ne s’en était pas très bien tiré. Bien que nous nous soyons positionnés pour observer leurs stratégies et formuler certaines des nôtres au fur et à mesure que nous les observions, tous les quatre avaient perdu avant même que nous ayons pu commencer notre discussion.

Alors que nous pensions être sur le point d’assister à un décès à la suite d’une attaque particulièrement violente du monstre intérieur, deux personnes, enveloppées de noir de la tête aux pieds, s’étaient précipitées pour intervenir. Non seulement avaient-ils évité proprement les attaques du monstre, mais ils s’étaient aussi fait un point d’honneur d’attraper tous les aventuriers tombés au sol en sortant. Je suppose que c’était une évidence, étant donné que les décès n’étaient explicitement pas censés survenir au cours de la tentative. Le fait d’être témoin des actions des membres de haut rang de la guilde était toutefois tout à fait surréaliste.

Si de nombreux points viennent à l’esprit si l’on considère les raisons de leur échec, le facteur principal était celui de la force, ou, pour être précis, de l’absence de force. Il faudrait surmonter de nombreux pièges et autres pour en arriver là. Les aventuriers en question se spécialisaient probablement dans le scoutisme ou la guerre de l’information, ce qui signifiait qu’il se trouve qu’ils manquaient quelque peu de capacité de combat. Cela étant dit, c’était quelque chose qui pourrait facilement être corrigé par l’entraînement. C’était malheureux, mais dans tous les cas, ils n’avaient pas perdu la vie dans la rencontre.

Je n’avais pas pu m’empêcher d’avoir des doutes quant à la présentation de ce train d’événements à Raiz. Peut-être n’avait-il rien fait d’autre que de s’ajouter à ses inquiétudes. Juste pour être sûr, j’avais déplacé mon regard vers lui.

« … Tu sais, Rentt, je me sens stupide de m’inquiéter. Même si je ne suis pas si fort que ça… Je ne perdrais pas aussi facilement, hein ? » déclara Raiz.

Il avait un optimisme inattendu. Si l’on pouvait dire que la déclaration de Raiz était audacieuse, ce n’était pas exactement le cas. Raiz et Laura étaient tous deux très habiles pour leur âge, même parmi les nombreux aventuriers présents dans ce test. En fait, ils en avaient plus qu’assez en termes de capacité et de puissance pour réussir le test tout seuls, et je pouvais supposer sans risque de me tromper qu’ils se trouvaient déjà dans la partie supérieure de leur classe d’aventuriers. C’est pourquoi j’avais gardé le silence sur la force relative du boss dans cette pièce, car il vaudrait mieux que les deux le remarquent par eux-mêmes.

Le moral remonté, je supposais qu’ils ne risquaient plus de se paralyser devant le monstre en question.

« … Eh bien, alors. Devrions-nous… y, aller ? Il est… debout… devant toi, » déclarai-je.

En les regardant maintenant, on pouvait difficilement dire que les deux étaient inquiets il y a quelques minutes à peine.

« Ouais ! Je ne perdrai pas, pas comme eux ! »

« Oui ! Et si on leur racontait plus tard comment on a réussi ? » s’exclamèrent Raiz et Laura, levant leurs armes en l’air.

◆◇◆◇◆

Cependant, je dois dire que les choses ne s’étaient certainement pas déroulées comme prévu. En entrant dans la salle du boss, je n’avais pas pu m’empêcher d’être un peu déçu en posant les yeux sur le monstre qui nous attendait.

Si le monstre en question avait déjà été vaincu, il faudrait un certain temps pour qu’il réapparaisse. Nous pourrions donc franchir ce point sans encombre. Les conditions du test, après tout, devaient simplement « atteindre un certain point ».

Bien qu’il y ait effectivement un monstre dans cette salle du boss, et il était vrai qu’on ne pouvait pas passer par ici sans le vaincre d’abord, la guilde n’avait pas interdit aux individus de passer par cette salle sans avoir personnellement vaincu ledit monstre. Au lieu de cela, ils avaient gardé le silence sur ce point, une échappatoire qui pourrait être utilisée par ceux qui étaient au courant.

Personnellement, j’aurais préféré un tel résultat, d’où le fait que j’avais laissé passer le groupe qui nous précédait. Pour les gens aux yeux vaillants comme Raiz et Laura, je suppose que ce genre de comportement sans scrupules ébranlerait leur esprit aventurier jusqu’au fond. À la lumière de cela, j’avais gardé le silence, ne voulant pas briser leurs idéaux.

Si le groupe devant nous avait vaincu le monstre, je l’aurais simplement fait passer pour une heureuse coïncidence. En réalité, cependant, rien ne s’était déroulé comme prévu. Je suppose que quelqu’un quelque part aurait une opinion sur tout cela, quelque chose sur la façon dont on doit faire beaucoup de travail dans sa vie. Peut-être qu’il y avait du mérite à cela, mais pour l’instant, j’avais mis de côté mes pensées.

Le monstre au milieu de la pièce était un monstre familier, familier, mais rare d’une manière assez spécifique.

« … Un slime ? Non, un… Grand Slime… ? » chuchota Raiz, apparemment ému par sa circonférence majestueuse.

Malgré les paroles de Raiz, son épée avait été dégainée, sa position stable. Il était prêt à tout mouvement soudain et à toute attaque, Laura était dans la même situation.

Ce slime particulier était peut-être plusieurs fois plus gros qu’un slime normal. Les aventuriers, à leur tour, l’appelaient simplement Grand Slime, un monstre de classe supérieure d’une menace considérable.

Bien que les Géants Slimes aient souvent été vus en train de se balader par hasard sur les sols plus profonds d’un donjon, ils apparaissaient parfois sur des étages moins profonds comme des monstres de type boss. Il était, pour sa part, suffisamment intimidant, avec sa grande taille infligeant la peur dans le cœur des aventuriers. Un monstre de cette nature était résistant aux attaques physiques et encore plus vulnérable à la magie. De plus, son volume n’était pas simplement pour le spectacle, si un aventurier se retrouvait dans une position désavantageuse, il pouvait facilement être écrasé en une seconde.

Compte tenu de tous ces facteurs, il n’était pas difficile de comprendre pourquoi l’attitude de la guilde à l’égard des tests de progression était souvent considérée comme mesquine.

La guilde ferait-elle son propre test ? Non, je suppose que non.

Nous avions lentement avancé vers le slime, tout en observant les vibrations silencieuses dans son grand corps. Le slime, étant ce qu’il était, avait l’air assez aimable, mais c’était sans les restes à moitié digérés de proies que l’on trouve habituellement dans les slimes de cette taille. Laura, ayant apparemment des pensées similaires à mesure que nous avancions, commença à murmurer à elle-même.

 

 

« Je voudrais… un jouet en peluche de cette taille… C’est ce que je ressens… en le regardant…, » quelques autres mots avaient été perdus.

J’avais réfléchi aux marmonnements de Laura. Même si on possédait vraiment un tel jouet, trouver l’espace adéquat pour l’entreposer s’avérerait être tout à fait le défi. Est-ce qu’elle songeait à ranger le jouet dans sa chambre louée à l’auberge ?

Finalement, en arrivant au centre de la salle en tant que groupe, le Grand Slime avait tremblé violemment, nous lançant une énorme boule d’acide en guise de réponse. L’attaque d’un slime, l’attaque à l’acide, avait servi à marquer le début de notre défi.

