Nozomanu Fushi no Boukensha – Tome 12 – Chapitre 6

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Chapitre 6 : Une certaine demande

Partie 1

Le lendemain, j’étais allé à la guilde.

Pourquoi, me direz-vous ? Tout simplement : J’avais prévu de tester la nouvelle épée que Clope m’avait donnée hier dans le donjon de la Lune d’Eau, et comme je n’avais pas de travail à faire, j’en avais trouvé un qui me permettrait de faire d’une pierre deux coups — en l’occurrence, tester ma nouvelle arme et gagner de l’argent au passage.

Je me demandais si je parviendrais un jour à me débarrasser de ma personnalité d’économe. Aucun des progrès que j’avais réalisés jusqu’à présent ne l’avait fait changer…

« Deux litres de liquide visqueux… trois cristaux magiques de squelette… Hmm, l’un d’entre eux fera probablement l’affaire. »

Les monstres qui apparaissaient dans le Donjon de la Lune d’Eau étaient tous des monstres classiques : des slimes, des squelettes et des gobelins. Il y en avait d’autres, mais ce sont les principaux, et c’est grâce à eux que j’avais pu gagner ma vie lorsque j’étais humain.

Comme je leur étais redevable, en un sens, une petite partie de moi se demandait si le fait de les utiliser comme adversaires inauguraux pour mon épée était un mauvais karma. Mais je n’avais pas vraiment le choix. C’était le genre de travail qu’était l’aventure. De plus, les laisser se multiplier sans contrôle ne ferait qu’engendrer des problèmes.

Selon l’endroit où l’on se trouve dans le monde, on peut trouver des gobelins qui interagissent pacifiquement avec les humains, mais presque tous les spécimens que l’on rencontre dans les donjons attaquent les gens à vue. Il n’y a pas lieu d’avoir de pitié pour eux… mais je me sentirais mal si l’un d’entre eux se révélait être comme moi au début de ma vie de monstre.

Je me demandais si c’était probable et si les monstres que j’avais tués étaient comme moi. Cette réflexion me mit de mauvaise humeur, et je décidai de ne pas la poursuivre.

« Je suppose que je peux prendre ce… ah. » Je n’avais pas particulièrement d’avis sur le travail que j’acceptais, alors j’étais allé en prendre un pour collecter du liquide visqueux, mais un autre aventurier m’avait devancé.

« Désolé…, » s’était-il excusé, après que nous nous soyons regardés pendant un moment.

« Non… c’est bon », avais-je dit.

À première vue, il avait pris le travail en premier et n’avait remarqué ma main tendue qu’après s’être retourné. Cela dit, il n’avait pas l’air de vouloir aller jusqu’à me la remettre — il s’était rapidement éloigné en direction de la réception.

Je suppose que je n’avais plus le choix. La camaraderie que j’entretenais avec les squelettes du fait de leur appartenance à la même lignée évolutive m’avait empêché de les utiliser de manière proactive pour gagner de l’argent, mais cette courtoisie n’avait qu’une portée limitée. J’avais tendu la main vers le bordereau de commission…

« Hein ? »

« Oh, désolé, monsieur. Nous allons prendre celui-ci, donc… »

« D-D’accord… »

Cette fois, c’était un groupe de trois femmes qui m’avait devancé. Comme je ne les reconnaissais pas, je leur avais jeté un coup d’œil rapide : leur équipement les désignait comme des étudiantes de l’Académie.

Puisqu’ils s’étaient installés dans cette ville pour étudier le donjon, plus d’un étudiant s’était probablement lancé dans l’aventure entre-temps, même si ce n’était pas sa profession principale. J’avais entendu dire qu’une bonne partie des étudiants de l’Académie s’inscrivaient comme aventuriers et partaient en mission pendant qu’ils étaient encore inscrits. Ils étaient d’ailleurs assez précieux, puisqu’ils étaient tous mages. C’est pourquoi la guilde leur réservait un accueil assez chaleureux. Cependant, par rapport aux aventuriers, ils avaient quelques lacunes. C’est pourquoi les membres de l’Académie engageaient des aventuriers locaux de Maalt lorsqu’ils s’aventuraient dans le donjon pour leurs recherches.

Le groupe de femmes était parti sans un regard en arrière et s’était dirigé vers la réception. J’étais un peu perdue maintenant que les emplois que je convoitais avaient été pris. Le fait que j’ai quitté la maison un peu tard dans la journée n’aidait pas, car je n’étais pas particulièrement à la recherche d’un emploi — tester ma nouvelle épée sur des monstres était mon objectif principal.

Il ne restait plus beaucoup de demandes sur le tableau, et celles qui s’y trouvaient ne correspondaient pas à ce dont j’avais besoin. Elles étaient toutes du genre « J’ai besoin de fleurs qui ne poussent que sur les falaises des gorges de Gist ». Et bien que l’on puisse trouver des monstres dans toutes sortes d’endroits, j’étais presque sûr de me souvenir que ceux de cette région étaient principalement de la variété volante, et non des squelettes sur lesquels je voulais essayer mon épée.

Il était difficile pour les morts-vivants de se reproduire dans le royaume de Yaaran. C’était d’ailleurs l’une des principales raisons pour lesquelles j’avais si facilement accepté l’explication que l’on m’avait donnée au palais royal. Les donjons n’étaient pas soumis à de telles restrictions, bien sûr — des morts-vivants apparaissaient régulièrement dans le donjon de la Lune d’eau.

Pourtant, des morts-vivants apparaissaient encore de temps à autre dans le royaume, ce que j’aurais su même si son Altesse Royale la princesse ne nous en avait pas parlé. Je les rencontrais assez souvent en dehors des donjons, par exemple lorsque nous tombions sur des zombies qui sortaient des bois en chemin vers Hathara, ma ville natale.

J’avais envisagé un moment de partir dans cette direction, mais ils avaient déjà tous été anéantis jusqu’au dernier, et c’était si loin…

Je suppose qu’il s’agit du donjon après tout. L’économiste qui sommeillait en moi protestait en disant que c’était du gâchis d’aller là-bas sans prendre de travail, mais parfois, c’était comme ça que les choses se passaient. Mais alors que j’étais sur le point d’abandonner la question…

« Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que vous voulez dire ? Ce montant était déjà très bien avant ! Comment suis-je censé l’augmenter dans un délai aussi court ? »

J’avais entendu une voix qui s’élevait du côté de la réception. En me retournant, j’avais vu Sheila et un jeune homme qui semblait la supplier. Il était très malmené, ses vêtements étaient déchirés, je me demandais ce qui lui avait fait ça. Curieux, j’étais resté dans les parages pour écouter leur conversation.

« Vous avez certainement raison… mais c’était le cas avant qu’un nouveau donjon ne se forme en ville », dit Sheila. Je pouvais entendre dans son ton à quel point elle sympathisait avec le jeune homme. « Les aventuriers de Maalt sont actuellement très demandés, avec toutes les demandes de la Tour et de l’Académie. Avec une telle somme comme paiement, je doute que les aventuriers acceptent le travail. La guilde est toujours heureuse de le traiter, bien sûr, mais je crains que vous ne deviez modérer vos attentes quant à savoir si quelqu’un l’acceptera… »

Maalt se trouvait au fin fond de la campagne et nous n’avions pas beaucoup d’aventuriers. Malgré cela, nous nous étions soudain retrouvés dans une situation où l’on avait besoin d’un grand nombre d’entre nous. En bref, la demande était forte et l’offre faible.

Actuellement, la guilde était relativement déserte, car la majorité des aventuriers étaient en mission. Avant la création du nouveau donjon, il n’était pas rare de voir des aventuriers assis ici, par deux ou trois, en train de boire tranquillement.

Certains clients ressentaient directement les effets de ce changement et se retrouvaient dans l’incapacité de payer la hausse du taux de commission du marché — et il semblerait que ce jeune homme soit l’un d’entre eux.

J’avais la possibilité de l’ignorer… mais le moment était bien choisi. Je n’avais pas eu de chance non plus en me faisant enlever mes demandes, alors peut-être n’était-ce pas une mauvaise idée pour des oiseaux d’une même plume de lécher les plaies les uns des autres…

C’est dans cette optique que je m’étais dirigé vers Sheila et le jeune homme.

◆◇◆◇◆

« Je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre tout ce remue-ménage », dis-je en feignant l’innocence. « S’est-il passé quelque chose ? »

« Rentt… » Sheila avait l’air d’avoir déjà compris que j’écoutais.

Le jeune homme, quant à lui, me regarda d’un œil suspicieux, mais celui-ci se dissipa lorsqu’il vit mon masque de crâne et ma cape. « Êtes-vous… un aventurier ? S’il vous plaît, vous devez m’écouter ! »

J’avais été impressionné qu’il ait réussi à m’identifier comme un aventurier aussi rapidement, compte tenu de mon apparence…

En y réfléchissant bien, un type qui me ressemble et qui traîne dans une guilde ne peut pas être autre chose qu’un aventurier, hein ? Beaucoup d’entre nous portaient des masques et tout ça.

