Nozomanu Fushi no Boukensha – Tome 11 – Chapitre 1

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Chapitre 1 : Attaque-surprise

Partie 1

« Notre dernier objectif est un golem lutéum », déclara Lorraine, alors qu’une expression ironique se trouvait présente sur le visage. « Pensez-vous pouvoir y arriver ? »

Devant elle — et donc devant nous — se trouvait un groupe de golems lutéum dont elle parlait. Oui, des golems, au pluriel. Et pas seulement quelques-uns d’entre eux. Plusieurs dizaines d’entre eux se promenaient dans la zone. Notre malheur était évident : nous étions tombés sur un type de golems à forte teneur en humidité. D’ailleurs, l’endroit où ils se promenaient était au fond d’une dépression qui ressemblait à un bassin, sans que je puisse en deviner la raison.

Comme ils n’avaient aucun moyen de s’échapper, si nous avions été ici pour les chasser et rien d’autre, nous aurions pu demander à Lorraine de les nettoyer avec l’un de ses sorts. Cependant, notre objectif était de rassembler leurs matériaux. La boue ou l’argile d’un golem lutéum était riche en mana et très prisée comme ingrédient alchimique, mais comme elle était aussi très malléable, un seul coup de baguette magique pouvait la rendre inutilisable. Bref, nous ne pouvions pas compter sur l’aide de Lorraine, nous devions utiliser l’esprit pour les attaquer. C’est donc à Augurey et à moi qu’incombait cette tâche.

« Cela ne semble pas poser trop de problèmes, à condition que nous nous résignions à être couverts de boue », avais-je dit.

Augurey secoua la tête. « Non, ce ne sera pas si facile. Si tu baisses ta garde, tu te retrouveras à suffoquer jusqu’à la mort… » Son visage s’éclaira en réalisant, à tel point que je pouvais pratiquement lire dans ses pensées. Mais tu n’as pas besoin de respirer, n’est-ce pas, Rentt ? Comme c’est pratique !

Et il avait raison, mon corps s’avérait très utile dans des moments comme celui-ci. Ma rencontre avec la tarasque en était un exemple. Augurey, en revanche, n’étant pas un mort-vivant, ne bénéficiait pas de ces avantages. Même si cela ne me dérangeait pas vraiment de mener ce combat seul, cela attirerait les soupçons de Ferrici si Augurey n’y allait pas aussi. Nous devions agir naturellement avec elle à nos côtés.

« Je peux m’en occuper seul si tu ne veux pas salir tes vêtements, Augurey », avais-je dit. « Tu peux te tenir prêt au cas où j’aurais besoin de renfort. »

J’avais essayé de faire passer ça pour une excuse hasardeuse, et Augurey hocha la tête. « J’apprécie ta proposition, mais je me sentirais mal à l’aise de te faire faire tout le travail. Pour cette fois, je vais faire une exception à ma politique personnelle et changer de tenue. »

Il enleva ses vêtements d’extérieur et les mit dans son sac magique, puis il sortit des vêtements ordinaires et les enfila. J’avais été touché par sa sollicitude à mon égard, mais la foi de Ferrici en lui avait probablement influencé sa décision. Augurey pensait sans doute que cela l’ennuierait s’il se contentait de s’asseoir et de me laisser me battre. Il savait faire preuve de tact lorsqu’il s’agissait de ce genre de subtilités.

Sur ce, nous étions prêts.

« D’accord, c’est parti », dis-je en prenant l’avant-garde et en glissant sur le bord du bassin.

Augurey m’avait suivi. « Essaie de ne pas nous salir, si tu le peux », me dit-il en marmonnant. « J’aime bien ces vêtements, aussi simples soient-ils. »

Alors que j’étais à mi-chemin du bassin, j’avais senti les golems lutéum du fond concentrer leur attention sur nous. Leurs corps étaient faits de boue, et je pouvais distinguer les creux qui leur servaient d’yeux et de bouches. J’avais encore des doutes sur la capacité de ces yeux sombres à voir, mais pour l’instant, ils étaient indubitablement dirigés vers nous.

Les golems lutéum avaient commencé à avancer vers nous, en suintant sur le sol. Lorsque nous avions atteint le fond, nous étions déjà encerclés et en infériorité numériques.

« De près, ils sont beaucoup plus gélatineux », déclara Augurey. Il avait l’air déprimé.

« Je t’avais dit de me laisser m’en occuper seul », avais-je répondu.

« Je me suis dit que je perdrais la confiance de Ferrici si je te laissais faire. »

« C’est ce que j’ai deviné. Eh bien, si tu as l’air d’être sur le point de te salir… En fait, oublie ça. Si tu as l’impression qu’ils vont essayer de t’étouffer, sers-toi de moi comme bouclier. Ce n’est pas comme si j’avais besoin de respirer, après tout. »

Bien que les golems lutéum attaquaient de la même manière que les slimes, ils étaient plus effrayants à affronter. Par rapport à un slime — un slime normal, du moins —, ils avaient une plus grande force brute. De plus, alors que la principale forme d’attaque à distance d’un slime est son jet d’acide, un golem lutéum avait…

« C’est bien à nous qu’elles s’adressent, n’est-ce pas ? » Augurey pointa du doigt l’essaim de flèches de terre qui venait de se former en plein vol, invoquées par les golems lutéum.

Les flèches étaient des exemples de Gie Vieros, un sort humain. Cependant, cela n’avait pas d’importance pour les golems lutéum, qui pouvaient utiliser de nombreux types de magie de terre. C’est pourquoi un bassin comme celui-ci était l’endroit idéal pour eux, ils pouvaient attaquer et se défendre à leur guise. Il n’était donc pas étonnant qu’ils soient si nombreux ici.

« Où d’autre viseraient-ils ? » avais-je dit. « Tout d’abord, réduisons leur nombre. Tu sais ce qu’il faut faire, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr. Brisons leurs noyaux, comme s’il s’agissait de slimes. Il faut un peu d’entraînement pour y arriver. Contrairement aux slimes, les corps de ces golems ne sont pas transparents. »

« Tu l’as bien dit. Très bien, allons-y ! »

« Oui, c’est vrai ! »

Nous nous étions avancé, nous frayant un chemin à travers la foule de golems lutéum, poignardant et tailladant leurs cœurs enfouis au fur et à mesure. Si je devais louer leur espèce pour quelque chose, ce serait pour le fait qu’ils ne soient pas très rapides. Ils n’étaient pas vraiment lents, bien sûr, mais leurs mouvements étaient bien en deçà de nos capacités. Néanmoins, cela ne voulait pas dire que nous pouvions nous permettre de baisser la garde.

Alors que je continuais à me battre, l’un des golems lutéum se fendit le corps et se dirigea vers moi, avec l’intention manifeste de m’engloutir tout entier à l’intérieur. Normalement, c’était une situation dangereuse — s’il attrapait quelqu’un, il l’étoufferait jusqu’à la mort — mais cela ne m’importait pas. J’avais sauté directement sur le golem lutéum et j’avais facilement localisé son noyau nu. Après l’avoir réduit en miettes, le monstre avait fondu en un simple tas de boue.

Bien que cette méthode facilitait la chasse aux golems, elle était trop dangereuse pour un aventurier ordinaire. S’ils se trompaient, ils mourraient. Heureusement que j’étais déjà mort. La procédure habituelle consistant à poignarder un golem de l’extérieur était fastidieuse, car même si l’on savait vaguement où se trouvait le noyau, il fallait poignarder plusieurs fois pour obtenir un résultat direct. Heureusement, je pouvais ignorer cela et utiliser la meilleure méthode pour moi : plonger directement à l’intérieur.

Malheureusement, comme Augurey ne pouvait pas — ou ne voulait pas — faire la même chose, il reculait à chaque fois qu’un golem s’ouvrait, ce qui me permettait de sauter sur le côté et d’en briser le cœur. J’avais l’impression de me servir d’Augurey comme d’un leurre, mais je m’étais dit que c’était comme ça. En plus, c’était plus efficace.

Le nombre de golems lutéum diminua rapidement, et en un rien de temps…

« Il n’en reste plus qu’un », avais-je dit.

« On dirait bien. » En acquiesçant, Augurey s’avança derrière le dernier golem et y planta son épée, mettant fin au combat. Après l’avoir regardé fondre, nous nous étions regardés l’un et l’autre, prenant connaissance de l’apparence de l’autre. Ce que nous avions vu n’était pas beau à voir : nous étions tous les deux complètement couverts de boue.

« Plus vite je me débarrasse de ce truc, mieux c’est », avais-je dit.

« J’aimerais bien prendre un bain, » commença Augurey, « Mais il vaudrait mieux que nous allions nous baigner dans le lac. Je ne pense pas que l’auberge aimera que nous mettions de la boue partout. D’ailleurs, n’oublions pas pourquoi nous sommes venus ici. »

Le bassin était maintenant jonché de tas de boue qu’il fallait encore ramasser. Lorraine et Ferrici allaient travailler avec nous, d’où l’expression ironique de la première tout à l’heure. Elle n’avait pas eu à se battre, mais elle avait quand même besoin de se salir. Étonnamment, Ferrici semblait bien le prendre, elle avait l’air joyeuse en descendant dans le bassin, se tenant à Lorraine pour se soutenir.

« Jouer dans la boue comme ça me ramène vraiment en arrière », dit-elle en prenant un récipient de Lorraine et en le remplissant joyeusement de boue. « C’est comme si j’étais à nouveau une enfant ! »

C’était certainement une façon de voir les choses.

C’est ainsi que tous les trois, prenant exemple sur l’audace de Ferrici, nous nous étions mis à pelleter de la boue dans des récipients, tout en nous persuadant que nous étions en train de nous amuser.

◆◇◆◇◆

« Et avec ça, nous avons répondu à toutes les demandes », avais-je dit. J’étais en train de me laver dans le lac. « Cela a pris moins de temps que prévu. »

Augurey, qui était dans le lac avec moi, acquiesça. « Tu as raison. Je pensais que cela nous prendrait au moins deux ou trois jours, alors je suis content que nous ayons fini plus tôt. Mais c’est à Ferrici que nous devons tout cela. »

La fille en question n’était pas avec nous, pas plus que Lorraine. Elles se lavaient ailleurs. Ce n’était pas comme si elles pouvaient se baigner avec nous, après tout. Je m’étais dit que si j’essayais de jeter un coup d’œil — ce qui n’était pas mon intention — j’aurais droit à une initiation amicale à l’un des sorts de foudre de Lorraine. Comme j’étais trempé, cela marquerait probablement la fin de mes jours dans ce monde. Si Lorraine était seule, elle ne se serait peut-être pas souciée de sa pudeur, mais pour l’instant, Ferrici était avec elle. Quoi qu’il en soit, je n’irai pas.

« Pourtant, je ne sais pas s’il faut nous qualifier de chanceux ou de malchanceux », déclarai-je. Je pensais à tout ce qui s’était passé au village. Si rien de tout cela n’était arrivé, nous n’aurions jamais obtenu l’aide de Ferrici. C’était l’exemple parfait d’un heureux accident.

« Tu as raison », répondit Augurey en étudiant mon corps. « Et c’est doublement vrai pour toi. À part ta pâleur, tu ressembles à n’importe quel humain. J’aimerais bien savoir à quoi tu ressemblais quand tu étais un squelette. »

En ce moment, à l’exception de nos caleçons, Augurey et moi étions nus, ce qui lui donnait une vue complète de mon corps. Cependant, contrairement à ce qui se passait lorsque j’étais un squelette et une goule, je n’avais plus à craindre que quelqu’un me voie. Certes, j’étais un peu pâle, mais c’était tout.

J’avais aussi toujours mon masque, puisque comme d’habitude, il ne voulait pas s’enlever. Je déplaçais sa forme pour nettoyer la boue qui s’était glissée sous lui, et pour l’instant, il ne couvrait que la moitié inférieure de mon visage. J’avais l’impression que c’était le style que j’utilisais le plus ces derniers temps. C’était pratique pour entrer et sortir des villes, car les gardes étaient moins méfiants et plus enclins à me laisser passer s’ils voyaient mes yeux.

« C’était vraiment nul d’être un squelette », ai-je dit. « Tout ce que je pouvais faire, c’était de me balancer dans tous les sens. Être une goule, ce n’était pas mieux, mais j’ai au moins trouvé un moyen de parler et dans un sens, j’ai eu l’impression de reprendre goût à la vie. »

« Si l’on peut dire qu’être une goule, c’est vivre, je suppose », répondit Augurey. « Bien que je ne sois plus sûr de pouvoir dire cela. Peut-être que le fait d’avoir une conscience humaine suffit à la qualifier de vie. Tu sais, à cause de toi, j’ai réfléchi récemment à la possibilité de parler avec les goules que je rencontre, parmi d’autres monstres. »

« J’y pense aussi, de temps en temps, mais c’est sans doute une fin de non-recevoir. »

***

Partie 2

Je n’avais jamais pu communiquer correctement avec aucune des goules que j’avais rencontrées. Je ne savais pas trop pourquoi, j’avais une conscience assez développée à ce stade. Quelle était la différence entre eux et moi ? Était-ce parce qu’à l’origine, j’étais une personne ? Ou parce qu’un dragon m’avait englouti ? Je n’en avais aucune idée. D’abord, qu’est-ce que les monstres, au fond ?

Lorraine poursuivait ses recherches et elle menait toutes sortes d’investigations, et je faisais de mon mieux à ma manière pour tirer quelque chose de mon cerveau débile, mais nous n’avions toujours pas trouvé de réponse à ma situation. Ce n’était probablement pas une surprise, étant donné que nous cherchions essentiellement une explication à l’existence des monstres, et que les gens se posaient cette question depuis toujours.

Lorraine était un génie, mais l’histoire avait connu beaucoup de génies, et aucun n’avait réussi à faire la lumière sur la vérité des monstres — dont l’origine, surtout, restait un mystère. Il existait de nombreuses théories à ce sujet, mais aucune d’entre elles ne permettait d’affirmer quoi que ce soit avec certitude. Je suppose que notre seule option était de continuer à chercher et à réfléchir.

« Les monstres de haut rang peuvent cependant parler », déclara Augurey. « Les vampires et les dragons anciens me viennent tout particulièrement à l’esprit. Mais peut-être que les goules ont une communication plus proche de celle des humains et des singes. C’est un vrai mystère, n’est-ce pas ? »

Je n’avais pas de réponse à lui donner. J’espérais pouvoir le faire un jour… mais je ne savais pas si ce jour viendrait un jour.

« Désolé », dit Augurey. Peut-être avait-il vu qu’il m’avait un peu déstabilisé. « Je ne voulais pas te faire broyer du noir. Je faisais juste la conversation. »

Il avait raison de dire que j’avais un peu broyé du noir, mais ce n’était pas comme si cela m’avait rendu dépressif ou désabusé de la vie ou quoi que ce soit d’autre. J’avais juste réfléchi à ce que cela signifiait d’être en vie.

« Ne t’inquiète pas », avais-je dit. « Je pense à ces choses tout le temps de toute façon. Tu m’as juste fait reconsidérer à quel point tout cela est un mystère. »

« Ah oui ? Alors c’est bien. Il est temps de partir. Est-ce que j’ai enlevé toute la boue ? »

Augurey tourna sur lui-même, me donnant une vue claire de son corps. Il était svelte, mais bien proportionné, la silhouette même d’un aventurier. Il me paraissait propre, et après lui avoir demandé de vérifier ma propreté, nous nous étions habillés et nous nous étions dirigés vers le point de rendez-vous que nous avions fixé avec Lorraine.

◆◇◆◇◆

« On dirait qu’on est tous propres », dit Lorraine en nous retrouvant. Peut-être était-ce parce que nous étions tous couverts de boue il y a peu, mais elle avait presque l’air d’une nouvelle personne. « L’aubergiste ne devrait plus avoir à se plaindre. On y va ? »

Le voyage de retour avait été très confortable. La différence entre ce voyage et celui que nous avions effectué jusqu’ici avait été particulièrement marquée lorsque nous avions traversé les zones de reproduction des wyvernes mimétiques, car nous étions désormais beaucoup moins inquiets qu’elles nous attaquent. Nous ne pouvions pas baisser complètement la garde, mais nous ne devions pas non plus être constamment sur le qui-vive. Nous devions beaucoup à Ferrici.

Malheureusement, alors qu’il aurait été agréable de terminer notre voyage de retour en toute insouciance, il arrive que la vie nous jette de la boue au visage. Nous n’étions plus qu’à quelques encablures du village lorsque nous avions aperçu quelque chose d’étrange.

« Est-ce que c’est… une personne ? » demanda Ferrici.

Les autres l’avaient déjà remarqué bien avant qu’elle ne pose sa question. Mes yeux voyaient assez loin, et Lorraine et Augurey savaient qu’il se passait quelque chose à cause des coups d’œil silencieux que je leur lançais. Nous avions tous les trois subtilement modifié notre itinéraire, mais il ne fallut pas longtemps pour que la silhouette au loin s’en aperçoive et nous coupe la route.

Qui qu’ils soient, il était manifestement suspect. Cela dit, nous devions le dépasser si nous voulions atteindre le village. N’ayant pas le choix, nous nous étions dirigés dans sa direction. Le fait de devoir garder Ferrici en sécurité signifiait que si quelque chose arrivait, nous aurions à mener une bataille difficile, mais l’envoyer seule sur une autre route était également une perspective effrayante. Il était plus sûr que nous restions tous ensemble.

Nous avions continué à marcher et, en peu de temps, la « personne » suspecte s’était retrouvée devant nous. Il n’y avait qu’une seule façon de procéder, c’était de s’approcher et de parler. Il était vêtu d’une cape, d’où dépassait une paire de bras maigres, et semblait être un vieil homme.

« Excusez-moi », dis-je. « Excusez-moi, monsieur ? Y a-t-il un problème ? Nous serions heureux de vous écouter si — . »

Avant que je n’aie eu le temps de terminer, quelque chose d’énorme et de lourd s’écrasa dans mon estomac.

◆◇◆◇◆

Que s’est-il passé ? Lorraine n’y comprenait rien. Ce n’était pas surprenant, bien sûr, car en fin de compte, elle était une mage. Bien que ses capacités de combat soient redoutables, sa façon de se battre était fondamentalement différente de celle d’autres professions, comme les épéistes. Ses capacités physiques dépassaient de loin celles de n’importe qui, mais malgré cela, elle n’avait pas pu saisir exactement ce qui venait de se passer.

