Nozomanu Fushi no Boukensha – Tome 13 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : La coupe et le dompteur de monstres

Partie 1

« Je vois », déclara Lorraine, tout en fourrant dans sa bouche des bouchées de nourriture provenant des plats posés sur la table. « Clope a donc eu une vie assez colorée jusqu’à présent. »

Après avoir écouté Clope jusqu’au bout de son récit et accepté sa demande, j’étais allé faire des courses sur le chemin du retour chez Lorraine. Il s’est avéré qu’elle avait été occupée à étudier la tasse et qu’elle était encore en train de le faire.

La nuit était déjà bien avancée, bien au-delà de l’heure normale du dîner, mais quand j’avais demandé à Lorraine si elle avait encore faim après avoir atteint un point d’arrêt et être sortie de sa chambre, elle m’avait répondu par l’affirmative, alors j’avais préparé quelque chose de rapide pour nous.

Lorraine était en fait une mangeuse assez vorace : rares étaient les fois où elle n’avait pas d’appétit du tout, et elle mangeait à peu près n’importe quoi. J’étais étonné de voir tout ce qu’elle pouvait faire entrer dans son estomac, surtout si l’on tient compte de la finesse de ses hanches. Où est passé tout cela ?

Quant à moi, je n’avais jamais été un gros mangeur, mais ces jours-ci, il fallait plus qu’un repas de taille normale pour me rassasier. Je me doutais bien que si j’en avais envie, je pourrais manger autant de nourriture que je le souhaitais. Je pouvais me contenter de sang, mais c’était un régime assez ennuyeux, alors je faisais l’effort d’apprécier aussi les repas normaux, quand je le pouvais.

« Je ne dis pas ça méchamment, mais ce n’est pas tous les jours qu’un forgeron aussi talentueux s’installe dans un endroit comme Maalt », avais-je dit. « Je serais plutôt surpris d’apprendre qu’il n’a pas eu de circonstances atténuantes. »

« C’est vrai », reconnut Lorraine. « Ce serait une chose s’il était né dans le coin, mais ce n’est pas le genre d’endroit qu’un forgeron compétent choisirait pour faire carrière. Mais je ne suis peut-être pas la mieux placée pour parler de cela. »

À bien y penser, Lorraine avait fait quelque chose de similaire. Elle était une chercheuse assez compétente pour obtenir une certaine renommée et un certain statut en travaillant en ville, mais elle avait choisi une ville frontalière au milieu de nulle part comme Maalt.

Peut-être que cet endroit avait une allure étrange qui attirait les excentriques. Si c’était le cas, alors Laura Latuule en serait sûrement le centre — sa simple particularité rendait l’idée probable, en fait.

Je m’étais demandé pourquoi sa famille de vampires avait choisi de s’installer ici. Il est probable qu’ils voulaient éviter d’être remarqués, puisque c’est la priorité d’un vampire, mais… pourquoi Maalt en particulier ?

Ah, bien. Me creuser la tête ne me mènerait probablement nulle part.

« Maalt est censée être le genre de ville où les campagnards comme moi viennent se faire un nom », avais-je pensé à haute voix.

Lorraine me jeta un regard. « En fait, je pense que tu tombes assez confortablement dans la catégorie “excentrique”… »

On ne peut pas dire le contraire.

« Oh, c’est vrai — Lorraine. »

« Oui ? »

« Puisqu’il semble que tu aies atteint un point d’arrêt dans tes recherches, as-tu découvert quelque chose à propos de la coupe ? »

« Oh, ça ! La réponse courte est… oui, et non. »

« Que veux-tu dire par là ? »

« Je vais commencer par ses fonctions de base. Comme je m’y attendais, ce n’est pas une simple tasse ordinaire. Elle a la capacité de collecter un type spécifique de mana statique. »

« Tu veux dire… »

Il y avait différentes sortes de mana statique. Du mana avec différents attributs élémentaires, des influx temporaires et localisés de mana chaotique créés par des sorts puissants, et des tourbillons de mana déformant créés par un grand nombre de monstres se rassemblant au même endroit.

Cependant, comme Lorraine l’avait qualifié de « spécifique », elle ne parlait probablement pas de ces formes généralisées, mais de mana statique ayant une propriété particulière.

« C’est le type de mana que nous connaissons le mieux », expliqua Lorraine. « Le mana statique qui se manifeste lorsque tu tues un monstre. La coupe a la capacité de rassembler ce mana en un seul endroit — du moins, j’en suis presque sûre. »

« Hein. Ça a l’air intéressant. Mais quel est l’intérêt de faire ça ? »

« Ce n’est toujours pas clair. Eh bien, pour être plus précise… J’ai une bonne idée, mais je ne peux pas en être sûre puisque je n’ai pas encore pu l’expérimenter. »

« Et cette idée, c’est ? »

« Il se trouve que je connais quelque chose d’assez semblable à cette tasse. C’est ainsi que j’ai eu l’idée qu’il pouvait s’agir d’un objet magique capable de faire la même chose, mais artificiellement et avec un haut degré d’efficacité. »

« Allez, ne me cache rien ici. »

« N’as-tu pas déjà compris ? » Lorraine me jeta un regard significatif. « Le mana statique qui se manifeste lorsqu’un monstre est tué devient instable, détaché de tout propriétaire. Penses-tu que quelqu’un puisse rassembler ce mana pour lui-même ? »

Ah. « Tu veux dire moi ? »

« Voilà — bien que la réponse la plus précise soit “les monstres en général”. En fait, même les humains peuvent absorber la force et le mana des monstres qu’ils tuent, bien qu’à un taux extrêmement moins efficace. En d’autres termes, cette capacité — que tous les êtres vivants possèdent techniquement — a été appliquée à cette coupe. »

« Hmm… Je comprends. Mais à quoi servirait un tel objet ? Est-ce que ça améliore ton taux d’absorption de mana si tu le portes sur toi pendant que tu tues des monstres ? »

« Ce serait fascinant, mais je ne le saurai pas tant que je ne l’aurai pas testé. Edel m’apporte demain un certain nombre de petits slimes des égouts, alors je pense faire des expériences sur eux. »

« Attends, tu ne vas pas donner la coupe à ces slimes, n’est-ce pas ? »

« C’est ce que je vais faire. Je vais les faire se battre, observer si le vainqueur absorbe le mana du perdant, et si c’est le cas, mesurer l’efficacité de l’absorption et divers autres facteurs. »

« Hé, juste une idée… mais si ça augmente vraiment le taux d’absorption de mana des monstres, ça ne veut-il pas dire que ça rend l’évolution existentielle plus facile ? »

« Oh, bravo de t’en être rendu compte ! Oui, si la tasse peut faire ça, alors il y a de fortes chances qu’elle t’aide. »

« Est-ce dangereux ? »

« Bien sûr que c’est le cas. Mais l’expérimentation et le danger vont de pair. L’humanité ne pourra jamais progresser si elle est trop occupée à se recroqueviller sous les draps. »

Je l’avais presque oublié — Lorraine est vraiment une alchimiste folle dans l’âme. Il n’y a pas moyen de la dissuader. Et si les choses tournaient vraiment mal, elle n’hésiterait probablement pas à se débarrasser de toute l’expérience, gobelet et tout le reste.

Il n’y avait donc pas de problème, n’est-ce pas ?

J’avais regardé Lorraine. Ses yeux avaient pris un air lointain, peut-être parce qu’elle pensait à l’expérience de demain.

J’avais commencé à m’inquiéter.

◆◇◆◇◆

« Bon mat — whoa. Qu’est-ce que c’est ? »

En sortant de ma chambre et en faisant un pas dans le salon pour saluer Lorraine, j’avais soudainement été confronté à la vue d’un petit essaim de puchi suri. Les petites souris monstrueuses s’étaient divisées en plusieurs groupes, l’un d’entre eux portant sur son dos un petit récipient qui émanait du mana.

Edel, mon familier, se tenait devant eux comme s’il était un capitaine militaire. Lorraine était à ses côtés, l’air terriblement satisfait d’elle-même.

« Oh, Rentt, tu es debout ! » dit-elle en me remarquant. « Bonjour. »

« Hmm. Alors… qu’est-ce qui se passe ici ? Tu m’as pris par surprise — je n’ai pas pu détecter leur mana. »

Edel et ses autres sbires puchi suri, étant des monstres, déchargeaient naturellement du mana. Cependant, la quantité qu’ils dégageaient était bien moindre que d’habitude. Le faisaient-ils exprès ?

« Ces récipients qu’ils transportent contiennent ma commande de l’autre jour. Je ne voulais pas trop de contamination externe, puisqu’ils engloutissent tout le mana qui les entoure, alors j’ai demandé à Edel et à ses sbires de refréner le leur. C’est une bande de talentueux — ils ont réussi à faire exactement ce que j’avais demandé. »

« Qu’est-ce que tu as commandé l’autre jour… ? Oh, les slimes des égouts. C’est logique. »

Les slimes sont des monstres primitifs qui se développent en absorbant tout ce qu’ils peuvent trouver dans leur environnement. Cela comprenait les cadavres d’animaux et de monstres, bien sûr, mais leur tendance à absorber du mana était également plus forte que celle des autres monstres.

