Nozomanu Fushi no Boukensha – Tome 10 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Vers le palais

Partie 1

« Ah, nous y voilà. »

Nous nous étions arrêtés devant une auberge à l’aspect plutôt usé, mais ce n’était pas comme si le bâtiment était en mauvais état. Il était bien entretenu et propre, même s’il était vieux. Il donnait l’impression d’être une institution bien établie dans cette partie de la ville.

« L’enseigne indique “Auberge du repos du faucon”. Ce doit être l’endroit », murmura Lorraine après avoir vérifié le bout de papier que lui avait donné Augurey.

Nous étions entrés dans l’auberge, et à l’intérieur nous avions trouvé le maître d’hôtel et sa femme en train de travailler. À la réception, il y avait une jeune fille qui devait être leur fille. Les auberges comme celle-ci étaient généralement des entreprises familiales. Bien sûr, les établissements haut de gamme destinés aux aventuriers de haut rang étaient généralement gérés par des maisons marchandes bien établies, mais la plupart des établissements de cette envergure étaient gérés par une famille.

Augurey était un aventurier de classe Argent, et j’étais sûr qu’il aurait pu s’installer dans un endroit plus cher s’il l’avait voulu, mais les gens préféraient généralement l’environnement auquel ils sont habitués. Il est probable qu’il ait fréquenté cette auberge avant même de devenir un aventurier de classe argent et qu’il ait préféré y rester.

« Bienvenue. Êtes-vous ici pour louer une chambre aujourd’hui ? » demanda la jeune fille alors que nous nous approchions de la réception.

Je secouai la tête. « Non, nous sommes ici pour voir quelqu’un. On m’a dit qu’un aventurier nommé Augurey restait ici. »

La jeune fille hocha la tête, comme si notre apparence lui paraissait logique. « Monsieur Augurey est dans la chambre trois. Je ne crois pas qu’il soit sorti aujourd’hui. Voulez-vous que j’aille le chercher ? »

« Inutile de vous inquiéter. Nous irons le voir. Cela pose-t-il un problème ? »

« Pas du tout. Je vous en prie. Ce sera la pièce à droite au bout du couloir. »

Lorraine et moi avions échangé un signe de tête et nous nous étions dirigés vers la salle spécifiée.

J’avais frappé avec légèreté mes articulations contre la porte en bois.

« Hm ? Un invité ? Je ne me souviens pas avoir prévu quelque chose pour aujourd’hui… »

Nous avions entendu une voix parler toute seule de l’autre côté, puis la porte s’était ouverte. Je ne pouvais m’empêcher de penser que c’était un peu imprudent puisqu’il ne savait pas qui se trouvait de l’autre côté, mais il n’y avait pas beaucoup de gens qui pouvaient représenter une menace pour un aventurier — et encore moins si l’aventurier était de classe Argent. Je ne dirais pas que c’était sage, mais ce n’était pas un problème pour lui. Ce serait différent s’il se trouvait dans une situation où il savait que quelqu’un voulait l’assassiner, mais je doutais que ce soit le cas en ce moment.

Lorsque la porte s’ouvrit, nous fûmes accueillis par la vue d’Augurey habillé de façon aussi voyante que dans mes souvenirs. Il portait des vêtements à volants aux couleurs de l’arc-en-ciel, un chapeau avec une plume de paon géante et une épée à la hanche dont la poignée était ornée de motifs colorés. En d’autres termes, il n’avait pas changé depuis la dernière fois que je l’avais vu.

Malgré ses goûts vestimentaires douteux, les traits de son visage étaient bien dessinés et, s’il s’habillait un peu plus raisonnablement, il serait tout à fait séduisant. Il avait même un air cultivé qui laissait penser qu’il pouvait être le descendant d’une maison noble. Cela mis à part, si l’on se fie à sa tenue actuelle, il fallait en conclure qu’il avait pris un coup de trop sur la tête. Pourquoi aimait-il s’habiller ainsi ? C’est un mystère dont personne ne connaît la réponse.

Alors qu’Augurey se tenait là, la porte ouverte, son expression se transforma en surprise. « Rentt ! Et Lorraine aussi ! » s’exclama-t-il bruyamment.

 

 

« Oui, ça fait un moment, » avais-je dit. « Bon, peut-être pas si longtemps que ça, mais en tout cas, ça fait vraiment longtemps qu’on ne s’est pas vus habillés normalement comme ça. »

La dernière fois que nous l’avions vu, nous étions habillés à la dernière mode impériale, mais cette fois-ci, nous étions habillés normalement — à part mon masque, bien sûr.

Lorraine regarda Augurey d’un air légèrement exaspéré. « La personne devant moi n’est pas habillée normalement… »

Augurey avait l’air confus, comme s’il ne savait pas de quoi Lorraine parlait. Je ne savais pas s’il jouait ou si sa réaction était sérieuse, mais si je devais deviner, il feignait l’inconscience. Malgré les apparences, Augurey avait les pieds sur terre et était intelligent. Il n’était pas du genre à ne pas comprendre à quel point son sens de la mode était unique. Le fait qu’il s’habille ainsi malgré tout signifiait sans doute qu’il y avait une raison à cela, mais ce n’était peut-être que sa préférence personnelle, alors il était peut-être inutile de poursuivre dans cette voie.

« Vous êtes vraiment venus à l’improviste, mais je suis content de vous voir. Je commençais à être à court d’excuses. »

Augurey avait l’air inhabituellement fatigué, et j’avais une bonne idée de la cause de cette fatigue.

« Je suppose que le palais a insisté, non ? » demanda Lorraine.

« Eh bien, oui. Pourquoi ne pas s’asseoir et en parler ? Entrez donc. C’est un peu en désordre, mais il y a assez de place pour que nous puissions tous les trois nous détendre et discuter. »

Il semblerait que la supposition de Lorraine ait été juste. Comme nous étions venus voir Augurey pour cette même raison, c’était une transition pratique pour nous. Nous avions acquiescé et étions entrés dans sa chambre.

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« Donc. Cela fait un moment que cet incident s’est produit… »

Augurey semblait demander quelle était notre excuse pour avoir pris autant de temps. C’était compréhensible. Nous avions dit à Nauss Ancro que nous passerions plus tard, sans préciser de date, et nous avions également mentionné que nous avions besoin de quelques jours pour régler d’autres affaires. Tout bien considéré, il était logique que la famille royale pense qu’il ne faudrait que quelques jours avant que nous ne venions pour une audience. Comme nous ne nous étions pas présentés dans ce délai, ils avaient commencé à harceler celui d’entre nous dont ils savaient qu’il vivait dans la capitale. Nous avions évidemment laissé Augurey dans une position délicate.

« Oui, je suis désolé, » m’étais-je excusé. « Nous avons dû faire face à beaucoup de choses. »

J’avais ensuite décrit les événements qui s’étaient produits à Maalt, dans la mesure où j’avais pu le faire. Augurey savait déjà que j’étais un monstre. De plus, il avait signé un contrat magique qui l’empêchait de parler de tout ce qui pouvait nous nuire sans notre permission. C’est pourquoi je lui avais raconté l’essentiel de ce qui s’était passé. Comme nous ne savions pas exactement ce que nous pouvions lui dire sur les Latuules, j’avais laissé cette partie dans l’ombre. En gros, je lui avais dit que nous avions reçu l’aide d’un puissant vampire.

Après avoir entendu l’histoire, Augurey parut satisfait. « On dirait que tu t’es attiré pas mal d’ennuis. Mais encore une fois, tu as des ennuis depuis que tu t’es transformé en monstre. Compte tenu de ce qui s’est passé, je ne peux pas te reprocher d’avoir mis autant de temps à te manifester. Les choses ont été assez difficiles pour moi, mais comparé à toi, je me faisais juste harceler par le palais. Ce n’était pas grand-chose, tout compte fait. » Il nous fit un signe de tête en signe de compréhension.

« Quand tu parles de harcèlement, quel genre de choses faisaient-ils ? » avais-je demandé. Je voulais savoir s’ils se contentaient de le harceler ou s’ils le menaçaient de quelque chose de plus lourd, comme une véritable punition. D’après ce que je pouvais voir du comportement d’Augurey, c’était probablement la première hypothèse.

« Tout au plus, ils demandent à savoir combien de temps nous allons les faire attendre », répondit Augurey. « Cela dit, les jours entre chaque messager ont commencé à s’espacer, et je me sentais de plus en plus coupable à chaque fois que je devais refuser un messager. Même si j’ai toujours dit que je ferais en sorte de vous amener tous les deux, ils me demandaient quand ce serait le cas. J’ai failli me donner un ulcère à force de répéter le même échange stressant. »

Cela ne semblait pas si facile à gérer, honnêtement. Quant à savoir si cela avait causé à Augurey une grande angoisse mentale, c’est une autre question. C’était peut-être un peu stressant, mais Augurey était le genre d’homme à quitter le royaume si les choses commençaient à devenir sérieuses. Il n’était pas du genre à se sentir écrasé par la pression et à se pendre. Néanmoins, notre absence prolongée lui avait causé un stress excessif.

« Je suis désolé », m’étais-je excusé à nouveau. « J’aimerais qu’il y ait quelque chose que nous puissions faire pour nous rattraper. »

Je me sentais coupable de le laisser porter tout ce fardeau. D’un autre côté, je ne me sentais pas coupable d’avoir commis le crime d’entrer dans la capitale en tant que monstre. Ce n’est pas comme si je pouvais y faire quelque chose, de toute façon.

Augurey sourit, comme s’il attendait mon commentaire. « Oh, vraiment ! J’ai justement ce qu’il te faut pour m’aider… »

Il avait commencé à énumérer les travaux qui nécessitaient la présence d’un groupe. Il n’avait pas hésité le moins du monde, mais c’est parce que nous nous connaissions tous les deux très bien.

Augurey se tourna alors vers Lorraine comme s’il lui posait la question la plus naturelle du monde. « Lorraine, tu aideras aussi, n’est-ce pas ? »

« Je suppose que je n’ai pas le choix. J’ai une part de responsabilité dans cette affaire. J’écouterai ta demande, » dit-elle avec une note de résignation.

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« Maintenant que j’ai reçu une juste récompense pour mon travail, » commença Augurey.

« Je ne peux m’empêcher de penser que je me suis fait plumer », avais-je murmuré.

« Des choses différentes, en fait. Un tout autre sujet. Le problème, c’est la visite du palais. Même si nous pouvons facilement entrer grâce à la médaille qu’on t’a donnée, es-tu sûr que ton corps… spécial ne posera pas de problèmes ? Le palais dispose d’un équipement de détection impressionnant. »

Augurey avait l’air sincèrement inquiet, mais nous avions déjà abordé cette question.

« Nous avons testé tous les appareils de détection utilisés par le palais royal, » répondit Lorraine, « et aucun n’a réagi. Il n’y a pas le moindre problème. »

Augurey fit de son mieux pour cacher son choc. « Je suis à peu près sûr que les informations sur les appareils utilisés par le palais ne sont pas publiques. Comment l’avez-vous découvert ? »

Sa réaction était parfaitement compréhensible. Après tout, Lorraine avait affirmé avec assurance et clarté que tout allait bien. Elle n’était pas du genre à faire des déclarations assurées lorsqu’elle n’était pas certaine ou qu’elle avait des doutes, et de toute évidence, j’avais pris l’habitude de croire totalement qu’une chose était un fait si elle était prête à l’affirmer. Si j’appelais cela l’expression de ma confiance en elle, cela sonnait bien, mais j’avais peut-être simplement confié les réflexions difficiles à la jeune femme et cessé de penser par moi-même. Comme j’avais tendance à commettre des erreurs d’inattention à des moments importants, j’aurais probablement dû être plus prudent. Je veux dire que c’est exactement comme ça que j’avais été avalé par un dragon. Mais malgré toutes mes précautions, je ne pouvais m’empêcher de faire inconsciemment et implicitement confiance à Lorraine.