Le jet d’acide était, par approximation visuelle, au moins dix fois plus gros que celui d’un slime normal. Si un aventurier était frappé par ça, les brûlures seraient le cadet de leurs soucis. À l’insu des slimes, nous avions déjà été témoins de cette attaque lorsque le groupe de quatre hommes l’avait engagée au combat, il semblait que c’était une action réflexe des slimes quand quelque chose s’en approchait. Il ne nous avait pas fallu longtemps pour trouver une contre-mesure dans nos discussions limitées, car tant que nous nous éloignions de la trajectoire du projectile d’acide, ce serait une attaque relativement inoffensive.

Cependant, la taille du projectile signifiait qu’il fallait l’esquiver de manière décisive, l’hésitation seule pouvait conduire à un impact partiel. Sur ce point, j’avais dû exprimer mes remerciements au groupe qui s’était présenté devant nous, car il semblerait que nous ayons après tout obtenu d’eux des informations utiles.

Ayant roulé sur le côté, Raiz avait couru vers l’avant, abaissant sans réserve sa lame sur le slime. Bien que les slimes étaient très résistants aux attaques physiques, ils n’étaient en aucun cas invulnérables. Si le noyau qui tourne au milieu de leur corps gélatineux était endommagé, ils mourraient quand même. De ce fait, l’attaque de Raiz avait au moins eu une bonne dose d’intimidation.

En réalité, Raiz visait le cœur du Grand Slime, mais un seul coup n’avait pas suffi pour l’atteindre. Une telle attaque aurait fonctionné dans le cas d’un slime normal, tant et aussi longtemps que sa lame aurait percé son corps et empalé son noyau, le travail serait fait. Ce serait en plus un travail facile.

Cependant, un slime de cette taille possédait une viscosité plus élevée que d’habitude que ses cousins normaux, et était beaucoup plus résistant aux attaques perçantes. Le volume du grand slime lui donnait aussi une solide défense contre les attaques perçantes, un coup qui n’avait pas assez de force en lui ne lui transpercerait jamais le cœur.

Raiz, ayant échoué dans sa tentative, fut rapidement envoyé en vol plané par une protubérance en forme de main qui s’étira du corps géant du slime.

***

Partie 10

Et c’est ainsi que Raiz avait été envoyé à plusieurs reprises voler par le bras de fortune du Grand Slime. Nous avions tous notre rôle, si l’on devait remettre en question le mien, c’était celui d’être le bouclier de Laura. Plus précisément, j’étais chargé de distraire le slime pendant que Laura incantait ses sorts. La magie était après tout la plus grande vraie faiblesse d’un slime. Au cours d’une telle rencontre, un guerrier de première ligne comme moi occupait le slime pendant que le mage du groupe exerçait sa magie sur le slime.

Alors qu’en premier lieu, j’avais l’intention de jouer un tel rôle, Raiz avait lui-même insisté sur le rôle de tourmenteur du slime lors de notre discussion avant rencontre, se portant volontaire pour attaquer le slime afin d’attirer son attention.

Je suppose qu’il y avait beaucoup de raisons pour le soudain changement d’avis de Raiz. Ce n’était certainement pas une tâche facile à faire seule. Si je devais spéculer, Raiz, qui avait maintenant honte de la façon dont il s’était comporté lorsqu’il avait posé les yeux sur une version plus grande d’un monstre ordinaire, cherchait à se racheter. Plus précisément, il était déçu de son incapacité à mesurer avec précision la force du monstre par rapport à la sienne. En réponse, il s’était décidé à se battre, contre ce slime, dans le seul but d’accumuler le plus d’expérience possible au combat pour ne pas réagir de la même façon la prochaine fois qu’il rencontrerait un tel monstre. Si quelque chose tournait mal, le personnel de la guilde interviendrait sûrement. C’était un bien meilleur arrangement que de risquer sa vie dans une rencontre non supervisée.

Une bonne décision.

Cependant, s’attendre à ce que la guilde intervienne et vienne en aide en cas de problème serait indigne d’un aventurier, mais on pouvait voir que ce n’était pas le cas pour Raiz.

Il poignardait et frappait le slime désespérément. Le slime était, comparativement, beaucoup plus grand et plus fort que lui. Raiz, pour sa part, avait fait ce qu’il avait pu pour distraire le slime, en essayant de le frapper au cœur à chaque mouvement. Il avait tiré le meilleur parti de la situation et avait choisi de faire ce qu’il était capable de faire à ce moment-là.

Je ne pouvais pas reprocher à Raiz les développements qui avaient suivi, à savoir le Grand Slime qui avait roulé vers lui dans une contre-attaque après l’avoir lancé avec son appendice en forme de main une fois encore. Raiz n’avait tout simplement pas assez d’expérience, et le Grand Slime était beaucoup plus fort que lui — c’était tout ce qu’il y avait à faire.

Je ne pouvais pas m’asseoir et regarder Raiz se faire avaler par le slime, alors je m’étais retourné, jetant un coup d’œil à Laura. Ses yeux m’avaient dit tout ce que j’avais besoin de savoir, je suppose qu’elle avait l’assurance d’esquiver même si le slime lui arrivait dessus.

En frappant mon pied sur le sol, je m’étais précipité vers Raiz et le slime, ce dernier s’approchant dangereusement de mon compagnon.

Le slime ressemblait à une tache visqueuse sous tous les angles, mais j’avais personnellement considéré son « dos » comme la direction opposée à celle où le slime s’avançait. En rattrapant la paire, j’avais promptement mis en position mon épée, puis en lui effectuant une frappe horizontale dans le dos. Avec une tache humide qui n’était ni liquide ni solide, une partie du slime s’était délogée dans la direction générale de ma lame, tombant sur le sol de la pièce.

Bien que je sois beaucoup plus fort que dans la vie, je ne sentais pas une grande différence en termes de résistance, Grand Slime ou pas. Malgré tout, je n’avais pas réussi à atteindre le cœur du slime avec seulement quelques coups d’épée.

Le noyau d’un Grand Slime lui-même était différent de celui de ses petits cousins : il possédait une plus grande résistance, tournant à une vitesse beaucoup plus rapide pour développer sa résistance interne contre les instruments à lames et autres attaques en mêlée. Mais si l’on avait la précision ou la force adéquate, on pourrait facilement percer ledit noyau indépendamment de ses défenses. Cependant, ces deux options ne m’étaient pas offertes, comme j’étais à l’heure actuelle. Tout ce que je pouvais faire à ce moment-là, c’était détourner l’attention du Grand Slime de Raiz et Laura, et il semblerait que mon attaque ait fait exactement cela.

Comme s’il répondait au coup, le noyau du slime avait tourné dans une autre direction, faisant rouler tout son corps vers moi à la place. Comme je le pensais, le concept de direction était relativement fluide quand il s’agissait de slimes. Peut-être le noyau lui-même était-il responsable de son orientation générale ?

J’avais fait une note mentale pour demander ceci à Lorraine, la Grande Érudite résidente, après mon retour de ce test, tout en me retirant loin du slime alors qu’il me pourchassait. Je m’étais assuré de partir dans une direction opposée à celle de Raiz et Laura.

Avec une vitesse à couper le souffle que l’on n’aurait jamais cru possible pour un slime, le monstre gélatineux s’était dirigé vers moi. Plus que n’importe qui d’autre, j’étais conscient de l’espace limité dans cette pièce, on ne pourrait pas s’échapper indéfiniment. Mais je n’avais pas l’intention de m’échapper, car ce n’était pas nécessaire.

Après s’être remis de ses efforts précédents, Raiz avait préparé sa lame une fois de plus, se précipitant vers le slime, maintenant distrait. Se positionnant directement en face de moi, Raiz avait infusé son aura d’esprit dans sa lame et l’avait planté dans la masse ondoyante du Grand Slime.