Cela mis à part, le jeune homme semblait plutôt désespéré.

« Maître Rivul », dit doucement Sheila. « En règle générale, les aventuriers ont le droit de décider des emplois qu’ils acceptent ou non. N’essayez pas de les forcer à accepter. »

L’avertissement de Sheila aurait probablement été plus fort si je ne m’étais pas approché de mon propre chef, mais elle semblait reconnaître que j’étais venu avec une idée de ce qui se passait.

Bien que les clients soient un élément indispensable de la vie des aventuriers, cela ne leur donne pas le droit de nous donner n’importe quelle tâche ou de nous pousser à accepter n’importe quel travail. Pour ces raisons, il était établi que les clients ne pouvaient pas contraindre les aventuriers, et la guilde nous protégeait d’eux jusqu’à un certain point.

Cette protection avait ses limites, bien sûr, et elle était toujours jugée au cas par cas, de sorte que les choses devenaient souvent floues. Dans un sens, cependant, cela ressemblait beaucoup à une guilde.

Cela dit, la guilde de Maalt était réputée à cet égard, probablement parce que Wolf en était le chef. C’était une bénédiction d’avoir un patron compétent. Si seulement il ne m’envoyait pas d’étranges missions de temps en temps…

Je pouvais garder cette contemplation pour une autre fois, mais pour l’instant, je devais me concentrer sur ce que le jeune homme — Rivul, selon Sheila — avait à dire.

« Il se trouve que j’ai un peu de temps libre », avais-je dit. « Les autres ont été plus rapides quant aux tâches que je voulais prendre… mais je ne me sens pas bien de partir sans rien faire. Je ne peux rien promettre, mais je peux au moins vous écouter. »

L’expression désespérée de Rivul se détendit un peu et son sourire illumina la pièce. « C’est vrai ! Je vous remercie ! Merci beaucoup ! »

***

Partie 2

Rivul et moi nous étions installés à un nouvel endroit, prenant place à l’une des tables de la taverne qui était rattachée à la guilde. Sheila nous avait dit de l’appeler si je décidais d’accepter son travail avant de partir ailleurs pour commencer un autre travail. Il semblait qu’elle avait été principalement chargée de la réception aujourd’hui, mais alors que dans l’ancien Maalt elle n’aurait pas eu besoin de faire grand-chose d’autre, ce n’était plus le cas de nos jours. Il y avait des piles de travail à traiter, et il était de la responsabilité de toute main libre d’apporter son aide, quel que soit son département.

Pas étonnant que Wolf ait essayé de me demander de l’aide — et est-ce que ce sont ces cernes que j’ai vus sous les yeux de Sheila tout à l’heure ?

J’avais décidé d’oublier tout cela. Si je continuais à réfléchir dans cette direction, j’avais l’impression que je déciderais de les aider. Je fis une prière silencieuse pour que les employés de la guilde puissent bientôt prendre des congés…

« Alors, Rivul, c’est ça ? » commençai-je. Comme je n’avais pas entendu les détails, je m’étais dit que c’était par là que je devais commencer. « Quel genre de travail voulez-vous faire ? On dirait que Sheila — euh, la réceptionniste de la guilde a refusé, ou peut-être qu’elle a dit que personne ne l’accepterait. »

Rivul m’adressa un sourire crispé. « Ah, vous avez entendu ? Oui, c’est en gros ce qu’elle m’a dit. Je cherche à engager quelqu’un pour éliminer les squelettes qui sont apparus autour de mon village. Je pensais trouver quelqu’un tout de suite, mais il semblerait que je me sois trompé… »

Squelettes.

Mon cœur s’emballa un peu. C’était justement les adversaires que je cherchais pour tester ma nouvelle épée. C’était une bonne occasion de voir ce qui se passerait si j’essayais de les couper avec une lame chargée de divinité. Je détesterais découvrir qu’elle n’avait aucun effet… mais si cela arrivait, tout ce que je pourrais faire serait de lever les mains en l’air. Au moins, j’apprendrais que c’était inutile.

En tout cas, l’histoire de Rivul semblait répondre à mes deux besoins : essayer ma nouvelle épée et prendre une mission. Je savais que les autres aventuriers ne seraient pas vraiment intéressés : les squelettes n’étaient pas des cibles particulièrement lucratives. C’étaient des monstres de bas étage que l’on trouvait toujours dans le Donjon de la Lune d’Eau, et tout ce que l’on pouvait en tirer, c’était des cristaux magiques et des os un peu plus résistants. Il n’y avait pas vraiment de raison d’aller plus loin pour les chasser.

Pourtant, quelqu’un aurait probablement accepté le travail… si cela avait été avant la création du nouveau donjon à Maalt. Même s’il ne s’agissait pas d’un profit considérable, la commission offerte par Rivul était bien supérieure à ce que la simple chasse aux squelettes et la vente de leurs matériaux auraient pu rapporter. Pour un aventurier de bas rang, son travail était très motivant.

Dans l’état actuel de Maalt, cependant, même les aventuriers de bas rang bénéficiaient des emplois rentables offerts par la Tour et l’Académie. Ce qui aurait été une demande tout à fait décente par le passé n’était tout simplement plus aussi attrayant aujourd’hui. Je ne pensais pas que cette situation durerait éternellement, mais pour l’instant, les aventuriers de Maalt vivaient une petite bulle économique.

Par conséquent, même si Rivul mettait en place sa commission, personne ne lui accorderait un second regard.

« Eh bien… vous n’avez pas eu de chance », avais-je consolé. « Des jours comme ça, ça arrive. J’en ai moi-même une, en fait. Il y a quelques minutes, les tâches que j’allais prendre ont toutes été prises par d’autres aventuriers, l’une après l’autre. D’habitude, cela n’arrive jamais, mais c’est la vie. »

« Vous avez peut-être raison sur ce point », reconnut Rivul.

Nous avions partagé un moment de commisération abattue. Mais ensuite, j’avais relevé la tête. « Il n’en reste pas moins que le destin a voulu que nous nous rencontrions aujourd’hui, nous, les victimes de la malchance. C’est pourquoi je me suis dit que j’allais vous écouter. Vous voyez ? Il n’y a pas que des malheurs. »

« Oh, est-ce pour ça ? Dans ce cas, hum… »

« Rentt. »

« Dans ce cas, Rentt, je pense que je dois remercier votre malchance… même si je ne sais pas encore si vous accepterez ma demande ou non. »

« Cela dépendra des détails. Savoir qu’il s’agit d’une chasse au squelette ne me dit pas grand-chose. Pourriez-vous me donner l’histoire complète ? »

« Bien sûr. » Après un moment, Rivul se lança dans le début de son histoire. « Le village où je vis… enfin, où je vivais n’avait rien de spécial, mais il était paisible et tranquille… »

◆◇◆◇◆

Selon Rivul, si son village n’était pas très riche, il n’était pas non plus complètement démuni. Ils avaient toujours des réserves pour passer l’hiver ou une mauvaise récolte, et bien qu’ils n’aient jamais connu d’amélioration radicale de leur vie, ils étaient heureux. Leur population était inférieure à cent personnes, et le village ne comptait même pas vingt petites maisons, mais ils avaient réussi à s’en sortir grâce au taux relativement faible d’apparition de monstres dans la région.

« Au fait, où se trouve votre village ? » demandai-je.

« Le village de Crask se trouve à une journée de voyage à l’ouest de Maalt, le long de la rivière Neris… Oui, par ici. » Rivul acquiesça et désigna un point sur la carte que j’avais déployée pendant qu’il parlait.

« Je connais la plupart des villages et des villes autour de Maalt, mais pas celui-ci. Je n’ai jamais entendu parler d’un “village de Crask” auparavant, » fis-je remarquer. « Et je fais de mon mieux pour me tenir régulièrement au courant de ce qui se passe dans les villages voisins… »

« Personne du village ne va vraiment à Maalt », expliqua Rivul, après un moment de réflexion. « Nous vendons tous nos produits et nos spécialités locales par l’intermédiaire de marchands itinérants, alors je doute que quiconque ait vraiment entendu parler de nous. Nous avons tout ce dont nous avons besoin, alors… Je suppose que nous n’avons jamais vraiment eu affaire aux autres. Peut-être un peu avec l’une des villes voisines, mais… »

« C’est tout à fait juste. »

Ils étaient essentiellement insulaires. Il n’est pas étonnant que je n’en aie jamais entendu parler — je n’étais guère capable de noter l’emplacement de villages dont personne ne parlait jamais.

J’avais été surpris par la proximité de Maalt, mais il y avait des villes plus proches dans cette région, et il était donc logique que personne de Crask n’ait jamais eu besoin d’aller aussi loin. De plus, il y avait beaucoup de villages qui n’étaient connus que de leurs habitants. On ne pouvait pas cacher une ville entière, mais un petit village au fin fond de la forêt ? C’était une autre affaire.

