Nozomanu Fushi no Boukensha – Tome 10 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : Un travail avec Augurey

Partie 1

« Les employés de la guilde ont dit qu’il serait de retour dans cinq jours, mais sera-t-il vraiment de retour d’ici là ? » demandai-je.

C’est du grand maître de la guilde dont nous parlions. Je comprendrais qu’il soit si occupé que je doive attendre pour le voir, mais ce serait différent si on me disait de revenir dans cinq jours parce que le grand maître de la guilde était un excentrique qui avait tendance à partir au hasard et qu’on n’était pas sûr de la date de son retour. L’employée de la guilde avait semblé confiante quant à la date, mais elle était peut-être en train de croiser nerveusement les doigts sous son bureau lorsqu’elle l’avait dit.

« Il sera de retour dans cinq jours ! J’espère… »

C’est peut-être le sous-texte qui m’avait échappé lors de cette conversation. Il était difficile d’être au bas de l’échelle. Mais comme seuls les employés d’élite de la guilde de Yaaran travaillaient dans la capitale, je suppose qu’ils n’étaient pas tout à fait au bas de l’échelle.

« Qui sait ? S’ils vous disent de revenir dans cinq jours, il faudra y aller, mais il ne faut pas se faire trop d’illusions », avait prévenu Augurey.

« Je pense que je commence à comprendre pourquoi Wolf a été si évasif sur ce sujet », avais-je murmuré.

« Il ne voulait probablement pas s’en occuper. »

C’était sans doute le plus clair de l’histoire. Il n’est pas étonnant que Wolf ait eu l’air étrangement mal à l’aise pendant tout le processus. J’avais décidé de lui dire ce que j’en pensais quand je serais de retour à Maalt.

« Mais pour ma part, » dit Augurey en souriant, « Je suis reconnaissant à Wolf de vous avoir envoyés. C’est grâce à lui que j’ai pu vous voir tous les deux et que j’ai pu me débarrasser de toute cette histoire de palais et de l’énorme stress qu’elle m’a causé. Et il semble que je vais pouvoir faire un travail que je ne peux pas assumer seul. »

Le fait est que nous aurions de toute façon dû visiter la capitale à un moment ou à un autre. De plus, je voulais avoir une vraie conversation avec Augurey au lieu de celle que nous avions eue à la hâte lorsque nous avions sauvé la princesse, alors à cet égard, je devrais être reconnaissant. Peut-être que je ne me plaindrai pas à Wolf après tout. Non, je pourrais toujours lui faire la leçon et le remercier ensuite.

« Un travail, donc. Augurey, tu es de classe Argent maintenant, alors ne devrais-tu pas être capable de t’occuper de la plupart des tâches en solo ? » demanda Lorraine. « Même si tu ne peux pas le faire seul, tu peux demander des membres temporaires pour un groupe pour la durée de ce travail spécifique. »

Lorraine avait fait valoir un bon point. Même si Augurey avait besoin de former un groupe pour s’occuper du travail qu’il avait en tête, ce n’était pas comme s’il fallait que ce soit Lorraine et moi qui aidions. Je n’étais qu’un aventurier de classe Bronze après tout, et même si Lorraine était compétente et bien informée, elle ne connaissait pas aussi bien les environs de la capitale que les aventuriers locaux. J’étais d’accord avec elle pour dire qu’il serait plus efficace de travailler avec des aventuriers habitués au terrain.

« Cela conviendrait pour un travail normal », dit Augurey en secouant la tête, « mais le travail que j’ai accepté est un travail que la plupart des aventuriers d’ici ne font pas très souvent. Est-ce que le fait de le comparer à la collecte de la garance d’esprit de feu que nous avons faite la dernière fois aiderait à lui donner plus de contexte ? »

Lorsque nous étions arrivés déguisés à la capitale, nous avions accepté un travail avec Augurey. Techniquement, c’était un travail pour Augurey, qui avait besoin d’une plante spécifique pour teindre ses vêtements, mais ce n’était pas tout.

« Ah, ça. Cela a-t-il permis de sauver la mère de la jeune fille ? » demanda Lorraine en se remémorant le travail.

Augurey cligna des yeux, surpris. « Hein… ? Comment avez-vous… ? »

« Je t’ai vu dans la rue principale quand nous revenions. J’ai trouvé cela admirable, » dit Lorraine sans la moindre ironie.

« Non, c’était… » Augurey baissa les yeux comme s’il était soudain frappé de timidité. « J’ai juste pensé que nous avions rassemblé trop de choses pour les utiliser uniquement pour la teinture. C’est tout. Oh, la mère de la petite fille va mieux. Elle est tombée malade parce qu’elle avait des problèmes de circulation. Le guérisseur a dit qu’il lui fallait de la garance d’esprit de feu pour la soigner. »

En plus d’être utile pour teindre les vêtements, la garance d’esprit de feu avait également un usage médicinal. Ou plutôt, c’était son utilisation principale. Cependant, je n’y avais pas vraiment réfléchi à l’époque, car Augurey avait insisté pour teindre ses vêtements d’une couleur spécifique. Il s’est avéré que cette fois-là aussi, c’était plutôt comme médicament qu’on en avait besoin.

« Tu nous trouves trop gentils, mais je suis sûre que tu es aussi mauvais que nous », commenta Lorraine.

« Eh, je suppose que c’est bien un aventurier maaltesien comme on en trouve souvent. Je suis sûr que n’importe quel aventurier de Maalt aurait fait la même chose. »

J’espérais qu’il avait raison, mais je n’en étais pas si sûr.

« Le travail que tu veux nous confier est-il mal payé et s’agit-il d’un travail bénévole pour quelqu’un dans le besoin ? » avais-je demandé.

« Non, pas cette fois », répondit Augurey. « La dernière fois était une exception. Si j’ai mentionné ce travail, c’est parce que celui-ci requiert également un œil pour trouver des matériaux que l’aventurier moyen de la capitale n’aurait pas repérés. Je ne dis pas qu’il y a du mal à faire de la charité de temps en temps, mais heureusement, il y a des gens bizarres, même dans la capitale, qui sont prêts à le faire. Vous n’avez pas à vous inquiéter de ce côté-là. Le problème avec la garance d’esprit de feu, c’est que personne ne voulait accepter ce travail parce qu’il ne savait pas comment la trouver. »

« Je vois. Que sont les tâches dont tu parlais avant ? » demanda Lorraine.

« Voyons… Attraper un aqua hathur vivant, et je suppose ramasser de l’argile sur des golems lutéum ? Dans les deux cas, il faut couper les voies d’évacuation du monstre. Il y en avait aussi une sur le lin des wyvernes. J’ai eu du mal à trouver comment m’en occuper, mais si tu es là, Lorraine, nous pourrons le faire grâce à ta magie. »

J’avais senti mon cœur sombrer quand Augurey avait énuméré une litanie d’emplois. « Attends, as-tu l’intention de faire tout cela avec nous ? »

« Bien sûr. Je veux dire, vous avez les prochains jours de congé, n’est-ce pas ? Un timing parfait, je dirais. Ce n’est pas comme si vous aviez l’intention de passer la journée à dormir dans votre auberge, n’est-ce pas ? Les aventuriers ont une durée de vie courte, il faut donc gagner de l’argent tant qu’on le peut. »

D’une manière générale, il avait raison, mais cela semblait représenter une énorme quantité de travail. Cependant, il nous restait quatre jours avant que le grand maître de la guilde ne retourne à la capitale, et nous avions donc beaucoup de temps devant nous. Je suppose que ce serait une bonne façon de passer le temps. Lorraine et moi avions échangé un regard, et après avoir tous deux laissé échapper un petit rire sec, nous avions décidé d’accepter la proposition d’Augurey.

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« Oh ? Maître Rentt ? Que puis-je faire pour vous aujourd’hui ? Le grand maître de la guilde n’est pas encore rentré », m’avait dit la réceptionniste de la guilde en m’approchant.

Elle devait se souvenir de mon visage, ou plutôt de mon apparence, lors de ma dernière visite. Il serait difficile d’oublier l’homme effrayant portant un masque de crâne et une robe, mais les aventuriers étaient un groupe très diversifié. Nous allions des dandys colorés comme Augurey aux types sombres et ténébreux comme moi. Il y avait beaucoup d’excentriques qui semblaient avoir des histoires bien plus intéressantes que la mienne, ce qui signifiait que la réceptionniste qui s’était souvenue de moi était vraiment bonne dans son travail.