Cela ne signifie pas pour autant qu’ils sont plus efficaces, mais plutôt qu’ils sont extrêmement sensibles aux influences extérieures. Les slimes qui habitaient dans des zones à forte densité de mana étaient vifs et prenaient l’initiative d’attaquer d’autres êtres vivants, mais là où le mana était rare, ils se déplaçaient paresseusement, ne pouvant consommer que les restes d’animaux déjà morts.

Les slimes pouvaient aussi être affectés d’autres façons, mais étant donné l’impact du mana sur leur disposition, Lorraine devait vouloir limiter tout biais expérimental et utiliser des spécimens aussi ordinaires que possible. Bien sûr, si tu les laissais tranquilles pendant un certain temps, ils finiraient par perdre les changements qu’ils avaient subis sous l’influence de l’environnement ou du mana d’autres monstres, mais je soupçonnais Lorraine de vouloir commencer l’expérience dès qu’elle le pourrait.

Elle était comme un enfant face à un nouveau jouet. Peut-être que tous les chercheurs sont plus ou moins comme ça.

« Très bien, Edel, emmène les slimes dans mon laboratoire — et fais attention. »

« Sqreak ! » répondit Edel. Il fit un geste à ses hommes de main, et tous se dirigèrent vers les escaliers dans un ordre de marche parfait.

J’avais été momentanément distrait par l’étrange spectacle — un essaim de puchi suri se déplaçant comme des soldats bien entraînés — mais j’avais vite repris mes esprits. « Tu commences bientôt l’expérience de la tasse, n’est-ce pas ? » demandai-je. « Ça te dérange si je regarde ? »

 

 

« Pas du tout », dit Lorraine. « Cependant, tu pourrais trouver cela ennuyeux — il se pourrait qu’il ne se passe rien du tout. Si tu es d’accord avec ça, n’hésite pas. Mais ne dis pas que je ne t’ai pas prévenu. »

« Oui, je sais. Merci. »

Nous avions suivi Edel, en direction du laboratoire.

Une petite partie de moi se demandait ce que cela signifiait qu’Edel n’avait aucun problème à obéir aux ordres de Lorraine alors qu’il était mon familier. Était-elle supérieure à moi, à ses yeux ? Je suppose qu’il n’avait pas tort sur ce point. J’étais un parasite dans sa maison. La parole de la propriétaire faisait loi ici.

J’avais décidé de poser la question à Lorraine.

« Je n’ai pas leur obéissance absolue, » dit-elle. « Nous avons juste conclu un accord. Ils écoutent mes demandes, et je leur fournis de la nourriture, des objets magiques et des choses comme ça. »

« Quand as-tu mis ça en place… ? »

« Il y a quelque temps. Ils ont fait beaucoup de travail pour moi. Tu ne le savais pas ? »

Lorraine faisait référence à la façon dont j’étais connecté à mon familier.

« Eh bien, je peux lire ses pensées ou voir ce qu’il voit si j’essaie, mais ce n’est pas comme si je pouvais garder cela actif en permanence. Edel est libre de faire ce qu’il veut la plupart du temps. Je savais qu’il t’avait aidé une fois ou deux, mais je n’avais pas réalisé qu’il le faisait si souvent. »

« Vraiment ? Ce n’était pas mon intention initiale, mais il était bon dans ce qu’il faisait. Aujourd’hui, je le vois essentiellement comme un assistant, ou peut-être un fournisseur qui passe régulièrement. Il fait beaucoup pour moi. »

« Je suis content qu’il t’aide… mais maintenant, je commence à me demander s’il est même mon familier. » À ce qu’il paraît, il était plutôt le familier de Lorraine.

***

Partie 2

« J’aimerais aussi avoir mon propre familier, mais malheureusement, je ne suis qu’une humaine. Un dompteur de monstres pourrait y arriver, mais ils gardent la majorité de leurs méthodes secrètes, alors ce ne serait pas facile à apprendre… En fait, penses-tu que ton père adoptif m’apprendrait si je lui demandais, Rentt ? Je me suis dit récemment que ça faciliterait beaucoup mes recherches, notamment cette expérience sur la tasse. »

Récemment, nous avions découvert que mon père adoptif à Hathara avait la capacité extrêmement unique et puissante de dompter les monstres. Cette capacité avait été transmise aux habitants d’Hathara depuis des siècles, et il était même capable de commander un lindblum — un monstre puissant qui ne pouvait généralement pas être dompté.

Ce serait certainement une compétence extrêmement utile à avoir, surtout pour une chercheuse de monstres comme Lorraine. Je ne doute pas qu’elle ait envie de l’apprendre.

« C’est un bon point. Passons bientôt à Hathara, les choses se sont un peu calmées, ce ne serait pas une mauvaise idée de leur donner des nouvelles de notre situation. Ce serait sympa de voir Capitan et Mamie Gharb, et on pourra demander à te voir pendant qu’on y est. »

Ce n’est pas seulement que je voulais les voir, c’était aussi une préparation nécessaire à l’examen d’ascension de la classe Argent. Si je voulais revoir mes bases, il n’y avait pas de meilleur moyen que de demander conseil à ceux-là mêmes qui me les avaient enseignées. Capitan et Gharb avaient été mes premiers professeurs dans les domaines de l’épée et de la magie.

Oh, et je voulais aussi rendre visite à Isaac et avoir son avis sur les compétences auxquelles mon corps de monstre me donnait accès.

Lorraine acquiesça. « Ça a l’air sympa. Même si ce n’est pas une maîtrise complète, faire en sorte que les monstres m’obéissent un tant soit peu élargirait mes options et ferait avancer mes recherches ! » Puis elle se mit à rire à voix haute.

◆◇◆◇◆

Nous étions entrés dans le laboratoire, où Edel et Lorraine avaient dirigé les sbires d’Edel pour qu’ils placent les récipients qu’ils transportaient sur le spacieux établi.

« Les slimes sont dedans, n’est-ce pas ? » avais-je demandé.

« Mm-hmm. Ces récipients sont des équipements magiques que je leur ai fournis, conçus pour contenir des slimes de la taille de ceux que tu vois fréquemment dans les égouts de la ville. Ceux de taille normale auraient été trop gros pour que les sbires d’Edel puissent les attraper. »

« Est-ce toi qui as fabriqué les récipients ? »

« C’est ce que j’ai fait. Les puchi suris ne pouvaient pas vraiment ramener les slimes dans leur bouche, après tout. J’ai opté pour ce modèle après avoir réfléchi un peu. »

En bref, il s’agissait de contenants personnalisés pour que les puchi suris puissent les utiliser. Va-t-elle créer de plus en plus d’équipements personnalisés pour eux au fil du temps ? Cette idée m’effrayait un peu, mais cela me serait bénéfique dans la mesure où Edel était mon familier. Si ses sbires devenaient plus forts, c’était un peu comme si je devenais plus fort moi aussi.

« Voyons voir… » Lorraine ouvrit l’un des récipients sur l’établi et en examina le contenu.

Lentement, un minuscule slime suinta. Il était à peu près aussi gros que mon petit doigt, un dixième — ou même un centième — de la taille d’un slime que tu verrais en dehors de la ville ou dans un donjon. Naturellement, son cristal magique était lui aussi minuscule. Pas au point d’avoir besoin d’un microscope pour le voir, mais il fallait certainement se fatiguer les yeux.

La raison pour laquelle ces minuscules slimes habitaient les égouts était que tout ce qui était plus grand ou plus puissant aurait été détecté et exterminé à l’approche de la ville. À cette taille, cependant, ils pouvaient facilement se faufiler sans se faire remarquer.

Ils pourraient devenir un problème un jour après avoir traversé l’évolution existentielle, mais plus ils étaient gros, plus ils étaient faciles à trouver et à éliminer. Un aventurier de rang Cuivre moyen suffisait pour un slime de taille ordinaire.

De plus, l’évolution existentielle était un phénomène très rare dans les égouts de la ville. Les monstres qui y résident étaient tout simplement trop faibles.

« Ce slime est pratiquement exempt d’influence extérieure, comme je l’avais demandé », nota Lorraine. « Je peux commencer à faire des expériences tout de suite. »

« À ce propos… comment vas-tu lui donner la tasse ? » avais-je demandé. « Il est trop petit. »

« C’est un bon point, mais ce n’est pas comme s’il n’y avait pas d’options. Je vais commencer par la plus évidente. »

« Lequel est ? »

« Eh bien, tu vois… »

◆◇◆◇◆

« Très bien ! » applaudit Lorraine. « Allez ! Tu peux le faire ! »

« Non, pas comme ça ! » m’étais-je exclamé. « Comme ça ! Oui ! Vas-y ! »

Moi aussi, j’applaudissais. Pourquoi me demandez-vous ? La réponse était simple — Lorraine et moi observions le centre de l’établi, où la tasse était fixée en place. À l’intérieur se trouvaient deux minuscules slimes qui se battaient l’un contre l’autre. Ils essayaient tous les deux de consommer l’autre.