C’était une bonne chose que j’aie appris l’existence de cet endroit. Je l’avais noté mentalement comme une halte possible si jamais je devais faire des affaires dans cette région.

« Je suis impressionné que vous ayez réussi à éviter de vous faire battre par des marchands ambulants dans une situation comme la vôtre », avais-je dit. « Le fait que vous n’ayez pas eu à vous soucier de vos provisions signifie que vous avez réussi à faire des affaires plutôt équitables, n’est-ce pas ? »

En raison du manque de connaissances qui existe souvent entre les petits villages et les marchands ambulants, il est facile pour ces derniers d’être la proie de contrats prédateurs et de prix injustes. Tant qu’il n’y avait pas d’autres marchands, ceux qui passaient avaient le monopole des affaires. Les marchands chanceux qui avaient plusieurs villages de ce type sous leur emprise pouvaient alors économiser suffisamment de capital pour établir leur propre entreprise quelque part.

Ce n’était pas vraiment une stratégie louable, mais le monde était dur. Dans de telles situations, on considérait que les villageois étaient responsables de leur ignorance, qu’elle soit volontaire ou non. Après tout, à tout moment, ils pouvaient sortir de leur village et apprendre les prix courants, commercer avec d’autres marchands ambulants ou se rendre dans une grande ville pour y vendre leurs marchandises.

Néanmoins, il était surprenant que les habitants du village de Rivul n’aient pas eu besoin de grand-chose, même si leur situation n’avait pas atteint l’abondance. La plupart des communautés dans une situation similaire finissaient par devenir la proie des marchands susmentionnés, et c’est pourquoi j’avais posé ma question.

« Le marchand qui est venu nous voir était très honnête », explique Rivul. « Nous ne sommes pas non plus des imbéciles, aussi, nous avons discuté des prix et des conditions qu’après avoir vérifié les taux du marché et d’autres choses en ville. Même en tenant compte de cela, les conditions qui nous ont été proposées étaient plutôt favorables pour nous. »

« Hmm. On dirait que vous avez eu de la chance. »

Il arrivait que l’on rencontre des gens comme ça de temps en temps, des gens qui étaient honnêtes jusqu’au bout des ongles. C’est pour cela que l’on voit parfois des emplois à un seul cuivre affichés dans la guilde.

« Alors… » dis-je. « Votre village a été attaqué par des monstres ? Des squelettes, vous avez dit ? »

« Oui. Du moins, ceux que j’ai vus étaient des squelettes. Au début, il n’y en avait qu’un, et des volontaires du village ont pris des armes — euh, des outils agricoles, devrais-je dire — et ont réussi à le tuer, mais nous avons vite appris qu’ils étaient plus nombreux… et avant que nous nous en rendions compte, il était trop tard. Le dernier groupe que nous avons vu était au nombre de cinq — trop pour que les simples villageois puissent s’en occuper quoi qu’ils fassent, alors nous avons décidé d’abandonner nos maisons. Les femmes et les enfants se sont réfugiés dans les villes et villages voisins, tandis que les hommes surveillent Crask de loin. »

L’histoire de Rivul était courante. Il existe de nombreuses espèces de monstres qui, si l’on en aperçoit un, sont susceptibles d’en abriter d’autres. Les gobelins en étaient un exemple, et les squelettes en étaient un autre. C’était différent dans les donjons, mais c’était ainsi que cela fonctionnait dans le monde extérieur.

En effet, les gobelins formaient naturellement des meutes et se multipliaient, tandis que les squelettes étaient des morts-vivants, c’est-à-dire le type de monstre qui n’apparaissait que lorsque les conditions étaient favorables. Par conséquent, l’existence d’un squelette était un signe fort que d’autres allaient apparaître.

***

Partie 3

Je ne pouvais pas savoir pourquoi sans voir par moi-même, mais de toute évidence, quelque part dans les environs du village de Rivul, les conditions nécessaires à la création de morts-vivants s’étaient réunies.

Ils auraient dû poster une mission à la guilde dès qu’ils avaient repéré un squelette, mais ils avaient tout de même pris la sage décision d’abandonner le village avant que la situation ne s’aggrave. Dans la plupart des cas, les villageois se montraient incapables de prendre cette mesure, choisissant plutôt de se regrouper pour combattre la menace — ce qui les conduisait généralement à se faire massacrer. Même les simples villageois comprenaient bien sûr à quel point les monstres étaient redoutables, mais ils ne pouvaient souvent pas se résoudre à abandonner la terre de leurs ancêtres. Le comportement humain n’était pas dicté par la seule logique.

En comparaison, la décision de Crask d’abandonner leur village était intelligente, tout comme leur choix d’évacuer les femmes et les enfants. Ils avaient sans doute prévu que si le pire se produisait, ils pourraient simplement s’installer de façon permanente dans les lieux où ils s’étaient réfugiés.

Quant aux hommes… ils ne pouvaient sans doute pas abandonner leur maison aussi facilement. Ils avaient probablement misé leurs derniers espoirs sur l’envoi de Rivul à la guilde en tant que représentant.

Quoi qu’il en soit, j’avais obtenu tous les détails importants à ce stade. La demande portait sur l’élimination des squelettes qui occupaient le village, mais le problème était qu’il y avait de fortes chances qu’il y en ait d’autres dans la nature. Je devais chercher la cause du problème et les éliminer à la source… et noter mentalement d’appeler à l’aide si cela s’avérait être plus que ce que je pouvais gérer seul.

Ce ne serait pas facile avec l’activité de la guilde, mais je pouvais toujours compter sur Lorraine, même quand tout le reste échouerait.

« Très bien, Rivul. J’accepte votre demande. »

◆◇◆◇◆

« Nous devrions descendre ici, n’est-ce pas ? » demanda Rivul en arrêtant le chariot. Nous étions dans une ville à l’ouest de Maalt qui était apparemment la plus proche du village de Crask. Mais à partir d’ici, nous devrions marcher — c’était mon idée, pas celle de Rivul.

La route de Crask était assez large pour accueillir un chariot, mais avec les squelettes, il valait mieux voyager à pied, au risque de perdre le chariot ou le cheval. Je pouvais assurer la sécurité de Rivul et la mienne, mais j’étais moins sûr de celle de tout le chariot et de l’animal qui l’accompagnait. Il m’avait dit que certains des hommes qui surveillaient Crask étaient jeunes, et que les avantages de laisser le chariot derrière soi l’emportaient probablement sur les inconvénients.

« Il n’y a qu’une demi-journée de marche jusqu’au village, n’est-ce pas ? » demandai-je.

Rivul acquiesça. « Oui, mais… tu n’as sûrement pas l’intention de partir maintenant, n’est-ce pas ? »

J’avais accepté sa demande hier et nous étions partis peu après pour passer la nuit sous les étoiles. En ce moment, il était un peu plus de midi. Si nous partions pour Crask maintenant, nous y arriverions dans la soirée. Ce n’était pas une bonne idée de combattre les squelettes la nuit, donc la meilleure décision était de passer la nuit en ville avant de partir demain… ou du moins, c’était ce que le bon sens dictait. J’avais fait le choix inverse.

« Oui, c’est vrai », avais-je confirmé.

Rivul eut l’air décontenancé. « Mais il fera nuit quand tu arriveras… »

Vas-tu te battre comme ça ? n’avait pas été dit, mais la question était inscrite sur son visage.

Ma réponse, bien sûr, a été un « oui » catégorique. Après tout, mes yeux voyaient bien mieux dans l’obscurité que ceux d’un humain ordinaire — mieux que les créatures vivantes en général, en fait. En règle générale, les combats nocturnes m’étaient plus favorables, car la plupart des créatures vivantes étaient alors aveugles.

Mais ce n’était pas ce que je prévoyais cette fois-ci. J’avais une autre raison de vouloir atteindre Crask dès que possible.

« Il y a encore des hommes qui surveillent le village, non ? » avais-je expliqué. « Il faut que j’y aille rapidement et que je m’assure qu’ils sont en sécurité. Bon, je ne suis pas sûr que cela soit très rassurant venant de moi seul, mais je suis un aventurier de rang Bronze. Je me dis que c’est mieux que rien. »

Rivul sembla ému. « Tu irais aussi loin pour nous ? Merci ! Alors, partons tout de suite ! »

« Je sais que c’était mon idée, mais comment est ton endurance ? Si tu ne penses pas pouvoir le faire, nous pourrons toujours partir demain… » Je voulais arriver le plus vite possible, mais l’insouciance ne paie pas.

Rivul secoua la tête. « Non, je vais bien. Je suis en forme là, les autres doivent être bien plus épuisés. Je veux me dépêcher de les rejoindre et leur dire que tout ira bien. »

Il devait ressentir une certaine fatigue, mais il ne faisait pas semblant — il semblait avoir plus qu’assez d’endurance pour atteindre le village.

