Nozomanu Fushi no Boukensha – Tome 12 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : Pendant ce temps, les apprenties… Partie 2

Partie 1

« Ahh. Alors tu travailles dur pour devenir un marchand dont ton père pourra être fier ? »

C’était la nuit, et alors que le ciel était couvert d’une brillante panoplie d’étoiles, les deux seules personnes assises près du feu de camp crépitant étaient Dorothea et l’aventurière qu’elle avait engagée comme garde du corps, Rina.

Une journée s’était écoulée depuis leur départ de Maalt. Les deux femmes avaient passé une grande partie du voyage à discuter, et elles étaient désormais à l’aise l’une avec l’autre.

Bien qu’il y ait généralement une certaine tension dans l’air entre un marchand et son garde du corps aventurier, la manière détendue dont Rina se comportait avait porté ses fruits dans ce cas particulier. Aucune tension de ce genre n’était apparue entre Dorothea et elle. Naturellement, Dorothea savait que sous l’apparence douce de Rina se cachait une aventurière à l’esprit vif, et elle n’avait donc pas complètement relâché sa garde, mais il n’en restait pas moins qu’elles avaient établi une relation plutôt amicale.

« Ce n’est pas la seule raison, bien sûr » déclara Dorothea. « Mais oui, je suppose que c’est mon objectif actuel. Mon père dirige un établissement de taille moyenne à Mystera, vois-tu. Un jour, je veux avoir mon propre magasin qui soit aussi impressionnant, si ce n’est plus. »

Mystera était une ville de province assez éloignée de Maalt, encore plus à l’ouest de la capitale royale. Néanmoins, elle était beaucoup plus grande et plus prospère, et les compagnies marchandes qui s’y trouvaient se livraient une concurrence féroce. Elle était également très peuplée grâce à la circulation fréquente des personnes et des marchandises vers et depuis les nations situées à l’ouest, et l’on pouvait y trouver des produits issus de cultures très diverses.

Il est donc facile d’imaginer les efforts qu’il faut fournir pour passer du stade où l’on ne possède rien d’autre que les vêtements que l’on porte sur le dos à celui où l’on gère son propre magasin dans une telle ville. Le père de Dorothea n’était pas commerçant à l’origine, mais simplement un apprenti d’un petit village envoyé pour apprendre le métier. Bien qu’il ait su lire, écrire et calculer, Dorothea savait que les épreuves qu’il avait dû traverser pour parvenir à sa position actuelle avaient dû être considérables.

« Tu peux le faire ! Je sais que tu peux le faire ! » encouragea Rina. « Tant que tu travailleras dur et que tu n’abandonneras pas, ton rêve deviendra réalité ! »

La réaction habituelle de Dorothea à des paroles aussi éculées aurait été de se moquer, en disant : « Et que sais-tu de mon rêve ? C’est beaucoup plus facile à dire qu’à faire. » Pourtant, l’aventurière avait été si honnête et sans artifice qu’elle ne put s’empêcher d’éclater de rire.

« Pfft ! Ha ha ! Je suppose que tu as raison. Je suis en train de faire cet effort en ce moment même. C’est juste que je ne sais pas quand cela portera ses fruits. Parfois, les gens me disent que je vise l’impossible… mais rien n’est impossible. N’est-ce pas ? »

« C’est vrai ! On ne sait jamais ce qui va se passer dans la vie. Un dragon pourrait soudainement apparaître devant nous et laisser quelques écailles derrière lui. Ne serait-ce pas un coup de pouce à ton capital ? »

« Je doute sérieusement que cela se produise… mais tu as raison, je ne peux pas dire que ce soit complètement impossible. Si j’avais un coup de chance comme ça, ça me rapprocherait à grands pas de mon rêve. »

« Pour être juste, je suppose qu’il pourrait aussi nous attaquer sur place. »

« Cela… semble être la possibilité la plus probable, en effet. Je pense que plutôt que de compter sur des miracles, je vais continuer à faire des efforts lents et réguliers. »

« C’est certainement la bonne façon de procéder. Oh, en fait, j’avais l’intention de demander. Tu as mentionné tout à l’heure que… »

Le sujet changea, Rina interrogeant Dorothea sur les divers ennuis qu’elle avait rencontrés dans le passé. La marchande lui raconta tout — elles avaient beaucoup de temps libre puisqu’elles ne faisaient que surveiller le feu de camp — en commençant par l’aventurier qu’elle avait engagé le mois précédent et en remontant plus loin pour décrire plus d’incidents qu’elle ne pouvait en secouer un bâton.

