Nozomanu Fushi no Boukensha – Tome 13 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Un rapport et une demande de la part d’un forgeron

Partie 1

« Je voudrais signaler un travail terminé », avais-je dit. « Est-ce que c’est le bon moment ? »

De retour à Maalt, je m’étais retrouvé en face de Sheila à la réception de la Guilde.

« Bien sûr, » dit-elle. « Voyons voir, le travail que tu as pris était… Ah, celui du village de Crask. Puisque tu es de retour, je suppose qu’il n’y a pas eu de problèmes ? »

« Eh bien… c’est le problème… »

Le travail était assurément terminé, c’était certain. Cependant, il s’était passé beaucoup de choses qui sortaient de l’ordinaire. Il serait sans doute préférable que je lui explique.

« S’est-il passé quelque chose ? » demanda Sheila. Le temps qu’elle avait passé à travailler pour la Guilde l’avait apparemment rendue assez perspicace pour comprendre mon ton. Elle n’avait pas non plus l’air trop inquiète.

« Eh bien, le travail du village de Crask consistait à tuer environ cinq squelettes qui s’étaient présentés dans le village. Cette partie s’est déroulée sans problème. »

« Y avait-il autre chose ? »

« Oui. Il y avait cinq squelettes qui se baladaient, c’est sûr, mais ensuite j’en ai trouvé d’autres. Après avoir cherché, j’ai compris que ce n’était pas des monstres errants au hasard, mais qu’il y avait en fait une source produisant des squelettes près de Crask. »

« Beaucoup d’aventuriers auraient demandé à ce que le travail soit annulé à ce moment-là —, mais je suppose que ce n’est pas le cas, n’est-ce pas, Rentt ? »

Sheila avait dit « beaucoup », mais j’estimais qu’il y en aurait un peu plus de la moitié — surtout les groupes de rang Bronze pour lesquelles plus de cinq squelettes pouvaient représenter une véritable menace.

Avec un point de ponte actif, quelqu’un d’assez fort pour avoir une chance de l’arrêter — même un groupe d’aventuriers de classe Bronze supérieurs ferait l’affaire — n’annulait généralement pas le travail. Et ce n’est pas parce qu’ils étaient imprudents ou qu’ils se surestimaient, mais parce que les sources de monstres étaient des phénomènes dangereux qui devaient être nettoyés le plus rapidement possible. Si on les laissait traîner pendant plusieurs mois, dans le pire des cas, nous aurions soudain plusieurs centaines de squelettes sur les bras. Cela arrivait rarement, bien sûr, mais ce n’était pas impossible.

C’est à peu près la moitié des aventuriers qui continueraient à travailler — bien que la renégociation du salaire et des conditions soit possible, naturellement.

« Oui, j’ai continué », avais-je expliqué. « Et juste comme je le pensais, j’ai trouvé un créateur de squelettes. Je l’ai cependant purifié avec de l’eau bénite, alors ça ne devrait plus être un problème. »

« Je vois. Et en ce qui concerne l’augmentation des frais de mission… ? »

« J’en ai parlé avec le chef du village. Comme le village était assez mal en point, j’ai décliné l’offre. Cependant, j’ai eu mon gîte et mon couvert gratuitement, ainsi qu’un certain nombre d’ingrédients et de plantes rares de la part des villageois, alors… ce n’est pas une mauvaise affaire, en fin de compte. »

« Est-ce bien ainsi ? Eh bien, étant donné ce qui s’est passé, la Guilde aurait peut-être dû prendre des mesures si tu n’avais pas reçu un salaire supplémentaire ou de compensation du tout — mais si tu es satisfait, Rentt, alors je suis sûre qu’il n’y aura pas de problèmes. Au fait, quelles plantes rares as-tu reçues ? »

J’avais été surpris lorsque Rivul en avait parlé pendant que nous mangions, mais apparemment, des herbes de lutherie poussaient dans les environs du village. Les herbes de Lutedd étaient extrêmement rares et se vendaient très cher dans la capitale royale, car elles étaient indispensables à l’alimentation des petites machines.

Honnêtement, si je passais par les voies appropriées pour les vendre, je gagnerais bien plus que la commission pour le travail au village de Crask. Puisqu’ils m’avaient fourni une bonne quantité d’herbes, j’étais confortablement dans les clous — et c’est aussi pour cela que je restais vague avec Sheila à leur sujet.

Mais ses yeux envoient un message clair : je sais que par « rare », tu veux dire « extrêmement rare », alors avoue-le. Nous nous connaissions depuis longtemps et Sheila savait quel genre de personne j’étais…

Ce n’est pas comme si c’était un grand secret. J’avais parlé à Rivul et aux autres des prix que les herbes de lutherie pouvaient atteindre. S’ils s’en sortaient bien, ces herbes deviendraient une entreprise rentable pour leur village. J’avais essayé d’être vague à ce sujet dans mon rapport, pensant qu’il valait mieux le garder caché jusqu’à ce que les villageois maîtrisent mieux leur production… mais maintenant que nous en étions là, il valait sans doute mieux demander la coopération plutôt que d’essayer de la cacher.

« Il y a plusieurs endroits près du village où poussent des herbes de Lutedd », avais-je expliqué. « Ils m’ont donné quelques paquets, il n’y a donc pas de problème de compensation. »

« Des herbes de Lutedd !? Il n’y a jamais rien d’anodin avec toi, n’est-ce pas, Rentt ? Les herbes de Lutedd sont terriblement difficiles à cultiver et ne peuvent généralement pas être produites en masse en dehors de leurs habitats naturels. C’est toi qui m’as appris ça, en fait. »

« J’ai été surpris moi aussi. C’est pour ça que c’est si amusant d’être ici, à la frontière, de faire des découvertes comme ça au pied levé. J’ai expliqué aux villageois combien ils valaient, ainsi que les moyens que je connaissais pour les cultiver, alors ils circuleront probablement à Maalt d’ici peu. Je sais qu’un marchand ambulant s’arrête régulièrement à Crask, alors… »

D’après Rivul, ils recevaient régulièrement un marchand ambulant qui s’approvisionnait en spécialités de Crask pour les vendre à Maalt, alors les herbes de Lutedd prendraient sans doute le même chemin. J’avais bien expliqué au chef leur valeur pour qu’ils ne soient pas lésés. Leur village leur réservait un avenir fructueux.

Sheila pencha la tête. « Un marchand ambulant qui va à Crask ? C’est étrange. Il y a bien des traces d’un marchand qui faisait régulièrement le voyage, mais c’était il y a plus d’une dizaine d’années. Pour autant que je sache, Crask n’accueille que des marchands de passage, pas des habitués. Je vais vérifier auprès de la guilde des marchands, mais… »

« Hmm ? Mais ils ont dit que c’était le cas… Ils ont aussi dit que le marchand était généralement juste avec les prix, bien qu’ils n’aient jamais semblé vouloir quelque chose de précis. »

« Vraiment ? Alors peut-être que c’est juste un oubli dans les dossiers. Quoi qu’il en soit, je vais me pencher sur la question. Maintenant, à propos du producteur de squelettes… »

◆◇◆◇◆

« D’accord, à ce propos », avais-je dit. « Il a engendré un chevalier-squelette. »

« Quoi !? Vas-tu bien ? » Les yeux de Sheila s’écarquillèrent de surprise, mais en y réfléchissant, elle sembla peu à peu se calmer, marmonnant pour elle-même. « Bien sûr que tu vas bien, puisque tu es là pour en parler, mais… » Elle me regarda, me suppliant pratiquement de lui donner plus d’explications.