***

Partie 2

« Grâce à mes relations et à mes connaissances en tant qu’érudite », répondit Lorraine. « Bien sûr, même dans ce cas, il y a une chance que mes connaissances ne soient pas complètes, alors je suis actuellement en train de les confirmer. En fait, très bien… »

« Confirmer ? » Alors qu’Augurey penchait la tête d’un air perplexe, un coup fut frappé contre la latte de bois placée dans l’encadrement de la fenêtre. « J’ai beaucoup d’invités aujourd’hui. Mais pourquoi d’ici ? Nous sommes au deuxième étage. »

Augurey nous avait regardés, demandant silencieusement s’il pouvait l’ouvrir. Il était prévenant, car la conversation que nous avions était loin d’être normale.

J’avais acquiescé. Je n’avais aucune idée de qui se trouvait à la fenêtre, mais si c’était quelqu’un d’indésirable, nous n’aurions qu’à le chasser. Lorraine acquiesça également, et Augurey s’approcha de la fenêtre et l’ouvrit.

« Hm ? Il n’y a personne ici… ? »

« Non, il semblerait que l’invité me cherchait plutôt que toi », expliqua Lorraine en s’approchant de la fenêtre. Elle regarda en bas à droite, presque à l’extrémité de l’appui, et mit ses mains en coupe comme pour recueillir de l’eau. Quelque chose sauta alors dans ses paumes.

« C’est un puchi suri », dit Augurey avec une légère note de surprise. « Lorraine, quand as-tu commencé à garder des monstres comme animaux de compagnie ? Oh, je suppose que Rentt fait partie de ce hobby… »

Augurey semblait tirer des conclusions étranges dans sa tête, alors je m’étais empressé d’intervenir : « Attends, attends un peu ! Ce n’est pas du tout ça ! »

Augurey gloussa et répondit : « Je plaisante. En tout cas, il semble que le puchi suri obéisse parfaitement à Lorraine. Est-elle devenue dompteuse de monstres ? »

Lorraine secoua lentement la tête et me fit un geste du menton. « Non, c’est l’un des familiers de Rentt. Je l’emprunte pour l’instant. »

« Un familier. Cela montre bien que Rentt est un véritable monstre. Mais cela ne semble pas si grave quand je pense que les dompteurs de monstres contrôlent aussi des monstres en tant que serviteurs. On dit que les cavaliers gobelins utilisent les mêmes méthodes que les dompteurs de monstres, et la frontière entre les monstres, les familiers et les animaux de compagnie peut être ambiguë. C’est quelque chose que je me souviens d’avoir entendu dire par Lorraine il y a longtemps. »

Pendant un instant, j’avais été impressionné par le niveau de connaissances d’Augurey, mais il s’est avéré qu’il n’avait fait que régurgiter ce que Lorraine lui avait dit.

En général, la différence entre les familiers et les monstres serviles était que les propriétaires contrôlaient leurs familiers avec leur propre mana, tandis que les dompteurs de monstres entraînaient leurs monstres serviles, comme les chevaux et les animaux de compagnie, pour qu’ils obéissent aux ordres. Quoi qu’il en soit, il semblerait que les dompteurs de monstres aient également des liens magiques avec leurs monstres serviles, de sorte qu’ils n’étaient pas totalement différents, juste une différence dans le degré de contrôle par le mana. Même les experts n’étaient pas certains de la distinction exacte, et il s’agissait d’une de ces choses pour lesquelles il n’était pas vraiment possible de donner des définitions précises.

« Alors pourquoi ce familier a-t-il frappé à la porte de ma chambre… ou plutôt à la fenêtre ? »

« C’est lui qui a fait la confirmation dont j’ai parlé tout à l’heure », dit Lorraine. « Rentt, peux-tu dire ce qu’il dit à propos des résultats du test ? »

La raison pour laquelle Lorraine me posait la question était qu’elle ne pouvait pas échanger directement des pensées avec le puchi suri, alors que moi je pouvais le faire.

« Alors, comment ça s’est passé ? »

Lorsque j’avais envoyé ces mots avec mon esprit, j’avais reçu une réponse.

« Pas de problème. Je suis entré dans les appartements privés du roi. »

C’était court et précis. Peut-être que ce puchi suri était du genre calme et concis ? Les réponses d’Edel étaient généralement beaucoup plus bruyantes et vagues. Il avait un air presque d’un grognard. C’était difficile à décrire, car il ne l’exprimait pas avec des mots, mais ses pensées reflétaient en quelque sorte sa personnalité.

« On dirait que tout allait bien », avais-je dit à Lorraine.

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« Je m’appelle Rentt. »

Lorsque je m’étais présenté, l’un des deux soldats qui montaient la garde devant le pont de pierre bien construit menant au château avait froncé les sourcils en signe de suspicion. Je ne pouvais pas lui en vouloir, c’était sûrement la première fois qu’il entendait mon nom.

« D’où venez-vous ? Que voulez-vous ? »

Lorraine, Augurey et moi étions tous là. Hier, après avoir discuté un peu plus longuement, nous avions écourté notre réunion, et aujourd’hui, nous nous étions rendus au palais.

J’étais un peu nerveux lorsque nous étions passés du quartier des roturiers au quartier des nobles, mais comme l’avait dit le sous-fifre d’Edel, aucun des dispositifs de détection ne s’était déclenché, et nous avions pu nous rendre au palais sans incident. Bien que les gardes qui veillaient devant les domaines nobles m’aient regardé avec méfiance, il s’agissait de serviteurs qui relevaient de la maison noble en question plutôt que du palais et qui n’étaient pas du genre à quitter leur poste pour courir après un passant légèrement suspect.

J’étais sûr qu’ils auraient prévenu les autorités et qu’ils m’auraient poursuivi si j’avais brandi une arme ou tiré de la magie en criant : « Craignez les morts-vivants ! Je suis ici pour détruire cette ville au nom du grand seigneur vampire Laura Latuule ! » Mais je ne ferais jamais une chose pareille. Cela retournerait tout le royaume de Yaaran contre moi. Attendez, le plus effrayant serait d’avoir la maison Latuule comme ennemie. Mais ce qui était encore plus effrayant, c’est que je n’étais pas sûr que cela les retournerait contre moi. J’avais l’impression que Laura pourrait glousser et dire quelque chose comme : « Si vous voulez jouer comme ça, faites ce que vous voulez. Ça a l’air amusant. » Isaac se plierait volontiers à ses désirs. C’était une pensée effrayante.

De plus, je ne pouvais pas m’imaginer gagner contre eux. C’était une tâche tellement ardue que je pourrais même renoncer à mon rêve d’enfant de devenir un aventurier de classe Mithril si combattre la Maison Latuule était l’une des conditions requises. Je plaisante. Peut-être.

J’avais réfléchi à ces pensées stupides dans ma tête tout en parlant à la sentinelle.

« Je suis un aventurier de classe Bronze. Je suis venu voir Son Altesse, la princesse Jia Regina Yaaran. Je ne suis pas là pour causer des ennuis. Pourriez-vous me laisser passer ? »

Je ne faisais qu’expliquer pourquoi j’étais ici, mais la sentinelle m’avait regardé d’un air soupçonneux et avait continué à m’interroger. Ses soupçons étaient fondés, j’étais, après tout, un monstre, et un mort-vivant de surcroît — le plus détesté et le plus méfiant de tous les monstres de ce monde. La conception populaire des morts-vivants était qu’il s’agissait soit de mages qui avaient vendu leur âme au mal, soit de personnes qui étaient mortes avec une telle colère et une telle haine qu’elles étaient restées dans les parages juste pour se venger. En gros, ils étaient aussi mauvais qu’on pouvait l’imaginer. Le garde n’avait aucun moyen de savoir que j’étais mort-vivant.

« Un simple aventurier de classe Bronze vient voir Son Altesse ? Je ne dirai pas que c’est impossible, mais je n’ai pas connaissance de visiteurs de ce genre prévus aujourd’hui. »

Le fait qu’il ait sincèrement pris en considération mon histoire malgré mon apparence montrait à quel point il prenait son travail au sérieux et traitait les gens avec sincérité en tant que représentant de son employeur. J’étais sûr que dans beaucoup d’autres pays, il m’aurait simplement congédié et chassé. À sa place, si un homme à l’allure bizarre comme moi se présentait en disant qu’il avait des affaires à voir avec une princesse, je ne le laisserais jamais entrer dans le palais. J’avais pourtant un atout dans ma manche pour renverser la situation. Ou plutôt, j’aurais dû commencer la conversation par là.

J’avais commencé à fouiller dans ma poche. Bien que j’aie mon sac magique avec moi, j’avais déjà sorti la médaille en prévision de cette situation, car il serait plus facile de la sortir — presto — en cas de besoin.

Et donc — presto — je n’avais pas été en mesure de sortir instantanément la médaille. Je pensais qu’elle était là, quelque part. J’avais continué à chercher, mais il était évident que je ne me rendais pas service en restant là à fouiller dans ma poche. La sentinelle commença lentement à saisir l’épée accrochée à sa hanche.

Merde, ce n’est pas bon. Je devais la trouver rapidement, ou…

Ma main trouva ce qui semblait être le bon objet, et je le tirai de ma poche avec ardeur, ce qui incita le garde à faire la même chose avec son épée. Il avait dû penser que je sortais une arme quelconque, mais ce que je tenais dans ma main n’en était pas une.

 

 

« Une médaille ? » dit la sentinelle à voix haute. Il rengaina son épée et continua comme s’il n’avait jamais sorti son arme. « Ce qui veut dire que vous avez une introduction de noble. C’est une arnaque courante. Certains bons à rien parviennent à convaincre un noble rural crédule de leur donner une médaille portant le sceau de la famille afin qu’ils puissent voir l’un des membres de la famille royale. Vous êtes donc l’un d’entre eux, hein ? Attendez, attendez… »

Le garde regarda la médaille de plus près pendant qu’il parlait et reconnut enfin l’écusson qui y figurait. Son ton monta soudain d’une demi-octave.

« Attendez, c’est le sceau du Marquis d’Ancro ! Et cette version est la version personnelle de Lord Nauss… »

Je ne m’en étais pas rendu compte, car je n’avais pas pris le temps d’examiner attentivement la médaille, mais il semblait que le sceau qui y figurait permettait également d’identifier chaque membre de cette noble maison. C’était la première fois que l’on me donnait… Oh, attendez, on me l’avait seulement prêtée. Quoi qu’il en soit, c’était la première fois que quelqu’un me prêtait quelque chose de ce genre. Je ne savais rien des médailles, car je n’avais jamais eu l’occasion d’en apprendre davantage à leur sujet.

La seule grande maison noble de Maalt était son dirigeant, le vicomte Lottnel, et ce n’était pas comme si j’étais proche du vicomte lui-même. Tout au plus avais-je assisté aux fêtes qu’il organisait de temps à autre pour rencontrer les aventuriers de Maalt et l’avais-je regardé de loin. Lors d’une telle fête, le vicomte n’avait pas le temps de parler à une personne de classe Bronze comme moi, et il était généralement trop occupé à parler à d’autres participants comme le maître de la guilde, Wolf, ou le chef d’un groupe qui avait des liens étroits avec la guilde. Même si j’avais voulu lui parler, son entourage m’aurait probablement repoussé.

En fait, je ne faisais pas partie des bons cercles sociaux pour avoir une relation significative avec un noble comme lui. Il pourrait y avoir des opportunités dans le futur, peut-être. Après tout, j’avais entendu dire que le vicomte Lottnel entretenait des relations étroites avec la maison Latuule, et en ce moment, j’étais assez proche de la maison Latuule. Pourtant, ce n’était pas comme si j’avais besoin d’y penser pour le moment.

« Comment avez-vous… obtenu cela ? »

Le garde devait vraiment vouloir me demander comment j’avais réussi à voler la médaille à Nauss, mais il avait en quelque sorte avalé cette accusation et terminé calmement sa question.

« Un jour, j’ai vu Son Altesse et le Seigneur Nauss se faire attaquer par des monstres », expliquai-je. « Je savais que je ne pouvais pas les abandonner, alors je suis allé les aider. Ces deux-là étaient avec moi à ce moment-là. »

J’avais fait un geste vers Lorraine et Augurey.