J’avais acquiescé. « D’accord. On y va. »

Sur ce, nous avions tous les deux quitté la ville.

◆◇◆◇◆

« Ils devraient être quelque part par là… »

Rivul pointa du doigt une zone située un peu en contrebas de la petite colline qui surplombait le minuscule village. Cela faisait plusieurs heures que nous avions quitté la ville voisine, et un voile d’obscurité commençait à se dessiner dans le ciel. Le monde était teinté d’un orange vif par le soleil couchant, suscitant la peur et un vague sentiment de nostalgie.

L’endroit indiqué par Rivul était à portée de vue du village — ils utilisaient probablement la colline pour la surveiller. Nous nous étions approchés sans bruit et j’avais rapidement vu un groupe de cinq hommes assis les uns à côté des autres. Leurs vêtements étaient en lambeaux comme ceux de Rivul, leurs visages étaient tachés et crasseux, et ils avaient l’air complètement épuisés.

L’un d’entre eux nous remarqua — enfin, il remarqua Rivul — alors que nous approchions et se tourna vers nous. Lorsqu’il reconnut Rivul, avant de me voir, son expression se détendit et cela se transforma en un petit sourire de soulagement à l’air fatigué.

Lorsque nous fûmes à distance de conversation, un homme d’un certain âge — le plus vieux du groupe, semblait-il — s’approcha et donna une tape sur l’épaule de Rivul. « Rivul… tu es revenu. Excellent travail. »

Rivul acquiesça. « Je l’ai fait. J’ai réussi à emmener un aventurier. Vous pouvez tous vous reposer tranquillement maintenant. »

C’était mon signal. « Je m’appelle Rentt, » dis-je. « Je suis un aventurier de rang Bronze. Je suis ici parce que j’ai accepté votre demande d’éliminer les squelettes qui occupent votre village. »

Le vieil homme qui avait parlé à Rivul émit un bourdonnement impressionné. « Je suis Jiris, le chef de Crask », dit-il. « Bronze, avez-vous dit ? Merci d’être venu. Un habitant de la ville voisine nous a parlé de la pénurie d’aventuriers à Maalt, mais Rivul était déjà parti. J’étais inquiet quand j’ai appris que la somme que nous lui avions donnée ne suffirait probablement pas à embaucher un aventurier de rang Fer. »

Bien qu’ils aient monté la garde ici, ils devaient périodiquement envoyer quelqu’un à la ville voisine pour y chercher de la nourriture et d’autres provisions. Il aurait été difficile pour eux de se nourrir uniquement de ce que la forêt avait à offrir.

Il semblerait que toutes les informations leur soient parvenues tardivement, ce qui explique pourquoi la somme d’argent dont disposait Rivul correspondait au taux en vigueur avant la création du nouveau donjon à Maalt.

« Nous voulions rassembler le plus de pièces possible, mais la plupart d’entre elles sont encore au village », poursuit le vieil homme. « Nous avons donné à Rivul presque tout ce que nous avions sur nous, et c’est tout ce que cela représentait. Pourtant, vous avez accepté et vous êtes venus quand même. Vous avez toute ma gratitude. »

« Eh bien, Rivul avait l’air plutôt désespéré… » avais-je dit. « J’étais juste au bon endroit au bon moment pour le remarquer. Mais soyez assurés que je ferai tout mon possible pour vous débarrasser de ces squelettes. »

« Un jeune homme si courtois… Rivul, tu as amené avec toi un excellent aventurier. Mais tu dois être fatigué toi aussi. Tu devrais te reposer. Et vous aussi, Maître Rentt… ou allez-vous commencer votre chasse tout de suite ? »

« Je crains que non. Le soleil est sur le point de se coucher, et comme les morts-vivants ont une excellente vision nocturne, cela me désavantagerait. Je prévois de passer la matinée et l’après-midi de demain à éliminer les squelettes. »

Ce n’était pas vraiment un problème, car ma vision nocturne était particulièrement bonne, mais je ne voulais pas que des squelettes s’éloignent de la bataille et s’en prennent aux villageois. S’il fallait en arriver là, il valait mieux le faire quand ils avaient assez de lumière pour échapper aux monstres.

« C’est un bon raisonnement, » approuva Jiris. « Alors, quand vous commencerez, nous vous rejoindrons et vous prêterons main forte. »

J’avais secoué la tête. « Non… je vais y aller seul. »

Les autres villageois autour de nous s’étaient mis à avancer. « Mais c’est notre village ! Nous devons faire quelque chose ! »

Je pouvais voir à leurs expressions que cela ne venait pas d’une confiance excessive, mais plutôt de quelque chose de plus proche du sacrifice de soi. Ils voulaient m’être utiles d’une manière ou d’une autre, ne serait-ce qu’en tant que bouclier.

En revanche, j’avais bien l’intention de les faire tous survivre. Dans ce cas, je voulais qu’ils restent ici, mais d’après ce que j’ai vu, il faudrait d’abord que je trouve un moyen de les convaincre…

***

Partie 4

Le lendemain matin, nous avions formulé notre stratégie de combat autour d’un petit déjeuner composé d’aliments conservés. Comme nous étions assez proches du village et de ses habitants squelettiques, un feu de joie aurait été une mauvaise idée, les morts-vivants, moi y compris, pouvant voir les sources de chaleur. Les villageois avaient pu rester cachés car ils s’étaient tenus à distance et cachés derrière la colline, mais un feu de joie aurait créé de la fumée, ce qui n’était pas exactement la chose la plus facile à dissimuler.

Les villageois semblaient l’avoir compris, c’est pourquoi toutes leurs réserves de nourriture étaient constituées de produits comme le jerky.

J’avais été impressionné par le fait qu’ils étaient prêts à endurer le service de garde alors qu’ils auraient pu facilement avoir des repas chauds quand ils le voulaient simplement en retournant en ville. Il n’était pas rare qu’un village soit envahi ou détruit par des monstres, mais dans la plupart des cas, les habitants des petites localités les abandonnaient complètement et se dispersaient ailleurs. Peu d’entre eux avaient fait l’effort de reprendre leur maison. Compte tenu du coût financier et du risque pour leur vie, il était plus facile d’abandonner un petit village à sa perte. Personne ne peut critiquer une telle décision — en fait, c’était souvent la décision rationnelle à prendre.

« Maintenant, je sais que vous voulez tous participer au combat…, » dis-je en abordant le sujet principal comme si j’étais le président d’une assemblée. « Mais… »

« Oui », dit fermement le chef Jiris. « C’est notre village. Nous ne pouvons pas rester en arrière et laisser les autres faire tout ce qu’ils veulent, nous devons prendre position ! »

Le problème, c’est que s’ils en étaient capables, la situation n’aurait pas dégénéré. Je ne voulais pas paraître dur, mais le fait est qu’ils n’avaient pas la force d’accomplir ce qu’ils voulaient. S’ils en parlaient maintenant, c’était parce qu’un aventurier s’était présenté. Ils voulaient augmenter leurs chances de reprendre leur village coûte que coûte, quitte à me servir de bouclier humain.

Cependant, je ne voulais pas qu’ils fassent preuve d’autant d’abnégation, et ce n’était pas non plus nécessaire — c’est pourquoi j’avais réfléchi à ce qu’ils pouvaient faire.

« Je comprends ce que vous ressentez tous », avais-je dit. « Mais, pour être tout à fait honnête, si vous preniez des épées et vous battiez à bout portant, vous ne feriez que me mettre des bâtons dans les roues. »

D’abord, je devais leur faire comprendre cette partie. Être le bouclier de quelqu’un était plus facile à dire qu’à faire — il fallait intervenir au bon moment, sinon cela ne servait à rien. Je doute qu’aucun d’entre eux n’ait ce niveau de compétence, ce qui signifie qu’ils ne seraient que des obstacles pour moi. Il y avait même une chance qu’ils s’interposent entre mon épée et un squelette, ce qui n’aurait pour conséquence qu’une mort inutile.

Je n’avais fait que rappeler la vérité, mais cela avait dû paraître très dur à Jiris et aux autres. Malgré cela, ils s’étaient obstinés.

« Mais… on veut faire quelque chose… ! »

Je pouvais cependant comprendre ce qu’ils ressentaient, et c’est pourquoi j’avais eu une idée.

« Je vois que vous avez des arcs », avais-je fait remarquer. « Savez-vous tous vous en servir ? »

Je ne savais pas s’il s’agissait de protection ou de chasse, mais il y avait des arcs à leurs pieds, à côté d’une sélection de houes et d’autres outils agricoles qui auraient pu servir d’armes de fortune.

« Nous le savons, plus ou moins… » répondit Jiris avec hésitation. « Surtout Rivul et Zutga, qui sont des chasseurs experts qui se disputent le titre de meilleurs du village. »

J’avais été surpris d’apprendre que Rivul était un bon chasseur, mais d’un autre côté, c’est lui qu’ils avaient choisi d’envoyer à Maalt. Son endurance et son sens de l’orientation en avaient fait un bon choix pour cette responsabilité.

