Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 16 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Acte 4

Partie 1

« Un chemin étroit entouré de montagnes, hein ? Un terrain facile à défendre et un terrain difficile à attaquer. »

Yuuto fronça les sourcils en regardant les montagnes qui s’élevaient de part et d’autre.

Dix jours après son départ vers l’est de la Sainte Capitale de Glaðsheimr, l’armée du Clan de l’Acier se reposait le long de la frontière qui séparait les Clans du Bouclier et du Tigre. Il va sans dire que les frontières n’étaient pas clairement définies à cette époque, le territoire entre deux clans n’étant que vaguement considéré comme appartenant à l’un ou à l’autre. La plupart du temps, ce sont les montagnes, les rivières et les forteresses qui divisent le territoire entre les deux clans, rendant ainsi difficile le passage vers l’autre territoire.

« C’est bien ce que vous dites, Votre Majesté. Nous nous sommes plusieurs fois mobilisés contre le Clan du Bouclier, mais la plupart du temps, nous nous sommes retrouvés face à face à cet endroit, ce qui n’a abouti qu’à une impasse en nous regardant l’un l’autre. »

Appelé par Yuuto dans la zone de commandement, un homme compact lui répondit en posant un genou à terre. Cet homme s’appelait Scirvir. Il était le messager que le Clan du Tigre avait envoyé pour demander de l’aide au Clan de l’Acier. Ils l’avaient rencontré fortuitement au cours de leur avancée. Il avait été choqué d’apprendre que la capitale du Clan du Tigre était déjà tombée, mais poussé par un désir de vengeance, il avait plaidé que sa connaissance du territoire du Clan du Tigre lui serait utile et avait demandé à accompagner Yuuto.

« Oui, il est facile d’imaginer pourquoi cela se produirait. Dès que vous franchissez le goulot d’étranglement, l’ennemi vous attend pour vous écraser de l’autre côté. »

Scirvir acquiesça.

« C’est le cas, comme vous le faites remarquer si judicieusement, Votre Majesté. »

Dans un combat à grande échelle, le camp qui pouvait encercler son adversaire avait un avantage écrasant. Il n’était pas exagéré de dire que le camp qui parviendrait à le faire remporterait presque à coup sûr la bataille.

Puisqu’il était évident que l’ennemi devait emprunter ce passage étroit pour avancer sur son territoire, un commandant un tant soit peu intelligent saurait, même avec les connaissances de l’âge de bronze d’Yggdrasil, qu’il lui suffirait de diviser son armée en deux flancs et d’encercler les forces ennemies au moment où elles franchiraient la sortie. Avec cela en tête, ils réaliseraient rapidement à quel point il serait stupide de s’engager dans un tel passage.

« Il est possible qu’ils ne connaissent pas ce terrain puisqu’ils viennent de conquérir cette région, mais il n’y a pas de honte à vérifier avant de partir. Kris ! »

« J’ai déjà envoyé quelqu’un observer ça. Je pense qu’il reviendra bientôt. »

« Comme d’habitude, tu es au courant de tout. »

Les lèvres de Yuuto se plissèrent en un sourire à la réponse toute prête de Kris.

« Mère, Votre Majesté, je m’excuse de vous avoir fait attendre. »

Peu après, un homme vêtu de noir apparut dans la zone de rassemblement. Son physique n’était pas celui d’un guerrier. Il était svelte et élancé, un type de corps qui mettait l’accent sur l’agilité, et il correspondait tout à fait au moule de l’un des enfants de Kristina. C’était un homme pratiquement taillé pour la collecte d’informations.

« Bienvenue à nouveau. Votre rapport ? »

« J’ai trouvé une force qui semblait être l’armée du Clan de la Soie à une courte distance de la sortie de ce col. La force totalisait peut-être dix à douze mille hommes. »

« Tsss. Comme prévu. »

Yuuto fit claquer sa langue avec aigreur.

Étant donné que les forces ennemies étaient nettement moins importantes que ne l’affirmaient les rapports précédents, il était fort probable qu’elles disposaient de plusieurs milliers de soldats à l’affût de part et d’autre, prêts à les prendre de flanc au moment de leur passage. Il serait bien trop dangereux de foncer sans plan.

