Nozomanu Fushi no Boukensha – Tome 10 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : L’arrivée

Partie 1

« Les amis, nous avons finalement réussi. »

Un certain temps s’était écoulé depuis que nous étions revenus sur nos pas et que nous avions repris notre route initiale. Il y avait une petite chance que nous soyons à nouveau entraînés hors du réseau, mais cette fois, Yattul nous avait conduits correctement au village de Looza. Yattul avait gardé son attitude amicale de marchand ambulant et ne montrait aucun signe de vouloir nous tendre un autre piège. Peut-être que le Gobelin n’avait plus de tours dans son sac après nous avoir envoyé une horde de hobgobelins et avoir drogué notre dîner avec un somnifère. Peut-être pensait-il que nous nous méfierions s’il essayait de nous refaire le coup. Bien sûr, nous étions déjà très méfiants à son égard.

Il faut dire que j’étais totalement immunisé contre la drogue, mais que Lorraine et Augurey avaient neutralisé la dose à leur manière — Lorraine par la magie, et Augurey par un moyen mystérieux dont il ne m’avait pas fait part. C’était un aventurier de classe Argent, après tout. Ils avaient tous les deux vu clair dans toute ruse et l’avaient écrasée avant qu’elle n’éclate.

« Enfin. Je suis content que nous soyons arrivés en un seul morceau. Vous nous avez fait transpirer pendant un moment », avais-je dit.

« Allez, patron, on peut maintenant laisser le passé au passé, non ? » déclara Yattul avec un humour humble et une pointe de culpabilité convaincante.

À chaque interaction, j’étais de plus en plus convaincu que Yattul ferait mieux de gagner sa vie sur scène plutôt que dans la clandestinité. Il n’était pas beau en soi, mais il avait une allure et un air particuliers, et il avait fait preuve d’une certaine autorité lorsqu’il s’était adressé à ses complices la nuit précédente, bien que ce sentiment d’autorité ait été bien dissimulé à présent. Je suppose qu’il avait besoin d’un peu d’entraînement en matière de projection et d’articulation, mais il faudrait que je l’entende faire quelques virelangues pour en juger.

Je lui avais répondu par un rire franc. « Je suis sûr que tout se passera bien à partir de maintenant. Nous allons nous reposer ici, Yattul. Vous pourrez vous concentrer sur les chevaux. »

« Oui, monsieur. » Yattul referma le toit du chariot et se consacra à la conduite. Cela dit, il ne lui restait plus qu’à trouver un gîte pour nous et une écurie pour les chevaux. Cela ne lui demanderait pas beaucoup de concentration.

« C’était un voyage étonnamment tranquille », déclara Lorraine après que la calèche ait été cloisonnée.

« C’est vrai ? » Augurey acquiesça, tout en restant sur ses gardes. « Je m’attendais à ce qu’il se passe quelque chose sur la route. Je suppose que nous pouvons nous en réjouir maintenant. »

« Je préférerais me détendre au village lorsque nous aurons une chambre, mais je ne pense pas que ce soit dans nos cordes cette fois-ci », avais-je fait remarquer.

Mon corps ne se fatiguait pas, mais il m’arrivait de me sentir mentalement épuisé. Même sans une longue nuit de sommeil, je pouvais généralement récupérer si je traînais un peu. Sachant que je devais rester vigilant, le repos n’était pas à l’ordre du jour.

« C’est bien ça », dit Lorraine. « Appelons ça un divertissement pour égayer notre séjour, qui est d’habitude si ennuyeux. Cela dit, il ne faut bien sûr pas sous-estimer nos ennemis. »

Je n’avais pas pu m’empêcher d’être déconcerté par l’optimisme inconditionnel de Lorraine.

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Looza était l’un des nombreux villages du royaume de Yaaran, et comme beaucoup de ses villages, il était incroyablement rural. Pas autant que ma ville natale, mais je pense que ce village ne partageait pas les caractéristiques particulières d’Hathara. La vie ici semblait très paisible, à tel point que Maalt commençait à ressembler en comparaison au centre de la société. Chaque habitant devait être un fermier, un chasseur, un bûcheron, un artisan, un marchand ou un barman. Même ce village possédait un bar, ce qui permettait aux autres habitants de se détendre de temps en temps.

« On ne voit pas souvent d’aventuriers par ici. Il n’y a pas grand-chose à voir ici, mais il y a beaucoup à boire. Je les ferai couler à flots jusqu’à ce que vous soyez tous à terre », dit le propriétaire du bar. Sa stature imposante me faisait penser à un ours, mais il semblait plus amical qu’intimidant. Contrairement à son apparence, c’était un homme à la sensibilité délicate, d’après les autres clients du bar.

« Je ne sais pas si nous ferons la fête à ce point, mais je suis heureux que nous puissions nous détendre ici. Et j’espérais vous poser des questions sur le lac Petorama », avais-je dit.

« Le lac Petorama ? C’est pour cela que vous êtes ici. Nous ne nous approchons même pas de cet endroit à cette époque de l’année, mais je connais quelqu’un qui peut vous dire comment est le lac la plupart du temps. Hé, Ferrici ! Ces gens veulent entendre parler du lac ! »

Le patron du bar appela en direction d’une table de trois femmes qui dégustaient leur repas et leur boisson. Celle qui avait réagi était la plus ordinaire du trio, et elle semblait timide, car elle hésitait à répondre. Encouragée par ses deux compagnes de table, elle finit cependant par se diriger vers nous, l’air un peu troublé.

Il devait être effrayant d’être appelé auprès d’une bande d’aventuriers qui venaient d’arriver dans un village isolé. La plupart des aventuriers étaient rudes sur les bords, et beaucoup d’entre eux causaient des ennuis dans un bar une fois qu’ils avaient bu quelques verres. On pouvait facilement imaginer comment les choses se passaient habituellement lorsqu’une bande d’aventuriers ivres faisait appel à une jeune fille. Bien sûr, ce genre de situation pouvait aussi avoir des conséquences positives. Une jeune fille peut gagner une pièce d’or — qui peut valoir un an de salaire dans les villages reculés — simplement en servant un verre à l’aventurier, ou peut-être obtenir une véritable demande de rendez-vous.

Ses amies qui l’avaient encouragée semblaient penser que cette interaction se terminerait positivement, au moins. Peut-être pensaient-elles que nous ne ferions rien de trop agressif puisqu’une femme était dans notre groupe — ce qui ne veut pas dire qu’il n’y avait pas d’hommes dangereux avec des femmes dans leur groupe.

« Je… » marmonna Ferrici, visiblement nerveuse.

Lorraine lui sourit. « Vous pouvez vous détendre. Nous ne vous ferons pas de mal. Nous avons juste quelques questions à vous poser. Demain, nous nous rendons au lac Petorama, et nous voulions connaître le terrain général qui l’entoure, la distance qui le sépare d’ici, sa taille et toute information sur son écosystème. Le propriétaire nous dit que vous êtes l’experte. »

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Le lac Petorama était la destination de notre voyage. Looza était le village le plus proche du lac, c’est pourquoi nous avions décidé d’y rester. Nous recherchions des matériaux précieux que l’on pouvait trouver autour du lac : des hathurs d’eau, des golems de lutéum et même des wyvernes elata. Cet endroit contenait tout le butin important que nous recherchions.

Malgré cela, peu d’aventuriers faisaient le voyage jusqu’à Looza, principalement parce que tous les autres matériaux disponibles au lac Petorama pouvaient être facilement obtenus ailleurs. Personne ne se donnait la peine de venir aussi loin dans le pays. Nous n’avions pourtant pas d’autre choix que de faire le voyage, car c’était le seul endroit où nous pouvions rassembler tous les matériaux dont nous avions besoin en une seule fois, ou du moins avant la date limite.

Si nous avions essayé de les rassembler à des endroits plus pratiques, il nous aurait fallu une semaine rien qu’en transport, mais essayer de les rassembler tous en même temps n’était pas mieux. Nous aurions pu rassembler n’importe lequel d’entre eux en deux jours. L’idée que nous nous trouvions dans ce pétrin parce qu’Augurey avait chargé notre emploi du temps me revenait à l’esprit, mais j’étais sûr qu’Augurey dirait qu’il avait planifié notre itinéraire en étant pleinement confiant que nous pourrions y arriver. En fait, il semblait que c’était justement ce que nous allions faire et que nous allions valider ses compétences en matière de planification. C’est ennuyeux.

« Vous voulez que je vous parle du lac Petorama ? »

Je revins à la réalité, me rappelant que nous allions poser quelques questions à Ferrici. Nous avions délégué l’entretien à Lorraine, calme et posée, par pur calcul qu’elle aurait bien plus de chances que moi, tête de mort comme je l’étais, ou qu’Augurey, incarnation de la gaudriole.

« Oui, » commença Lorraine. « Nous avons l’intention de rassembler quelques matériaux là-haut. »

Ferrici s’empressa d’intervenir. « Quoi ? Vous ne pouvez pas y aller maintenant ! C’est la saison des amours des wyvernes, elles sont donc très protectrices de leur territoire. Si vous y allez, elles vous attaqueront ! »

Le lac Petorama était un lieu d’accouplement réputé pour les wyvernes. Il existait de nombreuses variétés de wyvernes, mais le lac était la destination préférée des wyvernes mime bleu clair, une sous-variété des wyvernes ceva. Le rassemblement des wyvernes n’était pas un événement annuel, car elles ne se rassemblaient qu’une fois tous les deux ans, à une période spécifique de l’année. Pendant cette période, elles pondaient leurs œufs, élevaient leurs petits jusqu’à ce qu’ils apprennent à voler et partaient vers un climat plus chaud avant l’arrivée de l’hiver. Ferrici nous avait dit que les wyvernes avaient récemment pris possession du lac à cette fin.

« Nous le savons », rétorqua Lorraine. « Nous avions l’intention de récolter de l’elata de wyverne, car elle ne pousse qu’en présence de wyvernes. »

« Les excréments des Wyvernes fertilisent l’elata, n’est-ce pas ? » avais-je ajouté, me souvenant d’une page d’un livre que j’avais lu.

« Oui. C’est la théorie, en tout cas. Certaines petites wyvernes sont montées par des chevaliers dragons ou des cavaliers wyvernes, et j’ai entendu parler d’un élevage expérimental de wyvernes elata, mais elles ne sont jamais devenues plus grandes que leurs homologues naturelles. Il doit y avoir d’autres conditions pour qu’elle se développe. »

« Alors, ils ont pu le cultiver ? » demandai-je.

« Oui, mais en quantité et en qualité insuffisantes pour rendre la méthode économiquement viable. Les récolter dans la nature permettait d’obtenir plus rapidement de meilleurs produits. L’expérience n’a pas été très concluante. »

J’avais apprécié le fait que quelqu’un, quelque part, puisse prendre en charge n’importe quel projet. Cette opération ne figurait dans aucun des livres que j’avais lus. Peut-être parce qu’elle ne valait pas la peine d’être incluse dans un livre, que l’expérience avait été réalisée en secret, ou peut-être que je ne lisais pas assez, ou tout cela à la fois.

« On s’est éloigné de la piste là. Ferrici, c’est ça ? Pour faire court, nous savons qu’il y a des wyvernes au lac, » dit Lorraine.

Le visage de Ferrici s’assombrit. « Alors, peut-être devriez-vous changer vos plans… »

Lorraine secoua la tête. « Nous sommes des aventuriers, Ferrici. Nous ne reculons pas devant un défi. Nous avons l’air plus courageux que nous ne le sommes, mais nous savons que l’entreprise est possible. Il existe des archives qui montrent que de petites quantités d’elata de wyverne sont exportées de ce village en pleine période d’accouplement des wyvernes. Il doit y avoir un moyen d’atteindre le lac. »

C’est ce que nous avions recherché dans la capitale. Nous avions recherché quelques marchands ambulants qui étaient déjà venus à Looza et nous les avions interrogés. Yattul était l’un de ces marchands. Bien sûr, nous savions maintenant qu’il n’était pas marchand du tout — à moins qu’il ne le soit et qu’il ne travaille au noir qu’en tant qu’espion. Cela semblait plausible. Un marchand itinérant aurait plus de facilité à recueillir des informations que la plupart des autres, et c’était la couverture parfaite pour la plupart des situations. Il nous avait même trompés au début.

Les yeux de Ferrici s’écarquillent. « B-Bien… »

Il était clair qu’elle, ou le village dans son ensemble, ne voulait pas que cette information soit divulguée. Mais pourquoi pas ? S’il y avait quelque chose qui leur permettait d’entrer dans le territoire d’accouplement des wyvernes, ce serait une astuce très utile. Peut-être le secret était-il trop rentable pour qu’ils le partagent. Les œufs de wyverne et les jeunes wyvernes se vendaient très cher, car les wyvernes pouvaient être dressées si elles étaient élevées à la main. Les chevaliers dragons et les cavaliers wyvernes les élevaient de la manière la plus adaptée à leur utilisation. Dans tous les cas, le conditionnement commence dès le plus jeune âge. S’il existait un moyen d’obtenir toute une série d’œufs ou d’éclosions de wyverne, n’importe quel pays voudrait mettre la main dessus.

Que ma supposition ait fait mouche ou non, Lorraine semblait avoir suivi le même cheminement de pensée.

« Il y a quelque chose dont vous ne voulez pas parler ? Je peux faire quelques suppositions, mais nous ne voulons rassembler que les matériaux dont nous avons besoin, et seulement ce dont nous avons besoin. Ni les jeunes ni les œufs de wyverne ne font partie de cette liste. Si vous ne pouvez pas nous dire comment… Eh bien, pourriez-vous nous y emmener ? Nous vous paierons pour votre peine, bien sûr, et nous jurons de ne rien dire de ce que nous verrons. »

« Je suis désolée. Je ne peux pas ! » s’exclama Ferrici en s’élançant vers la porte.