« Oui, c’est le cas, comme tu peux le voir. Si je l’avais combattu dans le passé sans aucune aide, je serais mort en un clin d’œil, mais on dirait que j’ai fait du chemin. Je l’ai battu. »

« Vraiment ? » L’incrédulité de Sheila était tout à fait naturelle, elle savait bien à quel point l’ancien moi avait été fort.

J’avais récupéré mon butin de guerre dans mon sac magique. « Regarde, voici le cristal magique du chevalier-squelette. Mais je crois qu’il est un peu plus gros qu’un cristal ordinaire… »

J’avais posé le cristal magique sur le comptoir de la réceptionniste. Il était grand, rouge et d’une qualité nettement supérieure à celle des cristaux magiques des monstres de bas étage.

« Tu as raison — il est légèrement plus grand que les autres. Je sais que les cristaux magiques peuvent varier en fonction de chaque monstre, mais je n’en ai jamais vu d’aussi gros. Mais c’est peut-être juste une preuve de mon manque d’expérience. »

« Le penses-tu aussi ? Je le savais. J’en ai vu beaucoup de moyens, et celui-ci semblait un peu différent. Dans ce cas, je suppose que c’était vraiment un spécimen plus fort. »

Au moins, je pouvais écarter la possibilité qu’il s’agisse d’un exemple faible de chevalier-squelette. S’il était faible et que j’avais eu tant de mal à l’affronter, c’était le signe que l’examen d’ascension de classe Argent serait dangereux pour moi, et que je devrais probablement l’ignorer cette fois-ci.

« Hmm. Il est assurément plus grand que la moyenne, alors le chevalier-squelette devait être au moins à la hauteur d’un chevalier d’argent de rang inférieur », dit Sheila. « Bien sûr, l’évaluation n’est pas mon domaine d’expertise, alors je ne peux pas en être sûre. »

« Non, le fait de le savoir suffit. J’étais sur le point de perdre confiance en moi. »

« Encore ? Pourquoi ? »

« Le chevalier-squelette était assez fort. Je ne dirai pas que j’y suis allé avec tout ce que j’avais, mais je n’aurais certainement pas pu gagner sans le prendre au sérieux. J’avais un villageois avec moi pour me guider, alors j’ai pu rester sur mes gardes et sortir indemne du combat, mais les choses auraient pu mal tourner si j’y étais allé avec mon attitude facile habituelle. »

« Était-il vraiment si fort ? Les morts-vivants du Yaaran ont tendance à être plus faibles que dans les autres pays — bien que je ne sache pas pourquoi — alors les spécimens de ce genre sont rares ici. Je me demande s’il n’y a pas eu une anomalie ou une autre raison à cela… Il va falloir que je me penche sur la question. Il y a aussi la question des herbes de Lutedd, alors peut-être serait-il bon de réunir une équipe d’experts et de dépêcher une équipe d’enquête. Je te remercie pour ces informations, Rentt. »

« Pas de problème. Ce serait super si tu pouvais faire ça — ça me ferait moins de soucis pour la suite. »

Même si j’avais purifié la source des squelettes, certains aspects du travail m’avaient semblé anormaux, mais je ne pouvais pas dire clairement de quoi il s’agissait. J’avais terminé et j’étais retourné à Maalt, mais je n’étais pas sûr que quelque chose d’autre ne se produirait pas, alors ce serait bien que quelqu’un se penche sur la question.

Sheila avait dû suivre mon raisonnement, car elle m’avait jeté un regard complice. « Est-ce pour cela que tu as accepté de me parler des herbes de Lutedd ? Une fille ne peut vraiment pas baisser sa garde avec toi, Rentt. »

« Ce n’est pas si grave, n’est-ce pas ? Personne n’est perdant. »

« Tu n’as pas tort. Mais j’ai l’impression que tu t’es joué de moi. »

« Allez. Je ne suis pas capable de faire quelque chose comme ça. »

« Je ne suis pas sûre de te croire… mais comme tu l’as dit, personne n’est perdant, alors je suppose que c’est bon. Est-ce la fin de ton rapport ? »

« Oui. J’ai déjà la paye et tout le reste aussi, alors je vais y aller. À bientôt, Sheila. »

« Toi aussi, Rentt. Jusqu’à la prochaine — Oh, j’ai failli oublier. Rentt ! »

Juste avant que je puisse partir, Sheila s’était empressée de m’appeler. Je m’étais retourné. « Y avait-il autre chose ? »

« Pas de la part de la Guilde. Clope m’a cependant laissé un message à te transmettre. »

« Clope ? Le forgeron ? »

 

 

« Oui, il est arrivé juste après ton départ pour le travail au village de Crask, alors tu as dû le manquer de peu. »

« Je crois que c’est ma faute. Qu’est-ce qu’il voulait ? »

« Il voulait que tu passes à sa boutique à ton retour. Apparemment, il a un travail pour toi qu’il va faire passer par la Guilde. »

« Oh, c’est donc pour cela qu’il t’a laissé le message. Cependant, je me demande ce qu’il veut. Il aurait pu me le faire savoir directement. »

***

Partie 2

Bien que la plupart des aventuriers prennent des commissions par l’intermédiaire du système de la Guilde, aucune loi n’interdit de les engager directement.

Il n’y avait rien de mal à cela d’un point de vue éthique. Cela arrivait tout le temps, et chaque fois que Clope avait besoin de matériel, il était courant qu’il m’engage directement.

L’avantage d’une commission directe était qu’elle était à la fois moins chère pour le client et plus rentable pour l’aventurier. Clope m’avait souvent fait des demandes par sympathie, car à l’époque, je n’avais pas beaucoup gagné d’argent. Mais aujourd’hui, ce n’était plus vraiment nécessaire.

Un autre point à prendre en compte était que les commissions qui ne passaient pas par la Guilde ne comptaient pas pour l’obtention des points nécessaires pour monter en grade. Cependant, à l’époque, les commissions de Clope me convenaient mieux, car empiler de minuscules commissions à la Guilde ne permettait jamais de gagner beaucoup de points, et de base, je n’aurais probablement pas réussi à en gagner suffisamment pour atteindre la classe Argent.

Mais maintenant, j’avais gagné le droit de passer l’examen d’ascension de la classe Argent — et en termes de revenus, je gagnais suffisamment pour m’en sortir même avec les frais d’intermédiaire de la guilde. Il valait mieux que je prenne des commissions de la guilde ces jours-ci, pour gagner des points qui compteraient même une fois que j’aurais atteint la classe Argent. C’est probablement la raison pour laquelle Clope voulait m’engager par l’intermédiaire de la Guilde.

Pourtant, j’avais l’impression que quelque chose était inhabituel ici. Je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus, mais je ne prenais pas mon instinct à la légère. Je suppose que je vais le découvrir.

« J’ai compris », avais-je dit. « Je passerai dans ce cas chez lui plus tard. S’il n’y a rien d’autre, alors à bientôt, Sheila. »

« À plus tard, Rentt. »

C’est ainsi que je quittai la Guilde.

◆◇◆◇◆

« Je suis de — oh. »

« Hmm ? Oh, te voilà, Rentt. »

Je ne m’attendais pas à ce que quelqu’un me réponde lorsque j’avais franchi le seuil de la maison de Lorraine, mais de toute évidence, elle passait par là.

« Un timing parfait », déclarai-je. « Tiens, je t’ai apporté un souvenir. »

« Tu l’as fait ? Ce n’est pas encore une étrange friandise de campagne, n’est-ce pas ? Je suppose que je me suis sentie plus aventureuse pour ce genre de choses ces derniers temps… »

« Non, regarde. » J’avais sorti de mon sac magique la tasse que j’avais ramassée au créateur de squelettes près du village de Crask et je la lui avais tendue.