« Oh, donc vous êtes… Oui, j’ai entendu parler de vous. J’ai aussi entendu dire que vous n’étiez pas venu malgré l’invitation, alors j’avais oublié tout l’incident parce que je pensais que vous n’alliez jamais venir. »

Le garde était un peu narquois, mais il semblait aussi dire la vérité. Toutes les personnes invitées au palais ne s’y rendaient pas. Par exemple, ceux qui avaient des squelettes dans leur placard ne se présentaient pas forcément, car ils voulaient éviter que ces squelettes ne soient révélés au grand jour. J’étais en quelque sorte un exemple brillant de cela, même si, techniquement, j’étais le squelette dans mon placard. Je n’aurais eu d’autre choix que de fuir à toutes jambes si les dispositifs de sécurité m’avaient détecté.

Il y avait des exemples moins extrêmes que moi, comme des marchands qui avaient été des bandits célèbres ou des aventuriers célèbres qui s’étaient enfuis d’une maison noble et opéraient sous un faux nom. Même si c’était un honneur d’être invité au palais, ce genre de personnes n’aurait jamais osé venir. C’est pourquoi la sentinelle nous avait classés dans la même catégorie et l’avait oublié. En fait, il aurait dû être félicité pour avoir conservé quelques informations sur nous dans un coin de sa tête.

« Notre retard était justifié. Nous ne l’avons pas fait exprès. Nous aimerions certainement nous excuser directement auprès de Son Altesse et du Seigneur Nauss. Nous laisserez-vous passer ? »

Le garde acquiesça. « Très bien. Mais si je vous laisse simplement entrer tous les trois, vous finirez par répéter le même échange à l’intérieur. Je vais vous accompagner jusqu’à ce que nous trouvions un serviteur pour vous indiquer le chemin. »

Il nous avait ensuite poliment accompagnés jusqu’à l’entrée du palais.

***

Partie 3

« Ah. J’avais entendu dire que vous alliez enfin venir, et c’est le cas ! »

Alors que nous attendions dans l’un des salons du palais destinés aux invités de classe inférieure, la porte s’était soudainement ouverte et un homme que nous avions reconnu avait franchi la porte avec un salut enjoué : Nauss Ancro, le capitaine de la garde royale du royaume de Yaaran. Il était d’âge moyen et équipé de la tête aux pieds d’une armure d’argent brillante.

Bien que le garde soit déjà retourné à son poste, il nous avait dit en venant que Nauss était le chef de la maison Ancro et qu’il avait une bonne réputation parmi la noblesse. Cela dit, il n’était pas particulièrement puissant en termes d’influence, talonnant le vice-roi, le duc Lukas Bader, le marquis Marcel Viesel, chef de la faction du premier prince, et la comtesse Gisel Georgiou, de la faction de la première princesse, pour ce qui est de la reconnaissance du nom. Il n’avait pas de réalisations particulièrement remarquables, mais il était manifestement connu comme un homme loyal et de bonne moralité.

Si j’avais entendu parler des autres nobles cités par le garde, je ne me souvenais pas d’avoir entendu le nom de Nauss très souvent. Même si nous, aventuriers, aimions la liberté et n’aimions pas l’autorité, étant donné que nous devions vivre dans ce pays, nous ne pouvions pas éviter d’interagir avec les nobles ou leurs relations d’une manière ou d’une autre. Nous parlions des nobles de temps en temps, mais je ne me souvenais pas que Nauss ait jamais été mentionné dans ces conversations.

De plus, Maalt était si loin de la capitale que nous avions rarement l’occasion de parler de ce genre de choses. Au mieux, nous en parlions une fois tous les six mois environ. Je m’étais dit que Lorraine pouvait être une exception, et quand je l’avais regardée, son expression m’avait dit qu’elle connaissait déjà les bases sur Nauss. Si elle n’avait rien dit, c’est parce que, d’après ce que m’avait dit le garde, Nauss n’était pas quelqu’un de particulièrement répréhensible. Ou peut-être que Lorraine m’avait laissé juger Nauss par moi-même.

Je n’étais pas sûr pour Augurey, mais il avait probablement cherché Nauss pendant que nous étions occupés à Maalt, et ils s’étaient peut-être même rencontrés pendant cette période. Le fait qu’Augurey ne nous ait donné aucun avertissement avant la rencontre m’indiquait que Nauss n’était pas excessivement sensible aux questions d’étiquette. Et ce n’était pas comme si Lorraine et moi étions complètement incultes et manquions de manières. Si Augurey avait été avec des aventuriers plus rustres, il aurait pu donner des conseils sur la façon d’agir ou de parler en présence de la noblesse.

« Seigneur Ancro. Comme je l’avais promis, je les ai amenés au palais, » dit Augurey avec grandiloquence.

Nauss devait être celui qui avait demandé à Augurey de lui rendre visite. Alors qu’Augurey agissait avec assurance comme si tout s’était déroulé comme prévu, le fait est qu’Augurey avait bluffé et gagné du temps. Ses manières et son ton ne trahissaient rien de tout cela. En fait, ils démontraient qu’Augurey était un acteur étonnamment doué. Il avait toujours eu tendance à gesticuler et à parler de façon grandiloquente, comme un artiste. En ce sens, il agissait peut-être exactement comme on pouvait s’y attendre.

« Augurey, je vous prie de m’excuser d’avoir douté de vous. Vous devez comprendre. Tout était si ambigu — la date d’arrivée du couple, l’endroit où ils vivaient, et même leurs noms. Vous ne pouvez pas me reprocher de me demander s’il n’y a pas quelque chose de plus derrière tout cela. »

Selon l’auditeur, les excuses de Nauss auraient pu sonner comme une insulte voilée, et la plupart des roturiers se seraient prosternés devant lui et auraient imploré son pardon à ce moment-là, mais une fois de plus, Augurey avait conservé son attitude débonnaire.

« C’est juste, monseigneur. Pourtant, ces deux-là sont bel et bien ici. S’ils avaient quelque chose à cacher, ils ne viendraient pas dans un endroit comme celui-ci. »

En fait, j’avais une tonne de choses à cacher. Comme le fait que j’étais un monstre et un mort-vivant. Et que je connaissais les vampires. Et que j’avais un moyen de me rendre instantanément à la capitale. J’étais à peu près certain que n’importe laquelle de ces choses me vaudrait la mort, ou peut-être quelque chose de pire — sans parler de toutes ces choses combinées. Malgré tout, Lorraine et moi avions gardé notre expression égale et avions suivi leur conversation d’un signe de tête.

Nauss sourit à Augurey et répondit : « En effet, vous avez raison. Ce palais est équipé de nombreuses protections. Un criminel ne peut pas y entrer facilement, et nous avons même des objets magiques capables de détecter les mauvaises intentions. J’ai bien peur de ne pas pouvoir vous donner de détails, mais de nombreuses autres protections sont en place. Mais puisque vous êtes tous les trois présents malgré cela, c’est la preuve que vous n’avez rien à cacher ou à vous sentir honteux. »

Il est vrai que je n’étais pas un criminel et que je n’avais pas l’intention de faire du mal à qui que ce soit dans le palais. Je ne savais pas quelles autres détections ils avaient pu mettre en place, mais comme elles ne réagissaient pas à ma présence, cela signifiait que Nauss avait raison. Quant à la détection des monstres, pour une raison ou une autre, elle n’avait pas réagi à ma présence.

C’était le plus gros problème, mais nous ne pouvions pas dire : « Hé, je suis un monstre, mais vos appareils n’ont pas réagi. Vous devriez changer de fournisseur d’appareils ! Si vous agissez maintenant, la grande alchimiste Lorraine Vivie se fera un plaisir de vous fournir un ensemble d’appareils magiques de détection de monstres construits selon de nouveaux principes pour seulement cinq pièces de platine ! Cinq pièces de platine, quelle affaire ! Et si vous achetez maintenant… »

Nous n’étions pas des vendeurs à la sauvette. Je veux dire que je m’étais laissé prendre par ce genre d’argumentaire quelques fois dans le passé et que j’avais fini par faire un achat inutile. Mais il ne s’agissait pas de grosses escroqueries. Il s’agissait plutôt de se rendre compte que le « prix en promo » était juste le prix normal, ou que l’article était un peu plus petit que d’habitude — des petites choses insignifiantes comme ça.

« Tout à fait. Maintenant, Lord Ancro, si c’est possible, aujourd’hui nous aimerions simplement vous présenter nos respects, m’lord, et ensuite partir », dit Augurey d’un ton décontracté.

Il nous demandait en fait si nous pouvions partir. Pour notre part, ce serait plus facile s’il s’avérait que tout ce qu’ils voulaient, c’était nous voir au palais, puis nous laisser partir, mais…

« Certainement pas. Nous n’avons pas encore pu vous remercier comme il se doit. Et Son Altesse a hâte de vous revoir tous les trois. Moi, Nauss Ancro, je ne pourrais certainement pas continuer à utiliser le titre de marquis si je devais simplement vous laisser partir. »

Eh bien, cet espoir s’était envolé. Bien sûr, c’était toujours l’issue la plus probable, et Augurey n’avait pas demandé à être excusé en pensant qu’on nous laisserait partir, mais Augurey était vraiment doué pour tendre ce genre de pièges dans les conversations. Il pouvait vous amener à donner votre accord avant que vous ne puissiez vraiment y réfléchir. De toute évidence, cela n’allait pas fonctionner avec un noble habitué à ce genre de jeux de mots subtils tous les jours. Bon sang. Ça marchait si bien avec les simples aventuriers !

« Vous nous honorez, monseigneur. Alors, avons-nous une prochaine audience avec Son Altesse ? » demanda Augurey.

« Oui, c’est ce qui est prévu. Il n’y a pas lieu d’être nerveux. Comme je l’ai déjà dit, Son Altesse est une femme solide et gracieuse. »

Le fait qu’elle ait pris la peine d’inviter des aventuriers au palais pour les remercier en était la preuve. C’était juste que, de notre point de vue, être ici était un peu gênant par rapport à nos critères d’aventuriers. Il s’agissait simplement d’une lacune dans nos visions du monde, et nous ne pouvions rien y faire.

J’avais espéré que la princesse serait assez aimable pour nous laisser rentrer chez nous, mais je n’allais pas me faire de faux espoirs pour l’instant.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

Nauss frappa légèrement à une porte géante. « Pardonnez-moi, Votre Altesse. C’est moi, Nauss. J’ai amené des invités pour vous. »

De chaque côté de la porte, deux grands chevaliers entièrement équipés montaient la garde. Nous nous tenions droit comme un i derrière Nauss afin de passer le plus inaperçus possible. Non, attendez… J’étais le seul à faire cela. Ni Lorraine ni Augurey ne semblaient particulièrement perturbés. Ils étaient à l’aise et se comportaient comme d’habitude.

Avaient-ils l’habitude de rendre visite à des membres de la famille royale ? Maintenant que j’y pense, ils étaient tous deux des aventuriers de classe Argent, donc ils avaient probablement travaillé directement pour des nobles de haut rang par le passé. Cela m’avait rappelé l’énorme différence d’expérience entre eux et moi.

Ce n’est pas que cela me dérange beaucoup, mais j’avais vraiment besoin d’atteindre bientôt le rang Argent. Je n’avais pas pu accepter assez de boulots pour remplir les conditions requises pour l’examen d’ascension à cause de tout ce qui s’était passé ces derniers temps, mais je m’étais dit que je devais accepter un tas de boulots quand j’aurais du temps libre pour pouvoir me présenter à l’examen. À ce moment-là, je m’étais juré de le faire.

Je n’étais pas sûr d’avoir les compétences nécessaires pour réussir l’examen, mais je ne le saurais pas tant que je ne l’aurais pas passé. Je veux dire que je pouvais maintenant affronter des monstres de classe Argent, et selon la situation, je pouvais même vaincre des monstres de classe Or, comme la tarasque, qui était réservée aux aventuriers de classe Or et plus. C’était en partie parce qu’elle nécessitait des préparations spéciales pour traiter son venin, mais il se trouve que j’étais immunisé contre les poisons. C’est pourquoi j’avais pensé que j’étais peut-être d’un niveau de classe Argent. Ou alors, je ne pouvais affronter que des monstres de classe Bronze supérieure. Je n’étais pas très confiant à ce sujet.

Alors que je me remettais en question, quelqu’un avait répondu de l’autre côté de la porte.