Contrairement aux gobelins et aux orcs, qui éprouvaient une certaine sympathie pour leurs frères, les slimes sont des monstres dépourvus d’émotions qui n’hésitent pas à attaquer les autres membres de leur espèce. Ainsi, si tu les entasses dans un espace confiné comme la tasse, ils commenceront immédiatement à se battre.

Les slimes de taille normale se battaient en consommant leurs cibles et en les dissolvant, ou en utilisant d’autres méthodes comme le jet d’acide, une capacité qui lançait un liquide très acide sur vous. Cependant, il semble que les slimes de cette taille soient trop faibles pour utiliser de telles tactiques. Tout ce qu’ils avaient fait pendant tout ce temps, c’est d’essayer de s’avaler les uns les autres.

Lorraine et moi nous étions ennuyés en les regardant, alors nous avions commencé à parier sur qui gagnerait.

Il y a des arènes où l’on peut aller voir des monstres s’affronter et parier sur le résultat, mais je n’avais jamais été dans une ville où il y en avait. Maintenant que j’avais essayé, je trouvais que c’était très amusant de voir ces minuscules slimes s’affronter.

 

 

Comme les monstres ne reçoivent pas d’ordres des gens (sauf des dompteurs de monstres, bien sûr), les résultats sont toujours imprévisibles lorsqu’ils se battent. C’est passionnant de voir à quel point il est difficile de prévoir leurs actions. Les compétitions martiales entre personnes ont un déroulement général que l’on peut anticiper. C’était intéressant en soi, mais les combats entre monstres avaient un attrait d’une autre nature.

L’établissement d’un ring de combat de monstres à Maalt aurait pu être une entreprise assez rentable. Il y avait déjà des pistes de puchi suri, mais j’étais à peu près certain qu’il n’y avait rien qui soit axé sur le combat.

Encore une fois, il faudrait s’assurer de la présence de monstres pour mener le combat. Je doute que quelqu’un soit intéressé par un combat miniature entre puchi suris, et capturer quelque chose de plus gros semble demander beaucoup d’efforts…

J’avais décidé d’espérer que quelqu’un d’autre en mette un en place un jour, et de me contenter de combats de slime pour l’instant.

« On dirait que c’est bientôt fini, » observa Lorraine, en regardant la bataille qui se déroulait dans la coupe.

Elle avait raison, les deux minuscules slimes avaient l’air plutôt épuisés. On avait l’impression que celui qui manquerait de volonté en premier — les slimes ont-ils seulement de la volonté ? — perdrait.

Lorraine encourageait celui qui avait une légère teinte rouge, tandis que je soutenais celui qui était légèrement bleu. Leur couleur n’était pas due à un attribut magique, d’après ce que je pouvais sentir, leurs signatures mana étaient toutes les deux neutres. C’était probablement dû à quelque chose qu’ils avaient mangé.

Enfin, la bataille atteignait son point culminant. Pendant une brève seconde, le slime bleu s’arrêta de bouger, donnant au slime rouge l’occasion de s’écarter largement et de l’engloutir.

« Oui ! » applaudit Lorraine.

« Franchement… ? » gémis-je.

Le slime rouge digéra lentement le bleu, l’absorbant jusqu’à ce qu’il n’en reste plus aucune trace et que son minuscule noyau se dissolve, libérant une rafale de mana statique.

L’expression de Lorraine devint sérieuse. « C’est le moment de vérité, Rentt », dit-elle.

Pendant un instant, il semblait presque que le mana statique allait se disperser dans les environs — mais avant qu’il ne le fasse, une étrange présence émana de la tasse. Le mana changea immédiatement de direction et commença à se rassembler en un seul point : le slime rouge. Plus précisément, il se rassemblait en son centre.

Lorraine et moi l’avions regardé en faisant attention à ne rien manquer.

◆◇◆◇◆

« Et voici les résultats… » murmure Lorraine. Elle ne semblait pas tant surprise que profondément satisfaite.

En revanche, j’étais encore sceptique. « On dirait que ça n’a pas beaucoup changé… »

Le slime victorieux se trouvait toujours dans la tasse. Alors qu’il avait la taille de mon petit doigt auparavant, il était maintenant aussi gros que mon pouce, car il avait absorbé le mana du perdant et augmenté l’échelle de son existence. C’est ce que je pouvais reconnaître.

Cependant, cela n’avait rien d’extraordinaire. La plupart des monstres sont capables d’absorber la force de ceux qu’ils ont vaincus. Vous ne pouviez pas savoir où allait cette force, mais elle améliorait généralement leur capacité de base d’une manière ou d’une autre.

J’avais moi-même expérimenté ce phénomène. Vaincre des monstres avait amélioré mes réserves de mana et d’esprit, rendu mon corps plus résistant et augmenté mes capacités physiques. Bien sûr, mon expérience exacte était peut-être une aberration, étant donné les circonstances inhabituelles dans lesquelles je me trouvais, mais elle confirmait que les monstres étaient capables de subir un processus de ce genre.

En tant que tel, le combat entre les slimes et la digestion subséquente du perdant n’avaient rien semblé de surprenant, du moins à mes yeux.

« C’est difficile à dire au premier coup d’œil, mais le mana a été absorbé très efficacement. Je l’ai vu avec mes yeux magiques », expliqua Lorraine. « Je sais quelle quantité de puissance les monstres se prennent les uns aux autres après s’être battus. Comparé à cela, le slime a absorbé une quantité inhabituelle. Bien sûr, regarder à l’œil n’est pas aussi bien que d’obtenir une mesure exacte. »

***

Partie 3

Elle me montra ensuite l’indicateur de l’instrument de mesure qu’elle avait installé sur l’établi avant le combat entre les slimes. Cet outil n’était pas de sa fabrication. Je n’avais jamais rien vu de tel dans les magasins d’équipement magique, mais apparemment, elle l’avait commandé à l’Empire, où c’était un outil couramment utilisé par la Tour et l’Académie.

En bref, il s’agissait d’un outil destiné aux chercheurs et aux établissements d’enseignement, qu’un citoyen ordinaire comme moi ne pouvait pas se procurer — tant du point de vue des connexions que du point de vue financier. Il était cependant indispensable pour mesurer les résultats d’une expérience, et c’était donc tout naturellement que Lorraine possédait une variété d’outils de ce type.

D’habitude, un profane comme moi ne serait même pas capable de lire le résultat d’un tel instrument, même si je l’avais sous les yeux. Cependant, je connaissais Lorraine depuis longtemps et j’avais participé à ses expériences plus d’une fois ou deux. Je l’avais aidée à installer l’équipement ou à mesurer les résultats assez souvent pour être un assistant tout à fait convenable à ce stade. Elle m’avait appris à les lire, alors je n’avais aucun mal à comprendre ce que je voyais.

« Tu as raison — l’efficacité semble assez bonne », avais-je convenu. « Par rapport au taux habituel, c’est… »

Lorraine m’avait donné les résultats d’un test d’essai sans la coupe, et le taux de transfert de mana était inférieur à un tiers de ce qu’il était à l’intérieur de la coupe. Cela signifiait que le simple fait d’avoir la coupe permettait à un monstre d’augmenter sa force de plus de trois fois. Quelle pensée terrifiante ! Si j’avais eu cette coupe lorsque j’étais un squelette, je n’aurais eu à subir qu’un tiers des épreuves que j’avais subies.

« Bien sûr, même si nous ne pouvons pas nous fier au résultat d’un seul essai, il est clair que la tasse est un objet puissant », déclara Lorraine. « Continuons à faire des expériences. »

En utilisant les slimes qu’Edel et ses sbires avaient rassemblés, nous avions répété le processus consistant à faire combattre les slimes (et à parier sur eux), en enregistrant les résultats à chaque fois. La conclusion à laquelle nous étions parvenus était que la coupe avait effectivement multiplié par trois la quantité de mana absorbée.

Nous avions fait en sorte qu’au fur et à mesure que les slimes grossissent, ils continuent à se battre contre d’autres slimes de taille similaire… mais cela avait fini par poser un problème.

« Je ne pense pas qu’ils tiennent encore, » observa Lorraine. « La tasse ressemble juste à un minuscule bain pour slime maintenant. »

Un seul slime tenait maintenant parfaitement dans la tasse, en se tortillant. Alors qu’il avait la taille de mon petit doigt au début, il était maintenant aussi gros qu’un œuf après toutes les bagarres qu’il avait subies.

 

 

Edel et ses sbires avaient apporté une vingtaine de slimes, mais il n’y en avait plus que deux : celui dans la coupe, et un autre de taille similaire sur l’établi. Ils s’étaient tous deux retrouvés ainsi après avoir absorbé le mana de leurs compatriotes.