« Cela aurait été bien si nous avions pu apporter les chariots forteresses. »

Il avait déjà prouvé lors de la bataille de Vígríðr qu’une barricade composée de chariots blindés de fer pouvait résister à une attaque de flanc d’une force ennemie. Cependant, comme il s’attendait à un long voyage vers la côte est de Jötunheimr au cours de cette campagne, il aurait été difficile d’emmener ces lourds chariots jusqu’ici. De plus, ils étaient extrêmement utiles pour se protéger des arquebuses du Clan de la Flamme. Dans l’intérêt de la force de défense qu’il avait laissée dans la Sainte Capitale, il n’avait donc pas d’autre choix que de les laisser derrière lui.

« J’aimerais avoir des informations plus détaillées sur le terrain dans les environs. Kris, peux-tu jeter un coup d’œil et prendre quelques photos de la région ? »

« Oui, bien sûr. »

Kristina fit un geste du menton vers l’homme à la barbe noire, l’incitant à sortir un objet qui n’avait rien à faire à notre époque. Il s’agissait d’un appareil photo numérique avec un objectif télescopique que Yuuto avait ramené de l’ère moderne. En vérifiant le contenu, Yuuto vit plusieurs photos d’une vallée entourée de montagnes qui semblaient avoir été prises depuis une haute altitude.

« Bon sang, tu travailles vraiment vite ! »

« Je ne pourrais pas être considérée comme une personne de premier ordre si je n’agissais qu’après qu’on m’ait dit de le faire. Il faut un individu de premier ordre pour anticiper et terminer la tâche avant qu’elle ne soit donnée », répondit Kristina d’un ton froid.

Yuuto ne pouvait s’empêcher de l’admirer. Si l’on considère qu’elle avait quinze ans selon Yggdrasil, et seulement quatorze ans selon les méthodes modernes de calcul de l’âge, c’était une jeune femme terriblement capable.

++

« Ils se sont arrêtés, hm ? S’ils avaient foncé, nous aurions pu les détruire. »

De l’autre côté du col, la Þrymr Utgarda du Clan de la Soie, tout comme Yuuto, claquait la langue d’irritation. Elle avait déjà envoyé cinq mille soldats prendre position dans les montagnes de part et d’autre du col, et elle s’était préparée à anéantir l’armée du Clan de l’Acier si elle s’était aventurée dans la vallée. Cependant, malgré son agacement, Utgarda esquissa un sourire amusé.

« Héhé. Très bien. Après tout, il serait décevant que nous ayons eu si facilement affaire à l’infâme “dieu de la guerre”. »

Utgarda avait fait de nombreux préparatifs en prévision de ce jour. Elle avait aussi sa superbe invention. Il aurait été regrettable que tout se termine avant qu’elle n’ait pu dévoiler sa grande machination.

« La chose normale à faire ici serait d’attendre de voir comment l’ennemi se déplace, mais c’est un peu trop ennuyeux. »

Utgarda s’interrogeait en s’éventant avec un éventail en plumes d’oiseaux. Elle détestait l’ennui par-dessus tout. Elle n’avait pas l’intention de rester assise dans ce terrain vague pendant plusieurs jours en attendant que l’ennemi passe à l’action.

« Eh bien, c’est le cas. C’est le bon moment pour les utiliser. »

Après un bref moment de réflexion, Utgarda acquiesça.

Il est naturel que quelqu’un veuille jouer avec ses nouveaux jouets. Si ses nouveaux jouets fonctionnaient bien, cela pourrait mettre fin à toute cette affaire avec un effet immédiat. Plus son ennui serait court, mieux ce serait.

« Il est temps de voir ce que ce soi-disant dieu de la guerre a à offrir ! »

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« Vous êtes tous prêts ? » demanda Þjazi en se tournant vers les soldats derrière lui.

Il avait été autrefois le chef des subordonnés du Clan du Tigre, un guerrier réputé pour sa force et son ardeur, mais il n’y avait plus aucun signe de cet homme en lui. Le visage de Þjazi était décharné et sa peau d’une pâleur mortelle. Il n’y avait pas de lumière dans ses yeux, pas de vie derrière son regard. Il dégageait l’aura d’un homme vaincu et brisé.