« Nauss, entrez. »

« Alors, si vous voulez bien nous excuser », dit Nauss en ouvrant la porte. Il était entré, puis avait tenu la porte ouverte en nous faisant signe de le suivre, et nous étions entrés dans la pièce après lui.

***

Partie 4

Lorsque nous étions entrés, une jeune fille de quinze ou seize ans habillée de manière très élaborée nous avait accueillis. Sa tenue n’était peut-être pas si élaborée que cela, étant donné qu’elle faisait partie de la royauté, mais elle était certainement plus fantaisiste que celle d’un roturier.

Il va sans dire que cette fille était Jia Regina Yaaran, la deuxième princesse du royaume de Yaaran. On dirait qu’elle n’avait pas beaucoup changé depuis la dernière fois que je l’avais vue.

Une fois à l’intérieur, Nauss commença à expliquer qui nous étions. « Votre Altesse, voici les aventuriers qui sont venus nous aider lorsque nous avons été attaqués sur la route. »

Nauss avait ensuite jeté un bref coup d’œil dans notre direction, ce qui était sa façon de nous dire de nous présenter. Je m’étais demandé si je devais commencer, mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, Lorraine avait commencé son introduction.

« C’est un honneur d’être en votre présence, Votre Altesse. Je m’appelle Lorraine Vivie, une humble érudite qui gagne sa vie dans la ville de Maalt. »

Les mouvements de Lorraine étaient également extrêmement élégants, ce qui me rappelait une fois de plus qu’elle venait de l’empire, le plus grand pays du continent.

Après que Lorraine eut terminé sa présentation, la princesse pencha la tête d’un air perplexe. « Une érudite ? N’êtes-vous pas une aventurière ? »

« Je suis aussi une aventurière, Votre Altesse, mais c’est techniquement une occupation secondaire. Ma véritable profession est celle d’érudite. »

« Je vois. »

La princesse, satisfaite de l’explication de Lorraine, lui fit un léger signe de tête. Elle resta ensuite silencieuse, indiquant que nous devions continuer nos présentations. Alors que je me préparais à passer à la suite, Augurey me devança.

« C’est un honneur d’être en votre présence, Votre Altesse. Je m’appelle Augurey et je suis un aventurier. J’ai un nom plus officiel, mais il est long et difficile à prononcer sans bégayer. Je ne souhaite guère vous soumettre à un spectacle aussi embarrassant, aussi je vous prie de me pardonner de me présenter aussi simplement. »

La présentation d’Augurey était plutôt informelle et, dans certains contextes, elle aurait pu paraître irrespectueuse, mais la princesse et le marquis souriaient tous deux, ce qui m’indiquait qu’ils la trouvaient acceptable. La manière dont les nobles traçaient la frontière entre la familiarité et le manque de respect était vague, et différait selon les individus et les régions, mais il semblerait qu’Augurey savait où se situait la limite à Yaaran.

La princesse s’adressa alors à Augurey. « Oh là là. Avoir un nom aussi long… Est-ce une tradition de votre peuple ? »

« Oui, c’est bien cela, Votre Altesse. Pour ma part, j’aurais préféré un nom plus court et plus facile à prononcer, mais je crains de ne pas avoir pu le communiquer à mes parents avant ma naissance, et je ne pouvais pas simplement me débarrasser de mon propre nom. C’est pourquoi j’ai choisi de me présenter avec la partie la plus simple et la plus courte de mon nom, pour le bien des autres. Bien entendu, si vous souhaitez connaître mon nom complet, je serai ravie de répondre à votre Altesse, mais dans ce cas, je vous recommande de demander du thé et des sucreries. Je ferai de mon mieux pour finir de réciter mon nom avant que vous ne finissiez votre thé. »

« Il a… Non, vous n’avez pas à vous inquiéter. Nauss, c’est bon, oui ? »

Nauss acquiesça. « Si c’est ce que vous souhaitez, Votre Altesse. »

Une partie de moi se demandait si c’était vraiment bien, mais la guilde avait déjà vérifié ses antécédents lorsqu’elle avait fait de lui un aventurier de classe Argent. Elle ne révélait pas d’informations personnelles sur un aventurier juste parce qu’un noble l’exigeait, mais elle transmettait souvent des informations de base, surtout si la demande venait du palais.

Bien que la guilde soit techniquement une organisation indépendante, elle n’était pas complètement à l’abri de l’implication du gouvernement et ne pouvait pas se permettre d’ignorer les ordres du gouvernement. Les guildes avaient également des liens avec celles situées dans d’autres pays, et si un pays essayait de pousser la guilde trop loin, elle pouvait opposer une certaine résistance. Il s’agissait en quelque sorte d’un exercice d’équilibre. Quelles que soient les relations entre la guilde et le royaume, il était clair que les antécédents d’Augurey n’avaient rien de répréhensible.

Ensuite, la princesse Jia tourna son regard vers moi. Lorraine et Augurey firent de même. Je me sentais nerveux lorsque je commençai enfin à me présenter.

« C’est un honneur d’être en votre présence, Votre Altesse. Je suis Rentt Vivie, un aventurier de rang Bronze. C’est un plaisir de faire votre connaissance. »

Mon introduction fut courte et simple, d’une part parce que j’avais peur de trébucher sur mes mots et d’autre part parce que j’étais le moins bien placé ici. Je n’avais rien à lui expliquer. De plus, même si je surestimais peut-être mon importance, je ne voulais pas attirer la curiosité de la princesse. Après tout, je portais déjà un masque bizarre. Je m’étais dit qu’il valait mieux rester discret. Mais mes efforts n’avaient servi à rien.

« Vous êtes un aventurier de rang Bronze ? » demanda la princesse. « Pourtant, vous êtes dans un groupe avec deux aventuriers de classe Argent ? Et votre masque… Y a-t-il une raison importante à cela ? De plus, vous partagez le même nom de famille que Mlle Lorraine, peut-être avez-vous un lien avec elle ? »

Malgré mes efforts, elle m’avait soumis à un barrage de questions. C’étaient toutes des questions compréhensibles, cependant, et j’avais reçu les mêmes à plusieurs reprises depuis que j’étais devenu un mort-vivant, alors je m’étais dit qu’il ne serait pas trop difficile d’y répondre.

« Permettez-moi de clarifier les choses, Votre Altesse. Tout d’abord, pourquoi un aventurier de classe Bronze comme moi fait-il un groupe avec deux aventuriers de classe Argent... »

« Oui ? »

« Autrefois, nous travaillions tous les trois principalement à partir de la ville de Maalt. De plus, je connais Lorraine depuis que nous sommes tous deux de jeunes aventuriers, et j’ai rencontré Augurey alors qu’il était encore de classe Bronze. Lorsque nous nous sommes rencontrés pour la première fois, nous étions tous des pairs. »

Mais ce n’était plus le cas. La promotion d’Augurey à la classe Argent avait été un peu choquante, mais ce n’était pas parce qu’il n’avait pas le talent ou qu’il n’avait pas d’avenir en tant qu’aventurier. Je savais qu’il finirait par obtenir cette promotion, et je m’y étais préparé. C’est juste que c’était arrivé beaucoup plus tôt que je ne l’avais imaginé.

Je n’étais pas particulièrement jaloux de lui. Je m’étais habitué à ce que mes compagnons d’aventure de classe Bronze me dépassent au cours des dix dernières années. D’ailleurs, mon rêve était de devenir de classe Mithril, le rang des autres n’avait jamais été mon centre d’intérêt.

« Je vois. Mais il est un peu inhabituel que vous soyez toujours dans le même groupe, n’est-ce pas ? » demanda la princesse.

C’était tout à fait vrai. Lorraine et moi, c’était une chose, mais Augurey opérait désormais depuis la capitale. Cela devait paraître encore plus étrange à la princesse, car elle n’était pas au courant de ces détails. Il n’était pas rare que les groupes se dissolvent lorsque leurs membres changeaient de rang. Cela n’avait rien à voir avec le fait que les aventuriers étaient déloyaux ou sans cœur, mais cela avait tendance à causer des problèmes s’il y avait une trop grande différence entre les niveaux de compétence des membres.

Il n’est pas bon que les membres les plus forts d’un groupe consacrent la majeure partie de leurs efforts à protéger les membres les plus faibles au beau milieu d’un travail. Cela signifiait qu’ils ne pouvaient pas se concentrer sur la tâche à accomplir. La guilde elle-même devait penser que les groupes de niveau mixte étaient un problème, car elle était relativement proactive en présentant les gens à de nouveaux groupes ou en aidant les groupes à recruter de nouveaux membres. En revanche, elle n’avait jamais fait ce genre de choses pour les aventuriers. La guilde pensait probablement qu’il était plus efficace de laisser l’attrition réduire le grand nombre de nouveaux venus. Le monde était rude.

« Je crois que vous faites allusion au fait que nous étions ensemble lorsque nous sommes venus à votre secours, Votre Altesse », avais-je répondu.

« C’est bien cela. »

« À l’époque, nous ne formions qu’un groupe temporaire. D’ordinaire, nous travaillons séparément. Lorraine et moi opérons à partir de Maalt, tandis qu’Augurey opère à partir de la capitale. Nous ne sommes pas un groupe permanent, Votre Altesse. »

La princesse acquiesça. Il semblait que l’explication avait mis fin à la question dans son esprit. Elle avait sans doute d’autres questions à poser à ce sujet, mais comme je ne voulais pas qu’elle s’immisce dans nos affaires, j’avais décidé de continuer.

« Quant au masque de crâne… »

Elle frappa avec goût ses mains l’une contre l’autre. « Oui ! J’étais particulièrement curieuse de le savoir ! »

J’avais réussi à changer de sujet. Je voulais surtout éviter de répondre à la question de savoir pourquoi nous étions venus de Maalt à la capitale. Je pouvais toujours mentir à ce sujet, mais je voulais être le plus sincère possible. Je ne voulais pas que nous ayons des ennuis s’ils découvraient que nous avions menti.

Pourtant, la princesse semblait terriblement intéressée par mon masque. Les aventuriers portaient souvent des masques, mais peu d’entre eux choisissaient un masque de crâne aussi effrayant que celui-ci. Je ne pouvais pas dire que personne ne le ferait, mais j’étais sûr que la grande majorité ne le ferait pas. Tout au plus en avais-je vu un ou deux se promener à Maalt.

Les masques normaux étaient courants, honnêtement — des choses comme des oiseaux, des chats ou des chiens. Il y avait des masques plus bizarres, comme des masques vraiment abstraits qui n’avaient pas vraiment de motifs, mais les aventuriers qui portaient ces masques étaient les plus bizarres. Il valait mieux les éviter dans la mesure du possible.

Attendez… Est-ce que cela signifie que les gens me regardent de cette façon ? Il y avait de fortes chances que ce soit le cas. Je n’étais pas sûr d’être heureux d’apprendre cela à mon sujet, mais quoi qu’il en soit, je devais continuer.

« Quant à mon masque… Je m’excuse, mais il n’y a rien de particulièrement compliqué dans le fait que je le porte. »

« Vraiment ? »

« Oui. Lorsque j’ai été blessé au visage, j’ai décidé de le cacher jusqu’à ce que je puisse le soigner à l’aide de magie de guérison ou de potions. J’ai demandé un masque approprié à une connaissance, et c’est celui qu’on m’a apporté. »

« Et votre blessure ? » demanda la princesse.

Elle devait demander si elle n’était pas encore guérie, mais la réponse à cette question était également claire.

« Non, c’est déjà guéri, Votre Altesse. »

Elle pencha la tête d’un air interrogateur. « Alors pourquoi… ? »

« Ce masque a quelque chose d’étrange et je ne peux pas l’enlever. »

« Vous voulez dire que c’est un objet maudit ? » intervint Nauss. Son expression montrait clairement qu’il n’était pas content que je l’aie porté au palais.

Je secouais la tête. « Non, cela ne semble pas être le cas. S’il était vraiment maudit, je n’aurais pas pu le porter dans le palais, n’est-ce pas ? » Nous étions dans le palais royal, il devait donc y avoir un certain nombre de contre-mesures en place qui n’existaient pas ailleurs contre les objets maudits.