Lorraine l’examina avec curiosité. « Une… tasse ? Elle est en bien mauvais état pour un cadeau. »

Mes épaules s’affaissèrent. « Hé, moi aussi j’ai des yeux. Je ne te l’aurais pas apporté si ce n’était qu’une vieille tasse sale. »

« Je sais, je sais. » Lorraine sourit. « Je ne faisais que plaisanter. Mais pourquoi m’en as-tu parlé ? »

« J’en arrive à cette partie. Asseyons-nous — cela va prendre un certain temps. »

« Oui ? Dans ce cas, pose tes affaires. Je vais préparer du thé. »

◆◇◆◇◆

« Oh ho. On dirait que tu as passé un sale quart d’heure. » Lorraine but un peu de son thé noir. « Et dire que la mission initiale ne concernait qu’une poignée de squelettes. »

Je venais de lui donner la version abrégée de la façon dont le travail s’était déroulé, ainsi que la façon dont j’avais mis la main sur la tasse.

« Je ne m’y attendais pas non plus. La possibilité de tomber sur un créateur de squelettes, bien sûr, mais le chevalier-squelette m’a clairement surpris aussi. »

« Il s’agit certainement d’une rareté. On trouvait plutôt des groupes massifs de squelettes, mais d’après ce que tu m’as dit, ce n’était pas le cas… »

Lorraine faisait référence à la tendance observée dans les groupes de monstres où, à mesure que leur nombre augmente, la probabilité que des spécimens individuels plus forts se reproduisent augmente également. Dans les grandes meutes de gobelins, par exemple, un général ou un roi-gobelin apparaît souvent pour les diriger. Dans une mesure plus ou moins grande, cette tendance s’applique à tous les monstres.

On dit que les seigneurs-démons en sont le meilleur exemple. Ils étaient considérés comme capables d’anéantir des pays entiers non seulement en raison de leur force individuelle, mais aussi parce qu’ils commandaient de vastes et puissantes légions de subordonnés.

Cependant, personne n’avait jamais été témoin de la naissance d’un seigneur-démon, — ou du moins, aucun individu qui soit un jour entré dans les livres d’histoire.

Quoi qu’il en soit, cette tendance signifiait que la présence d’un monstre individuel fort signifiait inévitablement qu’il y avait un groupe de monstres plus faibles à proximité. Ce qui rendait l’incident du village de Crask inhabituel, c’est qu’il ne remplissait pas ces conditions. Pourtant, ce n’était rien d’autre qu’inhabituel. Ce n’était pas complètement impossible.

« Le créateur de squelettes se trouvait au fond d’une grotte, après tout », avais-je dit. « Le miasme maléfique s’y accumule facilement, c’est peut-être l’explication. Je me souviens que l’air était assez épais… »

« Tu as raison — c’était peut-être simplement le bon endroit pour ce genre de choses d’un point de vue géographique. On dit que c’est l’une des raisons pour lesquelles les monstres puissants se manifestent dans les niveaux les plus profonds d’un donjon. » Ce n’était pas la seule raison, bien sûr. Un autre facteur important était l’évolution existentielle qui découlait du fait que les monstres se battaient entre eux et devenaient plus forts.

Les monstres étaient une existence entourée de mystère, et leur étude était un domaine instable où les connaissances acceptées aujourd’hui pouvaient être les absurdités réfutées de demain. Bien sûr, c’est la raison pour laquelle ce domaine exerce une si forte attraction sur des personnes comme Lorraine, qui trouvent ce type de recherche exaltant.

« En tout cas, j’ai dispersé le miasme, donc ça ne devrait pas poser de problème pendant un moment », avais-je poursuivi. « De plus, la Guilde est en train de constituer une équipe d’enquêteurs. Ils pourraient être en mesure de déterrer plus d’informations. »

« Oh ? Je devrais donc demander à ce qu’ils me tiennent au courant. Mais à propos de cette tasse — tu as dit qu’elle était enterrée près du créateur de squelettes… Attends, me l’as-tu apportée parce que tu penses qu’elle a un rapport avec ce qui s’est passé ? » Lorraine me regarda avec des yeux pleins d’attente.

Je secouais la tête. « Désolé de te décevoir, mais pas vraiment. C’est juste qu’il y avait tellement de choses qui me semblaient anormales dans toute cette situation que j’ai pensé qu’il valait mieux inspecter de près tout ce qui me tombait sous la main. Je n’ai rien senti de suspect en dehors de ça. Vu l’endroit où je l’ai trouvé, il pourrait s’agir d’un trésor. Ce serait bien si je pouvais le vendre pour un une petite somme d’argent. »

« Ainsi, tu veux juste un travail d’évaluation normal ? Et moi qui me faisais des illusions. Mais tu as raison, il n’y a rien de suspect dans son apparence. Il ne semble pas non plus s’agir d’un objet maudit. »

« Ce n’est donc qu’une vieille tasse après tout ? »

« Je ne peux pas encore l’affirmer… mais je peux te dire que c’est plus qu’une simple coupe. Au strict minimum, tu peux au moins canaliser le mana à travers elle. Sa structure ne semble pas trop étrange… mais il y a quelques parties étranges que j’aimerais examiner de plus près. Je ne pense pas avoir déjà vu quelque chose d’une facture similaire. »

« Alors pourquoi as-tu dit que ce n’était pas suspect ? »

« Je suis sûre que tu sais que les gens trouvent tout le temps des objets magiques à la composition unique dans les donjons. La plupart d’entre eux se révèlent être des cochonneries sans intérêt, et il y a de fortes chances pour que ce soit exactement ce que cette coupe est aussi. Pourtant, elle vaut la peine d’être examinée. Comprendre comment on fabrique de la camelote sans intérêt peut s’avérer utile pour fabriquer d’autres objets magiques. »

En bref, la coupe était suffisamment prometteuse pour satisfaire l’intérêt de Lorraine pour ses loisirs.

« Alors, est-ce un souvenir suffisamment bon ? »

« Beaucoup. Je pourrai tuer un temps décent en l’examinant. »

« C’est bien. On dirait que ça valait la peine de faire tout ce chemin. »

« Je serais heureuse de prendre ce genre de souvenirs chaque fois que tu en trouveras un. » Lorraine posa la tasse sur la table. « Au fait, as-tu terminé ton travail d’aujourd’hui ? »

« Non, en fait il faut que je passe chez Clope. »

« Hmm ? N’es-tu pas allé l’autre jour récupérer cette épée ? Tu ne l’as pas cassée, n’est-ce pas ? »

« Si je l’avais déjà cassée, Clope aurait probablement braillé. Non, c’est lui qui m’a appelé. Je ne connais pas les détails, mais apparemment, il a un travail en vue. »

« Oh ? Tu viens de rentrer d’un travail et tu reçois déjà des demandes personnelles pour en avoir d’autres. Les affaires sont florissantes, à ce que je vois. »

« Je ne dirais pas cela si rapidement. Et s’il veut juste que je rassemble quelques pagnes de gobelins ? »

« Je doute vraiment que ce soit le cas… »

Lorraine fronçait les sourcils, mais je savais que ce n’était pas impossible. Malgré les apparences, Clope pouvait être tout aussi enclin à l’excentricité qu’elle.