Maintenant attaqué simultanément par l’avant et par l’arrière, le Grand Slime, comme exaspéré, avait à nouveau frémi intensément. Peu de temps après, nous regardions tous les deux des appendices familiers, semblables à ceux d’une main, le slime ayant jugé bon d’en produire deux à la fois en réponse à nos coups. C’était exactement le même type de bras qui avait envoyé Raiz voler plus tôt, mais la vitesse des appendices était maintenant nettement plus lente, probablement à cause de la contrainte de maintenir deux projections de ce type à la fois.

Raiz, pour sa part, était maintenant capable d’esquiver les attaques au bras du slime.

De l’autre côté du slime, je n’avais presque pas eu de problèmes à suivre le bras oscillant du slime. Peut-être même que je pourrais me battre seul contre ce slime actuellement. Mais je ne serais pas en mesure de porter un coup décisif et cela finirait par être une bataille d’attrition qui deviendrait rapidement fatigante.

Je suppose qu’il y avait du mérite à perfectionner un ensemble particulier de compétences, en particulier, mes compétences avec la magie d’attaque. Encore un autre sujet à discuter avec Lorraine à mon retour.

« Je suis prête ! » déclara Laura.

L’écho de l’exclamation résonnait dans la pièce. Laura semblait en avoir fini avec son incantation, la même incantation pour un sort qu’elle tisse depuis le début de cette rencontre.

Des sorts simples et similaires pouvaient souvent être exécutés avec des chants courts. Pour faire face à un adversaire fort, comme ce Grand Slime, il allait sans dire qu’un sort plus puissant était nécessaire. C’est pourquoi Raiz et moi avions fait gagner à Laura le temps dont elle avait besoin. Alors que j’étais censé avoir protégé Laura des attaques du slime, j’avais fini par me joindre à la mêlée, tant la nature imprévisible des batailles de boss s’était fait sentir.

Tout est bien qui finit bien, je suppose que c’est un peu trop tôt pour le dire, mais en ce qui me concerne, le combat était terminé.

Au signal de Laura, Raiz et moi avions sauté en arrière, nous nous étions désengagés du slime. Je n’étais pas sûr que Laura ait eu le luxe de s’assurer que nous n’étions plus dans le rayon de l’explosion, mais avant que je m’en rende compte, elle était déjà debout devant le slime, le bâton levé. Avec une grande respiration, Laura prononça les derniers mots de son sort.

« GRAND ! PROX !! »

Avec ces mots, de grands jets de feu plusieurs fois plus grands qu’elles surgirent de la pointe du bâton de Laura. Les vrilles flamboyantes du sort s’élancèrent vers le slime à une vitesse fulgurante.

Alors qu’un Grand Slime se serrait et se tordrait pour éviter une telle attaque, celui-ci, distrait par Raiz et moi pendant tout ce temps, n’avait pas réussi une telle manœuvre. L’instant d’après, le Grand Slime s’était retrouvé plongé dans une mer de flammes, après avoir subi de plein fouet l’attaque de Laura.

Bien que le slime ait été à peine blessé par les tranchants de nos lames, il n’avait pas de mécanisme de défense contre la magie. La frappe avait fait fondre une grande partie de son corps, exposant momentanément son noyau. S’il était laissé seul dans cet état, le slime se régénérerait rapidement, effaçant ainsi toute trace de dommages causés à lui-même. C’est peut-être ce qui avait rendu les slimes monstrueux et intimidant, mais encore une fois, ce n’était guère une menace pour nous dans cet état.

Hochant la tête en signe d’approbation à Raiz, j’avais regardé dans la direction du noyau exposé du slime. Nous avions tous les deux compris ce qu’il fallait faire.

La fin d’un monstre de type boss était considérée comme un exploit héroïque par les aventuriers. Semblant quelque peu réticent à le faire, Raiz hésita, comme s’il doutait de sa propre contribution à la bataille. Il avait préparé sa lame, se précipitant vers le slime alors qu’il poussait l’instrument proprement à travers son noyau exposé. Dès l’instant suivant, la tension qui retenait le corps du Grand Slime s’était dissipée, le faisant perdre sa forme. Le Grand Slime, en train de s’effondrer, n’était plus qu’une flaque de liquide et quelques fragments gélatineux.

Le donjon récupérerait après un certain temps ses habitants morts. J’avais cependant d’autres idées, retirant quelques flacons coniques familiers des profondeurs de ma poche enchantée. En remettant un à Laura et un à Raiz, je m’étais tourné vers eux et leur avais donné une explication.

« Les fluides… d’un slime limpide… comme celui-ci… ont une valeur… pas mal d’argent. Vous devriez… prends-en un peu, aussi, » déclarai-je.

Ils s’attendaient probablement à une sorte de célébration, alors que Raiz et Laura me regardaient avec des expressions vides, déconcertés par mes paroles.

« … Même si nous devions… séparez-les. Il y aurait encore beaucoup… Pour chacun d’entre nous. Nous allons nous séparer… les récompenses. Et nous achetons nous-mêmes… Un bon repas, » déclarai-je.

Les deux, maintenant suffisamment convaincus que la masse sans vie qui les précédait valait son pesant d’or, se mirent rapidement à genoux, ramassant les liquides du slime avec les fioles que j’avais fournies dans leur main. Je suppose que leur naïveté les rendait adorables à leur façon.

***

Partie 11

Pendant que nous étions occupés à ramasser les restes du Grand Slime mort, un groupe d’aventuriers nous avait dépassés. Je suppose qu’ils avaient attendu dans l’ombre pendant tout ce temps, avec l’intention de passer par la salle du boss sans trop d’efforts, après qu’un autre groupe eut vaincu le monstre à l’intérieur.

Un choix judicieux. Ils deviendraient un jour de bons aventuriers, car il y avait une certaine ruse que les aventuriers devaient posséder.

Cependant, Raiz avait jeté un regard très désagréable sur les aventuriers. Peut-être voulait-il leur faire la leçon sur l’injustice perçue de cette situation et d’autres problèmes, Laura, d’autre part, avait simplement souri, tapant Raiz plusieurs fois sur l’épaule.

Laura, qui était beaucoup plus rapide à comprendre, avait déjà réalisé quelques-unes des nombreuses règles non dites de l’aventurier, et elle ne semblait pas trop gênée par un groupe qui progressait sur le dos de nos efforts. Je ne les laissais pas simplement passer devant nous sans raison valable, et je ne le faisais pas par charité. Les règles du test stipulaient que le premier groupe à atteindre le point désigné l’emporterait, mais il était toujours dans mon intérêt de leur permettre de passer devant.

La raison en était simple, et si mes approximations étaient exactes, elles seraient bientôt démontrées. Le chef du groupe qui attendait, pour sa part, conduisait ses compagnons hors de la salle avec le sourire aux lèvres. C’était un sourire de satisfaction d’avoir atteint son but après avoir travaillé dur. Les autres membres de son groupe étaient dans le même cas.

Mais dès qu’ils avaient franchi le seuil de la salle du boss…

Pssht !

Avec le bruit de l’air qui s’échappait, un flot constant de fumée avait englouti leur groupe, embuant le long de la porte au loin.

Un piège — encore une autre machination de la guilde.

« … Comme je… le pensais, » déclarai-je, me relevant.

Laura s’était tournée vers moi pour obtenir des réponses.

« Tu savais que ça arriverait, Rentt ? » demanda Laura.

« … Oui. Être devant… se but, c’est… la deuxième chose la plus dangereuse. Quand il… s’agit de… l’exploration… d’un donjon. La première est… de baisser… la garde, » déclarai-je.

« … Je suppose que c’est exact…, » Laura hocha la tête en entendant mes paroles.

Cependant, Raiz fixa les aventuriers envahis par la fumée avec un regard perplexe clairement visible sur son visage. Cette même fumée rampait maintenant vers le centre de la pièce, et par extension, vers nous.