« Oui, en effet. Mais il n’y a pas d’absolu. Cela s’est passé il y a bien longtemps, mais des malfrats ont introduit un puissant objet maudit dans le palais. »

« Je n’en avais aucune idée. »

***

Partie 5

La vérité, c’est que j’étais un peu un voyou ici. J’étais un monstre. Le fait que j’aie pu entrer dans le palais signifiait que des exceptions pouvaient passer à travers les protections. Néanmoins, Nauss ne faisait que décrire un exemple du passé, et j’avais donc supposé qu’il parlait simplement d’une exception rare.

« Mais ce n’est pas mon cas », avais-je expliqué. « Et ce masque… Il est manifestement plus proche d’un objet sacré. »

« Un objet sacré ? » demanda Nauss.

« Même si ce n’est pas grand-chose, je suis imprégné de divinité. »

J’avais alors libéré une petite quantité de divinité et l’avais rendue visible. C’était quelque chose que j’avais appris à faire récemment, à peu près au moment où j’avais appris les techniques vampiriques. J’avais l’impression qu’il y avait des points communs entre elles et la divinité, mais je ne pouvais pas dire ce qu’elles avaient exactement en commun.

Nauss acquiesça. « C’est en effet l’éclat de la divinité. »

« Elle m’a été donnée parce que j’ai décidé, sur un coup de tête, de réparer un sanctuaire qui était tombé en ruine. L’esprit de l’autel m’a donné la bénédiction de la divinité en guise de remerciement. C’est pourquoi elle est si faible. Mais j’ai pu parler à l’esprit une seconde fois, et quand je l’ai interrogé sur le masque, il m’a dit qu’il s’agissait d’un objet sacré. Malheureusement, l’esprit m’a aussi dit qu’il ne pouvait pas me donner plus de détails à ce sujet. »

Une partie de moi souhaitait toujours une explication plus détaillée de la part de l’esprit, mais les dieux et les esprits étaient inconstants. Je ne pouvais rien y faire.

« Un objet sacré… » Visiblement surprise par mon explication, la princesse regarde curieusement dans ma direction. Attendez, elle était plus que curieuse. « Nauss, c’est peut-être… »

Son Altesse avait ensuite jeté un coup d’œil à Nauss, qui avait saisi une sorte de message dans son regard. Je voyais bien qu’ils communiquaient par leurs expressions, mais je n’arrivais pas à savoir ce qu’ils disaient exactement. Je me tournai vers Lorraine et Augurey, mais ils étaient tout aussi perdus que moi. J’avais parlé de l’esprit et du masque parce que l’esprit n’avait rien d’extraordinaire et que je ne savais pas grand-chose sur le masque, mais je me demandais si je n’avais pas dit quelque chose de faux.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

Après avoir échangé un regard avec Nauss, la princesse se tourna vers nous et inclina la tête. « J’ai une requête à vous faire à tous les trois. S’il vous plaît, voulez-vous m’aider ? »

Bien que le Yaaran soit un royaume assez informel, le système de classes y était aussi strict que partout ailleurs. Alors que la noblesse de classe inférieure pouvait parfois se mêler aux roturiers en tant que quasi-égaux, et qu’un noble excentrique de classe supérieure pouvait ici et là faire des choses comme travailler comme bûcheron avec ses sujets dans les montagnes, un membre de la famille royale ne courberait pas l’échine devant des aventuriers pour leur demander de l’aide. Pourtant, c’est exactement ce que la princesse était en train de faire.

Nous avions tous les trois réagi en paniquant légèrement.

« Votre Altesse, levez la tête, s’il vous plaît ! » m’exclamai-je, mais la princesse était déterminée à tenir le cap. Il lui fallut un certain temps pour se relever de sa révérence.

J’étais persuadée que cela nous causerait un tas d’ennuis, mais je ne pouvais rien faire pour l’en empêcher. La seule chose que je pouvais faire était d’être reconnaissant qu’elle n’essaie pas d’utiliser son autorité pour nous forcer à faire quelque chose pour elle.

« Nous serions heureux de vous aider, Votre Altesse, » commença Augurey, « mais nous ne pouvons pas dire oui sans savoir ce que vous voulez nous demander. Vous ne nous demanderez certainement pas de trouver la fin de l’arc-en-ciel ou de ramener le fumier d’un dragon. Je crains que cela ne dépasse même nos capacités. »

Augurey avait tenté de désamorcer la tension par l’humour. Il n’y avait pas moyen de trouver la fin de l’arc-en-ciel, et quant au fumier de dragon, il n’existait pas, je suppose ? Techniquement, je pourrais être considéré comme tel. Je ne savais pas d’où j’avais été expulsé après avoir été mangé, alors il était certainement possible que ce soit ma sortie. Quoi qu’il en soit, je ne devrais pas laisser mes pensées aller dans cette direction.

« Oui, je suppose que vous avez raison. Je m’excuse. J’ai laissé ma précipitation prendre le dessus, » marmonna la princesse.

« Inutile de vous excuser, Votre Altesse. Cela dit, il semble que ce soit le fait que Rentt ait qualifié son masque d’objet sacré qui ait attiré votre attention. »

Augurey avait continué à guider la conversation avec tact. Il avait raison, et c’est à ce moment-là que la conversation, ou plutôt l’atmosphère, avait dérapé.

« Je crains que ce ne soit un récit un peu long. Voulez-vous m’écouter le raconter ? » demanda la princesse.

Nous n’avions pas perdu de temps pour acquiescer tous les trois. Ce n’était pas comme si nous avions une autre option, et cela pourrait finir par causer des problèmes plus tard si nous n’écoutions pas maintenant. On pourrait dire que c’était l’écoute qui posait problème, mais comme nous étions déjà ici, nous n’avions pas d’autre choix que de découvrir ce qui se passait.

« Très bien », répondit Augurey.

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

« Connaissez-vous tous Sa Majesté, l’actuel roi de Yaaran ? » demanda la princesse.

« Oui, Sa Majesté, Karsten Reshon Yaaran, » répondit Lorraine. « Je crois que depuis cette année, il a soixante-cinq ans. »

« Vous avez raison. »

Il fallait laisser ça à Lorraine, car elle connaissait non seulement son nom, mais aussi son âge. Soixante-cinq ans, c’est tout de même un âge relativement élevé. La plupart des rois mouraient avant d’atteindre la soixantaine, et très rarement de causes naturelles. Ceux qui mouraient de vieillesse étaient les plus heureux. Cela dit, une bonne partie des rois de Yaaran étaient morts soit de vieillesse, soit de vraies maladies — et non de poison déguisé en maladie. Naturellement, cette information avait été diffusée par le gouvernement lui-même, de sorte que pour nous, simples roturiers, il était impossible de savoir si c’était vraiment le cas.

« Il était encore en bonne santé, » expliqua la princesse, « et il remplissait avec enthousiasme ses fonctions de souverain. On espérait qu’il continuerait à le faire, et on disait qu’il régnerait encore dix ans. »

Oh, merde. Elle était sur le point de dire quelque chose que les civils normaux comme nous n’étaient pas censés savoir. Mais comme nous ne pouvions rien faire pour l’arrêter, nous nous étions résignés à l’inévitable tandis que la princesse continuait.

« Cependant, la santé de Sa Majesté s’est récemment détériorée et, si les choses continuent ainsi, il se peut qu’il ne passe même pas l’année. »

Et maintenant, nous le savions, ce qui signifiait que nous ne pouvions pas quitter le palais. Ils allaient nous enchaîner dans un donjon et nous allions passer le reste de notre vie à pleurer en nous nourrissant de pain rassis et peu appétissant. C’est du moins l’image qui m’était venue à l’esprit, mais je m’étais dit qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter. S’ils devaient faire ça, il aurait été plus simple de ne rien nous dire dès le départ.

Bien sûr, si nous refusions la demande de Son Altesse, nous pourrions finir par vivre ainsi, au moins jusqu’à la mort du roi. Mais nous nous en sortirions probablement. Dans le pire des cas, il nous suffirait de quitter le palais, puis d’utiliser la magie de téléportation pour fuir vers un autre pays. Nous savions déjà qu’un royaume de la taille de Yaaran ne pouvait pas poursuivre les gens qui fuyaient le pays. J’avais peut-être un peu trop négligé les capacités du Yaaran, mais je doute que nous ayons assez de valeur pour mériter un tel effort.

« Quelle en est la cause ? » demanda Lorraine. Elle l’avait fait spécifiquement parce que cela nous aiderait à comprendre le cœur de la question — ce que Son Altesse voulait que nous fassions. Je n’avais pas la moindre idée de la façon dont nous pourrions être impliqués.

Son Altesse évita de répondre directement à la question de Lorraine et elle déclara plutôt : « Dans ce royaume, un nouveau souverain doit hériter de deux objets s’il veut monter sur le trône : la couronne du royaume et le sceptre du royaume. »

« Oui, je les ai déjà vus, » reprit Augurey, « lorsqu’ils étaient exposés au temple. Je me souviens aussi que la couronne était une pièce d’artisanat exquise. Le sceptre, quant à lui, était étonnamment simple pour une relique d’État. »

« Oui, c’est exact. La couronne a été fabriquée par des nains dans un passé lointain, mais le sceptre est un cadeau des hauts elfes. »

Les hauts elfes régnaient sur le Pays du Vénérable Arbre Sacré, où ils étaient assimilés à des membres de la famille royale. Cependant, aussi spécial que puisse être un roi humain, il était tout aussi humain que le commun des mortels. Les hauts elfes étaient différents en ce sens qu’ils formaient une race distincte, considérée comme supérieure aux elfes qu’ils gouvernaient. En outre, les hauts elfes avaient une longévité extraordinaire. Ils étaient des liens vivants avec l’histoire, ce qui rendait leur existence précieuse.

Par ailleurs, si l’on se penche sur l’histoire, on s’aperçoit que les humains s’étaient déjà battus contre les hauts elfes par le passé. Une fois, les humains avaient tenté d’asservir les elfes. Ils s’étaient également battus pour des conflits religieux, qui s’étaient terminés par des religions humaines déclarant que les hauts elfes étaient inférieurs aux humains. En bref, les relations entre les humains et les hauts elfes avaient été longues et compliquées. Il ne faisait cependant aucun doute qu’ils étaient d’habiles artisans d’objets magiques et que des reliques précieuses attribuées à ces artisans étaient disséminées dans le monde entier. Le sceptre du royaume de Yaaran devait être l’une de ces reliques.

« Quel est donc le rapport entre le sceptre et la santé de Sa Majesté ? » demanda Lorraine.

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« Lorsque le véritable roi du royaume possède le sceptre, il atténue l’énergie impure qui existe à Yaaran. Cela n’a pas beaucoup d’effet sur les endroits tels que les donjons et les terres qui les entourent, et les effets s’affaiblissent avec la distance, mais même dans ce cas… »

Son Altesse avait donné l’impression que c’était simple, mais le pouvoir du sceptre était remarquable. Tout dépendait de ce qu’elle entendait précisément par énergie impure, mais cela piquait ma curiosité, ainsi que celle de Lorraine en tant que chercheuse.

« Vous avez dit qu’il atténuait l’énergie impure, mais cela peut signifier beaucoup de choses selon le contexte, » dit Lorraine, demandant sans détour ce que nous pensions tous. « Cela peut être interprété comme un affaiblissement des monstres, mais aussi comme une dispersion des maladies ou des toxines. Il peut aussi simplement purifier l’air. Puis-je vous demander quels sont les pouvoirs exacts du sceptre ? »

Son Altesse acquiesça. « On dit qu’il empêche la naissance de monstres morts-vivants et qu’il réduit leurs pouvoirs. Bien sûr, cela se limite aux cas où les corps sont correctement enterrés. Il ne peut rien faire si les corps sont simplement laissés là où ils tombent, et ses effets ne s’étendent pas aux donjons et à leurs environs. Grâce aux pouvoirs du sceptre, il n’y a presque plus de squelettes ni de morts-vivants dans les cimetières de la capitale. Il arrive que des squelettes apparaissent dans des endroits éloignés de la capitale, mais il est rare que des morts-vivants puissants naissent à Yaaran même. Cela répond-il à votre question ? »

« Oui, je vous remercie. Je n’avais pas la moindre idée que le sceptre avait de telles capacités, mais maintenant que vous en parlez, les squelettes sont rares dans cette région. »

Nous les rencontrions parfois autour de Maalt, mais Maalt était loin de la capitale, ce qui signifiait simplement que Maalt était si rural que même les pouvoirs du sceptre n’y étaient pas très utiles. Néanmoins, si le sceptre considérait Maalt comme un trou perdu, cela me donnait envie de le briser. Mais je ne le ferais pas. Ils feraient bien pire que de m’arrêter si je le faisais.