« Il m’a déjà demandé des choses similaires, alors je ne dirais pas que ce n’est pas impossible. Quoi qu’il en soit, je m’arrêterai pour le découvrir. »

« D’accord. Je devrais pouvoir terminer mon examen de la tasse pendant que tu es sorti. »

« Aussi vite ? »

Lorraine s’arrêta un instant. « Eh bien… si je n’ai pas fini d’ici là, je compte sur toi pour préparer le dîner, Rentt. »

« C’est donc ce que tu cherches. Bien sûr — je ferai quelques courses sur le chemin du retour. »

◆◇◆◇◆

Fidèles à ses habitudes, la forge et le magasin du Harpon à trois branches étaient aussi étouffants à l’intérieur. Après avoir été accueilli par Luka, j’avais appelé en direction de la forge située à l’arrière.

« Clope. Clope ! Es-tu là !? »

« Ouais ! Attends une seconde ! »

La réponse de Clope était si forte qu’elle aurait pu passer pour de la colère pour quelqu’un qui ne le connaissait pas. Ce n’est pas qu’il était de mauvaise humeur ou quoi que ce soit d’autre, c’était juste nécessaire pour se faire entendre par-dessus le bruit du marteau.

Pourtant, il était assez rare qu’il réponde. D’habitude, dès qu’il commençait à travailler, il était impossible d’attirer son attention.

J’en avais découvert la raison après que Clope ait atteint un point d’arrêt et soit sorti.

« Oh, Rentt, » dit-il. « C’était rapide. Désolé de t’avoir appelé dès que tu es rentré d’un travail. »

« C’est bon — ça ne me dérange pas. Est-ce que c’est l’épée sur laquelle tu travaillais tout à l’heure ? »

Clope tenait une épée dans sa main. Ce n’était pas seulement une lame fraîchement martelée, mais une lame qui avait été refroidie et aiguisée. Ce n’est pas étonnant qu’il m’ait fait attendre un moment. Rien que cela me disait que sa passion pour la forge n’avait pas faibli, mais son expression était tout de même troublée.

« Oui, » répondit Clope. « C’est… Eh bien, jette un coup d’œil. »

Je lui avais pris l’épée et l’avais examinée. « Une lame fabriquée en série ? Et sans vouloir te vexer, ce travail n’est pas tout à fait à la hauteur de tes standards habituels, Clope. »

Il était évident qu’il avait délibérément fabriqué l’épée à partir de matériaux moyens, en visant un niveau de résistance et de durabilité de tous les jours — mais même ainsi, la fabrication était médiocre. C’était toujours bien mieux que ce que d’autres forgerons pouvaient accomplir, mais même les lames produites en série par Clope étaient généralement deux niveaux au-dessus de cela. Étrange.

« On ne peut rien faire passer devant tes yeux, n’est-ce pas ? » dit Clope. « Tu as raison, cette lame est une perte sèche. On ne peut pas vendre quelque chose comme ça. »

L’épée était suffisamment bonne pour attirer quand même quelques acheteurs, mais la fierté de Clope ne le laisserait probablement pas la mettre en vente dans la boutique. Cela mis à part, il semblait y avoir une raison pour laquelle son travail n’était pas à la hauteur.

« Tu m’as entendu quand je t’ai appelé en pleine forge. Je suppose que tu n’étais pas vraiment à fond dedans. »

« Oui. Je n’arrive tout simplement pas à me mettre dans le bon état d’esprit. Après avoir vécu suffisamment d’années, toutes sortes de pensées gênantes commencent à te trotter dans la tête pendant que tu forges. C’est une source de distraction. »

« Je suppose qu’il s’est passé quelque chose ? »

« Hmm. Viens à l’arrière et je vais te parler du travail que j’ai pour toi. C’est une histoire un peu longue. »

***

Partie 3

Après avoir suivi Clope à l’arrière, nous nous étions assis à une table. Sa femme Luka nous apporta du thé, mais elle se dépêcha d’aller au magasin au lieu de se joindre à nous.

« Ça va être compliqué, n’est-ce pas ? » avais-je demandé. Je l’avais deviné à la façon dont Luka nous avait laissé de l’espace.

Clope sourit d’un air ironique. « Je me sens mal de lui donner l’impression qu’elle doit me traiter comme si j’étais si fragile… Objectivement, ce n’est pas très grave. Mais c’est une question délicate pour moi personnellement. Tu m’écoutes ? »

« Bien sûr. »

« Je vais commencer par le travail. Je dois me rendre à Welfia, la cité minière, alors j’aimerais t’engager comme garde du corps. Tu vas passer l’examen d’ascension de classe argent là-bas, n’est-ce pas ? Je me suis dit que cela coïncidait bien. »

« Vraiment ? Tu vas à Welfia ? En fait, je suppose que tu es forgeron, donc ce n’est pas si inhabituel. En ce qui concerne le travail, si le calendrier s’arrange pour que je puisse encore arriver à temps pour l’examen, je serai heureux d’accepter. Sinon, j’ai bien peur de ne pas pouvoir. »

Comme on peut s’y attendre d’un endroit connu sous le nom de « ville minière », Welfia possède des liens avec les forgerons qui remontent à loin. En tant que centre de production de nombreuses variétés de minerais utilisés pour fabriquer des armes et des armures, la ville comptait une forte population de forgerons. Des rangées de forges s’alignaient le long des rues, et l’on disait que si vous vouliez des armes et des armures de la meilleure qualité de tout Yaaran, c’était à Welfia qu’il fallait aller.

Cela étant, il n’y avait en fait rien d’inhabituel à ce que Clope fasse le voyage. De nombreuses raisons viennent rapidement à l’esprit, comme l’approvisionnement en matériaux ou la rencontre d’une connaissance professionnelle. Il est également possible qu’il s’y rende pour acquérir une nouvelle compétence.

« Pour ce qui est de l’emploi du temps, arriver à Welfia n’importe quand avant l’examen d’ascension de la classe Argent, c’est très bien », dit Clope. « C’est la même chose pour toi, n’est-ce pas ? Cela ne devrait pas poser de problème. »

« Dans ce cas, bien sûr… mais pourquoi y vas-tu ? »

« Il va y avoir un concours de forge à Welfia, et je dois y participer. »

« Ah. En y réfléchissant, c’est la bonne période de l’année pour ça. Cependant, je ne m’attendais pas à ça de ta part. Tu ferais certainement bonne figure avec tes compétences, mais tu as toujours dit que si tu avais le temps pour ce genre de choses, tu préfèrerais plutôt peaufiner ta forge. »

Je doute que Clope n’ait jamais participé à un concours, mais dans tous les cas, il ne l’avait jamais fait depuis que je le connaissais — pas à ma connaissance, en tout cas. Les compétences de Clope lui permettraient de se classer parmi les meilleurs, ce qui favoriserait les commandes d’armes et d’armures. Bien figurer dans un concours de forge, c’est comme une grande publicité.

On pourrait penser que c’est une raison suffisante pour participer, mais Clope était un artisan à l’ancienne : il voulait attirer les clients par la qualité de ses créations plutôt que par la publicité.

Compte tenu de cela, j’avais été surpris qu’il parle même de participer à la compétition.

« Je n’aurais jamais pensé participer à l’un d’entre eux — pas après tout ce temps. La vérité, c’est que… J’ai déjà participé à une compétition, il y a longtemps. »

« Dans le cadre du concours de forge de Welfia ? »

« Oui, quand j’étais jeune. Lorsque j’ai rencontré Luka — même si, techniquement, c’était notre deuxième rencontre —, j’avais déjà quitté Welfia pour devenir forgeron itinérant. Mais c’est dans l’un des ateliers de la ville que j’ai appris les bases du métier, alors je connais bien le concours. Je l’ai regardé chaque année quand j’étais apprenti, alors que je n’étais pas encore assez bon pour y participer moi-même. »

Je ne savais pas que Clope avait vécu à Welfia — il ne parlait pas beaucoup de son passé. Pourtant, c’est tout à fait logique. À Yaaran, de nombreux forgerons étaient originaires de Welfia. C’était la capitale de leur métier, alors peut-être n’était-ce qu’une évidence.