J’avais fait un signe de tête à Jiris. « C’est bon à entendre. Et les autres ? »

« Oui, nous le pouvons. Notre village… n’a pas beaucoup de relations avec le monde extérieur, voyez-vous. Comme nous devons être prêts à nous procurer notre propre nourriture en cas de besoin, la chasse est une compétence indispensable. Ce n’est pas assez grand pour tuer des monstres, bien sûr… mais nous pouvons tous utiliser un arc, dans une certaine mesure. »

C’est logique : il est difficile d’être un spécialiste dans un village aussi peu peuplé. Il est courant que tout le monde soit au moins capable de tout faire, à défaut d’être nécessairement compétent.

Cette bizarrerie de la vie d’un petit village serait bien utile aujourd’hui.

« Dans ce cas, pourrais-je demander à tout le monde de tirer des flèches sur les squelettes à distance ? » demandai-je. « En groupe, si possible. »

« De loin… ? » questionna Jiris. « Mais cela vous serait-il vraiment utile, Maître Rentt ? Notre détermination est réelle, nous pouvons combattre les monstres de face ! »

Il pensait probablement que je leur donnais ce travail parce que je m’inquiétais pour eux, ou que je doutais de leur courage. Honnêtement, c’était tout à fait exact, mais si je le disais, je me heurterais à une résistance… Je leur avais donc donné une autre raison.

« Ne vous méprenez pas, je ne doute pas un instant de votre détermination. Cependant, comme je l’ai dit plus tôt, me battre aux côtés de personnes qui ne sont pas familières avec le combat m’affaiblirait. Mais je sais que vous n’hésiteriez pas à mourir pour reprendre votre village. J’en ai tenu compte en réfléchissant à ce que vous pourriez faire… et je crois que devenir des leurres est la meilleure option. »

« Des leurres… ? »

« Oui, des leurres. Bien que les squelettes ne soient pas très intelligents, ils ont une idée approximative de la dangerosité des créatures environnantes et peuvent déterminer si un adversaire est faible ou fort. De plus, ils ont tendance à viser d’abord les adversaires les plus faciles… mais c’est généralement le cas de tous les monstres. Bien sûr, vous en êtes tous conscients, n’est-ce pas ? »

« O-oui… »

Le sujet violent coupait un peu l’herbe sous le pied de Jiris et des autres. Je serais d’accord pour qu’ils finissent par se dégonfler, mais avec ce qu’ils avaient déjà dit, je doutais qu’ils se rétractent, alors j’avais continué.

« Si je fonce sur les squelettes, il est fort probable qu’ils viendront tous me chercher en même temps. Cependant, cela rendrait le combat… un peu difficile. Vous avez dit qu’ils étaient cinq, n’est-ce pas ? Se battre en essayant de les esquiver tous en même temps… Je ne peux pas garantir que je gagnerais. Mais si quelques-uns d’entre eux sont distraits, le combat — et la chasse en général — sera beaucoup plus facile. »

« Alors… vous voulez que nous tirions des flèches de loin pour attirer l’attention des squelettes ? Et pour le regroupement ? »

« C’est pour s’assurer que les squelettes se concentrent tous dans une seule direction. Il m’est plus facile de les éliminer s’ils me tournent le dos. Cela va sans dire… mais cette stratégie vous fait courir un risque extrêmement élevé. Il y a toutes les chances que vous mourriez. Malgré tout… le ferez-vous ? »

Il n’y aurait aucun mort sous ma surveillance, bien sûr, et j’étais sûr de pouvoir gérer cinq squelettes à la fois, mais il était vrai que le risque n’était pas nul, alors je ne voyais vraiment pas d’inconvénient à ce qu’ils refusent. La réponse que Jiris et les autres avaient donnée, cependant, était à peu près celle à laquelle je m’attendais.

« Bien sûr que nous le ferons », dit Jiris. « Tout le monde, faisons-le ! »

À ses mots, tous les autres villageois acquiescèrent fermement.

◆◇◆◇◆

Même si j’avais déjà jeté un bref coup d’œil la nuit précédente, le matin aurait pu apporter des changements à la situation, aussi la première chose que je fis fut d’examiner l’état du village du haut de la colline. Je savais que Jiris et les autres hommes avaient alterné les veilles durant la nuit, mais au final, ce n’étaient que de simples villageois, même s’ils avaient une certaine expérience en tant que chasseurs, cela ne rendait pas leur vision nocturne meilleure. J’avais besoin de confirmer tout cela de mes propres yeux.

Comme Rivul me l’avait dit, le village comptait moins de vingt maisons, avec un peu d’espace entre chacune d’elles. Du haut de la colline, je pouvais voir des silhouettes blanches aux orbites creusées se promener dans les interstices des bâtiments. La vue d’un village peuplé uniquement d’amalgames d’os déchiquetés me paraissait vide, effrayante et surréaliste. C’était comme assister à la fin du monde, ou peut-être faire un rêve terriblement triste.

S’abandonner aux sentiments ne me mènerait nulle part. J’avais d’abord compté les squelettes : un, deux… trois, quatre… et cinq. Je parvins assez rapidement à trouver le nombre indiqué. Mais…

« Il y en a certainement plus de cinq… » marmonnai-je pour moi-même. « Un manieur d’arc, un manieur de lance… et des squelettes ordinaires éparpillés un peu partout. »

Tout cela était nouveau. Jiris était allongé à côté de moi, observant le village, et lorsque je lui fis part de mes découvertes, il eut une expression de surprise.

« Vous avez raison, ils sont là ! », acquiesça-t-il. « Mais pourquoi… ? Ils n’étaient pas là hier. Tout le monde les surveillait de près. »

« Ils ont dû apparaître au cours de la dernière journée… Si nous les laissons faire, il est fort probable que leur nombre ne fera qu’augmenter. »

« Ce serait terrible ! Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire ? »

« En ce qui concerne les squelettes là-bas, il suffit de les éliminer comme prévu. Ceux qui brandissent l’arc et la lance sont des soldats-squelettes, mais ce n’est pas grave. Ce sont des monstres plus redoutables que des squelettes ordinaires… mais ils ne devraient pas poser beaucoup de problèmes. »

Voilà des mots que mon ancien moi humain n’aurait jamais pu prononcer. À l’époque, j’étais suffisamment faible pour qu’un simple groupe de squelettes m’oblige à fuir. Aujourd’hui, cependant, je pourrais dire quelque chose comme ça et ce ne serait pas un mensonge. Cela ne signifiait pas que je baisserais ma garde, bien sûr.

« Mais puisqu’il y a un archer…, » avais-je ajouté. « Le risque que vous courrez tous sera encore plus grand. J’essaierai de donner la priorité à celui-là, mais je ne peux rien garantir. »

« Bien sûr. Nous comprenons. » Jiris se tourna vers les villageois derrière lui, tous prêts à se battre. « Vous l’avez entendu, tout le monde. »

J’avais uniquement pris en compte les soldats-squelettes, en particulier le manieur d’arc. Les squelettes ordinaires n’utilisaient que des épées ou des poignards rouillés, et leur habileté avec ces armes était faible, ce qui rendait leur style de combat monotone et facile à lire. Les soldats-squelettes, en revanche, se battaient parfois avec une pensée rationnelle semblable à celle des êtres humains, maniaient assez bien les armes comme les lances et les arcs, et avaient la capacité de commander des squelettes de moindre importance. En fait, ils étaient comme des chefs de groupe.

Un groupe de cinq squelettes avec deux soldats-squelettes était un ennemi bien plus redoutable qu’un groupe de dix squelettes, par exemple. Nous devrions agir avec prudence.

Si j’avais été seul, j’aurais pu simplement me frayer un chemin à travers eux, puisque je serais capable de survivre et de me remettre des blessures mortelles que j’aurais subies, mais je ne pouvais pas le faire sous le regard de Jiris et des autres, et encore moins en participant comme ils étaient si désireux de le faire. Il fallait vraiment que je reste sur mes gardes pour ce combat qui s’annonçait…

Quoi qu’il en soit, je connaissais bien la composition de l’ennemi et, d’après ce que je voyais, il n’y en avait pas d’autres.

« Très bien, allons-y », dis-je en prenant la tête du groupe. « Tout le monde, respectez la stratégie. »

Les villageois me suivirent tranquillement, en étouffant le bruit de leurs pas. Comme on peut s’y attendre de la part de gens qui ont vécu dans la forêt, ils étaient doués pour ce genre de choses.

***

Partie 5

J’étais entré seul dans le village.

Jiris et les autres surveillaient mes mouvements depuis leur position à une courte distance du village, afin d’être prêts à tirer des flèches si des squelettes surgissaient pour m’attaquer.

