Nozomanu Fushi no Boukensha – Tome 11 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : L’organisation

Partie 1

« Nous y sommes. »

Guidée par Spriggan, notre promenade dans la ville s’était achevée devant un bâtiment, plutôt voyant, même selon les critères de la capitale.

Lorraine le fixa, l’air étonné. « Vous êtes sûr ? Votre organisation n’est-elle pas un rassemblement de porteurs de capacités aux pouvoirs uniques qui acceptent des contrats avec la pègre ? Vous ne pouvez pas nous faire croire qu’il s’agit de votre base d’opérations… »

« Je comprends ce que vous ressentez, mais pensez-y : qui aurait pu s’attendre à ce que nous soyons ici ? Les gens ne prêtent pas souvent attention à ce qui est à la vue de tous. Je parierais qu’il ne vous est jamais venu à l’esprit qu’un endroit comme celui-ci cachait un secret aussi secret. »

« Bien sûr que non », dit Lorraine. « Vous aviez raison de dire qu’il était à la vue de tous. En termes de superficie, il doit être plus grand que l’église ou le palais royal. »

Elle avait raison, même si le palais et l’église l’emportaient en termes de hauteur. Il n’en reste pas moins que cet endroit occupait une plus grande surface de la ville. Je me demandais ce qui avait coûté le plus cher. Compte tenu de la fonction de ce bâtiment, de sa distance par rapport au palais et de son emplacement à la périphérie de la ville plutôt qu’au centre, on pouvait supposer que le palais avait coûté le plus cher, suivi de l’église, puis de cet endroit.

« Un Colisée, hein ? » murmurai-je. « J’ai toujours voulu en visiter un, mais je ne pensais pas que ça se passerait comme ça… »

Oui, nous avions devant nous l’un des plus grands bâtiments de toute la capitale, le Grand Colisée de Vistelya.

Plusieurs villes du royaume de Yaaran possédaient des arènes de combat, mais celle-ci était la plus grande de toutes. C’était l’une des principales attractions de la ville. D’innombrables guerriers et mages y avaient livré d’innombrables batailles, créant ainsi une longue histoire de divertissement exaltant pour les citoyens de Yaaran.

Les billets — des étiquettes en bois — étaient suffisamment bon marché pour que n’importe quel villageois puisse se les offrir, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’ils étaient toujours faciles à obtenir. Le grand tournoi annuel, qui réunissait des compétiteurs intrépides venus de tout Yaaran, était si difficile à obtenir qu’il était de notoriété publique que les spectateurs désespérés étaient prêts à débourser des sommes considérables pour s’en procurer un. Le fait que la plupart des gens ne vendaient pas leurs billets prouvait à quel point le tournoi est populaire.

Oh, moi ? Bien sûr, je voulais le voir aussi, mais plus que cela, je voulais y participer. Pour cela, il fallait évidemment avoir les compétences nécessaires, mais aussi se frayer un chemin à travers les épreuves préliminaires qui se déroulaient dans tout Yaaran. Mais tout le monde n’est pas obligé d’en passer par là : certains concurrents peuvent être admis sur recommandation. Il peut s’agir d’un membre de la guilde des aventuriers, d’un noble, d’un marchand de renom ou même d’un combattant célèbre.

Il était facile de deviner que je n’avais jamais attiré l’attention de quelqu’un comme ça. De plus, je détestais l’idée de payer pour assister à un tournoi auquel je voulais participer, mais dont je savais que je n’aurais aucune chance. J’avais toujours voulu — et je dis bien voulu — que ma première visite se fasse en tant que compétiteur. Cela dit, si cette première visite devait se dérouler de cette manière, j’aurais dû ravaler ma fierté et y aller en tant que spectateur.

Devenir un compétiteur était une idée assez farfelue pour moi de nos jours de toute façon. Un concurrent aléatoire me frappe avec une technique étrange, et oh, regardez, c’est un vampire ! Des gens comme Nive me harcèleraient, et je ne voulais surtout pas que des gens comme Nive me harcèlent. Une seule d’entre elles était déjà suffisante, merci beaucoup.

« Quoi, vous ne vous êtes jamais inscrit comme concurrent ? » demanda le vieil homme à voix basse. « Je pense qu’avec des compétences comme les vôtres, vous iriez loin… mais vous ne vous êtes éveillé que récemment. Je suppose que cela explique cela. »

Il se dirigea vers l’entrée, où se tenaient deux personnes ressemblant à des gardiens. Au premier coup d’œil, on aurait pu penser qu’ils étaient comme les gardes postés aux portes de la ville, mais leurs armures ne portaient pas les armoiries des chevaliers du royaume. En fait, le design de leur armure était considérablement différent. J’avais supposé que le royaume gérait le Colisée, mais ce n’était peut-être pas le cas. Peut-être que l’organisation du vieil homme le gérait et le prêtait au royaume en cas de besoin ? Cela signifierait que l’organisation avait un sérieux pouvoir financier. Cela signifierait également qu’elle était assez bien intégrée au royaume de Yaaran.

Peut-être que c’était une très mauvaise idée de venir ici.

Je ne pouvais plus rien y faire. Je devais serrer les dents et suivre le mouvement. Au pire, il nous restait Laura. Elle pouvait certainement s’occuper d’une chose aussi insignifiante que l’ensemble de Yaaran… tant qu’elle n’était pas endormie pour une fois.

Je plaisantais, bien sûr, mais ce qui était effrayant avec Laura, c’est qu’elle donnait l’impression qu’elle pouvait faire quelque chose comme ça. Je doutais qu’elle le fasse vraiment. Sinon, elle n’aurait pas choisi de se terrer à la frontière. Cela dit, il y avait de fortes chances qu’elle ait un motif plus profond pour agir de la sorte.

Le vieil homme s’approcha des deux gardiens. Ils le regardèrent d’un air dubitatif, mais après avoir mieux vu son visage, ils se mirent immédiatement au garde-à-vous.

« O-Oh ! Bienvenue, monsieur ! »

Nous savions, d’après ce que le vieil homme nous avait dit, qu’il était assez haut placé. Si leur chef avait cru à l’histoire de Gobelin, c’est en grande partie à cause du statut et de la réputation de Spriggan. Dans la plupart des autres scénarios, le chef aurait dit : « Je m’en fiche, tuez-les, c’est tout ». Spriggan avait dû tenir compte de ces chances lorsqu’il avait envoyé Gobelin.

Une fois de plus, la ruse du vieil homme m’impressionnait. C’était une bonne chose que nos intérêts soient actuellement alignés, ce n’était pas le genre d’ennemi avec lequel on pouvait se permettre de baisser la garde. Bien sûr, je l’aimais bien, et il avait un certain air qui vous donnait envie de compter sur lui, mais je savais que je devais être rationnel sur ces choses-là.

« Hmm, c’est bon d’être de retour », dit le vieil homme. « Le chef est-il là ? Je suis ici pour le rencontrer. Avez-vous reçu le message ? »

« Oui, monsieur ! Vaasa nous a demandé de vous laisser passer en bas dès votre arrivée ! »

« Vaasa a dit ça ? Hmm. D’accord. Alors c’est là que j’irai. Oh, ces deux-là sont avec moi. Je suppose que c’est bon ? »

« Bien sûr, monsieur ! S’il vous plaît, entrez ! »

Le vieil homme nous fit signe de le suivre, ce que nous avions fait. Étonnamment, les deux gardes ne nous lançaient pas de regards suspicieux. En fait, on aurait dit qu’ils ne s’intéressaient pas du tout à nous. J’en avais déduit qu’ils n’étaient pas au courant. Ils ne semblaient pas être des gens que Spriggan avait repérés, mais d’après le salut qu’ils adressaient à Gobelin avec leurs yeux, ils étaient clairement des membres de l’organisation.

◆◇◆◇◆

« Hé, papy… » Gobelin avait l’air nerveux pendant que nous marchions.

Le vieil homme — Spriggan soupira. « Je sais. Le chef ne sera pas sous terre. »

Lorraine et moi l’avions regardé avec curiosité. Nous étions venus ici pour rencontrer leur chef, après tout.

« Les deux à l’entrée, » expliqua Spriggan. « Ils ont parlé de Vaasa. »

« C’est un membre de votre organisation, n’est-ce pas ? » avais-je demandé. « Cela ne veut-il pas dire que notre message est passé ? »

Le vieil homme acquiesça. « C’est vrai. Mais Vaasa est… l’une des personnes que j’ai personnellement repérées, et… »

« Et c’est lui qui s’est battu avec moi l’autre jour », termina Gobelin.

Lorraine et moi avions immédiatement compris l’inquiétude du vieil homme et de Gobelin.

« Vous voulez donc dire… » dit Lorraine, « il fait partie de ceux qui refusent de croire que vous avez perdu ? »

« Apparemment, oui », dit le vieil homme. « Ce qui veut dire… »

« Il y a de fortes chances qu’il tente quelque chose ? »

« Je le crains. »

« Alors, je ne pense pas que nous devrions nous diriger directement vers lui… »

Lorraine avait raison, il valait mieux éviter de foncer tête baissée dans les pièges autant que possible. Ignorez le fait que cela vient de moi, le gars qui avait foncé tête baissée dans un piège et qui s’était retrouvé avec ce corps en guise de preuve.

« Vous avez raison, » dit le vieil homme. « Mais pensez-y de la façon suivante : nous ne voulons pas qu’il fasse une interruption surprise pendant notre réunion avec le chef, n’est-ce pas ? J’ai pensé qu’il était préférable pour nos négociations de l’apaiser d’abord. Mais le choix vous appartient. Nous sommes, après tout, vos captifs. »

Il secoua les liens magiques que Lorraine avait placés sur ses bras.

On pourrait penser qu’il n’y a pas beaucoup d’intérêt à les garder puisque nous étions déjà là, mais il n’y avait jamais de mal à se prémunir. Même s’ils ne nous faisaient gagner qu’un instant, c’était un instant que nous pouvions utiliser pour battre en retraite précipitamment.

Le ton du vieil homme était légèrement plaisantin, mais il avait raison de dire que nous devions faire un choix. Lorraine et moi nous étions regardés, contemplatifs.

« Qu’en penses-tu ? » demande-t-elle.

« Je crois que je n’ai jamais rien obtenu de bon en marchant dans des endroits dangereux comme celui-ci. »

« Pour commencer, ton erreur a été de te promener dans ces endroits. Non pas que j’aie à porter un jugement, puisque je suis en train d’entrer dans l’un d’entre eux en ce moment même. Quoi qu’il en soit, je pense qu’il a raison. »

« Spriggan ? »

« Hmm. Rencontrer le chef, c’est bien, mais, quelle que soit la manière dont les choses se déroulent, la moindre interruption malencontreuse les stopperait net. Alors que si nous nous en occupons à l’avance, nous pourrons y aller sans nous en soucier. Cela me semble préférable. »

« Oui… Je m’inquiète juste de ce qu’ils ont l’intention de nous faire. Croyez-vous qu’on va finir par se battre ? »

J’avais adressé cette dernière partie au vieil homme.

« C’est fort probable, » dit-il. « Vaasa refuse de croire que j’ai perdu, alors il sera impatient de se battre avec vous. Il est comme ça. D’un autre côté, c’est tout ce qu’il y a à faire avec lui. Si vous lui donnez du fil à retordre, il reviendra à la charge. C’est du moins ce que je fais chaque fois que j’ai besoin de le faire écouter. »

Il avait été si décontracté à ce sujet, mais cela semblait être une approche assez terrifiante de l’éducation.

« Je ne suis pas comme ça avec tout le monde », dit le vieil homme. Peut-être avait-il vu le regard effrayé que je lui avais jeté. « Je n’ai jamais fait ça à Gobelin ou à Sirène. »

« Vraiment ? » demandai-je en regardant Gobelin.

Gobelin acquiesça. « Vraiment. Je n’en ai peut-être pas l’air, mais je suis du côté pacifique quand il s’agit des membres de l’organisation. Quant à Sirène… ses compétences ne sont pas du genre offensif. Nous savons que nous n’aurions aucune chance contre Grand-Père, quoi que nous fassions, alors nous ne nous battons jamais avec lui. »

« Donc ce Vaasa n’est pas pacifique, il est du genre offensif, il pense qu’il a une chance de gagner, et c’est pour ça qu’il se bat ? » demanda Lorraine en plaisantant à moitié.

J’avais mentalement roulé des yeux devant son résumé désinvolte, mais elle était comme ça.

***

Partie 2

Le vieil homme acquiesça, prenant son mal en patience. « C’est bien lui. Cependant, ces traits de caractère le rendent également très humble face à la défaite. »

J’avais réfléchi aux options qui s’offraient à nous, mais c’était déjà une évidence, n’est-ce pas ? Cela ne veut pas dire que je n’étais pas réticent. Je m’étais dit que je devais me donner un coup de pouce.

« Si nous nous battions contre ce “Vaasa”, qui gagnerait, à votre avis ? » demandai-je.

« Hmm… Je pense que vous seriez le meilleur, Rentt », répondit le vieil homme. « Quant à Lorraine, je n’en suis pas sûr. Il pourrait ne pas lui convenir. »

« Vraiment ? » demanda Lorraine.

« Hmm. Je ne veux pas dire que vous êtes faible. La magie à distance est moins efficace sur lui. Même si vous utilisiez les sorts que vous avez utilisés sur moi, il se relèverait sans problème. »

Quel genre de monstre était-il ?

« Ce n’est pas qu’il soit aussi résistant que moi, » poursuivit le vieil homme. « C’est simplement que la magie est moins efficace sur lui. On voit des gens comme ça de temps en temps, non ? Même s’ils n’ont pas de capacité unique. Mais je suppose qu’on peut l’interpréter comme une capacité à part entière. »

Lorraine acquiesça. « C’est vrai. Certaines personnes sont plus résistantes à la magie en général. J’ai entendu dire que certains sont même complètement immunisés, mais je n’ai moi-même jamais rencontré quelqu’un comme ça. »

« Oui, Vaasa est de ce type. Il n’est pas complètement immunisé, bien sûr, donc une puissance de sort suffisante l’abattra, mais tout ce que vous avez utilisé sur moi endommagera également le bâtiment, alors dans ce sens… »

Il s’agissait du plus grand Colisée du royaume, alors naturellement, des mesures de sécurité avaient été installées partout, mais il valait mieux ne pas les tester dès le départ. Cela dit…

« Résistance à la magie, hein ? » murmurai-je. « Ça fait de lui l’ennemi naturel des mages. »

« En effet, » répondit Lorraine. « Mais cela ne veut pas dire que nous n’avons pas d’autres options. D’ailleurs, résister à la magie, c’est aussi ne pas être affecté par la magie curative. Hmm. Dans ce cas, je suppose que s’occuper d’abord de lui est la meilleure décision après tout. »

« Pourquoi — Oh, j’ai compris. Tu as raison. » J’avais vite compris où elle voulait en venir.

« Si nous le battons, » dit Lorraine, « il restera à terre. »

Pour moi, c’était tout à fait logique.

◆◇◆◇◆

« Au fait, est-ce que “Vaasa” est aussi un nom de code ? » demanda Lorraine.

Le vieil homme secoua la tête. « Non, c’est son vrai nom. »

« Vraiment ? Alors si vous deviez lui donner un nom de code, quel serait-il ? »

« Vous n’avez pas besoin de demander de manière aussi détournée. Ce n’est pas comme si j’allais soudainement m’indigner d’informer mes alliés maintenant. Et puis, le fait que vous fassiez tomber Vaasa nous aide aussi. »

« Alors je suppose que ma considération n’est pas nécessaire. Je pensais que si je demandais comme ça, vous pourriez peut-être nier de justesse avoir vendu vos alliés si quelqu’un vous accuse par la suite. »

Ce que Lorraine voulait dire, c’est que les noms de code internes de l’organisation décrivaient déjà de façon flagrante les capacités de leurs propriétaires. Dans cette optique, il y avait peut-être une zone grise où le vieil homme pouvait s’en tirer en disant : « Non, non, je leur ai seulement dit son nom ! »

En fait, j’étais presque sûr que le vieil homme était tout à fait capable de mener une conversation pour faire croire qu’il ne nous avait donné que le nom de Vaasa. Et Vaasa lui-même avait l’air d’être un type direct — ou simple, si je n’étais pas charitable —.

« J’apprécie la considération, mais ce n’est pas grave », dit le vieil homme. « Maintenant, en ce qui concerne les capacités de Vaasa… »

Le vieil homme nous avait tout dit sur les capacités de Vaasa, y compris ses contre-mesures et ses faiblesses. Il avait été si complet que j’avais eu l’impression qu’il n’y avait plus rien à faire, mais je ne pouvais pas non plus le croire sur parole. C’était en partie à cause de ce qu’il était, mais aussi parce qu’en matière de combat, il y a beaucoup de choses que l’on ne peut pas comprendre sans les faire soi-même. Si vous vous lancez dans un combat avec arrogance parce que vous avez toutes les informations, vous serez pris au dépourvu au moment où vous vous y attendrez le moins.

En fait, c’est exactement ce qui est arrivé au groupe du vieil homme lorsqu’il essayait de s’occuper de nous. Ils ne pouvaient pas savoir que l’aventurier de classe Bronze dont on leur avait dit qu’il était le maillon faible était en fait un monstre inhumain capable de se relever après avoir encaissé n’importe quel coup.

Et même s’il serait terrifiant que cela se produise souvent, il est indéniable que le monde est, en fin de compte, fait de ce genre de coïncidences époustouflantes qui s’empilent les unes sur les autres. J’en étais moi-même la preuve, je n’avais jamais imaginé que je finirais par avoir un tel corps. Baisser la garde, c’est s’attirer des ennuis.

Lorraine acquiesça. « Noté. Merci pour l’explication. Tu as tout compris, Rentt ? »

C’est moi qui allais combattre Vaasa, c’est donc moi qui avais le plus besoin de ces informations. Naturellement, j’avais été très attentif, alors j’avais acquiescé.

Le vieil homme poursuivi. « À part Vaasa, les autres membres doivent être quelque part dans cette base. Je vais vous parler de leurs capacités, en particulier de celle qui risque de se battre avec vous, Lorraine. Gobelin, leur as-tu dit que Lorraine m’a blessé avec sa magie ? »

« C’est ce que j’ai fait. J’ai dit que même si je ne comprenais pas ou ne voyais pas vraiment ce qui se passait, cela semblait être une affaire importante. En fait, qu’avez-vous fait ? »

« J’ai juste lancé quelques anciens sorts que j’ai étudiés en tant que passe-temps », répondit Lorraine. « Ils proviennent de vieux manuscrits que j’ai trouvés. Il en manquait beaucoup, mais j’ai réussi à les reconstituer. J’ai l’intention de rassembler leurs méthodes, compositions et caractéristiques dans un livre que je vendrai à la guilde des mages, mais pour l’instant, peu de mages les connaissent. Ce qui ne veut pas dire qu’il n’y en a pas. C’est juste que nous avons tendance à être assez discrets sur les résultats de nos propres recherches. »

C’était surprenant — En fait, ce n’était pas surprenant du tout. C’était tout à fait dans son caractère de lancer des sorts ridicules à tout bout de champ. Je trouvais cela plutôt audacieux de sa part, mais d’un autre côté, il y avait plus de sorts qu’on ne pouvait en jeter dans ce monde. Beaucoup d’entre eux avaient dû disparaître après que personne ne les ait hérités de leurs créateurs. Beaucoup de mages avaient gardé leurs connaissances pour eux, comme l’avait mentionné Lorraine, mais parfois, ces sorts n’étaient tout simplement pas utiles, et personne n’avait pris la peine de les apprendre.

S’ils étaient écrits, les générations futures pourraient s’en servir comme d’un indice pour les faire revivre, comme l’avait fait Lorraine, mais je doutais que cela se produise souvent. Il semblait qu’à moins qu’un sort ne soit particulièrement utile, son destin était de disparaître dans l’ignorance, laissant les gens se demander s’il avait vraiment existé.

Lorraine était un peu obsédée par ce genre de choses. Si elle était curieuse, peu lui importait que ce soit utile ou non — elle était du genre à commencer à faire des recherches immédiatement, dans le but de l’utiliser. C’était peut-être une chance que ce soit elle qui ait trouvé ces manuscrits anciens.

« Magie ancienne… » dit Gobelin. « Eh bien, ce n’est pas comme si personne ne l’utilisait. Nous avons quelqu’un qui l’utilise aussi, n’est-ce pas, papy ? »

« Veux-tu parler de Fuana ? Je suppose que tu as raison. Mais a-t-elle toujours été du genre à s’énerver rapidement ? »

« Pas en général, mais quand il s’agit de magie… Une fois, je l’ai interrogée sur un sort de poison pour un travail, et elle a passé toute la nuit à m’en parler. Ce n’est pas qu’elle était en colère, en soi. Quand j’ai essayé de lui dire de laisser tomber, elle n’a pas accepté de réponse négative parce qu’elle a dit qu’elle n’avait pas fini et qu’une connaissance incomplète ne ferait que me nuire. »

Lorraine avait eu l’air impressionnée. « On dirait qu’on s’entendrait bien. Mais je ne suis pas sûre de pouvoir gérer une nuit entière. Je préférerais établir un véritable plan d’étude à respecter, avec des tests périodiques pour déterminer si vous avez atteint le niveau de compréhension requis, et je ne vous laisserais partir que si c’était le cas. »

Gobelin lança à Lorraine un regard mi-étonné, mi-effrayé. « Vous savez, je pense qu’elle s’entendrait bien avec Fuana, grand-père. J’espère qu’elles ne se battront pas, je ne veux pas que ça arrive. Je veux dire, je sais que ça rendrait les choses plus faciles pour nous. C’est juste que… non. »

« Je comprends ce que tu veux dire, mais… hmm, je me demande », dit le vieil homme. « Fuana est assez confiante en matière de magie. Et puis… »

« Oui, elle est très attachée à toi. Je suppose qu’un combat est la voie à suivre. »

« Je suppose que c’est le cas. Lorraine, vous feriez mieux de vous préparer. Je vous parlerai aussi des capacités de Fuana, bien sûr, alors faites de votre mieux. Nous allons juste… nous asseoir et profiter du spectacle. »

Je suppose que c’était facile à dire pour le vieil homme, puisqu’il n’aurait pas à se battre. Peut-être aimait-il déjà regarder ce genre de choses. Il s’était apparemment déchaîné dans quelques arènes de combat dans sa jeunesse.