« Maintenant que nous sommes arrivés aussi loin, il me semble bon de les opposer les uns aux autres pour finir par en avoir un seul, » dis-je. « Il sera ainsi aussi plus facile à contenir. »

« Eh bien, ils ne pourront pas se battre dans la coupe », répondit Lorraine. « Nous devrons trouver un moyen de la tenir pendant qu’ils se battent à proximité. Mais comment faire pour qu’ils obéissent ? »

« Si c’est là le problème, alors… »

Jeter les slimes dans la tasse et les faire se battre était une chose, mais les faire tenir proche en était une autre. C’était possible, puisque les slimes étaient capables de durcir des parties spécifiques de leur corps gélatineux, mais ce n’était pas comme s’ils étaient capables d’écouter…

Une idée m’était soudain venue à l’esprit. « Devrais-je en faire un de mes familiers ? » murmurai-je.

Lorraine secoua la tête. « Cela le contaminerait avec ton mana. Cela pourrait forcer l’évolution existentielle et même éventuellement changer son espèce, alors… »

Elle avait raison — c’est ainsi que fonctionne la liaison sanguine avec une créature. Cela pouvait transformer les gens en goules ou en thralls, ou rendre des créatures comme Edel visiblement plus puissantes. Il y avait de fortes chances qu’il en soit de même pour le slime s’il absorbait une partie de mon mana, ce qui fausserait l’expérience. Mon idée était donc vouée à l’échec.

« Alors… qu’est-ce qu’on fait ? » avais-je demandé.

Lorraine réfléchit un instant. « Comme je m’en doutais, » dit-elle finalement. « Notre meilleure option pour faire obéir les monstres est de demander à un spécialiste. »

En d’autres termes, mon père adoptif.

◆◇◆◇◆

Mon père adoptif, Ingo Faina, était à la fois le maire de Hathara et un dompteur de monstres capable de commander des monstres puissants comme les lindblums. Il nous avait même ramenés d’Hathara sur le dos de l’un d’entre eux lorsque le vampire Shumini avait attaqué Maalt.

Il était rentré chez lui après cela, bien sûr, alors si nous voulions le voir, nous devions faire le voyage. Le problème, c’est que Hathara est très loin. Il faudrait environ une semaine à une calèche digne de ce nom, et ce n’était qu’un aller simple. Ce n’était pas très grave, mais je me préparais à l’examen d’ascension de la classe Argent et le temps était précieux. C’était dans moins d’un mois — je ne pouvais pas me permettre de passer deux semaines à voyager.

« Mais nous avons une solution à ce problème, n’est-ce pas ? » demanda Lorraine. Dans sa main, elle tenait une pierre bleue inoffensive. On aurait dit quelque chose qu’elle aurait pu ramasser par terre, mais c’était en fait un objet magique que Gharb l’herboriste et Capitan le chasseur nous avaient donné la dernière fois que nous avions visité Hathara. La pierre pouvait créer un cercle de téléportation permanent à un endroit désigné.

À l’époque moderne, personne ne pouvait créer des objets magiques d’une telle puissance, alors nous avions dû garder le secret. Si cette pierre était mise aux enchères, elle atteindrait un prix astronomique.

Ni Lorraine ni moi n’étions particulièrement avides d’argent. La capacité de téléportation de la pierre nous attirait beaucoup plus, et nous n’hésitions pas à l’utiliser. Nous n’avions pas encore décidé où placer le cercle.

De plus, avoir peu d’hésitations ne signifiait pas qu’on n’en avait aucune. Chaque fois que vous utilisez un objet qui pourrait vous rapporter de grandes richesses si vous le vendiez, il était inévitable que des doutes surgissent dans votre esprit. Pourtant, étant donné les circonstances, nous n’avions pas vraiment le choix.

D’ailleurs, la sortie était déjà fixée, paramétrée par Capitan vers la cité souterraine du bon roi Felt dans l’empire de Lelmudan. Il y avait là aussi un certain nombre d’autres cercles de téléportation qui menaient à des endroits comme Hathara ou la capitale royale de Yaaran. Certains n’avaient pas encore été vérifiés, mais jusqu’à présent, aucun ne menait à Maalt. Mais si nous en créons un ici, nous aurons un accès facile à un grand nombre de villes à notre porte. Étant donné que ce serait très pratique, il n’y avait pas lieu de tergiverser sur la décision à prendre.

J’avais tout de même ressenti une petite hésitation, mais cela montrait simplement que j’étais avare jusqu’au bout des ongles…

Lorraine, elle, était du genre à prendre une décision et à s’y engager complètement.

« Voilà », dit-elle en jetant la pierre bleue sur le sol.

D’ailleurs, nous faisions cela dans le sous-sol d’une autre maison appartenant à Lorraine, située à la périphérie de Maalt. De l’extérieur, la maison avait l’air tout à fait ordinaire, mais il y avait une quantité surprenante d’espace sous terre. Ce n’était pas très étrange en soi, puisque Lorraine avait acheté cette maison et ce terrain pour y mener des expériences dangereuses, mais lorsque je m’étais émerveillé de la façon dont elle avait pu trouver quelque chose d’aussi pratique, elle m’avait informé qu’elle avait personnellement ordonné l’agrandissement du sous-sol.

C’était tout à fait logique. J’avais été un peu bête de penser que tout cela était resté là à l’attendre — aucun individu vivant dans cette région n’aurait eu besoin d’un sous-sol aussi spacieux et solide.

C’était une bonne chose que Lorraine possède un endroit comme celui-ci. Nous avions d’abord pensé à utiliser sa maison en ville, car elle disposait d’un sous-sol qui pouvait la mettre à l’abri des regards indiscrets, mais il suffisait d’un rien pour que des monstres apparaissent soudainement au milieu de Maalt.

C’était peu probable, car l’utilisation des cercles de téléportation nécessitait le sang de quelqu’un de Hathara, mais ce n’était pas complètement exclu. Un monstre qui aurait attaqué quelqu’un de Hathara, par exemple, pourrait marcher sur un cercle alors qu’il est encore couvert de sang.

Nous ne pouvions pas non plus exclure la possibilité que le cercle de téléportation lui-même fonctionne mal et provoque une énorme explosion. Les descriptions de cercles magiques défaillants qui avaient rendu le mana environnant fou et provoqué des accidents étaient si courantes qu’elles figuraient même dans des livres d’images. Bien que cela ne nous soit pas arrivé personnellement, nous ne pouvions pas dire que cela n’arriverait jamais.

Compte tenu de tout cela, nous avions hésité à installer le cercle dans la maison de Lorraine, en pleine ville. Nous nous étions dit qu’en l’installant plutôt en périphérie, nous limiterions les dommages collatéraux en cas d’accident. Il y avait beaucoup de terres en friche dans le coin, pas grand-chose autour, et nous pouvions mettre en place plusieurs barrières et outils magiques pour nous protéger. C’était aussi très bien du point de vue du secret : personne ne venait vraiment par ici, et si quelqu’un se présentait, nous pourrions immédiatement le désigner comme suspect.

Voilà les raisons pour lesquelles nous avions décidé de placer le cercle de téléportation ici.

La pierre bleue frappa le sol de pierre avec un craquement et se brisa en morceaux. Lorraine n’avait pas mis beaucoup de force dans le lancer, mais le fait que les morceaux disparaissent prouvait qu’il ne s’agissait pas d’une pierre ordinaire.

Tout à coup, un cercle magique commença à se dessiner à partir du point central de l’endroit où la pierre s’était brisée.

« J’ai beau voir ça, c’est incroyable… » murmura Lorraine. Puis, ses paroles prirent un ton d’autodérision. « Mais même après avoir vu de si près la magie de la téléportation, je n’arrive toujours pas à la comprendre. »

Apparemment, être capable d’analyser complètement le cercle magique et la façon exacte dont il avait été dessiné signifierait la renaissance de la magie de téléportation à l’ère moderne. Cependant, il ne suffisait pas de comprendre le motif, il fallait aussi comprendre un certain nombre de techniques inconnues, à commencer par l’ordre des traits et la méthode d’entrée du mana. Ce n’était pas quelque chose que tu pouvais simplement regarder et comprendre.

Le fait que même Lorraine n’ait pas réussi à l’analyser complètement signifiait que le renouveau de la magie de téléportation était encore loin dans le futur.

« Très bien, c’est fait », dit Lorraine. « Passons à Hathara et disons bonjour, Rentt. »

J’avais acquiescé. « Ça m’a l’air d’être un bon plan. »

***

Partie 4

Nous avions posé le pied sur le cercle magique et nous nous étions retrouvés téléportés dans la ville souterraine du bon roi Felt. Après une courte attente, un tigre massif s’approcha de nous, ayant capté notre odeur.