Lorraine regarda la fille s’enfuir, puis se tourna vers nous en s’excusant. « Désolée. Je n’ai pas pu conclure l’affaire. »

***

Partie 2

« Tu n’aurais rien pu faire de plus », avais-je dit en essayant de rassurer Lorraine. « Il n’est pas question qu’ils abandonnent la façon de s’approcher des wyvernes en rut, surtout pas à des aventuriers qu’ils ne connaissent pas. »

Lorraine acquiesça, mais resta un peu déçue. « C’est vrai. Je voulais personnellement apprendre la méthode, mais nous ne pouvons rien y faire. »

Lorraine pouvait se targuer d’une grande curiosité. Elle voulait connaître ce secret particulier plus qu’elle ne le laissait paraître, mais elle avait suffisamment de bon sens et une certaine forme de conscience. Au moins, elle n’envisagerait pas de torturer Ferrici pour obtenir des informations ou quoi que ce soit de ce genre.

« Ce n’est pas grave si le magicien ne veut pas partager son tour avec nous. Si la porte arrière est fermée, nous entrerons par l’avant », déclara Augurey.

Passer par la porte d’entrée, dans ce cas, signifiait charger dans le territoire des wyvernes. Les wyvernes allaient nous prendre d’assaut, mais tout ce que nous avions à faire, c’était de les abattre toutes. Toutes les parties d’une wyverne étaient utiles, ce qui nous permettrait d’en tirer un bon profit. Leurs cristaux de magie de l’eau étaient également très polyvalents.

La question était de savoir si nous étions capables d’affronter autant de wyvernes. Je ne le pouvais pas, évidemment. Augurey non plus, pour autant que je sache. Notre plan reposait sur les épaules de notre mage résident, la Grande Lorraine. Ce genre de description plaisante aurait pu lui attirer les foudres, mais elle serait certainement le membre le plus efficace de notre groupe si nous devions foncer droit sur une horde de wyvernes mimétiques en train de s’accoupler.

La force d’une wyverne provenait du seul fait qu’elle était aérienne, mais une fois qu’un sort de vent la faisait tomber au sol, Augurey et moi pouvions nous en sortir. Il n’y en avait pas des dizaines ou des centaines, bien sûr, mais toutes les sous-espèces de wyvernes étaient assez intelligentes, et une fois que quelques-unes étaient au sol, la plupart des autres restaient à l’écart. Si des individus têtus se présentaient à nous, nous pourrions les traiter un par un.

Si la tâche s’avérait trop difficile, il était toujours possible de s’enfuir. Rien ne sert de mordre plus que ce que l’on peut mâcher. Heureusement que la guilde avait proposé de ne pas marquer cette quête comme un échec si on en arrivait là.

« C’est bien beau, » répondit Lorraine, « mais si quelques centaines d’entre eux s’envolent, je m’enfuis. Cela ne sert à rien de massacrer une population de wyvernes mimétiques. »

Lorraine semblait plus préoccupée par l’impact sur l’environnement que par notre profit potentiel, et elle ajouta que les wyvernes devaient contrôler les autres populations de monstres. Les monstres les plus forts s’attaquaient souvent aux plus faibles, comme les gobelins, qui se multipliaient rapidement. Cela dit, même les gobelins pouvaient devenir une menace sérieuse pour un petit village comme celui-ci, alors je m’étais dit qu’ils apprécieraient que les wyvernes les aident à lutter contre les nuisibles.

Il convient de noter que les wyvernes attaquent rarement les humains sans avoir été provoquées. En fait, plus un monstre est puissant et intelligent, moins elles ont tendance à le faire. On pense qu’elles savaient que manger des monstres était plus nourrissant que de manger des humains. Quoi qu’il en soit, bien qu’il n’y ait jamais de garantie en ce qui concerne les monstres, je dirais que les wyvernes sont plus faciles à gérer que les gobelins, qui semblent aimer s’attaquer aux humains.

« En effet, » acquiesça Augurey. « Nous ne voulons pas faire de mal à ce village. Retournons à l’auberge, voulez-vous ? Nous devrions nous reposer. Demain, c’est une grande journée. »

Lorsque j’avais jeté un coup d’œil dehors, la lune m’avait indiqué l’heure. Comme nous avions beaucoup de choses à faire demain, il valait mieux nous coucher tôt et commencer tôt.

« Oui, retournons-y », lui avais-je répondu.

Nous avions payé le barman, avec quelques pièces supplémentaires pour sa peine, et nous étions sortis.

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De retour à l’auberge, nous nous étions chacun retrouvés dans notre chambre. Nous avions dit à l’aubergiste qu’une chambre suffirait pour nous tous, mais il nous avait proposé trois chambres pour le même prix, car il y avait des chambres supplémentaires en raison de l’éloignement du village. De plus, il avait ajouté qu’il n’avait pas de chambres à trois lits, et que nous en réserver une aurait été plus compliqué que de nous donner les chambres supplémentaires — le tout dit avec le flegme que les aubergistes utilisent souvent au milieu de nulle part.

Dès qu’il entra dans sa chambre, Augurey Ars éteignit les lumières et s’allongea sur le lit. Il voyait encore ce qui l’entourait, peut-être à cause de l’excitation que lui procurait cette aventure avec ses vieux amis. Il fixa des marques au plafond. Elles commençaient à ressembler à des visages, puis à ceux de ses anciennes connaissances. Cela lui rappela sa ville natale et le fait qu’il n’y avait rien là-bas.

Certains avaient peut-être trouvé de la valeur à cette ville, mais pas Augurey. Il en avait assez des gens orgueilleux qui refusaient de chercher de nouvelles possibilités. Il ne supportait pas que son âme pourrisse dans cet endroit, et c’est pourquoi il était devenu un aventurier. Si les gens qu’il avait connus l’entendaient, ils lui tourneraient le nez, se moqueraient de lui pour avoir perdu son temps. Augurey s’en moquait. De toute façon, ils ne le comprenaient pas. Enfin, une personne le comprenait.

« Grand-père… »

Augurey se demanda s’il était encore en vie. Lorsqu’il avait quitté sa ville natale, il avait juré qu’il n’y reviendrait jamais, mais maintenant, il avait l’impression que, peut-être, il le pourrait.

En discutant avec Rentt et Lorraine, il avait commencé à se rendre compte de l’importance de connaître l’endroit d’où l’on vient. Même sa décision de ne jamais retourner dans sa ville natale ressemblait plus à une excuse pour s’enfuir qu’à une détermination à toute épreuve.

 

 

Alors, peut-être maintenant…

« Je vais peut-être aller le voir. Avec Rentt et Lorraine…, » marmonna Augurey, ses paupières s’alourdissant jusqu’à ce que sa vision s’obscurcisse.

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Lorsqu’on frappa à la porte, Augurey ouvrit les yeux. Il était déjà réveillé depuis quelques instants, car il avait senti quelqu’un s’approcher de sa chambre. Sans ce genre d’instinct, il n’aurait jamais réussi à devenir un aventurier de classe Argent.

L’examen de la classe Bronze était assez difficile, mais celui de la classe Argent allait encore plus loin. Une fois, même ses compagnons de groupe, avec lesquels Augurey avait parcouru des donjons, avaient essayé de se retourner contre lui dans son sommeil. Il n’aurait jamais atteint la classe Argent sans l’intuition qui le réveillait au premier signe de danger.

Certaines personnes surmontaient tous les défis par la force brute, mais ce n’était pas le cas d’Augurey. Il s’était bien préparé et avait réussi l’examen de la classe Argent comme prévu. Par rapport à cela, repérer quelqu’un dans le couloir qui ne cachait même pas sa présence était pour lui une seconde nature.

Augurey sortit du lit et s’approcha de la porte. En jetant un coup d’œil par la fenêtre, il vit que le ciel était encore sombre et qu’il n’y avait aucun signe de lever du jour. C’était le cœur de la nuit. S’il l’avait déjà fait auparavant, Augurey ne s’attendait plus à ce que son invité soit réputé.

Avec beaucoup de prudence, Augurey appela à travers la porte : « Qui est-ce ? »

Il essayait de paraître aussi calme que possible, et personne n’aurait douté de la tranquillité de sa voix — personne à part Rentt, peut-être. Augurey imaginait que Rentt lui aurait demandé s’il était nerveux. Rentt donnait toujours l’impression de rêvasser ou de ne penser à rien de particulier, mais il gardait toujours un œil attentif sur ce qui l’entourait. Augurey savait que Rentt était comme ça, mais ce n’était pas lui qui se tenait de l’autre côté de la porte.

En fait, l’invité inattendu semblait un peu nerveux, mais pas méfiant. « Hum… C’est moi, Ferrici. Vous… vous souvenez de moi ? »

Augurey reconnut la voix de la jeune fille, puis se souvint que Ferrici avait l’air d’avoir dix-sept ou dix-huit ans. Il se demanda si elle serait offensée par ce qualificatif. Elle était assez âgée pour se marier et on pouvait même s’attendre à ce qu’elle le fasse dans quelques années dans un village isolé comme celui-ci. L’idée ne plaisait pas à Augurey, mais il était prêt à accepter les coutumes locales.

Se faisant la remarque qu’il s’adressait à une dame, Augurey répondit : « Nous avons discuté au bar, mais je n’ai pas beaucoup contribué à la conversation. Que puis-je faire pour vous ? Si vous voulez nous parler des wyvernes, je vais aller réveiller les deux autres. »

Augurey se souvenait que le barman avait dit que Ferrici connaissait le lac Petorama comme sa poche, et à en juger par sa conversation avec Lorraine, elle connaissait des informations importantes sur les wyvernes. Il ne s’attendait pas à ce que Ferrici fasse marche arrière après avoir refusé de répondre aux questions cordiales de Lorraine, mais quelque chose semblait l’avoir fait changer d’avis.

« Non, je… voulais vous parler en privé, Augurey. Pourriez-vous ouvrir la porte ? »

Elle est donc tombée amoureuse de moi. Augurey n’était pas trop imbu de sa personne pour en arriver à cette conclusion, même si les aventuriers étaient relativement populaires dans les villages reculés. Ils gagnaient plus d’argent que la plupart des autres travailleurs ne pouvaient en rêver, et même les aventuriers de classe Bronze pouvaient faire face à la plupart des dangers de la région avec un bras attaché dans le dos. Dans l’ensemble, les aventuriers étaient de très bons partenaires pour les femmes de ces villages. Cela dit, le fait que de nombreux aventuriers soient rudes sur les bords et risquent toujours de ne jamais revenir d’un travail polarisait leur accueil parmi les femmes. Soit elles s’accrochaient à eux, soit elles ne voulaient pas les toucher. Il n’était pas inconcevable que Ferrici préfère s’accrocher plutôt que de tendre la perche, mais le moment semblait mal choisi.

Des trois, au moins, Augurey pouvait comprendre pourquoi il serait le meilleur candidat pour une dame en quête d’amour, alors que les deux autres options étaient une femme et un cinglé avec un masque de squelette. Vu qu’Augurey s’habillait lui-même comme un paon, il pouvait très bien douter de la sensibilité d’une dame qui le choisirait, mais il admettait aussi que, comme la plupart des aventuriers étaient au mieux des énergumènes, les dames qui les recherchaient étaient prêtes à négliger certains détails.

Tandis que ces pensées futiles tourbillonnaient dans son cerveau, Augurey tendit la main vers la porte, conscient qu’il ne parviendrait pas à surmonter ses réflexions tant qu’il ne l’ouvrirait pas. Il tourna la poignée et la porte s’ouvrit lentement en grinçant.

« Euh… Je suis désolée… »

Le mouvement de suspense avait révélé Ferrici, celle-là même qui avait été vue au bar.

« Ce n’est pas grave. Il y a quelque chose d’important dont vous vouliez me parler, n’est-ce pas ? Pourquoi ne pas entrer ? »

Ferrici acquiesça, les joues roses, et entra discrètement dans la pièce.

***

Partie 3

Après être entrée, Ferrici prit place au bord du lit où Augurey s’était endormi il y a quelques instants. Elle poussa un soupir qui aurait été étrangement séduisant pour la plupart des hommes. Même sa tenue…

« Ferrici, il y a quelque chose de différent chez vous depuis que je vous ai vu au bar. »

« Vous croyez ? Hum… De quoi ai-je l’air ? » demanda Ferrici en le regardant dans les yeux.

Augurey reconnut que le geste était mignon. Si sa silhouette était plutôt plate, en raison du manque de nourriture dans le village, son corps semblait avoir atteint sa maturité. Elle était maintenant assise au bord du lit d’un homme, d’une manière tout à fait séduisante. Personne n’aurait pu manquer le signal, aussi inconscient soit-il. Elle avait troqué ses simples vêtements de lin contre une robe digne d’une dame de la capitale, même si le style à épaules dévoilées aurait pu être un peu trop révélateur à une autre époque ou dans un autre lieu.

« Je suis sûr que n’importe quel homme du village dirait que vous êtes enchanteresse. Vous êtes magnifique, Ferrici. »

La remarque d’Augurey lui arracha un sourire lent et joyeux. Ferrici se leva du lit et se rapprocha de lui. « Vraiment ? Oh, c’est bien. J’avais un peu peur que… vous trouviez que j’étais trop entreprenante. » Elle se pencha vers lui, l’entourant de ses bras — la légère traction sur sa taille témoignant de sa stature élancée.

« Trop entreprenante ? Pourquoi pensez-vous cela ? » demanda Augurey.

Le regardant à nouveau dans les yeux, elle parla lentement : « Parce que… Je suis… » L’un de ses bras s’éloigna de la taille d’Augurey. « Je suis sur le point de vous faire très mal. »

Dès que les mots avaient quitté ses lèvres, le bras de Ferrici s’était avancé avec force vers le côté d’Augurey. Il vit, du coin de l’œil, un objet argenté serré dans la main de la jeune femme : un couteau. Elle le brandissait avec la ferme intention de blesser Augurey.

À une telle distance et pratiquement retenus dans son étreinte, la plupart des hommes auraient été poignardés sans avoir la moindre chance de réagir. Augurey, lui, était un aventurier, de classe Argent qui plus est, ce qui était un signe de talent distingué parmi eux. Le simple fait qu’Augurey ait pu suivre des yeux le coup de lame soudain prouvait qu’il n’était pas en danger de mort. Presque tous les jours, Augurey affrontait des monstres qui se déplaçaient plus vite qu’elle, ou des bandits qui lui lançaient des sorts magiques sans se faire repérer.