Alors que cela ne faisait que deux ans qu’elle s’était mise à son compte, l’addition des histoires qu’elle racontait lui permettait de se rendre compte de tout ce qu’elle avait vécu. Tout ce qui lui était arrivé était dû à son inexpérience ou au fait que d’autres l’avaient méprisée parce qu’elle était une femme.

Rina, elle, pencha la tête sur le côté, l’air confus. « Je ne sais pas ce qu’il en est pour toi, mais cela me semble un peu trop pour être normal. Même si tu es une jeune marchande et que les gens te traitent mal parce que tu es une femme… cela ne devrait pas être aussi fréquent. »

« Tu crois ? N’est-ce pas comme ça que ça se passe ? N’as-tu pas vécu beaucoup de choses quand tu as commencé ta carrière d’aventurière, Rina ? »

« Je ne peux pas dire que je n’ai jamais rencontré ce genre de choses… mais cela n’a jamais été aussi fréquent que ce qui t’est arrivé. En outre, dans mon cas, mon plus gros problème était que je ne gagnais tout simplement pas assez d’argent. Les choses sont différentes aujourd’hui, mais j’étais toujours préoccupée par le coût de mes repas quotidiens et de mon logement. »

« C’est surprenant. Tu as un tel sens de l’observation pour les herbes et les matériaux. Cela n’aurait-il pas dû te suffire pour t’en sortir ? »

Maalt étant situé à la frontière, cela signifiait un accès immédiat aux richesses naturelles des forêts et des montagnes qui entouraient la ville. On pouvait donc y trouver de nombreux matériaux et ingrédients que l’on ne trouve que rarement dans les grandes villes. Un exemple simple est celui des plantes utiles : il était courant de trouver des herbes qui se vendaient très cher en ville et qui poussaient sur le bord de la route alors que l’on roulait dans un chariot.

En fait, Rina l’avait fait assez souvent au cours de la journée. Grâce à son sens aigu de la flore, elle avait repéré de nombreux exemples d’herbes malgré le paysage qui défilait rapidement à l’arrière du chariot, en disant des choses telles que « Oh, c’est de l’herbe d’arcante » ou « Regarde toutes ces herbes en forme de gouttes de rosée. Ne sont-elles pas jolies ? »

Bien que Rina n’ait pas suggéré d’arrêter le chariot pour aller les chercher, Dorothea l’avait elle-même fait. Comme elles avaient un programme de voyage à respecter, elles ne pouvaient pas le faire trop souvent, mais elle y voyait une occasion de s’approvisionner en produits qui n’étaient pas disponibles dans les grandes villes, pour le moment où elle s’y rendrait plus tard.

Ainsi, après en avoir discuté avec Rina, elles commencèrent à récolter la flore utile qu’elles rencontraient tout au long de leur voyage. La plupart du temps, cela signifiait que Rina s’empressait de tout ramasser pendant que Dorothea attendait. Bien qu’elle ait proposé son aide, l’aventurière avait insisté sur le fait que travailler seule serait plus rapide. Dorothea commença à se sentir coupable, se demandant si le salaire convenu pour ce travail valait vraiment tout ce que Rina faisait en plus. Elle décida donc de donner plus tard à la jeune aventurière une partie du bénéfice qu’elle avait réalisé en vendant ces herbes.

Bien que Rina ait dit que cela ne la dérangeait pas, Dorothea devait préserver sa fierté de commerçante. Il est normal de dédommager la personne qui vous a aidé à acquérir votre stock. De plus, Dorothea s’attendait à engager de nouveau Rina à l’avenir, et l’établissement d’une bonne relation serait donc bénéfique.

Tout cela pour dire que l’œil de Rina pour la flore était assez impressionnant — d’où la perplexité de Dorothea qui se demandait pourquoi elle n’avait pas réussi à gagner sa vie.