De toute façon, nous n’avions pas beaucoup de choix. Lorraine et moi avions échangé un regard, puis nous avions commencé à ruminer les informations du vieil homme, élaborant des contre-mesures dans nos esprits.

◆◇◆◇◆

Nous avions traversé le colisée et étions arrivés à destination. Étant donné que nous étions sous terre, la vue était inattendue.

« Il y a une arène ici aussi ? », avais-je murmuré.

« Nous utilisons souvent cet endroit pour nous entraîner », dit le vieil homme. « Cela ne veut pas dire que c’est un secret pour le monde extérieur. Vous pouvez le louer comme vous pouvez le faire pour celui qui se trouve au-dessus. »

Le prix exact de la location de l’arène dépendait de la durée pour laquelle vous l’empruntiez, mais il s’élevait au minimum à plusieurs centaines de pièces d’or. Je ne pouvais pas ne pas me le permettre, mais il était loin d’être facile d’organiser un spectacle capable de générer suffisamment de bénéfices pour le rembourser.

C’était le cas pour moi. Lorraine pourrait y arriver. Si je devais deviner comment, je dirais qu’elle pourrait peut-être diriger une pièce de théâtre grâce à son contrôle extrêmement fin de la magie. Les mages capables de faire cela n’étaient pas vraiment rares, mais je parierais quand même sur le fait que Lorraine était de loin supérieure à tous ceux qui étaient employés par les meilleures troupes théâtrales. Il n’y en avait d’ailleurs pas beaucoup, car la plupart des mages compétents préféraient gagner leur vie en tuant des monstres et en livrant leurs matériaux.

Certes, il existait dans le monde des mages capables d’illusions plus fines et plus artistiques que Lorraine, mais il s’agissait de spécialistes, l’élite de l’élite qui poursuivait continuellement sa maîtrise. Aucun d’entre eux ne se trouverait dans une nation rurale comme Yaaran, et si la situation l’exigeait, Lorraine pourrait changer de profession en un clin d’œil et s’en sortir très bien si elle le souhaitait. Avec quelques années d’expérience et de pratique, elle pourrait même devenir une championne du monde.

***

Partie 3

Une fois de plus, je m’étais souvenu de sa capacité à gagner sa vie partout où elle allait. Je me suis demandé ce que je pourrais faire. Faire des ombres chinoises avec la Division, probablement. Waouh, c’est un peu simple.

« Vos membres s’entraînent avec beaucoup d’assiduité, semble-t-il », déclara Lorraine.

Le vieil homme acquiesça. « Bien sûr. Dans ce métier, perdre son avantage signifie perdre sa vie. Dans un sens, cela rend notre métier plus dur que celui d’aventurier. Si vous échouez dans votre travail, vous pouvez toujours vous enfuir, alors que nous ne le pouvons pas. Comme le montrent les circonstances actuelles, l’échec ou la fuite ne font que nous amener à nous demander d’où viendra le prochain attentat contre notre vie. »

Je pouvais entendre dans ses mots à quel point il le pensait vraiment. Cela m’avait permis de sympathiser un peu avec lui. Je n’avais jamais beaucoup réfléchi à la question des assassinats, n’ayant jamais rien eu à voir avec elle, mais plus j’y réfléchissais…

Le jeu n’en valait étonnamment pas la chandelle. On est toujours la cible du ressentiment ou de la suspicion de quelqu’un, et on ne trouve jamais la paix de l’esprit. Le salaire était sans aucun doute élevé, mais il s’agissait tout de même d’une activité très prenante. Vous n’auriez pas le temps de dépenser vos gains, mais vous passeriez d’un travail à l’autre, jour après jour. Si vous trouviez un autre emploi qui vous convenait mieux, vous auriez bien sûr envie de le quitter.

C’était exactement le cas de Gobelin. Et d’après la façon dont Spriggan parlait, il semblait vouloir prendre sa retraite lui aussi, mais il avait beaucoup de subordonnés dont il devait s’occuper. Il ne pouvait pas se contenter de démissionner. C’était la vie : à moins de faire les choses parfaitement, monter en grade ne vous apporterait que des responsabilités supplémentaires.

« Mais cela suffit pour l’instant. » Le vieil homme balaya les environs du regard. « C’est ici qu’on nous a dit de venir. Il devrait y avoir quelqu’un ici… »

L’arène souterraine dans laquelle nous nous trouvions était un terrain plat entouré d’un anneau de sièges de spectateurs sur sept niveaux. Elle était environ quatre ou cinq fois plus grande que l’arène en surface, mais grâce à l’espace vertical, elle ne donnait pas vraiment l’impression d’être confinée.

Si les membres de l’organisation s’entraînaient ici tous les jours, je pouvais comprendre pourquoi leurs capacités de combat étaient si perfectionnées. Il va sans dire que les confrontations directes sont rares en raison de la nature de leur travail, mais l’amélioration de leurs compétences n’en est pas moins importante. Pour ceux qui gagnent leur vie grâce aux conflits, la force est toujours une nécessité.

Pourtant, je doute que le vieil homme puisse se gigantifier ici — non pas qu’il en ait besoin, vraiment, avec la force qu’il a. Le simple fait d’utiliser sa capacité sur son bras ou sa jambe lui donnerait suffisamment de puissance offensive pour porter un coup fatal.

Après avoir regardé autour de nous pendant un petit moment, une lumière soudaine et éblouissante était apparue dans l’arène. En fait, ce n’était pas tout à fait exact. À proprement parler, elle éclairait une zone circulaire de la troisième rangée de sièges des spectateurs, juste en face de nous, plus loin dans l’arène.

Comme elle ne vacillait pas, la lumière n’était manifestement pas le produit d’un feu quelconque. Même si vous utilisiez un miroir pour la refléter, elle montrerait toujours des mouvements. Elle devait donc provenir d’un objet magique. Les méthodes de production d’outils d’éclairage magique étaient bien connues, et on pouvait commander le résultat final à peu près n’importe où, mais comme ils étaient chers, seuls les établissements publics comme celui-ci les utilisaient.

Dans les maisons ordinaires, la plupart des gens utilisaient encore des bougies. Elles pouvaient être produites en masse à partir de la graisse de monstres ou d’animaux. La cire d’abeille et la cire végétale étaient également des options, mais seuls les nobles les utilisaient car elles étaient coûteuses. Cela étant, il était clair que l’organisation n’avait pas besoin d’argent. Il n’était pas gratuit de maintenir les lumières magiques allumées — elles devaient être rechargées avec du mana provenant de cristaux magiques ou d’un mage, avec tous les coûts qui y sont associés.

L’utiliser avec autant de désinvolture… Oh, je devrais mentionner que la lumière éclairait actuellement deux personnes. L’une était un homme à la carrure imposante, et l’autre était une petite… fille, je crois ?

« Vous avez du culot de venir ici, traîtres et lâches ! Je suis Vaasa ! Strongiron Vaasa ! »

« Et moi, je suis Fuana l’experte en sortilèges ! »

Après s’être nommés, ils sautèrent des tribunes, tournoyèrent dans les airs et atterrirent sur le sol. Grâce à leur souci du détail, la lumière les avait suivis tout au long du chemin et les éclairait encore maintenant.

« Qu’est-ce qu’ils font ? » demandai-je par réflexe.

Le vieil homme semblait étonné, mais d’un air las. « Ce sont des idiots. Des idiots compétents… mais des idiots quand même. »

◆◇◆◇◆

Lorraine avait l’air de s’en remettre aussi. « Vous avez dit qu’ils étaient compétents, mais honnêtement… Je ne peux pas me résoudre à vous croire. »

« Je comprends. Je comprends vraiment. Mais c’est la vérité. Si vous les sous-estimez, vous risquez de passer un mauvais moment. Restez sur vos gardes. »

J’avais très envie de lui faire remarquer que le simple fait de les regarder était déjà assez brutal, mais il en était probablement déjà très conscient, alors j’avais tenu ma langue.

Les deux individus, qui avaient pris des poses amusantes à quelques pas de nous, avaient pris la parole en premier, en commençant par le gars. Strongiron Vaasa, c’est ça ? Oui, lui.

« Papy. Gobelin. Vous avez du culot de revenir ici ! Surtout toi, papy ! Tu me déçois. Gobelin m’a dit que tu avais perdu un combat. Je pense parler au nom de tout le monde en disant que c’est un mensonge ! »

J’avais pensé qu’il avait été déçu par la défaite pendant un moment, mais ce n’était manifestement pas le cas.

« Avec ta force, il n’y a aucune chance que tu perdes face à un groupe de rang Argent ! » poursuit Vaasa. « Je pourrais manger deux Argents au petit déjeuner ! Et à chaque fois que nous nous battons, je suis comme un enfant pour toi ! Pourquoi dis-tu que tu as perdu ? »

Je commençais à me faire une idée assez précise de ce qui se passait ici.

Gobelin fut le premier à répondre. « Je vous l’ai dit, n’est-ce pas ? Combien de fois faut-il s’y reprendre à deux fois pour vous faire comprendre ? J’étais assez loin à ce moment-là, mais j’ai pu voir qu’il avait été touché par un barrage de magie à grande échelle. Et il l’a confirmé lui-même. Il a admis sa propre perte, haut et fort. »

« Mensonges ! Tous les mensonges ! »

Gobelin se frappa le front et se tourna vers nous. « Ça ne va pas marcher », dit-il d’un ton las.

Oui, cette voie d’approche était définitivement une impasse. Le vieil homme en profita pour reprendre la conversation.

« Pourquoi pensez-vous que je mens ? Qu’est-ce que je gagnerais à faire une telle chose ? »

C’était une question simple. Il avait raison aussi, s’il était capable de nous battre, ou s’il nous avait battus, nous ne serions pas dans cette situation. Il nous aurait simplement tués, point final. En d’autres termes, le vieil homme essayait de souligner qu’il serait inutile pour lui de mentir à ce sujet. Mais cela ne suffisait pas à Vaasa.

« Ne me demande pas de lire dans tes pensées, papy ! Tu sais que je ne suis pas doué pour les détails comme ça ! Je ne suis pas assez intelligent ! Mais ce que je sais, c’est que tu réfléchis toujours à des choses compliquées en rapport avec notre travail et les autres membres de l’organisation — des choses plus profondes et à plus grande échelle que je ne pourrais jamais l’imaginer ! Et c’est ce qui t’a conduit à ceci ! Il doit donc y avoir un sens à tout cela ! »

« Tu parles d’un raisonnement à la noix, » marmonna Gobelin à voix basse. « Qu’est-ce que tu veux dire par “trucs” ? Quels trucs ? Je veux dire, tu n’es pas vraiment à côté de la plaque, alors je suppose que l’intuition d’un idiot est parfois utile… »

« Hmm, » dit le vieil homme d’un ton léger. « Si tu as raison, alors je travaille pour le bien de l’organisation, n’est-ce pas ? Dans ce cas, tu n’as aucune raison de te mettre en travers de notre chemin. C’est un poids en moins pour moi. Vaasa, conduis-nous au chef, d’accord ? Nous pourrons parler en chemin. Il y a beaucoup de choses que nous devons rattraper. »

Vaasa avait eu l’air d’y croire pendant un moment. « Oh, oui, bien sûr. » Fuana lui donna un coup de coude sur le côté. « Attends, non, ce n’est pas bien du tout ! Ce n’est pas comme ça que ça se passe ! »

« Tsk, j’ai cru que je t’avais eu. » Le vieil homme semblait répondre à Vaasa, mais sa voix était suffisamment faible pour qu’il se parle à lui-même. « Alors, qu’est-ce qui ne va pas, exactement ? »

Fuana « l’experte en sortilèges » avait apparemment décidé que c’était à son tour de se joindre à la conversation. « Je vois qu’il est toujours aussi impossible de baisser la garde devant toi, papy ! Mais tu ne nous auras pas ! Qu’est-ce que c’est que cette histoire de sort qui te fait mal ? Est-ce que ma magie t’a déjà fait tomber ? »

Le vieil homme eut un regard lointain pendant un moment, puis hocha la tête après avoir trouvé ce qu’il cherchait. « Non, la tienne manque de punch. »

« Manque de punch !? Je peux faire tomber les murs d’un château ! Ha ! Incroyable ! Tu es en train de me dire que toi et ta monstrueuse résistance avez été détruits par la magie d’un seul Argent ? Ce n’est pas possible ! »

J’avais été impressionné de voir à quel point elle pouvait être bruyante avec son petit corps.

Lorraine regarda Fuana avec ses yeux magiques. Même elle n’était pas en mesure d’évaluer parfaitement la quantité de mana d’une personne ou sa qualité de mage, mais je suppose qu’elle voulait obtenir toutes les informations possibles à l’avance.

Au bout d’un moment, Lorraine prit la parole. « Je ne m’attendais pas à ce qu’elle ait autant de mana. Elle en a environ trois fois plus que toi, Rentt. »

C’était déprimant. Je pensais être devenu plus fort, mais il semblerait que j’aie encore un long, très long chemin à parcourir.

Lorraine avait peut-être perçu mon humeur, car elle sourit ironiquement. « Tu es un épéiste, pas un mage, et en plus tu es trois fois béni. Ce n’est pas aussi simple que de comparer qui est le meilleur. »

« Mais elle a trois fois plus de mana que moi, non ? »

« Eh bien… oui. Elle ferait l’affaire en tant qu’aventurière et serait probablement un mage de premier ordre aussi. Pas étonnant qu’il ne faille pas les sous-estimer. »

« Tu le penses… ? Je ne le vois pas moi-même. Ils ont l’air un peu bêtes. »

« Bien sûr, mais cela n’a rien à voir avec leurs capacités. Penses-y. Nive est un peu comme ça aussi, n’est-ce pas ? »

« C’est à cause de l’aura intimidante qu’elle dégage en permanence. Je ne dirais pas que c’est une idiote, c’est plutôt qu’on ne peut jamais savoir ce qu’elle pense. C’est comme regarder dans un puits sans fond. »

« Un puits sans fond… Je suppose que tu as raison. Nive est comme ça. Et je n’ai pas le même sentiment avec ces deux-là. »

« Vraiment ? »

« Hmm. »

Lorraine et moi avions hoché gravement la tête en observant ce couple à l’air stupide.

J’avais ensuite abordé le sujet principal. « Alors, tu penses avoir une chance ? »

« Cela dépend de ses capacités. Mais oui, je pense que c’est le cas. Et toi ? »

« De même. Il me semble qu’il est tout à fait physique, capacités comprises. C’est probablement un bon matchup pour moi. »

« Es-tu correct pour les armes ? Ton épée a été malmenée lors du combat de l’autre jour. »

« Plus ou moins. La forme est toujours la même, donc ce n’est pas comme si je ne pouvais pas l’utiliser… mais je vais opter pour une épée de réserve. C’est une épée bon marché, et je ne peux faire passer que de l’esprit à travers elle, mais ça devrait mieux fonctionner pour cette fois. »

« C’est sans doute mieux ainsi, puisqu’il est apparemment capable d’ignorer la magie à longue portée. Qui sait quelle serait l’efficacité d’une lame chargée de mana ? »

***

Partie 4

« Quoi qu’il en soit, il va falloir utiliser plus que des mots pour nous convaincre ! N’est-ce pas, Vaasa ? »

« Tu as raison, Fuana ! »

Je pouvais entendre leur enthousiasme très clairement, ce qui signifiait que Lorraine le pouvait aussi. L’air dépité que nous partagions — sans qu’elle puisse voir le mien — montrait clairement ce que nous pensions : nous n’allions pas pouvoir régler ce problème en discutant.

« Que préférez-vous ? » demanda le vieil homme.

Les deux avaient répondu sans hésiter.

« Laissez-nous combattre ceux qui vous ont battus ! » demanda Fuana. « S’ils nous battent, nous vous amènerons au chef ! »

« Si nous gagnons, ils n’iront pas plus loin ! » déclara Vaasa. « C’est valable pour vous aussi, papy et gobelin ! »

Alors.

Le vieil homme soupira lourdement. « Très bien, très bien. Faites ce que vous voulez. » Il se tourna vers nous et baissa la voix jusqu’à chuchoter. « Voilà, c’est fait. Bonne chance à vous deux. »

Je ne serais pas surpris qu’il se soit attendu à ce que cela se produise. Il avait certainement une bonne idée du genre de personnes qu’ils étaient. Cela m’avait fait penser à une chose.

« Est-ce que tous les gens que vous avez repérés sont des idiots aussi directs ? » avais-je demandé.

Si c’était le cas, je pouvais imaginer à quel point le vieil homme avait la vie dure. Gobelin était du genre intelligent, mais Sirène semblait plus proche de ces deux-là, bien que plus calme en comparaison. Elle était prête à entendre ce que nous avions à dire, après tout.

Le vieil homme secoua la tête. « Non, Dieu nous en préserve. Ce ne sont que des exceptions. Tous ceux qui savent vraiment ce qu’ils font sont envoyés en mission, alors ils ne sont généralement pas là. Ces deux-là passent la plupart de leur temps ici parce que nous ne pouvons leur donner que du travail simple. »

Le fait d’être tenu à l’écart des emplois semblait en fait leur convenir.

« Ce qui ne veut pas dire que nous ne leur faisons rien faire », poursuit le vieil homme. « Il y a le travail de bureau, et l’organisation doit aussi gérer le Colisée. Quand il n’y a pas d’affaires de cape et d’épée, c’est eux qui s’en chargent. J’imagine qu’ils ont beaucoup de temps libre en ce moment. Aucun tournoi n’a lieu et aucun autre événement n’est prévu. L’arène a aussi ses jours de repos, alors… »

« Une partie de la raison pour laquelle ils font cela est peut-être juste pour s’occuper, » marmonna Gobelin.

Je voulais vraiment le nier, mais il était évident, d’après leur entrée, qu’ils avaient du temps à tuer. Pourtant, même si nous voulions fuir tout cela, ce n’était pas une option.

J’avais regardé Lorraine et nous avons hoché la tête l’une pour l’autre.

« D’accord, on vous prend ! », avais-je lancé. « Qui se bat contre qui ? »

Bien sûr, il valait mieux que je prenne Vaasa, et Lorraine, Fuana, mais nous ne pouvions pas vraiment le dire, car étant donné leurs attitudes contrariantes, il y avait de fortes chances que cela se termine dans l’autre sens.

Si nous leur donnions le choix, Fuana, qui s’intéressait à la magie, choisirait Lorraine, et il ne resterait plus que moi à Vaasa. C’était l’idée, en tout cas.

Pour appuyer le plan, le vieil homme ajouta un commentaire de son cru. « Oh, c’est vrai. C’est Lorraine qui m’a terrassé avec ses puissants sorts, certes, mais elle ne m’a pas assommé. C’est Rentt qui m’a achevé. Avec une épée, rien de moins. »

À peine avait-il fini de parler que…

« Alors c’est moi qui vais t’affronter, Rentt ! » hurla Vaasa.

« Hé ! » cria Fuana. « Pourquoi est-ce toi qui choisis en premier !? »

« Est-ce important ? Tu n’as pas dit que tu étais vraiment intéressé par le mage ? S’ils ne mentent pas, alors elle peut lancer un tas de sorts très rapidement avec une puissance de feu supérieure à la tienne. Je doute que ce soit vrai. »

« Hmm… Je suppose que tu as raison ! » Fuana acquiesça immédiatement. « D’accord, alors je vous emmène, madame ! Est-ce compris ? »

Pour quelqu’un qui s’appelle l’« experte en sortilèges », elle n’avait pas l’air si intelligente que ça. Quoi qu’il en soit, il était pratique pour nous de jouer le jeu. Tout se passait comme nous l’avions prévu, aussi ni Lorraine ni moi n’avons soulevé d’objection.

« D’accord, » avais-je dit. « Cela nous convient. »

◆◇◆◇◆

Nous avions discuté de la forme que prendraient les combats et, bien sûr, il avait été décidé que nous utiliserions l’arène souterraine.

Cette arène — et celle du dessus aussi — était équipée de dispositifs créant des sorts de bouclier capables d’empêcher toutes sortes d’attaques, magiques ou autres, d’atteindre les sièges des spectateurs, de sorte que nous pouvions nous battre sans avoir à nous en soucier.

Comme n’importe quel membre de l’organisation pouvait les utiliser, Gobelin s’était porté volontaire. Nous avions besoin que le vieil homme garde un œil sur la zone afin que, en cas de besoin, il puisse utiliser ses capacités pour amener Vaasa et Fuana à nous écouter.

Eux, en revanche, n’en savaient rien. Fuana était actuellement assise sur les sièges des spectateurs, l’air excité de regarder le match à venir, et Vaasa était juste en face de moi, tenant une lance dans la main.

Si vous ne l’aviez pas encore deviné, c’était un lancier. Je maniais une épée à une main comme d’habitude, bien qu’elle ne puisse pas canaliser le mana ou la divinité. Cependant, comme le mana ne fonctionnait pas sur lui de toute façon, ce ne serait pas un problème si je ne pouvais pas l’utiliser. Quant à ma divinité, je voulais la garder secrète pour l’instant. Je ne pouvais pas me débarrasser de tous mes atouts. Je l’avais fait contre le vieux, mais c’était parce qu’il nous avait mis au pied du mur.