Mais c’était peut-être en partie parce que ma dernière visite remontait à peu de temps. Maintenant que j’en savais plus sur le grand maître de guilde, je pouvais voir que la réceptionniste était un peu nerveuse lorsqu’elle mentionnait que le grand maître de guilde n’était pas encore revenu. Il semblait qu’Augurey avait vu juste, et la réceptionniste n’était pas sûre qu’il reviendrait à l’heure prévue.

Même si j’étais techniquement ici en tant qu’employé de la guilde, les liens entre les branches de la guilde n’étaient pas très forts. Il y avait sûrement des choses qu’ils ne voulaient pas que les étrangers sachent. Je suppose donc que les aventuriers de la capitale et même les aventuriers de la vieille école des autres régions pourraient nous raconter d’autres histoires. Je n’en avais pas entendu parler, car notre génération n’avait pas eu à faire face à des catastrophes majeures. Je savais par de vieilles histoires qu’il s’agissait d’une légende, mais je n’avais rien vécu de près, et je n’avais pas non plus une bonne idée de sa personnalité.

Quoi qu’il en soit, j’avais décidé qu’en tant qu’employé de la guilde, j’essaierais au moins d’atténuer temporairement son anxiété quant aux allées et venues du grand maître de la guilde.

Je lui répondis, aussi rassurant que possible : « Non, je sais déjà qu’il n’est pas encore rentré. J’ai une vieille connaissance parmi les aventuriers ici, et il m’a raconté des histoires sur le grand maître de la guilde. Ça doit être difficile de faire face à ça. »

La réceptionniste avait eu l’air surprise, puis avait soupiré de soulagement. « Je vois. Alors, permettez-moi d’être honnête. Je ne peux vraiment pas vous dire avec certitude s’il sera vraiment de retour dans quatre jours. Il a promis qu’il serait “certainement” de retour d’ici là, mais… »

« On ne peut pas vraiment se fier à sa parole. Je suis d’accord avec vous sur ce point. » J’avais soupiré, mais la réceptionniste avait reculé, alors j’avais changé de ton et j’avais changé de sujet. « Cela dit, je ne suis pas là pour vous harceler sur ce sujet. »

« Alors, qu’est-ce qui vous amène ici aujourd’hui ? »

« Comme je l’ai déjà dit, j’ai une connaissance parmi les aventuriers ici. Augurey. »

Lorsque j’avais appelé son nom, Augurey avait ramassé plusieurs annonces sur le tableau d’affichage et s’était dirigé vers moi pour me rejoindre. Lorraine l’accompagnait également.

Voyant cela, la réceptionniste acquiesça. « Ah, c’est logique. Si je me souviens bien, Maître Augurey travaillait à Maalt. Le connaissez-vous depuis cette époque ? »

« Oui, c’est vrai. Après avoir rattrapé le temps perdu, nous avons parlé du bon vieux temps et nous avons décidé de prendre quelques emplois ensemble puisque nous avons du temps jusqu’au retour du grand maître de la guilde. Nous n’irons probablement pas très loin, mais autant profiter de ce temps. »

L’expression de la réceptionniste s’était éclaircie. Je suppose qu’elle était contente que je n’aie pas l’intention de l’interroger sur le grand maître de la guilde. Ça, et le fait que nous allions travailler ensemble lui seraient également favorables.

« Je vais vous enregistrer en tant que groupe temporaire », dit-elle. « Si vous pouvez juste remplir les informations nécessaires, je peux commencer le processus immédiatement. De plus, vous êtes les bienvenus pour faire patienter le grand maître de la guilde. Même si cela ne dure que quelques jours, ce sera de sa propre faute s’il s’éloigne. Soyez assurés que nous le surveillerons correctement à son retour. »

Nous parlions de son patron, mais si vous ne connaissiez pas le contexte de cette conversation, vous penseriez que nous parlions d’une sorte de criminel. C’était la faute du grand maître de la guilde qui s’éloignait régulièrement, mais…

quoi qu’il en soit, même si nous avions été autorisés à prendre notre temps, j’avais l’intention de rentrer à l’heure prévue. Si je traînais trop, je risquais d’être entraîné dans d’autres complications liées au palais. Je voulais éviter cela à tout prix.

J’avais pris le formulaire d’inscription temporaire de groupe auprès de la réceptionniste et je m’étais tourné vers Augurey et Lorraine pour en discuter. Il n’y avait pas grand-chose à dire. Tout ce que nous avions à faire, c’était de revoir les principes de base.

« Est-ce que le fait de diviser les récompenses en trois parties est acceptable ? » avais-je demandé.

« Oui, c’est bien », répondirent Augurey et Lorraine.

Je n’étais pas sûr que ce soit juste, alors j’avais dit : « Je suis toujours de classe Bronze. Mon tarif ne devrait-il pas être inférieur au vôtre ? »

Augurey déclara. « Si nous ne parlions que de classe, ce serait la pratique habituelle, puisque cela signifierait qu’il y a un écart dans les capacités de combat. Mais d’après ce que j’ai pu constater en combattant ensemble l’autre jour, je n’ai pas eu l’impression d’être meilleur que toi. »

« Vraiment ? »

***

Partie 2

Il parlait de la fois où nous avions sauvé la princesse. Mes capacités physiques s’étaient beaucoup améliorées. Je savais que j’étais devenu plus fort, mais Augurey l’était aussi. Je ne savais pas qui gagnerait si nous devions nous battre. Même si j’avais quelques capacités monstrueuses cachées dans ma manche et que je pouvais les utiliser pour le prendre au dépourvu, je ne pouvais pas dire avec certitude qu’Augurey n’avait rien de comparable. La classe d’argent était le rang auquel la plupart des aventuriers commençaient à développer des capacités de ce type. Sous-estimer un aventurier de classe Argent en pensant qu’il n’avait pas de cartes cachées dans sa manche était un moyen rapide de finir dans la douleur.

« Si je devais ajouter d’autres raisons, » poursuivit Augurey, « les postes que nous prenons exigent tous des connaissances et des compétences spéciales plus que des aptitudes au combat. Et tu es vraiment bien meilleur que nous dans ces domaines. »

« Augurey a raison », ajouta Lorraine. « Rentt, tu es le mentor qui m’a appris à survivre dans la forêt. »

C’était vrai il y a longtemps, mais Lorraine avait rapidement maîtrisé ces techniques de survie. Je ne pensais pas avoir fait quoi que ce soit qui mérite d’être appelé son mentor, mais j’étais vraiment reconnaissant que ces deux aventuriers de classe Argent m’évaluent équitablement comme ça.

« Quand vous le dites comme ça, c’est difficile pour moi de dire non », avais-je admis. « D’accord, je prendrai une part égale. »

Nous avions ensuite traité rapidement les autres détails avec les conditions par défaut définies pour les groupes temporaires et nous avions remis la feuille à la réceptionniste.

Elle parcourut les pages et hocha la tête. « Tout semble en ordre. Je vais donc procéder à votre inscription. Ensuite, en ce qui concerne les emplois… »

Augurey acquiesça et lui tendit les demandes d’emploi. Elle fronça les sourcils en lisant les détails.

« Ce sont tous des travaux qui ont été négligés depuis longtemps. Les endroits où les matériaux peuvent être récoltés sont les mêmes, mais personne n’a entrepris ces travaux en raison de leur difficulté. Êtes-vous sûr de vouloir les prendre ? »

J’avais compris que la réceptionniste s’inquiétait pour nous, mais nous avions déjà discuté des travaux à prendre et, d’après le contenu des demandes, ils étaient tout à fait à notre portée.

Augurey n’aurait pas proposé d’accepter des tâches que nous ne pouvions pas assumer. Quelques autres travaux sur le tableau avaient été laissés à l’abandon, mais tous étaient manifestement impossibles à réaliser pour un aventurier moyen. L’un d’eux demandait les larmes d’un dragon de feu, tandis qu’un autre demandait du minerai dans l’antre d’un kraken. C’était le genre de missions qui faisaient hésiter les aventuriers de classe or ou platine.

Les aventuriers de classe Mithril auraient été capables de s’en occuper, mais il n’y en avait pas dans la capitale. La plupart des aventuriers de classe Mithril avaient tendance à errer d’une terre à l’autre plutôt que de rester dans un endroit précis. Pour l’instant, il n’y en avait que deux dont on connaissait l’emplacement exact. L’un se trouvait dans l’Empire du Lelmudan et l’autre dans le Saint Royaume d’Ars. Personne ne savait où se trouvaient les autres. Du moins, c’était la version officielle. Il était possible qu’ils soient à la solde d’un pays et qu’ils ne soient pas connus du public, mais ce n’était pas le genre de choses que des aventuriers normaux comme nous avaient les moyens de déterminer.