Augurey contrecarra le coup désespéré de la jeune fille en lui saisissant le poignet et en le serrant avec suffisamment de force pour laisser une piqûre, mais pas de marque, ce qui fait lâcher le couteau à la jeune fille.

Il était clair que toute résistance supplémentaire de la part de Ferrici était futile, mais elle ne s’était pas calmée. Au contraire, elle se mit à hurler et à se débattre, non pas comme la jeune femme qu’elle s’était présentée au bar et jusqu’à présent, mais comme un animal enragé.

Augurey remarqua quelque chose en elle et la tira légèrement vers lui de sorte qu’elle se balança, révélant son décolleté fin et élancé. Augurey frappa rapidement son cou avec le côté de sa main, le mouvement presque nonchalant suffit à priver Ferrici de sa conscience et elle s’écroula.

Pour éviter qu’elle ne tombe par terre, Augurey l’attrapa sous les bras. Il s’assura qu’elle était bien assommée, puis l’allongea doucement sur le lit. Il sortit une bobine de corde de son sac à outils et attacha Ferrici, utilisant des chiffons pour éviter que la corde ne laisse des traces. De cette façon, elle ne pourrait pas l’attaquer à nouveau si elle le voulait.

« Je suppose que c’est réglé, mais… »

Était-elle la Sirène ? L’idée avait traversé l’esprit d’Augurey. Il semblait bien maîtriser la situation, mais il y avait quelques bizarreries flagrantes. La première était le manque de tact de l’attaque. Le piège à miel était une tactique éprouvée qu’il ne fallait pas sous-estimer, vu le nombre de fois où les hommes s’y laissaient prendre. Ils ne peuvent pas s’en empêcher. C’est dans leur nature. Il était donc logique que cette méthode soit la spécialité de la Sirène.

Si Augurey ne s’était pas attendu à cette approche, il aurait même sérieusement envisagé la possibilité que Ferrici se soit laissé séduire par lui. Peut-être qu’il n’y avait rien de plus dans cette attaque. Mais si c’était son but depuis le début, Ferrici aurait dû se montrer plus entreprenante au bar et au moins s’intéresser à lui. Elle n’avait pourtant fait aucun geste vers lui à ce moment-là.

Pourtant, elle était là. Cela n’avait pas de sens, pas plus que le manque de force de Ferrici. La Sirène avait dû être entraînée comme saboteur et devait donc être capable de se battre. Elle devrait au moins être assez forte pour se rendre seule de l’endroit où Rentt avait écouté leur conversation, en passant par d’éventuels monstres et bandits, jusqu’au village.

Ferrici, en revanche, avait la force physique typique d’une fille de son âge, et la façon dont elle avait essayé de poignarder Augurey relevait de l’amateurisme le plus complet, depuis sa prise du couteau jusqu’à la façon dont elle l’avait éloigné de lui avant de frapper. À sa place, Augurey aurait simplement enfoncé le couteau. C’était plus rapide et assez puissant pour blesser le corps humain. L’inconvénient était la surenchère. Il savait que Rentt et Lorraine feraient de même, mais Ferrici avait négligé une manœuvre aussi élémentaire.

Augurey ne pouvait se défaire du sentiment que Ferrici n’était pas la Sirène. Si ce n’était pas le cas, pourquoi l’avait-elle attaqué ? Cela, il ne le savait pas. Il avait quelques théories, mais rien de définitif.

Augurey en conclut que sa situation difficile nécessitait une réunion. Laisser Ferrici seule dans sa chambre, qu’elle soit Sirène ou non, semblait précaire, aussi Augurey la jeta sur son épaule et alla frapper aux portes de Rentt et de Lorraine.

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Même les couloirs de l’auberge, qui avait été construite principalement avec du vieux bois, avaient l’air chaleureux. Des bougies de suif éclairaient les murs, emplissant le hall d’une odeur de gibier. Ce parfum était familier aux aventuriers et aux habitants des villages reculés, mais Augurey soupçonnait qu’il pouvait sembler un peu âcre à ceux qui venaient de la ville. Ces bougies étaient couramment utilisées à Maalt, mais les bougies à base de plantes, plus chères, étaient préférées dans la capitale. Dans les établissements haut de gamme, comme les auberges cinq étoiles et les boutiques de vêtements de marque, on utilisait des objets magiques pour s’éclairer, de peur de déclencher un incendie, et bien sûr, ces objets étaient plus chers que n’importe quelle bougie. Augurey préférait la lumière douce des bougies, mais il devait admettre qu’il se passerait bien de l’odeur. Elle s’accrochait aux vêtements.

« Non pas que je puisse faire quoi que ce soit à ce sujet », marmonna-t-il pour lui-même en arrivant à la porte de la chambre de Rentt.

Augurey frappa à la porte.

« Qui est-ce ? » répondit une voix, un peu sur ses gardes.

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J’avais senti que quelqu’un s’approchait de ma chambre. Dans ma position actuelle, j’avais des raisons de craindre pour ma vie si quelqu’un entrait, alors quand les pas s’étaient arrêtés devant ma porte et qu’on avait frappé, j’avais été un peu rapide dans ma réponse.

« Qui est-ce ? »

Lorsque j’avais entendu la voix qui m’avait répondu, mon inquiétude s’était dissipée. C’était une voix familière.

« C’est moi, Augurey. Je sais qu’il est tard, mais il faut que je te parle de quelque chose. Si tu pouvais me laisser entrer plus tôt que tard… J’ai peur que quelqu’un me voie. »

Découvrir l’identité de mon invité de minuit était réconfortant, mais Augurey avait partagé un sentiment étrange. Dans un village isolé comme celui-ci, une mauvaise manœuvre pouvait être connue de tout le village en une seule journée, mais marcher dans le couloir d’une auberge au milieu de la nuit ne constituait guère une singularité. Pourtant, Augurey avait semblé…

Peu importe. J’ouvrirais la porte, mais je devais évidemment le prévenir avant. « Bien sûr, mais il ne faut pas que tu paniques en voyant ma chambre. Juste pour être clair, je suis innocent. »

« Je ne douterai jamais de ton innocence. Mais je te dirai la même chose. Je suis innocent. »

Cet échange m’avait indiqué que nous avions tous les deux vécu une sorte de perturbation, probablement de nature très similaire.

Avec un sentiment de soulagement — ce qui était bizarre compte tenu de la situation, mais au moins nous étions déjà sur la même longueur d’onde — j’avais dit : « Alors, entre » et j’avais ouvert la porte.

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« Je vois, » dit Augurey. « Il n’est pas étonnant que tu sois si inquiète que quelqu’un puisse en avoir une mauvaise impression. » Il désigna d’un geste l’objet qui traînait à côté de mon lit.

« Je te renvoie la balle. Pourquoi l’as-tu ficelée ? » Plus précisément, elle était attachée, mais c’était de la sémantique. Le fait qu’il ait utilisé des morceaux de tissu sous la corde attestait de la courtoisie d’Augurey. Ce ne serait pas le cas s’il avait simplement kidnappé la fille et l’avait amenée ici, mais ce n’était pas une possibilité que j’envisageais — pas avec Augurey.

« Tu connais la réponse, n’est-ce pas ? Elle m’a attaqué. D’après ce que j’ai vu, tu as eu le même problème. »

Les yeux d’Augurey se portèrent sur la chose qui se trouvait sur le sol, à savoir une femme en sous-vêtements. Il allait de soi que cette femme n’était pas Lorraine. Cela aurait causé toute une série d’autres problèmes, mais je ne m’y attarderai pas.

 

 

La femme était une des amies de Ferrici au bar. En parlant de Ferrici, Augurey l’avait déposée sur mon lit.

Permettez-moi de vous expliquer comment l’amie de Ferrici s’est retrouvée à mon étage sans ses vêtements. Elle était venue frapper à ma porte au milieu de la nuit, sans prévenir, en disant qu’elle devait me parler, alors je l’avais laissée entrer. J’espérais qu’elle connaîtrait des secrets sur les wyvernes ou le lac, mais je n’avais pas eu l’occasion de lui demander. Elle s’était déshabillée et m’avait fait quelques avances. C’est alors que le couteau était sorti. Malheureusement pour elle, me poignarder par des moyens normaux ne produisait généralement pas l’effet escompté.

J’avais utilisé l’Éclatement — je m’étais entraîné — pour détacher la partie de mon squelette où la femme avait essayé de me poignarder, si bien que le couteau n’avait fait qu’effleurer l’air avant que je ne l’assomme et ne la ligote. Je ne mourrais pas de quelques coups de couteau, et je pouvais apparemment les guérir, mais je savais parfaitement que tout dommage causé à mon corps était cumulatif. J’avais vu comment l’éclatement avait fonctionné pour le vampire dans le nouveau donjon de Maalt. Je n’avais pas l’intention de laisser cette femme me poignarder, même si elle était manifestement une amatrice du couteau. Alors que je l’avais ligotée et mise à terre pour décider de mon prochain mouvement, Augurey avait frappé à ma porte.

Je lui avais raconté l’histoire et il m’avait donné sa version d’une histoire similaire. Il nous avait suffi de jeter un coup d’œil et nous avions su que nous étions d’accord. Nous n’avions cependant pas prononcé le nom de la Sirène, ni aucun autre mot-clé, car il pourrait y avoir des oreilles indiscrètes au-delà de ces murs. Si Lorraine avait été là, elle aurait pu mettre en place un mur du son, mais…

cela m’avait rappelé. « Si toi et moi avons été attaqués, Lorraine pourrait se trouver dans une situation similaire, n’est-ce pas ? »

« S’ils en ont après toi et moi, ils en ont certainement après tout notre groupe, » avait convenu Augurey.

« Nous devrions aller la voir. »

« C’est vrai. Mais que fait-on de ces deux-là ? »

Nous avions observé les femmes détenues pendant quelques instants. Les laisser ici semblait être une mauvaise idée, mais les porter sur nos épaules l’était tout autant. La première solution n’était pas envisageable. Si ces deux-là étaient Sirène et/ou ses complices, elles s’enfuiraient. Sinon, il était possible qu’elles soient réduites au silence pendant notre absence. Il était hors de question que nous les perdions de vue.

« Prenons-les avec nous », conclus-je. « Si l’un de nous les porte et que l’autre reste devant pour vérifier le hall, ça devrait aller. S’il le faut, nous devrons dire la vérité. » Si nous rencontrons l’aubergiste ou d’autres clients, je veux dire. Mentir à ce sujet pourrait entraîner d’autres problèmes par la suite.

« Nous croiraient-ils ? » demanda Augurey.

« Je ne sais pas, mais quel choix avons-nous ? Prions pour que personne ne nous repère. » C’était tout ce que j’avais pu dire.

***

Partie 4

« La voie est libre. Allez, on y va. »

J’avais fait signe à Augurey d’avancer après avoir vérifié qu’il n’y avait personne au coin de la salle. Augurey avait une bonne vision nocturne — mais pas aussi bonne que la mienne — et il repéra facilement mon signe de la main et s’approcha. Je m’étais rendu au bout du couloir et j’avais répété l’opération.

« J’ai l’impression qu’on les enlève ou quelque chose comme ça », marmonna Augurey, en jetant un coup d’œil aux dames sur ses épaules.

« C’est le mieux que nous puissions faire. Nous sommes presque arrivés. Allons-y. » J’avais tourné au coin du couloir et je m’étais tenu devant la chambre de Lorraine, faisant signe à Augurey de venir me voir. Il s’approcha en traînant les pieds, quand…

La porte de Lorraine s’était ouverte. Je n’avais pas frappé, Lorraine avait dû ouvrir. Elle avait passé la tête par la porte et avait dit : « C’est toi, Rentt. Ça tombe bien… » Elle tourna son regard vers Augurey, qui était toujours en train de porter deux jeunes femmes à moitié nues. « Oh. »

« Non, je… Je peux te l’expliquer, Lorraine… » commença Augurey, clairement énervé.

« Ne t’inquiète pas, j’ai compris », dit-elle avec un petit soupir. « Entrez, tous les deux. »

Augurey était à nouveau lui-même lorsqu’il était entré dans sa chambre, les femmes à moitié nues et tout le reste. J’avais vérifié qu’il n’y avait personne d’autre dans le couloir avant de me glisser à l’intérieur et de refermer la porte derrière moi.

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« Nous pensions que tu en aurais eu une aussi », dit Augurey en déversant sa cargaison sur le lit déjà occupé par un autre captif. Contrairement à nos prises, l’assaillant de Lorraine était attaché par des anneaux de lumière autour de ses poignets et de ses chevilles — de la magie de très haut niveau, si je devais deviner. Ni Augurey ni moi n’aurions pu lancer un tel sort.

Les sorts magiques devenaient de plus en plus difficiles à maintenir au fur et à mesure que l’on s’éloignait du sort et que le sort restait actif. Les objets magiques étaient une autre histoire, mais maintenir un sort comme celui-ci pendant longtemps sans aide était bien plus difficile qu’il n’y paraissait.

L’agresseur, pour clarifier les choses, était un homme. Un homme assez beau, qui ne semblait pas à sa place dans un village reculé. Les belles personnes étaient souvent emmenées en ville lorsqu’elles étaient jeunes. Pas en tant qu’esclaves ou quoi que ce soit d’autre, mais ils avaient tendance à avoir plus d’opportunités comme un apprentissage ou une adoption. Je suppose que certains avaient été réduits en esclavage dans des endroits plus turbulents, mais l’esclavage était, au moins sur le papier, interdit à Yaaran. Il n’y avait pas de commerce d’esclaves ouvert, et toute opération illégale devait être considérée comme le produit de personnes malades. Les ordres de chevaliers et les consulats faisaient de leur mieux, mais il y avait toujours des crimes qui restaient impunis.

« Exactement », déclara Lorraine. « Alors même si Augurey porte des femmes à moitié nues sur ses épaules et suit un homme au masque inquiétant, je ne penserais jamais que des trafiquants d’êtres humains tentent d’enlever ces femmes pour les réduire en esclavage. De plus, l’esclavage apporte plus d’ennuis que d’argent à Yaaran. Pour vous deux, l’aventure serait bien plus sûre et plus rentable. »

Je n’arrivais pas à savoir si elle essayait de nous rassurer, ou si c’était sa façon de dire qu’elle nous faisait confiance — même si elle donnait l’impression qu’Augurey et moi aurions sauté sur l’occasion de faire du trafic d’humains tant que l’argent était bon. Cette fois, j’étais presque sûr qu’elle plaisantait. Quoi qu’il en soit…

« T’a-t-il fait des avances ? » demanda Augurey, ignorant son commentaire précédent.