« Oh… Laura. Pourrais-tu… dissiper ça… avec un peu… de magie du vent ? » demandai-je.

« Oui, bien sûr, bien sûr. Ce serait la meilleure façon de procéder… Bourrasque ! »

En un seul mot, un vent chaud, mais régulier, soufflait de l’extrémité du bâton de Laura, dispersant la fumée rampante. Bien que le sort ne soit pas assez puissant pour attaquer les monstres, il était assez facile à contrôler et à maîtriser. Assez rapidement, le gaz en question avait été introduit dans un coin éloigné de la salle du boss.

Alors que nous avions évité le piège en toute sécurité avec ce geste, c’était les aventuriers à l’entrée de la porte, qui avaient été pris au dépourvu, qui avaient été les plus touchés par la fumée. Dans des circonstances normales, nous aurions dû dissiper la fumée immédiatement, mais Laura n’était pas exactement en pleine forme. C’était peut-être dû à notre bataille intense, ou aux effets des petites quantités de gaz qui avaient réussi à nous atteindre, mais elle avait même de la difficulté à maintenir la lumière sur le bâton, indépendamment de ses talents innés en magie.

Peu de temps après, la fumée s’était dissipée.

« Tu… Tu vois…, c’était ce genre… de piège, » déclarai-je.

« Du gaz somnifère… ou quelque chose comme ça. Comme c’est effrayant… S’ils étaient attaqués maintenant, ce serait fini, » déclara Laura, en regardant les aventuriers au sol. Chacun d’eux dormait maintenant profondément sur le sol du donjon, une vue qui fut visible dans la fumée qui se dissipait.

Laura, pour sa part, n’avait toujours pas baissé la garde. Malgré sa fatigue, elle avait déjà lancé quelques sorts pour faire face à d’autres pièges à fumée potentiels. Moi, par contre, j’avais enchanté mon corps avec le sort du Bouclier, en gardant l’œil ouvert et en tenant ma lame pour voir s’il y avait des monstres ou des menaces imminentes.

Raiz, regardant les aventuriers endormis, marmonna à lui-même. « … Si nous avions continué, aurions-nous fini comme ça aussi… ? »

L’incident semblait avoir insufflé une certaine capacité de réflexion à Raiz. J’avais acquiescé en réponse à sa question.

« J’en ai… bien peur. Alors, avec ces… personnes, il suffit de passer… au bon moment, » déclarai-je.

On pourrait dire que c’était inhumain, injuste même. Cependant, ces mêmes aventuriers n’avaient pas hésité à nous utiliser pour vaincre le boss avant de progresser. Par cette vertu, l’action de nous les utilisant pour activer un piège devrait être pardonnée, si ce n’était pas permis en premier lieu.

« Argh, alors dis-le-moi à l’avance…, » Raiz grogna.

« … Si tu peux… penser… par toi-même… pour arriver à… une conclusion… alors tu auras progressé en… devenant un meilleur aventurier. Eh bien… Dans ton cas, Raiz… tu as… Laura. C’est peut-être… très bien ainsi, » déclarai-je.

Bien que je ne voulais pas que Raiz perde soudainement toute son innocence et devienne cynique, il était clair que la nature simple de Raiz allait un jour devenir un obstacle à leur développement. Heureusement pour lui, Laura semblait comprendre mes leçons relativement bien. Elle avait déjà compris le concept de méfiance à l’égard d’autres individus, aventuriers ou non.

Je suppose qu’il y avait toujours l’option de laisser toute la réflexion à Laura, avec Raiz se battant simplement sur les lignes de front. Mais j’espérais au moins que Raiz aurait un jour la capacité de comprendre les nombreuses pensées qui passaient sans aucun doute par l’esprit de Laura.

Exprimant mon point de vue à Raiz, il était d’accord, mais un peu penaud.

« Je suppose… Hé, Laura, je ne suis pas très doué pour ce travail de réflexion… Mais si tu penses que je devrais savoir quelque chose, dis-le-moi, et je ferai ce que je peux pour y penser moi-même, » déclara Raiz.

« Bien sûr que oui. Mais Raiz… tu n’as pas besoin de te pousser à réfléchir trop fort. Je travaillerai dur pour toi aussi, » déclara Laura.

En regardant les deux aventuriers, qui avaient tous les deux le sourire aux lèvres, je ne pouvais m’empêcher de me souvenir aussi de ma jeunesse. Mais je n’avais pas une fille de mon âge qui m’accompagnait dans mes aventures à l’époque.

Lorraine… ?

Possiblement… Oui, elle m’avait accompagné, mais cette comparaison n’était pas tout à fait juste. Lorraine et moi étions relativement… Peut-être que pur n’était pas le bon mot ici. En tout cas, nous étions nous-mêmes des individus problématiques et étranges.

Quoi qu’il en soit, nous devions encore terminer le reste de notre voyage.

« … Eh bien. Nous devrions… partir bientôt. Je suppose que… il n’y a plus de pièges. Néanmoins…, nous devrions encore… avancer prudemment, » déclarai-je.

Les deux hochèrent la tête en entendant mes paroles. Leur détermination était inscrite sur leurs visages. Laura et Raiz n’avaient pas envie d’échouer à quelques pas de la ligne d’arrivée. Bien qu’ils ressemblaient à n’importe quel autre aventurier simple d’esprit lorsque nous avons mis les pieds dans les couloirs de la Nouvelle Lune, ils avaient maintenant l’air plus endurcis, mais pas encore expérimentés.

Une croissance respectable en si peu de temps, si j’ose dire.

◆◇◆◇◆

« Content que vous ayez pu venir ! Vous êtes tous là pour l’Examen de la classe Bronze, non ? Félicitations ! Vous êtes le premier groupe à arriver ici, » déclara l’homme, apparemment un membre de la Guilde des Aventuriers.

Je l’avais observé, mais je n’avais pas trouvé de points bizarres, son expression ne semblait pas non plus contre nature. Juste pour être sûr, j’avais demandé sa carte d’identité délivrée par la guilde. En vérifiant que c’était bien réel, j’avais soupiré, pensant que c’était la fin du test. Avec cela, il n’y aurait plus de pièges, et nous pourrions enfin pousser un soupir de soulagement collectif.

En voyant ma réaction, le membre du personnel avait ri. « Haha ! Vous êtes doué, hein ? Je suppose que vous en avez assez fait de tout ça… Mais oui, c’est le point désigné. »

« Alors… On a fini ? On a réussi le test ? » demanda Raiz.

« Eh bien… techniquement. Je ne dirai cependant pas que nous n’avons rien d’autre dans nos manches… Quoi qu’il en soit, voici les badges qui prouvent que vous êtes arrivé à cet endroit. En voici une pour vous… et vous… et vous. Trois au total pour vous trois. Remettez ceci à la réceptionniste de la guilde à Maalt, et vous serez tous les trois officiellement promus en classe Bronze. »

En comptant les badges en question, le membre du personnel les avait distribués. C’était des petites choses en métal, pas plus grosses qu’un petit doigt. Cela aussi était probablement intentionnel, car c’était un objet facile à perdre, et nous devions le protéger avec nos vies… ou le manipuler avec grand soin.

Bien que la guilde ait mentionné avec désinvolture que la première partie à atteindre ce point « gagne », elle n’avait rien dit au sujet de la réussite du test, mais la formulation était plus gênante de leur part. L’interprétation correcte était que les badges en question devaient être restitués en toute sécurité à la guilde à Maalt.