Pourtant, Clope possédait une aura différente de celle du forgeron habituel de Welfia, ce qui m’avait un peu surpris. Peut-être que c’était juste le résultat du temps qu’il avait passé à errer après avoir quitté la ville.

« Mais tu exerces ton métier à Maalt, non », avais-je fait remarquer. « Ne voulais-tu pas rester à Welfia ? »

Si un forgeron voulait bénéficier du meilleur environnement possible pour perfectionner son art, il n’y avait pas mieux que Welfia à Yaaran — d’où ma question.

Clope secoua la tête. « Je ne pouvais pas rester. Je me suis enfui. C’est comme ça que je suis devenu un forgeron errant au départ. »

◆◇◆◇◆

« Tu as fui… ? » demandai-je, perplexe.

« Quand j’étais un petit morveux à Welfia, je me disais que je deviendrais forgeron, » dit Clope. « Sais-tu pourquoi ? »

Il n’est pas facile de répondre à cette question. Chacun avait des raisons différentes pour les rêves qu’il avait décidé de poursuivre. Je ne faisais pas exception à la règle. Si je disais aux gens que je voulais devenir un aventurier de classe Mithril, la plupart d’entre eux demanderaient : « pourquoi ? »

Il était naturel pour les aventuriers de vouloir s’améliorer, et tout le monde était donc capable de comprendre ce sentiment. La classe Mithril, cependant, était généralement considérée comme un objectif impossible à atteindre. La majorité des aventuriers qui parlaient de viser cet objectif n’étaient pas sérieux. C’est la raison pour laquelle les gens avaient remarqué que je m’étais fixé cet objectif ferme — en temps normal, personne n’aurait sérieusement poursuivi une telle chose.

Sans ce que j’avais vécu quand j’étais enfant, j’aurais peut-être suivi un autre chemin dans la vie. Peut-être que Clope avait aussi quelque chose comme ça dans son passé.

Mais je ne savais pas, alors j’avais secoué la tête. « Non. Je ne te l’ai jamais demandé, n’est-ce pas ? Depuis le premier jour où nous nous sommes rencontrés, il m’a toujours semblé naturel de supposer que tu aimais la forge et que tu voulais t’y consacrer entièrement — comme si c’était une chose acquise, et que tu n’avais besoin d’aucune autre raison. Je suppose que c’est pour cela que je n’ai jamais demandé. »

La bouche de Clope se tordit en un léger sourire. « Que je sois forgeron, c’est tout à fait naturel, hein ? Tu sais vraiment comment remonter le moral d’un gars. Tu n’as pas tort — maintenant, en tout cas. C’était une autre histoire dans le passé. »

« Tu n’aimais pas la forge à l’époque ? »

« Mais ce n’est pas tout… Eh bien, j’ai commencé ma formation en considérant tout cela comme un simple travail. Une fois qu’une personne est en âge de travailler, elle doit choisir un métier et gagner sa vie, n’est-ce pas ? Il se trouve que pour moi, c’était la forge. »

« C’est une surprise. J’ai un peu toujours pensé que tu sortirais du ventre de ta mère avec un marteau et une enclume. » Je plaisantais, bien sûr.

Clope avait ri. « Je ne pense pas que ce soit possible même pour quelqu’un comme moi. Ce n’est pas un conte de fées. »

Il l’avait dit, mais le monde était suffisamment vaste pour que cela ne soit pas vraiment impossible. Il y avait des bébés qui naissaient en tenant quelque chose, comme un anneau ou un orbe. Personne ne savait vraiment pourquoi cela arrivait, mais ces bébés grandissaient toujours pour accomplir de grandes choses. Clope avait parlé des contes de fées, mais si ces contes existaient, c’était grâce à ce genre d’individus.

« Je suppose que non… Pourtant, même si c’est pour cela que tu as commencé, la forge est ta passion maintenant, non ? Au point que tu vas parfois trop loin. Même Maalt a son lot de forgerons qui ne considèrent cela que comme un travail, mais tu n’es pas comme eux. »

Je ne pensais pas que les forgerons ordinaires comme ça étaient une mauvaise chose. Au contraire, ils sont normaux. Tout le monde ne peut pas déverser toute sa passion dans chaque ouvrage qu’il fabrique. Imaginez qu’une ménagère leur achète une marmite pour préparer des ragoûts hétéroclites, et qu’elle se révèle être un chef-d’œuvre sans égal au monde. Peut-être qu’un chef royal aurait besoin de quelque chose comme ça, mais la plupart des gens ne pourrait même pas se résoudre à l’utiliser. Le monde a besoin d’artisans qui prennent les bonnes décisions et produisent des biens en série.

Mais Clope n’en était pas capable. Chacune de ses créations était comme son propre enfant — c’est ainsi qu’il pouvait mettre tout ce qu’il avait pour les rendre les meilleures possibles. C’est pourquoi il n’y avait pas une seule pièce pour laquelle il ne s’était pas donné à fond, même parmi les plus petits couteaux exposés dans son magasin. Leurs prix variaient néanmoins, en fonction des matériaux utilisés, du temps passé et des différences de qualité qui découlaient naturellement d’une fabrication artisanale.

« Alors que j’aurais pu commencer la forge juste pour mettre de la nourriture sur la table, j’ai vite découvert à quel point c’était fascinant. En peu de temps, je suis complètement tombé amoureux. C’était probablement l’activité qui me convenait le mieux. »

« Peux-tu le répéter ? »

« Ah oui ? Tu le penses aussi, hein ? Pourtant… »

« Encore ? »

« Il fut un temps où je pensais que je n’étais pas fait pour ce travail. »

Je suppose que quel que soit le métier que tu exerces, il y a des moments où ce genre de pensées te viennent à l’esprit. C’est ce qui m’est arrivé avec l’aventure, et pas seulement une ou deux fois. Mais à chaque fois, j’avais réussi à me remonter le moral et à me débarrasser de ces pensées. Clope avait-il réussi à faire de même ? Curieux, je le lui avais demandé.

« Comment l’as-tu surmonté, Clope ? »

Ma question avait été légère, mais la réponse que j’avais reçue avait été lourde.

« Je ne l’ai pas fait. C’est pour cela que j’ai quitté Welfia. »

Quelques instants de silence s’écoulèrent. « Mais tu es toujours forgeron à ce jour, n’est-ce pas ? »

« Oui. Finalement, c’est une bonne chose que je sois parti. »

J’avais tourné la tête. « Qu’est-ce que tu… ? »

« Dans ce monde qui est le nôtre, chaque domaine a ses génies, n’est-ce pas ? » déclara Clope.

Pendant un instant, je n’avais pas su pourquoi il avait soudainement changé de sujet, puis une vague idée de la raison m’était venue à l’esprit. J’avais acquiescé. « Ouais. Tous les domaines, y compris les aventuriers. En fait, le travail d’aventurier en est rempli. Je ne compte plus le nombre de fois où quelqu’un a décroché son permis de classe Fer, puis je cligne des yeux et il m’avait déjà rattrapé et dépassé. »

Cela est arrivé dans tous les domaines à des gens comme moi qui n’avaient pas de talent. Un jour, tu enseignes à quelqu’un, le lendemain, il te laisse derrière lui et court loin devant. Ce cycle répétitif avait rempli les dix dernières années de ma vie.