« Oui, ce n’est pas un problème, » répond Augurey. « Je sais que ce ne sont pas des tâches faciles, mais ces deux-là sont spécialisés dans ce genre de travail. Je n’aurais pas pensé à les prendre s’ils n’étaient pas là, mais comme ils ont du temps libre, je me suis dit que c’était une bonne occasion de m’occuper d’eux. »

« Compris », dit la réceptionniste en hochant la tête. « Je vais donc traiter votre acceptation de ces emplois. J’ajoute qu’il n’y a pas de pénalité en cas d’échec, vous n’avez donc pas à vous inquiéter à cet égard. »

« Je le sais. C’est en partie pour cela que je les ai choisis. »

Augurey avait soigneusement pris en compte les risques lors du choix des missions. Bien sûr, l’absence de pénalité ne signifiait pas que nous acceptions les travaux en supposant que nous échouerions, mais il était toujours agréable qu’un travail n’entraîne aucune pénalité pour l’aventurier en cas d’échec.

Au fond, la guilde acceptait tout le monde, et les restrictions sur le taux de réussite n’étaient donc pas si strictes. Les aventuriers ne seraient pas expulsés s’ils échouaient trop souvent. C’était en partie dû au fait qu’une personne qui échouait autant mourrait probablement avant d’être expulsée, mais il y avait aussi le fait qu’il n’y avait pas de conditions strictes liées au taux de réussite. Pourtant, j’avais entendu dire que l’on pouvait avoir une mauvaise réputation si l’on échouait trop souvent. Cela nuisait à vos chances lors des examens d’ascension, et la guilde ne vous informait pas lorsque des emplois rentables se libéraient.

Les emplois ne se limitaient pas à ceux affichés sur les panneaux publics. La guilde proposait des emplois spécifiques pour des aventuriers spécifiques, c’est pourquoi les aventuriers qui comprenaient où était leur avantage faisaient très attention à leur taux de réussite. En fait, ce que la réceptionniste voulait dire, c’est que le fait d’échouer à l’un de ces emplois ne serait pas pris en compte dans notre taux de réussite en termes de réputation auprès de la guilde.

Les types d’emplois où cela était vrai, bien que rares, existent. Il s’agit généralement de travaux qui ont pris la poussière ou qui sont tellement difficiles que l’échec semble inévitable. Cela ne veut pas dire que vous n’auriez pas été reconnu pour les avoir terminés, mais la plupart des gens ne s’en seraient pas approchés parce qu’ils étaient soit une perte de temps, soit une perte de vie.

Quant aux emplois que nous venions d’accepter, ils étaient du genre à vous faire perdre beaucoup de temps.

« Je vois. Dans ce cas, je n’ai rien à ajouter. » La réceptionniste termina le traitement de notre dossier. « Voilà. Tout est terminé. Soyez prudents et je vous souhaite bonne chance. »

Nous avions acquiescé et avions quitté le bâtiment de la guilde.

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Il va sans dire que même dans la capitale, la zone située au-delà des grandes murailles entourant la ville était une vaste étendue sauvage. Les chevaliers et les aventuriers du royaume avaient l’habitude d’éliminer régulièrement les monstres des environs immédiats, de sorte que ceux qui restaient étaient généralement de petites engeances des monstres les plus faibles, mais le fait d’être près de la ville ne garantissait pas votre sécurité. En s’éloignant d’une demi-journée de la ville, on se retrouvait en territoire totalement sauvage.

« Rentt ! Cela vient ! »

« J’ai compris ! »

J’étais déjà conscient de la présence qui s’approchait avant qu’Augurey ne crie son avertissement, et je m’étais tourné pour lui faire face, préparant mon épée. Je vis un monstre un peu plus grand, longiligne et à la peau verte qui me chargeait avec une arme grossièrement fabriquée dans sa main.

Il s’agissait d’un monstre appelé hobgobelin, qui était plus grand qu’un gobelin et dont la silhouette avait des proportions plus proches de celles d’un humain. Les gens supposaient qu’ils avaient évolué à partir de gobelins normaux, mais personne n’en était vraiment certain, car il était extrêmement rare de voir des monstres évoluer.

Dans mon cas, j’en avais fait l’expérience, mais on m’avait dit que j’allais devenir un vampire après une goule, pour finalement me transformer en quelque chose de tout à fait différent. Les théories savantes sur l’évolution n’étaient pas non plus sans poser de problèmes. Il y avait des exemples comme les puchi suris, qui avaient plusieurs voies d’évolution, mais j’imagine que l’évolution des monstres elle-même était un sujet complexe.

Malgré tout, il me semblait intuitif que les hobgobelins fussent une forme évoluée du gobelin. On aurait dit qu’un gobelin normal avait juste eu une poussée de croissance, et qu’à part une vitesse accrue et une certaine capacité à planifier, ses capacités étaient proches de celles d’un gobelin normal. En fait, ils n’étaient pas très forts.

J’avais fait pivoter ma lame vers le bas, et elle avait glissé facilement à travers le cou du hobgobelin. Sa tête vola dans une direction tandis que le reste de son corps s’effondra sous l’effet de l’élan de sa charge. Il resta ensuite immobile, sans même tressaillir.

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Après avoir vaincu les hobgobelins, nous avions immédiatement récolté leurs cristaux magiques. Nous avions beaucoup d’expérience en la matière, et même moi, j’avais combattu des hobgobelins un nombre incalculable de fois et je savais précisément où se trouvaient leurs cristaux magiques et comment les récolter. Le cristal se trouvait juste sous le cœur, et on pouvait facilement le trouver en frappant autour de cette zone avec une dague.

Mais je n’étais pas le seul à avoir l’habitude de faire cela. Lorraine avait reçu une formation d’érudite et avait mémorisé les dessins anatomiques de la plupart des monstres. Elle avait aussi beaucoup travaillé en tant qu’aventurière à Maalt. Pour elle, disséquer un hobgobelin était un jeu d’enfant.

Il en allait de même pour Augurey. Bien qu’il soit maintenant un aventurier de classe Argent, il avait passé pas mal de temps en classe Bronze. Parmi les monstres de classe Bronze, les hobgobelins possédaient des cristaux magiques relativement précieux. Ils constituaient une bonne source de revenus réguliers, et nous étions donc tous habitués à les disséquer.

« Je suppose que c’est à peu près tout », dit Augurey avec un soupir après que nous ayons fini de disséquer la dizaine de hobgobelins et que nous les ayons rassemblés en un seul endroit. Le travail n’était pas particulièrement éprouvant, aussi fut-il soulagé de voir que plus aucun corps de hobgobelin ne jonchait le bord de la route. La scène ressemblait aux conséquences d’une attaque de monstre, ce qui évoquait souvent des souvenirs désagréables pour la plupart des aventuriers, et je comprenais donc son soulagement.

Pourtant, ce n’est pas comme si l’un d’entre nous serait tombé en morceaux si des gens avaient été attaqués par des monstres et que nous étions arrivés trop tard pour les sauver. Certes, ce genre de traumatisme peut toucher de jeunes aventuriers inexpérimentés, mais cela faisait longtemps que nous n’avions pas dépassé ce stade de notre carrière. Ce n’était pas que nous ne ressentions rien, mais nous pouvions garder notre sang-froid même si nous étions témoins d’une telle scène.

« Oui. Non pas qu’il n’y ait pas d’autres choses que nous pourrions tirer d’eux, » remarqua Lorraine, « mais je doute qu’il y ait une demande pour cela dans la capitale. J’ai du mal à imaginer que nous pourrions le vendre, alors je vais simplement incinérer les corps. »

Lorraine commença à psalmodier son sort et transforma le tas de hobgobelins morts en cendres. Si nous étions au milieu des bois, nous aurions pu laisser les corps pourrir sur place, mais nous étions au bord d’une grande route. Ce serait grave si l’odeur des corps attirait d’autres monstres. Parfois, cela pouvait même dégénérer en une situation où des monstres encore plus puissants venaient chasser les monstres attirés par les corps. Dans ce cas, la route serait fermée à la circulation jusqu’à ce que les monstres soient éradiqués. C’était une mauvaise nouvelle pour tout le monde, et c’est pourquoi, lorsque des monstres apparaissaient près des grands axes routiers, il était d’usage de s’en débarrasser le plus rapidement possible.

Même si aucun membre d’un groupe ne pouvait utiliser la magie, presque tous les aventuriers disposaient d’un moyen d’allumer un feu. S’il n’était pas possible de se débarrasser des corps par le feu, on les transportait loin de la route et on les enterrait. C’était souvent difficile, mais c’était mieux que l’autre solution.