« Je n’ai appris à le faire que relativement récemment », expliqua Rina. « À l’époque où je ne connaissais rien, quelqu’un a eu la gentillesse de m’enseigner toutes sortes de techniques. C’est grâce à lui que je suis devenue une véritable aventurière. »

« Ah, c’était donc ton mentor. »

« Exactement. Le problème, c’est qu’il est du genre à se laisser facilement entraîner dans les ennuis, et j’ai été en quelque sorte entraînée avec lui. Alors — oh, qu’est-ce que c’est ? Je suppose que tu n’es pas si différente de lui, Dorothea. »

Rina tourna son regard vers la forêt, où il y a un éclair de mouvement. Dorothea ne tarde pas à comprendre le sens de ses paroles.

Twang !

Un objet vola dans les airs dans leur direction —, et il fut rapidement projeté au sol par l’épée de Rina. Dorothea réalisa qu’elle n’avait même pas vu la jeune aventurière bouger, mais Rina se tenait déjà entre elle et la lisière de la forêt.

Rina prit une dague accrochée à sa taille et la lança dans les arbres. Peu après, un grognement étranglé se fit entendre.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Dorothea.

« Si je devais supposer, je dirais que c’est des bandits, », dit Rina. « Il semblerait qu’ils n’aient qu’un seul archer, donc ils ne doivent pas être très nombreux. Cela ne devrait pas me prendre beaucoup de temps pour m’occuper d’eux. Retourne au chariot, s’il te plaît. Il n’y a personne à proximité pour le moment, mais si quelque chose arrive, crie pour m’avertir et je viendrais. D’accord… Je reviens bientôt. »

Rina s’était mise à courir, disparaissant dans la forêt.

◆◇◆◇◆

Il y a beaucoup de jours dans la vie d’une personne qui sont tout simplement malchanceux, pensait Guster.

Le problème, c’est qu’on ne s’en rend compte que lorsqu’on est déjà dans le feu de l’action. En fait, il s’était réveillé ce matin en étant reconnaissant de la chance qu’il avait eue récemment. Cependant, s’il avait eu la possibilité de remonter le temps — disons jusqu’à il y a une semaine — il était presque certain qu’il aurait fait un choix différent.

Telles sont les pensées qui traversent son esprit alors que la mort le traquait dans la forêt.

Oui, il y a une semaine. Il y a une semaine. C’est là que tout a commencé.

Guster était à la tête d’un groupe de marginaux basé dans les environs d’un village appelé Muga, qui se trouvait à une certaine distance de Maalt. Muga servait principalement de point de passage pour les gens qui passaient la nuit en voyageant à la frontière, et recevait donc beaucoup de trafic de la part des marchands qui cherchaient à obtenir les matériaux et les ingrédients précieux que la nature fournissait dans ces régions. Pour les mécréants comme Guster, c’était un excellent terrain de chasse pour trouver des proies juteuses.

Bien sûr, les marchands qui appartenaient à de grandes entreprises étaient toujours protégés par des groupes d’aventuriers et étaient donc généralement intouchables, mais ce n’était pas toujours le cas pour tous les autres marchands, du bas au milieu de l’échelle. Si ces petits marchands comprenaient la nécessité d’engager une protection, certains s’en passaient malgré tout, jouant leurs chances sur de gros profits, et d’autres n’avaient pas les relations ou les moyens d’engager des aventuriers fiables, ce qui les obligeait à voyager avec une protection moins qu’adéquate.

C’est à ces marchands que Guster s’attaquait généralement. De plus, son groupe était bien équilibré. Il était formé autour d’un épéiste — Guster lui-même — et comprenait un archer et un mage, ce qui leur permettait d’effectuer leur « travail » assez efficacement.

Naturellement, ils veillaient aussi à ne pas trop attirer l’attention, il ne faudrait pas que les autorités soient à leurs trousses.