Les soldats qui le suivaient ne prirent pas la peine de lui répondre, le fixant d’un regard froid et haineux. Mais cela aussi était tout à fait naturel. Il s’agissait de soldats ayant appartenu au Clan du Tigre, le clan que Þjazi avait fait tomber par sa trahison.

Ils n’étaient là que parce qu’ils n’avaient pas le choix. Ils étaient des soldats esclaves qui s’étaient battus pour le Clan de la Soie parce qu’Utgarda avait pris leurs femmes et leurs enfants en otage. Il était tout à fait compréhensible qu’ils détestent Þjazi — il était à l’origine de tous leurs malheurs.

« Sa Majesté le Þrymr a ordonné que nous nous battions. Nous allons maintenant charger l’armée du Clan de l’Acier devant nous. »

Là encore, aucun d’entre eux n’avait pris la peine de répondre.

D’autres auraient probablement pu diriger cette unité. Þjazi savait qu’Utgarda prenait un plaisir sadique à le forcer à diriger ces hommes. Il ne pouvait s’ôter de la tête le son des rires jubilatoires qui s’échappaient des lèvres d’Utgarda lorsqu’elle avait exécuté le commandement du Clan du Tigre. Þjazi sentit un jet de colère rouge au creux de son estomac en imaginant son rire amusé face à sa situation difficile.

Je devrais peut-être charger son armée de ces hommes.

Il ne peut s’empêcher d’imaginer à quel point ce serait satisfaisant.

Cependant, la différence de nombre était tout simplement trop importante. Le seul résultat de ce petit acte de rébellion serait que lui et ses hommes seraient instantanément écrasés par le corps principal de l’armée du Clan de la Soie. Peu après, Utgarda massacrerait tous les civils du Clan du Tigre qu’elle retenait en otage. Il était hors de question que ces soldats confient la vie de leur famille à un traître comme Þjazi, et il était bien trop tard pour qu’il se rachète à leurs yeux. Il ne fait aucun doute que c’est ce qu’elle avait en tête lorsqu’elle l’avait placé à la tête de cette unité.

« Maudite vipère. »

Le souvenir d’avoir été séduit par les charmes d’une femme aussi horrible lui donnait envie de maudire son passé pour ses décisions insensées. S’il pouvait remonter le temps, il corrigerait certainement cette erreur, mais la réalité ne permettait pas de seconde chance. La seule chose que Þjazi pouvait faire maintenant était de mener une charge suicidaire contre le Clan de l’Acier dans l’espoir qu’une mort courageuse au combat sauverait les civils retenus en otage. Il ne pensait pas que cela suffirait à expier ses péchés, mais il n’avait pas d’autre choix.

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Claaang ! Claang ! Claang !

Yuuto sauta du lit en entendant l’écho des gongs qui indiquaient une attaque ennemie. Félicia, qui dormait nue à côté de lui, sauta également du lit et jeta un coup d’œil dans la pièce.

L’excitation liée à l’instinct de survie qui passe à la vitesse supérieure sur le champ de bataille était inéluctable. C’était tout simplement la nature humaine. Cela dit, il n’y avait rien à gagner à ce qu’un général soit constamment dans un état d’excitation nerveuse. Il n’en résulte que des jugements hâtifs et un sentiment d’anxiété intense. Pour garder la tête froide et prendre des décisions sereines et claires, il était nécessaire de se prélasser dans la chaleur du contact d’une autre personne. C’était du moins l’excuse de Yuuto.

« Père ! Les ennemis viennent du front ! Ils nous foncent dessus ! »

« Tch ! Je ne m’attendais pas à ce qu’ils attaquent deux jours après le début du face-à-face. »

Yuuto répondit calmement au rapport de Kristina en s’habillant.

En sortant de sa tente, il vit que le ciel était d’un bleu peu lumineux. Le soleil était encore caché derrière la montagne de l’est, avec juste assez de lumière autour du sommet pour savoir qu’il était là. Étant donné que Yuuto s’attendait à ce que les deux armées passent la journée à tester la réaction de l’autre, il était quelque peu inattendu de faire face à une attaque ennemie si tôt. C’était inattendu, mais une partie importante de la tactique du champ de bataille consistait à prendre l’ennemi au dépourvu. Attaquer la nuit ou tôt le matin était l’un des types d’attaques sournoises les plus élémentaires. Bien que jeune, Yuuto avait désormais suffisamment d’expérience sur le champ de bataille pour rester calme, même dans ces circonstances.