Il s’agissait d’un monstre puissant appelé shakhor melekhnamer. Outre sa taille physique imposante, il possédait de denses réserves de mana qui émanaient de son corps et une lueur dans ses yeux qui révélait son intelligence, bien que différente de celle des humains. Le simple fait de me tenir devant lui suffisait à me faire frissonner.

Je n’en avais jamais battu un en combat direct, et les chances de Lorraine n’étaient pas meilleures. Si elle avait le temps de poser des pièges partout et qu’elle pouvait se battre à l’abri des regards, elle pourrait probablement gagner — mais même cette hypothèse exagérée n’avait qu’une chance sur cent. Ce monstre était tout simplement très puissant.

Lorraine et moi n’avions pourtant rien à craindre de lui. Nous savions qu’il n’avait aucune animosité envers nous — au contraire, il commença à frotter son énorme tête contre moi, un ronronnement grave s’échappant de sa gorge.

En l’état, il était difficile de le voir autrement que comme un chat surdimensionné. Qui pourrait avoir peur de ça ?

 

 

« Peu importe le nombre de fois que je le vois, cela reste toujours aussi étrange… » murmura Lorraine en regardant le tigre se blottir contre moi.

« En général, ce n’est pas le genre de monstre qui est amical avec les humains », avais-je convenu. « Je me demande comment ils l’ont apprivoisé, dans les temps anciens. »

D’après Gharb, ce shakhor melekhnamer particulier ressentait un lien avec mon sang. En d’autres termes, il y a longtemps, des gens avaient trouvé le moyen de dresser des monstres à avoir de l’affection pour certaines familles.

Je ne savais pas exactement depuis combien de temps, mais cela signifiait-il qu’un shakhor melekhnamer pouvait vivre pendant plus d’un ou deux millénaires ? Ou bien avait-on fait en sorte que cette lignée de monstres réagisse à mon sang — c’est-à-dire celui du peuple d’Hathara — quelle que soit la génération ? Je doutais de pouvoir trouver une réponse à cette question.

Lorraine semblait penser de la même façon. « Tu pourrais écrire une thèse entière sur la réponse à cette question », dit-elle. « Mais pendant que tu y es, tu pourrais aussi en écrire une juste sur l’existence de ce shakhor melekhnamer. Révéler la méthode pour en apprivoiser un me semble être une mauvaise idée… »

« Ce traité s’envolerait des rayons », avais-je convenu. Je savais exactement ce qu’elle voulait dire en disant que c’était une mauvaise idée. « Tu aurais beaucoup de gens dangereux qui feraient tout ce qu’il faut pour l’attirer de leur côté. »

« Pourtant, voudrais-tu chercher la bagarre avec quelqu’un qui pourrait donner des ordres à un shakhor melekhnamer ? »

C’était un très bon point. « Tu as raison — mais il y a des gens qui pensent pouvoir se débrouiller s’il n’y a que le monstre tout seul. Peut-être même qu’ils amèneraient un aventurier de classe Mithril avec eux au cas où ça tournerait au combat. »

« Rien que d’y penser, c’est épuisant… Restons discrets sur le shakhor melekhnamer. Si nous ne l’avions pas dans les parages, nous serions vraiment dans le pétrin. »

« Tu as raison sur ce point. »

Nous n’avions pas attendu le shakhor melekhnamer juste parce que nous voulions lui faire plaisir comme à un animal de compagnie. Nous lui avions lancé un peu de viande d’orc que nous avions apportée et qu’il avait habilement attrapée en l’air, mais c’était juste pour être gentil.

Si nous avions attendu, c’est parce que nous voulions sortir de la ville souterraine. Nous savions que le cercle de téléportation vers Hathara se trouvait ici aussi, et je pouvais le localiser avec ma carte d’Akasha, mais la taille même de cet endroit rendrait le voyage très long. De plus, la ville souterraine du bon roi Felt se trouvait en fait au soixantième étage du vieux donjon des insectes de l’empire de Lelmudan. Comme vous pouvez vous en douter, les monstres du coin ne plaisantent pas. Si Lorraine et moi nous aventurions seuls dans un tel endroit, nous passerions un sale quart d’heure.

Cependant, si nous montions sur le dos du shakhor melekhnamer, les autres monstres ne nous attaqueraient pas. Les monstres du soixantième étage étaient terrifiants, mais le shakhor melekhnamer les surpassait tous. J’étais vraiment aux anges qu’il soit de notre côté.

« Très bien, allons-y », dit Lorraine en grimpant sur le dos du tigre.

J’avais pris position à l’avant, tandis qu’elle enroulait ses bras autour de ma taille. Évidemment, le shakhor melekhnamer n’était pas équipé d’une selle, il était donc difficile de maintenir notre équilibre sans nous positionner de la sorte. En m’asseyant à l’avant, j’avais plusieurs poignées à ma portée, et la force que m’offrait mon corps de monstre nous permettait de nous en sortir.

« Bien, » dis-je en tapotant la tête du shakhor melekhnamer. « Je te remercie. Tu peux partir maintenant. »

Avec un grognement, il se mit en route, courant à travers la ville souterraine. Je l’avais guidé en suivant les indications que Gharb m’avait données, et il avait obéi sans se plaindre.

Une idée m’était venue à l’esprit. « Est-ce que ça compte comme apprivoiser un monstre ? » demandai-je.

« Bien sûr », répondit Lorraine. « Ce que les dompteurs de monstres font habituellement, c’est former un lien de maître à serviteur, l’un envers l’autre. Ce shakhor melekhnamer obéirait à n’importe qui d’Hathara, n’est-ce pas ? Cela suggère que la méthode utilisée pour l’apprivoiser est fondamentalement différente… bien que je ne puisse pas te dire comment. »

« Alors tu penses que mon vieux a aussi utilisé une méthode spéciale pour le lindblum ? »

« Pour moi, ça ressemblait à ce que fait un dompteur de monstres normal, mais ils disent que les monstres d’ordre supérieur comme les lindbloms ne sont pas domptables du tout. Il semble naturel de supposer qu’il fait quelque chose de différent. »

« Je me demande ce que c’est. Eh bien, pour commencer, comment font les dompteurs de monstres ordinaires ? »

« Ils gardent cela comme un secret commercial, donc les détails exacts ne sont pas clairs. Mais d’après ce que j’ai compris, cela dépend du dompteur. Ils ne pratiquent pas tous les mêmes méthodes. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Par exemple — et nous parlons ici de la plus élémentaire des bases — certains dompteurs disent que les monstres sont comme des animaux normaux, et que les dresser revient donc à apprendre des tours à un animal de compagnie. D’autres voient les choses complètement différemment. Je ne connais pas les détails, mais j’ai entendu dire qu’ils utilisaient le mana pour créer un lien entre eux et le monstre. Quoi qu’il en soit, ce que je veux dire, c’est que les rumeurs soutiennent l’idée que les méthodes d’un dompteur de monstres sont différentes selon les individus. »

◆◇◆◇◆

C’était l’intervalle le plus court entre mes visites à Hathara au cours de la dernière décennie. Pendant tout ce temps, il n’avait pas changé d’un iota : un petit village tranquille où les gens vivaient en paix.

D’habitude, je ne venais qu’une fois par an — et parfois même pas aussi souvent — alors cela avait dû sembler étrange à tout le monde que je sois de retour avant même que quelques mois se soient écoulés. Et pourtant, ils n’avaient fait aucun commentaire, m’accueillant avec le sourire. Pour moi, c’était ça, la maison.

« C’est la deuxième fois que je viens ici, mais c’est tout aussi charmant que la dernière fois », dit Lorraine avec chaleur. Après avoir franchi le cercle de téléportation d’Hathara, nous n’avions fait aucune pause dans notre marche depuis l’ancienne forteresse dans la forêt — qui prenait environ une demi-journée, si l’on allait lentement — mais sa respiration était toujours régulière. Cela témoignait de l’endurance exceptionnellement élevée que possédaient les aventuriers, quel que soit leur sexe. Lorraine avait également amélioré ses capacités physiques grâce à la magie pour alléger encore le fardeau, mais elle s’en serait bien passée aussi. On ne peut pas être un aventurier si l’on n’est pas capable de marcher une demi-journée.

« Tu peux le répéter », ai-je dit. « Mais j’aimerais installer un cercle de téléportation plus près du village. Cela rendrait le voyage plus facile. »

En fait, j’étais à moitié sérieux, mais je savais que c’était un vœu pieux. Il y a deux bonnes raisons pour lesquelles cela n’arrivera jamais — que Lorraine s’était empressée d’évoquer.