Laura, comme si elle se souvenait des paroles de Sheila, pensa à voix haute à elle-même. « … Maintenant que j’y pense, c’était une sorte de compétition, alors nous avons dû arriver ici avant tout le monde pour gagner… »

« Ah, oui, oui. Puisque vous êtes les premiers ici, la guilde a décidé de vous remettre des articles promotionnels, pour reconnaître votre victoire sur vos pairs. Il y en a assez pour tout le monde — c’est parti. »

En disant cela, le membre du personnel nous avait offert à chacun une potion de guérison, en plus d’une poche à objets pratique faite de cuir avec une courroie cousue afin qu’elle puisse être attachée à sa taille ou à sa cuisse. Il se trouve que le support était de la taille parfaite pour la potion que nous venions de recevoir. Les potions et les porte-objets comme ceux-ci étaient des objets importants pour les aventuriers. Cependant, ils étaient chers, coûtant plusieurs pièces d’argent par unité. Les aventuriers qui en étaient à leurs débuts devaient sans aucun doute épargner pour de tels achats.

Laura et Raiz étaient suffisamment heureux d’avoir reçu des objets de valeur comme prix. Laura, cependant, avait reçu les articles avec un sourire un peu compliqué sur son visage.

« Comme je le pensais… Nous ne passons pas juste parce que nous avons gagné, n’est-ce pas… ? » Sa voix était à peine audible.

« Eh !? » Les yeux de Raiz s’ouvrirent en grand face à cette réalisation. Il s’était rapidement rétabli, posant une main sur son menton en pensant à la situation.

« … Ah… La dame de la guilde a dit que nous gagnons… si nous arrivons ici… pas “nous passons”… Argh, quel mauvais tour… ! » déclara Raiz.

Il semblerait que Raiz ait accepté ses pensées.

Personnellement, je ne pensais pas que le tour en question était trop mesquin ou difficile. Il fallait s’y attendre pour un test de progression de ce calibre, les aventuriers de la classe Bronze étaient censés savoir comment s’y prendre. C’est dans ce but que ce test avait été conçu, afin que les aventuriers participants puissent en tirer les leçons adéquates.

Beaucoup des pièges qui avaient été tendus pouvaient facilement être évités à condition d’y avoir réfléchi. J’avais pu en déduire que des pièges plus graves et plus débilitants avaient été tendus dans des tests de rang supérieur. Ces tests avaient été mis en place pour s’assurer que leurs participants échoueraient, et les mesures prises avaient été assez spectaculaires en soi. Comparé à cela, le test de progression de la classe Bronze était facile.

En tout cas, le test en question était une étape importante dans la vie d’un aventurier. À la fin de la journée, ils devaient repartir avec une meilleure compréhension de ce qu’il leur faudrait dans leur carrière d’aventuriers à partir de maintenant.

« Je vois que vous avez tout compris ! C’est comme vous dites. Mais, vous avez tous traversé beaucoup de choses pour en arriver là. Pour le dire franchement, vous en avez tous assez fait pour réussir. L’ordre dans lequel les groupes en sont arrivés à ce stade n’a guère d’importance, si ce n’est de présenter une demande complète avant sa date d’échéance. C’est l’une des bases absolues de l’aventure. Sinon, tout est permis. Enfin… presque tout, » déclara l’homme.

En gros, si nous étions arrivés ici à la dernière seconde, nous nous serions quand même qualifiés. Le test comportait de nombreux points ennuyeux, mais au fond, c’était une affaire simple.

En entendant ces paroles, Raiz et Laura soupirèrent tous les deux, évidemment soulagés. Ayant éprouvé un sentiment similaire pendant mon temps, je n’avais pas pu m’empêcher d’être un peu nostalgique.

Après ça, le membre du personnel avait souri, faisant ses adieux. « Eh bien ! Bon travail jusqu’ici. Vous avez tous travaillé dur. Tout ce que vous avez à faire maintenant est de rapporter vos résultats à la guilde de Maalt. Soyez prudent sur le chemin du retour. »

Aucun d’entre nous présent n’avait pris les paroles du membre du personnel au pied de la lettre. Bien sûr, il y avait des pièges et d’autres choses du genre qui nous attendaient sur le chemin du retour. Ayant fait tout ce chemin, il serait étrange que nous ne nous attendions pas à cela. C’était le sens que nous avions saisi au-delà du sourire amical du membre du personnel.

***

Partie 12

« URRAAAAHHH ! »

Raiz avait réagi, presque instantanément, en fronçant les sourcils lorsqu’une voix forte se fit entendre à ses côtés.

« … Je t’attendais ! PRENDS ÇA ! » Avec une réplique furieuse, Raiz déplaça sa lame, assommant parfaitement son agresseur.

« Comme prévu, il y avait un piège ici aussi…, » déclara Laura, avec un regard exaspéré présent sur son visage.

Je ne pouvais pas lui en vouloir puisque nous étions à l’entrée du Donjon de la Nouvelle Lune. En surmontant diverses autres épreuves et tribulations, nous avions finalement réussi à revenir à ce point.

Mais immédiatement après que nous étions sortis au grand jour, un autre des hommes de main de la guilde était sur nous, et Raiz avait réagi en conséquence. Un autre piège de la guilde, bien sûr.

« Ça ne s’arrête pas tant qu’on n’a pas communiqué nos résultats à la guilde, n’est-ce pas ? » demanda Raiz.

Toute cette expérience s’était révélée extrêmement instructive pour Raiz : il n’hésitait plus et ne déplorait plus les réalités de sa situation. Cependant, il en avait assez des tours de passe-passe de la guilde, cela s’écrivait clairement sur son visage.

Comme prévu, nous avions rencontré beaucoup d’autres événements similaires sur le chemin du retour à Maalt. Après avoir vu d’innombrables pièges et survécu à de multiples embuscades jusque-là, le sourire de l’employé de la guilde avait scellé le changement chez Raiz. Plus que jamais, il avait compris ce qu’il fallait faire et le fait que ce n’était pas bon pour lui de faire trop confiance aux autres à partir de maintenant.

« … Mais… n’avons-nous pas atteint la fin ? Tout est fini maintenant… n’est-ce pas… ? » demanda Laura, sa voix teintait d’incertitude alors que nous nous tenions devant l’arrêt pour la diligence.

S’ils baissaient leur garde et ne surveillaient pas de près le cocher, il y avait une possibilité qu’ils puissent être transportés ailleurs.

« Impossible… il faut aussi… penser au chariot… non ? » répondis-je.

« Ça veut dire qu’on ne peut pas se détendre tant qu’on n’est pas de retour à Maalt… Non, retour au comptoir d’accueil de la guilde…, » déclara Raiz.

Comme on pouvait s’y attendre, ils étaient raisonnablement exaspérés. Bien que je comprenais ce qu’ils ressentaient, c’était précisément pour cela que le test avait été conçu. Pour évaluer avec précision le potentiel d’une personne, il lui faudrait surmonter de très nombreuses épreuves.

Cela étant dit, je ne pensais pas que la guilde ait d’autres pièges et embuscades à l’affût. Après avoir fait tout ce chemin, les chances que nous échouions étaient proches de zéro.

Mais bien sûr… c’était ce que la guilde voulait qu’on pense. J’avais décidé de ne pas baisser ma garde.

« … Si vous… restez vigilants et prudents… à l’avenir…, alors… vous iriez probablement… bien tous les deux. Alors… Allez-y ainsi, » déclarai-je.

Les deux autres avaient répondu à mes paroles avec des expressions étonnées, apparemment, ils ne s’attendaient pas à des éloges de la part d’une personne comme moi.

« Hé, Rentt nous a félicités ! »

« … C’est un peu embarrassant, » avaient dit Raiz et Laura en riant.

Leur embarras, apparemment contagieux, m’avait poussé à accélérer ma démarche.