***

Partie 2

Leurs efforts avaient ainsi porté leurs fruits et chaque membre de la bande disposait désormais d’un joli pactole. Il leur faudrait encore une série d’emplois rentables et ils auront assez de capital pour se rendre en ville et ouvrir leur propre magasin, acheter une petite maison à la campagne et mener une vie facile — ou partir loin à leur guise. Comme Guster et son groupe étaient à l’origine des villageois démunis, ils n’avaient pas d’amour particulier pour la vie de bandit. Ils l’avaient choisie par nécessité, et une fois qu’ils auraient gagné assez d’argent, ils passeraient à autre chose.

En ce qui concerne ce travail particulier, Guster et ses compagnons étaient en train de boire dans une taverne lorsqu’un homme s’était approché de leur table.

« Bonsoir, messieurs. »

La première pensée de Guster avait été que l’homme semblait louche. Cependant, son instinct aiguisé par de nombreuses années de banditisme lui avait aussi permis de reconnaître que l’homme était très aisé. Tout ce qu’il portait semblait cher, et il se tenait avec l’allure unique que les riches ont tendance à avoir.

Guster savait également que ces personnes avaient parfois tendance à distribuer de grosses sommes d’argent sur un coup de tête. Il avait donc décidé d’écouter l’homme — sans savoir que cela marquait le début de sa propre fin.

« Besoin de quelque chose, mon pote ? Moi et mes amis ne sommes pas forcément enclins à écouter des inconnus sans une petite incitation, si tu vois ce que je veux dire. »

À peine avait-il parlé qu’une grande pochette avait été jetée sur la table avec le tintement caractéristique des pièces de monnaie.

Guster n’était ni dur d’oreille ni de raisonnement, bien sûr. Il avait rapidement — mais pas trop rapidement, car il ne voulait pas passer pour un désespéré — attrapé la pochette et examiné son contenu : une quantité franchement incroyable de pièces d’or.

Avec autant d’argent, même réparti équitablement entre les membres du groupe, ils pourraient tous se retirer de la vie de bandit sur-le-champ. Puis le bon sens reprit le dessus, et Guster examina l’étranger en silence. Il savait qu’un travail aussi bien rémunéré comportait naturellement autant de risques.

« Je ne vous demande pas de faire quelque chose de particulièrement difficile », avait dit l’étranger. « Je veux juste que vous fassiez un peu peur à quelqu’un, une marchande. Veillez cependant à ne pas la tuer. »

L’étranger avait poursuivi en expliquant que cette commerçante était une de ses connaissances et que cela faisait deux ans qu’elle avait repris la vie de commerçante. Cependant, elle ne se portait pas bien, et ses perspectives d’avenir — ou leur absence — étaient assez claires. Et alors qu’il avait tenté de la convaincre, elle n’avait répondu que par un refus catégorique.

Ainsi, l’étranger avait dit qu’il n’avait pas eu d’autre choix que d’atténuer son enthousiasme par d’autres moyens, et il avait donc essayé de nombreuses méthodes pour interférer avec ses affaires. Et pourtant, aucune n’avait fonctionné, c’est pourquoi il était venu voir Guster et ses compagnons.

« Si elle a réussi à continuer malgré tout, cela ne veut-il pas dire qu’elle est faite pour la vie de marchand ? » avait demandé Guster, incrédule.

« Mais alors je ne pourrai pas — ! » s’était exclamé l’étranger, avant de se couper. « Ahem. Pardonnez-moi. Je n’avais pas l’intention d’élever la voix. J’ai mes raisons de le faire, d’où la somme considérable que je vous propose. Je ne vous demande pas de la tuer. Ce n’est pas une mauvaise offre, n’est-ce pas ? »

Guster et ses compagnons avaient réfléchi. Il était impossible de dire quelle était la part de vérité dans l’histoire de l’étranger. Cependant, étant donné la nature de leur travail, il était juste de dire que leurs « clients » ne disaient jamais toute la vérité de toute façon. Si cela suffisait à faire hésiter son gang à accepter une offre, ils ne seraient jamais arrivés à rien.

La question principale était simple : quel serait le degré de dangerosité du travail ?