Cela dit, je voulais essayer de faire le ménage sans impliquer les villageois. Malgré tout ce qu’ils avaient dit, c’était encore la meilleure option à mon avis. Heureusement, le village comportait de nombreux coins et recoins qui servaient de cachettes.

Je ne savais pas s’ils avaient reçu l’ordre des soldats-squelettes ou s’ils le faisaient de leur propre chef, mais les squelettes étaient dispersés dans tout le village et faisaient des patrouilles. Si je jouais bien mes cartes, je pourrais m’occuper d’eux un par un.

Je m’étais caché dans l’ombre d’une maison, attendant que le premier s’approche.

Clac-clac.

Bientôt, j’entendis le bruit distinctif des os qui s’entrechoquaient à mesure qu’ils se rapprochaient. En jetant un coup d’œil rapide dans le coin, j’avais découvert un squelette qui se dirigeait lentement vers moi. Il ne semblait pas avoir remarqué quoi que ce soit. Je pouvais agir dès qu’il apparaîtrait devant moi.

Comme je devais le tuer d’un seul coup sans faire trop de bruit, j’avais canalisé l’esprit dans mon épée, car c’est ce qui lui donnait le meilleur tranchant. Je pouvais obtenir un tranchant tout aussi bon avec le mana, mais cela nécessitait une plus grande quantité d’énergie, alors si le tranchant était tout ce que je voulais, l’esprit était l’option la plus logique.

Un peu plus près… Un peu plus… et… maintenant.

Je sortis du coin de la maison où je m’étais caché et me déplaçai derrière le squelette, donnant un coup d’épée net à l’arrière de son crâne. Le coup toucha le cristal magique à l’intérieur — la source du pouvoir qui animait le monstre — et d’un coup sec, je l’enlevais. Immédiatement, le squelette s’immobilisa à tel point qu’il était difficile de croire qu’il ait bougé avant ça, puis tomba au sol dans une pluie d’os déconnectés.

C’était facile…

Je n’avais presque pas fait de bruit. Contrairement aux pavés d’une ville comme Maalt, le sol était nu, ce qui atténuait le bruit. Pourtant, si je laissais les os ici, l’un des autres squelettes en patrouille pourrait venir et les découvrir…

Je canalisai le mana dans mon épée et l’utilisai pour manipuler la terre, enterrant rapidement les restes du squelette. Je l’avais enterré peu profondément afin de pouvoir le retrouver plus tard, car il ne fallait pas gaspiller des matériaux utilisables.

Je n’en avais pas particulièrement besoin, et ils ne se vendraient pas très cher même si je les ramenais à Maalt, mais ils pourraient peut-être servir de matériaux de construction décents pour reconstruire le village. Ma promenade dans la ville avait révélé que les squelettes l’avaient quelque peu détruite. Il y avait plusieurs maisons à reconstruire, et on ne peut jamais avoir trop de matériaux pour cela.

« Bien. On passe au suivant… »

Je m’étais à nouveau caché et j’étais parti à la recherche de la prochaine cible dans ma quête de matériaux de construction.

◆◇◆◇◆

J’étais content de ma deuxième trouvaille : d’après ce que j’avais pu voir, il patrouillait loin des autres squelettes, ce qui en faisait une proie parfaite. Quant à savoir pourquoi il était parfait, eh bien… ce serait pour tester mon épée, bien sûr.

Le premier squelette avait été très utile pour évaluer comment je pouvais utiliser l’esprit avec ma nouvelle arme, mais la raison pour laquelle j’avais accepté ce travail en premier lieu était de voir quel effet la canalisation de la divinité à travers mon épée aurait sur les morts-vivants.

Depuis que j’avais rencontré plusieurs interférences inattendues, comme l’enthousiasme des villageois, j’avais pensé que je ne pourrais pas l’essayer par crainte du risque supplémentaire qu’elle impliquait. Mais face à un ennemi aussi isolé, les autres squelettes ne remarqueraient rien, même si je faisais un peu de bruit.

J’avais canalisé la divinité dans mon épée et j’avais attendu que le squelette s’approche. Dès qu’il était passé devant moi, j’avais bondi et j’avais brandi mon arme avec suffisamment de force brute pour tuer le monstre, même si la divinité ne servait à rien.

En fait, mon épée traversa le corps du squelette avec beaucoup moins de résistance que prévu… probablement parce que les parties du monstre avec lesquelles elle était entrée en contact avaient été réduites en cendres.

Lorsque j’eus terminé mon élan, le résultat final fut que le squelette avait été divisé verticalement en deux. L’os adjacent à la coupure se transforma peu à peu en cendres, l’effet se propageant, et au bout de quelques secondes, il ne restait plus du squelette que des cendres flottant au vent et un seul cristal magique.

C’était un petit problème, car je voulais utiliser les os comme matériaux, mais comme il s’agissait plutôt d’un bonus par rapport à mon objectif principal, je m’étais dit que c’était bon.

Il semblerait que le fait de canaliser la divinité dans cette épée produisait une puissante bénédiction très efficace contre les morts-vivants. Je ne pourrais pas l’affirmer avec certitude tant que je ne l’aurais pas testée sur d’autres morts-vivants que des squelettes, et la puissance varierait probablement en fonction de mon adversaire, mais cette mission s’était déjà avérée rentable pour moi. Après tout, j’avais réussi à détruire un squelette sans faire de bruit. C’était si efficace que je commençais à penser que j’aurais dû l’utiliser dès le départ.

« Je suppose que les choses ne se dérouleront pas aussi facilement, n’est-ce pas… ? » murmurai-je à voix basse. Je pouvais voir la quantité de Divinité que j’avais dépensée, et cela ne s’annonçait pas comme une source d’énergie efficace en termes de ce que j’obtenais par rapport à ce que je mettais.

Si l’anéantissement d’un seul squelette nécessitait autant d’efforts, alors je doutais de pouvoir l’utiliser fréquemment.

Pour commencer, je n’avais pas beaucoup de Divinité, et ce que j’avais donnait l’impression de croître plus lentement que mon mana et mon esprit — même si, pour être honnête, ces derniers progressaient relativement bien.

C’était un problème difficile à résoudre. La bonne décision était peut-être de baser mon style de combat sur le mana et l’esprit, et de n’utiliser la divinité que pour les morts-vivants et autres ennemis du même genre.

Quoi qu’il en soit, je comptais utiliser ma divinité pour nettoyer le reste du village. Le fait qu’elle me permette d’éliminer mes ennemis presque silencieusement en faisait ma meilleure option, et je voulais essayer mon épée de multiples façons pour l’expérience qu’elle m’apporterait.

J’avais temporairement retiré ma divinité de l’épée, j’avais envoyé un signal aux villageois qui se cachaient et j’étais parti à la recherche du troisième squelette.

◆◇◆◇◆

« Ahhh ! »

D’après le son du cri au loin derrière moi, il semblait que le troisième squelette avait malheureusement trouvé les villageois avant que je ne le trouve.

Comme ils étaient assez loin et que je leur avais demandé de ne pas entrer dans le village si possible, j’avais pensé qu’ils s’en sortiraient, mais je n’avais manifestement pas été assez prudent.

Pourtant, d’après ce que j’avais pu voir de la situation lorsque je m’étais retourné, ils ne semblaient pas trop en danger. Si les villageois avaient été découverts, ils étaient encore à bonne distance du squelette. Ils avaient suffisamment de temps pour tenter maladroitement d’encocher leurs flèches et de tirer.

Pendant ce temps, j’avais couru vers eux et m’étais frayé un chemin entre un villageois et le monstre. On aurait dit qu’il était venu de la forêt plutôt que du village — je pouvais le dire parce que la seule direction qui n’était pas bloquée par quelqu’un se trouvait derrière lui, et qu’aucun des pieux en bois de la taille d’une personne qui couvraient le village n’avait été détruit.

Mon soupçon que les squelettes provenaient d’une source proche était presque confirmé. Quelle que soit l’origine, elle se trouvait à l’extérieur du village, et non à l’intérieur.

Je m’étais alors mis en tête d’examiner la direction d’où venait le squelette après tout cela, j’avais canalisé la divinité dans mon épée et je l’avais brandie.

Comme je frappais de face cette fois, le squelette tenta de riposter, levant lentement sa dague rouillée — mais il était hors de question que je perde en termes de vitesse face à un squelette normal. Mon coup horizontal traversa le bras qu’il venait de lever ainsi que sa clavicule, décapitant le monstre. Comme prévu, les parties du squelette avec lesquelles ma lame chargée de divinité était entrée en contact s’étaient immédiatement réduites en cendres, et l’effet s’était propagé à l’ensemble de son corps.

Une fois de plus, il ne restait plus que le cristal magique, qui s’était écrasé sur le sol. Après l’avoir ramassé, je m’étais tourné vers les villageois.

« Désolé d’être en retard », avais-je dit.

Les villageois me regardèrent d’un air absent, ayant à peine fini d’encocher leurs flèches.