◆◇◆◇◆

Après cette interaction, notre groupe avait progressé prudemment, mais sûrement. Finalement, notre retour à Maalt s’était déroulé sans incident. Le cocher, étant le même individu qui nous avait transportés ici, nous avait souri en nous rassurant sur un voyage relativement sans incident après avoir jeté un coup d’œil à mon masque. Comme promis, il nous avait ramenés à Maalt sain et sauf. Alors qu’il y avait des gens qui agissaient de façon suspecte autour de nous à Maalt, nos actions et nos mouvements indiquaient que nous étions suffisamment vigilants. Comprenant cela, les individus en question s’étaient rapidement dispersés, laissant le chemin libre jusqu’à la guilde.

Ces personnes avaient également été embauchées par la guilde. Ils étaient chargés de voler les badges des aventuriers assez stupides pour baisser la garde dès leur retour à Maalt. Contrairement à leurs collègues du donjon, ils étaient simplement chargés de voler, et non d’attaquer à tout va, même la guilde avait un cœur, du moins pour les candidats qui avaient réussi jusque-là.

Peu de temps après, nous avions finalement atteint notre objectif : nous nous tenions maintenant devant la Guilde des Aventuriers.

« … Ce n’était qu’un court laps de temps, mais c’était comme une éternité…, » déclara Raiz, avec une expression et un ton de voix qui convenaient à peine à son âge.

« C’est étrange, non ? Regarder ce bâtiment une fois de plus… J’ai l’impression que ça fait longtemps, » Laura, apparemment d’humeur similaire, avait exactement la même expression que Raiz.

Cependant, je n’avais pas eu le temps de les rejoindre émotionnellement quand à tout cela.

« … Allons-y, » dis-je, en entrant immédiatement dans les couloirs de la guilde.

Les deux m’avaient rapidement suivi à la hâte, apparemment déjà habitués à mes habitudes. Leur comportement me donnait l’impression d’avoir envie de m’aventurer dans leur groupe de temps en temps, ce n’était pas si mal.

« … Je veux vérifier. Est-ce ici qu’on dépose les badges ? » demanda Raiz, une abondance de prudence dans sa voix et ses manières. Sheila, amusée à juste titre, regarda Raiz avec un scintillement dans les yeux et un sourire sur son visage.

« Hahaha. Je vois que vous avez grandi ! Oui, c’est l’endroit, » répondit Sheila.

Sans plus attendre, nous avions tous les trois remis nos badges à Sheila, qui avait procédé à la vérification de chacun d’entre eux, en tenant les petits objets métalliques à son œil.

« … Oui. Félicitations ! À partir de ce moment, le test de progression de la classe Bronze est vraiment terminé ! » déclara Sheila, avant qu’elle commence à applaudir.

Le son avait incité tous les aventuriers dans les couloirs de la guilde à se joindre à nous, en riant et en applaudissant notre succès. C’était une atmosphère chaleureuse et paisible, car eux aussi comprenaient l’importance d’un tel test. Leurs applaudissements et leurs acclamations avaient témoigné de l’acceptation et des félicitations bien méritées pour leurs cadets.

Ceux qui n’avaient pas réussi le test étaient également présents, mais leurs expressions étaient quelque peu contradictoires. Après cela, ils avaient compris à quoi s’attendre lorsqu’ils avaient passé leur prochain test, et peut-être qu’un jour, cela sera leur tour d’aller sur le podium.

Bien que l’ensemble de la population de la guilde de Maalt ait été plutôt paisible et accueillante, les aventuriers présents n’étaient pas tous du même caractère. Certains se tenaient dans les coins, nous regardant comme si nous ne méritons pas nos récompenses. Cependant, ils étaient peu nombreux, car la guilde de Maalt était connue pour avoir créé des aventuriers bien élevés. Les brebis galeuses étaient peu nombreuses.

« Alors… sommes-nous maintenant des aventuriers de classe Bronze ? » demanda Raiz.

« Eh bien… »

Alors que Sheila était sur le point de finir sa phrase, un homme était sorti de derrière elle et lui tendit un morceau de papier. En nous regardant, l’homme avait souri en hochant la tête.

« Ces trois-là sont bons. Et voilà leur rapport de leur groupe, » déclara l’homme.

« Ah… Oui. D’accord… Hmm. Pas de problème ici, » déclara Sheila en parcourant le document.

Raiz, ne comprenant pas la vue devant lui, demanda une explication.

« Qu’est-ce qu’il se passe ? » demanda Raiz.

« Euh…, » Sheila, apparemment incapable d’expliquer, garda son silence.

« … Cet homme… était là… avec nous à… nous suivre… depuis le début, » déclarai-je.

« Hein ? »

« Vraiment ? Je ne l’ai pas remarqué du tout…, » dirent les deux, choqués.

L’homme souriant s’était approché de nous en nous offrant une explication.

« Je vous ai observé tout ce temps. Le test n’est pas seulement une question de compétences d’aventurier, nous devons aussi être sûrs de votre caractère. Il n’y a aucun moyen de vous juger pour ce que vous êtes vraiment, seulement votre performance pendant cette épreuve. Eh bien… il y a des cas où nous refusons des promotions si les candidats font quelque chose de vraiment inacceptable… C’est pourquoi je vous suivais et veillais sur vous pendant tout ce temps, » déclara l’homme.

Je m’étais souvenu du groupe d’aventuriers qui s’était précipité dans la salle du boss avant nous. Oui, ce serait très désagréable s’ils avaient aussi progressé en grade. Ils n’étaient qu’un peu rudes sur les bords, donc ils n’avaient pas l’air d’aventuriers qui commettraient des crimes. Le fait que je les aie laissés passer avant nous avait peut-être été mal vu pour notre groupe. Elle pourrait même être interprétée comme le fait que nous observions volontairement la souffrance des autres.

En tout cas, ces quatre-là n’étaient pas trop inquiétants. Ils nous avaient peut-être provoqués, mais ils n’avaient pas donné suite à leurs menaces.

Quant à moi, j’avais dégainé mon épée… Je suppose que le fait de placer sa main sur sa lame n’était qu’une autre menace, il l’aurait abaissée immédiatement si j’avais montré des signes de résistance. Celui qui paraissait être le leader du groupe était calme, presque incroyablement calme, car je tenais le tranchant de ma lame près de son cou. Si l’on observait de près, on pouvait discerner les points les plus fins de leur action.

Je suppose que c’était très bien ainsi.

L’homme avait continué : « Et donc, avec le rapport que j’ai remis à Sheila tout à l’heure… Eh bien, beaucoup de choses sont écrites à propos de votre groupe, mais surtout que vous trois n’avez aucun problème. Le test est centré sur le retour d’un badge en toute sécurité, donc vous trois, qui n’avez pas commis d’actions particulièrement accablantes, êtes tous qualifiés. Donc, en gros… vous trois, vous passez ! Vous avez tous réussi ! »

***

Partie 13

« On a réussi ? NOUS L’AVONS FAIT ! Hé, Laura ! On a réussi !! »

La voix de Raiz, d’abord emplie d’incrédulité, avait lentement augmenté en volume à mesure que la réalité de la situation le frappait. Laura, aussi, avait été bientôt prise dans les célébrations.

« Oui ! On a réussi, Raiz ! Ce n’était pas une erreur d’aller à l’encontre de ce que mes parents ont dit et de quitter le village… ! » déclara Laura, avec une joie évidente dans sa voix.

Cependant, le contenu de son exclamation m’avait laissé quelque peu mal à l’aise, mais c’était une préoccupation pour une autre fois.

À bien y penser, de nombreux aventuriers étaient venus dans des villes comme Maalt pour s’éloigner des villages ruraux. Moi aussi, j’étais l’un d’eux, et j’étais à peine en mesure de faire la leçon à Laura sur ses choix de vie. Le fait qu’ils soient ici aujourd’hui montrait bien qu’ils avaient suffisamment de compétences pour survivre, et c’est tout.