« Si cette marchande a au moins deux gardes du corps de rang Bronze ou supérieure, nous ne prendrons pas le travail, » avait dit Guster. « Si ces conditions te conviennent, nous pourrons alors discuter des détails. »

En réalité, Guster et son groupe étaient tout à fait capables de se battre à armes égales contre deux aventuriers de rang Bronze. Ils auraient même pu s’en sortir contre trois. Cependant, il était impossible de savoir comment de tels combats se terminaient. S’ils voulaient se sentir en sécurité et sortir indemnes de l’autre côté, un aventurier de rang Bronze ou inférieure était le meilleur scénario possible. En ce qui concernait les aventuriers de rang Fer, Guster et son groupe pourraient probablement en affronter cinq, mais ce n’était pas gagné d’avance.

Ce serait leur dernier travail. Tous voulaient le terminer en toute sécurité et se séparer avec le sourire. C’est pourquoi les conditions devaient être aussi avantageuses que possible.

Peut-être l’étranger partira-t-il et tentera-t-il d’embaucher quelqu’un d’autre, mais si c’est le cas, qu’il en soit ainsi. Dans ce secteur d’activité, la gestion des risques était la règle d’or. Quiconque oubliait cela finissait mort dans un fossé au matin, et c’était parce que Guster et ses compagnons n’avaient pas oublié qu’ils avaient survécu aussi longtemps.

Après avoir attendu un peu la réponse de l’étranger, celle-ci finit par arriver.

« Cette prudence est exactement la raison pour laquelle je souhaite vous engager. Je vous crois capable de garder un secret, et je suis sûr que vous ferez le travail à la lettre. D’ailleurs, en ce qui concerne les conditions, je n’y vois aucun inconvénient. Je doute qu’elle ait les moyens d’engager une protection aussi importante, elle n’aura au mieux qu’un aventurier de rang Bronze avec elle. Si elle en a deux ou plus, cela ne me dérange pas que vous l’observiez et que vous ne fassiez rien de plus. Pour ce qui est de votre compensation, vous pouvez garder tout ce qu’il y a dans cette pochette dans les deux cas. Maintenant… on est d’accord ? »

Les conditions étaient clairement très favorables pour Guster et ses compagnons. Néanmoins, ils avaient pris le temps d’en discuter entre eux.

Ensuite, Guster avait donné sa réponse : « Très bien. C’est un accord. Quel est ton nom, étrange — non. Je suppose qu’il vaut mieux que je ne demande pas, n’est-ce pas ? »

L’étranger avait souri. « Vous avez deviné juste. Je me réjouis de votre succès, messieurs. »

Les deux hommes avaient échangé une poignée de main, et après que l’étranger eut fourni à Guster et à ses compagnons des informations sur la marchande, ils s’étaient séparés.

◆◇◆◇◆

L’occasion aurait dû être parfaite. Après que Guster et ses compagnons aient confirmé que la marchande — Dorothea — avait engagé un aventurier à Maalt, leur reconnaissance à la guilde avait porté ses fruits avec l’information que sa garde du corps était une aventurière de rang Fer. De plus, lorsqu’ils s’étaient renseignés sur cette aventurière, ils avaient appris qu’il s’agissait d’une débutante qui semblait incapable de joindre les deux bouts ces derniers temps.

Cependant, l’embauche d’un seul aventurier serait-elle vraiment une garantie de sécurité ? Si Dorothea comprenait les capacités générales des aventuriers de rang Fer, il y avait de fortes chances qu’elle prenne des gardes du corps supplémentaires. Ainsi, Guster et ses compagnons avaient-ils soigneusement veillé sur elle.

En fin de compte, Dorothea avait semblé satisfaite de l’aventurière de rang Fer qu’elle avait engagé et avait quitté Maalt dès le lendemain.

Guster et ses compagnons s’estimaient chanceux — ils s’étaient préparés à affronter un seul aventurier de rang Bronze, au minimum. C’était vraiment l’occasion rêvée.

En revanche, s’il s’était agi de deux rangs Bronze ou plus, Guster et sa bande auraient pu se contenter de surveiller la cible et s’en tirer avec le même montant de rémunération, ce qui aurait été parfait en soi.

Après cela, cependant, Guster et ses compagnons prévoyaient de se retirer de ce travail, de se séparer et de s’installer quelque part. Plutôt que de laisser un client avec une rancune à régler après avoir fait un travail bâclé, il était préférable pour leur propre tranquillité d’esprit d’exécuter proprement les détails du travail pour lequel ils avaient été engagés.