Néanmoins, elle est capable de porter un jugement instantané. Cet étranger est dangereux. Qui que soit ce vieil homme, il venait d’envoyer Rentt dans les airs.

Au moment où Rentt s’était approché et avait commencé à parler, une sorte d’objet massif lui avait foncé droit dans l’estomac, l’emportant en un clin d’œil dans la direction de la forêt et lui faisant renverser plusieurs arbres sur sa trajectoire. S’il s’était agi d’une personne ordinaire au lieu de Rentt, elle serait morte. Il n’y avait aucune chance qu’elle ait survécu. Un aventurier aurait peut-être eu une chance de s’en sortir avec des blessures légères, mais il n’aurait pas pu revenir de sitôt.

Rentt, lui, était différent. Son corps n’était pas celui d’un humain ordinaire, mais celui d’un monstre. Ses capacités physiques étaient incomparables à celles d’une personne ordinaire, tout comme sa résistance. De plus, il avait une Division dans sa manche, qui lui permettait de se remettre de blessures graves en un clin d’œil.

Tout cela rassurait Lorraine : il n’y avait aucune chance que Rentt soit mort d’un coup de cette ampleur et il reviendrait bientôt. Gardant son sang-froid, elle rapprocha Ferrici et lança le plus puissant sort de bouclier instantané qu’elle pouvait obtenir autour d’elle, de Ferrici et d’Augurey. Elle savait que leur priorité était de prendre de la distance, aussi se prépara-t-elle à le faire…

« Vous êtes lent. »

Le temps que les sens de Lorraine reprennent le dessus, le vieil homme était déjà devant elle, sa cape flottant autour de lui. Il avait comblé l’écart en un instant. Le vieil homme leva le bras, manifestement dans l’intention d’en faire quelque chose — quelque chose qui était manifestement lié au coup qui avait envoyé Rentt dans les airs. Même si le danger la mettait au pied du mur, Lorraine ne le manqua pas, et elle savait que le prochain coup serait dirigé vers elle, Ferrici et Augurey. Pointant sa baguette, elle incanta un sort.

« Ald Halva ! »

Même parmi les autres sorts de magie de terre, Ald Halva se distinguait par la quantité de masse qu’il invoquait. Il créait un gigantesque éclat de roche aiguisé, semblable à une lance, et l’envoyait sur l’adversaire. Il s’agissait d’un sort extrêmement simple, mais c’est précisément pour cette raison qu’il était si difficile de s’en défendre. Alors que l’eau, le feu et les autres sorts de ce genre pouvaient généralement être neutralisés par leur élément opposé, lancer un sort de vent sur Ald Halva ne suffirait pas à s’en débarrasser.

Cela dit, il existait toujours des méthodes pour le contrer. Si Lorraine avait choisi Ald Halva, c’est parce qu’il constituait le meilleur moyen de s’échapper de la situation dans laquelle ils se trouvaient. Naturellement, ce n’était pas le genre de sort qu’une personne pouvait facilement lancer à volonté sans chanter l’incantation complète. À moins que cette personne ne soit Lorraine. De plus, elle avait réussi à le lancer tout en maintenant simultanément trois sorts de bouclier — un exploit vraiment impressionnant.

L’énorme lance de terre se dirigea directement vers le vieil homme à une vitesse incroyable.

« Ungh ! »

Mais avec un grognement d’effort, il le dévia, le soufflant et l’envoyant s’écraser au sol.

Lorraine fut choquée. Elle n’en croyait presque pas ses yeux, mais la logique l’emportait. Elle savait que le monde était vaste et qu’il existait toutes sortes de personnes monstrueusement fortes, qui auraient probablement pu faire la même chose que ce vieil homme. Elle ne pouvait pas se permettre de laisser sa surprise prendre le dessus.

En un battement de cœur, elle rassembla son mana, se préparant à lancer son prochain sort, mais les jambes du vieil homme étaient plus rapides, et il combla en un rien de temps la petite distance qu’elle s’était donné tant de mal à gagner. Mais l’instant d’après, Augurey, l’épée haute, s’interposa pour lui barrer la route.

« Pas sous ma surveillance ! » s’écria-t-il.

« Si vous voulez être le premier, je vous en prie ! » Le vieil homme sourit et leva le bras, et Lorraine put voir pour la première fois ce qui avait fait fuir Rentt et dévier son Ald Halva.

Lorsque le vieil homme leva le bras, celui-ci s’allongea en une fraction de seconde pour atteindre une taille titanesque et disproportionnée. Il le balança sur Augurey, qui fut projeté au loin. Face à une telle masse, il n’y avait pas grand-chose à faire. C’était la dure et froide vérité.

Lorraine savait que le sort de bouclier qu’elle avait jeté à la hâte sur Augurey avait rempli son office et absorbé la plus grande partie de l’impact avant de se briser, mais il était évident qu’il n’avait pas réussi à annuler complètement le coup. Bien qu’elle regrette de ne pas avoir eu plus de temps, elle était presque certaine d’avoir sauvé Augurey de la mort, ce qui était suffisant pour l’instant. Le problème était que les choses n’allaient faire qu’empirer.

Le vieil homme hésita un instant, comme s’il se demandait lequel de ses adversaires serait sa première proie, avant de détacher son regard de Lorraine et de s’enfoncer dans la forêt, dans la direction où il avait envoyé Augurey.

« Je suppose que je peux laisser le mage pour plus tard », murmura le vieil homme, puis il disparut.

Lorraine ne savait pas si elle devait poursuivre, mais elle avait Ferrici avec elle. Elle devait d’abord mettre la jeune fille à l’abri, elle ne pouvait pas la mettre en danger en l’emmenant avec elle.

Elle pouvait encore sentir le mana d’Augurey, donc elle pouvait au moins dire qu’il n’avait pas été incapacité, il courait à travers la forêt. Il irait probablement bien pendant un moment. En attendant…

« Ferrici. »

« Oui ? Hum, qu’est-ce que — ? »

« Je ne sais pas, mais on verra plus tard. Tenez, prenez ceci. C’est un objet magique qui permet de lancer un puissant sort de bouclier. Je l’ai déjà chargé de mana. Prenez aussi ceci. Tant que vous le gardez, je peux vous trouver où que vous alliez. Cachez-vous et attendez-moi, d’accord ? »

Lorraine ne voulait pas faire cela, mais face à un adversaire aussi dangereux que le vieil homme, elle n’avait pas le choix. Elle, Rentt et Augurey devaient l’affronter ensemble. Ferrici ne ferait que l’entraver. Mais elle ne pouvait pas se contenter de ne rien faire pour Ferrici, alors elle s’était rabattue sur ce dernier recours. Ni Gobelin ni Sirène n’étaient dans la zone, donc au moins elle n’avait pas à s’inquiéter qu’ils attaquent Ferrici.

Lorraine ne savait pas si le vieil homme avait des alliés dans les parages, mais si c’était le cas, c’était à cela que servait le sort de bouclier. De plus, le marqueur qu’elle avait donné à Ferrici pouvait servir de point de visée pour lancer des sorts à longue distance. Cela ne voulait pas dire que la jeune fille était en sécurité, mais tout de même…

« J’ai compris. » Ferrici hocha la tête avec insistance. « Ne vous inquiètez pas pour moi. Allez-y ! »

À ses paroles courageuses, Lorraine répondit : « Désolé ! Je vous en dois une ! »

Puis elle partit, courant dans la forêt.

***

Partie 3

« Je ne peux pas dire que je l’ai vue venir celle-là ! » dit Augurey au vieil homme devant lui. Il n’y avait pas de sens profond derrière sa remarque. Augurey ne s’attendait tout simplement pas à ce qu’il soit aussi fort.

Le vieil homme avait une force offensive pure inhabituelle. Augurey avait à peine réussi à placer le plat de son épée dans la trajectoire du bras gigantesque du vieillard avant qu’il ne le frappe, mais le poids de l’impact lui-même avait été stupéfiant. Si le coup avait été direct, il aurait été sérieusement blessé.

En l’occurrence, même si Augurey avait réussi à se défendre à temps, le fait d’avoir traversé les arbres environnants avait laissé son dos couvert d’égratignures et de blessures. Le corps d’un humain ordinaire est fragile. Il aurait dû soit esquiver le coup, soit se renforcer avec de l’esprit et de la magie et se heurter directement à l’adversaire.

Augurey pensait avoir fait le nécessaire en s’enveloppant d’esprit juste après avoir reçu le coup, mais cela n’avait pas suffi à le protéger. De toute évidence, il lui restait encore beaucoup de chemin à parcourir. Mais si son entraînement s’avérait insuffisant, il lui restait sa vie, ce qui signifiait qu’il pouvait encore faire quelque chose pour remédier à la situation.

« Pourquoi, pensiez-vous que j’étais du même calibre que les deux autres ? » dit le vieil homme.

Augurey marqua une courte pause avant de répondre : « De qui parlez-vous ? »

Le vieil homme sourit de son innocence feinte. « D’après cette réaction, il est évident que leur couverture a été détruite. Je ne sais pas comment vous avez pu les démasquer, mais je suppose que cela n’a pas d’importance. Cela dit, vous ne devez pas commettre l’erreur de me mettre dans le même panier qu’eux. Ils n’ont pas encore maîtrisé leur propre force, vous voyez. »

Augurey pensait qu’il s’était bien débrouillé pour jouer les idiots, mais peut-être que l’âge du vieil homme l’avait rendu sage face à ce genre de choses, il avait vu clair dans son jeu en un instant. Mais ce n’était peut-être pas surprenant, étant donné la situation. Gobelin mis à part, le plan de Sirène était parti en fumée, et la femme elle-même avait été capturée. Il n’était pas difficile d’imaginer que cela avait conduit le vieil homme à croire que tous les autres avaient été compromis également.

Cela dit, Augurey avait commis l’erreur que le vieil homme avait mentionnée : il s’attendait à ce que le troisième membre du groupe de Gobelin et Sirène se spécialise lui aussi dans les tours et les stratagèmes. Il était persuadé que c’était leur façon de faire. Mais au lieu de cela, il avait eu ce vieil homme, un spécialiste du combat physique.

Les gens disent qu’il faut faire face à ses problèmes, mais il y a une chose que l’on ne peut pas prendre au pied de la lettre.

« Êtes-vous sûr que cette histoire de cape et d’épée vous convienne ? » demanda Augurey. « Je pense personnellement que combattre dans un Colisée quelque part vous conviendrait mieux. »

Dans de nombreuses villes, les tournois de combat constituaient une forme de divertissement. Les endroits de ce genre étaient toujours à la recherche d’adversaires forts, surtout s’ils avaient des styles de combats originaux. En ce sens, le vieil homme ferait un concurrent parfait.

Le vieil homme afficha un large sourire. « J’en ai eu assez quand j’étais plus jeune. Ça m’a poussé à chercher un travail où je pourrais faire autre chose que de tabasser des adversaires toute la journée. Heureusement, j’en ai trouvé un qui s’accompagnait de collègues et de toutes sortes d’employeurs différents. »

« Collègues ? »

« Vous les avez rencontrés, n’est-ce pas ? Ils sont… eh bien, ne nous attardons pas sur les détails. Vous avez une drôle de façon de vous habiller, mais vous êtes un homme, n’est-ce pas ? Les hommes devraient se taire et laisser leurs poings parler. »

« Et vous laisser insulter mes vêtements comme ça ? C’est la mode, je vous le fais savoir — bien que le concept puisse être perdu pour vous, grand-père. »

« Héhé. Alors vous feriez mieux de ne pas laisser ce grand-père prendre le dessus sur vous, hein, petit ? Cela dit, c’est peut-être à cause de mon âge, mais je suis devenu plus sénile ces derniers temps. Je pourrais oublier de me retenir. »

« Si vous pouviez aussi oublier qui sont vos cibles, ce serait génial. »

« Lorraine, Rentt et Augurey, c’est ça ? C’est étrange. Ma mémoire vieillissante ne retient que les choses les plus étranges ! »

Le vieil homme donna un coup de pied dans le sol, le faisant trembler dans un bruit terrifiant et laissant une empreinte anormalement grande dans son sillage. Il avait probablement gigantisé son pied au moment de l’impact.

Augurey vit le poing du vieil homme se diriger droit sur lui. Il savait ce qui allait se passer. Le vieil homme allait encore augmenter sa taille avant que le coup n’arrive. Néanmoins, face à la menace imminente, Augurey resta calme, concentrant toutes ses pensées sur une seule question : Comment vais-je faire pour repousser ce coup et contre-attaquer ?

◆◇◆◇◆

« Argh, putain ! »

Jusqu’où avais-je été emporté ? J’avais l’impression que tout mon corps protestait contre moi. En y regardant de plus près, je m’étais rendu compte que des os brisés sortaient de ma peau un peu partout.

Dans mon état, n’importe quel humain normal serait mort. Moi, je ne ressentais presque pas la douleur, mais cela ne voulait pas dire que la sensation était totalement inexistante. Cela signifiait peut-être que si j’étais blessé assez gravement, même mon corps serait capable de mourir. Cependant, étant donné que j’étais déjà un mort-vivant, peut-être que le terme « se faire anéantir » serait plus approprié. Quoi qu’il en soit, je ne serais guère capable de me battre dans l’état où je me trouvais.

Avec un peu de concentration, j’avais utilisé la Division. La sensation était étrange, comme si les contours de mon corps devenaient flous et que j’étais en train de me désagréger. Peu importe le nombre de fois où je l’avais fait, je ne me sentais pas naturel. Cependant, j’avais pris l’habitude de le faire, et le processus s’était déroulé plus facilement que lors de mes premières tentatives.

Peut-être que l’endroit où je me trouvais avait aussi une influence sur ce point. Pour une raison ou une autre, le fait d’être au milieu d’une forêt m’aidait à mieux me concentrer. Cela avait-il quelque chose à voir avec l’esprit qui m’avait béni ? Je n’en étais pas sûr, mais je parvins tout de même à me disperser et à reformer mon corps.

Alors qu’avant je ressemblais à un cadavre mutilé, j’étais maintenant redevenu normal. Ma peau était pâle et lisse, et mes os étaient tous remis en place, mais le plus effrayant, c’est que ma robe n’était même pas sale. Elle m’avait probablement sauvé de blessures encore plus graves.

Malgré mon apparence saine, je n’en étais pas sorti complètement indemne. Comme Nive me l’avait dit un jour, la division ne faisait que réparer votre état physique. Si vous subissez trop de dégâts en peu de temps, votre existence même se diluera et vous finirez par disparaître dans l’oubli. Néanmoins, tout comme les os cassés finissent par guérir, ces dommages se rétablissent avec le temps. Je devais être prudent et éviter de me blesser trop gravement en trop peu de temps, mais ce n’était que du bon sens.

L’avantage de cette méthode était que je pouvais encaisser des coups importants et continuer à me battre comme si de rien n’était, mais l’inconvénient était que je ne savais pas combien de coups je pouvais encaisser avant de mourir pour de bon. Tout cela pour dire que la Division était très risquée. Je devais être extrêmement prudent avant de l’utiliser. C’était peut-être même un facteur qui expliquait pourquoi les vampires plus âgés comme Isaac et Laura avaient un air si calme et détaché. Ceci mis à part…

« Ceci devrait suffire. Maintenant, de quel côté dois-je… ? »

Après m’être assuré que j’étais de nouveau en pleine forme, je pris le temps de me repérer. Je ne pouvais pas localiser les gens grâce à leur mana comme le faisait Lorraine, mais mon corps me donnait accès à quelques astuces particulières. Je pouvais tendre l’oreille et utiliser mon sens de l’ouïe, bien sûr, mais je pouvais aussi me repérer grâce à l’odeur du sang… et c’était sur cette dernière que je comptais en ce moment. Je sentais le sang d’Augurey, ce qui m’inquiétait. Je me disais que Lorraine allait bien, puisque je ne sentais pas le sien, mais…

« Il faut que j’y aille ! » J’étais parti en vitesse. Mon corps tout neuf me faisait bizarre, il grinçait et gémissait quand je bougeais, mais je me disais que je m’y habituerais bien assez vite.

Tu ferais mieux de ne pas mourir avant que je n’arrive, Augurey.

◆◇◆◇◆

Je courus vers la direction d’où provenait l’odeur du sang d’Augurey, sans penser à rien d’autre. Peut-être était-ce parce que j’étais si pressé, mais j’avais eu l’impression d’avoir passé une éternité avant de l’atteindre.

J’avais pu deviner qu’un combat était en cours grâce aux coups de tonnerre que j’avais entendus en courant, mais la scène qui m’attendait était celle d’une dévastation totale. Les arbres environnants avaient été réduits en pièces par une force gigantesque, et le sol était parsemé de grands trous qui semblaient avoir été enfoncés dans la terre par une force gigantesque.

Comment — .

Bang !

Avant que je puisse terminer ma pensée, le bruit assourdissant d’un autre impact retentit. Il était si violent qu’il secoua l’air, envoyant une forte rafale au-dessus de moi.

J’avais regardé d’où ça venait et j’avais vu le vieil homme courir après Augurey, qui s’était envolé. Le dos d’Augurey heurta un arbre, mais il ne semblait pas avoir perdu sa volonté de se battre pour l’instant, il tenait toujours son épée.

D’après les apparences, j’étais arrivé à temps. Mais avant que je puisse pousser un soupir de soulagement, le vieil homme leva le poing. Puis, avec la sensation soudaine et étrange d’une contorsion de l’espace, son avant-bras se multiplia brusquement. En voyant le vieil homme gigantifier son bras, j’avais enfin compris comment il m’avait projeté au loin tout à l’heure.

À l’époque, je n’avais pas compris ce qui s’était passé, mais s’il était capable de faire un bras aussi gros, vieillard ou pas, il n’était pas étonnant que j’aie senti un impact aussi massif s’abattre sur moi. De toute façon, il était évident que même un aventurier de classe Argent comme Augurey serait écrasé s’il recevait un coup direct.

Je m’élançai en avant, courant vers Augurey aussi vite que mes jambes me le permettaient.