« Messager ! »

« Oui, Votre Majesté. »

En entendant l’appel de Yuuto, un cavalier à cheval se rapprocha immédiatement.

« Transmettez un message à chaque unité. “Préparez-vous au combat ! Il n’y a pas lieu de se précipiter, mais veillez à ce qu’ils réveillent leurs soldats et les encouragent tout en les gardant calmes ! Ordonnez aux arbalètes d’ouvrir le feu sur l’ennemi dès qu’elles sont prêtes !” »

Yuuto donnait ses ordres avec une assurance calme. L’état d’esprit du commandant influençait également la réaction de ses subordonnés. En recevant les ordres calmes et précis de Yuuto, les soldats qui avaient été paniqués par la soudaine attaque furtive commencèrent tous à se calmer.

***

Partie 2

« Feu ! »

Sur l’ordre du commandant de la ligne de front, d’innombrables flèches pleuvaient sur les forces du Clan de la Soie qui attaquaient. L’un après l’autre, les soldats à l’avant de leur formation s’effondrèrent, mais l’ennemi continua son avancée. Ils poussèrent un grand cri, tenant leurs lances prêtes à charger. En écoutant leur cri de guerre, Yuuto fronça les sourcils en réfléchissant.

« … Il y a une note de désespoir dans leurs cris. »

« Le désespoir ? »

« Oui, c’est curieux. »

En général, les soldats sur le champ de bataille portaient dans leur cœur beaucoup d’anxiété, de peur et de désir de vivre. Ils contenaient ces sentiments en étant optimistes quant à leur capacité à gagner ou en étant déterminés à vaincre l’ennemi qu’ils affrontaient. Dès qu’ils savaient qu’ils ne pouvaient pas gagner la bataille, le couvercle s’enlevait, souvent à cause de leur peur, et ils fuyaient par désir de survivre.

Cependant, un sentiment de désespoir émanait de ces hommes. Un désespoir dû au fait qu’ils ne pouvaient pas fuir. Ils n’avaient pas d’autre choix que de se battre — leur seule option était de gagner. Ils avaient l’air de soldats qui devaient se battre jusqu’à la mort.

« Hm… Je vois qu’ils sont tous très motivés, mais honnêtement, je n’entends pas ce que tu entends dans leurs voix, Grand Frère… »

« Moi non plus. Es-tu sûr que ce n’est pas ton imagination ? »

« Hein !? Vous ne pouvez pas ? »

Yuuto réagit avec stupeur tandis que Félicia et Kristina inclinaient la tête d’un air perplexe à son observation. Pour lui, le ton de désespoir dans les voix des ennemis était clair comme de l’eau de roche.

« Hm, oui, je vois qu’il y a un mélange de bleu pâle et de rouge noirâtre dans leurs émotions. »

L’homme qui était apparu après avoir fait cette observation était Hveðrungr, l’homme masqué. Pour cette campagne, il participait en tant que prévôt chargé de punir ceux qui enfreignaient la discipline militaire, tout en remplissant les fonctions d’officier d’état-major.

« G-Grand Frère ! »

« Grande sœur… Combien de fois dois-je vous dire que je suis votre petit frère ? »

Hveðrungr haussa les épaules avec un rire sec.

« Oui, bien sûr. »

Félicia s’empressa de reprendre ses esprits. La véritable identité de Hveðrungr — Loptr, ancien Second du Clan du Loup — était un secret qu’il fallait à tout prix dissimuler.

Félicia se racla la gorge.

« Alors, Hveðrungr, à quoi fais-tu référence ? Le bleu pâle et le rouge noirâtre, qu’est-ce que cela signifie ? »

« Qu’est-ce que cela signifie, me demandes-tu ? Tout ce que je peux dire, c’est que c’est ce à quoi ça ressemble. En d’autres termes, la nuance noire de leur rouge signifie qu’ils ne se laisseront pas facilement influencer par quelqu’un d’autre. »

« Ce que tu dis n’a encore moins de sens qu’avant. »

« Le bleu pâle évoque la tristesse ou le désespoir. Je pense que le rouge noirâtre représente la rage et la haine, non ? »

« Hm, oui, c’est ce que l’on ressent, » dit Hveðrungr en acquiesçant à l’explication de Yuuto.