« Oui. Il m’a dit qu’il avait quelque chose à me dire. Nous avons parlé pendant un petit moment jusqu’à ce qu’il essaie de me coincer, alors j’ai décidé de l’assommer avec Gie Vieros. »

Augurey frémit. « Aie. Ce truc fait très mal si c’est un coup net. »

Gie Vieros est un sort simple et basique qui permet de projeter une motte de terre. En même temps, on disait que c’était un bon indicateur de l’habileté d’un mage. Quelqu’un d’aussi talentueux que Lorraine pouvait facilement faire en sorte que cette motte de terre transperce quelques feuilles de métal. J’imaginai l’effet que le sort avait dû avoir sur ce villageois ordinaire, bien que plus beau que la moyenne.

« Hé, est-il vivant ? », n’avais-je pas pu m’empêcher de demander.

« Bien sûr qu’il est vivant. Même moi, je sais qu’un meurtre lors de notre première nuit dans un si petit village, pour quelque raison que ce soit, n’est pas une bonne idée. Vous n’êtes pas d’accord ? »

« Eh bien, oui. »

« On ne peut pas dire le contraire », ajouta Augurey.

C’était une conclusion évidente, et même si le bon sens n’était pas intervenu, nous avions plus de raisons de garder nos assaillants en vie.

Lorraine installa discrètement une barrière sonore et alla droit au but. « Je pense donc que l’un d’entre eux ou tous sont des Sirènes, ou une combinaison d’elle et de ses complices. Qu’en pensez-vous ? »

Même si nous étions à peu près sûrs que nos trois captifs sur le lit étaient assommés, Lorraine avait programmé le sort pour qu’il ne s’applique qu’à nous trois.

Avec l’assurance que confère la garantie de confidentialité, j’avais répondu : « C’est ce que nous pensons. Mais si nous avons déjà trouvé trois d’entre eux, cela brouille notre prochaine action. Il pourrait y en avoir d’autres, et… Vous ne trouvez pas ça bizarre ? »

« C’est vrai. C’est comme si un interrupteur s’était déclenché quand il m’a attaqué. Il ne semblait pas agir avant l’attaque, mais plutôt… » Lorraine s’interrompit et se frotta le menton.

Augurey ajouta. « Ferrici était mon agresseur. Vous vous souvenez d’elle ? »

« La fille qu’on nous a présentée au bar, c’est ça ? »

« C’est vrai. Elle se comportait bizarrement aussi. Je ne l’ai pas assommée tout de suite. Une fois que je l’ai bloquée, elle a commencé à se débattre comme un animal. Comme si elle avait perdu la tête. Elle n’avait même pas l’air d’agir de son propre chef. »

C’est ce qui s’est passé. Lorraine et moi avions assommé nos agresseurs assez rapidement, mais c’était encore bizarre, comme s’ils n’étaient pas conscients de leurs actes. C’était comme s’ils étaient les marionnettes d’un marionnettiste. Il était encore trop tôt pour en être sûr, mais nous devions confirmer.

« Je ne sens pas de magie sur eux, mais il est très possible qu’ils aient été contrôlés », dit Lorraine. « Nous allons devoir vérifier notre hypothèse. Devrions-nous réveiller l’un d’entre eux ? »

« Ils pourraient à nouveau devenir fous furieux », fit remarquer Augurey.

« Nous n’y pouvons rien. Même s’ils le font, je ne saurais pas comment les sortir de là si ce n’est pas de la magie. Dans ce cas, nous devrons les assommer à nouveau par la force ou la magie et capturer la Sirène elle-même dès que possible. »

Elle n’avait pas tort.

« Alors nous devrions faire comme si nous n’étions toujours pas au courant », avais-je suggéré. « Je ne veux pas qu’ils s’enfuient. Nous devrions aussi explorer le village. Il y en a peut-être d’autres qui se sont transformés comme ça. »

« Et si tous les villageois l’avaient fait ? » murmura Augurey.

Lorraine acquiesça et déclara : « Je vois. Préparer la scène. Peut-être que cela signifie que tous les villageois sont transformés en acteurs. »

C’était une pensée terrifiante.

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Nous avions essayé diverses méthodes pour réveiller au moins l’un de nos trois captifs, mais nos efforts avaient été vains. Ni la magie ni la force brute ne les avaient réveillés. Lorsque Lorraine avait giflé de toutes ses forces son agresseur — qui semblait être le plus résistant des trois — et que celui-ci n’avait pas même remué, Augurey et moi avions partagé un regard d’incrédulité. Il ne nous avait pas fallu longtemps pour conclure que tout moyen normal d’arracher les gens à leur inconscience allait être une perte de temps.

« Celui-là était un peu fort. La marque sur sa joue ressemble à une feuille de lymès », avais-je dit. Un lymès, soit dit en passant, était un arbre qui produisait des feuilles de la taille et de la forme d’une main humaine.

« On a presque profité de moi, qu’il soit contrôlé ou non. Je devrais avoir droit à une ou deux gifles », rétorqua Lorraine. Elle ne voulait pas que l’on se méprenne sur ses intentions, mais elle ajouta rapidement : « Blague à part, certains hypnotiseurs sont si puissants qu’ils ont besoin d’un tel choc. J’ai pensé que c’était une possibilité puisqu’aucun de mes sorts n’a fonctionné sur eux. Je ne peux pas très bien faire ça aux deux femmes, d’où mon choix. Mais s’il n’a rien à voir avec la Sirène, il comprendra une fois que nous nous serons expliqués. »

Apparemment, sa gifle n’était pas seulement une méthode violente pour évacuer le stress. Je n’irais pas jusqu’à dire que Lorraine n’aurait jamais fait une telle chose, mais ce n’était pas son genre, et son raisonnement me paraissait donc plus logique.

« Oh, bien », avais-je dit. « Je peux dire que nous ne sommes pas bons, puisqu’ils sont encore dans la nature. Il me reste une idée… Il faut capturer la Sirène. »

« On dirait bien », acquiesça Lorraine. « La question est de savoir où elle est. Est-elle l’une de ces trois-là, cachée dans le village, ou se trouve-t-elle quelque part plus loin ? Il se peut même qu’elle soit partie depuis longtemps. »

Toutes les options semblaient plausibles, ce qui allait transformer notre recherche en une véritable épreuve.

Augurey donna son avis. « Je ne pense pas qu’elle soit partie. Elle ne partirait pas sans avoir vu les résultats, et le Gobelin est toujours là. Il semble bien qu’ils planifient et travaillent tous les trois ensemble. Ils se réuniraient probablement à nouveau s’ils savaient que leur plan a échoué. »

« C’est vrai. Dans le pire des cas, même si elle a disparu, nous pouvons demander au Gobelin où elle se trouve. Je l’ai marqué, nous pourrons le suivre à la trace où qu’il aille. »

Marquer quelqu’un, comme l’avait mentionné Lorraine avec désinvolture, c’était le suivre à la trace grâce à la magie. Contrairement à la méthode habituelle qui consistait à rechercher le mana d’une personne, marquer quelqu’un à l’aide d’un sort spécifique permettait au mage de le suivre beaucoup plus facilement et à une plus grande distance. Il s’agissait d’un autre sort de très haut niveau, si vous ne l’aviez pas encore deviné. Le lancer en silence était déjà difficile, et le rayon de suivi du sort dépendait du niveau de compétence du lanceur. Comme Lorraine avait dit qu’elle pouvait suivre le Gobelin « où qu’il aille », elle était sûre de pouvoir le trouver dans un rayon très large. Une fois que Lorraine avait mis la main sur vous, elle vous poursuivait jusqu’aux enfers. M’imaginer en train de subir son courroux me glaçait le sang.

***

Partie 5

« Une autre option est d’interroger le Gobelin maintenant, » avais-je suggéré.

Étant donné que la Sirène était sa complice, on aurait pu penser que le Gobelin saurait qui elle est et comment sortir ses victimes de cette stupeur. Il était tentant de dire que c’était notre solution la plus efficace, mais je doutais que l’un ou l’autre accepte.

Comme pour me donner raison, Lorraine secoua la tête. « Si nous l’interrogeons maintenant, ils pourraient prendre Ferrici et les autres en otage. Nous devons encore feindre d’ignorer les manigances du Gobelin. Si nous décidons d’arrêter les frais avec ces victimes, c’est une autre histoire, mais ce n’est pas vraiment une option. »

« Ils ne sont là que parce que nous le sommes », fit remarquer Augurey. « Je ne suis pas sans cœur au point de dire que je ne me soucie pas de leur vie. »

Ma suggestion n’était pas sérieuse non plus. Je voulais juste confirmer que nous étions sur la même longueur d’onde.

« Cela rend les choses difficiles », déclara Lorraine. « Devrions-nous commencer par... regarder dehors ? Elle pourrait bien nous sauter dessus depuis un buisson. » Elle plaisantait, mais ce n’était pas tout à fait impossible. Les seules cachettes par ici étaient les buissons et les bois.

« Nous devons aussi nous occuper des autres villageois », ajouta Augurey. « Mais nous ne pouvons pas laisser ces trois-là ici. Lorraine, peux-tu les surveiller ? Rentt et moi allons voir ce qui se passe à l’extérieur. Si nous ne trouvons rien, nous nous regrouperons. Qu’en pensez-vous ? »

Lorraine et moi avions réfléchi pendant une minute et avions accepté, sachant tous deux que nous n’avions pas de meilleure option à ce moment-là.

« Cela ne me dérange pas de les surveiller, mais pouvez-vous déplacer ce type sur le canapé ? Les femmes seront encore plus choquées si elles se réveillent et s’aperçoivent qu’elles sont couchées dans le lit avec un homme », déclara Lorraine.

Le trio inconscient était étalé sur le lit. Se réveiller à quelques centimètres du visage d’un inconnu, aussi beau soit-il, serait assez surprenant, j’imagine.

« Pas de problème », répondit Augurey. Il hissa l’homme sur son dos et le conduisit jusqu’au canapé.

J’aurais pu le faire aussi facilement, mais Augurey était plus près. Il était plus musclé qu’il n’y paraissait, même parmi les aventuriers, et il valait toujours mieux ne pas juger un livre par sa couverture.

Augurey avait alors hoché la tête.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » avais-je demandé.

« Je reconnais… Ce n’est rien. Ce n’est rien », dit Augurey d’un ton significatif en posant le gars sur le sol.

Nous avions ensuite laissé Lorraine avec les trois personnes inconscientes et étions allés explorer le village.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

« Où est l’aubergiste ? » demandai-je.

Nous ne voulions pas attirer les soupçons sur nous en quittant l’auberge sans un mot, alors j’avais décidé de chercher l’aubergiste. Lorsque des aventuriers venaient de la ville et séjournaient dans des villages reculés comme celui-ci, il n’était pas rare qu’ils fassent la fête trop fort ou qu’ils sortent au milieu de la nuit pour s’envoyer en l’air avec les filles du village. Je voulais juste parler à l’aubergiste pour qu’il ne nous prenne pas pour des voyous de ce genre.

« Je ne le vois pas », avais-je murmuré.

L’aubergiste, qui se trouvait à la réception lors de notre enregistrement, était introuvable. Même au milieu de la nuit, les auberges familiales avaient généralement quelqu’un à la réception. L’emploi du temps aurait été difficile s’ils avaient dû faire cela tous les soirs de l’année, mais ces entreprises pouvaient faire des bénéfices s’ils obtenaient un ou deux séjours par semaine. Le concierge de nuit s’occupait non seulement des besoins des clients de l’auberge, mais protégeait également l’établissement des dangers bien réels que représentaient les clients qui les volaient ou sortaient en cachette au cœur de la nuit pour éviter de payer leur séjour.

« Étrange. Peut-être s’est-il endormi ? » Augurey jeta un coup d’œil par-dessus le comptoir, mais il sentit soudain une attaque. Il recula la tête, puis dégaina son épée et se mit en garde.

J’avais fait de même. « Qu’est-ce qui se passe… ? Oh, je vois. »

Derrière le comptoir se tenait l’aubergiste, une hachette à la main. Il nous regardait avec des yeux injectés de sang, l’écume à la bouche comme une bête enragée.

« Penses-tu à la même chose que moi ? » demanda Augurey.

J’avais acquiescé, mais j’avais précisé. « Ne le tue pas. »

« Bien sûr — Wôw ! »

L’aubergiste s’était jeté sur le comptoir et nous fonçait dessus à toute vitesse, brandissant ce qui devait être sa hachette à couper les troncs d’arbres. Ses mouvements étaient inhumains, ce qui les rendait difficiles à prévoir. Nous avions quelques possibilités de contre-attaque, mais j’hésitais à l’attaquer avec mon épée alors que je voulais le contenir en lui infligeant le moins de blessures possible.

Augurey bloqua la hachette avec son épée. « Il est plus fort que je ne le pensais, mais pas autant que n’importe quel aventurier ! » Il para et réduisit la distance entre lui et l’aubergiste, puis enfonça la garde de son épée dans le sternum de l’aubergiste. L’aubergiste gémit, sa tête bascula en arrière et il s’écroula sur le sol. Augurey s’assura qu’il était inconscient, puis il déclara : « Petite surprise mignonne. »

« Oui. Mais pas tout à fait inattendu. »

« Bien sûr. Qui sait comment les choses se passent à l’extérieur. »

« Pas bon, si je devais deviner. »

Imaginant le pire, nous avions échangé un regard et un soupir. Rester à l’intérieur n’étant pas une option, nous avions quitté l’aubergiste là où il était et étions sortis de l’auberge. La Sirène pouvait encore entrer et faire taire l’aubergiste, mais les chances que cela se produise semblaient minces maintenant. Bien sûr, rien n’était garanti.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

« J’avais le sentiment que nous nous retrouverions dans cette situation », déclara Augurey.