« Eh bien, nous n’avons le matériel nécessaire que pour faire une paire de cercles supplémentaire. Je n’irai pas jusqu’à dire que ce serait du gâchis, mais c’est un voyage d’une semaine que nous avons déjà réduit à une demi-journée. Il y a de meilleurs endroits pour placer un autre cercle de téléportation. D’ailleurs, j’hésite un peu à en installer un si près du village. N’importe qui d’Hathara peut en utiliser un, alors… »

« Oui. Un seul faux pas et ils se retrouveraient dans le donjon-cité du bon roi Felt. N’importe qui d’ordinaire ne saurait plus où donner de la tête, d’autant plus que seuls Gharb, Capitan et mon vieux sont au courant. »

« Essentiellement. Malgré tout, si c’est juste une méthode de voyage plus rapide que tu recherches, ça peut valoir le coup de réfléchir à d’autres idées. »

« D’autres idées ? »

« Hmm. En utilisant le lindblum de ton père, par exemple. »

« Cela rendrait le voyage plus rapide. Quoique… nous n’avons pas besoin de faire trop de folies. Une wyverne ordinaire ferait l’affaire. »

Si nous utilisions le cercle de téléportation de Maalt à la forteresse, puis une wyverne pour le trajet jusqu’à Hathara, nous pourrions réduire la durée du voyage à une heure. Cela valait la peine d’y réfléchir.

Monter sur le shakhor melekhnamer m’avait aussi fait comprendre à quel point il était pratique d’avoir une monture. Les dompteurs de monstres pratiquaient leur métier pour pouvoir faire combattre des monstres à leur place ou à leurs côtés, mais j’étais plus intéressé à l’apprendre pour m’assurer un nouveau mode de transport.

Ingo était mon père adoptif, certes, mais il restait mon père. Une partie de moi se demandait s’il n’allait pas m’apprendre quelque chose si j’étais gentil.

« Oh, nous sommes là », nota Lorraine en interrompant notre conversation et en s’arrêtant.

Devant moi se trouvait la maison de ma famille. C’était nostalgique — d’accord, pas vraiment nostalgique, étant donné que nous n’étions là que depuis peu. Ma mère adoptive, Gilda Faina, était devant, poussant la porte avec son épaule à cause de la pile de bois de chauffage qu’elle tenait dans ses bras. J’avais couru vers elle et je lui avais tenu la porte.

« Oh, comme c’est gentil — Rentt !? Et Lorraine aussi ! »

Apparemment, elle m’avait d’abord pris pour quelqu’un d’autre. Elle avait l’air surprise de me voir, et l’émotion s’était renouvelée lorsqu’elle avait aperçu Lorraine un peu plus loin. Je ne lui en veux pas — Hathara est suffisamment éloignée pour qu’on ne puisse pas y passer quand on veut. Je doute qu’elle s’attende à ce que nous revenions si vite.

Néanmoins, Gilda n’avait pas l’air ennuyée du tout — au lieu de cela, elle nous offrit un sourire de bienvenue. « Je suis heureuse de vous revoir. J’étais inquiète, car vous étiez partie si vite la dernière fois. Chaque fois que j’ai posé la question, il n’a fait qu’insister sur le fait que vous alliez “bien”, alors… »

Elle devait parler de mon père adoptif, Ingo. Après qu’il nous ait emmenés à Maalt, nous n’avions plus eu aucun contact. J’avais l’intention de revenir et de faire savoir à tout le monde que j’allais bien une fois que les choses se seraient calmées, mais j’avais été très occupé ces derniers temps et je n’en avais pas eu l’occasion. Il semblerait donc qu’Ingo ait eu du mal à donner une explication à Gilda.

***

Partie 5

Je m’étais senti assez coupable à ce sujet. Ingo n’était pas du genre à donner des explications ou des excuses. On aurait pu penser qu’il le serait, puisqu’il était le maire et tout le reste, mais il n’y avait pas beaucoup d’occasions de monter sur un podium dans un endroit rural comme Hathara — et même quand il le faisait, il avait Gharb et Capitan à ses côtés pour l’aider.

Le travail de mon père adoptif consistait surtout à assurer l’unité et le bon fonctionnement du village. Je ne pouvais pas lui reprocher de se taire face à l’interrogatoire de sa femme.

« Eh bien, il n’avait pas tort de dire que nous allions bien », avais-je dit. « Nous sommes venus lui parler aujourd’hui, maintenant que les choses se sont calmées. Je vais aussi bientôt passer l’examen d’ascension de la classe Argent, alors je voulais demander à Gharb et à Capitan de réviser les bases. J’ai un peu peur de ne pas être encore prêt. »

« La classe Argent !? » Les yeux de Gilda s’écarquillèrent. « C’est incroyable, Rentt ! Tu es resté coincé en classe bronze pendant si longtemps ! »

Elle avait l’air tellement heureuse pour moi qu’il était difficile de lui dire qu’elle ne montait en grade que parce que j’étais devenu un monstre. J’avais décidé d’éluder le sujet. « Il n’est… pas si rare que les aventuriers sortent soudain de leur coquille. »

« Vraiment ? » Soudain, Gilda s’était penchée tout près de moi et m’avait chuchoté à l’oreille, en jetant un coup d’œil à Lorraine. « Par hasard, ne devrais-tu pas remercier Lorraine pour ça ? »

« Qu’est-ce que ça veut dire… ? »

« Allez — tu le sais. Oh ! Ne me dis pas que tu es venu nous annoncer tes fiançailles ? »

« Non ! Quoi !? Écoute, rentrons. » Je l’avais poussée à l’intérieur en soupirant. Si je l’avais laissée continuer, elle se serait emportée et aurait dit quelque chose de vraiment déplacé.

À ce moment-là, Lorraine se dirigea vers nous. « Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-elle.

« Je pense juste… au fait que les mères sont les mêmes où que tu ailles. »

« Hmm ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Ne t’inquiète pas pour ça. Rentrons simplement. »

« C’est vrai… »

◆◇◆◇◆

« Rentt… et aussi Mlle Lorraine ? Qu’est-ce qui vous amène ici ? »

En entrant dans la maison, nous avions vu mon père adoptif, Ingo, se battre avec une pile de documents. En y regardant de plus près, nous avions constaté qu’il s’agissait des relevés de compte des recettes, des dépenses et des impôts du village. Ingo prenait son travail de maire au sérieux, même s’il était sans espoir face à sa femme.

« Eh bien, nous n’avons jamais vraiment repris contact après ce qui s’est passé, et cela fait un moment. Nous sommes venus pour parler. »

Il y avait aussi la question de lui demander de nous apprendre à être des dompteurs de monstres, mais Lorraine et moi ferions cette demande plus tard.

« Je vois. Je suis content de vous avoir ici… mais n’êtes-vous pas occupé ? Vous n’aviez pas besoin de faire tout ce chemin jusqu’au milieu de nulle part. »

Malgré les paroles d’Ingo, il savait exactement comment nous étions arrivés ici — il jouait la comédie pour Gilda. Peut-être qu’il nous avertissait aussi de façon détournée qu’il ne fallait pas utiliser trop vite les cercles de téléportation.

Mais en ce qui concerne Hathara, je savais que personne ne laisserait échapper le secret. La solidarité des gens de la campagne était bien plus forte que ne le pensaient les citadins, surtout dans des endroits aussi reculés que Hathara. Vous ne pouvez pas survivre ici si vous ne travaillez pas ensemble. C’est aussi pour cela qu’il était rare que quelqu’un soit mis au ban de la communauté. Maalt était rurale elle aussi, mais c’était une ville assez importante où circulaient beaucoup de gens et de marchandises. C’était un monde à part de Hathara.

« Je ne l’aurais probablement pas fait si c’était juste pour prendre des nouvelles, mais il y a plus que ça », avais-je expliqué. « Je vais bientôt passer l’examen d’ascension de la classe Argent, alors je suis ici pour me recycler depuis le début. »

« Oh ? Félicitations ! Non pas que tu connaisses déjà ton résultat, n’est-ce pas… ? »

« Arrête, tu vas me porter la poisse. De toute façon, il y a aussi une troisième raison. Lorraine ? »

« C’est un plaisir de vous revoir, monsieur le maire Ingo, » déclara Lorraine. « Je suis Lorraine Vivie. »

« Comme c’est poli de votre part — ah, mais ne ressentez pas le besoin de me parler avec un tel cérémonial. Vous êtes la… Comment dire ? Vous êtes très importante pour lui. »

« Je suis heureuse de vous entendre dire cela. De même, c’est peut-être un peu tard, mais… s’il vous plaît, traitez-moi de la même façon que vous le feriez avec Rentt. »

« Oh ? Certainement, si cela ne vous dérange pas. Puis-je vous appeler Lorraine ? »

« Bien sûr. »

Je m’attendais à ce que Gilda lance un regard à Ingo, puisqu’ils formaient un couple si proche — ou plutôt, puisqu’elle était plutôt folle de lui. Un regard qui dirait : « Comment oses-tu être aussi décontracté avec une autre femme ! » Mais quand je l’avais regardé, j’avais vu qu’elle souriait, visiblement de bonne humeur. Elle n’était pas le moins du monde en colère.

C’était rare. À l’époque où je vivais à Hathara, elle avait craqué chaque fois qu’il avait dit quelque chose de plus que le strict minimum à des marchandes ambulantes ou à des danseuses.