« Oui, c’est exactement ce dont je parle. Je… Eh bien, j’ai été un peu arrogant, une fois. Je pensais que j’étais l’une de ces personnes talentueuses. J’ai appris et je me suis amélioré plus vite que ceux qui avaient commencé en même temps que moi. J’ai pris de l’avance, je suis allé de plus en plus loin. Il fut un temps où je pensais pouvoir aller là où personne d’autre ne pourrait me suivre. »

***

Partie 4

« Tu as surpassé les autres, mais tu as quand même fini par penser que tu n’étais pas fait pour être forgeron ? » demandai-je.

Clope acquiesça. « Cependant, à proprement parler, il y en a un autre qui a surpassé tous les autres en même temps que moi : Hazara Feyvro, un apprenti qui a rejoint l’atelier en même temps que moi. Nous avons affiné nos compétences l’un contre l’autre. »

« Ah oui ? Alors toi et cette personne Hazara étiez rivaux ? »

Tu as besoin de personnes comme ça, quel que soit ton domaine d’activité — les avoir près de toi accélérerait ton amélioration. La volonté de les battre servait de carburant pour continuer à faire des efforts.

« Nous étions. Rivaux… et meilleurs amis. Nous avons rivalisé pour savoir qui apprendrait les nouvelles techniques le plus vites, nous soulignions les lacunes de l’autre, nous testions de nouvelles créations intéressantes… Je m’amusais tellement à l’époque. Chaque jour, je faisais des progrès. »

Quelle que soit la poursuite, la période où tu voyais toutes les possibilités s’étaler devant toi était exaltante. Il en avait été de même pour moi lorsque j’avais commencé à apprendre le maniement de l’épée et de la magie — un sentiment proche de la toute-puissance. Bien sûr, cela n’avait pas duré longtemps dans mon cas, car mon talent avait plafonné assez rapidement. Clope avait dû garder ce sentiment pendant longtemps. Mais si c’est le cas, pourquoi a-t-il… ?

« Avec quelqu’un comme ça à proximité, quelle raison aurais-tu pu avoir pour quitter Welfia ? »

« Je n’en avais pas — du moins, pas à l’époque. Mais un jour, le forgeron en chef nous a convoqués, Hazara et moi. Nous étions alors presque assez habiles pour voler de nos propres ailes, alors nous étions excités. Nous pensions qu’il nous reconnaissait enfin comme des forgerons à part entière. »

Il y avait une étincelle dans les yeux de Clope, comme s’il se souvenait du moment exact et que cela faisait battre son cœur d’excitation. Cependant, l’étincelle s’était rapidement éteinte, remplacée par quelque chose de trouble. Je pouvais deviner pourquoi.

« Mais il ne l’était pas, n’est-ce pas ? » avais-je dit.

« Non, pas tout à fait. Au lieu de cela, il nous a dit, à Hazara et à moi, que le concours de forge de Welfia se tiendrait bientôt et que nous devions y participer. Il a ajouté que le gagnant hériterait un jour de l’atelier. »

« C’est… »

« J’ai été pris au dépourvu. Le forgeron en chef n’était pas encore assez âgé pour prendre sa retraite, tu vois. Il le savait, bien sûr, c’est pourquoi il en parlait comme si c’était pour bientôt — mais même ainsi, il voulait voir lequel d’entre nous était le meilleur, lequel d’entre nous était le plus apte à prendre sa place. Nous avons refusé parce que nous pensions que nous n’en étions pas dignes — il avait tellement d’autres apprentis autour de lui. Mais il nous a dit qu’ils lui avaient tous déjà donné le feu vert. Que nous dépassions tous les autres de loin, et même lui-même. Après avoir entendu cela, comment aurions-nous pu refuser ? Et puis… »

« Oui ? »

« Plus que la perspective de devenir le chef des forgerons, Hazara et moi étions ravis de pouvoir participer au concours de forge. »

« Je ne pourrais pas te réciter les règles, mais ce n’est pas si difficile d’entrer, n’est-ce pas ? »

Les concours de forge n’entraient pas dans mon champ d’expertise, je n’en avais donc pas la certitude, mais leur fonctionnement général était connu de tous. En gros, les forgerons ayant moins de dix ans d’expérience concouraient séparément de ceux qui en avaient plus, puis ils étaient répartis en plusieurs catégories en fonction de ce qu’on leur demandait de fabriquer.

« Non, tu as raison, ce n’est pas si difficile », expliqua Clope. « C’est divisé en fonction de l’expérience, mais tant que tu es forgeron, tout ce que tu as à faire, c’est de poser ta candidature. Cependant, les apprentis d’un atelier comme Hazara et moi, nous avions besoin de la permission du forgeron en chef, et il ne l’avait jamais donnée — pas une seule fois. Une poignée de nos pairs l’avaient obtenue, mais… »

« Hmm… Peut-être qu’il ne voulait pas gâcher ses apprentis talentueux en les laissant concourir ? Il savait probablement que tu te classerais plutôt bien, alors il ne voulait pas que tu développes un ego démesuré qui t’empêcherait de grandir. »

« C’est aussi ce que je pense. La plupart des autres personnes à qui il a donné la permission étaient des personnes diligentes et sérieuses. Les compétences mises à part, c’était le genre de personnes qui seraient capables d’accepter le résultat — victoire ou défaite — avec un hochement de tête ferme et de continuer à fournir les efforts constants qu’ils avaient toujours déployés. Moi, par contre… Eh bien, le jugement du chef forgeron était juste. »

« Est-ce qu’il s’est passé quelque chose ? »

« Oui. Ce n’était pas quelque chose de compliqué. Nous avons participé au concours. Hazara a gagné, j’ai perdu. C’est tout. »

« Cela a dû être… »

Cela avait dû être frustrant, c’est le moins que l’on puisse dire. Ton rival, qui était exactement aussi talentueux et travailleur que toi, avait franchi une étape hors de ta portée. Je n’avais jamais eu de rival comme ça, mais je pouvais imaginer ce que ça faisait. La réponse de Clope m’avait cependant pris par surprise.

« Je n’étais pas frustré. En fait, la victoire d’Hazara a été si décisive qu’elle m’a seulement fait comprendre que je ne serais jamais aussi bon forgeron. »

« Pourquoi… ? Vous n’étiez pas si éloignés l’un de l’autre en termes de compétences, n’est-ce pas ? »

« C’est ce que je pensais aussi, mais ce moment m’a fait comprendre que nous étions fondamentalement différents. Avant le concours, nous avons tous les deux travaillé dur à notre manière. Nous évitions nos zones de travail respectives et nous ne nous disions pas ce que nous allions faire ni comment, parce que nous étions rivaux. Nous voulions régler cela le jour du concours. »

Je pouvais comprendre ce que Clope avait ressenti. Cela avait dû être une période terrifiante, mais aussi amusante.

« Et… ? »

« Comme je l’ai dit, c’était réglé. J’ai perdu, c’est clair comme de l’eau de roche, il n’y a pas de place pour le doute. Hazara a fabriqué une épée magique. Un morveux qui n’a même pas dix ans de forge a fabriqué une épée magique. C’était la victoire, à ce moment-là. J’ai obtenu la deuxième place, bien sûr, mais je n’avais fait qu’une lame ordinaire. J’y avais mis toutes les connaissances et les compétences que j’avais à l’époque, bien sûr, mais une épée magique ? C’est là que j’ai compris que Hazara était un génie. Pendant longtemps, j’ai cru que nous avions progressé ensemble, mais j’ai commencé à me demander si je n’étais pas en train de freiner mon rival. Je ralentissais la croissance d’Hazara. Je me suis dit que c’était peut-être la raison pour laquelle, dès que nous avions commencé à nous entraîner chacun de notre côté, un écart aussi important s’est creusé entre nous. »

◆◇◆◇◆

« Parfois, les talents des gens s’éveillent de nulle part », avais-je dit. « C’était peut-être le cas pour Hazara. Mais cela ne veut pas dire que tu n’aurais pas pu le rattraper, Clope. »

Dans tous les cas, ils semblaient avoir été aussi compétents l’un que l’autre jusqu’au concours de forge. Même si Hazara avait fait une sorte de percée et pris de l’avance, cela ne signifiait pas que la même chose ne pouvait pas arriver à Clope.