Ce n’est pas que j’étais trop confiant. C’est plutôt parce que je n’étais pas sûr de moi que je faisais l’effort de cacher mes astuces. Cela n’aurait pas eu d’importance s’il s’était avéré que j’avais mal jugé et que j’avais perdu à cause de cela.

« Un épéiste, hein ? » dit Vaasa. « Il n’y a aucune chance qu’une aiguille comme celle-là ait pu assommer grand-père. »

Il n’avait pas tort, mon épée n’était qu’une aiguille comparée à la forme géante du vieil homme. J’aurais peut-être pu l’utiliser pour faire de l’acupuncture, selon l’endroit où je l’aurais poignardé. Malheureusement, tout ce que j’avais fait, c’était de l’assommer.

« Même les aiguilles peuvent faire mal si elles piquent au bon endroit », avais-je répondu. « Voulez-vous le voir par vous-même ? »

D’accord, ce n’était pas la réponse la plus spirituelle, mais c’était moi. C’est ce que vous avez obtenu.

« Ha ! » ricana Vaasa en se moquant de moi. Mais je ne m’étais pas laissé faire.

Le vieil homme se tenait entre nous au centre de l’arène, faisant office d’arbitre. « Très bien, le match va maintenant commencer. Êtes-vous prêts tous les deux ? »

Lorsque nous avions décidé qui serait l’arbitre, la réponse était assez évidente. Lorraine aurait pu le faire, mais les choses auraient pu mal tourner si on l’avait accusée, après le combat, d’avoir un parti pris pour moi.

On aurait pu penser que le vieil homme serait soupçonné d’être un traître, mais Vaasa avait une confiance totale en lui, disant qu’il était tout à fait juste quand il s’agissait de ce genre de choses.

Après avoir vu Vaasa et moi hocher la tête, le vieil homme hocha la tête lui aussi, leva la main, puis…

« Commencez ! »

Il la fit pivoter vers le bas, signalant que le simulacre de combat avait commencé.

◆◇◆◇◆

Tout d’abord, je m’étais dit qu’il fallait tâter un peu le terrain. Je ne le sous-estimais pas, au contraire. L’idée de jeter toute la prudence au vent dès le départ et de tout miser sur un seul échange décisif était tout simplement trop terrible pour être envisagée. Au pire, je préférais un combat d’endurance. Je n’avais pas encore décidé si c’était nécessaire, mais la décision serait claire après que mon épée ait croisé sa lance plusieurs fois.

Quoi qu’il en soit, les premiers coups étaient les premiers. Il restait quelques pas entre moi et Vaasa, et il se tenait debout, l’arme prête. Je m’élançai pour réduire la distance, allant aussi vite que le vent. Au sens figuré, bien sûr. En fait, je n’étais pas si rapide que ça. Certes, je pensais me déplacer un peu plus vite que d’habitude en combat, mais c’était parce que j’utilisais la quasi-totalité de mon mana pour me renforcer physiquement.

On nous avait dit que la magie ne fonctionnait pas vraiment sur Vaasa, mais ce n’est pas parce que je ne pouvais pas utiliser le mana pour l’attaquer que je ne pouvais pas l’utiliser pour m’améliorer. Cela signifiait simplement que j’en avais encore plus à ma disposition. Je ne l’utilisais pas jusqu’à la dernière goutte, car je devais en garder un peu au cas où j’aurais besoin de lancer un sort de bouclier. Même si l’utilisation de la Division me donnait l’impression de n’avoir subi aucun dégât, elle s’accumulait quand même, et moins je subissais d’attaques, mieux c’était.

« Hmm !? »

Vaasa semblait surpris que j’aie comblé la distance instantanément — d’accord, peut-être pas instantanément, mais c’est ce que j’avais voulu faire. Il s’était empressé de mettre sa lance en position de garde et s’était préparé à me l’asséner.

Sa vitesse de réaction était impressionnante. Je m’étais un peu moqué de lui à cause de la comédie stupide qu’il avait jouée avant le combat, mais je m’étais excusé intérieurement et j’avais réévalué mon opinion à son sujet.

Bien sûr, j’avais encore l’initiative. J’avais lancé mon offensive en sachant pertinemment qu’il pouvait réagir. Vaasa m’avait donné un coup en diagonale sur ma gauche, me donnant une idée de sa personnalité. Je m’étais volontairement placé sur sa trajectoire, avec l’intention de m’écarter au dernier moment…

Soudain, j’avais eu un mauvais pressentiment. Dans le coin de ma vision, j’avais aperçu la bouche de Vaasa : il souriait. C’est alors que je réalisais que je sentais quelque chose venir vers mon flanc gauche.

Il fallait que je réfléchisse vite. J’avais évité la lance, qui avait continué à descendre vers ma droite. Vaasa n’avait pas l’air de faire autre chose, mais j’avais une bonne idée de la raison pour laquelle il s’était laissé entraîner dans cette situation. C’était à cause de sa capacité spéciale. J’en avais eu la preuve lorsque j’avais jeté un bref coup d’œil sur ma gauche et que j’avais vu plusieurs lames étincelantes, semblables à des poignards, voler vers moi. Elles avaient commencé à bouger le temps d’un battement de cœur après que j’eus esquivé la lance, et elles se déplaçaient rapidement.

Si Vaasa avait intentionnellement visé cette ouverture où je ne pouvais pas esquiver parce que ma propre inertie m’entraînait, alors il n’était pas aussi simple que je l’avais cru. Pas étonnant que le vieil homme l’ait qualifié d’habile et nous ait dit de ne pas le sous-estimer. Avec un peu plus de bon sens et de discrétion, Vaasa ferait un excellent agent de l’organisation. Je trouvais ça dommage, et je ne me souciais même pas de l’organisation.

Cela ne signifie pas pour autant que j’allais subir son attaque. Nous venions à peine de commencer. Le laisser porter le premier coup reviendrait à lui céder le flux du combat, et je n’allais pas laisser cela se produire. Cela dit, ce n’était pas le bon moment pour utiliser la Division.

Je devais éviter les dagues à tout prix. Heureusement, le fait de ne pas être humain me donnait des options. Les articulations de mon corps avaient une plus grande amplitude de mouvement qu’un être humain. Si je le voulais, je pouvais tourner la tête — ce qui était terrifiant, si je puis dire.

***

Partie 5

Il n’y avait pas que mes articulations. Je pouvais plier toutes sortes de parties du corps de manière assez impressionnante. Par exemple, je pouvais me pencher en arrière à angle droit. Je fis pleinement usage de cette flexibilité — euh, peut-être que le terme de monstruosité est plus approprié — et je me tordis pour éviter ce que je considérais maintenant comme trois dagues, qui auraient frappé ma tête, ma poitrine et mon estomac.

Pour résumer, je m’étais contorsionné très, très fort. Assez pour que la colonne vertébrale d’une personne normale se brise en morceaux. Et mes efforts avaient payé : les dagues avaient continué leur vol droit devant moi.

Pendant un moment, Vaasa avait été sidéré par mes mouvements inhumains avant de retrouver sa voix. « Quoi — ? Qu’est-ce que c’était que ça !? »

Je m’étais dit que c’était de bonne guerre. Si j’avais vu quelqu’un bouger comme ça quand j’étais encore humain, j’aurais eu exactement la même réaction, jusqu’au visage et aux mots. Mais pour l’instant, je savais très bien que je pouvais faire ce genre de choses, alors ce n’était pas grave.

Vaasa s’était figé en état de choc pendant un moment, ce qui faisait de lui une cible parfaite. Dans ma nouvelle position, la pointe de mon épée planait juste au-dessus du sol, et je l’avais brandie pour le frapper.

Pour vous donner une meilleure idée de la scène, j’étais penché en arrière, presque en train de faire un pont, et j’avais fait pivoter l’épée dans ma main droite vers le haut. C’était un mouvement impossible pour un humain normal, mais pour moi, c’était facile. Après tout, j’avais fait des tests approfondis pour savoir de quoi j’étais capable. J’avais même pratiqué le genre de scénario dans lequel je me trouvais maintenant, pensant qu’un adversaire humain aurait plus d’ouvertures par le bas.

Le problème, c’est que comme ma position n’était pas solide, je ne pouvais pas donner beaucoup de force à mon épée. Néanmoins, je pouvais compenser cela en améliorant physiquement mes bras et en chargeant mon épée d’esprit. En somme, c’était une attaque qui utilisait largement les propriétés uniques de mon corps et mes propres efforts. Je doute que quelqu’un ait déjà reçu une telle attaque.

« Grrraaahhh ! »

À cette distance, il était impossible que Vaasa ne remarque pas que mon épée s’approchait de lui. Comme je m’y attendais, il déplaça sa lance pour se défendre. Mon épée s’était heurtée à elle, provoquant une gerbe d’étincelles. Vaasa avait perdu le rapport de force et avait volé en arrière. Ce n’était pas une surprise, j’avais mis beaucoup de puissance dans cette attaque, et sa défense avait été précipitée.

J’avais envisagé de le poursuivre… mais j’avais abandonné l’idée. Les dagues qui m’avaient attaqué plus tôt avaient disparu. Vaasa attendait probablement que je me dirige directement vers lui pour en profiter pour frapper.

De plus, je pouvais profiter de cette brève accalmie pour corriger ma position. Je m’étais redressé de la position du pont et j’avais repris ma position initiale. Vaasa avait atterri à une certaine distance et avait repris sa position. J’étais impressionné, ses bases étaient solides. D’un autre côté, je pouvais lire le choc dans ses yeux.

Attendez, non, c’était de la terreur. Allez, il fallait vraiment qu’il me regarde comme ça ?

◆◇◆◇◆

« Quelles sont ses capacités… ? Ces… mouvements de ver. Comment… ? »

Assis à côté de Lorraine dans les gradins de l’arène souterraine, Spriggan affichait une expression de stupéfaction vide sur son visage. Il n’était pas difficile de deviner que les mouvements inhumains de Rentt en étaient la cause.

Quoi qu’il en soit, Lorraine avait du mal à répondre. Elle connaissait la réponse, bien sûr. C’était très simple : Rentt Faina n’était pas humain. Il était donc capable de mouvements inhumains. Équation terminée, preuve faite.

Une partie d’elle voulait le dire et en finir, mais elle savait qu’elle ne pouvait pas. Le vieil homme était relativement coopératif parce qu’il avait pris Rentt pour un porteur de capacité. Plus important encore, moins il y avait de gens qui savaient que Rentt était un monstre, mieux c’était. Une bonne partie des gens le savaient déjà, mais aucun d’entre eux n’était du genre à révéler ce genre de secret. Le vieil homme semblait également digne de confiance à cet égard, mais il appartenait également à une organisation ennemie, alors elle ne pouvait pas lui dire.

« Je n’en suis pas tout à fait sûre moi-même », avait-elle déclaré. « Je me suis penchée sur la question de différentes manières, mais il ne semble pas que l’on puisse la résumer en quelques mots. »

Dans un sens, c’était la vérité. Quel genre de monstre était Rentt ? Elle n’en était toujours pas sûre. Elle savait qu’il était une sorte de vampire ou de parenté de vampire, oui, mais c’était tout. Ce n’était pas suffisant pour l’identifier. Il n’était pas rare qu’une créature ressemblant à un lapin soit découverte dans la nature et étiquetée comme une espèce de lapin, de lapin sauvage ou de lapin apparenté, mais qu’il s’agisse en fait d’une sorte de chien.

Elle ne savait vraiment pas ce qu’était Rentt. C’était presque suffisant pour qu’elle veuille le faire identifier par le Dieu de l’Évaluation sur-le-champ, mais elle avait trop de choses à régler avant. Tellement de choses, en fait, qu’elle n’était pas sûre de savoir quand ils en auraient fini avec tout cela. Il n’y avait cependant pas lieu de se précipiter. Jusqu’à ce que la réponse soit claire, elle pouvait s’amuser à l’étudier de toutes sortes de façons. Elle savait que ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne trouvent quelque chose, aussi ne ressentait-elle pas de sentiment d’urgence.

« Hmm… » marmonna le vieil homme. « C’est vrai. Les capacités simples à comprendre comme la mienne sont étonnamment rares. »

Manifestement, il avait trouvé sa propre rationalisation pour les circonstances de Rentt.

« Est-ce que celui de Vaasa est aussi l’un d’entre eux ? » demanda Lorraine.

« Hmm. Vous savez qu’il se fait appeler “Strongiron” ? C’est parce qu’il pense qu’il peut créer du métal à partir de rien. »

Cela signifiait-il que les autres membres de l’organisation ne reconnaissaient pas l’autoappellation de Vaasa ? Elle avait un peu de mal à s’en soucier, vu que leurs noms de code étaient plus ou moins un jeu pour eux, mais il était vrai qu’il ne servait à rien d’avoir un nom si personne ne vous appelait par ce nom. Maintenant qu’elle y pensait, le vieil homme et les gardes à l’entrée avaient tous deux utilisé « Vaasa ».

« N’est-ce pas le cas ? » demande-t-elle.

« Je n’en suis pas tout à fait sûr. Vous voyez, quand il était enfant, il pouvait créer des morceaux de sel. Il ne s’en souvient pas, mais moi si. Quand je l’ai fait réessayer, il n’y est pas parvenu. »

« A-t-il perdu ses capacités ? »

« La théorie actuelle concernant les porteurs de capacités est que nous ne pouvons pas les perdre une fois qu’elles se sont manifestées. »

« Pourtant Vaasa… »

« A perdu le sien, oui. Personnellement, je pense qu’il s’agit d’un problème conceptuel. Il n’a pas perdu ses capacités, mais il croit inconsciemment qu’attaquer avec des armes en métal est l’option la plus forte, et il s’est donc retrouvé incapable de faire autre chose. C’est un peu comme si une personne était convaincue au fond d’elle-même qu’elle ne pouvait pas grimper en haut d’une colline, et qu’elle en devenait vraiment incapable. »

« Vous êtes donc en train de dire que la perception d’une personne a un effet important sur ses capacités ? »

« Je crois que oui. Dans le cas de Rentt… Je m’interroge. Lorsqu’il m’a combattu, son corps a entièrement perdu sa forme. Peut-être peut-il manipuler sa structure à volonté ? Hmm. Je suis peut-être sur la bonne voie. »

C’était en fait assez proche de la réalité. C’est exactement ce que faisait la Division de Rentt. Lorraine réfléchit à sa réponse. Elle pouvait réfuter les propos du vieil homme, mais cela risquait d’entraîner une série de questions troublantes. Mais avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit, un cri retentit dans l’arène.

Vaasa s’était arrêté après avoir été repoussé par Rentt et avait repris sa position.

◆◇◆◇◆

« H-Hey ! Qu’est-ce que c’était !? Quel genre de corps as-tu ? »

Vaasa me regardait comme si j’étais une créature qu’il n’avait jamais vue auparavant. C’était loin de l’humeur joyeuse qu’il affichait tout à l’heure, et même si je ne l’avais rencontré qu’aujourd’hui, j’avais l’impression qu’il ne se comportait pas comme il le faisait.

« Quel genre ? » répondis-je. « Cette sorte. »

J’avais fait tourner un certain nombre d’articulations pour lui montrer, y compris mon cou, que j’avais tourné de manière à ce que ma tête soit tournée vers l’arrière. C’était étrange de voir les choses de ce point de vue, si je puis dire, mais cela ne signifiait pas que je baissais ma garde, j’avais toujours mes sens concentrés derrière moi.

Avec une série de craquements, j’avais remis ma tête dans sa position initiale et j’avais vu que Vaasa avait l’air encore plus terrifié qu’avant. Sérieusement ? Après tout le mal que je me suis donné pour lui faire une démonstration détaillée… Je plaisante. Bien sûr qu’il réagirait ainsi.

« Qu’est-ce que tu es ? Un monstre ? »

« C’est un peu exagéré, venant de quelqu’un qui est collègue avec ce vieux géant. Je dirais qu’il est bien au-dessus de moi lorsqu’il s’agit d’allure de monstres. »

« Je veux dire, oui, mais tu es toi-même assez haut placé. »

Oh, il était d’accord avec moi. Je ne pensais pas qu’il traiterait son collègue de travail comme un monstre. Cependant, cela ne signifiait pas que je pouvais être d’accord avec lui. J’étais humain. Enfin, c’était en fait un travail en cours, mais tout de même.

« Non, je suis tout à fait normal », dis-je. « De toute façon, vous n’êtes pas du genre à pouvoir me pointer du doigt. C’était quoi ces poignards tout à l’heure ? Elles sont apparues de nulle part et ont disparu aussi vite. »

Je savais pourquoi, mais la question valait la peine d’être posée. Je ne pensais pas que le vieil homme m’avait menti — c’était juste que Vaasa pouvait laisser échapper de nouvelles informations. Qui de mieux pour poser la question que la personne elle-même ?

« Ma capacité est assez normale », déclara Vaasa. « Je l’appelle “Strongiron”. Je peux créer et faire disparaître du métal sous n’importe quelle forme, quand et où je veux. »

« La création d’or et sa vente sont-elles possibles ? »

C’était une perspective excitante. Mais vu la réaction de Vaasa, il aurait pu croire que je me moquais de lui.

« Comme si ! Euh… En fait, ce n’est pas impossible pour moi, mais je ne peux pas produire autant d’or. De plus, chaque fois que je libère ma capacité, le métal que je crée disparaît. »

Dans ce cas, il y avait probablement des limites à la quantité d’autres types de métaux qu’il pouvait créer. C’est peut-être pour cela qu’il n’avait créé que trois dagues plus tôt ? Sa propre concentration peut aussi être un facteur. Mais comme je le pensais, ses capacités ne sont pas illimitées.

Le vieil homme possédait une endurance et une résistance illimitées, mais tout cela pouvait provenir de l’entraînement. De plus, Gobelin avait mentionné que l’utilisation constante de sa capacité lui avait permis de contrôler progressivement plus de gobelins à la fois. Il semblait que peu importe la forme que prenait votre pouvoir, vous deviez vous entraîner si vous vouliez devenir fort.

***

Partie 6

J’avais donc une bonne idée des capacités de Vaasa. Comme moi, il pouvait encore avoir des tours dans son sac, mais si je laissais cela m’empêcher de passer à l’offensive, ce combat n’irait nulle part. Le combat comporte toujours des risques. La victoire revenait à ceux qui s’y engageaient en connaissance de cause. C’est du moins ce que disait ma théorie.

« D’accord, reprenons ça », avais-je dit. « J’arrive. »

Je n’avais pas besoin de le dire, mais Vaasa donnait l’impression d’être un peu dans les vapes après les chocs qu’il avait reçus. J’aurais pu garder cet avantage et l’attaquer, mais je ne voulais pas qu’il crie à l’injustice après le combat. Je gagnerais ce combat à la loyale. Enfin, si l’on peut appeler « équitable » le fait d’avoir un corps capable d’encaisser des blessures mortelles et de se rétablir comme s’il était neuf.

Vaasa grogna. « Vas-y ! »

Mes paroles l’avaient sorti de son état d’hébétude et il reprit son sérieux en serrant sa lance. Sa position était ferme, je ne voyais aucune ouverture. Je ne pouvais pas dire exactement à quel point il avait récupéré, mais il était clair qu’il ne se laissait plus impressionner par ma monstruosité potentielle.

Une fois que j’avais eu confirmé cela, je l’avais chargé à nouveau. Cette fois-ci, je m’étais servi d’une bonne technique d’épée pour le frapper. Prendre un ennemi humain au dépourvu avec des mouvements inhumains était une bonne chose, mais du point de vue de la puissance, les mouvements forcés et non naturels n’étaient efficaces qu’à soixante-dix pour cent. Si j’avais pu les utiliser, c’est uniquement parce que j’avais utilisé l’esprit et le mana pour forcer les choses. Dans un vrai combat, le maniement de l’épée que j’avais affiné depuis le début de ma carrière d’aventurier était bien plus confortable à utiliser.

Mais c’était peut-être trop facile à lire, car Vaasa avait dévié mon épée avec sa lance. Il avait ensuite continué le mouvement, abaissant sa lance et visant ma poitrine, qui n’était pas du tout défendue. Mais ce n’est pas grave, car je m’étais penché en arrière et j’avais esquivé le coup.

« Encore !? » s’écria Vaasa.

Ce n’était pas la première fois qu’il voyait ça, mais je ne lui reprochais pas de ne pas s’adapter. Qui s’attendrait à ce que son adversaire fasse ça dans un combat ?

Vaasa avait hésité un instant, peut-être parce qu’il ne savait pas quoi faire avec sa lance. J’avais suivi mon mouvement et j’avais posé mes mains sur le sol derrière moi, utilisant l’élan pour faire un poirier et donner un coup de pied à sa lance immobile aussi fort que possible juste en dessous de la pointe en me levant. Je ne m’étais pas arrêté là, j’avais sauté de mes mains pour faire un saut périlleux arrière et mes pieds étaient retombés sur le sol, d’où j’avais donné un coup de pied en direction de Vaasa.

Tout cela s’était passé en un seul instant, si bien qu’il n’avait pas encore ramené sa lance en position neutre. Pour l’instant, il pouvait me voir et lire mon prochain mouvement, mais il n’avait aucun moyen de m’arrêter. Je m’étais approché de lui et j’avais porté un coup horizontal à sa poitrine avec l’épée que je tenais derrière moi.

Tout ce que j’avais obtenu, c’est un claquement fort et aigu. J’avais regardé de plus près et j’avais vu quelque chose qui ressemblait à une feuille de métal recouvrant la poitrine de Vaasa. Il était évident qu’elle n’était pas là tout à l’heure, car il portait une armure de cuir légère.