Cela dit, ce n’était pas un phénomène particulièrement courant. La plupart des monstres dotés d’un certain niveau d’intelligence comprenaient que les gens traversaient les zones situées près des routes, et que parmi eux se trouvaient de puissants aventuriers. Pour les routes proches de la capitale, il y avait la menace supplémentaire des chevaliers en patrouille ou en entraînement, ce qui signifiait que les monstres étaient encore plus susceptibles de les éviter. Pourtant, nous étions tombés sur des hobgobelins — pas seulement quelques animaux errants, mais un groupe de dix d’entre eux. C’était inhabituel.

Il semblerait que Lorraine ait pensé la même chose, car au bout d’un moment, elle murmura pour elle-même : « Il y a peut-être une sorte de bataille de territoire entre les monstres dans cette région. »

« C’est peut-être cela, » dis-je, « mais nous n’avons aucun moyen de le vérifier. Le mieux serait peut-être d’aller enquêter dans les bois, mais il n’y a pas de villages ou de hameaux dans cette région. Et puis, s’il n’y a que des hobgobelins qui se déplacent, ça ne doit pas être très grave. »

« Peut-être. Peut-être pas. Cela pourrait être le début de quelque chose de bien pire. Lorsqu’un roi-gobelin est sur le point d’émerger, cela commence par des escarmouches entre groupes de gobelins. Il n’est pas rare que des événements qui semblent être des querelles mineures entre gobelins se révèlent être le signe de l’émergence d’un roi-gobelin. »

Elle avait raison, mais elle avait sauté à l’extrême opposé.

Augurey haussa les épaules. « Nous pourrions en débattre toute la journée. Même les plus grandes catastrophes ont de petits indices qui laissent présager quelque chose, mais si nous devions traquer tous les signes possibles d’une menace imminente, nous serions très vite confrontés à une pénurie de personnel. »

De toute évidence, Lorraine l’avait aussi compris. Elle sourit et dit : « C’est vrai. Je ne pense pas qu’il soit nécessaire d’enquêter à ce stade. Je prenais simplement note de cette possibilité. »

***

Partie 3

« Ce n’est pas grave. Je ne voulais pas rentrer chez moi les mains vides parce que nous étions partis à la poursuite d’un roi-gobelin fantôme. » Augurey plaisantait, bien sûr. Il n’était pas égocentrique au point de s’inquiéter de l’argent si une grande menace se profilait à l’horizon. « Alors je suppose qu’on peut passer à autre chose ? »

« Hé, les amis ! » nous interpella une voix.

Je m’étais retourné et j’avais vu s’approcher notre chariot sur lequel était assis un homme d’âge moyen. C’était l’homme que nous avions engagé comme chauffeur pour ce voyage. Il s’appelait Yattul et, en raison de son métier, il était très musclé. Il n’était cependant pas entraîné au combat, et il n’était pas assez fort pour affronter lui-même un groupe de dix hobgobelins.

Dès que nous avions détecté le groupe de hobgobelins, nous lui avions demandé de rester en arrière pendant que nous descendions du chariot et que nous allions nous occuper des monstres. Bien qu’il ait été suffisamment en retrait pour que nous ne soyons pas dans son champ de vision, il avait dû voir la fumée qui s’élevait des corps en feu, et il s’était avancé de lui-même.

« Avez-vous réussi à vous débarrasser de toutes les bestioles ? » demanda Yattul en s’approchant.

« Oui, » répondis-je. « Il y avait une dizaine de hobgobelins. Nous avons pris leurs cristaux magiques et brûlé les corps. Voulez-vous acheter les cristaux ? »

Yattul n’était pas seulement un conducteur de chariot. Sa principale occupation était celle de marchand. Il faisait la navette entre le petit village vers lequel nous nous dirigions et la capitale. Mais comme ce n’était pas suffisant pour survivre, il travaillait manifestement ailleurs.

« Ohh ! Vraiment ? Les cristaux magiques des hobgobelins se vendent bien, alors je les achèterais volontiers, mais en êtes-vous sûr ? Je pense que vous obtiendrez un meilleur prix à la guilde, non ? »

Yattul avait raison, mais la différence de prix n’était pas énorme et nous ne perdrions pas grand-chose à lui vendre les cristaux. Une partie de moi pensait aussi qu’il valait mieux vendre à quelqu’un comme Yattul, qui travaillait sur une route peu rentable pour faire vivre un petit village. Augurey, Lorraine et moi avions déjà accepté de vendre les cristaux à Yattul, il n’y avait donc aucune raison de ne pas le faire maintenant. S’il avait refusé, nous les aurions vendus à la guilde.

J’avais acquiescé. « C’est bon. Nous ne pouvons pas tous les vendre, mais… »

« Non, non, c’est plus que généreux de votre part d’en offrir quelques-uns. Je vous remercie, patron. »

Le reste des cristaux, Lorraine voulait les utiliser pour l’alchimie, c’était donc sa part. J’avais remis les cristaux magiques à Yattul, puis, après avoir reçu le paiement, j’avais partagé l’argent avec Augurey, lui donnant la valeur de trois cristaux et gardant la même quantité pour moi. Le cristal restant nous servirait de repas à notre retour en ville. Peut-être étions-nous un peu trop précis dans le partage du butin, mais la négligence dans ce genre de choses conduisait souvent à des conflits intérieurs et à des ressentiments plus tard. Nous étions au-dessus de ce genre de choses, mais il était préférable de tracer des lignes claires quand nous le pouvions.

Après avoir vérifié que les monstres avaient tous été réduits en cendres, nous étions remontés dans le chariot. Yattul fit claquer son fouet et le chariot se remit à rouler sur la route.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

« Hein… ? C’est bizarre… »

Alors que nous nous prélassions dans le wagon, nous avions entendu un murmure provenant du siège du conducteur. Yattul se parlait à lui-même. J’étais curieux, alors j’avais passé la tête à l’arrière.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » avais-je demandé.

Yattul se tourna vers moi avec une expression troublée. « Oh, salut, patron. Il y a quelque chose qui cloche. La route devrait être correcte, mais elle semble différente de la normale. Normalement, nous devrions être presque arrivés au hameau, mais… »

« Il se peut que vous l’imaginiez », avais-je suggéré. « Votre sens de la distance est peut-être altéré par l’attaque des hobgobelins. »

« Hmmm… Le pensez-vous vraiment ? Je n’en sais rien. Pourriez-vous jeter un coup d’œil dehors de temps en temps ? Faites-moi savoir si vous remarquez quelque chose d’anormal. »

J’avais acquiescé, puis j’étais retourné vers les autres. « Nous sommes apparemment en train de nous perdre. Il veut que nous gardions aussi les yeux ouverts. »

Augurey pencha la tête d’un air perplexe. « Hein ? Le chemin vers le hameau était-il si compliqué ? Ce n’est pas un chemin tout droit, mais il devrait être assez difficile de se perdre en route. »

La route comportait plusieurs bifurcations, si bien que si l’on se trompait de chemin, on se retrouvait au milieu de nulle part. Je comprendrais qu’il se perde s’il se trompait d’embranchement, mais il n’y en avait pas eu jusqu’à présent, et Yattul empruntait régulièrement cette route. S’il se perdait aussi facilement, il se serait ruiné depuis longtemps.

« Il est inhabituel d’être attaqué par un groupe de hobgobelins sur la route par ici », fit remarquer Lorraine. « Je comprends que cela puisse suffire à le désorienter et à lui faire perdre son chemin. Mais, monstres mis à part, j’ai entendu dire qu’il n’y a pas de marchand qui n’ait jamais été dérouté par un bandit de grand chemin. Si quelqu’un paniquait aussi facilement, je ne pense pas qu’il serait capable de travailler comme marchand. »

Lorraine se référait à un dicton courant chez les marchands. Peu d’entre eux possédaient des compétences de combat comme les aventuriers, mais ils avaient tout de même le strict minimum pour se défendre. Il était courant que les marchands prennent des armes et se battent aux côtés des mercenaires et des aventuriers lorsqu’ils se trouvaient dans un convoi. Par conséquent, les marchands étaient généralement beaucoup plus désensibilisés à la violence que le commun des mortels, de sorte qu’un peu de danger ne devrait pas être si traumatisant. Et pourtant…

« Si je devais soupçonner quelque chose… », poursuit Lorraine en se caressant le menton.

« Quoi ? » avais-je demandé.

« Il est sous l’influence d’une sorte de charme. Il serait logique que son effet interfère avec son sens de l’orientation et lui fasse prendre un mauvais virage. »

« Un charme ? Veux-tu dire de la magie ? » demanda Augurey.