De plus, Gilda ne regardait pas Lorraine, mais moi. Pourquoi ?

Aucune réflexion ne m’avait rapproché d’une réponse. Tant qu’elle n’était pas en colère, je supposais que tout allait bien…

« Alors, Lorraine, » déclara Ingo. « Rentt a dit que vous vouliez me voir tous les deux ? »

« À ce propos… » Lorraine jeta un coup d’œil à Gilda.

La Gilda que je connaissais aurait aussi craqué en voyant cela, mais au lieu de cela, elle a dit : « Oh, je suis désolée. Je vais sortir un instant. J’ai oublié que j’avais promis à Reggie un peu de la confiture que j’ai faite l’autre jour ! »

Après cette explication inutilement détaillée de ses propres actions, elle plaça de la confiture dans un panier dans la cuisine et se dépêcha de sortir de la maison.

Je n’arrivais pas à me défaire de mes soupçons. Elle s’était montrée étrangement prévenante pendant tout ce temps. Qu’est-ce qu’elle pensait exactement de ma relation avec Lorraine ? Je lui avais expressément dit plus tôt qu’il ne s’agissait pas de mariage, en fait. Avait-elle écouté ?

Ah, eh bien… Je ne pense pas que j’arriverais à la convaincre si j’essayais…

Une fois que la porte s’était refermée derrière Gilda et que le bruit de ses pas s’était estompé, Lorraine reprit.

« Je m’excuse sincèrement pour avoir fait fuir ta femme… »

« Non, c’est bon. Elle est juste heureuse d’avoir une nouvelle fille. »

« Non, c’est impossible… Je doute qu’elle soit heureuse avec une fille aussi âgée que moi. »

Lorraine n’avait que vingt-quatre ans, mais compte tenu de la ruralité de Hathara, ce n’était pas une chose étrange à dire pour elle. Dans ce genre de région, la plupart des gens se marient avant d’avoir vingt ans. Après tout, comme la ville était si loin et que le danger était toujours au coin de la rue, l’espérance de vie était plus courte. Les décès d’enfants étaient également plus fréquents que dans les villes. Il était donc normal que les gens d’ici mettent l’accent sur le fait de se marier plus jeune et d’avoir plus d’enfants.

De nos jours, l’âge moyen du mariage dans les villes avait tendance à augmenter, surtout dans la patrie de Lorraine, l’Empire. C’était un pays à la pointe de la technologie, où les hommes et les femmes avaient une mentalité d’élite. La rumeur disait que la plupart des gens là-bas donnaient la priorité à leur carrière plutôt qu’au mariage.

Ce n’était pas une mauvaise façon de vivre, mais si c’était moi, je voudrais le meilleur des deux mondes. C’est plus facile à dire qu’à faire.

« Je ne te qualifierais pas de “vieille” », dit Ingo. « Hathara a de toute façon tendance à se marier plus tard que les autres villages. »

« Vraiment ? »

« En effet. Nous avons suivi cette tendance pendant un certain temps, d’après Gharb. À mon avis, c’est parce que nous avons toujours eu de brillants mages et herboristes comme elle autour de nous. Les enfants décèdent rarement prématurément ici, alors nous croyons plus fortement que les autres villages à l’attente du bon partenaire. »

« Je vois. Pas étonnant que Rentt ne soit pas du tout pressé. J’avais pensé que c’était juste un problème découlant de ses opinions sur le mariage, mais maintenant je sais d’où il tient ça. »

J’avais vingt-cinq ans. Si Lorraine n’était plus dans la fleur de l’âge, j’étais dans le même cas qu’elle.

« Je pense franchement que Rentt a bien plus de problèmes que ça. Mais je suis rassuré de savoir qu’il a quelqu’un comme toi à ses côtés. Je ne veux pas me répéter, mais qu’est-ce que tu me voulais, Lorraine ? »

J’avais très envie de répondre aux insinuations d’Ingo, mais ils passaient déjà à autre chose comme s’il n’avait jamais rien dit.

« Oui, à ce propos », dit Lorraine. « Je me demandais si tu accepterais de m’enseigner ton art. »

◆◇◆◇◆

« Mon art ? » Ingo pencha la tête.

Lorraine sortit de son sac magique des récipients semblables à ceux que le puchi suri avait transportés, bien qu’ils soient légèrement plus grands. Ils n’étaient pas vides, mais tu n’avais pas besoin de moi pour le savoir. Elle les ouvrit et une paire de choses gélatineuses suinta sur la table de la maison familiale.

« Des slimes… ? Ils ont l’air beaucoup plus petits que la moyenne. »

La surprise avait brièvement traversé le visage d’Ingo, mais sa réaction était restée muette. Bien sûr, un dompteur de monstres ne serait pas gêné par les cibles de son art. De plus, les slimes étaient suffisamment petits pour qu’il puisse se dire qu’ils ne représenteraient pas une grande menace pour une personne.

Maintenant, s’il s’était agi d’un des villageois ou d’un citoyen ordinaire de Maalt, ils auraient certainement encore été surpris et effrayés.

« Oui. Ils viennent des égouts sous Maalt », confirma Lorraine.

Il y avait bien un donjon sous Maalt, mais il était assez profond et construit avec des matériaux vétustes qui n’étaient plus utilisés aujourd’hui. Heureusement, il n’avait pas causé beaucoup de dégâts au système d’alimentation en eau de Maalt. Il y avait eu quelques problèmes — les changements massifs dans le sous-sol rendaient les problèmes inévitables — mais les réparations avaient été effectuées et tout était déjà de nouveau en bon état.

C’était en partie dû au fait que les artisans de Maalt étaient excellents, mais je soupçonnais la famille Latuule de tirer les ficelles en coulisses. Je n’avais pas entendu parler d’eux directement, mais on pouvait voir qu’ils faisaient un travail assidu pour entretenir la ville.

Mais revenons au sujet…

***

Partie 6

Ingo acquiesça, acceptant l’explication de Lorraine. « Ah, c’est donc une petite variété qui a échappé aux défenses de la ville — bien qu’il soit difficile de dire avec certitude s’il s’agit vraiment d’une petite variété, car les slimes ont une échelle de taille très différente de celle des autres monstres. On dit qu’ils peuvent atteindre la taille d’une montagne s’ils sont laissés à eux-mêmes assez longtemps. Je ne l’ai jamais vu moi-même, bien sûr. Ceux du coin peuvent atteindre la taille des Gran Slimes, mais les variétés plus petites sont rares. »

« Tu es un expert en matière de monstres. Je n’en attendais pas moins. »

« C’est lui qui m’a appris à connaître les slimes », avais-je dit. « Et bien sûr, sur d’autres monstres aussi. Bien que je n’ai rien étudié d’autre que ce qui a été transmis par la famille, alors il y a probablement beaucoup de divergences quand tu compares ce que je sais aux recherches d’un érudit de la ville. »

« Cela diffère de ce que l’on connaît généralement des slimes », déclara Lorraine. « Par exemple, je n’ai jamais entendu parler d’un slime aussi grand qu’une montagne. »

Je n’en avais jamais entendu parler — le plus gros que j’avais vu était un Gran Slime. Il y avait plusieurs autres types dont je connaissais l’existence, mais la plupart semblaient au-delà de mes capacités de combat, et je n’étais pas assez téméraire pour les rechercher afin de les tester.

« On ne les voit plus », déclara Ingo. « Ou plutôt, ils ne deviennent pas si gros que ça, à moins qu’on n’ait un concours de circonstances très particulier. Mon père m’a dit qu’elles avaient été créées artificiellement dans les temps anciens. Il est probablement impossible qu’elles se produisent naturellement. »

« Mais… comment ? »

« Je suis sûr que tu as déjà deviné, Lorraine. L’évolution existentielle, réalisée par des mains humaines. Les Slimes en tant qu’espèce changent de taille, oui, mais à certains seuils, ils subissent quand même une évolution existentielle eux aussi. Même les plus petites variétés peuvent devenir de plus en plus grandes jusqu’à ce qu’elles deviennent l’une des variations les plus uniques de leur espèce. C’est ainsi que l’évolution existentielle fonctionne pour eux. »

« Tu… as utilisé l’évolution existentielle ? »

« Personnellement, non. Ce sont des gens d’un autre temps. Tout ce que j’ai, ce sont des bribes de connaissances transmises à l’époque. Je ne pourrais pas te dire comment faire grossir un slime à ce point. Ce que je peux te dire, en revanche, c’est que le lindblum que vous avez chevauché tous les deux était une petite espèce de wyverne. Je l’ai apprivoisé, je me suis lié à lui et j’ai provoqué une évolution existentielle pour le former et en faire ce qu’il est aujourd’hui. »

« Mais c’est impossible ! » s’exclama Lorraine. « Il est de notoriété publique que les monstres qui ont été apprivoisés perdent la capacité de subir une évolution existentielle ! »

« En fait, cela dépend de la méthode », dit calmement Ingo. « Vous avez vu le lindblum de vos propres yeux. Je suis sûr que vous pouvez le reconnaître. Et il n’y a pas de raison que je vous mente, après tout. »

Il n’avait peut-être pas menti, mais il n’avait certainement jamais parlé de quelque chose comme ça auparavant. Pourquoi nous donnait-il une explication aussi détaillée maintenant ?