« … Je suis surprise que tu sois capable de comprendre des termes aussi nébuleux et émotionnels », dit Kristina avec un air de dégoût évident. En tant que pragmatique, elle n’aimait pas particulièrement ce genre d’ambiguïté.

« Hm ? Je décrivais juste ce que je ressentais. »

« Serait-ce une capacité transmise par les runes jumelles données par Dame Sigrdrífa ? » demanda Kristina en regardant attentivement Yuuto.

Yuuto haussa les épaules avec un rire sec.

« Ce n’est pas du tout ça. Vous n’entendez pas les émotions d’une personne dans son ton ? »

« Oui, au moins vaguement. Comme lorsqu’ils sont en colère ou tristes. »

« Voilà ce qu’il en est. J’ai vu beaucoup de choses avant de devenir patriarche. J’ai fait très attention à observer les émotions des gens. Je suppose que cette expérience me permet de déceler plus facilement les émotions dans la voix des gens », dit Yuuto avec un rire dédaigneux, mais ce n’était pas aussi simple qu’il le laissait paraître.

Les situations désespérées augmentaient souvent fortement les capacités d’une personne. Même si Yuuto n’en était pas conscient, le fait qu’il ait interagi avec de nombreuses personnes et observé attentivement leurs sentiments et leurs réactions signifiait qu’il avait, sans le savoir, accumulé beaucoup d’expérience dans cette compétence particulière, créant ainsi une énorme base de données de connaissances dans son cerveau.

« Lorsque les gens essaient de cacher leurs émotions, ils parviennent assez bien à masquer leurs expressions, mais ils ne sont pas toujours capables d’en faire autant avec leur voix. Je peux dire quand ils essaient de dissimuler leurs sentiments avec leur ton. C’est une chose utile à faire lors des négociations. »

« Je vois. Dans ce cas, j’essaierai d’être plus attentive à l’avenir. »

« Oui, bonne idée. C’est un bon moyen de savoir si quelqu’un dit la vérité ou ment. »

Les lèvres de Yuuto se retroussèrent en un sourire confiant. Il avait toujours prêté attention aux émotions que les gens exprimaient dans leur voix. Il ne pouvait pas voir les émotions des gens grâce à un talent inné comme Hveðrungr, mais l’expérience qu’il avait accumulée à force de travail pouvait, avec suffisamment d’efforts, fonctionner mieux que n’importe quel talent inné.

Le talent inné repose souvent sur l’intuition. Pour de nombreuses personnes, l’intuition se traduit souvent par des erreurs mineures. Les personnes qui peuvent faire des choses intuitivement, parce qu’elles ont l’habitude de réussir, n’ont pas tendance à se rendre compte qu’elles commettent ces erreurs, et comme elles peuvent faire quelque chose intuitivement, elles ne réfléchissent pas trop à ce qu’elles font ou à la manière de le faire mieux. C’est pourquoi les personnes dotées de talents innés ne parviennent souvent pas à exploiter leur véritable potentiel une fois qu’elles ont franchi un certain cap.

La capacité de Yuuto étant le fruit d’innombrables heures de répétition et d’expérience accumulée, elle était plus précise que la capacité innée de Hveðrungr, et la vaste base de données de connaissances qu’il avait accumulée lui permettait de lire plus précisément les émotions d’un adversaire.

« L’ennemi approche ! Les unités d’arbalètes ont terminé leur déploiement vers les ailes. »

« Cela dit, ce n’est pas le moment de s’inquiéter des sentiments de l’ennemi. »

En entendant le rapport du messager, le sourire de Yuuto se transforma en autodérision. Un commandant devait avoir toutes sortes de capteurs déployés sur le champ de bataille pour obtenir la moindre information utile. Le fait qu’il ait été pris au dépourvu par la force secondaire de Nobunaga lors de la bataille de Glaðsheimr était encore frais dans son esprit. Il s’était juré de ne plus jamais ignorer le moindre pressentiment que quelque chose n’allait pas.

Mais pour l’heure, il devait prendre ses décisions rapidement.

Yuuto balaya son bras vers l’avant.

« Phalanges, chargez ! »

++

« Gah ! »

« M-Mon bouclier est brisé — Ah !? »

« Guh ! »

« Ngh ! »

« Aeri… je… Je suis désolé… »

Les soldats esclaves du Clan du Tigre tombèrent les uns après les autres.