◆◇◆◇◆

« Est-ce tout ce que vous avez, petit ? »

« Hah… je n’ai pas encore fini… grand-père. »

« Je vois que vous avez au moins encore une bouche. Beaucoup de gens la perdent quand ils sont dos au mur. Je vous reconnais de la volonté. Cela fait un moment qu’aucun de mes adversaires n’a tenu aussi longtemps contre moi. »

« Quel honneur ! Pourtant… ce n’est pas encore fini. »

« Vraiment ? Alors j’ai hâte de voir ce que vous me réservez. » Le vieil homme sourit, mi-sérieux, mi-plaisantant, et leva son bras, le gigantifiant à nouveau par la même occasion.

C’est mauvais, pensa Augurey. Il ne savait pas quoi faire face à l’attaque du vieil homme. Les méthodes habituelles de défense ou d’esquive semblaient futiles, mais que pouvait-il faire d’autre ? Le bras massif se dressait devant lui. Fermer les yeux et accepter son sort était-elle la seule option qui lui restait ?

Mais avant qu’Augurey ne puisse terminer cette pensée, quelqu’un l’attrapa et le projeta loin du coup qui venait de lui être porté. Choqué, il se retourna pour voir de qui il s’agissait.

« Désolé d’être en retard. J’étais mort, vois-tu… »

Entendant la plaisanterie familière de son ami, Augurey sourit ironiquement.

« Pas de problème, » déclara-t-il. « Un peu plus tard, et je t’aurais rejoint de l’autre côté. »

***

Partie 4

Je m’en étais sorti de justesse. Le plus dangereux avec ce vieil homme, c’est que malgré l’énorme taille de son bras, cela ne le ralentissait pas du tout. Il le bougeait simplement comme s’il s’agissait d’un appendice normal. Pour couronner le tout, il avait l’agilité d’un combattant de première classe. Il ne faisait aucun doute qu’il était un monstre absolu… ce qui, venant de moi, était plutôt ironique.

Quand même, « je t’aurais rejoint de l’autre côté », hein ? Augurey pouvait être un drôle de type parfois. Le fait qu’il devienne un mort-vivant semblait amusant en soi. J’aurais pu entraîner Rina dans l’aventure et former l’armée de Rentt. Nous aurions été une force avec laquelle il fallait compter, capable même d’affronter l’armée de Laura… ou pas. Au mieux, nous serions probablement transformés en État vassal. Pourtant, maintenant que j’y pense, Laura me semblait être une excellente suzeraine féodale. Elle distribuerait probablement toutes sortes de richesses, de gloire et de puissance militaire à ses vassaux.

« Hoho, qu’est-ce que c’est ? N’êtes-vous pas le type que j’ai envoyé voler tout à l’heure ? Rentt, c’est ça ? Je ne pensais pas que vous étiez encore vivant. »

Le vieil homme s’était approché de moi en faisant craquer ses doigts. Le fait qu’il ne se soit pas précipité pour réduire la distance signifiait probablement qu’il se méfiait de moi. D’après ce qu’il avait dit, on aurait dit qu’il avait voulu que sa première attaque soit mortelle. Pour être honnête, c’était probablement le cas. La seule raison pour laquelle j’avais l’air en pleine forme, c’est que j’avais l’avantage injuste d’avoir la Division de mon côté. Sans elle, je serais mort, c’est certain.

« Je n’aime pas être le porteur de mauvaises nouvelles », avais-je dit, « Mais comme vous pouvez le voir, je suis plus vivant que jamais. Ou peut-être pas. C’est compliqué. Néanmoins, je suis là, et c’est ce qui compte. »

Le vieil homme avait l’air confus. « Je suppose que vous voulez dire que vous ne vous en êtes pas sorti indemne ? Eh bien, c’est une merveille en soi. Il est rare que quelqu’un puisse encaisser un de mes coups et être en assez bonne forme pour en parler après. »

« Je n’en doute pas », avais-je répondu. « Je n’ai jamais été frappé aussi fort auparavant. Je suppose que vous ne seriez pas prêt à nous révéler le truc, n’est-ce pas ? Vous savez, comme une offrande pour que je puisse mourir en paix. »

Je n’étais pas sérieux, bien sûr. Je voulais juste gagner un peu de temps pendant qu’Augurey récupérait son endurance. De façon surprenante, le vieil homme répondit.

« Hmph. Pourquoi pas ? Tenez, regardez. » Il leva le bras, et l’espace se contorsionna à nouveau en s’agrandissant jusqu’à atteindre la taille des arbres environnants.

Même si ce n’était plus nouveau pour moi, le revoir avait été un choc. Comment diable a-t-il pu faire cela ?

« Voilà, c’est simple », déclara le vieil homme.

« C’est vrai…, » avais-je répondu. « Je suis surpris que vous ne soyez pas écrasé sous votre propre poids. »

« Je n’entraîne pas mon corps juste pour le spectacle. Que diriez-vous d’un bras de fer ? Sachez que je n’ai jamais perdu. »

J’étais presque sûr que « entraîner son corps » était un énorme euphémisme, mais au moins, il était évident que le vieil homme était capable de supporter la masse générée par sa technique. Je ne savais pas s’il utilisait de l’esprit ou du mana, ou si c’était juste une de ses capacités spéciales latentes, mais c’était tout de même incroyable. Comme sa capacité était fondamentalement inhumaine, j’avais même ressenti une sorte d’affinité avec le vieil homme.

 

 

« Je passe mon tour », avais-je dit. « Je ne peux pas dire aux gens que j’ai perdu contre une personne âgée. »

« Je suppose que c’est mieux ainsi. Alors, est-ce que le gamin là-bas s’est remis ? J’aimerais reprendre les choses en main, si vous le voulez bien. »

Le vieil homme avait vu clair dans mon jeu — même si je m’y attendais un peu. J’étais presque sûr qu’il n’avait pas joué le jeu par pitié. Si je devais deviner, il m’avait jaugé pendant que nous parlions. Cela faisait de lui le genre de personne qui ne sous-estimait pas ses adversaires simplement parce qu’il les avait déjà battus. Une chose était sûre, ce ne serait pas facile.

« Augurey. Peux-tu te battre ? »

« Oui, merci de m’avoir transmis un peu de ta divinité. Je suis blessé, mais je me débrouillerai. »

Pendant tout ce temps, j’avais soigné Augurey, qui s’était caché derrière moi, avec ma divinité. Comme mon pouvoir n’avait rien d’impressionnant, et grâce à mes études en magie curative, j’avais pu rester subtil.

Le vieil homme n’avait pas l’air de l’avoir remarqué. Maintenant, c’était deux contre un. Si Augurey et moi nous nous renforcions, nous pourrions probablement y arriver… non ? De toute façon, ce n’était pas comme si nous avions le choix.

« Me voici donc, les enfants. J’espère que ce sera amusant. Ne me laissez pas tomber. »

Puis, comme s’il sonnait la cloche d’ouverture d’un combat, le vieil homme donna un coup de pied vers l’avant, faisant résonner les environs d’une détonation à faire frémir les oreilles.

◆◇◆◇◆

« Wôw ! »

Tout en produisant un souffle d’air massif qui semblait se séparer en deux, le vieil homme fut soudain sur moi. Sachant qu’il allait frapper à l’horizontale, j’avais réussi de justesse à l’esquiver. J’avais senti la masse de son bras gigantesque passer au-dessus de ma tête.

Immédiatement après, j’avais tenté de créer une distance bien nécessaire entre nous, mais le vieil homme avait des capacités physiques bien supérieures à ce que l’on peut attendre d’une personne de son âge. Si je ne portais pas au moins un coup avant de m’éloigner, il serait directement sur moi.

J’avais donc donné un grand coup d’épée. Peu importe l’endroit où elle touche, tant qu’elle touche. Le bras du vieil homme n’était pas encore revenu à la normale, ce qui ne ferait qu’empirer les choses si mon coup frappait.

C’est du moins ce que je pensais. Apparemment, ma stratégie grossière était un mauvais choix. Bien que mon épée ait touché directement son corps…

Clang !

Elle fit un bruit semblable à celui d’un métal frappant un autre métal et rebondit immédiatement.

« Vous plaisantez !? », m’exclamai-je.

« Rentt ! Attention ! » hurla Augurey.

Voyant que le recul de mon coup m’avait déséquilibré un instant, le vieil homme s’approcha de moi avec son bras une seconde fois. Augurey, ayant compris le mouvement, me repoussa, comme je l’avais fait pour lui plus tôt.

Wham !

Le bras géant frappa le sol, produisant un impact assourdissant et soulevant un nuage de poussière. De toute évidence, il avait aussi cassé quelques arbres sur son passage, car des copeaux de bois volaient partout. La puissance destructrice de ce bras était presque ridicule.

« Je n’ai pas fini ! » Même si la visibilité était réduite en raison de la poussière et des copeaux de bois dans l’air, le vieil homme continuait à se déplacer. Son bras bougeait de manière désordonnée, mais en vue la taille de son bras, cela n’avait probablement pas d’importance. Il s’était probablement dit que c’était mieux que d’attendre que l’air se dégage.

Cela aurait été la bonne décision à prendre contre une personne normale, mais mon corps de mort-vivant avait quelques astuces utiles. Mes yeux pouvaient voir la chaleur corporelle et la présence physique des êtres vivants, et je pouvais donc voir le bras du vieil homme sans aucun problème — ce qui m’effrayait en fait, car cela signifiait que ce que je voyais était son vrai bras. Je me demandais presque comment une personne aussi étrange que lui avait pu naître, mais je n’étais pas en position de penser cela des autres.

Le vieil homme avait probablement une histoire fantastique à raconter. Si nous nous étions rencontrés dans d’autres circonstances, nous aurions pu en discuter longuement. Il avait l’air sympathique, après tout — il avait été heureux de nous montrer ses capacités quand je l’avais demandé. Mais ce n’était pas le moment de penser à des futilités. J’avais espéré que cela m’aiderait à me calmer, mais ça n’avait pas marché.

Comme je m’étais dit qu’Augurey ne pouvait pas voir dans cette pagaille, je l’avais attrapé et je nous faisais courir, mais je ne savais pas trop quoi faire ensuite. J’avais réfléchi à mes options.

Mon coup de tout à l’heure avait peut-être rebondi, mais ce n’était pas le meilleur que j’avais pu faire — juste une attaque sur le champ dans laquelle je n’avais pas pu mettre toute ma puissance. Je pouvais encore mettre beaucoup plus d’esprit ou de mana dans mon épée. La fusion mana-esprit ou même la fusion divinité-mana-esprit étaient également des options. Cette dernière était une épée à double tranchant, mais je pensais pouvoir gérer la première. Probablement. Cependant, si ces coups rebondissaient aussi sur le vieil homme, nous serions fichus. J’avais pris un moment pour me demander s’il était même humain.

Néanmoins, il semblait que le vieil homme inhumain devait encore s’inquiéter de son endurance, au moins, car ses attaques étaient moins fréquentes. Voyant cela, j’avais déposé Augurey.

« Rentt ! Quel est le plan ? »

« Voyons voir… Que dirais-tu de — Wôw ! »

Bam !

Un arbre passa comme une lance et se planta dans le sol à proximité. Par un incroyable retournement de situation, le vieil homme était en train de les attraper et de les lancer sur nous. L’air s’était dégagé, et Augurey et moi avions réussi à nous mettre à l’abri, mais nous ne pouvions pas laisser la situation perdurer. Après avoir esquivé l’attaque suivante, j’avais —

« Je vous ai trouvé ! »

Le temps que je m’en rende compte, un bras massif se dirigeait droit sur moi.

Je ne peux pas l’esquiver !

J’avais préparé mon épée, espérant au moins éviter un coup direct, mais j’avais rapidement réalisé que c’était futile. N’ayant pas d’autre choix, j’avais utilisé la Division. Mon corps avait perdu sa forme et s’était transformé en une masse de ténèbres.

« Hmmm !? » Le vieil homme pencha la tête. Il semblerait que son bras massif ait encore un sens du toucher assez aigu, car il semblait confus que son attaque ait raté sa cible et n’ait touché que de l’air. Il semblait que nous savions tous les deux que j’aurais subi de sérieux dégâts si son coup avait touché mon corps.

« Où avez-vous — ? Ah, tant pis ! » Le vieil homme s’arrêta un instant, comme pour me chercher, mais en apercevant Augurey, il changea de cible. Il balança son bras droit vers le bas en un coup écrasant, mais Augurey était suffisamment loin pour pouvoir l’éviter avec succès.

C’était ma chance. Je me reformai rapidement — une prouesse que je devais à mon entraînement — et concentrai du mana dans mon épée. Puis, je m’élançai vers le vieil homme et la balançai directement sur sa nuque.

J’avais toujours un respect pour les personnes âgées, bien sûr, mais ce n’était pas un simple vieillard — ce qu’il prouva tout de suite, avant même que je puisse décider si je devais me sentir coupable de mon attaque. Je ne sais pas si c’est grâce à son expérience ou simplement à son instinct, mais il remarqua que j’arrivais sur lui et fit pivoter son bras dans un mouvement de recul. Il va sans dire qu’il l’avait également gigantisé.

L’élan n’était pas très rapide — peut-être parce que cela avait été fait à l’improviste — mais il était plus que suffisant pour protéger son cou de moi. En conséquence, mon épée se planta directement dans son bras. Une intense décharge de puissance comprima l’air autour de l’endroit où elle s’était plantée et explosa avec une énorme détonation !

« Ngh ! » Sans surprise, le vieil homme tressaillit, puis agita des bras plusieurs fois et s’éloigna de nous.

Il semblait que j’avais réussi à porter un bon coup. Le vieil homme avait ramené son bras à sa taille normale, et j’avais vu que l’endroit où mon attaque avait frappé s’était ouvert de l’intérieur. Du sang jaillissait de la plaie, il semblait que j’avais fait de gros dégâts.

« Je vous ai peut-être sous-estimé…, » le vieil homme arracha un pan de ses vêtements et l’enroula autour de la blessure. Il incanta ensuite une sorte de sort qui stoppa l’hémorragie.

Je ne pensais pas que c’était un mage, mais apparemment il avait un peu de magie dans son arsenal. Avoir un simple sort pour arrêter les saignements était une chose, mais il était assez effrayant qu’il n’ait même pas sourcillé lorsqu’il l’avait utilisé sur une blessure aussi grave.

Il n’avait pas l’air de vouloir s’enfuir, il était donc probablement encore prêt à se battre. J’en avais déduit qu’il pensait avoir encore une bonne chance de gagner.

Ce qui revient à dire que, malheureusement, ce combat n’était pas près de s’achever.

***

Partie 5

« Hmm, que dois-je vous montrer ensuite ? » marmonna le vieil homme.

« Que voulez-vous dire ? »

Avant que je puisse terminer ma question, j’avais été interrompu par un cri derrière moi.

« Rentt ! Augurey ! »

Je m’étais retourné et j’avais vu que cela venait de Lorraine. Elle courait vers nous à travers un champ d’arbres écrasés et de trous énormes, le visage renfrogné.

« Allez-vous bien tous les deux ? » demanda-t-elle une fois qu’elle nous eut rejoints.

« Comme tu le vois, » répondit Augurey, sans se retourner pour la regarder. Pendant que je me retournais, il avait gardé un œil sur le vieil homme. Ce n’était pas tant qu’il était rapide, mais plutôt que nous nous connaissions depuis si longtemps que nous savions instinctivement comment travailler en équipe — ce dont je lui étais reconnaissant.

« La mage est donc aussi là maintenant », dit le vieil homme en apercevant Lorraine. « Êtes-vous sûr que cette fille s’en sortira toute seule ? J’ai mes propres collègues, vous savez, et je ne parle pas de ceux que vous avez capturés. »

Il disait clairement cela pour nous déstabiliser, mais nous n’étions pas sûrs non plus qu’il mentait. La réponse de Lorraine, en revanche, était froide et provocante.

« Je ne vois pas le problème. Nous devons simplement nous occuper de vous rapidement. »

Je pouvais entendre dans sa voix qu’elle n’avait pas voulu laisser Ferrici derrière elle. Elle avait l’air irritée, ce qui était rare chez elle. Le vieil homme ne l’avait pas remarqué.

« Heh. Je suppose que cela ne suffirait pas à vous ébranler, n’est-ce pas ? Vous êtes bien plus que ce que nous avions prévu. Il n’est pas étonnant que mes deux collègues n’aient pas fait le poids face à vous. Si seulement nos informations avaient été plus précises ! »

« Vos deux collègues ? » répétai-je. Il n’y avait pas vraiment d’intérêt à jouer les idiots maintenant, mais je m’étais dit qu’il n’y avait pas de mal à essayer.

Le vieil homme fronça le nez. « Vous pouvez déjà arrêter de jouer la comédie… mais je suppose que je vais jouer le jeu. L’un de mes collègues est lui-même un vétéran, mais il n’est pas très doué. Il s’est rendu compte que la vie de marchand lui convenait mieux, et c’était donc son dernier emploi. Quant à mon autre collègue, bien qu’elle ait une capacité assez rare, elle manque d’expérience, ce qui la rend trop fière pour son propre bien. J’avais l’intention de lui confier un travail délicat, afin de la faire descendre d’un cran et de lui permettre de grandir. »

Je m’étais demandé si le vieil homme avait complètement abandonné sa couverture, mais j’avais réalisé que ce n’était probablement pas le cas. Il avait probablement décidé que ça ne servait plus à rien de l’entretenir. D’ailleurs, son but était de nous tuer, et comme le dit le proverbe, les morts ne racontent pas d’histoires. Sauf moi, mais j’étais un cas à part.

Le vieil homme poursuit. « Malheureusement, aucun d’entre eux n’a réussi à le faire. Mais ce n’est pas une surprise, car les informations qui nous ont été transmises étaient pleines de trous. »

« Qui vous a été transmise ? » demandai-je en lui coupant la parole. Je n’avais pas pu m’en empêcher, tant je voulais savoir qui étaient ses supérieurs. Le vieil homme me jeta un coup d’œil, mais ne répondit pas.

Il semblait que même les morts n’avaient pas besoin de savoir certaines choses. Je ne lui en voulais pas, rien n’était absolu. Il aurait probablement des ennuis s’il dévoilait tous ses secrets et que nous réussissions à nous enfuir. Il avait raison d’être prudent, d’autant plus qu’il ne savait pas à quel point j’étais confiant dans ma capacité à m’échapper.