Cela signifiait qu’elle avait été créée par sa capacité. Comme pour le prouver, l’instant d’après, elle s’était transformée en plusieurs projectiles ressemblant à des flèches qui s’étaient dirigés droit sur moi. Ils étaient bien plus petits que les dagues de tout à l’heure, mais ils étaient si nombreux qu’il serait difficile de les éviter.

Je ne pouvais pas esquiver directement parce que j’étais si proche, alors j’avais reculé en zigzaguant. Néanmoins, je n’avais pas réussi à les éviter complètement, et l’un d’eux m’avait effleuré l’épaule. Ma robe se trouvait sur mon chemin, et ses capacités défensives toujours fiables ne laissaient que rarement passer quelque chose. La petite flèche fut déviée par celle-ci.

Vaasa, peut-être motivé par le fait de me voir battre en retraite, s’était lancé à ma poursuite. L’offensive de sa lance était féroce. Elle commença par un coup de taille vertical, qui se transforma immédiatement en un coup de taille horizontal après que je l’ai esquivé, qui se transforma ensuite en une poussée après que j’ai sauté en arrière.

Mon épée était baissée, et je n’aurais pas pu la relever à temps pour la bloquer. Il avait donné un tour à sa lance, si bien que si elle me touchait, elle me transpercerait profondément. Je ne voulais absolument pas que cela se produise, mais lorsque j’avais tenté d’esquiver, d’autres flèches métalliques étaient apparues sur mon chemin et m’avaient tiré dessus.

La capacité de Vaasa était très pénible à gérer. J’avais dû admettre que dans de telles circonstances, elle valait son pesant d’or.

Flèches ou lance ? Dans les deux cas, je me ferais poignarder, bon sang. Pourtant, les flèches étaient le choix le plus évident — elles avaient moins de puissance derrière elles. N’ayant pas d’autre choix, je m’étais dirigé vers elles. C’était le seul moyen d’échapper à sa lance.

« Hmm !? »

Se faire transpercer par quelques flèches n’était pas très grave pour moi, à cause de mon corps, mais apparemment, Vaasa ne s’attendait pas à mon mouvement. Il avait eu l’air surpris, mais pas autant que la dernière fois : sa lance ne s’était pas arrêtée.

C’est dommage, d’ailleurs, car cela aurait pu me permettre de me dégager. Quoi qu’il en soit, comme je m’y attendais, j’avais plongé dans la gerbe de flèches métalliques créées par la capacité de Vaasa, et elles avaient transpercé le côté gauche de mon corps. Cependant, comme elles venaient de se manifester, il n’y avait pas autant de force derrière elles que je l’avais pensé, et je m’en étais sorti avec des blessures superficielles.

J’avais remercié ma chance, et avec le bref répit que je m’étais créé, j’avais ramené mon épée, l’avais chargée d’esprit, et l’avais balancée sur la tête de la lance de Vaasa.

Il s’était rapproché de moi et m’avait acculé avec son offensive, mais c’était aussi ma plus grande chance. De plus, comme ses flèches étaient toujours plantées en moi, il était difficile d’imaginer qu’il puisse utiliser sa capacité pour se défendre. Ce que j’avais lu de lui jusqu’à présent me disait qu’il ne pouvait pas créer plus de métal avant d’avoir récupéré ce qu’il avait déjà fait. Il y avait une chance qu’il fasse semblant, mais pour l’instant, c’était un pari que j’étais prêt à prendre.

Et cela avait porté ses fruits. Mon épée chargée d’esprit était entrée en contact avec la pointe de sa lance et l’avait tranchée, l’envoyant voler au loin.

« Oh, merde ! » hurla Vaasa.

Il avait interrompu son offensive et s’était replié, probablement parce qu’il avait jugé qu’il ne serait pas sage de continuer à se battre à bout portant.

Revanche réussie. J’avais regardé Vaasa, espérant un peu que le fait de casser son arme signifiait que j’avais gagné, mais il avait toujours l’air d’être prêt à partir. Le combat continuait…

◆◇◆◇◆

Je me demandais comment Vaasa comptait me combattre maintenant. En l’observant, je l’avais vu se concentrer sur quelque chose. Puis du métal avait commencé à se former à l’extrémité de sa lance brisée, créant une nouvelle pointe.

Ah. J’aurais peut-être dû m’y attendre, compte tenu de ses capacités. Mais à quel point serait-il durable et solide ? Cela ressemblait à un rafistolage à la va-vite. Mais il n’y avait qu’une seule façon de le savoir. Avant que Vaasa n’ait pu terminer ses préparatifs, je m’étais précipité sur lui.

« Hmph ! » Vaasa n’avait pas l’air de s’attendre à ce que j’attende, il avait réagi tout de suite. Il avait bloqué mon coup vers le bas avec le manche de sa lance, entre l’endroit où il la tenait. De près, j’avais vu que la poignée était recouverte d’une fine couche de métal — une couche qui semblait fortement renforcée.

Sa capacité était vraiment très polyvalente. S’il y réfléchissait davantage et la perfectionnait, il pourrait devenir redoutable, mais en l’état actuel des choses, j’avais l’air de faire plus que le poids face à lui.

Peut-être que le vieil homme avait aussi de grandes attentes pour Vaasa. S’il lui faisait combattre une myriade d’ennemis pour acquérir de l’expérience, alors… Hé, attendez. J’étais l’un de ces ennemis ? Je ne m’étonnerais pas que le vieil homme ait organisé les choses de façon à ce que son camp en profite aussi un peu.

Les mouvements de Vaasa étaient un peu différents maintenant. Ce n’était pas qu’ils s’étaient émoussés, ils avaient simplement changé. Auparavant, il avait poussé et frappé comme l’aurait fait n’importe quel lancier, mais maintenant, il se déplaçait plus comme un manieur de bâton. Il s’était probablement entraîné aux deux pour pouvoir continuer à se battre même si la pointe de sa lance se brisait. C’était tout à fait logique, puisqu’il pouvait reformer la pointe de sa lance avec sa capacité pendant un combat et redevenir un lancier.

Compte tenu de son métier, je m’étais dit qu’il n’avait pas toujours besoin de tuer ses cibles. Parfois, il devait les ramener vivantes. Il semble tout à fait plausible que l’organisation se livre à des enlèvements et à des extorsions. Dans ce cas, planter un couteau dans la victime et la tuer serait problématique. Un bâton lui donnait l’avantage de la contrainte, et il pouvait l’utiliser pour les frapper, les assommer, ce genre de choses.

Le bâton de Vaasa bougeait comme s’il dansait en parant mes attaques, tandis que mon épée le poignardait et le tailladait à des angles et à des moments inhumains qui l’empêchaient de se concentrer. Il semblait s’être habitué à l’étrangeté et à l’imprévisibilité de mon corps, mais ajuster des habitudes ancrées depuis longtemps dans ses mouvements n’était pas quelque chose que l’on pouvait faire à la volée. Un combattant de pointe qui part du principe que l’adversaire a l’amplitude de mouvement d’un humain normal n’est pas adapté à mes mouvements.

En ce qui concerne les maîtres de premier ordre, ma ruse ne posait manifestement pas beaucoup de problèmes. Il y avait des gens comme Nive, qui se déplaçait si facilement qu’elle pouvait s’occuper de vampires utilisant la Division.

C’était un autre monde, à son niveau, mais Vaasa n’était pas là. Petit à petit, mes attaques avaient commencé à le toucher. Il commençait à manquer d’endurance. Faire face en permanence à des mouvements inhabituels et à des poussées venant de directions inattendues ne mettait pas seulement à mal l’endurance physique, mais aussi l’endurance mentale.

En revanche, le concept d’endurance n’existait pratiquement pas pour moi, et ma force mentale était bien plus inébranlable qu’à l’époque où j’étais humain. Si j’en avais envie, je pouvais me battre pendant trois ou quatre jours d’affilée. Gagner un concours d’endurance contre un adversaire mort-vivant relevait de la gageure. Et ce n’était pas tout, je pouvais essuyer des dizaines de blessures mortelles comme si elles n’étaient rien. Je comprenais pourquoi les morts-vivants étaient si redoutés dans les temps anciens.

« Bon sang ! » marmonna Vaasa en me lançant un regard noir. Il devait comprendre que sa situation ne faisait qu’empirer. Il serra fermement sa lance. Sa pointe avait déjà fini de se reformer, et il se déplaçait à nouveau comme un lancier.

« Il est temps que j’en finisse », avais-je dit.

« Pas si je peux y faire face ! » Il prépara sa lance et la lança vers moi.

Comparé à lui, qui était couvert de blessures, j’étais pratiquement indemne. À proprement parler, nous nous étions blessés à peu près autant l’un que l’autre, j’avais juste reçu des coups au lieu de coupures. Cependant, mon corps de mort-vivant s’était empressé de les réparer à chaque fois, si bien qu’extérieurement, j’étais complètement indemne. Bien sûr, il y avait une limite à la quantité de force vitale que je pouvais puiser, mais le fait que mon corps soit en parfait état jusqu’à ce qu’elle s’épuise était assez injuste.

***

Partie 7

Ce n’est pas de ma faute si les choses se sont passées ainsi, alors laissez-moi un peu de mou. Néanmoins, je m’étais senti un peu mal à l’aise parce que tout cela ne m’avait pas semblé « juste et équitable ».

La poussée de Vaasa était venue droit sur moi, mais elle était faible. Je pensais qu’il serait facile de l’esquiver, mais au moment où j’avais pensé cela…

« Prends ça ! » cria Vaasa, et la pointe de sa lance se dirigea vers moi comme une flèche.

Ah. Il pouvait faire ça parce qu’il avait créé la pointe avec sa capacité. Bien qu’il ne m’ait pas pris au dépourvu, le projectile volait un peu plus fort et plus vite que ce à quoi je m’attendais. Peut-être que le fait d’avoir été acculé au pied du mur lui avait donné un sursaut de force, ou peut-être qu’il avait organisé les choses de manière à pouvoir tout miser sur ce moment. Je n’en savais rien. Mais la pointe de sa lance fila droit et, avant que je ne puisse m’écarter, se planta dans mon estomac.

« Oui ! » Avec un nouvel élan, Vaasa s’avança pour poursuivre son attaque. C’était naturel, d’habitude, c’était le genre de blessure qui émoussait les réactions d’une personne, même si elle essayait de se battre. Mais…

« Ça pique un peu. » La pointe de la lance étant toujours dans mon estomac, je l’avais ignorée et j’avais avancé vers Vaasa, mes mouvements n’étant pas différents de ceux de tout à l’heure.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Naturellement, mon absence de réaction le troubla, ce qui était logique. Aucun humain ne pourrait se prendre une flèche dans l’estomac et garder exactement la même expression, et encore moins se déplacer sans entrave, mais je n’étais pas humain, et c’est tout. Si j’avais été humain, je n’aurais probablement pas gagné, pour commencer.

Alors que je réfléchissais à cela, j’avais abattu mon épée sur sa tête. Je n’allais pas le tuer, bien sûr, mais j’avais utilisé le plat de la lame. Je visais juste, et je l’avais touché directement.

 

 

« Ack ! »

Vaasa s’était immédiatement effondré. Ses yeux remontèrent dans sa tête et il resta là, immobile.

« Hé, vous êtes vivant… non ? » Un peu inquiet d’en avoir trop fait dans mon élan, je m’étais approché et j’avais vérifié qu’il allait bien.

Après avoir confirmé qu’il était bien vivant, j’avais regardé le vieil homme.

« Il est vraiment assommé. C’est votre victoire, Rentt. »

◆◇◆◇◆

« Qu’est-ce que c’était ? » hurla une voix à côté de Lorraine, depuis les tribunes des spectateurs. Le vieil homme était déjà descendu pour vérifier si Vaasa était hors d’état de nuire.

Bien qu’il ait été l’arbitre du combat, annonçant le début et empêchant toute interférence extérieure, il n’y avait eu aucun problème à ce qu’il soit assis dans les gradins. Il avait dû s’approcher pour vérifier si Vaasa était encore en vie ou simplement inconscient, mais c’était une évidence.

Lorraine regarda vers l’endroit d’où provenait le cri et vit Fuana l’experte en sortilèges. Elle avait du mal à croire au combat auquel elle venait d’assister. Son incrédulité n’était probablement pas due à la défaite de Vaasa, à son sens de la camaraderie et à sa foi en lui, mais simplement aux mouvements de Rentt.

Lorraine était avec Rentt depuis le plus longtemps, depuis qu’il avait obtenu son corps de mort-vivant, et même elle avait parfois du mal à y croire. Il est facile d’imaginer le choc que cela représente pour quelqu’un qui le voit pour la première fois.

Sentant l’occasion de s’amuser, Lorraine appela Fuana. « Quelque chose ne va pas ? »

« Quelque chose ne va pas ? Bien sûr qu’il y a un problème ! Tu n’as pas vu ça ? »

« Voir quoi ? »

« Il s’est déplacé comme s’il n’avait pas de colonne vertébrale ! Vaasa a porté un bon nombre de coups, mais il n’a pas du tout réagi ! Même pas à la fin, quand la pointe de la lance s’est plantée dans son estomac ! »

Les morts-vivants avaient en effet des colonnes vertébrales, mais leur corps était aussi souple que celui d’un mollusque. C’était une caractéristique unique qui faisait que presque tous les dégâts qu’ils subissaient n’avaient aucune importance jusqu’à ce que leur existence ne puisse plus se maintenir et s’éteigne. C’est pourquoi Rentt n’avait pas réagi aux coups de Vaasa, ni même à la pointe de la lance. Cependant, elle ne pouvait pas l’expliquer, et même si elle le pouvait, il n’y avait aucune garantie que Fuana y croirait. N’ayant pas d’autre choix, Lorraine avait choisi de donner ce qui pourrait être considéré comme une excuse un peu inexacte.

« C’est juste sa capacité, non ? Quand j’ai vu Vaasa utiliser son — ça s’appelle Strongiron, non ? — j’ai ressenti la même chose. Une capacité qui permet de créer des armes à partir de rien ? J’avais envie de lui hurler de mieux respecter les lois de la physique. »

À vrai dire, elle se demandait comment Vaasa s’y prenait. Elle pouvait comprendre les techniques de magie et d’esprit, car il s’agissait de phénomènes qui se manifestaient en utilisant les énergies du mana et de l’esprit respectivement. Cependant, elle avait l’impression que les capacités uniques étaient dérivées de quelque chose d’autre. Elles ne semblaient pas faire appel à une quelconque énergie. Peut-être que, comme pour le mana, seuls ceux qui le possédaient pouvaient le ressentir, mais…

En ce sens, Rentt et Vaasa semblaient aussi inhabituels l’un que l’autre pour un humain « normal » comme elle.

Malgré le fait qu’elle soit elle-même une utilisatrice de pouvoir, Fuana trouvait toujours Rentt étrange. « Même papy montrerait une réaction après avoir pris autant de coups ! Cette capacité est juste… bizarre ! »

« Vous croyez ? » dit Lorraine. « Je me demande s’il y a une limite à l’éventail des capacités possibles. Je n’en ai pas vraiment conscience moi-même… »

Avant que leur conversation, étrangement mal assortie, ne puisse se poursuivre…

« Ouf, j’ai réussi à gagner. »

Rentt s’approcha des tribunes des spectateurs. À ses côtés se trouvait le vieil homme, qui portait Vaasa sur son épaule — très facilement d’ailleurs, ce qui paraissait presque étrange étant donné la grande taille de l’inconscient, mais étant donné la vraie nature du vieil homme, c’était tout à fait logique. S’il le voulait, il pourrait devenir plusieurs fois plus grand que Vaasa.

Le vieil homme atteignit les tribunes et y jetta Vaasa avec désinvolture.

« Wôw, hey », dit Rentt, inquiet. « Va-t-il s’en sortir ? Je viens de l’assommer. Ne devriez-vous pas être un peu plus prudent avec lui… ? »

Le vieil homme ricana. « Il ne s’entraîne pas comme il le fait pour que quelque chose comme ça suffise à le blesser. De plus, il a trop souvent baissé sa garde. Un peu de rudesse ne lui fera pas de mal. »

« Personnellement, j’ai trouvé qu’il s’était bien battu. Surtout si l’on considère que j’étais son adversaire. »

« Hmm ? C’est de l’insatisfaction que j’observe sur votre visage ? »

« Non, ce n’est pas ça… Je me suis juste dit que j’avais été un peu injuste. »

Rentt parlait probablement du fait qu’il avait essentiellement forcé la victoire en vertu du fait qu’il était mort-vivant. Même si son niveau de compétence était égal, ou même inférieur d’un échelon, sa résistance et son endurance inépuisables pouvaient lui permettre de gagner de toute façon. En fait, il estimait peut-être qu’il n’avait pas gagné par son propre mérite.

Cependant, le vieil homme répondit : « Même si vous avez forcé la victoire avec votre capacité, cela compte toujours comme votre propre compétence. Tout d’abord, considérez ceci : nous sommes une organisation de la pègre qui a tenté de vous assassiner. Il vous a défié dans un combat direct sans faire de recherches préalables et a perdu. On voit bien qui de vous deux est le fou. »

Le ton du vieil homme semblait dérisoire, probablement parce qu’il avait fait la même erreur il y a quelques jours à peine. Pourtant, à l’époque, Gobelin, Sirène et lui avaient reçu des informations de l’organisation, avaient fait de leur mieux pour ne pas se faire remarquer et n’avaient eu recours à la force brute qu’après l’échec de tout le reste. En comparaison, Vaasa avait choisi de foncer tête baissée, ce qui ne faisait que confirmer le raisonnement du vieil homme.

« Vous le croyez ? » demanda Rennt.

« Oui. En ce sens, c’est sa défaite totale. Vous avez diligemment obtenu de moi des informations sur lui et l’avez défié après avoir planifié des contre-mesures raisonnables. J’espère qu’il en sortira en ayant appris sa leçon à cet égard… »

« Je le savais. Vous vous êtes servi de moi pour lui faire la leçon. »

« Ho ? Alors vous avez remarqué ? C’est bon, non ? De cette façon, personne n’est perdant. »

« À condition que votre organisation ne nous mette pas à nouveau des bâtons dans les roues… »

Ils étaient venus ici pour empêcher cela, mais on ne pouvait pas savoir ce qui allait se passer.

« J’espère bien que non », dit le vieil homme. « J’en ai déjà assez de vous. Ne vous inquiétez pas. Je refuserais l’ordre s’il était donné. »

« Hmm, eh bien… restons-en là pour l’instant. » Rentt se tourna vers Lorraine et Fuana. « Alors, vous êtes les prochaines, n’est-ce pas ? Vous êtes prêtes ? »

« Oui, je peux commencer quand je veux », répondit Lorraine.

« Hein !? » s’exclama Fuana. « Euh, je-je, euh, oui, je suis toujours prête ! »

Sa voix était étrangement tremblante. De toute évidence, le match de Rentt avait été un choc pour elle.

◆◇◆◇◆

Dans l’arène souterraine, deux femmes se faisaient face. L’une était une adulte qui dégageait l’aura d’un mage profondément sage, tandis que l’autre avait l’apparence et la taille d’une jeune fille et était vêtue de robes qui semblaient un peu trop grandes pour son corps.

L’adulte s’appelait Lorraine, la jeune fille était Fuana l’experte en sortilèges, et leur combat était sur le point de commencer. Comme pour mon combat contre Vaasa, l’arbitre était le vieil homme — Spriggan.

Comme tout à l’heure, il n’entrerait pas dans l’arène pendant le combat. Il jouera son rôle depuis les tribunes des spectateurs, juste avant la barrière de mana. On pourrait penser qu’il devrait regarder de plus près, mais vu l’ampleur de nos combats et la portée de nos attaques, il se devait d’être là où il était.

Un combat comme le mien et celui de Vaasa, où nous utilisions principalement l’épée et la lance, était une chose, mais les attaques de zone étaient le menu d’un combat entre mages. S’il était dans l’arène, il aurait beau faire attention, il y avait toujours une chance qu’il soit touché par des projectiles errants provenant de sorts de bombardement. C’est pourquoi il devait juger de l’extérieur. Il était suffisamment compétent et endurant pour supporter d’être à l’intérieur, mais il était stupide d’attendre de lui qu’il remplisse son rôle alors qu’il était meurtri.

C’était donc l’option la plus logique, non seulement pour les combats entre mages, mais aussi pour les combats entre porteurs de capacités, car ils se déroulaient souvent de la même manière. Si deux personnes dotées d’une capacité comme celle du vieil homme s’affrontaient, la petite arène qui en résulterait ne laisserait aucun endroit où s’enfuir. Quelle idée terrifiante !

« Très bien, le match va maintenant commencer. Êtes-vous prêtes toutes les deux ? »

D’une voix qui ne correspondait pas à sa petite taille, la question du vieil homme résonna dans toute l’arène. Les deux combattantes acquiescèrent.

« Alors… commencez ! »

***

Partie 8

Fuana fut la première à agir. Au signal du vieil homme, elle concentra son mana, puis lança une Fotiá Volídas, une boule de feu. Le fait qu’elle soit plusieurs fois plus grosse que celle d’un mage ordinaire, ainsi que la rapidité avec laquelle elle l’avait manifestée, montraient clairement qu’elle était douée.

Fotiá Volídas n’était pas un sort particulièrement avancé, et il n’y avait donc pas de quoi se vanter de pouvoir l’utiliser, mais il n’y avait pas non plus de quoi s’en moquer. Il ne blesserait peut-être pas un monstre coriace, mais un coup direct ruinerait certainement la journée d’un adversaire humain ordinaire. Il se manifestait rapidement et ne consommait pas beaucoup de mana. De plus, comme pour celui que Fuana venait de tirer, il était possible d’ajuster sa force et sa taille. Mais ce n’est pas tout.