« Non. Je ne sens aucune présence de magie. Je le saurais immédiatement si c’était le cas. Il faudrait une autre méthode. Des drogues, peut-être ? »

« Des drogues, hm ? Mais quand cela s’est-il produit ? »

« Je n’en sais rien. Cela a pu se produire pendant que nous étions loin du chariot à combattre les hobgobelins, ou quelqu’un a pu le droguer avant que nous ne partions. Inutile de s’inquiéter outre mesure du moment. »

Elle voulait dire que la drogue pouvait avoir un effet retardé. Ce n’est pas impossible, mais…

« Même si c’était vrai, pourquoi quelqu’un voudrait-il droguer Yattul ? » demandai-je en me grattant la tête. Je ne veux pas être impoli, mais même si Yattul était probablement un peu plus riche que le résident moyen de la capitale, il ne semblait pas valoir la peine d’être ciblé si l’on voulait de l’argent.

Lorraine réfléchit un moment, puis déclara : « Je ne peux pas non plus répondre à cette question. Il se peut que quelqu’un lui en veuille, ou que nous soyons la cible. Mais c’est aussi peu plausible. Nous sommes avec Yattul depuis que nous avons décidé de monter sur son chariot. S’ils nous visaient, ils l’ont drogué après que nous ayons pris cette décision. Ce qui signifie que la seule occasion de le faire aurait été lors de notre rencontre avec les hobgobelins plus tôt. »

« Si c’est le cas, celui qui l’a drogué est peut-être encore dans les parages. »

« C’est vrai. Mais ce ne sont que des possibilités. Il se peut que Yattul lui-même ait un très mauvais sens de l’orientation. Pour le confirmer, il faudrait d’abord aller voir Yattul. »

« Tu as raison. Devrions-nous l’arrêter maintenant ? »

Augurey sortit la tête du wagon. « Le soleil est sur le point de se coucher. Nous aurions déjà dû être au hameau, alors je suis sûr que Yattul va proposer de lever le camp. Nous pouvons attendre jusqu’à ce moment-là pour aller le voir, n’est-ce pas ? »

On aurait pu croire que nous ne prenions pas les choses assez au sérieux, mais si quelqu’un avait vraiment drogué Yattul et qu’il traînait encore dans les parages, un arrêt soudain les mettrait la puce à l’oreille. Il valait mieux attendre d’avoir une raison naturelle de s’arrêter. Si Yattul prenait une direction étrange, nous pourrions l’arrêter à ce moment-là, mais c’était la solution la plus raisonnable pour l’instant.

La prédiction d’Augurey n’avait pas tardé à se réaliser.

« Désolé, les amis. On dirait que je me suis trompé de route. Je ne pense pas que nous arriverons au hameau aujourd’hui, alors nous devrions installer le camp ici. Ça vous va ? »

Nous avions tous acquiescé.

« C’est très bien. Mais savez-vous où nous sommes ? » avais-je demandé.

« Je n’en suis même pas sûr. Désolé, mais on devrait s’en sortir si on fait demi-tour. Oh, et pour ce qui est du prix de la course, je vous le rendrai puisque c’est de ma faute si nous nous sommes perdus. Et je ferai en sorte que nous arrivions à bon port. »

Yattul, dépité, regarda le sol. J’avais l’impression qu’il avait peut-être un très mauvais sens de l’orientation. Quoi qu’il en soit, nous allions installer notre campement ici. Yattul avait l’intention de nous donner une partie de ses rations, mais nous avions apporté notre propre nourriture. Nous avions aussi notre matériel de cuisine dans mon sac magique, de sorte que même si nous campions, le repas serait convenable. Yattul avait été ravi que nous l’invitions à se joindre à nous.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

Pendant que nous dînions, Lorraine avait discrètement vérifié si quelque chose n’allait pas avec Yattul et en était venue à la conclusion qu’il y avait des signes qu’il avait été drogué d’une manière ou d’une autre. J’avais également suivi une formation de guérisseur et j’aurais été en mesure de déterminer la drogue en vérifiant ses symptômes, mais le faire sans le toucher nécessiterait un haut niveau de connaissances magiques, c’est pourquoi Lorraine s’était chargée de la vérification.

Après que Lorraine ait fini de décrire l’état de Yattul, j’avais identifié les drogues qui auraient pu être utilisées sur lui et j’avais ajouté à son ragoût des antidotes pour ces drogues. Quelle que soit la drogue, elle n’était pas très puissante, et l’antidote était tout aussi faible, avec peu d’effets secondaires, de sorte qu’il n’en mourait probablement pas. Ce serait différent s’il souffrait déjà d’une maladie physique, mais je me souvenais que Yattul avait mentionné qu’il avait été doté d’une constitution robuste et qu’il ne se souvenait pas d’avoir jamais été malade, alors cela ne devrait pas poser de problème.

Après le dîner, Lorraine et Augurey s’étaient endormis et avaient commencé à s’assoupir.

« Vous pouvez aller dormir. Je vais surveiller le feu », avais-je proposé en tournant mon regard vers le feu de camp que Lorraine avait allumé.

« C’est très bien. Merci, » dit Lorraine. « Je suppose que nous avons été tellement occupés ces derniers temps que je ne peux pas garder les yeux ouverts. Bonne nuit. »

« Alors je ferai de même », ajouta Augurey. « Réveille-moi si quelque chose se présente. Je pourrais me réveiller tout seul, mais il y a toujours la possibilité que ce ne soit pas le cas. » Il haussa les épaules, trouva une branche convenable pour s’en servir d’oreiller et s’allongea.

Le dernier réveillé, Yattul, semblait lui aussi s’assoupir.

« Vous pouvez aussi aller vous coucher, Yattul. »

« Non, je me sentirais mal de vous faire faire ça, patron. Il faut que je surveille… »

Apparemment, il s’en voulait encore et essayait de rester éveillé par sens du devoir. Je doute qu’il ait eu l’intention de rester éveillé toute la nuit, mais il voulait d’abord que ses passagers se reposent. Dans mon cas, je pouvais tenir quelques jours, voire une semaine sans dormir — l’un des plus grands avantages de devenir un monstre. D’un autre côté, j’avais peut-être perdu beaucoup d’occasions de trouver la paix et le repos dans cette vie, mais étant donné que j’étais un aventurier, les avantages l’emportaient toujours sur les inconvénients.

Lorraine et Augurey s’étaient endormis directement — non pas parce qu’ils ne se souciaient pas de moi, mais parce qu’ils avaient compris que je m’en sortirais. Yattul n’avait aucun moyen de le savoir. Comme il hésitait, j’avais décidé de lui donner un coup de coude pour qu’il aille se coucher.

« Il serait dommage que vous ne dormiez pas suffisamment et que cela ait un impact sur votre capacité à conduire le lendemain. Si vous donnez la priorité à votre travail, allez-y, dormez. Vous pouvez dormir jusqu’à demain matin. Je ferai en sorte d’échanger avec Augurey et Lorraine pendant la nuit, et ce ne sera pas si difficile à trois. »

En fait, j’avais l’intention de monter la garde toute la nuit, mais j’avais raconté un petit mensonge pour ne pas éveiller les soupçons.

Yattul fut convaincu par mon argument et acquiesça, bien qu’avec hésitation. « Vous avez raison. Je n’étais pas dans mon assiette aujourd’hui. Je suis désolé d’avoir causé tout ce désordre. Je vais dormir maintenant pour pouvoir me rattraper demain… »

Il s’était ensuite allongé.

***

Partie 4

Bien que Yattul se soit allongé, il était toujours éveillé, faisant seulement semblant de dormir. Le marchand Yattul — ou plutôt l’agent « le Gobelin » — agissait selon les ordres qu’il avait reçus d’en haut. Il avait été chargé d’approcher trois aventuriers nommés Rentt, Lorraine et Augurey dans la capitale, de leur promettre de les emmener en chariot jusqu’à leur destination, et de tenir sa promesse. Ensuite, il devait trouver un moyen de se débarrasser d’eux en chemin.

S’il n’avait pas pris la peine de rechercher des informations sur l’aventurier de classe Bronze, il avait déjà reçu une bonne quantité d’informations sur les aventuriers de classe Argent. Il avait compris que la tâche ne serait pas facile, mais en creusant davantage, il avait découvert qu’Augurey n’avait été promu que récemment à la classe Argent et qu’il était resté bloqué à la classe Bronze dans une ville reculée.

De plus, il avait également découvert que l’occupation principale de Lorraine était d’être une érudite et qu’elle n’avait reçu le rang de classe Argent qu’en reconnaissance de ses accomplissements académiques. Pour Yattul, il était clair qu’elle n’avait pas les compétences d’un aventurier de classe Argent.