Je doute qu’il y ait beaucoup de gens qui puissent m’épingler si j’utilise la Division. Je ne pouvais pas dire qu’il n’y en avait pas, cependant, étant donné que des gens comme Nive existaient. L’aventure était une profession pleine de monstres, et Nive n’était qu’au sommet de la classe Or. Pour les aventuriers de classe Mithril et Platine, faire face à la Division était probablement un jeu d’enfant.

Si je devais faire une estimation, je dirais que le vieil homme était assez bon pour le placer quelque part dans la classe Or — ou peut-être même plus haut. Ce n’était pas le genre de personnes que l’on était censé rencontrer sur la route, mais nous y étions.

Le vieil homme continua à parler. « Ce qu’on nous a transmis, c’est que nos cibles étaient deux classes d’argent normales et une classe de bronze qui ne valait même pas la peine d’être mentionnée. Mais ce que nous avons eu à la place, c’est vous trois. Un monstre qui peut encaisser un de mes coups sans en être affecté, un combattant expérimenté qui peut me faire tourner en rond pendant un long moment, et un mage qui peut lancer un sort de bouclier instantané suffisamment puissant pour se protéger de mes armes sans même l’avoir psalmodié. Si j’avais su dès le départ que vous étiez tous les trois nos cibles, je me serais mieux préparé. Ça ne vaut vraiment pas le prix qu’on me paie… »

« Alors, pourquoi ne pas arrêter les frais et rentrer chez soi ? » avais-je demandé. Je m’étais dit que ça valait le coup d’essayer.

Le vieil homme sourit. « Ne pensez même pas à cela ! Qu’on le veuille ou non, le travail est le travail. C’est pourquoi je vais vous tuer, même si je dois pousser mes vieux os à fond pour le faire. Sinon, je n’aurais plus de travail. »

Compte tenu de son métier, par « plus de travail », il voulait probablement dire que sa vie était en jeu. Le monde de la pègre est un endroit difficile. Je pouvais le comprendre à cet égard. Pourtant, ce n’est pas comme si nous allions nous retenir. Nous ne pouvions même pas nous le permettre face à quelqu’un d’aussi fort que lui.

« Maintenant, je pense que c’est assez de bavardage. Je compte mes trois cibles devant moi, et sachez que je n’en laisserai pas une seule sortir vivante d’ici. »

« Croyez-vous vraiment que ce sera aussi facile ? » demanda Lorraine.

« Non. Je ne vous sous-estimerai pas plus longtemps. Je n’ai pas vraiment joué avant, mais il est temps que je devienne sérieux. Voici ! Hrmmm !!! »

Le vieil homme commença à se crisper. Je ne savais pas ce qu’il allait faire, mais je savais que c’était une mauvaise nouvelle.

Nous n’étions pas assez gentils pour nous contenter d’attendre ce qui allait arriver, bien sûr. Augurey et moi avions brandi nos épées et nous nous étions élancés vers le vieil homme, tandis que Lorraine tendit sa baguette et commença à modeler son mana. Mais…

« Trop lent ! »

Une énorme vague de pression avait jailli du corps du vieil homme, nous faisant voler, Augurey et moi, et créant une intense rafale qui brisa la concentration de Lorraine.

« Qu’est-ce que… ? »

La violente tempête qui s’était abattue sur le vieil homme nous avait projetés à une bonne distance. Lorsque je m’étais retourné vers lui, je m’étais rendu compte qu’il y avait maintenant une chose massive qui se tenait à sa place.

Cela ne m’avait pas pris complètement au dépourvu, étant donné les capacités du vieil homme, j’avais considéré que c’était une réelle possibilité. Mais comme il s’était contenté d’augmenter la taille de ses membres, une partie de moi avait pensé que c’était sa limite.

En ce moment, on me prouvait que j’avais tort.

« Est-ce que c’est… ? »

« Pas possible… »

Contrairement aux marmonnements d’Augurey et de moi-même, les mots de Lorraine étaient clairs et nets. « C’est un géant. Je ne m’attendais pas à en rencontrer un dans un endroit comme celui-ci. »

Oui. Nous avions devant nous un véritable géant.

◆◇◆◇◆

Les géants. Bien que leur race ait prospéré il y a très longtemps, il était difficile d’en trouver de nos jours. Comparé à l’ère moderne, un assortiment de races beaucoup plus large et diversifié avait existé à des époques plus anciennes.

La preuve en est les nombreuses reliques et l’abondant folklore qui avaient survécu jusqu’à aujourd’hui. Cependant, bon nombre de ces races avaient disparu. La raison de cette disparition n’était malheureusement pas claire, et c’était une question déroutante pour beaucoup, car un grand nombre de ces races disparues — comme les géants — étaient puissantes et sans égales à leur manière. Il était difficile d’imaginer qu’elles se soient tout simplement éteintes.

Cela dit, les géants n’avaient peut-être pas eu la vie aussi dure. Après tout, si les rumeurs étaient fondées, ils existaient toujours, à condition de savoir où chercher. On n’en rencontrait pas en ville, mais on en avait déjà vu en territoire inconnu, dans des endroits difficiles d’accès pour les humains, comme les profondeurs des forêts ou les régions volcaniques très chaudes.

De plus, il semblerait que certaines races anciennes, comme les elfes, aient encore des relations avec les géants. Ce sont ces sources qui avaient fait naître les rumeurs sur la pérennité de la race. Quelque part dans le monde, les géants vivaient encore. Pourtant, les chances d’en rencontrer un comme celui-ci étaient pratiquement nulles. D’abord…

« Es-tu sûre que c’est un vrai géant ? » avais-je demandé à Lorraine.

« Non », répondit-elle, l’air peu sûr d’elle. « Bien qu’il en ait l’air. Il pourrait aussi avoir la capacité de se transformer en géant, ou alors c’est un géant qui se déguise en humain. En fait, je ne suis même pas sûre que les géants puissent posséder de telles capacités. Je ne peux rien affirmer avec certitude. Je suppose qu’il faudra demander à la personne elle-même. »

Elle avait raison, cela aurait pu être l’une ou l’autre de ces possibilités. Les capacités uniques sont encore mal comprises. Personne ne savait pourquoi elles se manifestaient chez certaines personnes, ni même si elles étaient un phénomène strictement humain. Qui savait si un géant pouvait en avoir une ? Ce n’était pas comme s’il était possible de rassembler suffisamment de géants pour obtenir un échantillon de taille décente et faire des recherches. Cela aurait pu être possible dans le passé, mais le temps ne faisait qu’avancer.

« Il n’a pas l’air d’être d’humeur très bavarde en ce moment », plaisanta Augurey.

Le géant devant nous était énorme. Au lieu du vieil homme maigre qu’il était auparavant, il semblait plus proche de la cinquantaine et extrêmement bien bâti. S’agissait-il de sa forme originale, ou était-ce simplement sa capacité qui le faisait paraître plus jeune ?

Le géant ne portait qu’un simple pagne. J’avais fait une prière silencieuse de gratitude pour le fait qu’il ne soit pas nu. Cela aurait été une source de distraction à bien des égards. En y regardant de plus près, je m’étais rendu compte que le pagne était fait de la même matière que la cape que le vieil homme portait plus tôt. Peut-être s’agissait-il d’un objet magique spécial ? Il était un peu trop grand pour être la cape elle-même. Il semblait probable que le tissu puisse changer de taille jusqu’à un certain point lorsque son porteur se gigantisait.

***

Partie 6

Une idée me vint à l’esprit et je regardai le bras auquel j’avais infligé une blessure un peu plus tôt. Il était toujours bien attaché, comme à l’époque où le vieil homme était de taille humaine, ce qui signifiait que les bandages avaient également grandi. Cela confirmait ma théorie selon laquelle son tissu était spécial d’une manière ou d’une autre.

Je suppose qu’il aurait pu se contenter de réduire son bras et de gigantifier le reste de son corps, mais pour une raison ou une autre, cette image ne m’avait pas semblé correcte — même si mon avis personnel sur la question n’avait pas d’importance. De plus, en choisissant de faire cela, il lui aurait été plus difficile de maintenir son équilibre, ce qui n’était pas une décision intelligente.

Cela mis à part, comment allions-nous le combattre ? Il aurait sans doute été exagéré de dire que j’étais habitué à combattre des adversaires gigantesques, mais j’avais de l’expérience contre des squelettes géants et des tarasques — des monstres bien plus grands que moi. En tant que tel, la taille seule ne suffisait pas à me faire flancher. D’un autre côté, ces monstres possédaient des faiblesses évidentes, et j’avais abordé ces combats avec un avantage certain. Les comparer à mon adversaire actuel serait tout simplement stupide.

Gagner un combat était beaucoup plus facile à dire qu’à faire. Pour commencer, les coups d’épée ordinaires n’avaient même pas fonctionné sur le vieil homme lorsqu’il était de taille humaine. Peut-être qu’un coup d’esprit pleinement chargé aurait fait l’affaire, mais j’avais décidé d’utiliser la fusion mana-esprit.

C’est probablement ce qu’il fallait faire dès le départ. J’avais l’impression qu’en me retenant, je ne ferais que mettre un terme prématuré à ce combat. Mais au moment où je préparais mon attaque…

« J’arrive ! » D’un cri retentissant, l’ancien vieux monsieur, actuellement géant, fonça sur nous. Le son de sa voix à lui seul générait suffisamment de pression pour me faire frissonner. Sa forme gigantesque ressemblait à l’incarnation de la force brute pure alors qu’il se précipitait vers nous.

« Séparons-nous ! » avais-je dit. « On verra le reste plus tard ! »

Lorraine et Augurey étaient déjà en mouvement. Ils savaient sans doute que, face à notre adversaire géant, rester groupés ne ferait de nous qu’une cible facile.

Face à un groupe de petits monstres — enfin, de taille humaine — en approche, ce n’était pas une mauvaise idée de se regrouper, de couvrir différents rôles et de réduire leur nombre, mais un tel plan ici nous aurait littéralement écrasés. Lorraine aurait pu retarder cette issue avec un sort de bouclier, mais c’était le mieux que nous pouvions espérer.

J’aurais pu utiliser la Division aussi, ce qui m’aurait permis de m’enfuir, mais je n’aimais pas trop l’idée d’être le seul survivant.

Quoi qu’il en soit, vu que j’avais une capacité aussi unique dans ma manche, je m’étais dit que c’était à moi d’agir comme le bouclier de notre groupe, ou peut-être comme son leurre. Je commençai à concentrer du mana et de l’esprit dans mon épée et me tournai directement vers le géant pour détourner son attention des directions dans lesquelles Lorraine et Augurey couraient. J’avais essayé d’ignorer le fait que j’étais en train de faire ma meilleure imitation du sanglier. Ce n’était pas ma faute si la situation l’exigeait.

J’avais injecté de l’esprit dans tout mon corps, améliorant ainsi mes capacités physiques, et j’avais entamé un sprint. Ma cible était l’une des jambes du géant. Oui, cela suffirait pour l’instant. Le priver de sa mobilité serait un bon début. Malgré la taille de son corps, sa vitesse n’avait pas vraiment diminué, ce qui était assez effrayant. Il semblait que la résistance de l’air et d’autres facteurs l’avaient un peu ralenti, bien sûr, mais pas assez pour s’en consoler.

Je savais que je devais garder mon sang-froid, et j’avais raison. Alors que j’atteignais le géant avec mon épée en l’air, il leva sa jambe, puis la ramena tout droit vers le bas.

BOOM !

Le bruit du pas du géant résonna dans les environs.

◆◇◆◇◆

Le coup de pied du géant avait été ridiculement rapide et avait couvert une grande surface de terrain. Néanmoins, j’allais bien, il ne m’avait pas réduit en bouillie. Et même si c’était le cas, c’était de moi qu’il s’agissait. J’aurais pu m’en remettre plus d’une fois. Le fait d’être un géant vous donne un avantage injuste dans un combat, mais j’étais la dernière personne à pouvoir pointer du doigt — la plupart des gens n’auraient eu droit qu’à un seul écrasement avant d’en finir. Je ne pouvais cependant pas m’emballer. Je n’avais évité qu’une seule attaque.

« Vous l’avez évité, n’est-ce pas ? Et ça, comment est-ce ? » Le vieux géant se mit à me piétiner à tour de bras. À mon grand dam, il ne se contentait pas de piétiner comme un gamin en pleine crise de colère. Il m’observait attentivement et visait l’endroit où je me trouvais — ainsi que l’endroit où il pensait que j’allais courir — avec une précision effrayante.

Les monstres énormes dotés d’intelligence sont toujours effrayants, mais le vieux géant va encore plus loin, puisqu’il s’agit en fait d’une personne, et d’un vétéran plutôt expérimenté. Bien que les humains soient beaucoup plus petits que les monstres, nous avions réussi à assurer notre survie dans ce monde en étant beaucoup plus intelligents. Mais voici que ce vieux géant, dont la taille et la force étaient égales ou supérieures à celles des monstres, était tout aussi intelligent qu’une personne. « Dangereux » n’est pas le mot pour le décrire, mais ce n’est pas pour autant que j’allais baisser les bras.

BOOM !

Un coup de pied retentit juste à côté de moi, et je ressentis un choc dans mon bras gauche à partir de l’épaule avant de perdre toute sensation. De toute évidence, ma parfaite série d’esquives avait pris fin. Cela dit, je n’avais guère ressenti de douleur. Pour mon corps, ce n’était rien de plus qu’une égratignure.

Le vieux géant, lui, ne le savait pas. « Ah, je sais reconnaître une blessure mortelle quand j’en vois une ! » Un peu heureux, il s’arrêta de piétiner et me donna un coup de poing, probablement dans l’intention de m’achever. Ce n’était pas si surprenant, peu importe sa taille, son corps avait toujours la forme d’une personne. La capacité de blesser mise à part, les bras d’une personne étaient généralement bien plus précis que ses jambes.

Le poing était venu droit sur moi. Le vieux géant était probablement sûr qu’il allait toucher. C’était logique, peu de gens pouvaient bouger au maximum de leurs capacités juste après s’être fait écraser le bras à partir de l’épaule. « Pas beaucoup » n’était pas « aucun ». Le monde est vaste, et beaucoup de gens y sont des exceptions incroyables. Il va sans dire que je m’inclus dans cette déclaration.

J’avais attendu le tout dernier moment, puis j’avais esquivé avant que le poing ne me frappe.

« Quoi ? » Le vieux géant avait fait reculer son bras sous l’effet de la surprise, mais avant qu’il n’y parvienne, je lui avais sauté dessus.

Mais je ne m’étais pas arrêté là. Je l’avais longé jusqu’à son épaule, mon épée serrée dans ma main. Il n’était probablement pas difficile pour lui de comprendre ce que je m’apprêtais à faire, mais cela le mettait quand même en position de faiblesse dans cette situation. J’avais balancé mon épée imprégnée de mana et d’esprit vers le visage du vieux géant.

Slash !

J’avais senti la puissance de mon coup frapper en même temps que j’avais entendu le son de la coupure dans la chair. J’avais réussi mon coup… mais malheureusement, il n’avait pas atteint la cible. La vitesse de réaction du vieux géant ne s’était pas émoussée. Il avait réussi à placer sa main sur le chemin de mon coup avant qu’il n’atteigne son visage.

« Ngah ! » Puis, avec un mi grognement, mi cri, il tendit sa main blessée pour m’attraper.

Je ne pouvais pas le laisser m’attraper, évidemment, mais je ne savais pas comment m’enfuir. Mon option la plus rapide était… eh bien, c’était probablement de lui sauter dessus. Ce n’était pas comme si la chute allait me tuer, après tout. Et si descendre était aussi une option, j’avais l’impression qu’il n’était pas assez facile à vivre pour m’attendre comme ça. Au lieu de cela, j’avais renforcé ma détermination et j’avais sauté dans les airs. Le vieux géant avait sans doute compris que c’était ma seule option, et c’est ce qu’il fit…

« Vous n’irez nulle part ! » cria-t-il en tendant la main vers moi.

J’aurais pu dire que j’avais peur qu’il m’attrape, mais cela aurait été un mensonge. J’avais canalisé tout l’esprit que je pouvais rassembler dans mon dos. La main du vieux géant s’était avancée et s’était refermée sur moi… mais je n’étais déjà plus là, mon corps en chute libre s’étant brusquement déplacé sur le côté. Ce n’était pas vraiment la direction que je voulais prendre, mais essayer de garder le contrôle de ce que je faisais était difficile.

« Quoi — !? Revenez ici ! » Le géant avait de nouveau tendu la main vers moi, mais au moment où il l’avait fait…

« Glacies Cometes ! »

Une énorme boule de glace se dirigea vers le vieux géant par le côté. Elle n’était pas aussi grosse que lui, loin s’en faut — à peine un tiers de sa taille — mais c’était tout de même assez impressionnant. Il aurait fallu un mage avec beaucoup de mana pour la créer.

Quelle que soit la force du vieux géant ou sa rapidité de réaction, il aurait été difficile d’esquiver un énorme morceau de glace surgi de nulle part. Il s’écrasa directement sur lui et le fit vaciller.

« J’ai bien choisi mon moment », m’étais-je murmuré en canalisant à nouveau l’esprit dans mon dos. Cette fois, j’essayais d’atterrir sur le sol. Peut-être était-ce parce que j’avais pu ralentir les choses pendant que le vieux géant retrouvait son équilibre, mais mon contrôle n’avait pas faibli, et je m’étais dirigé avec succès vers ma destination.

C’est vrai, je volais. Si quelqu’un d’autre m’avait regardé, il aurait vu des ailes de chauve-souris sortir de mon dos. Si je canalisais du mana dans mes ailes, elles m’aidaient à flotter, tandis que si j’y canalisais de l’esprit, cela me donnait une forme de propulsion difficile à contrôler… et c’était à peu près tout.

Comme ils étaient difficiles à utiliser, j’évitais normalement de les sortir en combat, mais c’était le moment idéal pour les faire briller. Après tout, elles m’avaient permis d’éviter que le vieux géant ne m’attrape et ne m’écrase, et c’était grâce à elles que j’allais pouvoir sentir à nouveau la douce sensation du sol sous mes pieds.

Il ne restait qu’un tout petit problème : le sol en question se dirigeait droit sur moi à une vitesse plutôt menaçante.