Lorsque Lorraine vit que Fuana avait tiré un Fotiá Volídas, elle commença à se déplacer vers la droite pour se mettre à l’abri. Naturellement, elle avait amélioré ses capacités physiques grâce au mana, ce qui lui permettait de se déplacer bien plus vite que la moyenne des gens. De plus, bien qu’elle soit une mage, elle connaissait également le combat non-magique, et ses mouvements étaient donc réguliers et fluides.

Lorsqu’elle était arrivée à Maalt, elle ne disposait que de ses compétences de mage. Elle n’était pas du tout en mesure de faire des excursions dans la forêt ou de se battre contre des monstres, mais elle avait passé les dix dernières années à s’entraîner et à apprendre avec assiduité. Elle était d’une rapidité fulgurante pour n’importe quel sujet, et en plus, elle travaillait dur, tout en étant extrêmement intelligente — bien plus qu’un gars comme moi. Avant même que je m’en rende compte, elle avait appris à se déplacer en douceur, avec une agilité que l’on n’attendrait pas d’un mage.

J’étais heureux de la voir évoluer, car je l’observais depuis longtemps. Cela dit, en fin de compte, c’était une mage, et il était rare qu’elle se batte l’épée à la main.

Pour ce combat, elle ne tenait qu’une seule petite baguette. Elle pouvait très bien lancer de la magie sans elle, mais lorsqu’il s’agissait de dépenser du mana, de la vitesse de tir, et ainsi de suite, cela faisait une différence. De plus, elle m’avait dit qu’elle pouvait s’en servir pour feinter les attaques contre son adversaire. Après tout, comme la plupart des mages lançaient leurs sorts du bout de leur baguette, son adversaire se concentrerait inconsciemment sur elle, même si Lorraine pouvait lancer un sort de n’importe où. S’il ne pensait qu’à la pointe de sa baguette et que son sort arrivait soudainement juste en dessous, il allait avoir un choc.

Je m’éloignais du sujet, n’est-ce pas ?

Lorraine esquiva le Fotiá Volídas de Fuana, mais la boule de feu s’écarta soudain de sa trajectoire à angle droit et se lança à sa poursuite.

C’est la force de la Fotiá Volídas, relativement simple à manipuler. Après l’avoir lancé, on pouvait facilement manipuler sa trajectoire de vol. Il était possible de le faire avec d’autres sorts, mais plus on avançait, plus c’était difficile.

En ce sens, Fotiá Volídas était facile à gérer. Il va sans dire que Lorraine était préparée à cette éventualité. Elle sourit à la boule de feu qui la poursuivait, puis courut directement vers Fuana. Juste avant de l’atteindre, elle sortit une dague de sa taille et la pointa vers le cou de Fuana. On ne la voyait pas souvent le faire, mais cela faisait aussi partie du répertoire de Lorraine. Puis, juste avant que la boule de feu ne l’atteigne dans le dos, elle esquiva vers la gauche.

La boule de feu, incapable de la poursuivre, continua tout droit vers Fuana. Lorraine avait été trop rapide, encore plus que tout à l’heure. Elle avait dû augmenter la quantité de mana qu’elle utilisait pour se renforcer physiquement à ce moment-là.

Alors que je pensais que la boule de feu allait frapper Fuana de plein fouet, elle tendit la main vers elle et poussa un cri.

« Haah ! »

C’était suicidaire. Cela allait sans dire, mais la magie n’était pas si pratique que vos propres sorts ne vous blesseraient pas. Ce qui aurait dû arriver était le bras de Fuana explosant en flammes, mais au lieu de cela, la boule de feu disparut soudainement, laissant Fuana indemne. Pendant ce temps, Lorraine avait reculé, et les deux se faisaient maintenant face à une distance similaire à celle du début du combat.

« Est-ce que c’est sa capacité “experte en sortilèges” ? » demandai-je au vieil homme qui se trouvait à proximité.

Il acquiesça. « Elle s’appelle elle-même “experte en sortilèges”, mais oui. Comme je vous l’ai dit plus tôt, cela lui permet de voir la partie la plus faible de la structure d’un sort achevé. Vous pourriez être tenté de penser que c’est similaire aux yeux magiques, mais alors que ceux-ci permettent à une personne de percevoir des choses telles que le flux ou la quantité de mana, la capacité de Fuana est fondamentalement différente. Hmm, comment expliquer cela ? Pour utiliser le corps comme exemple, si les yeux magiques d’une personne peuvent voir les endroits où le sang se rassemble et lui permettent d’estimer où se trouvent le cœur et le cerveau, alors Fuana sait simplement où se trouvent le cœur et le cerveau d’un simple coup d’œil. »

« Je ne suis pas sûr de comprendre. La personne aux yeux magiques saurait aussi où se trouvent le cœur et le cerveau, non ? En se basant sur les endroits où le sang s’accumule. »

« Oui, mais il faudrait qu’ils passent par le processus de raisonnement pour s’en rendre compte. Fuana le sait intuitivement, en un instant. Elle n’a pas besoin de réfléchir, c’est comme ça pour elle. Continuez à regarder, et vous verrez ce que je veux dire. »

◆◇◆◇◆

Elle pouvait donc voir la partie la plus faible d’un sort en un coup d’œil. Cela semblait être une capacité forte, suffisante pour faire d’elle l’ennemie naturelle de n’importe quel mage. C’était l’équivalent de la résistance à la magie de Vaasa.

« Fuana ne doit pas non plus être un bon match pour Lorraine, hein ? » dis-je.

Le vieil homme inclina légèrement la tête. « Pas nécessairement. Vaasa annule la magie sans rien faire, mais ce n’est pas le cas de Fuana. Regardez. »

Je fis ce qu’il disait et vis que Lorraine tournait autour de Fuana au pas de course, l’air amusé et lançant des sorts à intervalles réguliers. Vráchos Volídas, Hydor Volídas, Anemos Volídas — utilisant les sorts les plus fondamentaux de chaque élément, Lorraine lança successivement des projectiles de terre, d’eau et de vent.

Néanmoins, Fuana leva la main et, avec une rafale de mana, effaça chacun d’entre eux avant qu’ils ne la touchent. Lorsqu’elle avait fait cela aux Fotiá Volídas plus tôt, elle avait eu l’air de toucher la boule de feu, mais à proprement parler, elle avait juste libéré du mana de sa paume pour perturber la structure du sort avant qu’il ne l’atteigne.

Voilà qui était utile. Mais si j’aurais aimé apprendre cette astuce par moi-même, je n’étais pas capable de déterminer le point faible d’un sort d’un seul coup d’œil. La structure des sorts n’étant pas fixe, leurs points faibles étaient toujours en mouvement. Je pouvais voir que même lorsque les sorts qui lui arrivaient étaient les mêmes, Fuana tendait sa paume à des endroits légèrement différents à chaque fois. En bref, c’était un exploit que l’on ne pouvait réaliser que si l’on possédait sa capacité unique.

Je m’étais dit que même Lorraine aurait du mal à le supporter, mais quand j’avais regardé son expression, elle était encore parfaitement à l’aise. En fait, elle avait l’air de s’amuser. Ce n’était pas la tête qu’elle faisait quand elle se retrouvait dans une situation délicate, mais celle qu’elle faisait quand elle avait trouvé quelque chose qui l’intéressait. Qu’il s’agisse de ses expériences ou d’autre chose, je connaissais la tête qu’elle faisait quand les choses n’allaient pas bien, et en ce moment, elle ne la portait pas. En d’autres termes, elle était persuadée qu’elle avait encore des atouts dans la manche.

Ensuite, peut-être parce qu’elle avait parcouru les éléments suffisamment de fois pour être satisfaite, Lorraine lança un autre sort. J’avais d’abord cru qu’il s’agissait d’une Fotiá Volídas, mais en y regardant de plus près, j’avais constaté qu’il y avait un morceau de rocher en son centre.

Il y avait des sorts qui lançaient des rochers enflammés, mais ce n’était pas le cas de celui-ci. La raison en était que les rochers de ces sorts étaient chauffés au rouge par le feu qui les enveloppait, mais que le rocher de ce que Lorraine avait lancé était encore de couleur terreuse.

Lorraine était tout à fait capable de faire ce genre d’ajustement de sort si elle le voulait, mais je ne pensais pas que c’était le cas ici. Pour ce qui est de la raison, c’est parce que Fuana, la cible du sort, l’avait esquivé au lieu de l’effacer comme elle l’avait fait avec tous les autres. S’il s’était agi d’un simple sort de bloc de pierre enflammé, je doute qu’elle ait eu à faire cela.

Alors que je réfléchissais à cela, j’avais regardé le vieil homme.

Il acquiesça. « C’était intelligent. »

Il avait dû voir mon regard perplexe, car il avait précisé sa pensée.

« Ça ne peut pas être un sort de rocher enflammé. J’ose dire que c’était un Fotiá Volídas superposé à un Vráchos Volídas. »

J’avais hoché la tête. C’était l’une des explications que j’avais envisagées aussi, mais je ne savais toujours pas exactement quel en était l’intérêt.

Le vieil homme poursuivit. « En bref, il s’agissait d’une combinaison de deux sorts. Si Fuana voulait le dissiper… »

Cela m’avait suffi pour relier le reste des points par moi-même. « Oh, j’ai compris. Comme il s’agit de deux sorts, ça lui prendrait plus de temps. »

« Correct. De plus… Ce n’est qu’une supposition, mais d’après la façon dont Fuana a utilisé son mana tout à l’heure, je pense que les points faibles de Fotiá Volídas et de Vráchos Volídas sont très éloignés l’un de l’autre. En les combinant, il doit être difficile de viser les deux en même temps. »

En gros, c’était comme essayer de transpercer le cœur de deux animaux avec une seule flèche lors d’une chasse. Même un maître en la matière n’y parviendrait pas. Il n’était donc pas étonnant que Fuana ait été obligée d’esquiver. C’était une faille étonnamment simple à exploiter dans sa capacité. Elle pouvait encore faire beaucoup de choses avant que son adversaire ne s’en aperçoive, bien sûr, mais peut-être que tout ce que cette capacité permettait de faire en fin de compte, c’était d’être un tueur à la première rencontre.

Alors que je réfléchissais, le vieil homme ajouta : « Pourtant, il n’y a pas beaucoup de gens qui peuvent faire ça. Même si vous n’utilisez que des sorts simples, la magie en couches est une technique avancée qui consomme une grande quantité de mana. C’est une épée à double tranchant qui peut nuire au lanceur de sorts s’il en perd le contrôle. Il faut être très confiant dans sa maîtrise des sorts pour l’utiliser dans un vrai combat. »

Porter plusieurs objets amplificateurs de mana en même temps était censé les faire interférer entre eux et les faire exploser, mais Lorraine était le genre de femme à en porter de toute façon, alors…

Malgré son apparence, je m’étais dit que le mot « téméraire » était peut-être plus approprié que le mot « confiant », mais pour le bien de la dignité de Lorraine, j’avais préféré me taire. Car si elle avait le contrôle, il était aussi vrai que parfois, ses projets fous me donnaient envie de lui demander si elle était bien dans sa tête.

Cela dit, en ce qui concerne le combat actuel contre Fuana, je pense que Lorraine avait fait le bon choix. Une combinaison de deux sorts ou plus protégerait leurs points faibles individuels, de sorte que Fuana ne serait pas en mesure d’utiliser pleinement sa capacité. La fuite est sa seule option.

***

Partie 9

Le combat s’était poursuivi ainsi pendant un moment, et j’avais commencé à penser que Lorraine allait remporter une victoire écrasante. Mais elle avait alors lancé une autre combinaison Fotiá Volídas et Vráchos Volídas, et Fuana avait tenu bon et lui avait fait face.

Allait-elle essayer de l’effacer ? J’avais pensé que c’était impossible. Cependant, Fuana avait fait quelque chose de nouveau. Cette fois, elle garda sa main fermée, forma un poing, et le dirigea directement vers le sort entrant. Elle donna ensuite un coup de poing droit vers l’avant, et avec un grand bruit, elle frappa de plein fouet le morceau de roche enveloppé de flammes. Son poing s’enfonça complètement dans le rocher… et le sort disparut.

Il était évident que Fuana venait de le dissiper. Elle l’avait fait par la force brute, et je n’étais pas sûr que ce soit viable, mais le vieil homme avait l’air de s’attendre à ce que cela arrive. Il nous avait expliqué plus tôt que quelque chose de semblable pouvait se produire, alors je doutais que Lorraine ait été prise au dépourvu. Quant à savoir ce que « cela » signifiait…

« Fuana est une mage, mais c’est aussi une bagarreuse magique », dit le vieil homme. « Comme vous venez de le voir, ses armes sont ses poings. »

◆◇◆◇◆

À partir de ce moment, les mouvements de Fuana changèrent. Ses réactions n’avaient pas été lentes lorsque Lorraine lui avait lancé des sorts plus tôt, mais elles n’avaient pas non plus été particulièrement rapides. Maintenant, cependant…

Fuana décolla du sol et se rapprocha de Lorraine. On aurait dit le dernier bond d’un prédateur carnivore à la poursuite de sa proie : puissant et intense.

Si Lorraine avait été un herbivore, on pourrait imaginer qu’elle aurait paniqué, couru et se serait retrouvée plaquée au sol dans ce qui aurait été ses derniers instants. Mais elle n’était pas une proie. C’était une chasseuse qui utilisait son intelligence et sa vivacité d’esprit exceptionnelle pour attirer les prédateurs dans des pièges.

Alors que Fuana se rapprochait d’elle, Lorraine regardait calmement, comme si elle obéissait à ses instincts. Puis, juste avant que le poing de son adversaire ne l’atteigne, elle lança un sort de bouclier pour se protéger.

Bien sûr, Fuana avait encore ses capacités. Même si un sort de bouclier était intrinsèquement uniforme, il y avait toujours de petites déviations de mana en son sein. De toute évidence, elle pouvait également voir le point faible créé par ces distorsions.

Avec un craquement, le bouclier de Lorraine se brisa avant que le poing de Fuana ne le touche, mais il fallait plus que cela pour prendre le dessus sur une femme comme Lorraine.

Fuana voulut immédiatement retirer son poing, mais elle ne pouvait pas. Peu importe la force avec laquelle elle tirait, le poing ne bougeait pas, et ses yeux s’écarquillèrent de surprise. J’avais regardé de plus près, et j’avais vu que le sort de bouclier avait entouré son bras comme des chaînes, le retenant en l’air.

Le bouclier que Lorraine avait jeté plus tôt devait être à double couche. Un fragile, évident à voir, pour inciter Fuana à baisser sa garde, et un second pour s’ouvrir et se refermer à l’endroit où elle perçait le premier, afin de restreindre ses mouvements.

C’était le plan de Lorraine pour ses sorts, et il avait fonctionné. Fuana était bloquée en place. Cela ne voulait pas dire que Fuana ne pouvait pas attaquer avec le reste de son corps, puisque seule sa main était coincée, mais ce n’était pas le style de combat de Lorraine de s’approcher de toute façon.

Lorraine, voyant que Fuana ne pouvait pas bouger, sourit et commença à concentrer son mana. Elle visa alors le bras de Fuana et tira un éclair épais. Il y eut un crépitement fort, et Fuana avait eu un spasme violent avant de commencer à tomber vers le sol. Pendant un instant, j’avais pensé que Lorraine avait gagné, mais je m’étais ravisé. Je n’étais pas sûr que cela suffirait à mettre Fuana à terre.

Fuana, qui tombait en arrière, fit un rapide saut périlleux, atterrit sur ses pieds et sauta en arrière pour créer une distance avec Lorraine. De la fumée s’échappait de son corps, et on ne pouvait pas dire qu’elle était complètement indemne, mais elle n’avait pas perdu son esprit combatif. Ses yeux brillaient toujours d’une lumière ardente comme ceux d’un animal carnivore. Il était évident que Fuana était toujours prête à en découdre.

De tous, c’était Lorraine qui semblait la plus heureuse de s’en rendre compte. Le regard qu’elle lançait à Fuana disait : « Je serais déçue si tu tombais aussi facilement. »

Ce match valait vraiment la peine d’être regardé.

« Si elle pouvait bouger comme ça, elle aurait dû le faire depuis le début », avais-je murmuré.

« Elle commence parfois comme ça », répondit le vieil homme. « Mais elle a dû penser que ça ne marcherait pas avec Lorraine. »

« Dans quel sens ? »

« Lorraine est une mage, mais elle est tout à fait capable de se battre au corps à corps, non ? »

« Je pense que oui… » J’avais donné une réponse vague, car je ne voulais pas donner de détails.

Le vieil homme s’en rendit compte et se contenta de hocher la tête en guise de réponse avant de poursuivre. « Dans ce cas, il n’est pas difficile d’imaginer qu’elle aurait préparé des défenses pour faire face à une charge soudaine dès le début du match. Et même si ce n’était pas le cas, eh bien, vous avez vu ce qu’elle pouvait faire avec ces boucliers. »

« C’est logique. Je m’entraîne parfois contre elle, et chaque fois que je lui fonce dessus sans réfléchir, elle s’en sort le plus souvent. »

J’avais continué à m’entraîner contre Lorraine, même après que mon corps soit devenu un mort-vivant. C’était fondamental pour notre entraînement à tous les deux, mais pour elle, c’était aussi de l’expérimentation. Depuis que j’étais devenu un mort-vivant, je développais régulièrement de nouvelles capacités. Lors de nos combats, nous pouvions tester l’étendue de ces changements à mi-combat.

La division en était un exemple : le moi d’aujourd’hui aurait une meilleure maîtrise que le moi d’hier. Il ne s’agissait pas d’une grande différence, mais de choses comme la possibilité d’étendre ma zone d’obscurité un peu plus loin ou d’être plus rapide d’une fraction de seconde. Dans un combat, cependant, cela pouvait être énorme. La victoire se jouait après tout en un instant.

« Je crois que Fuana n’aime pas ce genre d’imprudence », dit le vieil homme.

« C’est surprenant », avais-je répondu. « Je l’avais cataloguée comme le type qui ne fait que des coups d’éclat. »

« Malgré les apparences, elle réfléchit là où ça compte. Même si je suppose que c’est autre chose qu’elle fait instinctivement, alors on pourrait peut-être dire qu’elle ne réfléchit pas du tout, mais c’est de la sémantique. En tout cas, elle essayait probablement de prendre Lorraine au dépourvu. »

Maintenant qu’il l’avait mentionné, je m’étais dit qu’il avait probablement raison. « C’est un bon point. Si j’étais un mage et que mon adversaire donnait l’impression de ne pouvoir se déplacer que comme un mage, je serais surpris qu’elle m’attaque soudainement comme ça. »

C’était sans doute ce que Fuana visait. En ce moment, elle se déplaçait dans l’arène aussi librement qu’elle le voulait. C’était moins de la magie que les mouvements d’une bête. La plupart des gens ne s’attendraient jamais à ce qu’une petite fille vêtue d’une robe trop grande comme elle soit capable de se déplacer ainsi.

Il va sans dire qu’il n’était pas bon de juger un livre à sa couverture, mais en fin de compte, l’apparence est toujours la première chose à partir de laquelle les gens se forment une opinion.

Le vieil homme acquiesça. « En effet. Bien qu’elle semble avoir échoué dans cette entreprise. Lorraine n’a pas tardé à se rendre compte de son habileté. Elle a dû être forcée d’abandonner son plan et de recourir à ses poings. »

En d’autres termes, c’est Lorraine qui avait actuellement le dessus. Pour preuve, bien qu’il semble que ce soit elle qui soit pressée en ce moment, les attaques de Fuana n’avaient pas encore réussi à percer ses défenses.

Je m’étais demandé si cela signifiait que ce serait bientôt fini…

◆◇◆◇◆

« Est-ce tout ? » demanda Lorraine en regardant son adversaire droit dans les yeux. Ils n’avaient pas perdu leur esprit combatif, même si le corps de la fille était brûlé. « Alors je vais bientôt régler ça. »

Il était difficile de dire, d’après les apparences, laquelle des deux était la méchante dans ce scénario. Lorraine était une aventurière vertueuse et Fuana était membre d’une organisation d’assassins, alors on pouvait peut-être appeler cette dernière la méchante, mais actuellement, Lorraine avait l’air d’une méchante à tous points de vue — comme une sorcière qui regardait de haut une jeune fille innocente et la poussait lentement dans ses retranchements.

« Ce n’est pas encore fini ! » cria Fuana, puis donna un coup de pied au sol.

Lorraine savait que le corps de son adversaire aurait dû subir des dégâts considérables à cause de sa foudre, mais la jeune fille se déplaçait si vite qu’elle n’en avait aucune idée. Elle fut sur Lorraine en un instant, son poing déjà à mi-parcours, mais Lorraine était protégée par un nombre incalculable de sorts de bouclier. Bien que le poing de Fuana les détruisit, un par un, elle les replaça tout aussi rapidement — non, plus rapidement — empêchant l’attaque de la fille de l’atteindre. Et ce n’est pas tout.

« Barakharba Sijn. »

Son attaque ne manqua pas non plus. Alors qu’elle terminait son chant, dix lances de foudre apparurent du ciel et frappèrent le sol, encerclant Fuana. Le ciel était encore clair, et Fuana fit un bond pour s’échapper, mais avant qu’elle ne puisse le faire, d’autres éclairs apparurent et complétèrent la prison. Puis…

« Shikhrér », murmura Lorraine.

Les lances de foudre entourant Fuana crépitèrent, puis commencèrent à frapper vers l’intérieur. La foudre s’écrasait comme une pluie torrentielle. Sans espace pour esquiver, tout ce que Fuana pouvait faire était de laisser la foudre s’abattre sur son corps. Presque personne ne pouvait recevoir une telle offensive et rester debout, mais à la surprise de Lorraine, après une douzaine de secondes d’éclairs incessants et la dissipation de la prison, Fuana se rua sur elle avec une énorme vigueur.