***

Partie 6

« Ce sont les pouvoirs du sceptre, » ajouta la princesse. « Malheureusement, il n’existe pas d’objet magique qui génère des effets sans aucun coût. Tout comme il faut de l’eau pour faire tourner une roue, il faut du mana pour faire fonctionner un objet magique. Dans le cas du sceptre, l’énergie nécessaire est l’énergie vitale du roi. »

« C’est troublant… » marmonna Augurey en gémissant. Je comprenais ce qu’il ressentait. Étant donné qu’il protégeait le royaume, la force vitale du roi était un échange approprié, mais il semblait maintenant que c’était pratiquement un objet maudit.

« À l’origine, il ne demandait pas grand-chose à son utilisateur », expliqua la princesse. « Tout au plus, son utilisation provoquait-elle une heure de fatigue. Mais c’est désormais un objet dangereux qui tente de saper sans cesse la force vitale de Sa Majesté. »

« Comment est-ce arrivé ? » demanda Lorraine.

« D’après le mage de la cour, le sceptre a été usé par de longues années d’utilisation intensive et supporte maintenant trop de contraintes. Je l’ai vu de mes propres yeux, et le sceptre a effectivement des fissures sur toute sa surface. »

« Je suppose que cela signifie que l’efficacité de sa conversion énergétique s’est considérablement détériorée. Je crée moi-même des objets magiques simples ici et là, mais même les objets simples se fissurent s’ils sont utilisés trop souvent sans entretien, et cela peut me prendre tellement de mana que même moi, en tant que créateur, je serai prise par surprise. »

« En effet. Malheureusement, Sa Majesté ne cessera pas d’alimenter le sceptre avec sa force vitale, car elle affirme que si elle le fait, des tragédies se produiront dans tout le royaume. Il est certain que si les effets du sceptre s’estompent, les pouvoirs des monstres morts-vivants augmenteront ainsi que leur taux de création, mais beaucoup de ses conseillers notent que les guildes et les compagnies de chevaliers du royaume peuvent combattre ces effets dans une certaine mesure et ont exhorté le roi à cesser d’utiliser le sceptre. »

Il semblerait que le roi ait décidé de ne pas écouter ce conseil, car la princesse secoua tristement la tête.

En réalité, si Sa Majesté cessait d’utiliser le sceptre et que les morts-vivants commençaient à apparaître en plus grand nombre, et s’ils devenaient plus forts, il serait difficile d’y faire face. L’une des raisons pour lesquelles Yaaran était relativement paisible et stable était la rareté des monstres le long de ses routes principales.

Dans la plupart des pays, les grands axes routiers étaient des lieux de ponte pour les morts-vivants. Après tout, de nombreuses personnes mouraient sur la route, sans parler des animaux et des monstres qui y trouvaient également la mort. Si le sceptre réduisait le taux de création de morts-vivants à partir de ces cadavres, même s’il n’était pas particulièrement puissant, il était facile d’imaginer ce qui se passerait s’il disparaissait. Il y aurait beaucoup plus de morts le long des routes, ce qui ralentirait la circulation. Les marchands auraient besoin de beaucoup plus de gardes lors de leurs déplacements, ce qui aurait un impact majeur sur l’économie.

Il ne suffit pas de dire au roi de ne plus utiliser le sceptre. Il en résulterait peut-être une économie florissante pour les aventuriers, mais je ne voudrais pas que cela se fasse aux dépens d’un tas d’innocents. Les conseillers royaux et nobles du roi ne cherchaient pas non plus à augmenter le nombre de victimes le long des routes. Ils estimaient simplement que la vie et la santé du roi étaient prioritaires et qu’il valait mieux qu’il cesse d’utiliser le sceptre. De toute évidence, le roi était un homme extrêmement sérieux et honorable dans l’exercice de ses fonctions. Ou alors, il y avait une autre motivation. Quoi qu’il en soit, cela ne change rien au fait qu’il continuait à utiliser le sceptre.

« Pardonnez-moi de dire cela, mais si cela signifie qu’il ne peut survivre qu’une année ou deux, ne devrions-nous pas trouver une solution plus permanente ? » J’avais essayé d’être un peu plus vague dans ma formulation, car ce serait une lèse-majesté de dire carrément : « Vous devez penser à ce qui se passera après sa mort. »

Je n’avais peut-être pas été assez vague pour certains, mais la princesse ne s’en était pas offusquée. En fait, elle avait interprété ma question différemment.

« Vous avez tout à fait raison, et c’était la raison de notre voyage au pays du Vénérable Arbre Sacré. »

◆♥♥♥◆♥♥♥◆

« Ce voyage ? » demandai-je en penchant la tête.

« Celui où vous êtes venus tous les trois nous sauver », répondit la princesse.

Ah, c’était vraiment la seule façon de décrire cet incident. Je m’étais alors souvenu que nous n’avions pas demandé où allaient la princesse et son entourage. Ce n’est pas comme si nous en avions discuté au préalable, mais nous avions tous les trois décidé qu’il valait mieux ne pas se laisser entraîner dans d’autres complications. Je suppose que le désir d’éviter les problèmes inutiles était ce qui nous caractérisait en tant que roturier.

« Puis-je supposer que vous étiez sur le chemin du retour de la Terre du Vénérable Arbre Sacré ? » demanda Lorraine.

La princesse acquiesça. « C’est exact, mais nous avons été attaqués plusieurs fois en chemin, et lorsque nous avons atteint cet endroit, Nauss et les autres gardes royaux étaient épuisés. C’est pourquoi nous avions besoin de votre aide. »

À l’époque, Nauss et les autres étaient tellement épuisés qu’il était difficile de croire qu’ils étaient des gardes royaux. Je m’étais demandé pourquoi ils s’étaient si mal battus, mais j’avais compris que c’était le résultat d’une longue série de batailles. Attendez, cela veut-il dire… ?

« Les elfes du Pays du Vénérable Arbre Sacré vous ont-ils attaqués ? » demandai-je. « Ça a l’air d’avoir des conséquences effrayantes. » Je me souvenais que Nive avait été attaquée plusieurs fois lorsqu’elle s’y était rendue pour obtenir une baguette.

« Non, certainement pas », insista la princesse. « Les elfes sont peut-être un peu xénophobes, mais ce sont au fond des gens très pacifiques. Cela ne les empêche pas de prendre les armes quand les circonstances l’exigent, mais ils sont trop civilisés pour attaquer soudainement la royauté d’un autre royaume. »

Je suppose que c’est vrai. S’ils faisaient une telle chose, le meilleur scénario serait une guerre entre les pays. Même si Yaaran était plus rural, il pouvait quand même mobiliser une armée assez importante. Même les elfes ne se risqueraient pas à déclencher une guerre contre le royaume.

« Alors pourquoi ? » avais-je demandé.

« En toute honnêteté, nous ne savons pas qui nous a attaqués. Les attaquants varient. Parfois, il s’agissait de monstres, puis de bandits, puis de mercenaires. Cependant — . »

« Permettez-moi d’expliquer les détails », déclara Nauss avant que Son Altesse ne puisse continuer.

« Merci, Nauss. » Plutôt que de se vexer, la princesse laissa Nauss prendre les rênes.

Alors que je me demandais pourquoi elle faisait cela, Nauss déclara : « Je vais expliquer nos spéculations. Il serait problématique que Son Altesse prononce les mots. »

Nauss avait l’air prudent, et il avait attendu que nous ayons acquiescé avant de continuer. Ce n’était pas qu’il nous faisait implicitement confiance, il le faisait pour pouvoir prendre la responsabilité des éventuelles retombées. Il était difficile de dire comment nous devions interpréter cela, mais dans ce cas, nous finirions dans le donjon, alors je n’allais certainement pas le dire à quelqu’un d’autre.

« Nous n’avons pas de preuves irréfutables, mais nous avons de fortes raisons de soupçonner que les attaques ont été organisées par Son Altesse, le premier prince, ou par Son Altesse, la première princesse, ou peut-être par les deux. »

Je comprenais maintenant pourquoi la princesse ne pouvait pas le dire elle-même à voix haute. Les deux autres membres de la famille royale avaient un rang supérieur à celui de la princesse Jia. Le premier prince, Joachim Princeps Yaaran, et la première princesse, Nadia Regina Yaaran, étaient les frères et sœurs de la princesse Jia par le sang, mais c’est précisément pour cette raison qu’ils deviendraient ennemis dès que le roi actuel décéderait. La situation commençait à se dégrader.

« Pourquoi feraient-ils cela ? » demanda Lorraine.

C’était une bonne question. Même si l’un de ses frères et sœurs aînés, ou les deux, étaient à l’origine des attaques contre la princesse Jia, il restait à savoir pourquoi. L’explication la plus simple était qu’ils cherchaient à éliminer un prétendant rival au trône, mais la princesse Jia n’avait en premier lieu pas de prétention particulièrement forte. Même dans le cas d’une succession contestée, il était plus probable que l’un des deux enfants les plus âgés reçoive la couronne. Si l’on creusait un peu, il pourrait y avoir d’autres prétendants, comme le frère cadet du roi actuel ou d’autres descendants de la famille royale, mais même si j’étais originaire de Yaaran, je ne connaissais aucun de ces détails. Quoi qu’il en soit, cela n’avait pas beaucoup de sens de cibler la princesse Jia si tôt dans la partie.

Nauss s’empressa de répondre. « C’est parce qu’il y avait une chance que la princesse Jia devienne l’héritière désignée à la suite de sa visite au Pays du Vénérable Arbre Sacré. Je crois qu’ils ont voulu tuer dans l’œuf cette éventualité. »

Si c’était le cas, il serait logique que le prince et la princesse agissent. Mais cela soulevait une autre question. Pourquoi la princesse Jia deviendrait-elle l’héritière désignée en visitant le Pays du Vénérable Arbre Sacré ?

« J’ai expliqué tout à l’heure que le sceptre arrivait en fin de vie après des années d’utilisation intensive, et que Sa Majesté continuait à l’utiliser malgré cela », dit la princesse en reprenant la parole. « Il va sans dire que ce n’est pas un résultat souhaitable. Il fallait trouver une solution, et deux possibilités semblaient les plus simples. La première serait de réparer le sceptre. Le roi pourrait alors peut-être continuer à l’utiliser. Mais comme Sa Majesté continue à l’utiliser quotidiennement, nous devrions le retirer de la capitale pendant plusieurs semaines pour le faire réparer — nous n’aurions d’autre choix que de demander aux hauts elfes de le faire pour nous — et cela aurait des conséquences désastreuses. »

C’était une relique puissante. Il n’était pas nécessaire d’être un expert en objets magiques pour savoir qu’il fallait un certain niveau de connaissances spécialisées pour la réparer, c’est pourquoi ils devaient demander aux créateurs de la relique de le faire. Mais sortir le sceptre du royaume signifiait qu’il ne serait plus utilisable pendant un certain temps et que des morts-vivants apparaîtraient partout dans Yaaran.

Ce pourrait être un pays agréable à vivre pour moi, mais ce serait certainement l’enfer pour les gens normaux. J’avais l’impression que Laura et Isaac pourraient assurer la sécurité de Maalt, mais je ne voyais pas cela partout ailleurs, donc ce n’était pas une option envisageable.

« Finalement, nous avons conclu que nous devions choisir la deuxième option : demander aux hauts elfes de fabriquer un nouveau sceptre. Le sceptre lui-même est une relique des hauts elfes, ils sont donc les seuls à pouvoir en fabriquer un nouveau. C’est pourquoi j’ai décidé de me rendre au Pays du Vénérable Arbre Sacré. »

***

Partie 7

« Les elfes ont-ils accepté de fabriquer un nouveau sceptre ? » demandai-je.