Même si l’on pouvait attribuer une partie de leur succès à la chance, il était indéniable qu’ils avaient réussi à se hisser au rang de classe Bronze en grande partie grâce à leur vertu et à leur dur labeur. En tant qu’aventuriers de classe Bronze, leur capacité de gain s’était considérablement accrue, nettement supérieure à celle de l’aventurier moyen et ordinaire. Même un fermier qui possédait sa propre terre, ses récoltes et ses outils dans un village ne pouvait espérer faire plus qu’un aventurier de ce calibre.

S’ils choisissaient de retourner dans leurs villages à l’avenir, ils pourraient le faire en s’habillant de toutes sortes de parures et de richesses, ce qui était, je suppose, une raison plus que suffisante pour être heureux.

Comme je m’y attendais, j’avais également été satisfait du résultat. J’avais passé la majeure partie de ma vie comme un aventurier de classe Bronze, incapable de progresser davantage. À bien des égards, je connaissais très bien ce grade particulier d’aventurier. Ainsi, je pourrais à nouveau accepter les demandes que j’avais faites dans le passé et travailler à devenir un aventurier de classe Argent, la prochaine étape de ma carrière.

Ma vie actuelle d’aventurier était satisfaisante — non, plus que satisfaisante. Cela pourrait très bien être le sommet de ma carrière, et je continuerais, ne m’arrêtant pas un instant jusqu’à ce que j’atteigne enfin mon objectif d’être un jour de classe Mithril. Ce fut une étape importante dans ma deuxième vie d’aventurier.

Il y avait encore une myriade de problèmes, à savoir mes vêtements d’apparence suspecte, mon masque apparemment immuable et le fait que j’avais actuellement le corps d’un Thrall mort-vivant. Eh bien ! Des obstacles mineurs dans le grand ordre des choses, je devais les voir de cette façon.

Est-ce que c’est vraiment si mal d’avoir un mort vivant dans les rues de Maalt ?

Décidant de réfléchir à ma situation, j’étais resté immobile, pensant aux implications d’un tel événement…

Supposons qu’un Thrall chancelant entre sur la place du marché de Maalt, son corps plein de trous. Il s’arrête ensuite à un stand, engageant le commerçant dans une conversation décontractée.

« Je… voudrais… une pomme, s’il vous plaît… »

« D’accord, c’est parti ! Ce sera une pièce de bronze… Oui, une pièce de bronze. Dis-moi Rentt, tu es encore plein de trous aujourd’hui, n’est-ce pas ? »

« Oui… Je suis… Morts-vivants… Après tout… Ha… Haha… »

« Haha ! Tu me tues, Rentt ! »

C’était probablement ainsi que se déroulerait la conversation.

… Est-ce une si mauvaise chose ?

Ce n’était probablement pas la meilleure des images… mais pas exactement celle qui était fausse de quelque façon que ce soit. Contrairement à la plupart des autres types de morts-vivants, je ne m’étais pas déchaîné pour terroriser les habitants des villes. Emmenez cette vieille dame là-bas — elle s’en soucierait si j’étais un Thrall plein de trous, ou un sac d’os ambulant ? Non. Tout le monde s’en ficherait.

Cependant, pour être réaliste, tout cela se terminerait au moment où quelqu’un crierait et appellerait les gardes. Je dirais alors adieu à cette parole cruelle.

Hahaha…

J’avais du mal à rire des scènes imaginaires de carnage dans mon esprit.

J’avais décidé de mettre ces pensées de côté pour l’instant, car je n’aurais pas grand-chose à craindre si je continuais sur la voie de l’Évolution Existentielle. Si l’on devait croire les études de Lorraine, je pourrais un jour marcher à nouveau dans la lumière. Tout ce que j’avais à faire, c’était de continuer dans mon exploration du donjon. Tant que j’aurais fait ce que j’étais censé faire, je serais capable d’évoluer, de collecter des ingrédients de monstres pour financer mes aventures, de répondre à de nombreuses demandes de clients et finalement de monter au rang d’aventurier.

En effet, je ferais vraiment d’une pierre deux coups, peut-être trois… Enfin, si tout se passe comme prévu.

Plus important encore, je devrais finir le processus de progression de la classe Bronze. Bien que nous étions tous déjà qualifiés, il nous restait encore quelques petits détails à régler. Bien que je connaissais bien ces détails et ces processus, Raiz et Laura ne les connaissaient pas.

Comme si de rien n’était, Sheila s’était tournée vers nous.

« Pour vous trois qui avez passé avec succès à la classe Bronze, un remplacement d’une pièce d’identité émise par la guilde est nécessaire. Pour être précises, vos cartes actuelles de couleur fer seront remplacées par des cartes de couleur bronze, un peu comme celle-ci. »

En disant cela, Sheila tenait dans ses mains ce qui semblait être une carte d’aventurière de la classe Bronze. Le nom inscrit sur ladite carte, cependant, était pour le moins intéressant. Cette carte appartenait à une certaine « Guild Guildar » qui appartenait apparemment à la guilde de l’aventurier de Maalt.

Voyant la confusion sur leurs visages, Sheila avait rapidement proposé un addendum à son explication : « … Bien sûr, il s’agit d’un exemple à titre d’illustration, et la carte appartient à une personne fictive. Mais “Guild Guildar” est la personne fictive officielle que toutes les guildes d’aventuriers utilisent pour annoter leurs cartes échantillons. »

Bien que je ne sois pas du tout intéressé par ce que Sheila avait à dire, ses histoires de Guild Guildar avaient apparemment attiré l’attention de Raiz et Laura. Je suppose que c’était une rareté à leurs yeux, mais n’avaient-ils pas vu ce même nom lorsqu’on leur avait présenté leurs cartes de rang Fer ?

« Ouais, eh bien, je pensais vraiment qu’il y avait quelqu’un qui s’appelait comme ça quelque part quand j’ai reçu ma première carte…, » déclara Raiz, en se grattant la tête.

Je suppose que le membre du personnel qui s’occupait de lui à l’époque n’était pas aussi descriptif que Sheila, ou qu’ils prenaient simplement plaisir à tromper les jeunes aventuriers. Ce n’était pas nécessairement une ruse nuisible ou quelque chose qui entraverait leur carrière.

Sheila avait poursuivi sa phrase.

« Les cartes d’identité de classe bronze et supérieure sont généralement enchantées par certaines magies pour empêcher la falsification, de sorte qu’il vous faudra environ un à deux jours pour recevoir vos documents à jour. Il devrait être prêt le lendemain, mais pour l’instant, vous pouvez continuer à utiliser vos cartes d’identité actuelles. Et ne vous inquiétez pas, vous pourrez quand même accepter des demandes de classe Bronze entre temps, » expliqua Sheila.

Les magies anti-falsification en question n’avaient pas facilité l’identification du titulaire de la carte, mais elles avaient plutôt pour but de dissuader les fraudeurs de prétendre être des aventuriers, de voler des cartes et d’y inscrire leur propre nom. Mais bien sûr, ces magies n’étaient pas imprenables. Si un magicien expérimenté ou autre s’y mettait, il était tout à fait possible de falsifier et d’éditer illégalement des pièces d’identité émises par la guilde. C’était en partie pour cette raison qu’un si grand nombre de personnes suspectes aux antécédents douteux faisaient partie de la liste de la guilde. Cette situation avait fait en sorte que la guilde avait été perçue comme une organisation dont la moralité était douteuse.