C’était peut-être une logique désagréable du point de vue de leur cible, mais Guster et ses compagnons s’intéressaient d’abord et avant tout à eux-mêmes.

Le monde était dur. Tandis que le peu de conscience qui restait à Guster au fond de lui était occupé à compatir avec sa cible, lui disant qu’elle devait blâmer les caprices de la vie pour ses problèmes, il restait silencieux dans sa cachette au sein de la forêt. Finalement, il fit un geste de la main, donnant le signal à l’archer posté sur une branche d’arbre au-dessus, une flèche encochée et prête.

En ce moment, leurs deux cibles étaient en train de manger. C’est à l’heure des repas que les voyageurs sont le moins conscients de leur environnement, il leur serait donc presque impossible d’éviter le tir soudain d’un archer expérimenté. Même s’ils y parvenaient, ils seraient déstabilisés, et six personnes se jetant soudainement sur eux suffiraient facilement à submerger un seul garde du corps.

C’était tout ce qu’il fallait. Guster et ses compagnons ne sous-estimaient pas leur cible, bien sûr — c’était simplement ce que leur expérience contre d’innombrables aventuriers de rang Fer leur avait appris par le passé.

Une personne de rang Bronze aurait été une autre histoire, mais il n’était pas du tout difficile de deviner le niveau de compétence d’un aventurier bloqué en classe Fer depuis un certain temps, surtout s’il n’était même pas assez bon pour subvenir à ses besoins. Quelqu’un comme ça ne pouvait pas tenir tête à Guster et à ses compagnons.

Leur plan était donc infaillible.

L’archer recula la corde et tira sur sa cible : la marchande.

La raison pour laquelle il n’avait pas visé l’aventurière était, tout simplement, une question d’assurance — dans le cas où tout le reste se passerait mal, blesser la cible remplirait les conditions minimales du travail pour lequel ils avaient été engagés. En outre, le fait de viser le client d’un garde du corps limitait ses options et ses mouvements. En bref, cela rendrait l’escarmouche plus facile pour le camp de Guster.

Ou du moins, c’est ce qui était prévu.

Clang !

La flèche que l’archer avait tirée avait été projetée en l’air. Quant à savoir qui l’avait fait, la réponse était évidente : l’aventurière qui était assise avant ça près du feu de camp. Avant que quiconque ne s’en rende compte, elle s’était placée entre l’archer et la cible, avait déterminé la trajectoire de la flèche et l’avait abattue en plein vol.

« Guster ! Elle — ack ! »

Au moment où l’archer allait informer Guster de ce qui se passait, celui-ci poussa un grognement étranglé et tomba de l’arbre où il s’était posté. Une dague jaillissait de sa poitrine dans ce qui était clairement un coup fatal.

« Impossible ! Elle n’aurait pas dû être capable de voir à travers l’obscurité ! »

Malgré les mots qu’il prononçait, Guster reconnaissait qu’elle avait clairement été capable de voir — son lancer n’aurait autrement pas été aussi précis. Une personne de rang Fer n’aurait pas dû être capable d’un tel exploit —, ou du moins, c’était ce que son bon sens suggérait. Néanmoins, l’expérience qu’il avait accumulée au cours de la dure vie qu’il avait menée indiquait à Guster que la situation qu’il avait sous les yeux était la réalité.

Dans ce cas, il devait s’adapter immédiatement. Avant qu’il ne puisse se remettre en question, il faisait déjà signe à ses compagnons d’attaquer l’aventurière d’un seul coup. Il était peu probable qu’ils s’en sortent tous indemnes — leur archer était déjà à terre, après tout —, mais ce n’était plus quelque chose dont il pouvait se permettre de se préoccuper. Guster avait compris que leur adversaire était suffisamment fort pour qu’un assaut total soit leur seule chance.

Mais il s’en était rendu compte trop tard. L’aventurière qu’il venait d’apercevoir à la lisière de la forêt avait disparu. L’obscurité autour de lui commença à se remplir de cris et de hurlements.

Elle les éliminait un par un.