« Quelle coïncidence », avais-je répondu.

Lorsque nous étions sortis de l’auberge, nous avions été confrontés à un spectacle qui nous avait fait gémir : une dizaine de villageois nous entouraient. Nous avions plaisanté sur le fait que tout le village était sous contrôle mental, mais ce n’était plus aussi drôle. D’un autre côté, le fait qu’il s’agisse d’un petit groupe était peut-être bon signe. Ce n’était pas suffisant pour remplir tout le village, même s’il était très éloigné. De plus, il s’agissait de simples habitants du village, un aventurier de classe Bronze comme moi pouvait s’en charger sans trop de problème. Même quand j’étais vivant — avant la mort-vivante, je veux dire — j’aurais pu me débrouiller seul dans une telle situation, alors quand les villageois nous avaient chargés avec une coordination parfaite, nous avions pu nous occuper d’eux avec une relative facilité, en assommant soigneusement chacun d’entre eux sans causer de blessures.

Lorsqu’il n’en resta plus qu’un, il poussa un mugissement et s’apprêta à se poignarder dans le cou.

« Quoi — ? Stop ! » J’avais arraché le couteau de sa main et j’avais assommé le type.

Craignant que les autres ne fassent de même, Augurey et moi avions vérifié qu’ils étaient tous hors d’état de nuire avant de pousser un soupir de soulagement.

« Il s’en est fallu de peu. Je ne pensais pas qu’il essaierait de se suicider », déclara Augurey.

Je secouais la tête. « Je doute qu’il l’ait fait, s’il avait eu son mot à dire. Notre ami mangeur d’hommes est allé un peu loin. Nous serions dans le pétrin si l’un d’entre eux mourait. »

Quel est le degré de difficulté ? Peut-être pas autant que je l’avais imaginé. D’habitude, les villageois ordinaires n’avaient aucun pouvoir sur les aventures, mais dans des cas comme celui-ci, le gouvernement pouvait enquêter et décider de nous arrêter. Bien sûr, nous pourrions dire que nous avions été attaqués sans provocation, mais…

C’est à ce moment-là que j’avais eu une idée. « C’est peut-être ce qu’elle essaie de faire. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Augurey.

« Nous forcer à blesser ou à tuer les villageois pour que nous soyons arrêtés. »

« Oh, je vois. Ce ne serait pas amusant. »

J’étais sûr que la Sirène n’aurait pas vu d’inconvénient à ce que ses marionnettes nous tuent, mais c’était le plan de secours au cas où nous serions un défi. Elle s’approcherait de nous pendant que nous étions immobilisés et nous tuerait. Plutôt malin, tout compte fait. Mais je pourrais me libérer de toute contrainte avec l’éclatement. Lorraine pouvait aussi se tirer d’affaire. Il existait des liens capables de perturber le mana de leur prisonnier, mais Lorraine était le genre de femme qui s’était préparée à une telle faiblesse. Augurey, en revanche… Il était peut-être mal barré.

Alors que nous cherchions d’autres perturbations dans le village, nous avions chuchoté l’un à l’autre.

« Tout cela permet de faire la lumière sur ceux qui tirent les ficelles derrière les rideaux », fit remarquer Augurey.

« Oui, je suis d’accord. C’était une mauvaise idée d’être allée voir la princesse. »

Soudain, Augurey renifla l’air. « Oh, je me souviens maintenant ! Attends ici, Rentt ! Je reviens tout de suite. »

Il s’était enfui sans me laisser le temps de lui demander de quoi il parlait. Les aventuriers de classe Argent étaient rapides — non pas que les missions de classe Argent ne soient que des courses à pied ou quoi que ce soit d’autre. La rapidité était essentielle pour échapper à un monstre qui vous surpasse, et les aventuriers de haut rang couraient généralement vite.

De toute façon, puisqu’Augurey m’avait dit d’attendre, j’allais attendre. J’étais resté là… avec mon masque de squelette. Portant ma robe sombre à capuche. Comment pouvais-je me faire remarquer ?

Au bout d’un certain temps, Augurey revint. « Merci d’avoir attendu, Rentt ! »

« Où étais-tu ? Attends… Qui est-ce ? »

Augurey portait une femme dans ses bras — une femme dont les vêtements en lambeaux ne cachaient pas tout à fait l’allure.

« Sirène, probablement », répondit Augurey.

Naturellement, j’étais resté bouche bée devant sa réponse.

***

Partie 6

« Est-ce la Sirène ? » demanda Lorraine dès que nous avions fini de lui raconter notre sortie.

Je ne pouvais pas en vouloir à Lorraine. N’importe qui serait confus quant à la façon dont nous étions arrivés ici. Je me demandais moi-même encore comment Augurey pouvait savoir qu’elle était notre coupable. Il aurait pu l’identifier s’il avait travaillé avec le Gobelin, mais il n’aurait eu aucune raison de nous amener la Sirène inconsciente si c’était le cas. Augurey aurait dû agir contre un plan de trahison qui avait duré des années. À moins qu’il ne sache ce que je deviendrais, ça ne valait même pas la peine de me piéger dans une amitié à l’époque. J’aurais pu être au mauvais endroit au mauvais moment, mais les chances sont minces. Pour faire court, Augurey avait identifié et détenu la Sirène, d’une manière ou d’une autre.

« Je n’en suis pas tout à fait sûr », admit Augurey. « J’ai juste pensé qu’elle pourrait l’être. J’ai peut-être attrapé la mauvaise personne. »

« Intrications mises à part, pourquoi penses-tu qu’elle est la Sirène ? » demandai-je.

« Quand j’ai ramassé le type qui a attaqué Lorraine tout à l’heure, j’ai senti ce parfum. »

« Parfum ? »

Lorraine et moi nous étions approchés de notre seul mâle captif et l’avions reniflé. J’avais détecté plusieurs odeurs : l’herbe, la saleté et l’odeur de son corps — comme tout membre de ce village rural, je suppose. Sinon…

« Je sens un léger parfum… Je crois », dit Lorraine.

Maintenant qu’elle l’avait mentionné, je le remarquais aussi. J’avais un bon odorat, mais je ne faisais pas le lien. Même dans ce village au milieu de nulle part, il y avait une boutique au coin de la rue avec un ou deux flacons de parfum. Ils étaient fabriqués localement, bien sûr, probablement à partir de fleurs sauvages de la région, mais il n’y avait rien d’inhabituel à cela.

Augurey, heureusement, avait une certaine sagesse à partager à ce sujet. « C’est vrai. Il y a des parfums ici, mais celui que j’ai senti sur lui n’est vendu que dans la capitale. J’ai fait la queue pour l’acheter une fois. Quand je l’ai pris, j’ai cru le reconnaître. Puis j’ai fini par m’en souvenir. »

Lorraine résuma : « Tu as trouvé bizarre d’avoir trouvé cette odeur sur un villageois ici, alors tu as pensé qu’il l’avait attrapée au contact de quelqu’un de la capitale. En d’autres termes, la Sirène. C’était ton raisonnement. »

C’est logique, sauf que…

« Quelle est l’acuité de ton odorat, Augurey ? » demandai-je. « Établir ce lien est une chose, mais le renifler d’on ne sait où dans le village… »

J’aurais pu faire la même chose avec du sang, mais pas avec un parfum. Mon nez n’était pas équipé pour ce genre de choses, à proprement parler, j’étais une sorte de vampire. Peut-être que je pourrais le faire avec l’odeur de la viande ? Il faudrait que j’essaie.

« Ce n’est qu’un des mille tours de passe-passe que j’ai dans ma manche », plaisanta Augurey d’une manière qui rendait difficile de dire s’il plaisantait ou s’il était sérieux. Si c’était vrai, il pourrait vraiment m’impressionner, mais j’en doutais. Pourquoi Augurey traînait-il en classe Argent alors qu’il avait mille tours dans son sac ?

« Il faudra bien que tu nous racontes tout cela un jour, » déclara Lorraine. « Notre prochaine étape, je suppose, est l’interrogatoire. Nous devons réveiller ces personnes de leur hypnose. »

« Crois-tu qu’elle nous dirait quelque chose ? » avais-je demandé.

« Il suffit de la persuader. Pouvez-vous tous les deux quitter la pièce ? Oh, et emmenez ces trois-là avec vous. Je m’occuperai seul de l’interrogatoire. »

« Es-tu sûre, Lorraine ? » demanda Augurey avec inquiétude. « Elle a le pouvoir de laver le cerveau. Tu n’es peut-être pas en sécurité toute seule… »

Je n’étais pas trop inquiet pour elle. « Elle va bien. Je suis plus inquiet pour la Sirène. Calme-toi, Lorraine. »

J’avais jeté le jeune homme inconscient sur mon épaule et j’étais sorti de la pièce pour me rendre dans la chambre d’Augurey. Il se précipita à ma suite avec les deux femmes sur les épaules.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

Au bout d’un moment, on frappa doucement à la porte d’Augurey. « C’est moi, Lorraine. Pouvez-vous ouvrir la porte ? »

Augurey et moi avions échangé un regard avant d’ouvrir la porte. J’avais envisagé la possibilité que quelqu’un d’autre se tienne là, mais c’était bien elle.

Lorraine entra et commença à faire part de ses découvertes. « Elle m’a dit presque tout ce que nous devions savoir. D’abord, les pouvoirs de la Sirène. »

« Hypnotiser les gens ? » demandai-je.

« Oui. Elle peut contrôler complètement une vingtaine de personnes à la fois. Cependant, cela nécessite une certaine forme de préparation — leur faire sentir une certaine drogue, tenir une conversation avec eux… Et si la victime est trop résistante physiquement ou mentalement, son hypnose ne fonctionne pas. Je suppose que cela n’a pas été un facteur déterminant pour contrôler l’esprit de ces villageois. »

« Euh, euh… Alors, ce n’est pas de la magie ? »

« Non, c’est une capacité spéciale ou un talent. C’est un pouvoir très rare qui n’implique pas de mana. Il n’y a pas de point commun entre ceux qui en sont dotés, c’est pourquoi les recherches avancent à pas de tortue. C’est très intriguant. Je n’hésiterais pas à disséquer un tel spécimen. »

Je n’avais aucun scrupule à ce que la Sirène soit disséquée, mais j’espérais que cela pouvait attendre. Nous ne cherchions pas d’explication scientifique aux capacités de la Sirène, nous voulions juste savoir comment faire sortir ses victimes de leur état. Lorraine semblait être sur la même longueur d’onde, parce que je la voyais maîtriser sa curiosité scientifique.

« La méthode pour dissiper son hypnose est étonnamment simple », dit-elle. « En fait, c’est déjà fait. Lorsqu’elle perd conscience, le contrôle mental échoue. Comme Augurey l’a déjà assommée, ses victimes peuvent être réveillées normalement. »

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« Alors, réveillons-les », suggérai-je. « Je ne crois pas vraiment que leurs esprits soient libérés, mais c’est la seule chose à laquelle il faut faire attention. »

Lorraine et Augurey acquiescèrent.

Les dix villageois qui nous avaient attaqués, Augurey et moi, étaient attachés en tas dans la salle à manger de l’auberge, avec l’aubergiste. Qui sait ce qu’on leur aurait fait faire si nous ne les avions pas ligotés. Nous n’avions pas vraiment le choix.

« Je suis d’accord, » dit Lorraine. « Pour être sûrs, nous devrions d’abord réveiller l’un des trois. S’expliquer avec l’un d’eux et lui faire passer le message serait mieux que d’essayer de s’expliquer avec une foule. »

« Je sais que je serais surpris si je me réveillais ligoté dans mon auberge locale », fit remarquer Augurey. « Oh, se souviennent-ils de ce qui se passe lorsqu’ils sont hypnotisés ? Si c’est le cas, nous n’aurons pas besoin d’expliquer grand-chose. »

« Selon la Sirène, ils ne se souviennent de rien lorsqu’ils sont sous contrôle mental. Sa tactique habituelle consiste à placer ses victimes dans des positions où il ne serait pas invraisemblable qu’elles reprennent soudainement leurs esprits, ce qui signifie qu’elle peut les faire sortir de l’hypnose à volonté. »

Augurey acquiesça. « Je vois. Nous devons donc les orienter. Maintenant, qui réveiller en premier... Je vote pour Ferrici. »

« Pourquoi ? » avais-je demandé.

« Nous avons eu une conversation approfondie hier soir. Elle devrait être la plus facile à convaincre. »

« Je ne pense pas qu’elle ait la meilleure impression de nous, vu la façon dont nous nous sommes quittés hier », rétorqua Lorraine.

Notre situation actuelle nous faisait ressembler à une bande d’aventuriers qui cherchaient désespérément à pénétrer dans le territoire des wyvernes en rut et qui venaient de kidnapper et d’attacher une fille qui connaissait l’astuce pour s’y faufiler. Il était difficile de croire que Ferrici nous croirait sur parole.

« C’est exactement la raison pour laquelle nous la réveillons, » dit Augurey. « Je pense que nous pourrons gagner sa confiance plus facilement si nous la détachons et lui expliquons en détail comment nous sommes arrivés ici. »

« C’est une façon de faire…, » répondit Lorraine, pas tout à fait convaincue. « Nous pouvons réveiller les autres si cela ne marche pas. Elle aurait de toute façon perdu du temps. Si nous optons pour cette solution, elle ne nous trouvera peut-être pas aussi suspects. »

Nous n’avions pas de meilleure idée pour l’instant, nous allions donc réveiller Ferrici en premier.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

« Hey… Hey… » Je l’avais appelée en la secouant par l’épaule. Nous avions essayé cette méthode plusieurs fois avant de capturer la Sirène, mais elle n’avait jamais réagi. Maintenant, cependant…

Ferrici murmura et ouvrit lentement les yeux. Lorsque sa vision se précisa, elle cria.

Je ne pouvais pas lui en vouloir. Qui ne serait pas effrayé s’il se réveillait avec un type portant un masque de squelette, un aventurier déguisé en paon et une mage ressemblant à un savant fou ? Moi aussi, j’aurais peur. Si nous avions été des kidnappeurs, nous aurions peut-être couvert la bouche de Ferrici et lui aurions dit de se taire, mais nous n’étions absolument pas des kidnappeurs.