Comme je l’avais déjà dit, mes ailes étaient difficiles à contrôler, et même si j’avais réussi à me diriger dans la bonne direction, il ne semblait pas qu’un atterrissage en douceur soit prévu.

***

Partie 7

« Hrngf ! »

Mon atterrissage maladroit, c’est-à-dire ma collision avec le sol, m’avait fait pousser un grognement bizarre. Je me relevai aussitôt et me précipitai vers une partie des bois environnants que le vieux géant n’avait pas encore défrichés. Nous étions proches du village, ce qui signifiait que les gens utilisaient cette partie des bois, il y avait donc assez d’espace entre les arbres pour se déplacer, et il ne serait pas trop difficile de se repérer une fois que je serais plus profondément enfoncé.

Mais c’était une autre histoire pour le vieux géant. Il était plus grand que les arbres eux-mêmes. De son point de vue, on aurait dit une mer de feuillage. Il lui serait difficile de nous trouver en dessous.

Le vieux géant était suffisamment fort et rapide pour sembler être un adversaire imbattable, mais sa taille présentait des inconvénients inattendus. Cependant, il le savait probablement déjà et avait des moyens d’y faire face. Il ne semblait pas être du genre à négliger ce genre de choses.

« Malin ! Mais je vous vois encore ! »

Le vieux géant commença à brandir ses poings dans la direction où je courais. Apparemment, il ne me voyait pas aussi bien qu’il le prétendait, car il visait moins bien qu’avant. Mais comme ses attaques étaient déjà très étendues, la plupart des coups étaient plus rapprochés que je ne l’aurais souhaité.

Alors que je me demandais ce que je devais faire, j’avais soudain aperçu Augurey sur mon flanc.

« Rentt ! » cria-t-il en s’élançant à mes côtés.

Bien que le bruit des poings du vieux géant s’abattant sur les arbres soit beaucoup plus fort, j’avais réussi à entendre le cri d’Augurey.

« Augurey ! Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Lorraine a dit que la seule façon de gagner, c’est de le frapper fort ! Vraiment fort ! »

De toute évidence, Augurey était venu me mettre au courant de notre plan de bataille. Après avoir réfléchi, je m’étais rendu compte que Lorraine avait pris la bonne décision. Mes coups de boutoir sur le vieux géant n’étaient pas sans progrès, mais au bout du compte, je ne faisais que l’égratigner. Je n’avais pas réussi à transformer mes coups en coups de grâce.

Mon mana et mon esprit n’étaient pas non plus illimités. J’avais déjà investi une bonne partie de ma force dans mon épée — la seule chose qui m’avait permis de dépasser la résistance du vieux géant. Il ne rendait vraiment pas les choses faciles.

« Mais comment !? » avais-je crié. « Ce n’est pas comme si on pouvait la mettre devant lui ! »

« Nous devons l’appâter quelque part où elle pourra lui jeter un sort ! Comme nous l’avons fait avec l’aqua hatul ! »

L’aqua hatul, hein ? À l’époque, nous l’avions attrapé en le poursuivant jusqu’à un endroit où Lorraine avait tendu un piège sous la forme d’une cage magique. Faire la même chose avec le vieux géant serait évidemment impossible, mais je supposais qu’Augurey voulait dire que nous devions le faire courir après nous. Je m’étais dit que c’était tout à fait faisable, puisque nous le faisions déjà.

« Où ? » avais-je demandé.

« Par ici ! » cria Augurey en courant et en prenant la tête. Il était aussi rapide qu’on pouvait s’y attendre pour quelqu’un de classe Argent. Il avait amélioré son corps, mais c’était probablement avec de l’esprit et non de la magie.

C’était une chose si vous aviez du mana à revendre, mais si vous deviez choisir entre les deux, l’esprit vous offrait plus d’endurance. Pour les aventuriers, c’était le préféré des guerriers. Néanmoins, les lanceurs de sorts et autres avaient leurs propres méthodes, et… enfin, bref, vous voyez ce que je veux dire.

Quoi qu’il en soit, Augurey et moi avions couru. Nous avions un vieux géant à nos trousses, et nous devions le conduire dans un piège.

◆◇◆◇◆

« Ils sont là ! »

Lorraine pouvait voir le géant avancer vers elle à travers les bois, s’enfonçant dans les arbres et les déracinant comme une tornade destructrice. Sa taille avait suscité en elle une peur instinctive lorsqu’elle l’avait vu de près un peu plus tôt, mais le voir de loin était également effrayant à sa manière. Quand elle songeait que les géants avaient été beaucoup plus nombreux à une époque révolue et qu’ils avaient probablement menacé les humains à certains moments, elle se demandait comment ces derniers avaient pu survivre et prospérer jusqu’à aujourd’hui.

Cela dit, elle pourrait réfléchir au passé plus tard. Pour l’instant, il n’y avait qu’une seule chose à faire : préparer une attaque suffisamment puissante pour mettre le géant hors d’état de nuire.

Afin d’atteindre au mieux sa cible, Lorraine avait demandé à Augurey de dire à Rentt « d’appâter le géant à un endroit où je pourrai le frapper au flanc avec un sort ». Augurey semblait avoir fait son travail, car le vieux géant se dirigeait exactement dans la direction qu’ils avaient prévue.

Il ne restait plus qu’à modeler son mana, construire son sort et le lancer, mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Même Lorraine n’avait pas une réserve de mana inépuisable. De plus, elle avait probablement puisé dans son mana plus que nécessaire avec les Glacies Cometes qu’elle avait lancés plus tôt. À l’origine, le sort n’était pas censé créer une boule de glace de cette taille — il en était arrivé là parce qu’elle l’avait concocté à la force du poignet. Elle avait encore du mana pour agir, bien sûr, mais pas assez pour être pleinement rassurée sur ce qu’elle s’apprêtait à faire.

Quoi qu’il en soit, elle n’avait pas le choix. Un nuage de poussière approchait à grands pas. Rentt et Augurey étaient probablement juste sous le géant, courant comme des fous. Si elle échouait, ce serait la fin pour eux tous. Elle ne pouvait pas laisser faire ça.

Lorraine commença à modeler son mana. Comme elle ne connaissait pas les capacités du vieux géant, elle le fit aussi prudemment que possible, pour éviter qu’il ne la remarque. Cela lui prit plus de temps que d’habitude, mais elle avait une idée approximative de la vitesse et de la distance de sa cible. Tant qu’elle resterait calme, tout irait bien. Et puis le moment arriva.

« Lorraine ! »

Elle entendit la voix de Rentt. Elle n’était pas très forte, en fait, le bruit du géant détruisant les environs l’avait presque étouffée. Pourtant, Lorraine l’avait entendue. Il lui aurait été impossible de la manquer. Ses yeux s’ouvrirent et, dès que le vieux géant s’installa à l’endroit qu’elle avait choisi, elle récita son chant.

« Terra Cavus ! »

Une grande quantité de mana s’agrégea autour des pieds du vieux géant, créant un grand boum alors qu’il creusait la terre environnante. Le trou était assez grand pour contenir le corps entier du vieux géant. Le manque soudain d’équilibre le fit tomber, mais il commença rapidement à se relever. Cependant, Lorraine n’avait pas fini.

« Pas encore ! Yyvsh Gadolmagen ! »

Un grand nombre de lances métalliques se formèrent, chacune chargée d’une puissante quantité de mana qui en augmentait la force. Dès qu’elles se manifestèrent, elles foncèrent droit sur le géant au sol.

La peau du vieux géant était suffisamment résistante pour repousser l’un des coups d’épée chargés d’esprit de Rentt, mais Lorraine n’avait pas hésité à remplir ses lances de mana, ce qui leur conférait une puissance destructrice non négligeable. Néanmoins, bien qu’elles aient transpercé le corps du vieux géant, elles l’avaient fait avec difficulté, et aucune des blessures qu’elles avaient causées ne semblait sérieuse. Sa résistance était impressionnante.

« Et maintenant, enfin… Haquina Barakrasur ! »

En un clin d’œil, des nuages noirs tourbillonnants se formèrent dans le ciel, d’où jaillit un colossal coup de tonnerre. Il frappa le vieux géant dans un craquement assourdissant, et la lumière qu’il dégagea rendit les alentours d’un blanc pur et aveuglant.

 

 

◆◇◆◇◆

La zone était empestée par la puanteur de la chair brûlée et l’odeur unique et stimulante qui persiste après un coup de foudre. Avec toute la poussière dans l’air, c’était plutôt désagréable. Cela mis à part, il semblait que les sorts de Lorraine avaient fonctionné. Il y avait probablement des êtres qui auraient pu supporter cet assaut, mais j’étais presque certain qu’ils n’étaient pas très nombreux.

« C’était… ridicule », dit Augurey. Nous étions tous les deux à peine sortis de la portée des sorts de Lorraine et nous avions vu tout cela de près.

Si j’avais été touché, j’avais l’impression que même mon corps de mort-vivant n’aurait pas pu éviter d’être anéanti. Et même si je ne ressentais pas la douleur, il était évident que je ressentais encore la peur, car mon instinct me disait que si ce coup de tonnerre m’avait touché, je serais parti pour de bon. Cela signifiait-il que j’étais vivant, même si j’étais mort-vivant ? Le sens de la vie et d’autres questions philosophiques du même ordre étaient sur le point de se libérer et de tourner en rond dans ma tête, mais je les réfrénais. Ce n’était pas le moment.

« On dit qu’un mage expérimenté vaut une armée entière », avais-je dit. « Et après avoir vu ça, je comprends pourquoi. »

« Une armée, hein ? » répondit Augurey. « Quelque chose me dit qu’un seul n’aurait pas suffi. Je n’avais jamais vu aucun de ces sorts auparavant. »

« Lorraine connaît un bon nombre de sorts anciens. Je ne serais pas surpris que ce soit des exemples. Elle a dit qu’elle ne les utilisait pas beaucoup, car ils demandent beaucoup de mana, mais je suppose que même si ce n’était pas le cas, ce ne serait pas le genre de magie que l’on utiliserait tous les jours de toute façon. »

Le vieux géant avait détruit, écrasé et déraciné une bonne partie de la forêt, mais Lorraine n’était pas en reste en ce qui concerne l’ampleur de la destruction.

J’avais traité le vieux géant comme un monstre, mais apparemment nous avions un autre monstre dans notre groupe depuis tout ce temps. Deux, en fait, je ne pouvais pas oublier de me compter. Attendez, ça veut dire qu’Augurey est la seule personne normale ? Je me sentais un peu coupable tout d’un coup. Enfin, peu importe. C’était ses demandes qui avaient mené à tout ça. Je m’étais dit que nous étions quittes.

« Penses-tu quand même que c’est suffisant ? » demanda Augurey, l’air sombre. « Enfin, ça m’étonnerait que ce ne soit pas le cas, mais… »

Il regardait le vieux géant, mais les arbres environnants fumaient encore sous l’effet du coup de tonnerre, si bien qu’aucun de nous n’était encore en mesure de confirmer quoi que ce soit. J’étais à peu près sûr que c’était fini, mais ça ne fait pas de mal de s’en assurer.

La fumée s’était peu à peu dissipée, nous donnant à voir quelque chose d’énorme et de brûlé : le vieux géant. Il n’était pas complètement carbonisé — probablement parce qu’il était trop grand — mais une grande partie de son corps avait été brûlée en noir et brun. Le coup de foudre avait visiblement fait mouche.

Je ne voyais aucune des lances métalliques de Lorraine, et j’en déduisis qu’elles n’avaient plus de mana. Les perforations qu’ils avaient faites dans le vieux géant étaient toujours là, cependant, et je pouvais voir de la fumée s’en échapper. On aurait dit que le coup de foudre avait pénétré assez profondément.

***

Partie 8

Malgré la taille du vieux géant et le fait qu’il défiait le bon sens, il n’en restait pas moins un être vivant. Un puissant coup de tonnerre traversant tout son corps n’était pas à dédaigner.

« On l’a eu, non ? » marmonna Augurey. Nous nous approchions tous deux lentement du vieux géant. Nous tenions nos épées en l’air, prêts à l’éventualité qu’il se relève.

Augurey atteignit le vieux géant et le frappa de la pointe de son épée. Il ne réagit pas.

« On dirait que c’est le cas, » dit Augurey en se tournant vers moi. « Dieu merci, c’est une bonne chose. »

Mais alors qu’il poussait un soupir de soulagement…

« Augurey ! » avais-je crié.

Dans un souffle de vent, le bras du vieux géant se déploya. J’avais attrapé Augurey et j’avais sauté en arrière, prenant rapidement de la distance.

« Grrraaahhh ! » Le vieux géant poussa un cri mi-humain, mi-bestial, et commença à se redresser lentement. Il posa sa main sur le sol et, d’une forte poussée, se mit debout.

« Vous vous moquez de moi ! » dit Augurey. Il était toujours dans mes bras, regardant le vieux géant.

Je ne pouvais pas lui reprocher d’être choqué, je l’étais aussi. « Incroyable » n’était pas le mot pour décrire la quantité d’endurance et de résistance qu’il fallait pour se relever après avoir subi un tel assaut de sortilèges. Le vieux géant était un monstre qui brisait toutes les règles, purement et simplement.

« Mais ça lui a fait mal », avais-je dit en laissant tomber Augurey. « C’est certain. »

En observant calmement le vieux géant, j’avais pu constater que ses mouvements étaient nettement plus ternes. J’entendais aussi ses articulations craquer lorsqu’il se mettait debout. Le coup de foudre de Lorraine avait fait beaucoup de dégâts.

Enfin, le vieux géant se leva. Une paire d’yeux injectés de sang sur un visage brûlé se fixa sur Augurey et moi, et avec un grognement, il se dirigea droit sur nous. Il n’y avait plus aucune trace de sa sérénité.

« Augurey ! Peux-tu continuer ? » avais-je crié.

« Je peux faire ça toute la journée ! Le seul problème, c’est de savoir comment on va le faire tomber. »

« Je vais le faire. J’ai un atout que je peux utiliser. Je ne sais pas si mon épée peut supporter de le faire plus d’une fois par contre, alors si je rate, on est foutus. »

Le vieux géant avait déjà commencé son assaut sur nous, alors nous nous appelions les uns les autres en esquivant. L’« atout » dont je parlais était la fusion divinité-mana-esprit. Bien que mon épée ait été forgée pour résister à l’une ou l’autre des trois, elle ne pouvait probablement pas résister à toutes ensemble.

La technique faisait se froisser violemment tout ce qu’elle touchait, et il était probable qu’il en irait de même pour mon épée. C’est pourquoi je voulais éviter de l’utiliser autant que possible, mais si ce n’était pas le bon moment, alors je ne savais pas ce que c’était. Il y avait des chances que cela ne fonctionne même pas, ou que ce ne soit pas suffisant pour être un coup de grâce, mais c’était mieux que de ne rien faire et d’attendre de perdre. Si je devais perdre — mais je n’en avais pas l’intention —, ce ne serait qu’après avoir donné tout ce que j’avais. Et même dans ce cas, je me préparais à fuir avant de mourir.

S’enfuir ne semblait pas être une option auparavant, mais maintenant que le vieux géant était si blessé, nous pouvions probablement y arriver tous les trois. Je doutais qu’il nous poursuive dans l’état où il était, et j’avais confiance en notre capacité à nous enfuir.

Cela posait le problème de Ferrici et des villageois, mais je supposais que nous pouvions toujours les évacuer quelque part. Soit ça, soit prendre Gobelin et Sirène en otage et essayer de conclure un marché. C’était vraiment méchant de ma part d’envisager cela, mais bon, tous les moyens sont bons.

De toute façon, rien de tout cela n’était important par rapport à ce que je devais faire maintenant, alors il valait mieux que je me concentre sur le présent.

« Tout ou rien, hein ? » dit Augurey. « D’accord, je ne déteste pas ça. C’est moi le leurre cette fois, non ? »

« Es-tu sûr ? » avais-je demandé.

« Je m’enfuirai si j’ai l’impression que je vais mourir, alors ne me blâme pas si cela arrive. De plus, je ne peux pas vous laisser, toi et Lorraine, faire tout le travail. »

« Alors je compte sur toi. Mais n’en fais pas trop. Contrairement à moi, tu ne peux pas te faire écraser et repartir en un seul morceau. »

Cependant, la vérité était que je ne pouvais pas vraiment faire cela non plus, étant donné que je ne savais pas combien de fois cela prendrait avant que je ne disparaisse complètement. Je pouvais probablement le deviner en me basant sur les jeunes vampires que j’avais rencontrés à Maalt, mais c’était loin d’être une certitude.

Pour faire court, le danger était réciproque. Augurey et moi devions faire de notre mieux. Nous nous étions préparés à la tâche qui nous attendait, ce qui ne voulait pas dire que nous ne l’avions pas déjà fait auparavant.

◆◇◆◇◆

« Hé ! Par ici ! » cria Augurey. Fidèle à ce qu’il venait de me dire, il avait délibérément couru devant le vieux géant pour lui servir de leurre.

Le problème était de savoir si notre adversaire allait mordre à l’hameçon, mais je m’étais dit que s’il ne me voyait pas, il n’aurait d’autre choix que de s’attaquer à la seule cible visible. J’avais donc utilisé la Division et m’étais caché dans l’ombre des bois pour qu’il concentre son attention sur Augurey.

Si quelqu’un me voyait dans cet état, à moins qu’il ne sache ce que je suis, il ne verrait en moi qu’une zone d’ombre. Même si le vieux géant se doutait probablement que je n’étais pas normal, je doutais qu’il en sache assez sur moi pour savoir que je pouvais me transformer en ténèbres.

J’avais raison. Le vieux géant me jeta un coup d’œil, mais il ne sembla pas m’avoir remarqué, car il reporta rapidement son attention sur Augurey et commença à s’éloigner. Il se doutait peut-être qu’il s’agissait d’un piège, mais il n’avait pas eu le choix.

Je m’inquiétais de savoir si Augurey tiendrait le coup, mais à ma grande surprise, il s’en sortait très bien. Le fait que son style de combat soit axé sur la vitesse plutôt que sur la puissance portait ses fruits. En partie parce que les mouvements de son adversaire s’étaient considérablement émoussés, mais Augurey esquivait les attaques du vieux géant avec une marge de manœuvre suffisante. Bien sûr, cela n’enlevait rien au danger qui guettait Augurey, car il suffisait d’un faux pas pour qu’il se blesse gravement, voire qu’il meure.