L’attaque du Clan de l’Acier ne pouvait être décrite que comme écrasante. Leurs flèches étaient incroyablement puissantes et, comme elles étaient munies de pointes de fer, elles transperçaient facilement les boucliers de bois et les armures de cuir des hommes. Si un soldat du Clan du Tigre parvenait à éviter ces flèches et à s’approcher suffisamment des forces du Clan de l’Acier, il se retrouvait face à une forêt de lances incroyablement longues qui lui fonçaient dessus. Les lances avaient également des pointes en fer, et les boucliers des soldats du Clan du Tigre furent facilement percés et brisés, laissant les soldats sans défense. Même une fois qu’ils eurent franchi le dense réseau de lances et qu’ils furent à portée de mêlée, leurs lances et leurs épées se brisèrent rapidement contre les boucliers de l’ennemi.

« Qu’est-ce que nous sommes censés faire exactement contre cela ? »

Le désespoir avait vidé le visage de Þjazi de toute sa couleur.

Bien que les soldats du Clan du Tigre se battaient avec une détermination inébranlable — puisqu’ils se battaient désespérément pour le bien de leurs familles retenues en otage — ils n’avaient pas encore abattu un seul de leurs ennemis. Cette bataille n’avait été qu’un massacre unilatéral. Peut-être que si leur équipement était fait de fer comme les soldats de ligne du Clan de la Soie, ils auraient pu se battre, mais bien sûr, des armes aussi précieuses n’étaient pas données aux soldats des territoires fraîchement conquis. Après tout, il n’y avait aucun moyen de garantir leur loyauté.

« Grr… Si les choses restent en l’état, alors… ! »

L’expression de Þjazi se crispa tandis que la panique montait dans sa poitrine. Ses forces tenaient pour l’instant grâce à leur seule volonté, mais cela n’allait pas durer longtemps. La domination de l’ennemi allait bientôt les obliger à céder. Une fois que l’ennemi aurait pris le contrôle de la bataille, ses soldats auraient beau se battre, ils ne pourraient pas changer l’issue de la bataille.

« Je suis le seul à pouvoir renverser la vapeur ! »

Þjazi dégaina son épée et s’avança sur la ligne de front du Clan de l’Acier. Il tourna son corps sur le côté pour éviter la grêle de pointes de lances qui se dirigeaient vers lui et glissa son corps entre les lances. Ensuite, il frappa avec l’épée qu’il tenait à la main, arrachant la tête du soldat qui se trouvait devant lui. Même si sa réputation était en ruine, il restait un combattant très habile, un homme qui avait été l’un des Einherjars les plus puissants du Clan du Tigre.

« Yah ! »

Le soldat de la rangée suivante prépara immédiatement sa lance et la lança vers Þjazi. Celui-ci tenta d’esquiver la pointe de la lance en sautant sur le côté, mais le manche de la lance du soldat à ses côtés lui barra la route.

« Tch ! »

Bien que Þjazi ait réussi à bloquer l’attaque avec sa lance, un autre soldat du Clan de l’Acier l’avait immédiatement attaqué avec une poussée de son côté.

« Mrrph ! »

Þjazi se tordit pour éviter l’attaque, mais il n’y parvint pas.

« Grah ! »

Réalisant qu’il était coincé entre deux lances et incapable de bouger, Þjazi commença à paniquer. Il essaya de repousser les lances par la force brute, mais la lance qu’il tentait de déplacer était maintenue en place par une deuxième lance. Même un Einherjar n’avait aucun moyen de réagir à cette situation. Conscient que Þjazi était retenu par les lances entrelacées, le premier soldat recula sa lance et lui en lança la pointe.

« Guh ! »

N’ayant aucun moyen d’éviter l’attaque, la pointe de la lance s’enfonça dans le flanc de Þjazi. Le sang avait jailli de la blessure tandis que le soldat retira sa lance.