Comme nous nous trouvions à l’intérieur du mur du son de Lorraine, je pouvais me dire que personne ne l’entendrait, quelle que soit la force des cris de la jeune fille. Mwa ha ha ha ha ! Cela aurait pu être une vraie peur pour Ferrici. Nous étions restés là à attendre que ses cris diminuent jusqu’à ce qu’elle semble un peu plus calme. Elle nous avait regardé fixement, demandant silencieusement : « Qu’est-ce que vous allez me faire ? »

« Qu’est-ce que vous allez me faire ? » hurla Ferrici après quelques secondes de plus.

Peu importe. Elle l’avait dit à voix haute.

« Rien », avais-je dit. « D’abord, nous allons vous détacher. Ensuite, nous vous expliquerons ce qui s’est passé ici. Vous pourriez ensuite décider de ce que vous voulez faire. »

Lorsque je m’étais approché d’elle, elle s’était éloignée de moi.

« Je vais le faire », déclara Lorraine en soupirant.

Peut-être était-ce intimidant pour un homme de l’approcher alors qu’elle était attachée. Sans rancune. Pas de rancune du tout.

Ferrici avait gardé un regard méfiant sur Lorraine lorsqu’elle s’était approchée, mais elle n’avait pas essayé de prendre ses distances cette fois-ci. Au moins, elle semblait croire que nous étions en train de la détacher.

Lorsqu’elle vit la corde lâche et les morceaux de tissu utilisés pour protéger ses poignets, elle se dégela un peu. « Qu’est-ce qui se passe ? Pour être clair, je ne dirai rien sur l’habitat des wyvernes. » Sa voix était ferme, cependant, indiquant qu’elle se souvenait clairement de notre dernière conversation.

À vrai dire, Lorraine avait un million de façons de faire parler Ferrici, qu’elle le veuille ou non, mais il n’était pas nécessaire de le rappeler à Ferrici. Cela ne ferait que l’effrayer inutilement.

Comme je n’étais pas le meilleur délégué pour cette négociation, Lorraine prit le relais. « Nous n’allons pas poser de questions à ce sujet », l’avait-elle rassurée. « Pouvez-vous me dire la dernière chose dont vous vous souvenez ? N’importe quoi. »

C’était donc par là que nous avions commencé. C’était probablement le meilleur moyen de faire comprendre à Ferrici ce qu’il en était de la Sirène.

Ferrici avait eu l’air décontenancée, mais elle avait cherché dans sa mémoire — elle devait être une personne gentille — jusqu’à ce que la prise de conscience la frappe. « J’ai quitté le bar pour rentrer chez moi, mais… Je ne me souviens de rien après ça. » Encore confuse, elle n’avait pas encore réfléchi à la cause de sa perte de mémoire.

« Pour clarifier, nous ne vous avons pas enlevé pendant votre trajet. Vous pourrez le vérifier avec le barman plus tard, mais nous sommes restés boire au bar pendant une heure environ après votre départ. Votre perte de mémoire est le fait de quelqu’un d’autre. »

« Qui voudrait… Pourquoi… »

« Nous n’en sommes pas sûrs, sauf que quelqu’un vous a hypnotisé, ainsi que les deux personnes assommées là-bas et d’autres dans le village. Nous avons heureusement pu l’appréhender. Cette coupable, qu’on appelle la Sirène, en avait après nous. Elle vous a hypnotisée pour que vous nous tuiez. Vous avez frappé à la porte d’Augurey — c’est l’homme là-bas — et vous l’avez attaqué avec un couteau. »

Ferrici avait écarquillé les yeux.

***

Partie 7

« Un couteau… !? Je n’ai jamais fait ça ! » s’insurgea Ferrici.

Lorraine continua de lui exposer les faits. Dans ce genre de situation, il vallait mieux ne pas nourrir quelqu’un de mensonges, blancs ou autres. La vérité pouvait faire plus de mal que les mensonges.

« Vous l’avez fait. Nous savons que ce n’était pas de votre propre volonté. Comme je l’ai dit, quelqu’un vous a hypnotisée. »

« Hypnosée… » répéta Ferrici, ayant apparemment ignoré cette partie de l’explication initiale de Lorraine. Le choc provoqué par l’annonce qu’elle avait attaqué Augurey avait pu enfouir cette pépite dans sa mémoire à court terme. Vous seriez également dans le déni si quelqu’un vous disait : « Hé, je parie que tu ne t’en souviens pas, mais tu as essayé de me poignarder. »

Ferrici regarda Lorraine dans les yeux, cherchant une réponse plus détaillée. Il n’y avait aucun signe de mépris dans son expression, seulement de la curiosité.

« Comprenez-vous ce qu’est l’hypnose ? » demanda Lorraine.

« J’en ai entendu parler… » répondit Ferrici.

Même dans ce village reculé, ce mot n’était pas tout à fait étranger. Les cirques qui se déplaçaient d’un village désolé à l’autre avaient parfois un soi-disant hypnotiseur sur leur liste, bien que la plupart des adultes les considéraient comme de vulgaires valets. Si l’hypnotiseur utilisait la magie, c’était une autre histoire, mais peu de mages pouvaient jeter des sorts de contrôle mental, dont les subtilités étaient un secret bien gardé. C’est pourquoi, dans les villages comme celui-ci, la plupart des gens considéraient l’hypnose comme un gadget bon marché.

Lorraine poursuit : « L’hypnose existe sous de nombreuses formes. Je présume que les spectacles que vous avez vus sont pour la plupart des tours de salon. La plupart d’entre eux utilisent une plante dans le public pour simuler l’effet. Des choses comme empêcher l’hypnotisé de se lever, le faire rire de façon incontrôlée, le convaincre qu’un aliment a un goût différent… »

Les exemples de Lorraine avaient ravivé la mémoire de Ferrici. « J’y croyais quand j’étais enfant, mais quand j’ai grandi et que je me suis rendu compte qu’on hypnotisait le plus souvent les membres d’un même cirque itinérant, j’ai cessé d’y croire. Une fois, quelqu’un de notre village a été hypnotisé, mais j’ai aussi vu l’hypnotiseur lui glisser une pièce. »

« C’est à peu près ça, » dit Lorraine. « Mais tous les hypnotiseurs ne sont pas des vendeurs d’huile de serpent. Bien qu’ils soient très peu nombreux, certains sont de vrais hypnotiseurs. Il y a aussi une bonne communauté qui fait des recherches sur leurs compétences. Ce n’est pas mon domaine d’étude, mais j’ai demandé à subir une hypnose une fois. Quand je dis que c’est un phénomène réel, je parle en connaissance de cause. »

Cela avait dû être l’une des aventures qu’elle avait vécues en parcourant tous les recoins de l’université dans la capitale. Je pensais que c’était un domaine assez obscur, mais Lorraine était la curiosité incarnée, alors je suppose que c’était tout à fait dans ses cordes.

Ferrici regarda Lorraine d’un air dubitatif. « Vraiment… ? »

Lorraine acquiesça, parfaitement sérieuse. « Oui, vraiment. Cependant, ces suggestions ne sont pas très puissantes et ne durent pas longtemps. Même une suggestion puissante ne peut pas forcer les autres à des actions complexes. Par exemple, le type de contrôle mental que vous avez subi, Ferrici, est censé être impossible à mettre en place par une hypnose ordinaire. On vous a ordonné de tuer Augurey, et vous avez exécuté une séquence complexe d’actions : venir dans la chambre d’Augurey, l’approcher de manière suggestive, l’enlacer pour réduire la distance, et essayer de le tuer avec le couteau que vous aviez gardé caché. »

Maintenant que Lorraine l’avait présenté ainsi, il s’agissait d’une série complexe d’actions — ce qui était loin d’être le cas de l’incapacité à se lever d’une chaise. Chaque étape de l’assassinat avait nécessité une prise de décision dynamique. Si cela était possible par l’hypnose, on pourrait créer une armée de soldats qui ne se soucieraient pas de leur propre vie. Un roi ou une personne d’un statut similaire se donnerait beaucoup de mal pour mettre la main sur cette ressource.

Je m’étais donc demandé si la Sirène n’était pas l’une des employées les plus précieuses du cerveau. L’ensemble de leur opération semblait trop terne pour que ce soit vrai. Peut-être que nous étions à ce point une aberration.

Je doute que la Sirène ait envisagé que quelqu’un puisse la repérer à la seule trace de l’odeur qu’elle avait laissée sur l’une de ses victimes. Aucun d’entre nous n’était un chien, après tout. Augurey avait juste le nez aussi fin qu’un chien. J’avais senti la Sirène quand Augurey l’avait amenée, mais l’odeur n’était pas très forte. En fait, elle avait probablement essayé d’éviter de porter une odeur reconnaissable. Ce n’était pas un faux pas de la part de la Sirène, juste de la malchance.

« J’ai vraiment… fait ça… ? » prononça Ferrici, abasourdie par la gravité de ses actes inconscients. Ses joues devinrent rouges d’embarras. Elle réfléchit quelques secondes avant de se tourner vers Augurey. « Hum… Je ne me souviens de rien, mais je suis vraiment désolée d’avoir fait ces choses ! Vous attaquer avec un couteau… Je ne m’attends pas à être pardonnée pour une chose pareille. Vous allez vraiment bien ? »

Pour ma part, je ne pensais pas qu’elle nous devait des excuses. Elle était contrôlée, et c’est notre entrée dans le village qui avait tout provoqué. Pourtant, Ferrici semblait se sentir responsable de l’attaque.

« Ce n’est pas du tout de votre faute », déclara Augurey. « Je n’ai pas une seule égratignure. D’ailleurs, je ne suis pas un grand aventurier, mais je me suis suffisamment entraîné pour repousser l’attaque, même surprenante, d’une villageoise. Est-ce que vous allez bien ? »

« Quoi ? » demanda Ferrici, l’air confuse.

« Vous êtes devenue folle furieuse pendant l’attaque, alors j’ai dû vous assommer d’un coup au cou. Je vous ai attaché au cas où vous reviendriez à vous et que vous ne seriez toujours pas vous-même. J’espère qu’aucune des deux n’a laissé de marque, même si j’ai fait de mon mieux pour l’éviter. »

Ferrici vérifia ses avant-bras. Il n’y avait aucune marque, grâce au tissu qui avait amorti la corde.

Quant à son cou, Lorraine y jeta un coup d’œil. « Pas de marque. C’est un joli cou. »

Venant d’elle, je ne pouvais m’empêcher d’imaginer un sous-texte sinistre. Peut-être imaginait-elle la tête décapitée de Ferrici dans un bocal. Lorraine avait des dizaines de têtes de monstres en bocal dans sa chambre…

« J’en suis heureuse », déclara Ferrici. « Mais même s’il y avait eu une marque, ce n’est pas grave. Vous vous protégiez. »

« Vraiment ? C’est un soulagement », répondit Augurey. « Mais toute la responsabilité incombe à celui qui vous a hypnotisée. Vous ne devriez pas vous en vouloir. »

« Mais… »

« Si vous insistez, pouvez-vous nous aider à nous expliquer aux autres personnes qui ont été hypnotisées ? Si possible, nous apprécierions que vous leur épargniez la partie où nous sommes peut-être à l’origine de tout cela. Nous n’aurions nulle part où aller si nous étions expulsés de l’auberge. Qu’en dites-vous ? »

Augurey lui avait demandé son aide avec beaucoup de désinvolture. Jouer les bouffons lui convenait bien. En injectant un peu de légèreté dans la conversation, il fit sourire Ferrici.

« Oui. Est-ce tout ? » demanda-t-elle.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

Ensuite, nous avions commencé à réveiller les villageois que nous avions assommés, en commençant par les deux qui nous avaient attaqués, Lorraine et moi. Ferrici et eux devaient se connaître, car ils avaient accepté son explication — à savoir qu’une douzaine de villageois avaient été hypnotisés — sans trop se poser de questions. Ferrici n’avait pas précisé si l’hypnose était magique et qui était visé par le coupable. Certains villageois avaient dû rester sans réponse, mais les habitants des villages isolés avaient tendance à être réalistes, pour le meilleur et pour le pire. Ils étaient résistants, prêts à accepter les informations qu’on leur donnait et à concentrer leur énergie pour aller de l’avant.

Même si Ferrici avait gardé le secret sur le fait que nous étions les cibles de l’hypnotiseur, nous ne pouvions pas nous attendre à ce que les autres villageois ne fassent pas le rapprochement lorsque quelque chose comme cela s’était produit la nuit de notre arrivée. Les villageois les plus expérimentés — d’âge moyen ou plus âgé, comme l’aubergiste — étaient sûrement les plus avisés. Mais personne ne s’était penché sur ces soupçons, grâce au récit sincère de Ferrici et à son insistance sur le fait que nous les avions libérés de leur hypnose. Nous ne regagnerions pas complètement leur confiance, mais nous considérions comme une victoire le fait que personne ne nous chassait du village.

Une fois qu’elle avait parlé avec tous les villageois qui avaient été hypnotisés et qu’ils étaient retournés chez eux ou à leur travail, Ferrici se tourna vers nous. « J’ai dissimulé beaucoup de choses pour eux, mais… » Elle s’était interrompue, toujours aussi nerveuse. Elle savait à quoi cela ressemblait pour nous.

Lorraine déclara : « Certains d’entre eux ont compris que nous étions à l’origine de cette situation. Aucun des plus jeunes, qui semblaient plus joyeux, ne s’en est rendu compte, mais j’ai surpris un regard de l’aubergiste, par exemple. »

« C’est ce que je pensais… Je suis désolée. »

« Ne vous excusez pas. Nous vous demandons une faveur. Et même ceux qui doivent avoir des soupçons n’ont pas exigé que nous quittions le village. » Lorraine marqua une pause, puis nous regarda, Augurey et moi. « Maintenant, nous allons peut-être devoir accélérer notre quête, car il est possible que notre accueil ne se prolonge que jusqu’à demain, alors occupons-nous de cette affaire dès demain matin. Vous en pensez quoi ? »

Je pensais que nous passerions deux jours à terminer le travail avec un peu de temps libre, mais je reconnais que nous avions perdu ce luxe. Nous pourrions camper dans les bois s’il le fallait, mais je préférerais que ce ne soit qu’en dernier recours.