Plus vite je mettrais ce vieux géant à terre, mieux ce serait. J’avais réfléchi à l’endroit où je devais frapper et j’en étais venu à la conclusion qu’il valait mieux viser la tête. Le vieux géant avait déjà prouvé que ses bras et ses jambes pouvaient encaisser des coups et continuer à avancer. Dans ce cas, comment allais-je atteindre sa tête ? J’avais envisagé d’utiliser mes ailes pour m’élever, mais c’était trop risqué. Je n’avais qu’une seule chance, je ne pouvais pas la gaspiller pour quelque chose d’aussi incertain. Je devais trouver autre chose…

« Ah ! »

Mais avant que je puisse le faire, j’avais vu le pied d’Augurey s’accrocher à la racine d’un arbre.

Le poing du vieux géant s’était abattu sur Augurey, mais avant qu’il ne touche le sol, je m’étais élancé, j’avais attrapé mon ami et j’avais couru sur le côté… où j’avais réalisé que mon chemin était bloqué par des arbres.

N’ayant pas d’autre choix, j’avais sauté aussi fort que j’avais pu. Le bras du vieux géant passa en dessous de moi, le manquant de peu, et j’atterris dessus au passage. Mais au moment où l’attention du vieux géant allait se concentrer sur moi, j’entendis le son d’un chant.

« Gadol Barak ! »

Un éclair épais frappa le vieux géant. Il venait de Lorraine. Manifestement, elle était encore capable de lancer des sorts de ce genre, même après le grand assaut qu’elle avait lancé plus tôt.

Un crépitement retentit à mes oreilles lorsqu’une partie de la foudre traversa le vieux géant et m’atteignit, mais pour le reste, je n’avais pas été affecté. Je pouvais encore bouger. Je n’avais pas à remercier mon corps de monstre cette fois-ci, c’était ma robe qui avait fait le travail.

Cela dit, je commençais à m’engourdir un peu et j’étais presque sûr que ce serait une mauvaise idée d’en recevoir d’autres. J’avais sauté du vieux géant pendant qu’il était occupé à reculer sous l’effet de la foudre et je m’étais à nouveau caché dans les arbres.

J’avais déposé Augurey, puis, constatant que le seul son qu’il émettait était un babillage incohérent, je l’avais soigné avec un peu de Divinité.

« Wôw, ce sort a fait de l’effet sur moi », avait-il dit. « Désolé. Je n’ai pas fait le travail. »

Je ne pensais pas que c’était vrai, compte tenu de ses performances sur le terrain. De plus, il venait de me donner une idée. Elle était relativement simple, mais je pensais qu’elle avait une chance de fonctionner. Je l’avais dit à Augurey, qui avait acquiescé.

« Ça… pourrait marcher. Je veux dire, ce n’est pas très différent de ce que tu viens de faire. Enfin, c’est encore fou, mais c’est de toi qu’on parle. »

J’avais donc l’approbation d’Augurey.

Nous étions sortis tous les deux pour affronter à nouveau le vieux géant. Augurey, comme tout à l’heure, avait pris les devants et avait commencé à esquiver ses attaques. Pendant ce temps, je le surveillais de près, attendant le bon moment…

Maintenant !

Je m’étais mis à sprinter le plus vite possible. Le vieux géant avait donné un coup de poing et, de ce fait, il était légèrement voûté. Le léger angle entre ses jambes et sa tête signifiait que son dos était en pente raide.

C’est vrai, la pente. J’avais sauté dessus. Après m’avoir vu faire, Augurey avait esquivé le coup de poing sans perdre un instant et était retombé en arrière.

« Hmm !? » Le vieux géant tenta de se redresser immédiatement.

Heureusement, j’avais déjà atteint ma destination : la nuque. C’était une partie vitale du corps pour toute créature vivante, ainsi que l’angle mort le plus vulnérable, et même si certaines créatures étaient extraordinairement résistantes ou avaient des épines acérées ou d’autres défenses similaires, le corps d’un géant était fondamentalement le même que celui d’un humain, juste plus grand et plus robuste.

En bref, leurs organes vitaux et leurs points faibles se trouvaient également aux mêmes endroits, de sorte que la nuque du vieux géant était l’endroit idéal pour frapper. Probablement. Quoi qu’il en soit, j’étais déjà engagé. Si cela ne fonctionnait pas, j’aurais recours à mon meilleur plan suivant : battre en retraite précipitamment. Pour l’instant, je canalisai tout mon mana, ma divinité et mon esprit dans mon épée et la balançai aussi fort que possible.

Le vieux géant était trop blessé pour réagir à temps. Il n’avait pas su se prémunir contre mon coup. Il avait touché directement sa nuque, et malgré le fait que j’étais maintenant en chute libre dans les airs, j’avais eu une vue claire de sa chair qui avait immédiatement commencé à s’effriter.

 

 

J’avais alors vu une gerbe de sang jaillir du cou du vieux géant, accompagnée d’un bruit de rupture.

« C’est bon ! » J’avais pris la pose de la victoire en plein vol… puis j’avais réalisé ce qui allait se passer. « Attendez, non, merde ! »

Mais il était déjà trop tard. Le vieux géant s’était affaissé vers l’avant et avait commencé à s’effondrer dans la même direction que moi. Il ne fallait pas être un génie pour comprendre que j’étais sur le point d’être transformé en pâte, et vu la situation, il ne semblait pas probable que je puisse être secouru à temps. Au moins, j’étais à peu près sûr de ne pas mourir.

Canaliser l’esprit dans mes ailes aurait pu me sauver, mais malheureusement, je venais d’utiliser jusqu’à la dernière goutte de force que j’avais. Si dix secondes de plus auraient probablement suffi pour que je récupère assez d’esprit pour le canaliser, je serais certainement écrasé avant cela.

J’avais prié pour ne pas en être à mon dernier écrasement. Je parlais bien sûr de l’utilisation de la Division pour récupérer. Je pensais que je pouvais encore y arriver, mais je ne pouvais pas en être sûr.

Puis, avec une grande claque, j’avais été écrasé. Et je le pense vraiment — pas de doutes, pas d’esquives de dernière minute, rien. J’avais vraiment été réduit en bouillie.

***

Partie 9

Reconstruire mon corps à partir de la pulpe me paraissait étrange. J’avais utilisé la Division pour devenir temporairement une masse d’ombre, puis j’avais repris ma forme initiale. Il était difficile de lire les expressions sur les visages de Lorraine et d’Augurey lorsqu’ils me voyaient revenir en pleine forme.

« Je savais déjà que tu n’étais plus humain, mais cela met vraiment les choses en perspective », déclara Lorraine.

« C’est un tour plutôt déloyal, » ajouta Augurey. « Rappelle-moi de ne jamais me battre avec toi, Rentt. Comment un homme est-il censé battre ça ? Au moins, avec les géants, on a l’impression d’avoir une chance parce qu’on peut voir que l’on s’attaque lentement à eux. »

J’avais trouvé que c’était des choses assez horribles à dire.

« Ce n’est pas comme si je pouvais supporter une quantité infinie de dégâts », avais-je dit. « Même moi, je mourrais à un moment ou à un autre. Probablement. »

Je n’avais pas l’expérience nécessaire pour le confirmer, mais j’avais déjà vu cela arriver à d’autres personnes. C’était une triste façon de partir et je voulais l’éviter. Si je devais mourir, je voulais que ce soit alors que j’étais en paix dans mon lit. Mais c’était sans doute trop demander, vu que j’étais un aventurier, alors je me contenterais de n’importe quelle mort décente. S’évanouir sans réfléchir, c’était trop peu. Est-ce que ça compte comme une mort ?

Cela dit, je n’avais sans doute pas le droit d’être difficile puisque j’étais déjà mort une fois. Peut-être que ce n’était pas grave si le deuxième round se terminait par un truc moins grandiose. Le seul problème, c’est que je ne me souvenais plus très bien de ce que j’avais ressenti lors de ma première mort. Il faudrait que je me souvienne de ma deuxième mort si c’était la dernière chose que je faisais… ce qui serait le cas.

Mais c’est assez de plaisanter pour l’instant.

« C’est une surprise », avais-je dit. « Il a l’air si petit maintenant. »

Je regardais le vieux géant, qui était redevenu un vieil homme maigre. Il était allongé dans le trou creusé par la chute de son corps, drapé de son vêtement. Le spectacle était plutôt triste et solitaire, en fait.

On n’en entendait pas vraiment parler par ici, mais il arrive que des villages pauvres abandonnent leurs personnes âgées dans les bois une fois qu’elles avaient atteint un certain âge. Je les avais rencontrés à plusieurs reprises lors de mes excursions à la campagne, et c’était toujours très dur à voir. Je ne pouvais pas les abandonner, bien sûr, et je leur disais toujours de venir avec moi. Je les avais donc aidés à trouver un endroit où ils pouvaient gagner leur vie, ce qui n’avait pas été trop difficile. En fait, il suffisait de chercher au bon endroit.

Je doute que le vieil homme allongé devant moi ait à s’inquiéter de cela. On pouvait probablement le jeter dans n’importe quelle vieille taverne et il gagnerait facilement sa vie en faisant des bras de fer avec les gens et en pariant dessus. Un ordre de chevaliers ou l’armée ferait l’affaire aussi, et il se débrouillerait très bien en tant qu’aventurier.

Je m’étais demandé pourquoi il avait choisi ce métier de cape et d’épée. Peut-être que le salaire était bon ? Pour être honnête, je n’en avais aucune idée.

« Je pense que nous pouvons supposer que sa gigantification était due à une sorte de capacité spéciale », déclara Lorraine. « Cela expliquerait pourquoi il est redevenu normal après avoir perdu connaissance. »

Elle avait probablement raison, je n’avais pas trouvé de meilleure explication.

« Nous pouvons remettre cela pour après. » Augurey secoua la tête. Il avait l’air étonné. « Je n’arrive pas à y croire, mais je crois qu’il est encore en vie. »

Il était facile de comprendre ce que ressentait Augurey. Avoir pris une telle raclée et avoir survécu ? La résistance du vieil homme était stupéfiante.

En y regardant de plus près, j’avais remarqué que la blessure que j’avais faite sur son cou était toujours là, mais qu’elle était beaucoup plus petite que je ne l’avais imaginé. Elle saignait clairement, mais on ne pouvait pas vraiment parler de blessure mortelle. Il était probablement tombé parce que mon coup de fusion divinité-mana-esprit l’avait touché de plein fouet à la nuque… ce qui signifiait probablement que je l’avais coupé de très près à cet endroit. Dans le cas contraire, j’aurais probablement été allongé dans la boue.

« Devons-nous l’achever ? » demandai-je. « On est foutu s’il se réveille et qu’il se gigantise à nouveau. »

« Tu as raison, mais je veux entendre ce qu’il a à dire », déclara Lorraine. « Nous ne savons toujours pas exactement pourquoi nous sommes visés. Mais j’en ai une petite idée. »

Je m’en doutais aussi. Il n’était pas difficile de faire le lien. Tout cela s’était passé juste après notre rencontre avec la princesse, donc la personne qui avait envoyé les assassins à nos trousses était très probablement l’un de ses ennemis. Il y avait de fortes chances que ce soit l’un de ses frères et sœurs royaux ou leurs partisans.

Mais c’est tout ce que j’avais pu déduire. Lorraine avait raison de vouloir des détails. Nos options futures dépendaient de ces informations. La princesse voudrait probablement l’entendre aussi, ce qui nous donnerait peut-être un peu de marge de manœuvre dans nos négociations avec elle.

« Alors… et maintenant ? » avais-je demandé. « Devons-nous le découper pour qu’il ne puisse plus bouger ? »

Je savais que c’était une suggestion assez horrifiante, mais cela montrait à quel point le vieil homme était fort. Si nous le laissons en vie, il sera difficile de le maîtriser. Je n’étais pas sûr que nous ayons une autre option.

Le visage d’Augurey s’illumina comme s’il se souvenait soudain de quelque chose. « Oh, et ça ? Je me suis dit que ça pourrait être utile à un moment ou à un autre, alors j’en ai gardé sur moi. Je sais qu’on ne peut pas forcer quelqu’un à en prendre un, mais nous avons Lorraine avec nous. Pensez-vous que ça va marcher ? »

Il sortit de son sac un ensemble de documents à l’aspect familier.

« Un contrat magique, hein ? » avais-je dit. « Ce n’est pas une mauvaise idée. Tu as raison de dire que nous avons généralement besoin du consentement de la personne, mais nous pourrions probablement faire passer un contrat de cette qualité. »

J’avais dit que c’était simple, mais c’était un exploit qui n’était possible que parce que nous avions Lorraine. Un mage moyen ne saurait pas comment faire, et même s’il essayait, cela lui demanderait beaucoup d’efforts.

De plus, les contrats magiques étaient de qualité variable selon l’occasion. Plus ils étaient bons, plus ils étaient difficiles à manipuler. Quoi qu’il en soit, il était pratique que cette option nous soit offerte.

« Devrions-nous l’empêcher d’utiliser sa capacité sans notre permission ? » demandai-je. « Il est stupidement fort même sans cela. Qu’est-ce qu’on fait s’il devient incontrôlable ? »

« Fais en sorte qu’il meure s’il fait ça », répondit Lorraine.

Il y eut une pause.

« C’était une blague », avait-elle déclaré. « Ce n’est pas une option terrible, mais ce n’est pas vraiment une option propre non plus. Il serait difficile pour un contrat magique de cette qualité de l’appliquer en premier lieu. Il nous faudrait un contrat puissant provenant d’un temple d’Hozei pour cela. Le mieux que nous puissions faire, c’est de limiter ses capacités. Et même dans ce cas, il y a de fortes chances que cela se brise facilement, puisque nous n’avons pas son consentement. Il n’avait pas l’air de pouvoir faire beaucoup de magie, alors je vais me contenter de restreindre son utilisation du mana. »

Lorraine semblait déçue en expliquant les choses tout en rédigeant rapidement le contrat. Une fois qu’elle eut terminé, elle commença à jeter une sorte de sort suspect sur le vieil homme…

Je plaisante. Elle faisait exactement ce qu’elle avait dit : créer un champ qui empêchait temporairement l’utilisation de la magie. Un contrat magique était un type d’objet magique, donc si l’on voulait rompre l’accord qu’il contenait, il fallait aussi utiliser la magie.

Le dernier problème était d’obtenir sa signature, mais ce n’est pas parce qu’il était inconscient que nous ne pouvions pas l’obtenir. En fait, en ce qui concerne les contrats magiques, l’empreinte du pouce convenait parfaitement. La plupart des gens ne le faisaient pas, parce qu’il fallait faire une petite coupure et utiliser un peu de son propre sang, mais vu les circonstances dans lesquelles nous nous trouvions...

Tout d’abord, c’est Lorraine qui s’était chargée de tromper le contrat. Tout ce que j’avais à faire, c’était de le signer en y appuyant le pouce du vieil homme.

J’avais fait une petite entaille sur ce pouce, ce qui m’avait demandé un certain effort. De quoi sa peau était-elle faite ? De roche ? En tout cas, j’avais appuyé sur le contrat. J’avais décidé d’être l’autre partie, ce qui signifiait que mon consentement serait nécessaire pour l’annuler plus tard. Je n’avais cependant pas été contraint de respecter les termes du contrat, ce qui le différencie des contrats d’affaires en général. C’est pourquoi on lui avait donné un terme unique, « contrat magique », et… Peu importe. Ce n’était pas le moment d’en parler.

J’avais signé mon nom sur le contrat et Lorraine avait marmonné une sorte de formule magique. À la façon dont il s’était illuminé, j’avais pu voir qu’il avait été complété avec succès. Il ne nous restait plus qu’à prier pour qu’il ne soit pas gigantesque à son réveil. Plus exactement, nous espérions qu’il ne se passerait rien même s’il se réveillait.

Quoi qu’il en soit, le problème était réglé. Nous pourrions lui expliquer le contrat une fois qu’il se serait calmé. La seule question était de savoir s’il nous parlerait, mais Lorraine avait également ajouté quelques clauses détaillées qui l’empêcheraient de faire des choses comme nous mentir. Elle était très minutieuse. Il ne restait plus qu’à attendre qu’il se réveille.

***

Partie 10

Après un certain temps…

« Ngh… »

Le vieil homme secoua la tête et ouvrit les yeux. Étonnamment, il ne s’emporta pas immédiatement. Au contraire, il prit le temps d’examiner son environnement. Après avoir regardé chacun d’entre nous tour à tour, il soupira.

« N’allez-vous pas vous gigantifier ? » avais-je demandé. Je ne l’avais pas fait exprès, mais la question était sortie de ma bouche.

Le vieil homme secoua la tête. « Je ne sais pas combien de temps je suis resté inconscient, mais je suis sûr que vous avez trouvé une parade. Il n’y a pas d’autre explication au fait que je sois encore en vie. Je ne perdrai pas mon temps. »

J’avais été impressionné par le fait qu’il ait déjà compris la situation.

« Merci de nous avoir fait gagner du temps », dit Lorraine. « Alors je vais vous donner les détails. Nous avons fait en sorte que vous ne puissiez pas faire de gigantisme sans notre permission. Vous ne pouvez pas non plus nous mentir. Pourquoi n’essayez-vous pas ? »

C’est ce qu’il avait fait en se crispant, mais je ne saurais dire ce qu’il tenta exactement.

« Hrng… ! »

Nous ne savions toujours pas comment il activait sa capacité, mais il est évident qu’il la déclenchait en concentrant son pouvoir quelque part. D’un autre côté, ses crispations pourraient n’être qu’une habitude sans grande signification.

Néanmoins, il semblait arriver à la conclusion que nous lui avions dit la vérité. Il avait de nouveau soupiré.

« Vous avez raison. Je ne peux pas. Je ne suis pas mieux que n’importe quel autre vieil homme maintenant. Je pense que vous pourriez défaire ces liens, n’est-ce pas ? »

Lorraine lui avait mis des liens magiques pour limiter ses mouvements. Apparemment, il voulait s’en débarrasser.

« Avec tout le respect que je vous dois, » répondit Augurey, « votre force brute n’est pas à dédaigner, même à cette taille. Vous vous battriez dès que nous les aurions défaits. Alors, non. »

Je m’étais dit qu’Augurey avait raison et que c’était exactement ce que le vieil homme voulait.