« La raison pour laquelle tu ne nous dis cela que maintenant…, » commençai-je. « Est-ce parce que c’est quelque chose qui ne doit pas être connu des autres ? »

« Oui, c’est un facteur. Après tout, c’est un secret transmis uniquement à la lignée du maire du village — ah, pardon, je veux dire de l’ancien roi. Mais quand j’ai vu les slimes que Lorraine avait apportés, je me suis dit qu’il valait mieux que j’explique. Et l’art qu’elle veut que je lui enseigne, c’est l’apprivoisement des monstres, n’est-ce pas ? Alors tout s’arrange. »

Le ton de mon père était léger, mais il n’était pas frivole. Il devait déjà avoir vu clair dans notre jeu.

« C’est vrai, mais es-tu sûre que c’est une bonne idée ? » demanda Lorraine. « C’est peut-être étrange d’entendre ça de ma bouche, puisque c’est moi qui te demande de faire ça, mais… »

C’était très gentil de sa part, mais elle avait raison, nous étions venus en nous attendant à être refusés. Elle avait dû être surprise qu’Ingo ait pris l’initiative et commencé à s’expliquer avant même qu’elle ne le fasse.

« Non, ce n’est pas vraiment une bonne idée, » déclara Ingo. « Mais nous t’avons déjà confié les cercles de téléportation. Tu connais déjà un des secrets du village, alors pourquoi pas un autre ou plus ? Tu peux même le rendre public, Lorraine — je sais que tu dois en avoir envie, puisque tu es une érudite — à condition de ne pas mentionner que ça vienne d’Hathara. De plus, les slimes que tu as apportés… Ils ne sont pas devenus aussi gros naturellement, n’est-ce pas ? »

 

 

◆◇◆◇◆

« Tu peux le voir ? » Lorraine avait l’air surprise. Seulement un peu, cependant — une partie d’elle devait s’y attendre.

D’après ce qu’Ingo nous avait raconté, nous pouvions clairement voir l’étendue de ses connaissances sur les monstres, ainsi que la façon dont ces connaissances différaient de ce qui était communément admis. Il n’est pas étonnant qu’il ait immédiatement repéré les particularités des slimes que nous avions apportées.

« Bien sûr que je peux… c’est ce que j’ai envie de dire, mais la vue seule ne suffit pas toujours à savoir si la croissance d’un monstre a été provoquée par des moyens spéciaux. »

« Alors comment as-tu su que ces slimes l’étaient ? » demanda Lorraine.

« J’ai eu l’impression qu’on les avait forcés à grandir — un peu comme on force artificiellement la croissance d’une culture. Non pas qu’un taux de croissance rapide soit une mauvaise chose pour les monstres, mais vous devez laisser ces slimes se reposer un peu si vous prévoyez de les faire évoluer davantage. »

« Je suis surprise que tu puisses discerner autant de choses ! Mais qu’est-ce qui fait que la croissance de ces slimes est mauvaise ? Si grandir vite n’est pas mauvais pour les monstres, alors… »

« Cela ne s’applique pas seulement aux monstres. Vous savez que les animaux ordinaires se développent plus vite que les humains, n’est-ce pas ? Après notre naissance, nous ne pouvons rien faire par nous-mêmes. Il faut un an avant que nous soyons même capables de nous déplacer correctement par nos propres moyens. Mais les animaux acquièrent leurs pattes quelques heures ou même quelques minutes seulement après leur naissance, car leur monde est rude. Le mouvement est le minimum dont ils doivent être capables s’ils veulent échapper à la mort. Et pour ce qui est des monstres… Eh bien, je suis sûr que vous avez déjà compris le reste. »

« Ils doivent pouvoir se battre pour eux-mêmes, sinon ils mourront… », songea Lorraine à haute voix. « Tu as raison. Ils ont la capacité d’absorber la force des autres monstres qu’ils tuent. Cela fait aussi d’eux des cibles plus juteuses pour les autres monstres. »

En fait, il était plus courant que les monstres chassent d’autres monstres que de s’en prendre à des humains ou à des animaux. Ils se regroupaient pour attaquer les humains lorsque nous les rencontrions, mais le reste du temps, ils se déchiraient généralement bec et ongles. Et en tuant d’autres monstres, ils absorbaient leur mana.

Il y avait bien sûr des exceptions à cette règle, avec de nombreux exemples de monstres vivant en coexistence. La situation pouvait également varier en fonction de circonstances particulières, comme dans les donjons, et ce n’était donc pas une règle absolue. Mais en général, c’était une tendance.

Tout cela signifiait que les monstres avaient de bonnes raisons d’avoir besoin de la force nécessaire pour être indépendante, et ce le plus rapidement possible. Pour moi, c’était tout à fait logique.

Ingo fit un signe de tête à Lorraine. « Exactement. C’est pourquoi ce n’est pas une mauvaise chose pour les monstres de connaître une croissance rapide. Cependant — et cela vaut aussi pour les humains — une croissance trop rapide les surcharge. Je suis sûr que tu le sais déjà, vu la taille de tes réserves de mana, Lorraine, mais une augmentation soudaine de mana s’accompagne de pas mal de problèmes, n’est-ce pas ? »

« Tu t’y connais bien aussi en magie, on dirait. Oui. Dans mon cas, mes réserves de mana n’étaient pas plus importantes que celles d’un mage moyen au début, mais elles se sont soudain multipliées en l’espace d’un an, lorsque j’ai eu trois ans, ce qui m’a causé beaucoup de douleurs physiques. Tout ce dont je me souviens de cette année-là, c’est de m’être tordu dans divers états d’agonie. »

« Toutes mes condoléances. Alors tu sais de quoi je parle. Même les monstres sont des êtres vivants. Leur croissance suit une progression naturelle. S’en écarter peut entraîner des anomalies ou des déficiences. Ces slimes sont assez surchargés en ce moment. »

Je me suis senti soudainement curieux — cependant, ce n’était certainement pas parce que je m’inquiétais pour les slimes. « Que se passerait-il si on les faisait grandir ? »

Ingo y réfléchit un instant. « Il y a plusieurs possibilités, » dit-il. « La plus probable est que leur croissance atteigne sa limite. Nous appelons “capacité” le potentiel de croissance inhérent à un monstre. On dit que si cette capacité est brisée, un monstre ne pourra plus jamais grandir. C’est pourquoi les monstres perdent la capacité de subir une évolution existentielle lorsqu’ils sont apprivoisés par un dompteur de monstres ordinaire. »

« Une capacité… »

« Oui. J’ai pu faire évoluer une wyverne en lindblum parce que je connais une méthode pour apprivoiser les monstres qui n’endommage pas leur capacité. »

« Et est-ce la méthode que tu es prête à m’enseigner ? » demanda Lorraine.

Ingo acquiesça. « C’est en tout cas mon intention. Ce n’est pas quelque chose qui s’apprend du jour au lendemain… mais tu es une mage talentueuse. Tant que je t’enseigne la théorie, je suis sûr que tu finiras par la mettre en pratique. »

« J’en déduis que cela nécessite l’utilisation de mana ? »

« Oui, la méthode que je connais le fait. Elle nécessite une manipulation du mana assez complexe, donc les progrès se mesurent généralement en années. Mais si tu en es déjà capable, il te suffit de savoir comment faire. »

Lorraine avait l’air extrêmement soulagée d’entendre cela, et franchement, je l’étais aussi. Nous avions peur qu’il nous dise qu’il fallait dix ans de formation, ou quelque chose d’aussi ardu. Nous aurions toujours pu abandonner et chercher d’autres méthodes, bien sûr, mais c’était bien que notre première option ait fonctionné.

« Je ne peux pas te dire à quel point je suis contente d’entendre ça », dit Lorraine. « Alors, s’il te plaît. J’aimerais beaucoup l’apprendre. »

Ingo acquiesça en guise de réponse. « De même, je me ferai un plaisir de te l’enseigner. Ah, mais d’abord, pourrais-tu me dire comment tu as provoqué la croissance de ces slimes ? Je connais moi-même quelques méthodes, mais celle-ci semble différente. Je suis assez curieux… »

« De mon point de vue, je suis choquée que tu connaisses plusieurs méthodes… mais je garderai ça pour une autre fois. J’ai fait progresser ces slimes… avec ceci. » Lorraine sortit le gobelet de son sac magique et le montra à Ingo.

« Qu’est-ce que c’est que ça… ? »

« C’est une tasse. »

« Je peux voir cela. »

« D-D’accord. Eh bien, c’est une longue histoire… »