« Argh… C’est donc la fin… »

Il tomba à genoux avant de s’effondrer sur le visage. Avec la perte de leur commandant, les forces du Clan du Tigre perdirent leur cohésion. La détermination qu’ils avaient maintenue dans leur désespoir fut submergée par le désespoir d’apprendre qu’ils étaient complètement dépassés. Dans les rangs, nombreux furent ceux qui, pris de panique, préférèrent leur propre vie à celle de leur famille. Un soldat s’était enfui, puis un autre. Chaque fois qu’un soldat jetait les armes et fuyait, l’Armée du Clan de l’Acier prenait de l’ampleur, jusqu’à ce que le vent tourne complètement en défaveur des forces du Clan du Tigre.

++

« Grand Frère, il semble que l’affaire soit réglée ! L’ennemi s’est battu avec acharnement, mais l’élan est pour nous ! Je crois que la journée est à nous ! »

« Oui… »

Yuuto hocha la tête d’un air sceptique devant l’enthousiasme de Félicia.

Il est vrai que la détermination de l’ennemi avait quelque chose de remarquable, une intensité qu’il pouvait presque ressentir physiquement. Ces ennemis s’étaient mieux battus contre les phalanges que tous ceux qu’ils avaient affrontés par le passé. Pourtant, il ne pouvait se défaire du sentiment que quelque chose n’allait pas. Alors que ses forces repoussaient l’ennemi et avançaient, il jeta un coup d’œil à l’un des soldats ennemis tombés au combat qu’il aperçut du coin de l’œil. C’était un spectacle qu’il avait souvent vu au cours des quatre dernières années. Et c’est le fait de se rendre compte qu’il s’agissait d’un spectacle familier qui déclencha sa révélation.

« Ah ! À toutes les unités, halte immédiate ! C’est un piège ! Stop ! STOP ! »

Yuuto s’était empressé de crier à ses troupes.

Cependant, il n’était pas facile d’arrêter une telle masse de soldats, surtout lorsqu’ils étaient excités par leur victoire imminente et qu’ils poussaient en avant pour se l’accaparer.

Il avait envoyé des messagers à cheval à plusieurs reprises, les avertissant des lourdes conséquences si ses ordres n’étaient pas suivis, mais ce n’est qu’au moment où ils étaient sur le point de s’engager dans le passage étroit que l’avancée de l’armée du Clan de l’Acier s’était finalement arrêtée.

« Ouf… Juste à temps. »

Yuuto essuya la sueur qui perlait sur son front avec son bras.

« Grand Frère, pourquoi as-tu pensé que c’était un piège ? On n’avait pas l’impression qu’ils essayaient de nous faire avancer. »

Le calme revenu, Félicia en profita pour demander à Yuuto les raisons de son choix.

« Oui, ça n’en avait pas l’air au départ… Mais ces hommes étaient bel et bien des agneaux sacrificiels destinés à nous attirer. Bien que le Clan de la Soie sache fondre le fer, tous ces soldats étaient équipés d’armes en bronze, et leurs armures et boucliers n’étaient pas non plus en fer. Sans parler de l’intensité étrange de leur détermination. Il s’agissait probablement de soldats du Clan du Tigre qui avaient été envoyés après que le Clan de la Soie ait pris leurs familles en otage. »

« Je vois. C’est en tout cas une stratégie assez classique que d’envoyer d’abord les soldats d’un territoire capturé. »

« Oui. Leur plan était probablement de jeter cette force en l’envoyant contre nous, puis de nous tendre une embuscade avec le corps principal de l’Armée du Clan de la Soie lorsque nous poursuivrions la force brisée à travers le col. »

« Ah ! C’est exactement la même stratégie que celle du Pêcheur et du Bandit que tu as utilisée pour attirer le Dólgþrasir, n’est-ce pas ? »

« Oui, précisément. Et manifestement, l’ennemi comprend comment c’est censé fonctionner. »

La stratégie du pêcheur et du bandit consistait à attirer l’ennemi dans une embuscade d’encerclement après un premier affrontement avec l’ennemi. Ce qui rendait cette tactique difficile à exécuter, c’était d’attirer les forces de l’ennemi après le choc initial. Une retraite rapide permettait à l’ennemi de comprendre qu’il s’agissait d’un piège destiné à l’attirer.

La clé du succès de cette tactique est de s’assurer que l’affrontement initial est suffisamment intense pour faire croire à l’ennemi qu’il est en train de gagner. Mais pour cela, il fallait s’engager dans une bataille acharnée et rapprochée avec l’ennemi. Les forces en retraite sont physiquement fatiguées et, compte tenu de leur proximité avec l’ennemi, il leur est difficile d’éviter la poursuite de ce dernier.