« Bonté divine ! » Le vieil homme renifla, nous donnant raison. « Vous n’auriez pas pu baisser votre garde, ne serait-ce qu’un peu ? »

Nous n’aurions vraiment pas pu, pas contre quelqu’un d’aussi vif que lui. Heureusement, même lui ne pouvait pas faire grand-chose dans cette situation, et il semblait le savoir.

Le vieil homme nous jeta un coup d’œil circulaire. « Alors ? Vous m’avez ligoté et laissé en vie. Je suppose que cela signifie que vous avez des questions à me poser. Posez-les. »

On aurait pu croire qu’il nous tenait en captivité tant il était hautain, mais je pouvais comprendre sa défiance, étant donné qu’il était complètement ligoté.

« C’est toujours quelque chose d’inattendu avec vous, n’est-ce pas ? » dit Lorraine. « Bon, peu importe. Je vais aller droit au but. Pourquoi êtes-vous venu nous chercher ? Et j’inclus Gobelin et Sirène dans le lot. »

« Droit au but, en effet, » répondit le vieil homme. »Mais je ne suis pas obligé de parler… Ah, non, on dirait que je ne peux pas rester silencieux. La raison en est simple. La seconde princesse vous a convoqué pour la rencontrer. Voilà, c’est tout. »

D’après les apparences, le vieil homme avait essayé de se taire pour éviter d’être obligé de nous dire la vérité, mais ça n’avait pas marché — il nous disait la vérité. J’avais entendu dire qu’essayer de résister aux clauses de « non-mensonge » ou de « non-silence » dans les contrats magiques donnait une sensation d’agitation et de démangeaison, et que la bouche finissait par parler même si on ne le voulait pas. Je n’en avais pas encore fait l’expérience. J’avais envie d’essayer une fois, mais comme cela n’arriverait probablement que si je me retrouvais dans de gros ennuis, je n’y avais pas pensé.

En tout cas, le vieil homme nous avait donné la raison exacte que nous attendions.

Lorraine soupira. « Je le savais, mais est-ce que c’était vraiment tout ce qu’il fallait ? Pour être franche avec vous, nous n’avons fait que bavarder et boire du thé. Cela ne devrait pas faire de nous une cible pour des monstres comme vous. »

Lorraine n’avait pas tout à fait tort. C’est à peu près ce qui s’est passé, si l’on excepte les détails. Ce n’était pas parce que nous interrogions le vieil homme que nous devions lui donner des informations, d’autant plus qu’il semblait assez perspicace pour faire de bonnes suppositions, même à partir de petits détails. C’est probablement pour cette raison que Lorraine avait formulé ses paroles de la sorte, afin de lui donner le moins d’informations possible. Mais la réponse du vieil homme était inattendue.

« Je comprends que vous vouliez jouer les idiots, mais on sait déjà plus ou moins de quoi vous avez parlé avec la deuxième princesse. Le sceptre du royaume, non ? Et aussi l’état actuel de Sa Majesté. »

« De quoi parlez-vous ? » demanda Lorraine.

« Ce n’est pas la peine », répondit le vieil homme. « Si nous n’en savions pas autant, nous ne serions pas ici. Et vu vos capacités, je suppose qu’elle vous a probablement ordonné d’aller récupérer le nouveau sceptre. Elle a bien fait de vous trouver, je le reconnais. J’étais persuadé que nous avions déjà éliminé toutes ses meilleures options. »

Le vieil homme avait à peu près visé juste, mais il était encore un peu à côté de la plaque. On aurait dit qu’il ne savait pas que la princesse nous avait demandé d’aller chercher le nouveau sceptre, mais qu’en fin de compte, il s’agissait plutôt d’une question conditionnelle. Techniquement, nous n’avions pas d’ordres pour l’instant. Il ne semblait pas non plus être au courant de la prophétie dont elle nous avait parlé.

Mais comment l’a-t-il découvert ? Je ne pensais pas qu’il y avait des objets magiques espions dans la pièce. La princesse aurait tenu compte de ce genre de choses. Et même si elle ne l’avait pas fait, Lorraine l’aurait remarqué. À en juger par sa question suivante, il semblerait que Lorraine ait compris quelque chose à partir des informations fournies par le vieil homme.

« Vous avez engagé un devin, n’est-ce pas ? Il devait être très bon. »

« Ho ! Vous êtes intelligente. Oui, d’après ce que j’ai entendu, il ne s’est jamais trompés. En fait, nous lui avons fait passer un test sur mon passé, et il a pu donner des réponses très précises. Dont certaines étaient… un peu fausses, en fait. Quoi qu’il en soit, il était évident que vous étiez tous les trois trop dangereux pour être laissés en vie. C’est pourquoi on nous a ordonné de vous tuer. »

Tout comme les hauts elfes avaient donné une prophétie à la princesse, les personnes appelées devins pouvaient voir le passé et l’avenir. Certains d’entre eux étaient même très précis. Cependant, comme il est difficile de discerner la vérité du mensonge avec ce genre de choses, la plupart d’entre eux étaient considérés comme des arnaqueurs. Néanmoins, en tenant compte des explications du vieil homme, son employeur avait réussi à engager un vrai devin. Quelle chance !

Pourtant, je me demandais pourquoi ils ne connaissaient pas les détails les plus importants. Même le devin devait être curieux. Il avait dû se pencher sur la question, non ? De toute façon, y penser ne me mènerait nulle part.

Bien que… il y avait des contes populaires sur ce genre de choses — des dieux interférant avec la divination et d’autres choses de ce genre. Et toute cette affaire concernait la prophétie des hauts elfes, ce qui signifiait qu’elle impliquait l’Arbre Sacré, qui était apparemment proche d’être un dieu lui-même. C’était peut-être pour cela que la divination avait été un peu courte.

Lorraine avait ensuite posé la question la plus importante de toutes.

« Alors, qui vous a donné ces ordres ? »

◆◇◆◇◆

« La première princesse, Son Altesse Royale Nadia Regina Yaaran », dit le vieil homme. « Mais non, pas tout à fait. Son Altesse Royale n’est pas vraiment au courant de cette affaire. »

Lorraine insista davantage. « Alors qui est le meneur ? »

« Faut-il encore le demander ? La comtesse Gisel Georgiou — le plus grand soutien de Son Altesse Royale. C’est une femme courageuse qui veut que la première princesse succède un jour au trône. »

« C’est logique », déclara Lorraine.

Il semblerait que nos suppositions concernant la première princesse aient été correctes. Elle — enfin, ses partisans, ce qui rendait les choses plus compliquées — nous avait pris pour cible parce que nous avions développé un lien avec la deuxième princesse, et cela avait fait de nous un problème.

S’il s’était agi de la première princesse elle-même, nous aurions pu rapporter cette attaque à la seconde princesse, ce qui lui aurait peut-être permis de dénoncer sa sœur, mais comme il ne s’agissait que d’un bailleur de fonds…

Cela entraînerait tout de même des ramifications, bien sûr, mais je doutais que cela suffise à faire tomber la première princesse elle-même.

Ce genre de manœuvre politique détaillée n’était pas dans nos cordes de toute façon — nous étions des aventuriers. Informer la seconde princesse et lui souhaiter bonne chance était sans doute la meilleure solution, mais je ne voulais vraiment pas nous mettre une cible de plus sur le dos. Je ne voyais pas vraiment de bonne solution.

Pourtant, la royauté a eu la vie dure. Avoir à comploter contre sa propre famille comme ça, c’était… Attendez, est-ce que c’est le cas ici ? La première princesse n’était pas à l’origine de ce plan. Je ne savais pas non plus si elle avait de bonnes relations avec sa sœur. J’avais supposé que si quelqu’un voulait s’en prendre à la deuxième princesse, c’était le premier prince ou la première princesse, mais à vrai dire, je n’avais aucune idée de ce qu’ils ressentaient l’un pour l’autre. Peut-être que je leur demanderai la prochaine fois que j’en aurai l’occasion.

« En résumé, votre employeur est la comtesse Gisel Georgiou ? » demanda Lorraine.

Le vieil homme acquiesça. « Bien que, techniquement, ce ne soit pas tout à fait exact non plus. Il est vrai qu’elle nous a engagés, Gobelin, Sirène et moi, mais nous appartenons en fait à une organisation qui lui a vendu nos services pour une certaine période. »

« Organisation ? »

« Oui. Un groupe composé de personnes ayant des capacités uniques ou spéciales comme nous. Nous sommes affectés à toutes sortes de tâches en fonction des besoins. C’était l’un d’entre eux. »

Les yeux d’Augurey s’écarquillent de surprise. « Je n’aurais jamais imaginé qu’un tel groupe existait… »

Le vieil homme sourit. « Vous le savez peut-être déjà, mais nous, les manieurs de pouvoirs, ne sommes pas vraiment célébrés. C’est la même chose partout. Les villages ruraux sont encore pires dans leur façon de nous traiter. Le mieux que nous puissions espérer, c’est d’être chassés, parfois même tués. L’organisation sauve ces personnes, les élève pour en faire des assassins à part entière et leur donne du travail. C’est une œuvre de charité, en fait. Ce n’est pas une mauvaise affaire, non ? Je suis sûr que mon collègue monstre comprend. »

C’est à moi qu’il avait adressé cette dernière partie. Un monstre, hein ? Aie. À l’entendre, il m’avait pris pour un autre porteur de capacité, ce qui était compréhensible. Il serait difficile pour quiconque de dire que j’étais en fait un monstre sans m’examiner de près. S’ils le découvraient, je devrais me débarrasser d’eux.

J’avais décidé de laisser le vieil homme dans l’erreur. Tout de même, qui aurait pu deviner l’existence d’une telle organisation ? Le monde est grand, et c’est probablement ce que je ferais ressentir aux autres s’ils me connaissaient. D’ailleurs, même si la prémisse du vieil homme était erronée, je comprenais ce qu’il disait.

***

Partie 11

Les personnes dotées de capacités étranges étaient malvenues et exclues. En d’autres termes, ils étaient traités avec la même crainte que celle que j’avais ressentie à l’époque où j’étais un squelette et une goule. Si les gens pouvaient voir que vous étiez différent au premier coup d’œil, vous deviez déjà mener une bataille difficile pour obtenir leur approbation.

On vous accusait d’être différent, on vous chassait et on vous tenait à l’écart. Dans un sens, ces instincts permettaient aux faibles de maintenir et de protéger leur place dans ce monde, mais pour leurs victimes encore plus faibles, c’était comme si tout et tout le monde les avait abandonnés.

J’avais eu de la chance, j’avais eu Lorraine, Rina, Sheila, et même Augurey — des gens au cœur tendre qui m’avaient accepté même lorsque j’étais devenu un monstre.

Mais si je ne les avais pas eus, il est fort probable que j’aurais fini par n’être rien d’autre qu’un véritable monstre de cœur et de corps. Errer dans la nature, loin de la société, tuer et manger des gens — rien que d’y penser, cela me faisait peur. Je comprends pourquoi une organisation comme celle décrite par le vieil homme semblait être une source de salut pour les détenteurs de pouvoirs.

C’était aussi un adversaire terrifiant à affronter. Si l’on se fiait au vieil homme, les manieurs de pouvoirs étaient effrayants. Si des gens comme lui s’en prenaient à moi tout le temps, j’aurais besoin de beaucoup plus de vies.

Lorraine, Augurey et moi, après réflexion, avions décidé de nous concerter sur les propos du vieil homme. Pour qu’il ne nous entende pas, Lorraine avait dressé une barrière.

« Vous avez une idée de ce que nous devrions faire ? » demanda-t-elle. « Nous savons qui sont nos ennemis maintenant, mais… »

« Eh bien, commençons par le commencement. Et si on lui demandait s’il peut les faire reculer ? » suggéra Augurey.

Personnellement, j’avais trouvé cela trop optimiste, mais il n’y avait pas de mal à essayer.

« Pourquoi pas ? » avais-je répondu. « Si ça marche, tant mieux. Si ce n’est pas le cas, on verra ce qu’il faut faire à partir de là. »

Lorraine acquiesce. « Je suppose que oui. Nous avons aussi la possibilité d’aller voir la comtesse et cette “organisation” pour leur parler directement. Bien que ce soit assez risqué. »

Je voulais éviter autant que possible un endroit rempli de gens comme le vieil homme, mais je ne pouvais pas nier que nous devrions probablement y aller un jour ou l’autre. Demander à la seconde princesse de faire amende honorable — ou au moins de faire quelque chose pour sa sœur aînée — était aussi une option, mais je n’avais aucune idée si c’était même possible.

« Je suppose que nous commençons par le plus facile et que nous progressons », avais-je dit, marquant la fin de notre discussion de groupe.

Lorraine laissa tomber sa barrière et se tourna vers le vieil homme. « Je suis consciente que je demande l’impossible, mais pourriez-vous demander à vos hommes de nous laisser tranquilles ? Ou, si vous n’avez pas personnellement l’autorité pour le faire, pourriez-vous organiser une rencontre pour nous avec quelqu’un qui le peut ? »

Il s’agirait probablement de la comtesse ou du chef de l’organisation, deux options qui semblaient assez éloignées l’une de l’autre.

Mais après réflexion, le vieil homme dit : « Hmm. Pourquoi pas ? De toute façon, je suis un homme mort. »

Bien que ce soit nous qui l’ayons demandé, nous avions été quelque peu surpris.

◆◇◆◇◆

« Je sais que c’était notre idée, mais est-ce que c’est vraiment bien ? » demanda Lorraine pendant que nous marchions.

Nous étions plus ou moins parvenus à un accord, mais c’était encore difficile à croire. La rapidité avec laquelle le vieil homme avait accepté notre demande était également un peu suspecte.

Quant à l’endroit où nous marchions, nous étions sur le chemin du retour vers Ferrici. Et si vous vous posiez la question, le vieil homme était toujours lié à la magie. Il ne pouvait bouger que ses jambes.

Il était rassurant de savoir qu’il ne pouvait plus se gigantifier, mais ses capacités physiques de base étaient toujours aussi impressionnantes. Nous le faisions marcher devant nous et étions prêts à réagir dès qu’il ferait quelque chose de louche.

Pour vous dépeindre la scène, un type avec un masque de crâne, une mage louche et un frimeur voyou avaient ordonné à un vieil homme ligoté de marcher devant eux et le surveillaient par derrière. J’étais persuadé que les gens nous prendraient pour des marchands d’esclaves ou quelque chose du genre s’ils nous voyaient. Pour être honnête, le vieil homme avait l’air de se vendre cher. Si nous décidions de profiter de cette occasion pour changer de carrière, nous pourrions probablement faire un malheur.

« C’est ce que j’ai dit tout à l’heure, mais il y a de fortes chances que je sois déjà mort », dit le vieil homme. « Il serait évident pour tout le monde que j’ai bâclé le travail. Je ne peux pas faire comme si de rien n’était. Je suppose que je pourrais m’enfuir, mais les deux autres ne tiendraient pas le coup s’ils faisaient la même chose. »

« Voulez-vous dire Gobelin et Sirène ? » demandai-je. « Je crois que vous avez raison. Ils n’avaient pas vraiment l’air de s’y connaître en matière de combat. »

« Maintenant que j’y pense, je sais qu’il est un peu tard pour moi, mais est-ce que Sirène va bien ? » demanda le vieil homme. « Je pensais qu’il y avait une chance que vous l’ayez tuée. »

Il avait l’air détendu, ses épaules étaient relâchées lorsqu’il marchait. Malgré cela, son sang-froid face à la situation montrait clairement qu’il était quelqu’un qu’il ne fallait jamais sous-estimer.

Ce n’est pas la première fois que j’étais étonné par lui. Bien que je ne veuille pas lui donner d’informations, je m’étais dit qu’il n’y aurait probablement pas de problème si je lui disais que son collègue allait bien. Après avoir beaucoup parlé avec lui, j’avais compris qu’il était du genre à se soucier de ses alliés. Peut-être que cet état d’esprit provenait de la façon dont le monde traitait les détenteurs de pouvoirs.

Tout le monde se sentait seul quand on était livré à soi-même. Lorsque j’étais coincé dans le donjon, je me demandais parfois si j’allais rester seul pour toujours. Je n’aimais pas trop y repenser.

J’avais échangé des regards avec Lorraine et Augurey, et nous avions tous semblé d’accord pour répondre au vieil homme.

« Elle va bien », déclara Augurey. « Nous ne l’avons pas torturée ou quoi que ce soit d’autre. Euh… nous ne l’avons pas fait, n’est-ce pas ? »

Il avait dirigé cette dernière partie malaisée vers Lorraine. C’est elle qui avait interrogé Sirène, et nous n’étions pas sûrs de la façon dont elle l’avait fait. Il n’était pas impossible qu’elle ait fait des choses horribles pour obtenir des aveux.

« Pas du tout », répondit Lorraine. « Je ne peux pas vraiment dire que je l’ai blessée physiquement, et son esprit va bien aussi. Je peux vous assurer que sa perception d’elle-même est la même que celle qu’elle a toujours eue. »

Je m’étais dit que c’était une façon un peu suspecte de le formuler, mais je pouvais probablement en déduire que Sirène allait bien. C’est vrai ? Oui. Je l’espérais, du moins.

Le vieil homme ne sembla pas particulièrement inquiet. Au contraire, il poussa un rare soupir de soulagement. « Je vois. C’est une bonne chose. » Puis, après un moment, il ajouta : « Je vous ai dit que je vous conduirais à mon employeur tout à l’heure, n’est-ce pas ? »

« S’il vous plaît, ne me dites pas que vous allez faire marche arrière maintenant », avais-je dit. Le simple fait de penser au genre de désordre que nous aurions à gérer s’il faisait cela m’épuisait, et cela s’était probablement reflété dans mon ton.

Le vieil homme sourit. « Détendez-vous. Je tiendrai parole. Mais nous avons besoin d’un moyen de contact. J’aimerais que Gobelin et Sirène fassent office de messagers. »

Oh, il parlait de la façon dont nous allions le faire. Il avait probablement raison. Si nous le traînions par la peau du cou et demandions à voir leur patron, cela ne ferait que dégénérer en bagarre. Ce serait probablement notre dernier recours de toute façon, mais ce n’est pas pour rien qu’on l’appelait ainsi. Prévenir à l’avance de notre arrivée était probablement une bonne idée.