« Non, nous avons aussi baissé la garde, » dit Jiris. « Nous ferons mieux la prochaine fois… »

« Il n’est pas nécessaire de se forcer à faire l’impossible », avais-je dit. « Votre priorité doit être de surveiller ce qui vous entoure. Même si vous ne parvenez pas à vaincre votre ennemi, tant que vous avez la vie sauve, il y aura toujours une prochaine fois. Mais si vous mourez… c’est fini. »

Ce n’était pas tout à fait vrai pour moi — j’étais mort et j’avais quand même été réincarcéré — mais il fallait une dose extrême de malchance pour vivre ce genre de choses. Ou de la chance, peut-être ? Il était difficile de dire que c’était l’un ou l’autre, mais dans tous les cas, sauf exception, la mort était définitive.

Naturellement, il faut parfois risquer sa vie lorsque c’est important. Mais ce n’était pas le cas en ce moment pour ces villageois. Il était essentiel qu’ils reprennent leur village, oui, mais je m’occuperais de cette partie. Leur devoir était de protéger leur propre vie, me soutenir était secondaire.

Si j’avais pu agir à ma guise, j’aurais refusé leur aide en bloc, mais c’était là que les émotions humaines compliquaient les choses. Je ne voulais pas manquer de respect à leur désir d’agir. Cela ne signifiait pas pour autant que je les laisserais faire quoi que ce soit d’imprudent.

La légère récrimination dans mes paroles, si peu de temps après leur rencontre avec une situation vitale, avait dû avoir un effet, car les épaules de Jiris s’affaissèrent.

« Nous prendrons cela à cœur… », déclara-t-il. « Nous sommes vraiment désolés… »

***

Partie 6

Après m’être assuré que les villageois aient retrouvé leur calme, j’étais parti à la recherche du prochain squelette, mais…

« On dirait que je vais devoir entrer là-dedans… »

Au centre du village, il y avait une place dégagée, probablement utilisée pour les festivals et les rassemblements. Les villageois et moi-même étions cachés derrière une maison voisine, jetant un coup d’œil aux cinq squelettes qui occupaient la place. Trois d’entre eux étaient des squelettes ordinaires — ceux mentionnés dans nos anciennes informations — tandis que les deux autres étaient les soldats-squelettes que j’avais repérés ce matin.

Comme tout à l’heure, les soldats-squelettes brandissaient respectivement un arc et une lance, et scrutaient les environs avec méfiance. Les squelettes ordinaires les entouraient en formation protectrice et étaient également en alerte, bien qu’un peu plus lents en pratique.

Il n’était pas difficile de comprendre pourquoi ils s’étaient formés ainsi : c’était à cause des trois squelettes que j’avais tués furtivement. Je doute que ce soit les os enterrés ou les restes de cendres qui les aient mis la puce à l’oreille, puisque j’avais pris des mesures pour qu’on ne les trouve pas facilement, mais il semblerait qu’ils s’en soient rendu compte malgré tout.

Ils avaient probablement procédé de la même manière qu’une patrouille humaine. S’ils avaient décidé de leurs itinéraires à l’avance, cela signifiait qu’ils savaient à peu près quand les patrouilleurs étaient censés revenir — et puis ils ne l’avaient pas fait. De plus, cela ne s’était pas produit une seule fois, mais plusieurs fois. La conclusion qui s’impose est qu’il y a eu une interférence extérieure.

L’intelligence des soldats-squelettes varie considérablement d’un individu à l’autre. S’ils possédaient tous un certain degré d’habileté martiale et suffisamment de facultés mentales pour donner des ordres, leur capacité à prendre des décisions stratégiques, comme établir des itinéraires de patrouille, dépendait entièrement du soldat-squelette en question.

Il semblait que les soldats-squelettes que nous affrontions aujourd’hui étaient plus intelligents. Cela signifiait que leur capacité de combat individuelle était également élevée. C’était une marque de plus sur la liste des « preuves que Rentt est vraiment en proie à la malchance ». Le type de soldat-squelette le plus faible était beaucoup plus courant…

Pourtant, se plaindre ne changerait rien. De plus, affronter des adversaires plus forts serait une bonne expérience. Puisque mon corps pouvait absorber la force de mes adversaires, plus ils étaient forts, plus je m’améliorais.

Le problème, bien sûr, c’était les villageois… Je devais éliminer le soldat-squelette armé d’un arc aussi vite que possible. Bien que le soldat à la lance et les squelettes à l’épée puissent toujours jeter leurs armes, même les squelettes ordinaires comprenaient assez bien que leur capacité à se battre serait amoindrie s’ils se désarmaient, alors cela ne semblait pas être une option qu’ils prendraient.

C’était bien le manieur d’arc qui représentait le plus grand danger pour les villageois. Le problème était de savoir comment l’affronter. Conformément à la stratégie de combat des manuels, l’archer était en position d’arrière-garde, et comme ils se trouvaient dans une place dégagée, il serait difficile de les encercler et de se faufiler derrière eux.

J’avais pensé à laisser le combat au hasard, mais cela comportait un trop grand risque — pas pour moi, mais pour les villageois.

Compte tenu de la situation, cela semblait être la seule option… à première vue. Puisqu’on en était arrivé là, je m’étais dit qu’il était temps d’essayer une méthode que je connaissais moins bien, mais qui me semblait efficace.

En réalité, lorsque j’avais canalisé la divinité dans mon épée, j’avais ressenti une réaction un peu particulière, qui m’avait donné une idée. En guise de test, j’avais à nouveau canalisé la divinité dans mon épée… et la sensation était revenue. J’étais presque sûr de pouvoir le faire.

Ce serait cependant extrêmement épuisant, et ce serait donc une manœuvre de tout ou rien. Mais ce n’était pas grave — si j’échouais, je devais juste être prêt à revenir au plan par défaut qui consistait à me frayer un chemin à travers les squelettes aussi vite que possible.

Je fis signe aux villageois derrière moi que je m’apprêtais à foncer. Dès que j’avais vu qu’ils acquiesçaient, j’étais sorti de ma cachette et j’avais couru droit vers le groupe de squelettes.

◆◇◆◇◆

Leur méfiance n’était pas qu’apparente : les squelettes me remarquèrent immédiatement et se tournèrent vers moi, préparant leurs armes. Le soldat-squelette qui maniait l’arc, en particulier, ne tarda pas à décocher une flèche et à la tirer dans ma direction. C’était plutôt habile… mais les sorts de Lorraine étaient bien plus rapides.

Récemment, je lui avais demandé de temps en temps de me lancer des boules de feu Fotiá Volídas à bout portant pendant que je m’entraînais à esquiver ou à parer. Comparé à cela, ce n’était rien.

Mesurant le bon moment, je donnai un coup d’épée alors que la flèche était directement devant mon visage, la déviant et la brisant par la même occasion. J’en étais au point où je pouvais parer les sorts, dans une certaine mesure. Une flèche ordinaire n’était pas encore un jeu d’enfant, mais c’était quelque chose que je pouvais facilement gérer.

J’atteignis le groupe de squelettes avant que le soldat-squelette armé d’un arc ne puisse décocher une nouvelle flèche. Ils s’apprêtèrent à abattre leurs épées, mais avant que cela ne se produise, je canalisai la divinité dans ma propre arme et l’avançai aussi fort que possible en direction du squelette qui se trouvait juste devant moi.

Je visais juste, et la lame s’enfonça dans son cou avec une telle facilité qu’on aurait pu croire qu’elle m’attirait. La tête du squelette vola.

Normalement, j’aurais alors retiré mon épée pour faire mon prochain mouvement. Mais cette fois-ci, j’avais poussé l’attaque encore plus loin, vers le soldat-squelette qui maniait l’arc. Je voulais tuer deux ennemis dans la même manœuvre.

Pourtant, la longueur de mon épée ne suffirait pas à réduire la distance. Le soldat-squelette semblait s’en rendre compte, car il continuait calmement à encocher sa prochaine flèche. Ce qui était effrayant avec les squelettes, c’est qu’ils ne paniquaient jamais et ne semblaient jamais avoir peur, même lorsque la situation devenait vraiment grave.

La chose la plus terrifiante au milieu d’un combat chaotique était de perdre son sang-froid au point de ne plus pouvoir bouger comme d’habitude, mais cela ne pouvait pas arriver aux squelettes. Parfois, un manque d’habileté ou une rupture du mana qui maintenait les connexions dans leurs articulations leur faisait lâcher leurs armes ou tomber, ce qui donnait l’impression qu’ils paniquaient… mais à un niveau inhérent, ils ne possédaient tout simplement pas la capacité d’éprouver de telles émotions.

Encore une fois, ce n’était qu’une théorie d’aventurier. Pour ce que nous en savions, ils étaient vraiment terrifiés à l’intérieur. Après tout, j’avais été capable d’émotions lorsque j’étais un squelette. Il était tout à fait possible que d’autres êtres comme moi soient dans le même cas.