Le Gobelin lui-même était à peu près aussi compétent qu’un aventurier de classe Argent, et il s’était déjà débarrassé de nombreux aventuriers de ce rang, alors même s’il pensait que la tâche serait difficile, elle n’était pas au-dessus de ses capacités. Il n’avait pas non plus l’intention de sous-estimer le trio et s’était longuement préparé pour s’assurer que ses cibles seraient éliminées sans laisser de traces.

Quant au nom de code du Gobelin, il provient d’une capacité spéciale qu’il possédait. Il ressemblait un peu à un gobelin — il était petit et avait une aura légèrement féroce — mais son nom venait du fait qu’il était capable de commander des gobelins et des hobgobelins depuis sa naissance. Son pouvoir était similaire à celui d’un dompteur de monstres, sauf qu’il l’avait eu dès sa naissance. Ses parents lui avaient raconté qu’ils avaient failli avoir une crise cardiaque lorsqu’un gobelin s’était approché du bébé laissé sans surveillance et avait commencé à s’en occuper, mais il n’avait aucun souvenir de cet événement.

Sa capacité était extrêmement inhabituelle dans le petit village d’où il venait, et le bruit s’était vite répandu. Un jour, quelqu’un de la capitale était venu et avait voulu l’adopter. En guise de compensation, ses parents avaient accepté une grande fortune et il avait été emmené à la capitale pour y grandir dans un environnement idéal.

À l’origine, il n’avait pu faire écouter ses demandes qu’à un seul gobelin, mais son entraînement dans son nouveau foyer l’avait aidé à développer ses capacités au point de pouvoir contrôler une douzaine de hobgobelins évolués. Oui, l’attaque du monstre n’avait pas été aléatoire, le Gobelin l’avait déclenchée grâce à sa capacité spéciale. Il avait également été formé à diverses compétences et techniques de combat nécessaires à un agent, et avait développé une résistance à divers poisons et drogues.

Néanmoins, il ne s’attendait pas à ce qu’une petite dizaine de hobgobelins viennent à bout de deux aventuriers de classe Argent. Il les avait fait attaquer le groupe pour tester les capacités du trio. Même s’il connaissait déjà leurs capacités potentielles, le Gobelin savait par expérience que ses deux yeux étaient la meilleure source de renseignements. Il avait connu de nombreux agents qui avaient échoué de façon catastrophique parce qu’ils s’étaient trop fiés aux informations qu’on leur avait données à l’avance.

C’est pourquoi il avait lancé les hobgobelins sur eux, et les résultats de cette attaque avaient prouvé que la confiance du Gobelin en ses deux yeux était justifiée. Même trois aventuriers de classe Argent avaient mis du temps à venir à bout d’une douzaine de hobgobelins, mais le trio s’était facilement débarrassé d’eux et avait même eu le temps de récolter des cristaux magiques.

Même s’il se sentait capable de les vaincre dans un combat, il devait s’assurer d’accomplir sa mission. Il avait décidé de prendre la méthode la plus sournoise, mais la plus sûre : mettre les aventuriers dans un état tel qu’ils ne pourraient pas résister, puis les tuer. Heureusement, il avait choisi de commencer par le mauvais chemin et s’était déjà arrangé pour installer un camp pour la nuit. Il avait également préparé des rations chargées de potion de sommeil. Il s’agissait d’une potion de sommeil puissante, capable d’assommer un monstre cinq fois plus grand qu’un humain.

Le Gobelin avait prévu de donner ces rations aux aventuriers, de les endormir, puis de les tuer — ou plutôt de les faire tuer par des gobelins — mais même ce plan avait mal tourné. L’un d’entre eux s’était curieusement bien préparé, sortant des ustensiles de cuisine d’un sac magique et préparant un ragoût. Mais le Gobelin était tenace, et il avait glissé dans la marmite la potion de sommeil qu’il avait en réserve. Les aventuriers avaient mangé le ragoût, et les deux aventuriers de classe Argent s’étaient endormis.

Malheureusement, la potion mettait du temps à faire effet sur celui de classe Bronze. Peut-être avait-il été trop pressé et n’en avait-il pas mis assez. Mais ce n’était qu’une question de temps. Il était évident qu’il finirait par s’endormir et que le Gobelin se débarrasserait des trois aventuriers.

Le Gobelin s’allongea, attendant impatiemment que la potion fasse son effet.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

La nuit est finie, pensa le Gobelin alors que la lumière orange dorée du lever du jour commençait à briller au-dessus de la chaîne de montagnes lointaine.

Comment cela a-t-il été possible ? La réponse était simple. Rentt, l’aventurier de classe Bronze, ne dormait tout simplement jamais.

 

 

L’aventurier avait indéniablement mangé le ragoût que le Gobelin avait empoisonné, et la dose qu’il avait utilisée était censée être puissamment soporifique, mais l’aventurier était resté debout toute la nuit sans même un bâillement. Le Gobelin l’avait observé en retenant son souffle, se demandant si Rentt allait dormir à l’instant même, ou à la minute suivante… jusqu’à ce que la nuit soit finie.

L’impossible s’était produit, et le Gobelin avait envie de crier et d’exiger des réponses de quelqu’un — de n’importe qui. N’avait-il pas assez remué le ragoût lorsqu’il y avait introduit le poison à la hâte ? Lorraine et Augurey avaient-ils pris la majorité de la dose, n’en laissant aucune pour Rentt ?

Ce n’était pas impossible, mais le Gobelin se souvenait clairement… Non, il fit une pause et reconsidéra la question. La vérité, c’était ce que l’on pouvait voir et sentir, ce que l’on pouvait vérifier. Il devait s’en tenir à cette philosophie.

Rentt n’avait pas dormi. C’était un fait. Le plan du Gobelin s’était soldé par un échec, mais il ne pouvait plus rien y changer. D’ailleurs, ce n’était pas le seul tour qu’il avait dans sa manche. Le Gobelin n’était pas orgueilleux au point de penser qu’il pouvait réussir tout seul du premier coup. Tout ce qui comptait, c’était le résultat final.

Pour l’instant, il acceptait la petite victoire d’avoir forcé l’un d’entre eux à monter la garde toute la nuit, ce qui avait dû affaiblir Rentt dans une certaine mesure. Le Gobelin aurait préféré affaiblir les deux aventuriers de classe Argent, mais pour une raison quelconque, Rentt ne les avait réveillés ni l’un ni l’autre. Le Gobelin craignit un instant que le trio ne se soit rendu compte de son sabotage, mais il chassa rapidement cette pensée. S’ils l’avaient vu, ils ne l’auraient pas gardé dans les parages. Ils auraient pu le laisser en proie à un monstre et suivre leur propre voie. Quant à savoir pourquoi Rentt n’avait pas réveillé ses compagnons de classe Argent, le gobelin supposa simplement qu’ils étaient les plus grands combattants et que Rentt voulait qu’ils soient bien reposés.

Il n’était pas rare que des aventuriers de différents rangs forment un groupe, mais les membres les moins gradés se portaient généralement volontaires pour des tâches subalternes autour du camp afin de compenser l’écart entre leurs capacités de combat. Peut-être se sentaient-ils obligés de gagner leur vie, ou peut-être croyaient-ils sincèrement que leur mission était pour le bien de l’équipe. C’était certainement l’approche la plus efficace pour diriger un groupe, et tant que les membres s’entendaient bien, tout se passait bien. Plus un groupe travaillait longtemps ensemble, plus il était probable qu’il subisse des fissures dans sa dynamique, mais le groupe de Rentt semblait exempt de telles frictions, et il était donc logique que Rentt ait laissé les deux autres dormir.

Comme pour confirmer l’hypothèse du Gobelin, une fois que ce dernier eut démarré le chariot, Rentt s’allongea et s’endormit. Le fait d’avoir veillé toute la nuit avait dû lui peser.

Certaines choses s’étaient déroulées comme prévu, mais le Gobelin avait déjà exécuté des missions où les choses ne s’étaient pas déroulées parfaitement au départ, alors il n’était pas trop ébranlé… pour l’instant.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

« Alors ? Qu’allons-nous faire, Rentt ? » demanda Lorraine après avoir furtivement installé une barrière sonore autour de nous.

La barrière était si bien construite que même moi, avec ma sensibilité accrue au mana, je sentais à peine le voile mince et invisible qui nous recouvrait. C’était un sort bien pratique, puisqu’il insonorisait parfaitement la zone qu’il recouvrait. Bien sûr, un mage moyen ne pouvait pas créer un tel sort. Nous n’en disposions que grâce à Lorraine. Quoi qu’il en soit, on peut dire qu’un humain normal n’aurait pas la moindre idée de la présence d’une barrière.