Maintenant, ces enchantements anti-falsification étaient devenus plus compliqués avec chaque rang d’aventurier. Par exemple, la carte d’identité de classe Argent de Lorraine, examinée de près par la propriétaire elle-même, avait été jugée falsifiable, à condition qu’on ait le temps et l’argent pour le faire. Il fallait aussi avoir une connaissance adéquate des techniques utilisées. C’était ce que Lorraine avait à dire à ce sujet. Il en va de même pour les cartes de classe Or et Platine.

Les cartes de la classe Mithril, par contre, étaient enchantées par des pouvoirs et des sorts extrêmement puissants au point qu’il était presque impossible de les contrefaire, et encore moins de les modifier. Les aventuriers de classe Mithril étaient des trésors vivants de la guilde, après tout. La guilde ferait tout son possible pour empêcher la falsification illégale de ces cartes.

Mais Lorraine avait déclaré que ce n’était pas tout à fait impossible et qu’elle pourrait probablement faire quelque chose si elle y consacrait suffisamment de temps et de recherches. J’avais rappelé à Lorraine de ne jamais entreprendre une telle tâche, d’autant plus que je n’avais aucune idée de ce qui se passerait si Lorraine décidait un jour de faire une telle carte à cause d’une fantaisie.

Il semblait que Sheila en avait fini avec ses explications maintenant. Bien qu’elle ait eu pas mal de choses à dire, le métier d’un aventurier de classe Bronze ne s’éloignait pas trop de celui de ses homologues de la classe Fer. La principale différence réside dans la nature des demandes reçues. On s’attendait à ce que les aventuriers de classe Bronze s’engagent davantage auprès de leurs clients, en particulier pour les missions nécessitant des escortes actives. Ces aventuriers auraient alors besoin d’apprendre l’étiquette et les lois commerciales appropriées qui régissent la terre.

Tout cela était écrit dans l’épais manuel qui se trouvait sur le comptoir de la réceptionniste. Des cours et d’autres moyens de partager l’information étaient disponibles à la Guilde pour ceux qui en avaient besoin, et à un prix bas et abordable.

Mais je suppose que ce n’était pas le moment. Et plus important encore…

« … Raiz. Laura, » déclarai-je à mes deux compagnons. Bien sûr, ils s’étaient vite tournés vers moi.

Bien qu’ils se soient habitués à moi en relativement peu de temps, leurs visages joyeux n’avaient pas montré un soupçon de compréhension pour ce que j’allais dire. Les coins de mes lèvres étaient courbés vers le bas, mais il n’y avait pas grand-chose à faire. Nous n’étions rien de plus qu’un arrangement de dernière minute pour commencer : deux groupes regroupés par la guilde dans le but exprès de passer le test de progression de la classe Bronze.

Je n’allais pas me plaindre de cet arrangement maintenant de tous les temps, mais au cœur de celui-ci, mes tendances à être seul lors de mes aventures subsistaient. Il était temps pour nous de nous séparer, maintenant que le test était enfin terminé.

« Qu’est-ce qu’il y a, Rentt ? » demanda Raiz.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Laura.

« … Nous avons… tous travaillé… durement. C’était… amusant. Nous avons… eu nos hauts… et nos bas. Bien que je… ne sache pas… quel genre d’aventuriers…, vous deviendriez… tous les deux…, n’oubliez pas… ce que nous avons… accompli aujourd’hui. Merci beaucoup, » déclarai-je.

Tous les deux ne semblaient pas du tout décontenancés. Plus que surprenant, c’était un calme sentiment d’acceptation. Peut-être qu’ils avaient tous les deux compris que nous devions nous séparer un jour ou l’autre, et m’avaient répondu par des expressions qui étaient un mélange de soulagement et de satisfaction.

« … Non, c’est à nous de le dire, n’est-ce pas ? J’ai l’impression que nous sommes devenus de véritables aventuriers aujourd’hui, et c’est toi qui nous as aidés à y parvenir, Rentt… Je pensais que l’aventure n’était qu’une question de compétence et de pouvoir, mais maintenant je sais que ce n’est pas comme ça. Tu nous l’as appris. Merci, Rentt… C’est moi qui n’oublierai jamais. Je me souviendrai des choses que tu m’as enseignées aujourd’hui et je développerai mes compétences sur cette base. Si jamais nous travaillons ensemble sur une autre mission… Je serais heureux de faire un groupe avec toi à nouveau, » déclara Raiz.

« Monsieur Vivie… Si possible, j’aurais voulu que tu restes avec nous pour toujours… mais ce n’est pas quelque chose que nous devrions dire, n’est-ce pas ? Je crois que je comprends, d’une certaine façon. Je comprends que tu es… différent, Monsieur Vivie. Je ne veux pas dire que tu as l’air différent, mais tes objectifs, ton but, sont différent… C’est comme si tu allais dans un endroit lointain, inconnu de nous… Je suis sûre que tu n’arriverais pas là avec nous, car c’est à toi seul d’y parvenir, » déclara Laura. « Tu nous as appris beaucoup de choses, Monsieur Vivie… Non seulement tu as veillé sur nous au combat, mais tu nous as donné l’occasion de progresser et d’acquérir une expérience précieuse, tout en nous soutenant. De plus… nous savions aussi que nous allions nous séparer une fois le test terminé. Malgré tout, bien que ce groupe soit maintenant terminé et qu’elle n’ait duré qu’une journée, tu seras toujours l’un des membres de notre groupe, Monsieur Vivie. Donc si jamais quelque chose arrive, s’il y a une occasion… s’il te plaît, reviens dans le groupe avec nous, Monsieur Vivie. Merci pour tout. »

J’avais été surpris par leurs paroles. Quand je pense qu’ils avaient compris mes intentions en si peu de temps. Je les considérais comme de jeunes aventuriers que je devais guider, mais ce n’était pas tout à fait juste. Je m’étais souvenu de divers cas où nous avions veillé les uns sur les autres, nous encourageant les uns les autres au fur et à mesure que nous avancions dans notre voyage. Au moins, j’avais maintenant senti les paroles encourageantes de Raiz et Laura me donner une tape rassurante sur le dos.

Un jour, je redeviendrais humain. Je ne pouvais pas perdre cet espoir.

« … Je m’excuse… de ne pas pouvoir… faire un groupe… avec vous, » répondis-je. « Il ne s’agit… pas que je vous… déteste ou… que ce soit… une question de force. J’ai ma… propre situation. Si, un jour… mes problèmes… sont résolus…, alors je vous… en dirai certainement… plus sur moi-même. D’ici là…, nous devrions… tous aspirer à être… de grands aventuriers. »

Après ça, nous avions partagé une poignée de main, tous les deux souriant alors qu’ils tenaient mes mains gantées dans les leurs. Malgré le port de gants, il n’était pas exagéré de penser que mes mains leur semblaient étranges sous le cuir. Malgré cela, ils ne dirent rien, me saisissant fermement les mains.

Je ne pensais pas qu’ils avaient déduit mon état, que j’étais un non-mort. Mais ils comprenaient maintenant que j’avais des circonstances et des problèmes qui m’étaient propres.

Raiz et Laura, ayant finalement terminé tout ce qu’ils avaient à faire, étaient sortis de la salle de guilde, retournant dans leurs chambres louées pour un repos bien mérité. En marchant avec eux jusqu’à l’avant de l’immeuble, je les avais salués avant de tourner pour partir en direction de la maison de Lorraine. Ce faisant, cependant…

« … Monsieur Rentt ! »

Une voix familière avait retenti derrière moi. La voix n’appartenait à personne d’autre que Sheila — et je ne pouvais m’empêcher d’être surpris de ce que j’entendais.

La façon dont elle m’avait appelé, la façon dont elle disait mon prénom — c’était presque comme si elle s’adressait à quelqu’un qu’elle connaissait depuis longtemps…