« Vous avez raison. Nous en avons besoin », déclara Augurey. Il avait l’air préoccupé. « C’est juste que je ne suis pas sûr que nous puissions leur faire confiance. »

Ce qui était vrai. Il était tout à fait possible que si nous renvoyions l’un ou l’autre en tant que messager, un groupe de personnes aussi monstrueuses que le vieil homme s’en prenne à nous, alors nous ne pouvions évidemment pas nous contenter de sourire et d’acquiescer à sa suggestion. Cependant, il semblerait qu’il en ait déjà tenu compte.

« Il est normal que vous ne nous fassiez pas confiance », fit remarquer le vieil homme. « Cela dit, nous avons besoin d’un messager. Cela vous aiderait-il un peu de garder l’un en otage et d’envoyer l’autre ? Personnellement, je recommande d’envoyer Gobelin. Je ne peux pas être sûr que Sirène ne fera pas quelque chose d’inutile. Alors, qu’en pensez-vous ? »

À vrai dire, nous n’avions pas beaucoup d’autres options. Sirène était du genre trop confiant, à se faire un nom, et il y avait toujours le risque qu’elle abandonne le vieil homme et Gobelin si nous la laissions partir.

Je n’avais aucune idée de ce que le vieil homme ferait si nous le laissions partir lui-même, ce qui était effrayant. Et si nous envoyions à la fois Gobelin et Sirène, il risquait de s’enfuir. La seule option restante était d’envoyer Gobelin comme messager et de garder le vieil homme et Sirène avec nous comme otages.

« Très bien, allons-y, » dit Lorraine, après avoir vu Augurey et moi hocher la tête. « Mais vous avez dit qu’il serait risqué de revenir en arrière. Est-ce qu’il va s’en sortir ? »

Gobelin était beaucoup, beaucoup plus faible que le vieil homme dans un combat. Dans le pire des cas, le renvoyer seul équivaudrait à être responsable de sa mort.

« Tant que je serai là, il ira bien », dit le vieil homme. « Ils se demanderont juste si j’ai un plan dans ma manche. Malgré mes apparences, je suis l’un des meilleurs combattants de notre organisation. Enfin, tant que je peux utiliser mes capacités. »

« Hmm ? Voulez-vous dire… ? »

« Ce n’est pas difficile à déduire, non ? Nous sommes une organisation de détenteurs de pouvoirs. Il est normal que nous ayons aussi des moyens de les contrer. Mon compagnon monstrueux — Rentt, c’est ça ? Vous feriez mieux de rester sur vos gardes vous aussi. »

Je pensais que son avertissement ne signifiait probablement pas grand-chose, compte tenu de l’incompréhension qu’il avait eue à mon égard, mais le fait qu’il l’ait donné était un bon argument pour dire qu’il n’était pas sans cœur. En fait, il avait plutôt l’air d’être du genre attentionné.

C’est pourquoi j’avais dit :" J’ai compris. Je ferai attention. Merci pour l’avertissement, vous n’aviez pas besoin de faire ça. »

Le vieil homme me regarda étrangement. « Et vous n’aviez pas à me remercier. Vous êtes vous-même un drôle de personnage, vous savez. »

***

Partie 12

Lorsque nous avions rencontré Ferrici, elle nous avait bombardés de questions, ce qui était tout à fait normal. Il n’y a pas si longtemps, les environs avaient subi une série d’impacts et d’explosions massifs. Un géant avait surgi des bois et la foudre avait été ridiculement puissante. Si je ne savais pas la situation, j’aurais probablement cru quelqu’un qui m’aurait dit que c’était la fin du monde. Cela dit, nous ne pouvions pas vraiment donner tous les détails à Ferrici, mais cela ne signifiait pas non plus que nous devions la laisser dans l’ignorance la plus totale.

« Un de nos ennemis s’est présenté et nous l’avons battu », avais-je dit. « Et la foudre, c’était la magie de Lorraine. Ne t’inquiète pas, tout va bien maintenant. »

« Vraiment ? » demanda Ferrici.

Sauf qu’elle ne m’avait pas demandé à moi, mais à Augurey. Elle devait avoir une grande confiance en lui.

Augurey sourit. « Oui, c’est vrai. Quant à ce vieux monsieur, c’est… l’un des alliés de l’ennemi. Nous devons encore l’interroger sur certaines choses. Nous n’abusons pas des personnes âgées, d’accord ? »

Il était important d’expliquer cette partie. Nous aurions eu l’air de maniaques ayant ligoté un vieil homme si nous ne l’avions pas fait.

Ferrici semblait accepter l’explication. Les aventuriers faisaient toujours des choses difficiles à comprendre pour les autres, alors peut-être pensait-elle que cela en faisait partie. La plupart des villageois avaient été élevés dans une saine méfiance à l’égard des aventuriers et on leur avait dit d’éviter de s’en approcher pour ne pas être mêlés à leurs manigances. C’était une autre histoire pour les adultes, mais c’était un peu comme être traité comme un animal sauvage.

Ferrici avait simplement répondu : « Je me sens un peu mal pour lui, mais je suppose que vous n’avez pas le choix… »

 

 

◆◇◆◇◆

Étonnamment, à notre retour, l’aubergiste nous avait accueillis chaleureusement. J’étais content, car j’étais persuadé que nous arriverions pour trouver nos affaires devant la maison et que l’aubergiste nous chasserait. Cela aurait pu être presque drôle, car cela aurait signifié que Sirène — que nous avions laissée enfermée dans la chambre de Lorraine — aurait été jetée dehors elle aussi. Mais Lorraine avait déjà donné une explication à l’aubergiste. Elle était minutieuse pour ce genre de choses.

Nous n’avions pas été expulsés du village ou quoi que ce soit d’autre, alors je n’étais pas si inquiet à l’idée de retrouver toutes nos affaires jetées à la poubelle à notre retour.

« Alors, où est Sirène ? » demanda le vieil homme alors que nous entrions dans l’auberge.

Il savait qu’elle était ici quelque part, bien sûr, mais nous ne lui avions pas encore donné de détails. Nous lui avions seulement dit que nous l’avions attrapée et maîtrisée.

« Elle est par là. » Lorraine nous avait conduits à sa chambre. Quand elle ouvrit la porte, nous avions vu Sirène, attachée et allongée sur le lit. Elle nous avait vus quand nous étions entrés.

« Hmmf ! »

Dès qu’elle l’avait fait, elle avait commencé à essayer de parler, mais le bâillon qu’on lui avait mis dans la bouche rendait ses paroles inintelligibles. Je voyais bien qu’elle n’était pas contente de la situation, ce qui allait sans doute de soi. À sa place, je détesterais aussi cette situation.

« Je suppose que nous devrions la détacher ? » demanda Lorraine au vieil homme.

Lorraine pensait probablement qu’avec toutes les explications que nous devions donner, laisser la femme attachée serait extrêmement gênant. Cependant, le vieil homme — que je pensais être du genre à se soucier de ses alliés — avait jeté un coup d’œil à Sirène et avait soupiré.

« Non, laissez-la ainsi un moment », avait-il dit. « Elle ne fera que se plaindre à nos oreilles. Faites venir Gobelin. Il sera plus rapide pour comprendre. »

Wôw, c’est froid.

Sirène, qui avait écouté, se mit à parler encore plus fort, mais tout le monde l’ignora.

« J’y vais alors », dit Augurey. Il se tourna vers le vieil homme. « Je suppose que nous utiliserons cette pièce pour nos entretiens ? »

« Ça marche », répondit le vieil homme. « Nous devons aussi remplir le formulaire de Sirène. »

Augurey était parti chercher Gobelin.

◆◇◆◇◆

« Papy… Qu’est-ce qui se passe ici ? »

Gobelin, anciennement connu sous le nom de Yattul, semblait à la fois confus et étonné en entrant dans la pièce. Augurey entra derrière lui et ferma la porte. Au bruit de la fermeture, Gobelin sursauta un peu. Son instinct lui disait sans doute qu’il était pris au piège et encerclé.

Néanmoins, le vieil homme semblait avoir raison quant à la capacité de Gobelin à garder la tête froide, car la tension disparut rapidement de ses épaules. Il ne montra aucun signe de violence. Je devinais qu’il serait beaucoup plus facile de lui expliquer les choses qu’à Sirène.

« Il s’est passé beaucoup de choses, » dit le vieil homme, « Mais je vais aller à l’essentiel. J’ai perdu — complètement — dans un combat frontal. Le travail est donc un échec. »

Contre toute attente, la personne qui semblait la plus étonnée était Sirène. Les cris étouffés qu’elle poussait constamment s’arrêtèrent tandis que sa bouche se détendait et se fermait complètement. Peut-être qu’en dépit de son antagonisme envers le vieil homme, elle avait eu confiance en sa force. Gobelin avait lui aussi l’air étonné, comme s’il n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait.

Le vieil homme poursuivi calmement, d’un ton qui ressemblait à celui d’un professeur. « C’étaient de véritables monstres. J’ai rarement rencontré quelqu’un d’aussi fort dans ma vie. J’ai utilisé mes capacités au maximum et je me suis battu sans baisser ma garde, mais j’ai quand même perdu. Je ne peux rien faire d’autre que d’admettre ma défaite. C’est ce que je ressens vraiment. »

Contrairement aux paroles douces du vieil homme, Gobelin semblait troublé. « Je ne veux pas le croire, mais si tu le dis, alors… Mais qu’est-ce que cela signifie pour nous ? Nous avons échoué dans notre tâche ! Je ne peux pas dire qu’ils nous tueront à coup sûr, mais pense à qui est le client ! Ils nous feront certainement payer d’une manière ou d’une autre ! »

« En effet, » répondit le vieil homme. « Ce serait gênant, n’est-ce pas ? Mais ces trois-là m’ont fait une proposition. Ils veulent rencontrer le chef, négocier. D’ailleurs, c’est l’organisation et notre client qui sont responsables de cet échec, pas nous. Ils ne nous ont pas fourni d’informations exactes. Si nous parvenons à leur faire comprendre cela, alors peut-être pourrons-nous tous trouver une solution pacifique. »

◆◇◆◇◆

« Le… chef ? Mais c’est… »

Gobelin semblait réticent, mais le vieil homme n’avait pas lâché prise.

« Je sais ce que tu ressens. Tu penses que c’est une décision trop importante pour nous, ou que ce serait trahir l’organisation, mais dans l’état actuel des choses, nous sommes probablement morts de toute façon. Au pire, je pourrais m’enfuir seul, mais est-ce que Sirène et toi seriez d’accord ? Je ne vous en empêcherai pas si c’est le cas, mais… »

Il ne pensait probablement pas pouvoir le faire. Si Gobelin refusait et que nous ne pouvions pas rencontrer leur chef, nous savions tous ce que nous aurions à faire avec le vieil homme. Ce n’était pas comme si nous pouvions le laisser revenir dans le futur pour nous mordre. Je suppose que nous avons la possibilité de le laisser partir volontairement, mais il y a peu de chances que nous ayons à prendre cette décision, alors j’avais mis cette idée de côté pour l’instant.

« Bien sûr que non, » répondit Gobelin. « Je ne veux pas non plus mourir. J’ai une dette envers l’organisation… mais pas au point de mourir pour elle. J’avais prévu de prendre ma retraite bientôt de toute façon. »

« Tu en étais là ? » demanda le vieil homme. « En fait, j’allais te recommander de le faire après cette mission. »

« Tu as remarqué, hein, papy ? »

« Tu es un homme de cœur. Contrairement à moi, tu n’es pas fait pour ce travail. C’est une chance que tout ce jeu d’acteur que tu as fait en tant que marchand se soit transformé en quelque chose de plus réel. »

« Oui, je me suis dit que je m’en sortirais bien si je continuais à faire du colportage. On dirait qu’il va falloir attendre longtemps avant que je puisse réaliser ce rêve, avec tout ce bordel qui se passe. »

« Ne dis pas cela. Considère-le comme une chance d’en faire ton dernier emploi et efforce-toi plutôt d’atteindre cet objectif. Tu le vivras différemment. »

« Tu dis ça, mais… Bah, peu importe. Ça ne sert à rien d’argumenter sur ce point. Mais êtes-vous sérieux ? Pour ce qui est de rencontrer le chef ? »

Gobelin avait dirigé la dernière partie directement vers nous. D’après les apparences, le vieil homme avait réussi à le convaincre.

« Nous le sommes », répondit Lorraine. « Nous avons tout entendu sur les raisons pour lesquelles vous nous ciblez, et pour être franche, j’en ai déjà assez de ces absurdités. L’idée que votre organisation nous envoie encore plus de gens comme lui est suffisante pour me faire tourner la tête. Honnêtement, je veux juste parler au responsable, quel qu’il soit, afin de mettre un terme à toutes mes inquiétudes. »

Cela sembla toucher une corde sensible chez Gobelin, car son regard était compatissant. « Ouais, papy est l’un des meilleurs combattants de notre organisation. Certains d’entre eux m’ont dit qu’il était vraiment sauvage dans sa jeunesse. C’est… un peu ridicule que vous l’ayez battu. Je ne doute pas de vous, d’autant plus qu’il l’a admis lui-même. C’est juste qu’il n’y a pas beaucoup de gens qui peuvent faire ça. »

« Nous avons simplement eu une série de coups de chance », dit Lorraine. Elle se tourna vers Augurey et moi. « Je ne veux plus jamais essayer quelque chose comme ça. Vous n’êtes pas d’accord ? »

« C’est vrai », avais-je répondu avec lassitude.

« Vous pouvez le répéter », dit Augurey, semblant tout aussi épuisé.

Le vieil homme ricana. « Nous sommes donc tous dans ce cas. Ne les laisse pas te tromper, Gobelin. Ils sont plus monstrueux que moi. Franchement, ce ne sont pas des gens qu’il faut avoir comme ennemis. Si je veux qu’ils parlent au chef, c’est parce que je ne veux pas les affronter à nouveau. Je ne veux pas non plus que l’organisation le fasse, pour son propre bien. Pourrais-tu transmettre ce message au chef ? »

« Je m’y attendais un peu », dit Gobelin. « Alors j’y vais ? »

« Qui d’autre serait-ce ? » demanda le vieil homme. « Nous ferions tout un tapage si nous y allions tous ensemble. »

« Du tapage ? Ça n’a pas l’air si — . »

« Par “tapage”, je veux dire que nous serons tous rassemblés et exécutés sur-le-champ. »

« C’est vrai. Ce genre d’agitation. Je suppose que tu as raison. Mais il y a une chance que cela m’arrive encore si j’y vais seul. »

« Ils ne savent pas encore que nous avons échoué, alors j’en doute. Il suffit de les convaincre de nous laisser rencontrer le chef d’une manière ou d’une autre. Tu trouveras quelque chose. »

« On ne laisse pas transpirer le moindre petit détail, n’est-ce pas ? Tout comme ton corps. »

« Peut-être que nos capacités ont aussi un effet sur nos personnalités, hein ? Je compte sur toi. »

« Oui, oui. En route pour le bronze, en route pour l’or. J’y arriverai d’une manière ou d’une autre. »

C’est à ce moment-là que Sirène recommença à pousser des cris étouffés. Apparemment, elle s’était enfin remise du choc causé par la défaite du vieil homme. Nous nous étions retournés pour la regarder et nous nous étions arrêtés. Je crois que nous avions tous presque oublié qu’elle était là.

Puis, finalement, j’avais dit : « Devrions-nous la détacher ? Nous avons en quelque sorte déjà terminé, alors c’est probablement bon, non ? »

Le vieil homme acquiesça. « C’est possible. Mais je vous préviens, ça va être bruyant. Êtes-vous sûr d’être prêt ? »

« Croyez-vous ? » demanda Lorraine. « Je pense que ça ira très bien, personnellement. Tenez, je vais vous faire l’honneur. »

Elle commença à psalmodier quelque chose qui ressemblait à un sort pour libérer les liens de Sirène, et c’est exactement ce qui se produisit lorsqu’elle eut terminé. Le lien de la bouche n’étant pas magique, Sirène l’enleva elle-même dès que ses bras et ses jambes furent libérés.

« Hé ! » cria Sirène. « N’ai-je pas mon mot à dire ? Croyez-vous que je vais m’asseoir ici et laisser faire ? »

« Vous voyez ce que je veux dire ? » commenta le vieil homme.

« Ne me dites pas qu’elle n’écoutait pas, » dit Gobelin.

Ils s’étaient tous les deux mis la main sur l’oreille en parlant. On aurait pu se demander s’ils étaient vraiment alliés, mais c’est probablement parce qu’ils étaient si proches qu’ils avaient pu réagir comme ils l’avaient fait.

Sirène sauta du lit et s’approcha d’eux. « J’écoutais ! Vous pensez vraiment que vous allez réussir à faire ça ? Avez-vous oublié à quel point l’organisation peut être effrayante ? »

Malgré cela, le vieil homme et Gobelin ne faiblirent pas, ils gardèrent leur position défensive.

 

 

On aurait pu croire qu’elle était hystérique, mais ce qu’elle disait était plutôt raisonnable. Cela dit, elle n’était pas très douée pour lire l’ambiance de la pièce. Nous étions déjà parvenus à une conclusion claire.

Sirène se tourna ensuite vers nous. « Et vous trois ! Comme si nous pouvions nous mettre d’accord sur… »

Elle s’était interrompue et avait reculé lorsque Lorraine s’était avancée. Alors que nous étions tous déconcertés par ce qui venait de se passer, Lorraine leva sa baguette et la pointa sur Sirène.

« Je peux le refaire, si vous voulez », déclara Lorraine.

Je n’avais aucune idée de ce dont elle parlait, mais d’après la réaction de Sirène, c’était manifestement quelque chose de connu pour elle.

« Eek ! Non merci ! J’en ai déjà eu plus qu’assez ! Je serai sage, d’accord ? Je le ferai ! »

Puis elle s’était mise à sangloter. Augurey, qui se sentait probablement aussi mal pour elle que moi, s’était approché et lui avait donné son mouchoir. Ensuite, toutes les personnes présentes dans la pièce, à l’exception de Sirène, s’étaient tournées vers Lorraine. Je voyais bien que nous pensions tous la même chose : qu’est-ce qu’elle lui a fait ?

Mais nous étions tous trop effrayés pour demander.