Par exemple, Yattul n’avait pas bougé d’un poil lorsque Lorraine avait pris la parole. S’il avait feint l’ignorance, il pourrait sérieusement se lancer dans une carrière d’acteur. Cependant, étant donné qu’il s’était montré évident lorsqu’il avait drogué notre ragoût, je doute qu’il soit assez puissant pour neutraliser ce mur du son.

« Qu’y a-t-il à faire ? “répondis-je. ‘Nous retournons comme nous sommes censés le faire. Je pense que c’est bon.’

J’avais attrapé un chapeau sur le plancher du chariot et l’avais placé sur mon visage pour accentuer ma façade de somnolent. J’y avais également glissé la carte d’Akasha, qui nous indiquait en permanence notre position actuelle.

Récemment, j’avais découvert que cet objet ne se limitait pas à la cartographie des donjons. En jouant avec, j’avais accidentellement fait apparaître une carte du monde. Je pourrais peut-être découvrir d’autres fonctions cachées, mais il m’avait fallu du temps pour trouver celle de la carte du monde, alors même s’il y avait des fonctions supplémentaires, il me faudrait du temps pour les découvrir.

La carte du monde différait de celle des donjons en ce sens qu’elle indiquait notre position actuelle, même si je n’avais pas encore parcouru le monde entier. Comme la carte des donjons, elle n’indiquait que les villes et les villages que j’avais visités personnellement. Je suppose qu’il n’est pas facile de maîtriser l’utilisation d’un objet. Cependant, il était très utile, surtout dans notre situation actuelle.

” Vous êtes terriblement blasés tous les deux. Il est certain qu’il travaille pour quelqu’un. Plus vite nous l’arrêterons et l’interrogerons, mieux ce sera, à mon avis », dit Augurey avec un sourire amical. Son ton sardonique trahissait ce masque, produisant un contraste glaçant.

Lorraine avait parlé de la même manière, et j’étais tranquillement impressionné par leurs talents d’acteurs. Moi, en revanche, j’étais libéré de ce fardeau, grâce au chapeau que j’avais sur le visage. Non pas que je n’aurais pas pu faire la même chose si j’avais essayé, mais ma façon de masquer mes émotions demandait moins d’efforts.

« Même si nous l’interrogeons maintenant, il n’y a aucune garantie qu’il nous dise tout, » rétorqua Lorraine. « Cela causera plus de problèmes plus tard s’il nous donne des demi-vérités et que nous nous retrouvons avec des informations ambiguës. Nous devons clarifier davantage la situation. Le fait qu’il soit toujours avec nous, même maintenant qu’il soupçonne que nous sommes sur lui, suggère qu’il va nous jouer un autre tour. Dans le meilleur des cas, quelques-uns de ses amis sortent du bois. Dans ce cas, même si nous nous débarrassons de quelques-uns d’entre eux, nous pourrons obtenir des informations. »

« Tu me fais peur parfois, Lorraine », avoua Augurey dans un souffle tremblant, mais il ne critiqua pas le raisonnement de Lorraine, il devait donc le considérer comme logique.

« Lorraine ne fait que montrer son vrai visage. C’est une érudite prête à sacrifier sa vie à la poursuite du savoir », avais-je dit.

« Encore plus effrayant. Mais je ne peux pas contredire tes arguments, Lorraine. Oh, bien sûr. Continuons à jouer la comédie et à prétendre que nous sommes une bande de crédules. »

***

Partie 5

« Le chariot s’est arrêté. »

Les chevaux s’étaient lentement arrêtés. Nous étions toujours sur la même route et il ne semblait pas y avoir d’obstacles autour de nous. Alors que je me demandais ce qui s’était passé, Yattul passa la tête dans le chariot.

« Désolé, les amis. La nature nous appelle. »

Quel que soit l’employeur de notre chauffeur, il semblait assez humain. Il n’y avait rien de suspect à ce qu’il ait besoin d’aller aux toilettes de temps en temps. Il n’y aurait rien eu de suspect, de toute façon, si nous avions été vraiment crédules.

Lorraine parla à notre chauffeur pendant que j’étais indisposé par mon faux sommeil. « Il y a peu de monstres sur les routes, mais il n’en va pas de même pour les bandits. Je vous accompagne. »

En d’autres termes, nous voulions que quelqu’un garde un œil sur lui. C’était une demande raisonnable, et nous avions maintenu cette routine tout au long de notre voyage.

Mais cette fois, Yattul profita du fait que c’est Lorraine qui en parlait. « Non, non, non ! Je ne peux pas me faire accompagner par une dame ! Je serais trop nerveux pour y aller ! » dit-il en sautant du wagon avant que quelqu’un d’autre — je veux dire Augurey — n’ait le temps de dire un mot.

Si nous étions crédules, nous aurions cru qu’il était parti répondre à l’appel de la nature comme il l’avait prétendu, bien qu’il aurait été beaucoup plus en sécurité avec Augurey à ses côtés si c’était le cas. Yattul avait habilement programmé son annonce, s’assurant que j’étais endormi et s’adressant à Lorraine pour qu’elle soit encline à se porter volontaire comme garde du corps. Il avait peut-être une autre excuse si cela n’avait pas fonctionné.

« Et voilà. Je suppose qu’il ne veut pas non plus que je regarde. » Augurey haussa les épaules, trouvant un peu d’humour dans cet échange.

« S’il devait choisir, je suis sûr qu’il ne voudrait pas que tu le regardes. En plus, tu serais bien visible dans les bois, Augurey. »

Augurey était vêtu de couleurs contrastées qui faisaient mal aux yeux. Comme les monstres dirigeaient généralement leur attention vers lui, cela s’avérait utile lorsqu’il s’agissait d’en rassembler des hordes. On pourrait croire qu’il s’agit d’un aventurier altruiste qui choisit ses tenues dans cette optique, mais Augurey insistait sur le fait que sa tenue était le fruit de son sens de la mode. Son utilité pratique n’était qu’une simple coïncidence. Yattul aurait pu utiliser son accoutrement pour attirer les monstres comme excuse pour ne pas vouloir qu’Augurey le suive.

« Je peux me cacher si je veux, avec un manteau ou quelque chose comme ça. Non pas qu’il s’en préoccupe vraiment, » murmura Augurey.

« Il a donc des complices dans la nature », dit Lorraine. « Ils ont dû prévoir de se retrouver dans les bois. Va-t-on enquêter ? »

Un choix difficile. « Ils vont probablement nous repérer tous les trois, alors je vais y aller », avais-je proposé.

« Dois-je essayer de les attacher ? » demanda Augurey.

Le choix de l’un d’entre nous n’avait pas beaucoup d’importance, mais étant donné la possibilité que quelqu’un de doué pour la détection se trouve parmi le groupe d’amis que Yattul allait bientôt retrouver, j’étais la meilleure option, car je pouvais écouter au loin. Mes oreilles de mort-vivant étaient de très haut calibre.

« Écoutons tout ça », avais-je dit. « Si je peux deviner ce qu’ils ont l’intention de faire, il vaudra peut-être mieux les écouter et les laisser faire. Je préfère cela plutôt que d’essayer de les attraper tous et de perdre l’élément de surprise. »

« Tu vas jeter un coup d’œil à leurs cartes et écraser leur plan à chaque fois. C’est un cauchemar pour quiconque travaille dans ce domaine », dit Augurey en simulant l’horreur, mais le contenu de sa remarque était exact.

Je ne savais pas pour qui Yattul faisait de l’espionnage, mais voir tous ses projets réduits à néant devait lui sembler un cauchemar sans fin. J’avais bien aimé cette idée.

« Allons-y avec ça », avais-je suggéré.

Je m’étais faufilé hors du chariot, en m’assurant que Yattul ne me voyait pas.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

Le Gobelin était un saboteur assez doué, mais il avait bien compris qu’il avait besoin d’une aide supplémentaire pour mener à bien certaines missions. Pour cette mission aussi, il avait emmené des collègues qui pourraient l’aider en cas de besoin. Cependant, c’était plus grâce à la prudence de son maître qu’à une quelconque demande de la part de Yattul. Le Gobelin en était venu à croire que la décision de son maître était la bonne dans ce cas.

Le Gobelin s’éloigna du chariot et s’enfonça dans les bois en prononçant les noms de code de ses aides. Aussitôt, deux ombres apparurent à proximité.

Le Gobelin expliqua : « Le piège ne s’est pas déclenché. J’ai échoué. Mais ils ne l’ont pas encore remarqué. Je vais poursuivre mon plan. »

« Tu as échoué, Gobelin ? J’espère que nos cibles sont aussi capables que tu le dis », répondit la voix d’une jeune femme, lascive et confiante.