C’était la question la plus importante. Si elle était réglée, il n’y avait plus grand-chose à craindre. Une fois le nouveau sceptre achevé, le roi n’aurait plus besoin de se sacrifier. Après tout, s’il ne lui restait qu’un an à vivre, c’était parce qu’il continuait à utiliser le sceptre cassé. Puisqu’il était en assez bonne santé pour régner encore une douzaine d’années, tant qu’on lui fournirait un nouveau sceptre, il vivrait probablement jusqu’à la fin de sa vie naturelle. Même si la fatigue liée à l’utilisation du sceptre brisé avait réduit son espérance de vie, cela donnerait au royaume le temps de planifier. Au moins, cela éviterait la perspective d’une bataille de succession sanglante dans environ un an.

La princesse acquiesça. « Oui, techniquement. Cependant, ils ont posé quelques conditions… »

D’un côté, je savais qu’il y aurait des conditions, mais de l’autre, j’étais surpris qu’ils aient accepté de le faire. Les elfes étaient connus pour être des isolationnistes, et ils n’aimaient pas interagir avec d’autres personnes. Il y avait des exceptions, comme celle que j’avais rencontrée, mais j’étais sûre que les elfes la considéraient comme une excentrique. Je veux dire que sa personnalité à elle seule l’aurait fait passer pour une personne étrange, même parmi les humains. Elle n’était pas l’exemple type d’un elfe.

Après une courte pause, Augurey demanda : « Des conditions ? Quelles sont les conditions qu’ils ont posées ? Ont-ils peut-être exigé la cession de terres ? »

Maintenant que j’y pense, je ne voyais pas beaucoup de choses que les elfes pourraient vouloir en échange. Ils avaient une vision de la vie très différente de celle des humains. Bien que l’argent et la terre soient les formes les plus élémentaires de richesse, si je devais dire si les elfes convoitaient ce genre de choses, je dirais qu’ils ne les convoitaient pas. Augurey ne croyait pas non plus sérieusement que les elfes avaient exigé des terres et avait juste utilisé cela comme un exemple de ce qu’ils pouvaient demander.

Comme prévu, la princesse secoua la tête. « Non, ils ne s’intéressaient pas à ce genre de choses. Ils ont demandé, en gros, deux choses. Premièrement, qu’ils déterminent les ingrédients entrant dans la composition du sceptre. C’est moins une condition qu’une nécessité, étant donné qu’ils sont mieux informés sur la façon de fabriquer un tel objet. Quant à l’autre… avant d’en parler, connaissez-vous l’Arbre sacré ? »

En fait, Lorraine était plus intéressée par les matériaux utilisés pour la fabrication du sceptre, mais elle décida qu’il serait plus prudent de répondre simplement à la question de la princesse.

« Oui. Ils appellent même leur pays le Pays du Vénérable Arbre Sacré. L’arbre sacré est le pilier de la nation des elfes, qu’ils protègent et dont ils chantent les louanges par-dessus tout. Malheureusement, je ne l’ai jamais vu de mes propres yeux, mais j’ai entendu dire qu’il était imprégné d’une énorme quantité de divinité et que même une simple feuille de l’arbre s’échangeait à des prix astronomiques. Pour les aventuriers, l’arbre vaut littéralement son pesant d’or. »

C’est peut-être une façon grossière de présenter les choses, mais c’est exactement ce qu’était l’arbre pour des gens comme nous. J’étais sûr que les elfes considéreraient cela comme le comble du blasphème, mais comme il n’y avait pas d’elfes ici…

« En effet, » poursuivit la princesse, « parmi les humains, les rois du royaume de Yaaran sont peut-être les seuls à l’avoir vue. Je ne l’ai vu moi-même qu’une seule fois, lorsque Sa Majesté m’a emmenée visiter le pays. »

Lorraine avait l’air surprise. « Je ne savais pas que les relations entre les deux pays étaient si étroites. »

Elle se pencha vers moi et me chuchota à l’oreille : « On dit que les elfes ne montrent l’Arbre sacré à personne, pas même aux rois des pays les plus importants. Même l’empereur n’a pas réussi à persuader les elfes de le faire. Il aurait pu les y contraindre s’il l’avait voulu, mais il aurait fallu pour cela déclencher une guerre. C’est aussi important que ça pour les elfes. »

Cela signifiait-il que la famille royale de Yaaran avait un lien spécial et étroit avec les elfes ? Ou bien cette relation n’existait-elle qu’entre le roi lui-même et les elfes ? Si l’on considère que la princesse Jia avait pu se rendre au Pays du Vénérable Arbre Sacré, parler aux hauts elfes et leur demander de fabriquer un nouveau sceptre, les membres de la famille royale devaient avoir de bonnes relations avec eux. De plus, le sceptre original avait été offert par les hauts elfes dans un passé lointain. Il était facile d’imaginer qu’il existait une sorte de lien entre les deux groupes.

« Lorsque je l’ai vu, j’ai compris comment un pays entier pouvait vénérer cet arbre. Comme je suis une adepte de l’Église du ciel oriental, je ne pouvais pas simplement vénérer ou prier l’arbre, mais son éclat, sa présence et l’aura de pureté qu’il dégageaient pouvaient convaincre qu’il s’agissait d’un dieu en soi. »

Qu’est-ce qu’un dieu ? La définition dépendait de la religion, il n’y avait donc pas de définition simple, mais la princesse avait ressenti quelque chose de surnaturel dans l’arbre sacré. Il y a des choses dans ce monde qui vous rendent silencieux et admiratifs. Le dragon que j’avais croisé en était une, et il était clair que l’Arbre Sacré faisait également partie de cette catégorie. Je me sentais un peu impatient en attendant que la princesse continue.

« On m’a dit que certains elfes pouvaient même entendre la voix de l’Arbre sacré. Les hauts elfes, en particulier, peuvent distinguer des mots distincts. »

« C’est la première fois que j’entends parler de telles choses », fit remarquer Lorraine.

La princesse nous parlait de choses si secrètes que même Lorraine, qui en savait bien plus que quiconque ici, n’en avait pas entendu parler. Je commençais à craindre que, même si nous écoutions la demande de la princesse, nous ne soyons pas autorisés à partir d’ici. Nous avions probablement entendu trop de choses pour reprendre une vie normale.

« C’est quelque chose que je n’ai appris que lors de ma récente visite », expliqua la princesse. « On m’a dit que la voix de l’arbre sacré ressemble à une chanson pour les elfes. On m’a également dit que ces chants étaient ensuite enregistrés sous forme de musique. En dehors du pays du Vénérable Arbre Sacré, les elfes transportent toujours un instrument de musique lorsqu’ils voyagent, et les chansons qu’ils jouent ont une sonorité mystique. J’ai été très heureuse d’apprendre les racines de cette musique. »

Vous pouviez rencontrer des bardes elfiques de temps à autre. Ils ne restaient pas longtemps au même endroit, mais passaient souvent de quelques jours à un mois dans un même pub, gagnant de l’argent en jouant avant de reprendre leur route. Ils n’étaient pas particulièrement doués pour la conversation, même s’ils jouaient de la musique avec tant d’éloquence, et la plupart d’entre eux n’étaient pas bavards même si on s’adressait à eux, de sorte que je n’avais jamais eu de conversation détaillée avec l’un d’entre eux. Leurs chants provenaient donc de l’Arbre sacré ? C’était intéressant d’apprendre cela, mais ce n’était pas très pertinent pour l’instant.

« Je m’excuse de m’être égarée, » dit la princesse. « Le sujet sur lequel je voulais me concentrer était le fait que les elfes peuvent entendre les paroles de l’Arbre sacré. On m’a dit qu’il était rare d’entendre des mots, mais ils ont récemment entendu ce qui suit. Pour paraphraser, on leur a dit qu’ » un humain viendra avec des liens avec celui qui possède un objet sacré. Amenez celui qui possède l’objet sacré à l’arbre ». »

Augurey et Lorraine s’étaient retournés pour regarder mon masque, et j’avais mis la main dessus.

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« Un humain viendra avec des liens vers celui qui possède un objet sacré. Amenez celui qui possède l’objet sacré à l’arbre. »

En l’absence de contexte, cela paraîtrait vague et absurde. Les dieux et les esprits émettaient parfois des prophéties, mais elles étaient rarement aussi claires que les conversations entre mortels. Il existe de nombreuses explications à cela, allant du fait qu’il y a des limites à l’interaction directe des dieux et des esprits avec le monde, au fait qu’il y a des règles strictes entre les dieux qui se disputent l’influence. Cela pouvait aussi être dû au fait que l’avenir n’était jamais gravé dans la pierre, et que les dieux appréciaient cette incertitude et laissaient donc les choses à l’interprétation des mortels. La raison privilégiée dépendait de la religion à laquelle on adhérait, mais comme elles avaient toutes ce point commun, cela signifiait probablement que les dieux et les esprits parlaient en énigmes.

J’avais techniquement reçu une prophétie d’un esprit, mais elle était également vague et difficile à interpréter. Peut-être que c’était différent si on créait un réceptacle pour l’esprit et qu’on se prosternait devant lui pour lui demander conseil, mais si je faisais quelque chose de ce genre maintenant, tout le monde penserait que je suis devenu fou. J’essaierai peut-être plus tard.

Oh, mais j’avais besoin de composants spéciaux. Ce genre de chose nécessite un matériau infusé par l’homme, mais je n’avais plus le bois d’arbuste que j’avais utilisé la dernière fois. Je devais me procurer un nouveau matériau, et comme le réceptacle devait avoir la forme d’une personne, il serait plus facile d’utiliser une sorte de bois. L’argile pourrait faire l’affaire, mais les monstres en bois ou en argile ne sont pas légion. Il faudrait que j’aille là où ces monstres vivaient pour en trouver. Je suppose que je pourrais toujours l’acheter, mais j’avais du mal à me sortir de l’esprit de l’aventurier qui pense qu’il est moins cher de rassembler les matériaux soi-même.

Je n’étais pas obligé de le faire tout de suite. De plus, l’esprit en question était censé être une petite scission d’un esprit plus grand. Si l’Arbre Sacré était un dieu, mon esprit était à peine considéré comme divin. Il y avait fort à parier que je n’obtiendrais pas beaucoup d’informations utiles.

Le sens des paroles de l’Arbre sacré était de toute façon clair sans aucune clarification. Si nous supposons que l’« humain » de cette prophétie était la princesse Jia, alors celui qui possédait l’objet sacré, c’était moi, et l’Arbre sacré voulait que la princesse m’amène à lui. Oh là là ! Quel mal de tête ! J’en avais immédiatement conclu qu’il valait mieux éviter de s’impliquer.

« Je vois. Sur la base de ces mots, il semble que je corresponde aux termes proposés par l’Arbre sacré — . »

« Presque certainement ! » La princesse s’était penchée en avant avec enthousiasme, nous encourageant à approuver l’observation.

Elle était un peu plus énergique que ce à quoi je m’attendais. Je pensais qu’elle était beaucoup plus calme et posée, mais je suppose que les émotions exacerbées faisaient ressortir sa personnalité. Et maintenant que j’y pense, elle avait aussi pratiquement sauté de son carrosse après l’attaque du monstre, alors je suppose que c’était dans la nature des choses.

J’avais essayé de ne pas me laisser intimider par son enthousiasme et j’avais continué : « Malheureusement, mon masque n’est que “proche” d’un objet sacré, et il n’est pas certain qu’il en soit réellement un. Peut-être serait-il imprudent d’apporter un objet qui n’est pas explicitement sacré à quelque chose d’aussi divin que l’Arbre Sacré ? »

Techniquement, on m’avait dit que le masque était probablement un objet sacré, alors j’avais gardé ma formulation dans les limites de la vérité. Après tout, il ne serait pas bon qu’il y ait une sorte d’objet magique qui détecte les mensonges dans le palais. Mais ils ne vérifieraient pas chacune de mes déclarations.

D’après ce que Lorraine m’avait dit, s’il était possible de créer un détecteur de mensonges, il était difficile de dire à quel point ils étaient fiables, car les gens voyaient rarement les choses en des termes aussi tranchés que la vérité et le mensonge. Les détails précis étaient un peu trop pointus pour que je les comprenne, mais j’avais pu saisir l’essentiel de ce qu’elle disait.