Pourtant, j’étais presque certain que le soldat-squelette qui se trouvait devant moi n’était pas l’un d’entre eux.

Le monstre finit d’encocher sa flèche, mais une poignée de secondes avant qu’il ne puisse la tirer, la pointe de mon épée — qui n’aurait jamais dû pouvoir atteindre mon ennemi — transperça le crâne du soldat-squelette.

 

 

◆◇◆◇◆

Cela devait paraître étrange aux yeux d’un spectateur. Après tout, la partie de mon épée qui avait transpercé le soldat-squelette n’était pas une lame physique. Malgré cela, le coup avait été fatal pour le crâne du monstre, réduisant tout son corps en cendres.

L’explication était simple. J’avais créé une lame faite de divinité.

C’était la méthode que je voulais essayer : étendre la portée de mon épée grâce à la divinité. Je n’avais même pas envisagé cette possibilité lorsque j’avais testé l’arme dans la boutique de Clove, je n’y avais pensé que peu de temps auparavant. Mais dès l’instant où je l’avais essayé, j’avais su que ça allait marcher.

Puisque je voyais souvent Lorraine faire quelque chose de similaire avec le mana, je m’étais demandé si je pouvais faire la même chose avec la divinité. J’avais même vu Capitan, mon professeur de techniques spirituelles, obtenir un effet similaire avec l’Esprit à Hathara.

Avec la divinité, il suffisait de la tester pour voir si elle fonctionnait — et c’était le cas.

Je n’en étais pas encore au point de pouvoir le faire avec l’esprit, car je ne pouvais pas manipuler la forme de cette énergie aussi librement, mais maintenant que j’étais capable de le faire avec le mana et la divinité, ce n’était peut-être qu’une question de temps avant que je ne prenne le coup de main et que je complète le trio.

Ce serait extrêmement difficile — puisque l’esprit utilise l’énergie vitale intérieure d’une personne comme base, le simple fait d’essayer de le séparer de son corps était déjà assez difficile. Mais je m’étais dit que cela valait la peine de faire des efforts. Tôt ou tard, il faudrait que je prenne le temps de m’entraîner.

Peut-être qu’à un moment comme celui-ci, il serait bon de se rendre à Hathara et de demander à Capitan lui-même. Il est capable de le faire, donc il serait probablement d’une grande aide.

Alors que ces pensées me traversaient l’esprit, mon corps ne s’arrêtait pas. Après avoir confirmé que j’avais éliminé un squelette et un soldat-squelette, j’avais décidé de reculer un peu… ce qui ne m’avait pas empêché de donner un coup à un squelette qui était encore à portée de mon épée pendant que je reculais.

L’utilisation de la divinité était épuisante, et malheureusement, j’étais déjà presque à court d’énergie, alors j’avais changé pour l’esprit pour mon attaque. Cependant, c’était plus que suffisant contre un squelette normal. Après tout, l’utilisation de l’esprit avait même donné au vieil humain que j’étais assez de force pour fracasser le crâne d’un squelette.

Il est agréable d’utiliser de vieilles techniques comme celles-là. Elles ont une certaine fiabilité.

D’ailleurs, cette fois-ci, je n’avais pas frappé la tête, mais la poitrine. Cela ne posait pas de problème, car c’était là que se trouvait le cristal magique de ce squelette, rangé comme un cœur. Le cristal magique d’un squelette ne se trouve pas toujours dans sa tête.

Je me souviens que Lorraine avait mentionné une fois que les monstres de type animal avaient généralement leurs cristaux magiques au même endroit parce qu’ils possédaient de la chair et que l’emplacement de leurs organes internes était fixe jusqu’à un certain point. Cependant, cette restriction ne s’appliquait pas aux squelettes. Comme ils n’avaient pas d’organes internes, elle avait supposé que leurs cristaux magiques pouvaient se trouver n’importe où dans l’espace libre.

Il est vrai, cependant, que pour eux, c’est le plus souvent dans la tête que cela se passe. Peut-être que même les monstres ont l’instinct — ou peut-être simplement le sens général — que leurs organes les plus importants doivent être placés dans les parties les plus robustes de leur corps.

Mais bien sûr, il ne s’agit que de conjectures.

Lorsque le squelette s’était effondré devant moi, j’avais reculé pour créer plus d’espace, mais le dernier squelette et le soldat-squelette armé d’une lance avaient avancé, se rapprochant de moi. Le premier mis à part, la vitesse du second n’était pas si mauvaise.

Cependant, comme pour les dissuader de poursuivre leur chemin, une paire de flèches — loin d’être l’arme la plus destructrice — jaillit sur le côté. Bien qu’elles aient atteint leur cible et frappé la tête du squelette, elles rebondirent avec un bruit sourd, comme si elles avaient heurté un bouclier de métal.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’ils n’avaient pas fait de dégâts : ils avaient laissé des éclats dans l’os. Jiris ne s’était pas vanté en disant que leur village avait de bons chasseurs.

Le squelette sembla reconnaître qu’on lui avait fait du mal. Sa tête tourna avec un cliquetis dans la direction d’où la flèche avait été tirée, c’est-à-dire dans la direction où se tenait le groupe de villageois, arcs tendus. Il les fixa de ses terrifiantes orbites vides et changea de cap, s’apprêtant à foncer sur eux au pas de course.

Il n’était pas difficile de comprendre qu’il avait l’intention d’éliminer d’abord les villageois. Ce n’était pas la décision la plus tactique, honnêtement — ils ne représentaient pas une grande capacité offensive. En tant que personne capable de tuer des squelettes d’un seul coup, j’étais le plus grand danger.

Le soldat-squelette, quant à lui, n’avait pas besoin d’avoir été touché par une flèche pour comprendre que les villageois étaient une menace moindre par rapport à moi. Il garda son regard fixé sur moi, ne le détournant pas un seul instant, et fit même signe au squelette de faire demi-tour.

Cependant, la capacité de décision du squelette était médiocre. Il ignora l’ordre et me tourna le dos.

Je n’allais pas laisser passer une si grande ouverture, bien sûr. J’avais immédiatement foncé et j’avais abattu mon épée sur le dos sans défense du squelette, le coupant en deux. Les mouvements du monstre s’étaient figés, comme s’il était incapable de comprendre ce qui venait de se passer. Finalement, il tourna la tête dans ma direction, mais ce fut tout ce qu’il put faire avant que son corps ne s’effondre en un amas d’os.

Pendant ce temps, le soldat-squelette avait avancé sur moi. Il avait essayé jusqu’au bout d’aider le squelette, mais après que l’autre monstre se soit effondré d’un seul coup, le soldat-squelette fit volte-face, mettant de la distance entre nous.

Je doutais que le soldat-squelette ait tenté d’aider le squelette par affection ou camaraderie, il avait probablement juste voulu éviter une réduction de sa force de combat. Mais comme il n’y était pas parvenu, il fallait maintenant en venir au combat singulier, et c’est pour cela qu’il s’était replié.

Le soldat-squelette était extrêmement calme. Je me demandais s’il avait été un guerrier compétent dans sa vie antérieure. Il y avait de nombreuses raisons à l’apparition des squelettes, mais l’une d’entre elles était que les os d’une créature qui possédait une quantité de mana supérieure à la moyenne lorsqu’elle était vivante reprenaient vie sous la forme d’un mort-vivant. C’est pourquoi il était dangereux de laisser les corps des aventuriers sans sépulture. C’est aussi la raison pour laquelle la guilde tenait des registres précis des vies et des morts, et pourquoi elle collectait les licences des aventuriers morts et récompensait ceux qui les trouvaient.

L’exemple le plus frappant est celui d’une personne d’une force considérable qui meurt en gardant une profonde rancune ou un regret. Il n’était pas rare que de telles personnes se transforment en morts-vivants d’une force redoutable.

L’idée que j’étais l’un de ces types m’avait parfois traversé l’esprit, mais ceux qui renaissaient en tant que morts-vivants ne conservaient pas les souvenirs de leurs vies antérieures — ils devenaient de nouvelles existences à part entière.

Je m’étais demandé ce que j’étais vraiment. La réponse à cette question m’avait toujours échappé, même si j’y réfléchissais. Tout ce que je pouvais faire, c’était continuer à combattre les monstres devant moi, et un jour redevenir humain…

Si le soldat-squelette que j’affrontais avait une conscience comme la mienne, j’aurais peut-être pu lui demander conseil. Mais que ce soit le cas ou non, il s’agissait toujours d’un monstre qui s’attaquait aux gens.

Sans la moindre pitié, j’avais augmenté ma force avec l’esprit et j’avais couru vers le soldat-squelette — le dernier monstre de ce village. Je m’étais jeté sur lui avec toute la force qui me restait et, incapable de réagir à mon coup de taille, il n’avait rien pu faire tandis que je décapitais sa tête loin de son corps.