« Je ne peux pas encore en être certain. C’est peut-être un coup de chance. »

« Alors, essaie encore », répondit la femme sans hésiter.

Bien qu’elle ait été formée au sabotage comme le Gobelin, elle n’avait exercé cette profession que pendant quelques années, ce qui signifiait que ses missions avaient été relativement faciles jusqu’à présent. Elle n’avait pas encore réalisé que certaines choses ne pouvaient tout simplement pas être expliquées.

Jusqu’à présent, le Gobelin n’avait guère de raisons de s’inquiéter de ses cibles, mais une partie de lui, au plus profond de lui-même, l’avertissait qu’il ne devait pas sous-estimer cette mission. Même si son cerveau lui disait qu’il était trop prudent, il savait par expérience qu’il fallait se fier à son instinct dans ce genre de situation.

« Je suis conscient de vos mérites, Sirène, » déclara le Gobelin, « mais nous avons peut-être affaire à quelqu’un comme vous n’en avez jamais rencontré dans votre carrière. Il est important de garder cet état d’esprit à tout moment. Bien sûr, il n’y a peut-être pas lieu de s’inquiéter. »

« Je suppose que nous le découvrirons. Bon, je vais aller monter ma scène, alors. Juste en haut de la route », dit Sirène, puis elle disparut.

Une voix vieille et cassante, contrastant fortement avec celle de la Sirène, prit ensuite la parole. « Sous-estimer son ennemi est dangereux, mais le craindre plus que nécessaire l’est tout autant, Gobelin. »

« C’est vrai, mais… » Le Gobelin n’arrivait pas à mettre le doigt sur ce qui causait la vague d’anxiété qui secouait son cœur.

Son camarade caché ricana. « Si quelque chose tourne mal, je nettoierai le désordre. Toi et Sirène, vous pouvez poursuivre la mission comme bon vous semble. » L’ombre disparut à son tour.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

« Qu’as-tu découvert ? » m’avait demandé Lorraine dès que j’étais retourné au chariot.

Yattul n’était pas revenu, mais j’avais remarqué que le mur du son était toujours actif, ce qui nous avait permis de parler à l’intérieur. Bien sûr, Lorraine n’aurait jamais posé une telle question si Yattul avait pu l’entendre.

J’avais répondu : « Pas grand-chose. Ils ne sont pas entrés dans les détails. Ils ont dû planifier cela. »

« L’opération “Écouter leurs conversations secrètes afin d’anticiper et d’écraser leurs moindres mouvements” n’était donc pas le plan d’ensemble que tu avais imaginé ? » demanda Augurey.

« Depuis quand l’appelle-t-on ainsi ? »

« Tout à l’heure. Je l’ai trouvé. Pas mal, non ? »

« Tu as raison. C’est horrible », fit remarquer Lorraine, l’air exaspéré. « Il n’y a aucun semblant de créativité. »

« Alors comment appellerais-tu cette opération, Lorraine ? » répliqua Augurey.

« Qu’est-ce que tu dis ? Eh bien… » Lorraine avait l’air troublée, ce qui ne lui arrivait pas souvent. Elle était à la fois cultivée et créative, mais ses talents se limitaient au domaine académique et à la magie, pas aux noms d’opération pleins d’esprit.

Après avoir gémi pendant un certain temps, elle finit par dire : « Je retire ce que j’ai dit. Nous pouvons l’appeler “Opération écoute de leurs conversations secrètes afin d’anticiper et d’écraser leurs moindres mouvements”. »

« Victoire ! » s’exclama Augurey. Mais à propos de quoi, je n’en ai pas la moindre idée.

Alors que Lorraine et Augurey parvenaient à un terrain d’entente que personne ne leur avait demandé de trouver, j’avais réorienté la conversation dans sa direction initiale. « L’opération Eavesdrop n’a pas été un échec total. »

« Tu l’as déjà raccourci ? » demanda Augurey, dépité.

L’ignorant, Lorraine demanda : « Pourquoi pas ? »

« Je n’ai pas compris les détails de leur plan, mais j’ai compris l’essentiel. Tout d’abord, ils sont trois, dont Yattul. »

« Oh ? Ils privilégient la qualité à la quantité ? » demanda Augurey, toujours l’air abattu.

« Peut-être. Et ils utilisaient des noms de code. Celui de Yattul est “Gobelin”. Une femme et un autre agent qui ressemblait à un vieil homme étaient avec lui. La femme s’appelait “Sirène”, mais je n’ai jamais entendu le nom de code du vieil homme. »

Augurey sembla retrouver un peu de son esprit. « » Gobelin » ? Je trouvais bizarre que nous ayons rencontré des hobgobelins hier. Est-ce que c’est le fait de Yattul ? »

Les monstres apparaissaient rarement sur les routes, surtout s’ils étaient relativement intelligents comme les hobgobelins. Nous avions naturellement supposé que la variable était Yattul. Si les hobgobelins n’avaient pas été attirés là, ils auraient dû être chassés de leur nid d’origine par d’autres monstres ou autres. Dans ce cas, les hobgobelins auraient été blessés. Ceux que nous avions rencontrés étaient peut-être couverts de terre, mais ils allaient bien jusqu’à ce qu’ils nous attaquent.

« C’est probablement lui », répondit Lorraine. « Il les a attirés hors de leur nid ou les a convoqués ici. Cela a pu être fait par l’un ou l’autre de ses complices, mais c’est certainement possible si l’un d’entre eux est un dompteur de monstres. »

« Crois-tu que c’est Yattul ? » avais-je demandé.

« Juste une possibilité. Il est rare qu’un dompteur contrôle autant de monstres à la fois. Il est plus probable qu’il ait utilisé une autre méthode pour les attirer ici. »

Au maximum, un dompteur de monstres pouvait contrôler jusqu’à cinq monstres à la fois. Il existait plusieurs théories sur la cause de cette limite, mais c’était la limite généralement acceptée. Contrôler dix monstres à la fois, même des hobgobelins, semblait impossible pour un seul dompteur.

« Nous ne pouvons que spéculer au-delà, » avais-je conclu. « Quant aux deux autres… »

« Le nom de code “Sirène” et un vieux complice… Si le nom de code “Gobelin” est lié à ses talents, je me demande s’il en va de même pour Sirène », songea Lorraine.

Augurey y réfléchit également. « C’est possible. La sirène est une femme, disais-tu ? La sirène monstrueuse vit en mer et tente les marins avec son chant, les attirant dans les sombres profondeurs. Ce qui veut dire… »

« Par quel moyen ? » avais-je demandé.

« Elle pourrait être une vraie bombe ! » s’exclama Augurey en serrant le poing, convaincu de son hypothèse.

Alors que Lorraine et moi roulions des yeux, Lorraine avait admis : « Nous ne pouvons pas l’exclure, mais je doute qu’un agent de l’empire soit aussi direct dans son nom de code. »

« Ils ne le sont pas ? » avais-je demandé.

« Je ne sais pas grand-chose sur eux. Les informations à leur sujet font rarement surface. Ce que j’ai entendu, ce sont diverses rumeurs — qu’ils s’appellent uniquement par un numéro, ou qu’ils n’ont pas de nom ou de nom de code du tout. En comparaison, nos adversaires sont comme des enfants qui jouent aux espions. C’est vraiment mignon », ajouta Lorraine avec une pointe de moquerie.

On aurait dit qu’ils avaient choisi ces noms de code parce qu’ils ne s’attendaient pas à ce que quelqu’un les découvre, mais vu les chances que quelqu’un les écoute, même moi je pouvais voir qu’ils auraient dû choisir des noms qui ne donnaient pas d’informations sur eux, ou choisir de ne pas avoir de noms de code du tout. C’est ce que j’aurais fait, de toute façon, si j’avais gagné ma vie dans la clandestinité — métaphorique.

« Je suis sûr que ce n’est pas un jeu d’enfant pour eux, mais je vois ce que tu veux dire », dit Augurey. « En dépit de ma plaisanterie sur l’apparence de Sirène, notre meilleure hypothèse ne serait-elle pas qu’elle se spécialise dans la manipulation des hommes ? »

Comme je m’en doutais, Augurey n’avait pas fait la remarque sur Sirène de façon sérieuse.

« Manipuler les hommes, hein ? », me suis-je dit. « Cela me fait penser à un truc. Sirène a mentionné la construction d’une scène sur la route. Je suppose que c’est logique maintenant. »

« Construire une scène ? Alors, nous pourrions la croiser dans le village de Looza, » spécula Augurey.

« Voyons voir… Je suppose que nous devrions nous méfier des femmes amicales dans le village. »

« Tu l’as dit. »

« J’ai l’impression que je vais être exclue », murmura Lorraine avec une certaine déception.