Au moment où j’allais répondre à Lorraine, Augurey s’était interposé : « Oh, désolé, Ferrici. Nous étions sur le point de discuter de nos affaires alors que vous êtes encore là. Merci de nous avoir aidés. Je suis sûr que vos parents sont morts d’inquiétude, alors laissez-moi vous raccompagner. »

Ferrici m’était sortie de l’esprit. Si Augurey devait la raccompagner, notre discussion devrait attendre son retour.

Mais Ferrici secoua la tête. « Non, après tout ce que j’ai fait, je ne peux plus vous déranger. »

« Ferrici. Comme je l’ai dit, c’est derrière nous. Vous nous avez déjà suffisamment aidés. De plus, je ne veux pas vous raccompagner chez vous uniquement pour votre bénéfice. Nous avons appréhendé l’hypnotiseur, mais rien ne garantit qu’elle n’a pas un complice dans la nature. Dans le pire des cas, si nous vous laissons rentrer seule à cette heure-ci et que vous vous faites attaquer, nous ne nous sentirons pas à l’aise. Alors, pour notre bien, puis-je vous raccompagner ? Si vous n’êtes pas à l’aise avec moi, je peux vous proposer les services de Masque de Squelette ou de la Femme Mage. »

***

Partie 8

Nous savions que la Sirène avait au moins un autre ami en liberté. Lorraine suivait les déplacements du Gobelin, mais nous ne savions même pas qui était le complice le plus âgé, celui que j’avais entendu lors de leur rencontre. Je ne l’avais pas non plus senti depuis. Le mystérieux troisième membre de leur groupe pourrait très bien être le plus dangereux d’entre eux, alors ce n’était pas une bonne idée de renvoyer Ferrici chez elle sans chaperon. Non pas que je pensais qu’ils enlèveraient un simple villageois alors que nous avions la Sirène à notre merci, mais mieux vaut prévenir que guérir. J’aurais pu me plonger dans toutes les possibilités de danger, comme l’attaque de toute la famille de Ferrici après que nous l’ayons raccompagnée chez elle, mais cela n’aurait pas été très productif. Nous ne pouvions pas surveiller chaque villageois vingt-quatre heures sur vingt-quatre, nous voulions simplement faire ce que nous pouvions. Ce n’est pas comme si nous essayions de sauver le monde.

Ferrici sourit. « Eh bien… dans ce cas, Augurey, j’accepte votre offre. Lorraine, ça irait, mais si Rentt me raccompagne à cette heure de la nuit, mes parents risquent de péter les plombs. »

« C’est vrai, » dit Augurey avec un petit rire. « Ils croiraient qu’il vient faucher leurs âmes. »

C’était un scandale. J’étais un quasi-vampire, pas une faucheuse… ce qui me place probablement toujours en haut de la liste des choses à éviter au cœur de la nuit.

Augurey et Ferrici ayant bientôt quitté l’auberge, Lorraine et moi avions entamé une conversation productive.

« Comment va la Sirène ? » demandai-je.

« Après avoir répondu à mes questions, je l’ai endormie. Elle ne se réveillera pas avant une journée entière. Je pourrais la réveiller, mais pas sans un sort. Il est possible que le Gobelin ou son vieux complice osent la secourir. Comment s’y préparer ? J’ai posé quelques pièges. »

Des pièges magiques. À l’entendre, ils étaient alimentés par une sorte de catalyseur ou d’objet magique et restaient efficaces jusqu’à ce que le mana qu’ils contenaient s’épuise. Cela me paraissait suffisant. Si les pièges fonctionnaient sur eux, nous pourrions les retenir. Sinon, nous aurions une meilleure idée de ce à quoi nous avions affaire.

« Je suppose que nous n’avons pas besoin de les appréhender tous », répondis-je. « Je ne voudrais pas me lancer dans une escarmouche ici et finir par détruire l’auberge. »

Les priorités de Lorraine n’étaient peut-être pas les mêmes, mais nous étions parvenus à un accord. Même s’ils s’enfuyaient tous, elle pourrait continuer à traquer le Gobelin.

« Alors nous sommes d’accord pour la Sirène », dis-je. « Quant au Gobelin… »

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

J’avais légèrement frappé à la porte et j’avais attendu quelques instants.

« Qui est-ce… ? » appela une voix endormie.

« Oh, Yattul. Vous allez bien. Dieu merci », répondis-je avec une inquiétude audible.

Yattul — surnommé le Gobelin — demanda : « Rentt ? S’est-il passé quelque chose ? »

Comme s’il ne savait pas. Même si j’avais envie de lui faire remarquer que son trio nous avait obligés à nous occuper de ce foutoir au milieu de la nuit, je savais que je ne pouvais pas encore cracher le morceau.

« Je vous raconterai tout. Pouvez-vous me laisser entrer ? »

« Bien sûr. Maintenant, vous avez éveillé ma curiosité… » Il se laissa aller à un bâillement en ouvrant la porte. « Lorraine aussi. Ça a dû être une sacrée épreuve si vous êtes tous les deux debout. »

Est-il sincère ? Il y avait une chance que ce soit le cas. Peut-être que les détails concernant le moment et l’endroit où il fallait agir avaient été laissés à la discrétion de chaque agent, et le Gobelin n’était pas content que la Sirène ait interrompu son sommeil en appuyant sur la gâchette si tard dans la nuit. Quoi qu’il en soit, il avait dû deviner pourquoi nous frappions à sa porte si tôt.

Nous étions entrés dans sa chambre.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

« Wow… C’est incroyable. Je suis désolé que vous ayez dû faire face à tout cela », dit Yattul avec une surprise exagérée.

Nous lui avions donné une explication moins précise, à savoir que nous avions été attaqués, mais que nous ne savions pas pourquoi. Avant de frapper à sa porte, Lorraine et moi avions discuté de la question de savoir si nous devions ou non parler de la capture de la Sirène. Nous avions décidé d’inclure une petite partie de la vérité. Le Gobelin allait certainement comprendre que la Sirène avait été capturée, si ce n’était pas déjà le cas, mais le fait de mentionner sa capture ne lui ferait pas comprendre que nous en savions plus que nous ne le laissions entendre. Nous avions décidé de lui dire que nous n’avions rien obtenu d’elle, ce qui me semblait être une bonne chose puisqu’elle avait probablement été entraînée à résister aux techniques d’interrogatoire normales.

« Nous avons capturé quelqu’un qui pourrait être le coupable, mais nous n’avons guère obtenu d’informations de sa part », avais-je dit.

Yattul demanda : « Comment avez-vous découvert qu’elle était la coupable ? »

« Elle avait l’air suspecte, alors nous l’avons assommée, et tous les villageois qui agissaient bizarrement et ne se réveillaient pas se sont… réveillés, et ils sont redevenus eux-mêmes. Nous ne savons pas comment, mais nous pensons qu’ils étaient sous une sorte d’hypnose. »

J’avais donné au Gobelin une demi-vérité que j’avais jugée crédible, et s’il était frustré que la Sirène se soit fait capturer, il ne l’avait pas montré.

« L’hypnose… Je pensais que ce genre de choses n’était que de la poudre aux yeux », avait-il déclaré.

« Certains d’entre eux sont réels », expliqua Lorraine. « J’ai moi-même été hypnotisée une fois. C’est plutôt intéressant d’être à l’autre bout de la chaîne. »

C’était probablement ce que Lorraine voulait dire. Je mentirais si je disais que je n’étais pas curieux de voir ce que ça faisait, mais je ne voulais pas m’évanouir en plein milieu d’une scène de crime. Si je devais être hypnotisé pour le plaisir, je devrais opter pour le genre divertissant, pas pour celui de la Sirène.

« Intéressant… Vous avez du cran, Lorraine », dit Yattul.

« Pas vraiment. Si j’ai demandé à être hypnotisée, c’est justement parce que je savais que cela ne pouvait pas avoir beaucoup d’effet sur moi. Si j’avais vécu quelque chose comme ça, j’aurais beaucoup hésité. »

Le fait qu’elle ait quand même envisagé de se soumettre à l’hypnose témoigne de la force écrasante de la curiosité de Lorraine. Il serait terrifiant que quelqu’un l’hypnotise pour qu’elle devienne un canon magique sans fin.

« Mais c’est une tangente », poursuit Lorraine. « Rien qui ne sorte de l’ordinaire chez vous, Yattul ? Quelqu’un d’autre a-t-il frappé à votre porte la nuit dernière ? »

« Je ne crois pas… Mais contrairement à ce qui se passe quand nous campons, une fois que je me couche dans une auberge comme celle-ci, il en faut beaucoup pour me réveiller. Quelqu’un aurait pu frapper à ma porte, mais si je n’étais pas réveillé pour l’entendre… »

« Vous avez répondu quand nous avons frappé. »

« J’étais déjà à moitié réveillé. J’ai cru entendre beaucoup de bruit. Sinon, vous auriez frappé jusqu’au matin. »

A-t-il dit la vérité ? J’en doute. Il était debout pendant toute l’épreuve, ce qui signifiait qu’il savait que cela arriverait. Les choses s’étaient déroulées selon leur plan, mais maintenant, avec l’échec et la capture de la Sirène, ils allaient être obligés d’improviser — à moins qu’ils ne puissent continuer leur plan initial sans la Sirène. Il n’y a aucun moyen de le savoir, mais étant donné que nous avions mis en place des pièges autour de la Sirène, notre meilleure solution serait d’attendre et de voir.

Demain, nous devions nous rendre au lac Petorama pour terminer notre travail, ce qui semblait être le moment idéal pour sauver la Sirène. Maintenant que nous avions donné tous les indices au Gobelin, il ne nous restait plus qu’à attendre qu’il passe à l’action. Même s’ils désactivaient tous les pièges de Lorraine, nous pourrions toujours suivre le Gobelin, et je supposais que Lorraine avait aussi marqué la Sirène. Le dernier de leur trio restait une inconnue, mais nous ne pouvions pas faire grand-chose tant qu’il n’était pas sorti de l’ombre.

C’est à peu près tout ce que nous pouvions faire ici. Je partageai un regard avec Lorraine et me tournai vers Yattul. « Je suis content que vous ailliez bien. Nous avons attrapé le coupable, je ne m’attends donc pas à d’autres problèmes, mais soyez prudents. Nous allons nous reposer. Nous nous levons tôt, car nous devons nous rendre au lac pour notre quête. »

« Ne devriez-vous pas surveiller le coupable ? » demanda Yattul.

« Elle est bien attachée. Impossible qu’elle s’échappe. » J’avais résisté à l’envie d’ajouter : « Sans l’aide de personne » et j’avais quitté la pièce avec Lorraine.

Dans le couloir, j’avais demandé à Lorraine : « Crois-tu qu’ils vont mordre à l’hameçon ? »

« Nous verrons bien. Dans tous les cas, ça marche pour nous. S’ils ne le font pas, nous confierons la Sirène à un chevalier ou à un gendarme pacificateur. Cela signifie que nous laisserons échapper le dernier membre de leur groupe, mais nous ne pouvons pas faire grand-chose s’ils ne viennent pas à nous. »

« Je suppose que tu as raison… »

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Les deux individus se dirigeaient vers la maison de Ferrici. Ferrici était tombée dans un silence contemplatif après avoir quitté l’auberge, aussi, Augurey avait-il attendu le moment opportun pour prendre la parole.

« Qu’est-ce qui vous préoccupe ? » demanda-t-il.

Ferrici sortit de ses pensées. « Oh, désolée. Il doit être ennuyeux de marcher avec moi… » Agitée, elle secoua ses mains d’une manière qui semblait très sincère.

Augurey sourit, sachant qu’il lui serait difficile de trouver dans la capitale une fille capable de faire cela. Aussi maigre que soit Yaaran, sa capitale était une ville importante, et les femmes y étaient bien plus expertes que les hommes dans les nuances de la romance. Trop souvent, les hommes tombaient dans un faux sentiment de contrôle avec une femme pour se rendre compte qu’ils jouaient parfaitement le jeu de cette dernière — une pensée qui fait frémir.

Les hommes avaient généralement l’avantage en ce qui concerne la force physique, mais un grand nombre d’aventuriers chevaleresques et d’habiles chevaliers peuplaient la capitale. Toute personne troublant la paix se voyait opposer une intervention publique rapide, ce qui ne laissait pas d’autre choix aux hommes que de poursuivre leurs intérêts romantiques par des moyens légaux. En conséquence, les places de la capitale étaient souvent remplies d’hommes qui draguaient les femmes de passage, lesquelles avaient une grande expérience en la matière et les repoussaient habilement.

Augurey imaginait que si Ferrici se retrouvait sur l’une de ces places, elle serait happée par un beau parleur dans l’heure qui suivrait. D’un autre côté, vu qu’elle avait refusé de donner des informations sur les wyvernes même face à des aventuriers, il se demandait si elle serait le genre de fille à ignorer complètement ce genre d’appel.

« Je suis loin de m’ennuyer », répondit Augurey. « J’ai passé une nuit très excitante, en fait. Ce n’est pas tous les soirs qu’on s’amuse autant. »

« Amusant ? », répondit Ferrici, les yeux écarquillés.

« Tout à fait. C’est assez ennuyeux de faire le travail dans la capitale, juste pour mettre de la nourriture sur la table ou monter en grade. Je ne suis pas assez arrogant pour dire que toutes les demandes sont faciles, mais c’est toujours la même chose. Dans la routine des emplois à l’emporte-pièce, je ne peux m’empêcher de chercher quelque chose de plus excitant. »

C’était vrai pour beaucoup d’aventuriers, car ils travaillaient pour accomplir des tâches, et les demandes n’étaient affichées que parce qu’il y avait une certaine demande. Cueillir une herbe spécifique, chasser pour se nourrir, collecter des matériaux pour fabriquer des armes et des objets — la plupart des travaux se résumaient à réapprovisionner les réserves qui avaient été dépensées dans la capitale chaque jour.