« Oh ? » dit Lorraine, intriguée. « Tu as enduré ça ? J’avais pensé qu’il t’avait touché directement, mais apparemment ce n’est pas le cas. »

« Hmph », répondit Fauna. « Merci de m’avoir donné ton sort ! »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

Elle tenta de déterminer le sens de ces mots, mais le poing de Fuana se dirigeait déjà vers elle. Pendant un moment, cela sembla stupide à Lorraine — la fille répétait exactement la même attaque — mais cette pensée fut immédiatement anéantie lorsque le coup toucha.

« Ngh ! »

Pour la première fois, le poing de Fuana traversa tous les boucliers de Lorraine. Puis il se planta directement dans son bras. Bien que Lorraine ait fait de son mieux pour atténuer le coup, elle n’était qu’une mage. Même si elle s’était renforcée physiquement avec du mana, cela ne suffisait pas à la rendre imperméable à la frappe. Elle bondit immédiatement en arrière et mit de l’espace entre elle et Fuana, mais son bras…

« C’est un peu… engourdi. »

Elle avait l’impression d’avoir été frappée par la foudre. Elle regarda Fuana, qui la poursuivait pour faire une attaque de suivi et vit que le corps de la fille était recouvert d’éclairs crépitants. C’était…

Alors que ses pensées se bousculaient, Fuana lança un autre coup de poing. Il traversa à nouveau ses boucliers, mais elle s’y attendait cette fois, et elle avait une idée approximative de sa force. Elle recréa encore plus de boucliers, augmentant leur intensité, et réussit à empêcher le poing de l’atteindre.

Fuana n’abandonna pas. Elle se tordit et envoya un coup de pied circulaire directement dans l’ouverture que son poing venait de libérer. Il traversa les boucliers restants et projeta Lorraine au loin. Fuana ne la laissa pas partir pour autant, la fille décolla du sol d’un coup de pied puissant et s’envola dans les airs, se rapprochant de la distance.

« C’est la fin ! » Fuana fit un saut périlleux en plein vol, puis se lança dans un coup de pied plongeant vers Lorraine.

Je le savais, pensa Lorraine, fascinée. C’est bien un éclair sur sa jambe.

« Mais c’est incomplet », murmura Lorraine.

Elle tira un Fotiá Volídas en plein vol pour ajuster sa trajectoire et se pousser hors de la trajectoire de la frappe plongeante de Fuana. Elle atteignit le sol en premier, visa Fuana qui n’avait pas encore atterri, et puis…

« Barak Seará ! »

Les éclairs formèrent une sphère qui enveloppa Fuana, puis ils se mélangèrent au vent et frappèrent et tranchèrent vers l’intérieur dans une violente tempête.

Fuana cria.

Le sort dura environ dix secondes. Cependant, il s’agissait de dix secondes passées sous la puissance des crocs de la tempête. À la fin, Fuana, fumante, tomba des airs et s’écrasa au sol.

Lorraine regarda le vieil homme, qui descendit dans l’arène pour s’occuper de Fuana.

« Elle est encore en vie », dit-il. « Ne vous inquiétez pas. Sa solidité est sa seule qualité. Oh, mais avant que je n’oublie : la gagnante est… Lorraine ! »

***

Partie 10

« Vous vous êtes très bien adaptée », dit le vieil homme à Lorraine alors qu’ils retournent tous les deux dans les tribunes. Il avait l’air impressionné. « Même moi, je ne savais pas que Fuana pouvait faire ça. »

« Vous parlez de la façon dont elle s’est vêtue d’éclairs ? » demanda Lorraine.

 

 

« Hmm. Je n’ai pas la moindre idée de ce que c’était. »

« Je n’en suis pas sûr non plus, mais je crois qu’elle a réutilisé le sort que je lui ai jeté pour en faire une armure. Il doit s’agir d’un sort original. Son titre d’experte en sortilèges n’est peut-être pas tout à fait faux. »

« Ho ? Était-ce si impressionnant ? »

Alors que j’écoutais leur conversation, une idée m’était venue à l’esprit. « Mais tu l’as éliminée avec le Barak Seará à la fin, n’est-ce pas ? Si elle peut porter les sorts des autres, pourquoi ne l’a-t-elle pas fait avec celui-là ? »

« Sans le lui demander, je ne peux pas le dire avec certitude », répondit Lorraine, « Mais il semblerait que son sort soit encore incomplet. Elle portait ma foudre, certes, mais après avoir regardé de plus près, j’ai remarqué qu’elle en souffrait encore. Ses blessures augmentaient à chaque instant et ses dépenses en mana grimpaient en flèche. Pourtant, l’idée en elle-même est fascinante. Le sort a l’air simple, mais je pense qu’il est en fait très profond. J’aimerais bien faire quelques recherches à ce sujet. »

◆◇◆◇◆

« Ngh… »

Au bout d’un moment, Fuana se réveilla. Ses blessures s’étaient déjà en grande partie résorbées, car Lorraine l’avait aspergée d’une potion qu’elle avait sous la main.

Même si Lorraine se serait probablement fâchée contre moi pour l’avoir dit à haute voix, j’avais pensé qu’elle l’avait peut-être fait parce qu’elle se serait sentie mal de laisser une jeune fille blessée et brûlée de partout.

Lorraine murmura alors : « Cela me ferait reculer si elle perdait sa capacité à lancer ce sort à cause de cela. »

C’était ça, Lorraine : elle n’avait jamais peur d’être elle-même. Mais même si Fuana devenait incapable d’utiliser ce sort où elle portait la magie des autres comme une armure, Lorraine l’avait déjà vu une fois. Avec ses yeux magiques, elle avait probablement déjà vu à travers la structure du sort dans une certaine mesure, donc ce ne serait probablement pas un grand revers. Cela dit, comme il était encore imparfait, le processus de réflexion et l’apport du créateur seraient sans aucun doute précieux.

Je m’étais dit que Lorraine avait déjà tenu compte de tout cela dans sa décision de guérir Fuana. Et peut-être, juste peut-être, que c’était en partie parce qu’elle ne voulait pas laisser une jeune fille blessée. Malgré les apparences, Lorraine était une femme de cœur. Tant que les expériences n’étaient pas concernées, en tout cas.

Fuana se leva lentement et examina son environnement, avant de marmonner, « J’ai perdu. Tu m’as même fait utiliser mon Armure de drain de sorts. »

« Tu te sens bien ? » demanda Lorraine. « J’ai appliqué une potion sur tes blessures, elles ont donc presque disparu, mais je ne peux pas en dire autant des dommages internes que tu as pu subir. Tiens, tu devrais boire ça au cas où. »

Elle tendit une autre potion à Fuana. Sa teinte bleue ne la rendait pas très attrayante, mais les potions de Lorraine étaient assez savoureuses.

Le goût des potions pouvait varier considérablement en fonction de la personne qui les préparait. Les ingrédients comptaient aussi, mais c’était le brasseur qui décidait des aspects à privilégier. Certains ne se souciaient que de rendre les effets réparateurs aussi efficaces que possible — ce qui était extrêmement logique, si vous voulez mon avis — et d’autres se disaient que s’ils devaient de toute façon préparer une boisson, autant qu’elle soit agréable. Lorraine faisait partie de ce dernier type de brasseurs, et elle appréciait à la fois le goût et l’efficacité.

Fuana prit la potion offerte et la fixa pendant un moment.

« Ne t’inquiète pas, il n’y a pas de poison dedans », dit le vieil homme. « S’ils voulaient te tuer, ils ont déjà eu de nombreuses occasions de le faire. »

Fuana acquiesça, l’air convaincu, et commença à tout engloutir.

« C’était bien », dit-elle après avoir terminé. Elle avait l’air malheureuse, mais son expression était celle de la satisfaction. Elle avait l’air en pleine forme comparée à son apparence précédente, légèrement malade. Probablement parce que la potion s’était répandue dans son corps et avait guéri ses entrailles. Comme la première n’avait fait que l’éclabousser, elle n’avait pas eu beaucoup d’effet sur ses organes et autres.

C’est là que la magie et la divinité surpassaient les potions. Les sorts de guérison et les rites de purification affectaient tout le corps en même temps, tandis qu’une potion partait de l’endroit où elle était appliquée, puis s’imprégnait lentement vers l’extérieur. Plus on pénètre profondément dans le corps, plus l’effet réparateur d’une potion est faible. Il fallait la boire pour éviter cela, mais au milieu d’un combat, ou si on essayait de la donner à une personne inconsciente comme Fuana tout à l’heure, c’était une tâche difficile.

Mais il n’y avait pas que des inconvénients, les potions, une fois préparées, pouvaient être utilisées par n’importe qui. De plus, à condition de les conserver avec soin, elles duraient aussi longtemps que les ingrédients qui les composaient. Les sorts de guérison ou les rites de purification n’étaient disponibles que tant que leur lanceur avait la force de les utiliser. En somme, les deux options ont leurs avantages et leurs inconvénients.

« Je suis contente que tu aies l’air d’aller bien », dit Lorraine. « Maintenant, passons au sujet principal… »

« Hmm, répondit Fuana. »Tu veux rencontrer le chef, n’est-ce pas ? Alors — . »

« Non, je parlais du sort que tu as utilisé tout à l’heure. Tu l’as appelé “Armure de drain de sorts”, je crois. »

Attendez, qu’est-ce qu’elle veut dire par « non » ? Nous étions ici pour rencontrer le chef, et j’étais prêt à parier que je n’étais pas le seul présent à vouloir le faire remarquer. Mais la curiosité de Lorraine avait été piquée, et rien ne pouvait l’arrêter.

« Je comprends à peu près la structure, mais j’ai quelques questions », poursuit-elle. « De plus, il s’agit clairement d’un sort incomplet. Je l’ai vu à la difficulté que tu as eue à le contrôler et au fait qu’il te blessait. Mais je pense qu’il a un potentiel étonnant et qu’une fois terminé, il sera sans doute une arme redoutable pour nous, les mages. Maintenant, j’ai plusieurs hypothèses à te soumettre, alors… »

« U-Uh… »

Fuana avait l’air un peu déçue, mais une fois que Lorraine était dans cet état, je ne pouvais plus rien faire pour l’arrêter. Nous devions simplement attendre qu’elle soit satisfaite. Aussi, lorsque le vieil homme et Gobelin m’avaient regardé, je n’avais pu que secouer la tête.

◆◇◆◇◆

Au bout d’un moment…

« Je comprends ce que tu essaies de dire, » dit Fuana. « Tu veux que je te l’apprenne. Mais le sort est important pour moi, tu sais. Je ne peux pas le donner ainsi. »

Lorraine acquiesça avec insistance. « Bien sûr. Les inventions doivent être rémunérées équitablement. Que veux-tu ? De l’argent ? Je paierai autant que tu le souhaites. Ou peut-être de la magie ? Aimerais-tu connaître des sorts interdits ? Ou d’anciens sorts ? Je serais heureuse de te les enseigner. »

Lorraine n’avait vraiment rien retenu.

Même si Fuana avait demandé un paiement en premier lieu, elle semblait déconcertée, comme si elle ne s’attendait pas à ce qu’on lui offre autant. De toute évidence, elle le voulait quand même, parce qu’elle déclara. « Alors… Apprends-moi le sort que tu as utilisé pour blesser le vieux si gravement. Cela fera l’affaire. »

Peut-être pensait-elle que Lorraine reculerait si elle demandait une magie aussi puissante.

Cependant, Lorraine n’hésita pas à donner sa réponse. « Bien sûr, tu veux commencer maintenant ? Il y avait plus d’un sort, alors il te faudra un peu de temps pour tout apprendre. Oh, je suppose que je devrais te faire une démonstration. Je vais emprunter l’arène pour un moment, si tu es d’accord. »

Puis elle descendit dans l’arène. Gobelin ne tarda pas à comprendre : sans un mot, il courut réactiver la barrière de mana.

J’étais sûr que vous pouvez deviner ce qui se passa ensuite. Lorraine se lança dans un grand spectacle de magie, composé des trois sorts qu’elle avait utilisés pour faire un malheur au vieil homme. L’énergie destructrice et l’ampleur de ces sorts firent trembler la barrière de mana de façon inquiétante.

La mâchoire de Fuana était grande ouverte et elle observait la scène en silence. Elle regardait cependant, et j’avais pensé que le mage en elle était désireux d’apprendre —

« Il n’est pas question que j’apprenne cela de sitôt… »

Ou pas. Mais une promesse est une promesse, et comme elle avait répondu aux questions de Lorraine sur son sort, j’avais pensé qu’elle était sincère et qu’elle voulait remplir sa part du marché.

◆◇◆◇◆

Alors que nous regardions Lorraine lancer sa magie, j’avais entendu une voix derrière moi.

« Elle est différente. Je suppose qu’elle doit l’être, puisqu’elle a battu Gilli. »

« Gilli ? » répondis-je distraitement, en regardant toujours Lorraine. « Qui est-ce ? »

« Oh, il ne vous a pas dit son nom ? Vous comprendriez si je disais “Spriggan” ? Son vrai nom est Gilli Flood. Il y a une ville dans le sud qui est célèbre pour ses combats de compétition, et il y est connu sous le nom de “Gilli le Monstre”. Je l’ai recruté, j’ai créé l’organisation… et c’est ainsi que nous en sommes arrivés là. D’ailleurs, je me sens mal à propos de ce qui s’est passé. Envers votre groupe et son unité. La personne que j’avais désignée pour être notre agent dans les cercles royaux nous a doublés, voyez-vous. Il ne nous a donné que des informations faussées. Je suis revenu dès que j’ai pu, mais c’est déjà le chaos. Je n’ai même pas le temps de m’occuper du travail de ma guilde. »

Jusqu’à la moitié, je n’avais écouté qu’à moitié parce que je pensais que c’était juste Gobelin qui revenait. Mais ensuite, j’avais réalisé que la personne qui parlait était différente, et j’avais enfin compris le contenu de ce qu’elle disait.

Je m’étais retourné, et comme je m’y attendais, ce n’était pas Gobelin. C’était un homme dont l’âge était difficile à déterminer. Il n’était pas jeune, et j’aurais pensé qu’il avait plus de cinquante ans, mais je n’avais pas pu le préciser plus que ça. Son physique n’était pas très imposant — il était plus ou moins dans la moyenne pour un aventurier — mais je pouvais voir, même à travers ses vêtements, qu’il l’avait bien dessiné.

De plus, bien qu’il soit calmement assis sur un siège de spectateur comme si de rien n’était, je ne voyais aucune ouverture en lui. J’avais tout de suite su que je n’aurais aucune chance contre lui dans un combat. Je ne pensais même pas pouvoir m’enfuir. Il avait une aura dangereuse qui m’avertissait que je perdrais la tête avant de pouvoir m’éloigner d’une distance décente. Cependant, malgré tout cela, son regard était joyeux, ou peut-être pourrait-on dire qu’il n’avait pas peur. Quoi qu’il en soit, ce n’était pas désagréable.

Je l’aimais bien. Il y avait quelque chose en lui qui attirait les autres. Pourtant, j’avais des choses plus importantes à faire pour l’instant.

« Qui êtes-vous ? » avais-je demandé.

Ma voix était calme et détachée, mais j’étais loin de l’être. Paniquer ne m’aurait mené nulle part. Je n’avais pas du tout remarqué l’homme qui s’approchait de moi. S’il avait décidé d’attaquer, je n’aurais pas pu réagir.

***

Partie 11

De plus, je ne me voyais même pas échapper à un combat frontal contre lui, et encore moins le gagner. Et cela en tenant compte de mon corps actuel. Bref, l’instinct et la logique me disaient que paniquer ne servirait à rien.

« Moi ? Je suis — . »

L’homme semblait tout à fait heureux de me répondre, mais avant qu’il ne puisse le faire, Vaasa s’était assis en grognant sur un siège derrière lui.

« Ngh… Où suis-je… ? »

C’est alors que Vaasa vit l’homme qui se trouvait entre nous. Ses yeux s’étaient écarquillés et il s’était précipité pour s’agenouiller aux pieds de l’homme.

« Ch-Chef ! Que faites-vous dans un endroit pareil ? »

Ah. C’était donc leur chef. J’étais tout à fait disposé à le croire. La présence, le magnétisme et le sang-froid de l’homme — seule une personne vraiment exceptionnelle pouvait posséder ce qu’il avait. J’en étais persuadé, et ma perspicacité et ma capacité à juger les gens étaient importantes. N’importe qui aurait eu la même impression de lui.

L’homme avait l’air déçu que Vaasa lui ait volé sa présentation, mais il me fit face et continua.

« Voilà, c’est fait. Je suis le chef de cette organisation. Je m’appelle Jean Seebeck. Enchanté de vous rencontrer. »

C’est comme ça. Et maintenant qu’il m’avait donné son nom, je devais lui donner le mien aussi, non ? Le fait qu’il soit le chef d’une organisation d’assassins ne signifiait pas que je pouvais oublier mes manières. En fait, c’était peut-être même le contraire : sa position faisait ressortir ma nature profonde de sous-fifre.

C’était une blague.

« Je suis Rentt, un aventurier de classe Bronze », ai-je dit. « Je suis ici parce que… Je suis venu avec mon compagnon pour vous rencontrer. »

« Je le sais. Mais Bronze, est-ce vraiment le cas ? Vaasa est aussi bon que l’Argent, vous savez. Presque de l’Or, même, s’il utilise sa capacité. Bon, peut-être pas à ce point, surtout dans un combat direct. Mais il n’est pas non plus assez négligent pour se faire battre par un Bronze. »

L’homme s’adressait à moi, mais Vaasa, qui écoutait à nos côtés, avait une lueur joyeuse dans les yeux. C’était presque enfantin de sa part, mais peut-être que cela montrait à quel point il idolâtrait son chef. L’homme avait l’air d’avoir l’esprit large. Cela donnait envie de le suivre.

« Avez-vous regardé les combats ? » avais-je demandé.

« Je l’ai fait. Il y a un endroit en haut avec une vue. Puis la jeune fille là-bas a commencé à lancer de la magie ancienne, alors je suis descendu pour mieux voir. J’apprécie le spectacle. C’est assez fascinant. »

Je doutais que Lorraine ait l’habitude de se faire traiter de « jeune fille », mais il n’y avait pas beaucoup de mages qui infiltraient des organisations d’assassins et commençaient à faire étalage de magie ancienne. Je comprenais pourquoi elle avait attiré l’attention du chef.

« Vous n’alliez pas nous arrêter ? » avais-je demandé. « Nous nous battions sans votre permission. »

« Vous pouvez vous battre autant que vous le voulez, en ce qui me concerne. Bien qu’à vrai dire, je ne l’avais pas remarqué jusqu’à tout à l’heure. Votre combat avec Vaasa avait déjà commencé, alors j’ai pensé que ce serait un manque de tact de ma part de l’interrompre. Je vous aurais arrêté s’il avait semblé que vous alliez vous entretuer, mais aucun de vous n’avait l’air d’en avoir envie. »

Je n’avais pas voulu tuer Vaasa, c’était certain, mais était-ce vraiment le cas pour lui aussi ? Je me souviens très bien qu’il avait visé mes organes vitaux avec ses dagues.

« Oui, je me serais arrêté juste avant, » dit Vaasa sur la défensive.

Même si nous ignorions si c’était vrai ou non, il était trop facile d’oublier ce genre d’intention une fois que le sang avait coulé à flots. Eh bien, peu importe, nous pourrions en rester là.

« Quoi qu’il en soit, c’était un match intéressant », dit l’homme. « Je ne savais pas que tu avais une capacité, Rentt. Du moins, je n’ai jamais reçu de rapports à ce sujet lorsque vous étiez à Maalt. »

« C’est logique. C’est plutôt récent. »

L’homme acquiesça joyeusement. « Ha ha ! Je vois. Je suppose que ces choses-là arrivent. »

J’avais imaginé que le chef d’une organisation d’assassins était une personne plus menaçante et intransigeante, mais il semblait plutôt raisonnable. Peut-être qu’il nous écouterait. Mais avant d’en arriver là, je m’étais souvenu que j’avais entendu quelque chose d’un peu fou, alors je m’étais dit que je devais d’abord lui poser des questions à ce sujet.

« Hey, » avais-je dit.

« Oui ? »

« Jean Seebeck n’est-il pas… le nom du grand maître de la guilde ? » J’avais pensé que ce nom m’était familier, mais je venais juste de me rendre compte que je l’avais déjà entendu.

« Oui, c’est vrai », répondit l’homme avec désinvolture.

Au fond de moi, une idée m’avait traversé l’esprit : Ok… C’est vraiment, vraiment mauvais.

 

 

Allais-je m’en sortir vivant ?

◆◇◆◇◆

« Alors, pourriez-vous nous laisser partir d’ici en vie ? »

Maintenant que les choses en étaient arrivées là, j’avais décidé de poser la question de la manière la plus directe possible. S’il n’avait pas l’intention de nous laisser partir, je me disais qu’il serait probablement honnête à ce sujet.

Les yeux du chef Jean s’écarquillèrent et il éclata de rire. « Pfft ! C’est ce qui vous inquiétait ? Détendez-vous, vous partirez en un seul morceau. Vous êtes le préféré de Wolf, n’est-ce pas ? Qui sait ce qu’il me fera si je vous fais disparaître. »

Cela avait éveillé mon intérêt. « Est-ce que Wolf sait que vous êtes… ? »

Jean secoua la tête, anticipant ma question. « Non, il ne le sait pas. Cela ne me dérangerait pas de le lui dire, mais cela ne ferait qu’augmenter sa charge de travail. Vous savez à quel point il est sérieux dans son travail, malgré les apparences. On ne peut pas lui compliquer la tâche… même si c’est un peu fort de ma part. »

Wolf ne savait donc pas que Jean était le chef de cette organisation. C’est surprenant, je pensais qu’il l’aurait su. Ou peut-être qu’il le savait vraiment et qu’il faisait comme s’il ne le savait pas ? C’était le genre d’homme qu’était Wolf. Je suppose que je ne le saurais jamais si je ne lui demandais pas directement… mais il valait mieux ne pas mettre mon nez dans ce genre de choses. J’avais le pressentiment que cela me causerait plus d’ennuis qu’il n’en fallait. Je ne voulais pas me retrouver avec plus de problèmes que je n’en avais déjà, alors je feignais l’ignorance autant que possible.