***

Partie 8

Il est courant qu’à force de répéter un mensonge, on finisse par y croire soi-même. Il arrivait que des aventuriers perdent un camarade au cours d’une mission, sans pouvoir retrouver le corps, et qu’ils se persuadent alors que ce camarade était toujours en vie quelque part. Si vous interrogez quelqu’un comme ça avec un détecteur de mensonges, même si vous lui demandez si son camarade est mort, le détecteur de mensonges ne sera pas capable de dire que l’affirmation de l’aventurier est un mensonge.

C’est du moins ainsi que j’avais interprété l’explication de Lorraine. Même si des détecteurs de mensonges plus précis avaient été trouvés dans un donjon, les installer au palais démontrerait une impitoyabilité dans la politique de la cour que les nobles auraient du mal à avaler. Je n’aime pas dire cela, mais pour les nobles de la cour, tout leur travail consiste à mentir pour vivre. Cela mettrait un sérieux coup de frein à leur mode de vie si on vérifiait les faits à chaque fois qu’ils parlaient. Bref, tout ça pour dire qu’il était peu probable qu’ils découvrent que j’avais été un peu trompé au sujet de mon masque.

La princesse prit un moment pour réfléchir, puis elle déclara : « C’est peut-être vrai. Le haut elfe m’a dit que j’étais l’humaine décrite dans la prophétie, mais quand j’ai demandé qui était la personne avec l’objet sacré, il m’a seulement dit que je le saurais quand je la rencontrerais. »

Cette formulation était délicate. La princesse avait dû comprendre que j’étais la personne de la prophétie lorsqu’elle avait découvert que je possédais un objet qui pourrait être un objet sacré. En un sens, elle l’avait su dès qu’elle m’avait rencontré, mais elle avait aussi hésité après ma critique. Peut-être n’avait-elle pas su après m’avoir rencontré. Il semblait que la formulation vague du haut elfe et de l’Arbre Sacré jouait en ma faveur. Lorraine et Augurey s’en rendirent compte et se joignirent à moi pour m’aider.

« Nous ne pouvons pas nier la possibilité que Rentt soit celui décrit dans la prophétie, » dit Lorraine. « Mais si Rentt se rendait au Pays du Vénérable Arbre Sacré et qu’il s’avérait que ce n’est pas lui, cela pourrait nuire aux relations entre le royaume et les elfes. Il est peut-être préférable de procéder avec prudence. »

Augurey ajouta : « Il est possible que quelqu’un possédant un véritable objet sacré, plutôt que celui de Rentt, apparaisse bientôt. Si les relations avec les elfes ne sont pas idéales à ce moment-là, cela pourrait rendre la situation bien plus compliquée que nécessaire. Il vaut mieux ne pas tirer de conclusions hâtives. »

On aurait presque dit qu’ils me prenaient pour une sorte de faussaire, mais ils avaient raison. Des actions douteuses comme le fait d’emmener une personne étrange à l’Arbre sacré pourraient nuire aux bonnes relations que le royaume entretient actuellement avec les elfes.

Leurs arguments trouvèrent un écho auprès de la princesse, qui commença à s’entretenir avec Nauss. Après une courte conversation, ils parvinrent à une conclusion.

« C’est comme vous le dites », conclut la princesse. « J’allais peut-être un peu vite en besogne. Il reste que Sa Majesté n’a plus beaucoup de temps devant elle, mais ce n’est certainement pas le moment de tirer des conclusions hâtives et de compliquer le problème. »

Elle avait accepté l’argument de Lorraine et Augurey, mais cela ne signifiait pas que j’étais libre.

« Néanmoins, Monsieur Vivie, la possibilité que vous soyez l’homme de la situation demeure, c’est pourquoi j’aimerais disposer d’une méthode pour vous contacter en cas de besoin. Avez-vous des objections ? »

C’était une demande, mais j’étais sûr qu’il s’agissait d’un ordre. C’était le meilleur résultat que je pouvais espérer.

« Non, Votre Altesse », avais-je répondu.

Ensuite, Lorraine et moi avions donné à Nauss nos coordonnées. Plus précisément, nous lui avions donné nos numéros d’enregistrement à la guilde — j’avais donné le numéro de Rentt Vivie — et notre adresse à Maalt. Nous avions également mentionné que nous étions ici pour un travail et que nous allions quitter la capitale dans quelques jours. Nauss avait indiqué qu’il aurait préféré que nous restions dans la capitale pour le moment, mais qu’étant donné qu’il ne pouvait pas nous donner de délai précis, il était prêt à nous laisser partir.

C’est ainsi que nous avions pu terminer notre visite au palais. Il y avait encore de fortes chances qu’on nous rappelle, mais je pourrais toujours m’en préoccuper une fois que nous aurions terminé notre liste de choses à faire.

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« Maintenant que nous avons réglé le plus gros problème, nous avons quelques jours sans rien de prévu », avais-je dit lorsque nous étions retournés au logement d’Augurey.

Nous aurions pu aller à notre auberge, mais celle d’Augurey était plus confortable. Son expérience de travail dans la capitale avait porté ses fruits, il connaissait donc les meilleures auberges pour s’y installer. Même s’il avait choisi cette auberge peu de temps après son arrivée dans la capitale, il avait sûrement essayé plusieurs logements lorsqu’il s’était installé ici.

Même s’il s’agissait d’une auberge, il s’en servait comme base d’opérations depuis un certain temps. Il s’était installé dans cette chambre, et un certain nombre de ses propres affaires traînaient ici et là. Certains aubergistes n’aimaient pas que leurs clients fassent ce genre de choses, mais la plupart d’entre eux n’y attachaient pas d’importance. C’était en partie parce qu’ils étaient tolérants et hospitaliers, mais souvent ils signaient des contrats avec les aventuriers disant qu’ils pouvaient avoir les choses dans la chambre si l’aventurier mourait, donc cela pouvait tourner à leur avantage.

C’était un rappel brutal du caractère impitoyable de l’aventure, mais c’était un fait que les aventuriers mouraient souvent, et le genre de choses qu’ils gardaient dans leurs chambres pouvaient être précieuses. Il s’agissait généralement d’un assortiment varié de choses : armes et armures de rechange, cristaux magiques et objets magiques. Dans certaines des pires auberges, les aubergistes vous accueilleraient avec déception si vous reveniez en un seul morceau. Bien sûr, je ne voudrais pas louer une chambre dans un tel endroit, surtout pour une longue période.

« Ah oui, c’est vrai. Vous devez attendre le retour du grand maître de la guilde, n’est-ce pas ? » demanda Augurey.

Je lui avais déjà expliqué toute la situation. De nombreux emplois exigent la confidentialité, mais lorsque j’avais conclu ce contrat particulier, j’avais obtenu la permission de Wolf de partager les bases de ma tâche, tant que je ne disais pas au monde entier que j’étais ici pour emmener le grand maître de la guilde à Maalt.

Il y avait plusieurs raisons à cela, mais la plus importante était que je ne pouvais rien dire qui risquait d’attirer l’attention. Si d’autres aventuriers me voyaient me promener avec le grand maître de la guilde, ils pourraient penser que je le suivais pour m’attirer ses faveurs ou que je faisais partie d’un entourage bizarre. Cela ne m’arriverait pas à Maalt, mais ici, dans la capitale, les aventuriers étaient généralement plus ambitieux et donc plus sensibles à ce genre de choses.

En fait, Wolf s’était arrangé pour que si quelqu’un venait me demander pourquoi j’étais avec le grand maître de la guilde, je puisse simplement dire : « Oh, je suis ici pour escorter le grand maître de la guilde jusqu’à Maalt. Quant à moi, je ne suis qu’un aventurier. Je ne suis qu’un aventurier qui travaille dans une ville paumée. J’ai hâte d’y retourner et de manger du ragoût d’insectes. »

Malgré les apparences, Wolf était doué pour faire attention à ce genre d’indices sociaux. Oh, et pour information, je ne mangeais pas souvent de ragoût d’insectes, mais j’y étais beaucoup plus désensibilisé que les jeunes citadins de la capitale. J’aurais parfaitement accepté d’en manger si on m’avait mis au défi de le faire pour prouver que je venais de la campagne.

« Exactement », répondit Lorraine. « Il est sorti pour le moment. Augurey, l’as-tu déjà rencontré ? »

Lorraine n’avait jamais rencontré le grand maître de la guilde de Yaaran, elle voulait donc en savoir plus sur lui. Je devais admettre que moi aussi, je voulais en savoir plus. C’était en partie par simple curiosité, mais aussi à cause de l’âge avancé du grand maître de la guilde, et j’avais donc voulu organiser un voyage qu’il pourrait supporter.

Augurey marqua une pause, puis déclara : « J’ai déjà rencontré le vieux Jean. Il a l’habitude d’apparaître au hasard. On le surprend parfois en train d’errer dans la ville, puis on le voit s’enfuir dans une direction bizarre, et un employé de la guilde se précipite à sa poursuite. »

« Hm ? Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Lorraine en penchant la tête sur le côté.

Elle comprenait ce qu’Augurey voulait dire, mais elle ne pouvait pas imaginer le genre de situation où cela se produirait. Pourquoi le grand maître de la guilde s’enfuirait-il alors qu’un employé de la guilde se dépêche de le rattraper ? Je m’étais posé la même question.

« C’est comme ça qu’il est », expliqua Augurey. « Il arrive que je doive lui rendre des comptes et qu’un employé me dise qu’il est dans son bureau. Mais quand j’y vais, je constate que le bureau est vide et qu’il y a une pile de documents inachevés sur son bureau. Lorsque je le signale à l’employé de la guilde, il devient tout pâle, donne des instructions à la hâte et envoie tous les employés dans la ville à sa recherche. C’est presque quotidien, j’imagine ? Je me suis parfois demandé pourquoi il occupait le poste de grand maître de la guilde. »

À l’entendre, le grand maître de la guilde était tout simplement immature et n’aimait pas faire son travail. Lorraine parvint à la même conclusion, mais elle trouva aussi d’autres problèmes dans cette situation.

« Attends, mais j’ai aussi entendu dire qu’il s’était occupé de catastrophes majeures en dirigeant de nombreux maîtres de guilde de Yaaran lors d’incidents comme l’émeute d’Ansallen, le tsunami du roi gobelin de Deneb et l’éruption du mont Jarlis. C’est grâce à Jean Seebeck qu’ils ont été réglés avec un minimum de dégâts. Cependant, je ne connais pas les détails, car tout cela s’est passé avant ma naissance. »

Ces trois incidents étaient célèbres. L’émeute d’Ansallen s’était produite lorsqu’une secte d’un nouveau culte s’était retranchée dans une ville et avait invoqué une énorme horde de monstres puissants. Quelque chose avait mal tourné avec le cercle d’invocation, ce qui avait eu pour effet d’invoquer continuellement des monstres. D’après ce que j’avais entendu dire, c’était un véritable gâchis.

Le tsunami du roi gobelin de Deneb s’était produit lorsqu’un grand nombre de gobelins avaient afflué sur Deneb, mais à une échelle bien plus grande que d’habitude. Personne ne connaissait les chiffres exacts, mais j’avais entendu dire qu’ils se situaient entre trente et soixante-dix mille gobelins. D’autres affirmaient qu’ils étaient plus proches des deux cent mille.

L’éruption du mont Jarlis avait commencé lorsqu’un dragon rouge avait fait son nid dans le volcan, et parce que sa présence avait renforcé les esprits du feu dans le volcan, celui-ci était entré en éruption. À l’époque, plusieurs villes et villages se trouvaient à proximité du mont Jarlis, et les dégâts auraient été immenses si l’éruption n’avait pas été maîtrisée. Le pire des dégâts avait été évité en mobilisant un grand nombre de mages pour rediriger le flux de lave.

Dans tous ces cas, on disait que Jean Seebeck, l’actuel grand maître de la guilde de Yaaran, avait pris les choses en main et empêché le pire de se produire.

Augurey frappa ses mains l’une contre l’autre et, avec un sourire forcé, dit : « Oui, c’est exactement ça. Il est extraordinaire quand il s’agit de gérer des situations d’urgence, alors la guilde veut l’empêcher d’abandonner quoi qu’il arrive. Lui-même veut prendre sa retraite depuis un moment, mais beaucoup de gens le vénèrent, alors ils supportent ses frasques… »