« Je le sais maintenant », dit Clope. « Même si je meurs avant que la chance ne se présente, croire qu’elle se présentera et travailler dur, c’est ce qui donne naissance à la possibilité. Si tu abandonnes, c’est fini. Décider que la forge est la vocation de ma vie signifie que je dois continuer à aller de l’avant, même si je ne connais que la défaite. »

« Puis… »

« Mais ça, c’est maintenant. À l’époque, cela me dépassait. Cette défaite m’a rendu dépressif et désespéré. Après le concours, je n’ai pas pu me concentrer sur ma forge, ce qui a inquiété mon maître, les autres apprentis — et même Hazara. Finalement, je me suis enfui de Welfia. Je ne pensais plus pouvoir être forgeron dans cette ville. »

« C’est donc comme ça que tu es devenu un errant à la place ? »

« Oui. Même si, au début, je ne supportais pas d’exercer mon métier, alors je passais d’un petit boulot à l’autre. Il s’avère que je suis un forgeron jusqu’au bout des ongles. J’ai commencé à y aspirer, et avant même de m’en rendre compte, j’ai replongé. J’ai emprunté des forges disponibles et j’ai aidé à réparer des casseroles et des couteaux de cuisine, déménageant dans la ville voisine une fois que j’avais économisé un peu d’argent. J’ai fait cela pendant un certain temps, mais je ne pouvais rester nulle part. M’installer ne faisait que me faire sombrer à nouveau dans mes pensées — seul le voyage m’aidait à oublier. »

Même s’il avait quitté Welfia, les blessures ne s’étaient pas refermées aussi facilement.

« Mais tu t’es installé à Maalt comme forgeron, n’est-ce pas ? »

« Hmm. Je dois cela à Luka. »

« Ton amie d’enfance, c’est ça ? »

« Oui, même si elle ne s’en souvient pas. »

« Elle ne s’en souvient pas ? »

« Je t’ai déjà raconté comment nous nous sommes mariés, n’est-ce pas ? Quand nous nous sommes rencontrés alors que j’étais encore un forgeron errant ? »

« Oui, je me souviens vaguement de l’histoire. »

« Eh bien, c’était vrai. Elle vient d’une riche famille de marchands. Le forgeron de leur entreprise m’avait engagé pour aider à fabriquer les ustensiles de cuisine qu’ils vendaient, et c’est ainsi que nous avons fait connaissance. Après ça… il s’est passé beaucoup de choses, et elle m’a pratiquement forcé à me marier. Finalement, elle a eu raison de moi, et nous voilà. »

« J’ai l’impression que tu zappes beaucoup de choses là… Je le crois pourtant. On dirait qu’il faudrait au moins autant d’efforts pour convaincre un gars comme toi de se marier. »

« Hé — dis-tu que je suis têtu ? »

« Ce n’est pas ça — c’est juste que je ne serais pas surpris de t’entendre dire que tu ne t’intéressais pas du tout aux femmes, et que la forge était ton seul amour. »

« Tu n’as pas… totalement tort. Mais il y avait des problèmes plus importants qui se mettaient en travers de notre chemin à l’époque. »

« Comme ? »

« Je n’étais rien d’autre qu’un forgeron errant, et sa famille était de riches marchands. Ils ne pouvaient pas laisser leur fille épouser un type comme moi, et je n’avais pas non plus les moyens d’assumer autant de responsabilités et de subvenir correctement à ses besoins. »

***

Partie 5

Maintenant qu’il l’a mentionné, c’est un bon point. Clope n’avait pas l’air d’être du genre à envisager ce genre de choses, mais de toute évidence, même lui avait le bon sens de bien y réfléchir.

« Mais tu as fini par te marier, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr. C’est juste que… je n’ai pas trouvé en moi la force de la refuser. »

« Tu es vraiment une mauviette, hein ? »

« Bien sûr que non ! C’est juste que quand il s’agit de Luka… Je n’ai jamais été capable de dire non. C’est peut-être parce que je me souviens encore de l’époque où nous étions petits. Indépendamment de ce à quoi je ressemble aujourd’hui, j’étais un enfant plutôt frêle. »

« C’est surprenant. » Clope était solidement bâti et semblait assez résistant pour effectuer des travaux de forge dans n’importe quel environnement.

« C’était quand j’étais très jeune. À cause de ma constitution, j’ai passé environ une demi-année dans les hauts plateaux, où l’air était plus pur. »

« Es-tu né dans une famille riche ? »

« N’est-ce pas que cela aurait été agréable ? Non, ce n’était pas un manoir ou un tel endroit. J’allais dans une clinique qui faisait office d’église — comme un sanatorium qui accueillait des enfants fragiles. C’était cher, bien sûr, mais pas au point qu’une famille ordinaire ne puisse pas se le permettre. »

J’avais entendu parler de ce genre d’endroits. Il s’agit généralement d’institutions qui font office d’écoles, d’orphelinats et de cliniques à la fois. Généralement situés dans des endroits reculés, loin des villes, ils offrent de l’air pur, un mana ambiant stable et des monstres peu fréquents. Des monastères ou des églises étaient souvent construits à côté de ces lieux, ce qui permettait de réduire le coût du séjour — mais en échange, les pensionnaires étaient fortement encouragés à mener un mode de vie religieux. En fait, il s’agissait d’un travail missionnaire.

« Quoi qu’il en soit, c’est pendant mon séjour là-bas que j’ai rencontré Luka », poursuit Clope. « Elle n’était pas malade ou un truc dans le genre — elle séjournait juste dans une maison de vacances pour échapper à la chaleur de l’été chez elle. »

« Elle est donc vraiment née dans une famille riche… »

« À peu près. Mais dans ce genre d’endroit, il n’y a généralement pas d’enfants qui courent en dehors du sanatorium lui-même. C’est sans doute pour cela qu’elle est venue si souvent — . Au début, elle ne faisait que suivre son père et d’autres membres de sa famille qui venaient souvent prier ou faire des dons du côté de l’église, mais elle a commencé à venir seule de plus en plus souvent. Elle a même commencé à mettre son nez dans mes affaires tout le temps, et, bon… »

« Ça devait être beaucoup pour un enfant fragile. »

« Eh. Ce n’était pas comme si j’avais une maladie grave ou quoi que ce soit d’autre — j’étais juste plus faible. En ville, je restais souvent au lit, mais au sanatorium, je débordais d’énergie. Je suppose que Luka s’en est rendu compte et que c’est pour cela qu’elle m’a ciblée. Elle s’est probablement dit que même s’il était trop risqué de traîner les autres, je m’en sortirais. »

« Je suppose qu’elle avait un bon nez pour renifler les choses… »

« Elle a toujours cet étrange instinct animal, tu sais. En tout cas, elle m’a rapidement enroulé autour de son petit doigt… C’était le bon temps. »

« Mais elle ne s’en souvient pas ? »

« Oui. J’ai reconnu qui elle était quand on s’est revus, mais j’ai gardé le silence — je ne voulais pas remuer le nid de frelons, tu sais ? Comme tu peux le voir, elle m’a quand même attrapé à la fin… »

◆◇◆◇◆

« En ce qui me concerne, je lui suis reconnaissant », avais-je dit.