Oh, attendez, est-ce que c’est exactement ce que Wolf ressentait ? Je suppose que je ne le saurai jamais avec certitude. À moins que quelque chose ne se passe très mal.

« Je suppose que c’est vrai », avais-je dit. « Au fait, c’est lui qui m’a ordonné de venir vous chercher. Je sais que vous êtes peut-être très occupé avec l’organisation, mais ce serait bien si vous pouviez finir votre travail et venir avec nous à Maalt. »

« Que dites-vous ? C’est la première fois que j’entends parler de ça. En fait, j’ai donné l’ordre de contacter Wolf et de lui dire de venir me voir. Je voulais avoir plus de détails sur ce qui se passe à Maalt. »

« Vous parlez du donjon ? »

« Oui. La Tour et l’Académie sont là aussi en ce moment, n’est-ce pas ? Vous pourriez penser que cela n’a rien à voir avec vous et vos compagnons, mais vous auriez tort, vous savez. »

Hmm ? Attendez, quoi ? Quel est le rapport avec la raison pour laquelle nous avons été ciblés par des assassins ?

Jean fit une pause. « Nous y reviendrons plus tard. J’ai beaucoup de choses à vous expliquer, et j’imagine que vous avez aussi beaucoup de choses à me dire. Allons voir ailleurs. Il vaut mieux que tout le monde soit au courant en même temps, non ? »

Jean avait désigné Lorraine et les autres personnes présentes dans l’arène. J’avais acquiescé, je m’étais dirigé vers les tribunes des spectateurs et j’avais fait signe à tout le monde de venir.

◆◇◆◇◆

« Je ne l’ai pas senti du tout… » me murmura Lorraine.

Elle regardait Jean, qui marchait devant nous, nous guidant à travers les couloirs du Colisée. Nous étions montés au niveau du sol, puis nous avions continué à monter. D’après Jean, son bureau se trouvait à l’étage le plus élevé, où se trouvaient également des chambres pour la royauté et la noblesse qui offraient une vue spacieuse sur l’arène en surface.

Les gens ordinaires pouvaient également assister aux matches depuis ces salles, mais pour cela, il fallait payer une année de location. Lorsque j’avais appris le montant de ces frais, j’avais fermement décidé qu’il valait mieux assister aux matchs depuis les tribunes. J’avais l’impression que les salles de nobles, bien que très chics en raison de leur emplacement, étaient un peu trop éloignées pour avoir une bonne vue des combats. Cependant, comme elles disposaient d’un équipement de visionnage magique, elles étaient probablement mieux placées de toute façon. Pourtant, je préférais personnellement assister aux combats en chair et en os, de mes propres yeux. Était-ce de la plèbe de ma part ? C’était à voir.

« Je ne l’ai pas non plus remarqué », avais-je dit. « Et Spriggan non plus. »

Les personnes qui suivaient Jean en ce moment étaient moi, Lorraine et Spriggan. Les trois autres — Gobelin, Vaasa et Fuana — étaient restés dans l’arène souterraine. Fuana avait dit qu’elle voulait pratiquer la magie ancienne que Lorraine lui avait enseignée, et Vaasa allait lui servir de cible factice. Gobelin s’occupait des barrières de mana de l’arène.

Apparemment, il n’était pas certain que Fuana soit capable de maîtriser les sorts de Lorraine, alors puisque Lorraine avait signalé des failles dans son Armure de Drain de Sorts qui pouvaient être corrigées immédiatement, Fuana avait dit qu’elle allait faire de même.

Malgré les apparences, elle semblait être une chercheuse, tout comme Lorraine. Au vu de sa personnalité et de son entrée en scène, j’avais un peu pris à la légère cette histoire d’« experte en sortilèges », mais maintenant que j’avais révisé mon opinion sur elle, je me rendais compte que ce titre n’était peut-être pas si éloigné de la vérité.

« Je n’ai rien remarqué », dit Spriggan. « Je n’y peux rien. C’est le chef. Vous devriez entendre ce que j’ai dû subir quand j’ai rejoint l’organisation. »

« Vous cherchiez un travail qui ne soit pas seulement une bagarre, n’est-ce pas ? » avais-je demandé. « Je cherchais des compagnons. »

C’est l’impression que j’avais eue, mais j’étais un peu à côté de la plaque.

« Ce n’est pas tout à fait faux, mais ces choses-là n’étaient pas si simples à trouver pour moi. Je gagnais ma vie en combattant dans les arènes tout en cherchant un travail plus ordinaire. Mais un jour, un homme étrange m’a interpellé. Il m’a demandé si je voulais tirer le meilleur parti de ma force. J’ai reçu beaucoup d’offres de ce genre à l’époque, me demandant de devenir leur laquais. Des chefs de bandes de bandits aux nobles qui voulaient un garçon de course. Rien de tout cela ne m’intéressait. Mais cet homme était différent. Il m’a dit que j’aurais beaucoup de “collègues”. »

« Par “collègues”, vous entendez… »

« Oui, les détenteurs de capacités. À l’époque, je savais que ma force était inhabituelle, mais je n’avais pas encore réalisé qu’il s’agissait d’une “capacité unique”. Personne ne faisait de recherches sur ce genre de choses, et la plupart des gens n’en savaient rien. Et à l’époque, ma capacité était beaucoup plus faible. Je ne pouvais pas rester agrandie longtemps, et mes membres étaient généralement le maximum que je pouvais faire. Cependant, ma force était encore bien supérieure à celle d’une personne moyenne, et je n’ai jamais perdu dans l’arène. »

Cela prouve que je soupçonnais que même les capacités uniques nécessitaient un entraînement et qu’il ne s’agissait pas simplement d’un truc pratique pour être fort et rapide. Il semblerait tout de même que le vieil homme ait été un monstrueux extra-terrestre dans sa jeunesse…

« Bien que, » poursuit-il, « Je ne comprenais pas ce que signifiait le terme “collègues” à l’époque, j’ai refusé. C’est alors qu’il n’a pas accepté de réponse négative, qu’il m’a battu, qu’il m’a traîné quelque part et qu’il m’a appris ce qu’il entendait par “collègues”. Il m’a montré des gens qui provoquaient des phénomènes surnaturels sans avoir recours au mana, à l’esprit ou à la divinité, et c’est là que j’ai eu le déclic. Par la suite, cet homme, ces collègues et moi-même avons créé l’organisation ensemble… et me voici aujourd’hui. »

***

Partie 12

« Maintenant, asseyez-vous. Toi aussi, Gilli. »

Après avoir atteint son bureau, Jean s’était assis et nous avait fait signe de faire de même.

Le canapé en cuir souple était manifestement de grande qualité et montrait clairement qu’il gagnait confortablement sa vie. D’ailleurs, étant donné qu’il dirigeait un établissement aussi important dans la capitale, il était impossible qu’il ne gagne pas sa vie.

Ses activités publiques devaient à elles seules lui permettre de gagner de l’argent. Les colisées étaient des lieux où la monnaie coulait à flots. Les jeux d’argent étaient autorisés, à condition qu’ils soient déclarés et approuvés. Bien sûr, certaines personnes le faisaient sous la table de toute façon — surtout celles qui gagnaient leur vie dans l’ombre — mais Jean et son organisation étaient de ceux-là. Il était facile d’imaginer qu’ils gagnaient leur vie au-dessus et en dessous de la table. Je me demandais s’ils payaient des impôts. J’en doutais un peu.

Nous nous étions assis sur le canapé et Gilli avait fait signe à quelqu’un qui ressemblait à une femme de service. Elle avait commencé à nous préparer des boissons.

C’était du thé noir, et d’après l’odeur, il était de très bonne qualité. Cette boisson ne m’était pas totalement inconnue, puisque c’était l’une des préférées de Lorraine, que je partageais avec elle de temps en temps, mais cela ne changeait rien au fait qu’elle était chère. Je n’en buvais pas souvent. Mais j’aimais bien son goût.

Après s’être assurée que tout le monde avait son thé, la dame de service s’inclina et quitta la pièce.

Jean attendit que ses pas s’éloignent avant de reprendre la parole. « Alors… par où dois-je commencer ? »

Lorraine l’arrêta. « Commençons par le commencement. Rentt et moi sommes venus ici pour vous demander — c’est-à-dire votre organisation — de ne plus envoyer d’assassins à nos trousses. Pourrions-nous régler cette question avant de continuer ? »

Elle était très directe, mais elle avait dû décider que c’était sans doute mieux ainsi pour traiter avec Jean. Après tout, au cours de notre promenade, je lui avais raconté les grandes lignes de la conversation que j’avais eue avec lui dans les tribunes. Je lui avais également fait part de mon opinion sur Jean en tant que personne. Bien sûr, ce n’était pas une preuve, mais il semblait assez clair qu’il n’avait pas l’intention de nous tuer. C’était probablement l’une des raisons pour lesquelles Lorraine avait été si directe — elle voulait le confirmer.

« Ah, oui, » dit Jean. « Je suppose que nous devrions d’abord en finir avec cela. Nous n’enverrons plus personne après vous, bien sûr. Je l’ai dit à Rentt tout à l’heure, mais nous avons reçu des renseignements erronés d’une source interne. En clair, nous avions un espion au sein de la royauté, mais il nous a trahis. Nous avons cru leurs informations, une chose en entraînant une autre, il a été déterminé qu’il fallait s’occuper de vous. »

« Pourquoi… ? »

Lorraine semblait aussi perplexe que moi. Pourquoi les choses se sont-elles passées ainsi ? Je m’étais souvenu que le vieil homme avait dit que l’organisation savait que la deuxième princesse nous avait parlé du sceptre et de l’état du royaume. Cependant, cette information provenait d’un devin. L’organisation avait supposé que nous avions reçu l’ordre de transporter le nouveau sceptre, et c’est pourquoi elle avait tenté de nous arrêter.

Mais je n’étais pas sûr de savoir pourquoi ils voulaient cela. Sans le sceptre, le royaume verrait le nombre de morts-vivants augmenter. En ramener un nouveau n’était-il pas une bonne chose ?

Je savais que Gisel, le bailleur de fonds de la première princesse qui avait engagé l’organisation, ne voulait pas que la seconde princesse accomplisse l’exploit et en reçoive le mérite, mais… eh bien, peut-être que c’était vraiment tout ce qu’il y avait à faire ?

« Vous avez entendu parler du sceptre, n’est-ce pas ? » demanda Jean.

« Oui, » répondit Lorraine. « On nous a dit qu’il s’agissait d’un trésor divin ayant la capacité d’atténuer l’énergie impure dans tout le royaume. Sa présence serait-elle un problème pour votre organisation ? Je suppose que vous auriez plus de travail si le royaume ne l’avait pas… »

Et pas seulement eux, les aventuriers auraient aussi plus de travail. Maintenant que Lorraine l’avait souligné, je me rendais compte qu’un homme dans la position de Jean avait beaucoup à gagner. Son travail de jour à la tête de la guilde des aventuriers et son travail annexe à la tête de l’organisation allaient connaître un afflux d’affaires.

Mais Jean secoua la tête. « Non, ce n’est pas le cas. Je ne peux pas nier que c’est ce qui en résulterait, mais nous mettons plus que suffisamment de pain sur la table avec ce que nous gérons déjà. Cependant, je ne peux pas dire que l’idée ne me séduit pas. D’une certaine manière, cela améliorerait considérablement la vie des aventuriers. Enfin, ceux de la classe inférieure. »

En l’état actuel des choses, les aventuriers qualifiés pouvaient déjà gagner un revenu décent, mais les aventuriers de classe inférieure comme moi et Rina gagnaient à peine de quoi se garantir un lit pour la nuit. D’un autre côté, si le nombre de monstres morts-vivants augmentait, il en irait de même pour les primes qui leur seraient attribuées, ce qui pourrait atténuer ce problème. Un plus grand nombre de morts-vivants de la classe la plus faible, comme les squelettes — ou même les petits squelettes — signifiait plus de revenus disponibles.

On n’en voyait pas beaucoup dans les environs de Yaaran, mais c’était sans doute à cause du sceptre. C’était des monstres faibles, alors je doute qu’il ait eu besoin de beaucoup de temps pour les purger. Il était dommage que le processus n’ait pas laissé ses cristaux magiques derrière lui, car ils valaient encore assez pour gagner sa vie, mais il ne servait à rien de se lamenter sur ce qui n’avait jamais existé techniquement.

Cependant, sans l’effet du sceptre, ces types de morts-vivants risquaient d’apparaître de plus en plus souvent. Avec l’augmentation des revenus, payer un toit tous les soirs ne serait plus un problème. C’était une bonne chose, pour les gens comme moi. Pour une personne ordinaire, les morts-vivants faibles étaient très menaçants. Il ne faisait aucun doute que nous étions tous mieux lotis sans eux.

« Alors… pourquoi essayer d’empêcher la livraison d’un nouveau sceptre ? » demanda Lorraine. « Ah, et pour commencer, je devrais mentionner que nous n’avons jamais accepté cette demande, donc vous n’auriez de toute façon pas eu besoin de nous assassiner. »

La demande qui nous avait été faite était de visiter l’Arbre sacré. Je n’avais aucune idée de l’utilité de cette visite, et nous ne l’avions pas encore acceptée officiellement. J’avais fait de mon mieux pour garder la demande à une distance respectueuse, et c’était toujours le cas. Il était hors de question que je l’accepte si cela signifiait peindre une cible dans mon dos pour les assassins. Je n’étais pas assez fort, et je le savais. En fait, j’étais actuellement la personne la plus faible de la pièce…

Maintenant que je m’étais souvenu de qui j’étais entouré, je m’étais senti un peu déprimé. Je m’étais demandé si j’étais vraiment devenu plus fort.

◆◇◆◇◆

« D’abord, » dit Jean, « Il faut établir que la présence du sceptre est préférable à l’alternative. Il contribue énormément à la paix de Yaaran. »

Nous le savions, bien sûr. Je m’apprêtais à le souligner, mais Jean leva la main pour m’en empêcher et il poursuit.

« Cependant, c’est le point de vue d’autres personnes que le détenteur du sceptre. Le sceptre actuel épuise la vie du roi, et… oh ? Vu votre manque de surprise, j’en déduis que vous êtes déjà au courant ? »

Peut-être s’agissait-il d’une information connue dès le départ, mais j’avais eu l’impression qu’elle était moins confidentielle de nos jours. D’un autre côté, nous n’en avions pas la moindre idée jusqu’à ce que la deuxième princesse nous en parle…

Il était probable que la haute noblesse et les hauts gradés du royaume le savaient. C’était peut-être la raison pour laquelle la royauté de Yaaran était tellement plus respectée que celle des autres pays. Sans eux, tous les habitants du Yaaran seraient moins bien lotis — non seulement les roturiers, mais aussi les nobles.

Si les morts-vivants se répandaient sur leurs territoires, qui savait combien il serait plus coûteux de s’en occuper par rapport à la situation actuelle ? D’autres pays supportaient déjà ces coûts, ce n’était donc pas comme si le royaume allait cesser de fonctionner, mais il n’était évidemment pas nécessaire de se surpasser pour créer ce fardeau.

Ils pourraient toujours supplanter le trône et s’emparer du sceptre par la force, bien sûr… mais les hauts elfes en avaient fait don à la famille royale actuelle. S’ils étaient remplacés, je doute que les hauts elfes soient prêts à continuer à l’entretenir, ou à offrir des solutions disponibles si des problèmes comme celui d’aujourd’hui surgissaient. Cela créait une situation où la famille royale devait survivre pour conserver le sceptre, même si cela signifiait n’être qu’une figure de proue.

Je m’étais demandé si la tranquillité de Yaaran, en particulier chez les nobles, ne venait pas de là. C’était une idée surprenante.

« Oui », répondit Lorraine. « La deuxième princesse nous l’a dit. »

Jean acquiesça. « Je vois. Si l’état du roi n’est pas public, ce n’est pas non plus très secret. Quant au sceptre… son effet est connu, mais seuls quelques privilégiés sont au courant de son état actuel. Compte tenu de vos positions, je suppose que la seconde princesse est la seule source par laquelle vous auriez pu l’apprendre. »

« Comment l’avez-vous appris ? »

« Je… l’ai appris techniquement par l’espion dont j’ai parlé plus tôt. Le sceptre lui-même, Kars me l’a montré dans sa jeunesse, mais je ne connaissais pas le risque qu’il représentait à l’époque. Je suis allé le voir dès que j’ai appris la nouvelle, mais il m’a envoyé promener en me disant qu’il n’y avait pas d’autre option, l’imbécile. Bien sûr qu’il a une autre foutue option. »

Kars ? Attendez une minute, était-ce… ?

« Par “Kars” », dit Lorraine. « Vous voulez dire… ? »

« Le roi. Karsten Reshon Yaaran. Je le connais depuis qu’il est tout petit. Cependant, je suis son aîné. »

Il était plus âgé que le roi ? Je croyais me souvenir que le roi avait soixante-cinq ans. Étant donné les célèbres exploits de Jean, un simple calcul le situait à plus de quatre-vingts ans, ce qui était logique. Mais il avait l’air bien trop jeune pour cela.

En raison de la nature de leur travail, les aventuriers disposaient de capacités physiques et de réserves de mana bien plus importantes que le commun des mortels, ce qui les empêchait généralement de vieillir. Mais Jean était tout de même différent. Je suppose que le fait d’être une figure légendaire signifiait qu’il était aussi une exception parmi les aventuriers.

***

Partie 13

« Alors ? » demanda Lorraine calmement. « Qu’est-ce que vous voulez dire par une autre option ? »

« Réparer le sceptre, bien sûr. S’il est dans cet état, c’est parce qu’il s’est cassé. Mais c’est plus facile à dire qu’à faire. Il n’est pas prêt à s’en séparer, même brièvement. Et les hauts elfes ne quitteraient pas le Pays du Vénérable Arbre Sacré, même si nous prenions la peine de le leur demander. Nous étions dans une impasse. Mais Gisel est venu nous dire que la Tour avait trouvé un moyen de réparer le sceptre rapidement et sans qu’il soit nécessaire de le retirer de la possession du roi. »

Lorraine se pencha immédiatement en avant. « Comment ? »

Réparer un trésor divin brisé… Si une telle méthode existait vraiment, elle susciterait l’intérêt de Lorraine. Lorsqu’elle était dans cet état, la plupart des gens reculaient instinctivement, effrayés ou décontenancés.

Cependant, Jean lui répondit sans sourciller. « On dit que les matériaux qui entrent dans la composition d’un trésor divin sont extrêmement spéciaux. Ils n’ont rien à voir avec les objets magiques ordinaires. Ce n’est qu’après avoir utilisé un grand nombre de ces précieux composants et appliqué les techniques de fabrication les plus fines qu’un trésor divin peut être créé. C’est pourquoi, en dehors de ceux créés directement par les dieux, des races telles que les hauts elfes et les nains sont connues pour en créer en de rares occasions. »

J’avais penché la tête. « Nous le savons, mais qu’essayez-vous de dire ? »

« Parmi ces matériaux spéciaux, on dit qu’il y en a un qui dépasse de loin tous les autres. Il est généralement impossible à obtenir, et c’est la raison pour laquelle tant de ceux qui cherchent à créer un trésor divin n’y parviennent pas. D’après Gisel, la Tour a fait une percée et a découvert de quoi il s’agissait. De plus, la chance unique de l’obtenir est arrivée. Maintenant, à cette époque, dans ce royaume. »

Lorraine semblait déçue. « Cela ressemble à une arnaque. L’article que vous voulez est en vente ici et maintenant ! Ne ratez pas l’occasion, prenez votre décision immédiatement ! » »

Jean rit et acquiesça. « Vous avez tout à fait raison. Mais à moins que vous ne l’ayez oublié, notre organisation est composée de porteurs de pouvoirs. Il n’est pas exagéré que nous ayons quelqu’un qui puisse discerner si une personne dit la vérité, non ? »

L’expression de Lorraine changea à nouveau — pour se transformer en réalisation, cette fois. L’esprit humain est extrêmement complexe, et il est souvent difficile de savoir ce que pense quelqu’un. Forcer une personne à faire quelque chose avec la magie n’était pas facile, et altérer les souvenirs était carrément impossible, et pourtant nous avons vu Sirène faire exactement cela avec sa capacité.

Les détenteurs de pouvoirs peuvent faire des choses que la magie considère comme impossibles. Il n’est pas du tout étrange que l’un d’entre eux soit capable de distinguer la vérité du mensonge.

« D’accord, » dit Lorraine. « Supposons que ce que Gisel a dit est vrai. Quel est ce matériau spécial ? »

« C’est en effet… »Jean marqua une pause, prenant son temps comme s’il dévoilait un trésor personnel. Puis, il le dit.

Un noyau de donjon.

Inutile de dire que les expressions faciales de Lorraine et moi étaient indescriptibles.

◆◇◆◇◆

Les noyaux de donjon. Ils étaient le noyau et le mécanisme de commande d’un donjon. En absorbant et en assimilant l’un d’entre eux, on obtenait la capacité de contrôler son donjon. C’est ce que nous avait appris la vampire Laura Latuule.