***

Partie 9

Les travaux de classe Argent ne faisaient pas exception à la règle. Bien sûr, vous deviez souvent vous rendre sur un nouveau site à chaque fois, et vous deviez faire les préparatifs appropriés pour le travail. Il y avait de nombreux facteurs à prendre en compte pour chaque demande, comme les habitats changeants des monstres qui se modifiaient avec les saisons. La gestion de ces variables rendait le travail d’aventurier plus long et plus ardu que les civils ne l’imaginaient. Accomplir ces tâches jour après jour n’était pas une sinécure, et quand elles étaient terminées, on ressentait un certain sentiment d’accomplissement. Augurey n’irait pas jusqu’à dire qu’il était mécontent, mais il espérait tout de même un changement de rythme par rapport aux tâches répétitives.

Cela s’expliquait en grande partie par l’aversion d’Augurey pour l’ennui. Les aventuriers de classe Argent gagnaient suffisamment d’argent pour qu’une décennie de travail acharné et d’économies permette de se constituer un pécule suffisant pour prendre une retraite anticipée. Il n’était pas rare que les aventuriers accomplissent des tâches répétitives, mais bien rémunérées pour progresser en toute sécurité vers la retraite plutôt que de rechercher la gloire ou un rang plus élevé. C’est ce que faisaient les aventuriers « intelligents ».

Ceux qui visaient un rang supérieur à l’argent — or, mithril et platine — avaient une ou deux vis mal placées. C’étaient des idiots d’un genre particulier qui recherchaient le frisson et la précipitation plutôt que le paiement. Ils préféraient le danger et le fait de frôler la mort à l’ennui paisible.

Augurey, sans l’ombre d’un doute, était l’un de ces idiots. Rentt, et très probablement Lorraine aussi, étaient des oiseaux d’un même plumage. Même si Augurey reconnaissait que ses emplois ennuyeux étaient un tremplin dans sa quête d’excitation, il ne pouvait s’empêcher de les trouver ennuyeux.

Après avoir entendu une version abrégée de ces propos, Ferrici avait déclaré en toute lucidité : « Je préférerais vivre une vie sûre et confortable, sans avoir à me soucier de mettre de la nourriture sur la table. »

Toute personne normale serait d’accord avec Ferrici. Ceux qui ne l’étaient pas devenaient des aventuriers, et seuls les aventuriers qui croyaient fermement en leur philosophie personnelle pouvaient gravir les échelons. Le rang d’un aventurier était à la fois une indication de sa force et de sa bêtise. Les aventuriers, même s’ils protestaient, étaient d’accord avec ce sentiment, du moins au fond d’eux-mêmes.

« Si seulement je pouvais ressentir cela », dit Augurey en soupirant. « Je n’aurais pas fui ma ville natale et la vie paisible qui s’offrait à moi. »

« Votre famille est-elle riche, Augurey ? » demanda Ferrici.

Cette question venant d’une jeune femme de la capitale aurait poussé Augurey à se demander si elle cherchait de l’or, mais le ton de Ferrici n’avait rien d’autre à voir avec une curiosité sincère.

« Je n’aurais jamais eu à travailler un seul jour de ma vie », fit remarquer Augurey.

« Mais vous y avez renoncé pour devenir un aventurier… ? »

« Je l’ai fait et je ne le regrette pas. Je m’éclate tous les jours. Je ne m’ennuie pas quand je suis avec Rentt et Lorraine. Ce genre d’excitation ne cesse de me tomber dessus, l’une après l’autre. »

« Une excitation comme celle d’une fille rencontrée au bar qui essaie de vous poignarder avec un couteau ? »

« C’est vrai. Eh bien, ce n’est peut-être pas si amusant que ça. » Augurey haussa les épaules et fit un sourire à Ferrici, qui le lui rendit. Cela le réconforta de voir qu’elle se sentait assez bien pour prendre sa situation à la légère.

« C’est ma maison là-bas », dit-elle en montrant une maison.

Ils s’approchèrent de la demeure, qui avait été construite un peu à l’écart du village, là où il n’y avait pas d’autre âme. Augurey était heureux de constater qu’il avait fait le bon choix en la raccompagnant. Il avait d’ailleurs accéléré le pas, uniquement pour éviter aux parents de Ferrici de s’inquiéter une minute de plus pour elle.

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« Ferrici ! Où étais-tu à cette heure tardive ? »

Malgré les efforts d’Augurey, lorsqu’ils arrivèrent à la maison de Ferrici, ils furent accueillis par un homme qui courait vers eux. À côté de l’homme se tenait une femme qui ressemblait à ce qu’Augurey imaginait que serait Ferrici dans trente ans.

« Vous devez être les parents de Ferrici, » dit Augurey. « Je vous présente mes excuses les plus sincères. Le retour tardif de Ferrici n’est pas de sa faute. Il y a eu une situation compliquée… »

L’éloquence d’Augurey devait le rendre suspect, car le père de Ferrici lui jeta un regard. À première vue, ce regard n’avait aucune signification, mais Augurey avait le sentiment que l’homme se préparait à demander des comptes à celui qui avait empêché sa fille de rentrer.

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« Quelle est la situation dans laquelle vous vous trouvez ? » demanda Léo, le père de Ferrici.

Lenora, la mère de Ferrici, et lui venaient de se présenter à Augurey, et ils étaient maintenant tous assis autour d’une table dans leur maison. Augurey leur avait dit qu’il était un aventurier venu au village pour accomplir un travail.

« Papa, je crois que tu te trompes ! » protesta Ferrici, ce qui ne lui valut qu’un regard de son père.

Il faisait face à Augurey avec une expression très calme, mais Augurey sentait l’indignation bouillir sous l’apparence tranquille de l’homme. Constatant que Léo se trompait, Augurey décida de dissiper le malentendu au plus vite.

Ignorée par son père, Ferrici s’apprêta è faire face à sa mère, mais Augurey l’arrêta d’une main sur l’épaule avant de lui lancer un regard qui dit : « Laissez-moi faire ».

Même cette interaction semblait alimenter la rage de Léo, ses poings se serraient presque imperceptiblement, ce qui serait passé inaperçu pour toute personne moins observatrice qu’Augurey. Il respectait Léo pour avoir gardé ses émotions sous contrôle et avoir été prêt à l’écouter malgré sa conviction qu’il était un type quelconque qui avait profité de sa fille.

Jugeant qu’ils pouvaient tenir une conversation rationnelle, Augurey commença : « Comme je l’ai dit, ce n’est pas la faute de Ferrici si elle n’est pas rentrée à la maison jusqu’à présent. »

Il parlait de manière sincère et directe, renonçant à sa légèreté habituelle. Il savait se composer quand il le voulait, par nécessité. Les aventuriers de classe Argent accomplissaient souvent des missions pour des nobles et étaient même invités à des soirées mondaines, ils devaient donc être dotés d’un bon sens de l’étiquette. Certains aventuriers refusaient obstinément d’adopter une quelconque étiquette ou même d’interagir avec des nobles, mais Augurey n’était pas du genre têtu. Tant qu’il gardait sa conscience tranquille, il était prêt à faire tout ce qu’il fallait.

« Alors, à qui la faute ? » demanda Léo avec une admirable absence d’accusation dans son ton, alors qu’il avait sans aucun doute envie de blâmer Augurey et de lui casser la figure.

Remerciant Léo pour son calme, Augurey poursuivit : « La personne qui a provoqué les événements de ce soir. Je vais commencer par le commencement… »

Augurey raconta alors à Léo ce qui s’était passé. Léo, qui s’attendait à une excuse pour expliquer pourquoi Augurey avait emmené sa fille dehors la nuit, fut choqué d’entendre une histoire tout à fait inattendue. L’information selon laquelle sa fille avait été utilisée comme un pion dans un complot infâme impliquant leur village idyllique l’avait frappé comme la foudre. Il se leva précipitamment, vacilla et se rassit.

Après avoir respiré profondément, Léo demanda : « Est-ce que tout cela… est vraiment arrivé ? » Contrairement à son ton précédent, qui était plein de certitude, Léo avait maintenant l’air anxieux, choqué et même désolé.

« Je n’ai pas pu inventer une telle histoire », répondit Augurey. « Je suppose que la nouvelle n’est pas parvenue jusqu’au village, mais elle devrait faire parler d’elle demain. »

« Je vois… Je ne crois pas que vous ayez une raison de mentir à ce sujet, de toute façon. C’est juste que je n’arrive pas à y croire. » Léo fixa Augurey avec une détermination sans faille. « Je vous en supplie… »

« Oui ? »

« Pardonnez à Ferrici ce qu’elle a fait. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour réparer cela. Si vous me dites de payer son crime de ma vie, je — ! »

« Non, chéri ! » s’écria Lenora.

Les larmes aux yeux, Léo posa une main sur son épaule. « Lenora, protège Ferrici ! »

Apparemment, Léo pensait qu’Augurey avait accompagné Ferrici pour exiger une sorte de réparation pour l’attaque. Certes, plus d’un aventurier l’aurait fait à la place d’Augurey, mais il n’avait pas l’intention de les extorquer.

Il s’était empressé de dire, « Non, je ne vous demanderais rien ! Ferrici et moi en avons déjà discuté ! »

Malheureusement, ce n’était pas le bon choix de mots. Léo se tourna vers sa fille et la supplia : « Ferrici ! Tu as tant de raisons de vivre ! Pense à ton avenir ! »

Augurey se tordit intérieurement à mesure que le malentendu s’aggravait. Avec le recul, il se rendit compte qu’il s’agissait d’une conclusion naturelle pour les parents de la jeune fille. Les aventuriers étaient l’incarnation même de la violence. Tout le village pouvait prendre les armes contre un seul aventurier, ils n’avaient aucune chance.

Une demande exorbitante devient soudainement difficile à refuser lorsqu’elle émane d’un aventurier. Maintenant que l’un d’entre eux avait soudainement frappé à leur porte — avec la révélation que leur fille avait failli le tuer, bien que sous l’influence d’un contrôle mental — les parents de Ferrici avaient perdu leur rationalité. Pour leur défense, cependant, beaucoup d’aventuriers auraient eu recours à l’extorsion.

Augurey regrettait de ne pas avoir réfléchi à sa ligne de conduite plus tôt. Quoi qu’il en soit, il s’efforcerait de désamorcer la situation.

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Une demi-heure plus tard…

Léo sourit de soulagement. « Oh, maintenant je comprends ! Pourquoi ne pas l’avoir dit ? J’ai cru que j’allais avoir une crise cardiaque. »

« Papa, je t’ai dit d’écouter », dit Ferrici.

« Je m’excuse. Rien de tel ne s’est produit auparavant, et j’ai perdu mon sang-froid. Je voulais juste protéger ma famille. »

« Je suis heureux de vous dire que ce n’est pas nécessaire », lui assura Augurey. « Je suis seulement venu expliquer pourquoi Ferrici n’était pas rentrée, pas pour exiger quoi que ce soit. Soyez simplement prudent pendant un certain temps. » Augurey voulait aussi les prévenir, car l’un des coupables était toujours en fuite, et il se sentait un peu coupable de ne pas avoir été plus franc avec eux à ce sujet.

« Nous le ferons », lui assura Léo. « Et Augurey ? »

« Oui ? » répondit Augurey en penchant la tête sur le côté.

« Merci, vraiment. D’après ce que j’ai entendu, Ferrici aurait pu être tuée. C’est bien cela ? »

« Elle… » Elle aurait très bien pu l’être, si Augurey était honnête. Il l’aurait tuée si sa vie avait été menacée, et un aventurier plus violent l’aurait fait simplement parce qu’on l’avait attaqué. Cela aurait été bien plus facile que de détenir Ferrici vivante.

Comme s’il entendait les pensées d’Augurey, Léo dit : « Je ne vous remercierai jamais assez, Augurey. Je vous dois la vie de ma fille… »

Augurey secoua la tête. « S’il vous plaît, ce n’est pas nécessaire. »

Lenora, et même Ferrici, qui se rendait compte qu’elle n’était revenue en vie que grâce à Augurey, se mirent à le remercier abondamment. Comme Augurey savait que c’était à cause de son groupe que tout cela était arrivé, il les supplia d’arrêter.

Une fois que la famille avait cessé d’exprimer sa gratitude, et après beaucoup de persuasion, Augurey tenta de s’excuser.

« Si nous pouvons faire quoi que ce soit pour vous, n’hésitez pas à nous le faire savoir », dit Léo. « Il se peut que nous ne puissions pas faire grand-chose pour un aventurier, mais nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour vous aider. »

Augurey sourit. « Vraiment, il n’y a pas besoin de faire quoi que ce soit pour moi. Je vous souhaite une bonne nuit. »

Ferrici et ses parents avaient regardé Augurey s’éloigner.

Une fois qu’il était parti, Léo déclara à Ferrici : « Tu as beaucoup de chance d’avoir attaqué un aventurier honnête. »

« Oui. Augurey est un aventurier de classe Argent, m’a-t-on dit. »

« Classe A-Argent !? C’est impressionnant. »

Un aventurier de ce rang était presque légendaire pour les habitants d’un village reculé — presque un monstre. Léo n’aurait pas pris Augurey pour un monstre.

« D’après ce qu’ils m’ont dit, j’ai essayé de le poignarder par derrière, mais il m’a arrêté sans me faire la moindre égratignure. »

« Une jeune fille comme toi n’était peut-être pas une grande menace, mais c’est tout de même impressionnant. Je suis vraiment reconnaissant qu’Augurey ait été celui que tu as attaqué. J’aurais aimé pouvoir le remercier comme il se doit, mais un aventurier comme lui pourrait facilement acheter tout ce que nous pourrions offrir. Que pouvons-nous faire ? »

« La seule chose à laquelle je pense maintenant, c’est de leur préparer un repas à emporter lorsqu’ils quitteront le village », suggéra Lenora.

« Ce n’est pas une mauvaise idée. Ils doivent en avoir marre des rations de voyage. Oui, c’est ce qu’on va faire », acquiesça Léo en retournant dans la maison.

« Le remercier… C’est vrai… » Ferrici se marmonna à elle-même en suivant ses parents à l’intérieur. La maison était chaude, et elle avait hâte de passer une bonne nuit de sommeil, mais elle se mit en tête de ne pas trop s’endormir.