Clope pencha la tête. « Pourquoi cela ? »

« Si elle n’avait pas fait ce qu’elle a fait, tu ne te serais jamais installé à Maalt comme forgeron, n’est-ce pas ? Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. »

À l’époque où j’étais humain, j’aurais pu me contenter de fréquenter d’autres forgerons et m’en sortir. Mes compétences ne valaient pas la peine d’être vantées, alors en ce qui concerne les armes, j’avais juste besoin d’un produit standard.

Mais maintenant ? J’avais besoin d’une arme adaptée à ma situation unique, construite par essais et erreurs. Et aurais-je pu trouver un forgeron prêt à m’accepter et à fabriquer des armes pour moi, compte tenu de ce que j’étais ?

En ce sens, je devais remercier Luka. Clope aussi, bien sûr.

Je ne l’avais pas dit à voix haute, mais Clope avait semblé le comprendre quand même, parce qu’il avait hoché la tête. « Je suppose que oui. Mais de ce point de vue, je devrais aussi remercier Luka. Si je ne m’étais pas installé à Maalt, je n’aurais jamais rencontré un type aussi intéressant que toi. »

« Alors on dirait que nous sommes dans la même situation. »

« Je suppose que c’est le cas. »

Nous avions partagé un rire.

« Quoi qu’il en soit, il s’est passé beaucoup de choses, mais c’est ainsi que je suis devenu forgeron dans cette ville », poursuit Clope. « Oh, en fait, je ne t’ai pas dit pourquoi nous avons choisi Maalt, n’est-ce pas ? »

« Tu ne l’as pas fait, maintenant que tu le dis. Pourquoi l’as-tu fait ? Une plus grande ville aurait sûrement été un meilleur choix. » Ça aurait certainement été plus pratique à bien des égards.

« C’est vrai… » admit Clope. « Mais quand j’ai réfléchi à l’endroit où nous devrions nous installer après notre mariage, je ne voulais absolument pas être près de Welfia, et je me suis dit que si je m’installais dans l’une des grandes villes, je rencontrerais quelqu’un que je connais. J’ai fini par choisir Maalt parce que c’était une ville frontalière, ce qui présentait de nombreux avantages. De plus, le flot constant de monstres entraînait une demande constante d’armes, alors je savais que je ferais probablement de bonnes affaires. »

C’était une raison assez pratique — mais je suppose qu’il faut penser comme ça quand on s’enracine et qu’on construit un foyer. Quand tu es célibataire et que même ta mort ne gêne personne, tu peux faire ce que tu veux, mais une fois que tu es marié, tu dois penser à l’avenir.

C’est pourquoi j’admirais des couples comme Clope et Luka, mais j’avais aussi du mal à croire que le jour viendrait où j’aurais ce qu’ils avaient. Si jamais j’épousais… quelqu’un, je serais rongé par la culpabilité à l’idée de mourir soudainement et de la laisser derrière moi un jour.

C’est à ce moment-là que j’avais compris que dans ma situation actuelle, il m’était assez difficile de mourir. Même si je recevais un coup assez mortel pour tuer instantanément la plupart des gens, je pouvais encore récupérer dans une certaine mesure. Dans ces conditions, il serait possible de construire une maison… ?

Non, probablement pas. Pour commencer, mon corps était un mort-vivant. Qui voudrait d’un mari dont le corps n’est même pas humain ?

Comme je le pensais, la première chose à faire était de retrouver mon humanité. L’évolution existentielle en était probablement la clé, mais les choses n’allaient pas très bien à cet égard ces derniers temps. Je travaillais dur pour devenir plus fort, mais il allait falloir bien plus que cela. J’avais besoin de tuer des monstres et d’absorber leur force, et en plus, j’avais besoin d’une sorte d’« impulsion ». Je n’avais pas eu besoin d’une telle impulsion pour passer de squelette à goule, mais j’avais l’impression que les exigences allaient devenir de plus en plus élevées. De la chair humaine, du sang de vampire… de quoi aurais-je besoin ensuite ? Je n’en ai aucune idée.

D’un autre côté, peut-être que ces choses n’étaient nécessaires que pour des sauts aussi importants dans la progression, et qu’autrement je pourrais le faire sans elles — ce serait juste plus lent.

Il était rare que les monstres passent par l’évolution existentielle, et encore plus rare que les monstres d’ordre supérieur le fassent — et pourtant, j’avais fait plusieurs bonds en peu de temps. La conclusion qui s’imposait était que j’avais rempli certaines conditions qui m’avaient permis de traverser l’évolution existentielle beaucoup plus facilement que les monstres ordinaires, et il était possible que l’une de ces conditions soit que j’aie ingéré de la chair humaine et du sang de vampire.

Quoi qu’il en soit, tout ce que je pouvais faire, c’était de continuer à avancer à tâtons. Je n’avais pas encore atteint une stagnation. Je chercherais l’évolution existentielle, et un jour… Je retrouverais mon humanité.

Revenons à ma conversation avec Clope…

« Donc, après un certain nombre de rebondissements, tu t’es installé à Maalt », avais-je dit. « Pourquoi dois-tu participer au concours de forge maintenant, après tout ce temps ? »

« J’ai… reçu une lettre. Ici. »

 

 

Clope m’avait tendu une lettre écrite sur du papier grossier, et j’avais commencé à lire.

◆◇◆◇◆

Cela fait longtemps, Clope. Te souviens-tu encore de moi ?

Qu’est-ce que je veux dire ? Il est impossible que tu aies oublié le maître qui t’a inculqué les principes fondamentaux de la forge. J’espère que ce n’est pas le cas, en tout cas, et c’est pourquoi je t’écris cette lettre.

Maintenant que j’y repense, combien d’années se sont écoulées depuis que tu as quitté mon atelier ? Je me souviens encore très bien du jour où tu es arrivé pour la première fois, gamin morveux aux yeux pétillants… ainsi que de ce à quoi tu ressemblais lorsque tu as grandi et que tu es devenu un forgeron à part entière. C’est pourquoi, lorsque tu es parti…

Ah, mais regarde-moi, je deviens sentimental à mon âge avancé. Je n’ai pas écrit cette lettre pour me remémorer le bon vieux temps. Je vais donc aller droit au but.

Veux-tu venir à Welfia et participer au prochain concours de forge ? C’est le même que celui auquel tu as participé il y a toutes ces années.

Je sais que tu es toujours forgeron — et en plus un sacré bon forgeron. Je veux voir tes compétences. Je l’ai déjà dit, mais je me fais vieux. La retraite se profile à l’horizon pour moi, mais avant de raccrocher mon marteau, je veux revoir ton travail de forgeron une dernière fois. Veux-tu bien exaucer le vœu d’un vieil homme ?

Ah, je devrais mentionner que Hazara participera aussi. Hazara est le chef de forge adjoint de l’atelier ces jours-ci, bien que je sois le forgeron inférieur depuis longtemps maintenant. Ce concours me servira aussi de test final pour voir si je peux confier l’atelier à ton vieux rival.

Je suis désolé de raviver de vieux souvenirs, mais vous êtes tous les deux des adultes maintenant. Ai-je tort de penser que vous pouvez vous réunir et laver mes regrets ?

S’il te plaît.

Mais, bon… si tu n’en as pas envie, c’est comme ça, je suppose.

J’ai de grands espoirs pour toi.

À toi,

Barzel Staro

◆◇◆◇◆

« Alors… »

« De mon point de vue, il me dit d’accepter mon passé. C’est sa façon de me montrer qu’il se soucie de moi. Je ne peux pas ne pas y aller, n’est-ce pas ? »