Shumini, un autre vampire, avait autrefois créé un donjon sous Maalt, mais il n’avait pas gardé le noyau lui-même : il l’avait imposé à Rina, dont il avait fait sa servante. Nous avions découvert ses plans, et Laura l’avait séparé de Rina et l’avait absorbé en elle, où il se trouvait actuellement.

A priori, la « chance unique » dont Jean avait entendu parler par Gisel était justement ce noyau de donjon. Dans ce cas…

C’était déjà une cause perdue, et Lorraine et moi le savions — d’où nos expressions. Pourtant, il y avait des donjons partout. Même Maalt en avait trois en comptant le nouveau. Il y en avait des centaines dans le monde. Si vous vouliez un noyau de donjon, il n’était pas nécessaire qu’il vienne de Maalt. On pouvait tout aussi bien aller ailleurs.

Lorraine et moi avions échangé un regard qui indiquait que nous voulions d’abord entendre le reste de ce que Jean avait à dire, puis nous nous étions retournés pour lui faire face.

« Ce ne sont pas exactement les réactions auxquelles je m’attendais », avait-il dit. « Oh, vous ne savez pas ce qu’est un noyau de donjon ? Ce n’est pas vraiment connu, je suppose. J’ai supposé que vous le sauriez tous les deux… »

Manifestement, il avait pris nos réactions pour de la surprise et de la confusion. Il n’y avait pas de mal à le corriger, en fait, mais j’étais resté silencieux, choisissant de ne pas l’interrompre pendant qu’il continuait.

« Un noyau de donjon est exactement ce qu’il semble être : le noyau d’un donjon. Ils existent dans tous les donjons et sont souvent bien protégés. Si vous en détruisez un, le donjon s’effondre également. Mais en réalité, aucune de ces informations n’a été vérifiée. »

Cela correspondait en grande partie à ce que Laura nous avait dit. Mais s’il disait que cela n’avait pas été vérifié, alors pourquoi croyaient-ils à l’existence des noyaux de donjon ?

Jean avait dû lire le doute sur mon visage. « La guilde a une longue histoire, et il y a un certain nombre d’histoires de gens qui en ont détruit une. C’est juste qu’aucune de ces histoires ne peut être rendue publique. Généralement parce que les noyaux étaient en possession de la royauté ou du clergé — vous voyez l’idée. Apparemment, les noyaux peuvent être sortis de leurs donjons. Je suis sûr que vous avez déjà entendu les récits d’aventuriers qui ont réussi à pénétrer dans les profondeurs d’un donjon et à vaincre le redoutable boss dans la dernière salle, n’est-ce pas ? Eh bien, ces gardiens — les monstres boss — et les propriétaires du noyau sont deux choses différentes. Pensez-y comme… la relation entre le propriétaire d’un magasin et son gérant. Et le propriétaire ne doit pas nécessairement se trouver dans le donjon. »

C’était logique. C’était une analogie assez banale, mais elle avait permis de faire passer le message. Cela m’avait fait réfléchir. Si Laura était actuellement la propriétaire du donjon, qui en était le gérant ?

J’avais imaginé des employés monstrueux qui redoutaient les visites occasionnelles de la propriétaire. Des squelettes alignés devant la maison pour l’accueillir avec enthousiasme. Des gobelins et des orcs se frottant joyeusement les mains. Des slimes produisant des boissons pour les clients…

Hé, ce donjon avait l’air sympa… à condition que vous puissiez supporter que la propriétaire vous morde le cou et vous vide de votre sang si vous lui déplaisez. Ou qu’elle vous écrase avec sa magie de gravité.

Laura avait dit qu’elle conservait quatre noyaux de donjon, ce qui faisait d’elle une grande entreprise dans l’industrie des maîtres de donjon ? Étant donné qu’il était extrêmement difficile d’en assimiler ne serait-ce qu’un seul, elle était probablement au niveau d’un mégaconglomérat.

« J’ai compris l’idée générale », dit Lorraine. « Alors, où se trouve prétendument ce noyau de donjon, et comment va-t-il être récupéré ? »

« Le nouveau donjon de Maalt », répondit Jean.

Lorraine et moi avions échangé à nouveau nos regards. C’était bien ce que nous avions soupçonné. Pourtant, Jean avait dit lui-même que le propriétaire ne serait pas forcément dans le donjon. Dans ce cas, il devait savoir qu’il ne serait pas facile d’obtenir le noyau.

« Comment déterminez-vous qui détient le noyau ? » avais-je demandé. « S’ils sont à l’extérieur, ils peuvent être n’importe où. »

« C’est vrai, mais un donjon nouvellement créé est différent. Selon les experts de la Tour, les nouveaux donjons sont encore instables, et le propriétaire de leur noyau doit donc rester à l’intérieur. Ils ont estimé cette période à environ un an ou plus. »

Cela signifiait qu’ils partaient du principe que le propriétaire était toujours à l’intérieur et que le fait de retourner l’endroit pour le trouver et le tuer leur permettrait d’obtenir le cœur du donjon.

Mais cela mis à part…

« C’est une analyse impressionnante de la part de la Tour, » dit Lorraine. « La recherche sur les donjons n’a pas beaucoup progressé dans le monde, pas même dans l’Empire. »

« À peu près, » répondit Jean. « Mais la découverte est une chose soudaine, et on ne sait jamais d’où elle peut venir. Croiriez-vous que la Tour a trouvé le moyen de créer un donjon artificiel à petite échelle ? Je dis bien “petit”. Apparemment, il n’est pas plus grand qu’un nid de fourmis et il est impossible d’en extraire des noyaux. Qui sait combien de centaines d’années s’écouleront avant qu’il ne devienne une ressource pratique ? Cela dit, ils me l’ont montré, et c’était vraiment un donjon qui fonctionnait. Les monstres n’étaient que de minuscules fourmis… mais ils pouvaient cracher de l’acide. C’est déjà très dangereux. »

« Ils ont tellement progressé ! C’est formidable. La Tour de Yaaran n’a pas de contributions particulièrement remarquables à son actif, alors je pensais qu’elle était en retard sur son temps, mais je me trompe. Vous ne connaîtriez pas le nom du chercheur en chef des donjons de la Tour, n’est-ce pas ? »

C’était assez dur à dire, mais cela n’en était pas moins vrai. Pour ce qui est du nom, Lorraine voulait probablement le connaître afin de pouvoir s’intéresser à la personne plus tard.

Manifestement, ce n’était pas un secret particulier, car Jean avait répondu facilement : « Je le fais. Hamishy Favor. D’apparence malsaine, l’image même de ce que l’on imagine être un chercheur… mais brillant tout de même. À tel point qu’on le sent. »

Si le chef vétéran de deux grandes organisations — l’une légale et l’autre non — disait cela, alors cette personne Hamishy devait vraiment être quelque chose d’autre.

Comme Yaaran était un royaume reculé, j’avais pris pour acquis qu’il était souvent en retard sur les autres pays en matière de recherche avancée, mais découvrir que nous avions quelqu’un d’aussi talentueux que lui m’avait rendu heureux. Ce n’était pas moi qui l’avais réalisé, et je ne me qualifierais pas de patriote, mais l’ambiance m’avait emporté.

Pourtant, même les recherches d’un génie peuvent parfois être erronées. En fait, les recherches venaient juste de commencer, et les erreurs seraient donc la norme. Par exemple, cela ne faisait pas un an que Laura était déjà à l’extérieur du donjon, ce qui signifiait que ce plan était voué à l’échec dès le départ.

Oh, non, que ferions-nous ?

***

Partie 14

« Donc la raison pour laquelle la Tour et l’Académie sont à Maalt en ce moment…, » dit Lorraine.

Jean acquiesça. « Oui, c’est vrai. La Tour est à la recherche du noyau du donjon. L’Académie aussi, mais elle est soutenue par le premier prince. C’est une course pour savoir qui le trouvera en premier. »

« Le prince sait donc qu’il faut aussi réparer le sceptre ? » demandai-je.

« C’est vrai », répondit Jean. « Gisel a volontairement divulgué l’information. Quoi qu’il en soit, la priorité de la Tour est de trouver une méthode pour découvrir qui est le propriétaire du noyau. C’est un problème de main-d’œuvre, donc ils veulent qu’autant de personnes que possible aident à fouiller le donjon. Si l’Académie le trouve en premier, la Tour prévoit de le lui voler. »

C’était logique, certes, mais ce serait aussi sanglant. Même s’il s’agissait d’un nouveau donjon qui n’était pas très grand, il faudrait un temps considérable pour en fouiller tous les recoins. Il était compréhensible qu’ils veuillent le plus de monde possible, car le délai d’un an ne leur laissait pas beaucoup d’espace pour travailler, mais la volonté de se battre pour l’obtenir une fois qu’ils l’auraient trouvé était un peu exagérée…

Pourtant, de notre point de vue, nous savions où se trouvait le cœur du donjon, et nous savions donc que ce conflit ne se produirait jamais. Ils ne trouveraient jamais Laura dans le donjon, et même dans le cas très hypothétique où ils se rendraient compte qu’elle en était la propriétaire, comment pourraient-ils le lui prendre ? Je n’avais pas eu l’occasion de voir Laura se battre de près, mais ce que j’avais vu avait suffi à me faire comprendre à quel point elle était monstrueusement puissante.

De plus, elle se trouvait dans le manoir de Latuule, entourée de son personnel. Un seul serviteur était au minimum un vampire moyen, et ce n’était que l’échelon le plus bas. La plupart d’entre eux étaient en fait de grands vampires.

Le domaine de Latuule disposait d’une force militaire suffisante pour entrer en guerre contre un pays entier. La Tour et l’Académie d’un royaume reculé comme Yaaran pourraient-elles gagner contre cela ? Pourquoi se donner la peine de poser la question ? Il n’y avait pas d’autre solution que d’essayer la très mauvaise idée de prendre le cœur du donjon à Laura.

Il serait en tout cas plus facile de convaincre le roi de changer d’avis. Je voyais bien que Lorraine et moi pensions exactement la même chose, mais nous ne pouvions pas vraiment en parler franchement à Jean.

Comme je n’avais pas vraiment d’autres choses à dire sur le sujet, j’avais décidé de passer à un sujet beaucoup plus important pour nous.

« Bon, je crois que j’ai compris pour le noyau du donjon. Mais cela n’explique pas pourquoi nous aurions dû être tués. »

« C’est parce que la deuxième princesse essayait de faire créer un nouveau sceptre par les hauts elfes », dit Jean. « Et nous pensions que vous aviez été choisis pour être les messagers. »

Je me souvenais que le vieil homme avait dit quelque chose dans ce sens.

« Mais qu’y a-t-il de mal à cela ? » demandai-je. « Un nouveau sceptre éviterait au roi d’utiliser l’ancien. Je n’y vois pas d’inconvénient. »

« C’est vrai. Mais la seconde princesse n’allait pas remettre le sceptre au roi. Elle allait attendre que l’ancienne l’ait vidé de son sang, puis utiliser la nouvelle pour s’emparer du trône. »

« Pas possible », avais-je immédiatement dit. « Elle n’est pas du genre à faire une chose pareille. Du moins, ce n’est pas ce qu’elle m’a semblé être. »

« Et vous avez raison. C’est l’information erronée que j’ai mentionnée, qui nous a été transmise par l’espion que nous avions parmi la royauté. L’organisation a agi en conséquence, et je n’étais pas là à l’époque pour la saisir puisque j’étais en mission ailleurs. Personne ne connaissait suffisamment bien la seconde princesse. Les caractéristiques du sceptre n’avaient pas non plus été transmises à la plupart d’entre eux, si bien que personne n’était en mesure d’émettre un jugement précis. De fil en aiguille, Gilli a reçu l’ordre de vous tuer et de déjouer le complot de la seconde princesse. Il était déjà parti quand je suis revenu, je n’ai donc pas pu l’arrêter. »

Le vieil homme en question avait l’air choqué. « L’ordre est venu du vice-chef, je n’ai pas pensé à le remettre en question… »

« Il semblerait que le vice-chef soit dans la poche de Gisel depuis longtemps. Mais je m’en suis déjà occupé. Nous n’avons plus de vice-chef, ni d’espion royal. »

C’était une chose terrifiante à dire avec autant de désinvolture. Oubliez « plus dans l’organisation ». Il avait probablement voulu dire « plus dans le monde des vivants ».

Je suppose que c’est ce qui avait occupé Jean ces derniers temps. Chef d’une organisation de l’ombre ou non, les luttes de pouvoir politiques ne devaient pas être faciles à gérer. Pourtant, une chose me chiffonnait.

« Vous n’avez jamais remarqué que votre vice-chef travaillait pour Gisel ? »

Il s’agissait là d’un oubli assez important…

« Je n’ai pas d’excuses. Cela dit, l’organisation n’a pas toujours été aussi grande. Nous nous sommes développés petit à petit en démontant et en assimilant d’autres organisations. L’une d’entre elles était celle du vice-chef. Imaginez que vous ayez gardé un tel secret pendant trente ans, sans même en parler à vos subordonnés directs. Honnêtement, c’est plus impressionnant qu’autre chose. »

Le vice-chef avait donc gardé le secret toute sa vie, attendant le moment critique et travaillant avec diligence sans en parler à ses collègues ou à ses subordonnés. Il n’est donc pas étonnant que personne n’ait eu l’idée de se méfier.

En fin de compte, le résultat avait été un échec. Cela semblait être une triste vie, mais si la personne elle-même avait été heureuse de se sacrifier pour sa loyauté, alors ce n’était peut-être pas si mal. Même s’il s’agissait du coupable qui nous avait causé tant d’ennuis, il s’agissait d’une personne de principe, d’une certaine manière, et je me sentais donc un peu mélancolique.

Peut-être que je ne pouvais penser ainsi que parce que je ne l’avais jamais rencontré et que nous étions sortis indemnes de son intrigue. Si nous avions été vraiment blessés d’une manière ou d’une autre, je lui aurais probablement gardé une rancune amère.

« Alors, si c’est le cas, » commençai-je, « Qu’allez-vous faire maintenant ? D’après ce que j’ai vu, Gisel ne se laissera pas faire et elle fera tout ce qu’elle peut pour mettre la première princesse sur le trône. Allez-vous continuer à travailler avec elle ? »

« Non, notre contrat avec elle est conclu. Je serais parfaitement satisfait que la seconde princesse ramène un nouveau sceptre. Je sais qu’elle le remettrait volontiers au roi. Le problème est de savoir si elle parviendra à l’obtenir. Comment cela se présente-t-il ? »

◆◇◆◇◆

« Je crains que nous ne puissions pas vous le dire », déclara Lorraine. « Je sais que nous avons été francs l’un envers l’autre jusqu’à présent, mais nous devons respecter certaines règles de confidentialité. »

En fait, nous ne l’avions pas fait, d’autant plus que nous n’avons même pas accepté la demande de la princesse, mais Lorraine avait probablement pensé que nous impliquer davantage dans les affaires royales serait gênant.

La position qu’elle adoptait était essentiellement la suivante : « Vous vous occupez du reste. Nous n’avons rien à voir avec cela. »

J’étais tout à fait d’accord. Je ne voulais pas voir des morts-vivants surgir partout dans Yaaran, mais si nous nous intéressions de plus près au problème du sceptre, nous risquerions nos vies.

Risquer la mienne était une chose, mais c’était celle de Lorraine et d’Augurey qui était en jeu. D’ailleurs, même si ce n’était pas le cas, il valait mieux éviter d’attirer l’attention des poids lourds du royaume comme Gisel.

Si ma classe d’aventurier était plus élevée, je pourrais peut-être me vanter et déclarer que c’est le travail d’un aventurier de maintenir la paix dans le royaume, mais en l’état actuel des choses, j’avais fort à faire pour m’occuper de mes propres problèmes.

Maintenant qu’il n’y avait plus de menace de voir l’organisation de Jean s’en prendre à nous, j’étais satisfait. La meilleure chose à faire serait de lui souhaiter bonne chance et de lui dire au revoir.

Ou plutôt, elle le serait si Jean n’avait pas besoin de nous accompagner à Maalt.

C’était un problème.

« C’est logique », répondit Jean. « Je vais aller demander une audience à la deuxième princesse demain. »

Il recula relativement facilement. Après tout, il avait l’air d’être une connaissance de la seconde princesse. Le roi aussi. L’assurance qu’il mettait dans ses paroles venait probablement du fait qu’il n’aurait pas de mal à les rencontrer quand il le souhaiterait.

« Ce serait la méthode la plus sûre », dit Lorraine. « Quant à notre autre objectif, avez-vous l’intention de visiter Maalt ? »

S’il ne voulait pas y aller, nous pourrions simplement lui faire écrire une lettre à cet effet et en finir.

En y repensant, Wolf n’avait pas non plus semblé très enthousiaste à l’idée de la visite de Jean. Je m’étais demandé s’il s’était vraiment réjoui de son absence.

Contrairement à ce que j’attendais, Jean nous avait dit : « Oui, c’est vrai. Je me suis dit qu’il était temps que je passe. Demain… ce n’est pas possible pour moi puisque je vais voir la princesse comme je l’ai dit, mais si nous allions à Maalt le lendemain ? Ça vous va ? »

« Vous êtes sûr ? » avais-je demandé. « N’êtes-vous pas occupé ? »

Jean avait une montagne de problèmes à régler. Il devait non seulement s’occuper de l’organisation, mais aussi de la guilde et de l’affaire du sceptre. J’avais mes propres affaires, comme le rapport à Hathara et la préparation de l’examen de la classe Argent, mais ce n’étaient que des questions personnelles. Elles étaient bien moins importantes que les responsabilités de Jean.

« Le problème du sceptre ne sera pas résolu en quelques jours, » répondit Jean. « Et je ne veux pas que le cœur du donjon soit sécurisé avant que cela n’arrive. J’aimerais vérifier les progrès de la Tour et de l’Académie. Je suppose que j’ai aussi un intérêt personnel. L’artifice de la Tour mis à part, je n’ai jamais vu de donjon nouvellement créé. Je suis curieux de savoir à quoi il ressemble. »

Il était tout à fait clair pour moi et Lorraine qu’ils ne pouvaient pas avoir fait de progrès, mais nous ne pouvions pas le lui dire. Cela l’aurait amené à nous demander comment nous le savions.

Même si nous voulions expliquer, nous devrions être extrêmement prudents. Ils avaient un détenteur de capacité qui pouvait dire quand quelqu’un mentait. En premier lieu, le meilleur moyen d’éviter cet examen minutieux était d’orienter la conversation de manière à ce qu’elle ne soit pas examinée.

La proposition de Jean n’était de toute façon pas mauvaise pour nous. Après tout, nous avions été chargés de le ramener à Maalt. Peut-être que Wolf préférait continuer sans Jean, mais il n’y avait pas de raison que nous soyons aussi prévenants à son égard. C’était lui qui nous avait imposé cette tâche, alors le moins qu’il puisse faire était d’en assumer la responsabilité.

« D’accord, » dit Jean. « C’est ce que nous allons faire. Nous partons pour Maalt après-demain. Est-ce d’accord ? »

« Bien sûr », avais-je répondu. « Pendant ce temps, nous allons nous préparer. En ce qui concerne le chariot… »

« Nous nous en occuperons », dit Lorraine. « Vous n’aurez donc pas besoin de prendre des dispositions. Nous vous verrons dans deux jours. »

C’est ainsi que nos discussions avaient pris fin.

◆◇◆◇◆

Lorsque nous étions rentrés à l’auberge et que nous avions tout raconté à Augurey, il avait soupiré.

« Ha. C’est devenu terriblement compliqué, n’est-ce pas ? Ce n’est pas souvent que l’on se retrouve entraîné dans un tel pétrin. Je ne sais pas si je dois parler d’une expérience inédite ou d’une simple malchance. »

Sirène était retournée avec Spriggan à l’organisation, si bien que Lorraine, Augurey et moi étions seuls.

La diminution du nombre de membres rendait les choses plus calmes, mais aussi un peu plus déprimantes. Même s’ils étaient arrivés après nos vies, nous avions traversé le danger ensemble, et j’avais appris à aimer le groupe de Spriggan. Maintenant qu’ils étaient partis, je ne pouvais m’empêcher de me sentir un peu déprimé. Et puis, même si je voulais penser que nous n’essaierions plus de nous entretuer puisque nous n’étions plus ennemis, ils travaillaient pour une organisation de l’ombre. Il n’était pas exclu qu’ils nous affrontent à l’avenir. Compte tenu de ce que Jean et Spriggan avaient dit, je pouvais probablement être sûr qu’ils s’arrangeraient pour que cela n’arrive pas.

« Ce n’est vraiment pas de chance », déclara Lorraine. « C’est du moins ce que j’aimerais dire, mais nous en avons tiré beaucoup. Je suppose que l’on peut dire que nous en sommes sortis égaux. »

Elle avait acquis une nouvelle formule de sort et s’était ouvert les yeux sur le potentiel latent de ses capacités uniques.

De plus, c’était probablement un avantage de s’être fait des connaissances au sein d’une organisation fantôme de grande envergure, que nous puissions ou non les faire travailler pour nous. Bien sûr, si nous parlions d’eux, ils pourraient s’en prendre à nous à nouveau, mais tant que nous ne le faisions pas, il y avait toujours une chance que nous puissions faire appel à nos relations un jour ou l’autre.

« C’est peut-être faire preuve de trop d’optimisme, » murmura Augurey, « Mais maintenant que nos soucis sont derrière nous, c’est peut-être mieux ainsi. Néanmoins, je suppose que cela signifie que demain, c’est l’adieu. Vous allez me manquer. »

Je pouvais entendre la sincérité dans ses mots. Il avait raison. Augurey était basé dans la capitale, mais ce n’était pas le cas pour Lorraine et moi. Nous aurions l’occasion de revenir un jour, mais au moins pour un temps, c’était un adieu.