Pour résoudre ce problème, le Clan de la Soie avait choisi de prendre en otage les familles d’une armée conquise et de mener une charge suicide contre l’ennemi. Ce qui rendait cette tactique particulièrement efficace, c’est que la perte de ces soldats ne coûtait rien au Clan de la Soie. C’était cruel, mais Yuuto devait admettre que c’était efficace.

Si Yuuto n’avait pas remarqué les petites irrégularités dans l’armée ennemie, ou s’il n’avait pas une connaissance préalable de la stratégie du pêcheur et du bandit, il aurait très bien pu tomber dans le piège d’Utgarda.

« Elle est sacrément intelligente. En plus de cela, elle est intelligente et impitoyable. Elle pourrait s’avérer plus difficile à gérer que Bára ou Frère Rungr. »

Yuuto ne put s’empêcher de ravaler la boule qui s’était formée dans sa gorge à l’apparition d’un adversaire inattendu.

***

Partie 3

Brouhaha ! Slack ! Fwip ! Crack !

« Gah ! »

« Urgh ! »

Le fouet fendit l’air et s’abattit sur le dos des hommes. Les coups tranchants déchirent leurs vêtements et laissent de douloureuses zébrures rouges sur leur dos.

« Tsk. Les crétins ont eu le culot de revenir ici en courant ? »

Tandis qu’Utgarda faisait claquer le fouet à deux mains, ses lèvres se déformaient lentement en un sourire amusé. Ses gestes faisaient trembler les hommes sous son fouet. S’il ne s’agissait que des coups de fouet, ils auraient pu supporter la douleur. Mais la combinaison de la douleur intense infligée par le fouet et la démonstration de puissance et de joie sadique d’Utgarda était trop difficile à supporter. Ils ne pouvaient que penser à éviter les coups de fouet atroces.

« P-Pardonnez-nous, Votre Majesté ! Nous ne fuirons plus jamais ! »

« Silence ! Les paroles des lâches qui ont déjà fui une fois ne valent rien ! »

Swish ! Crack !

« Gaaaah ! Urgh… Ahhhh ! »

Lorsqu’un coup de fouet particulièrement violent s’abattit sur un homme, celui-ci hurla comme un enfant. Personne ne pensait qu’il réagissait de manière excessive au simple coup de fouet. Les coups de fouet faisaient beaucoup plus mal qu’il n’y paraît. Entre les mains d’un habile manieur, la douleur infligée par un fouet pouvait facilement tuer sa victime.

Comme on pouvait s’y attendre, Utgarda n’était pas du genre à se retenir de donner des coups de fouet. Elle continua à faire claquer son fouet sans discontinuer.

« Ouf ! C’était un bon exercice. »

Une fois qu’elle eut infligé suffisamment de douleur aux hommes et qu’elle eut apprécié l’expression de leur souffrance, Utgarda s’assit sur sa chaise pour reprendre son souffle. La sueur perlait légèrement sur son front.

« Merci aux dieux… »

Les hommes s’étaient détendus, soulagés que leur tourment soit terminé. Ils avaient été soumis à des coups de fouet constants par un puissant Einherjar. Leur soulagement était compréhensible.

« Vizir. Trouve leurs familles — toutes, y compris leurs proches — et exécute-les. »

« Qu’est-ce que vous dites ? »

Ce sentiment de soulagement fut de courte durée. Les visages des hommes s’étaient rapidement vidés de leurs couleurs.

« Héhé. L’expression la plus divertissante du désespoir ne vient que lorsqu’ils sont jetés encore plus loin dans le désespoir au moment même où ils pensent avoir été épargnés. »

La réaction des hommes fut à la hauteur de ses espérances et les lèvres d’Utgarda se tordirent en un rictus diabolique. En revanche, les généraux du Clan de la Soie détournèrent le visage, incapables de supporter ce spectacle. Ils ne pouvaient pas considérer qu’il s’agissait du problème de quelqu’un d’autre. Après tout, ils pourraient très bien se retrouver dans cette situation demain. Cela dit, la réalité était que la punition implacable d’Utgarda à l’encontre de tous ceux qui lui désobéissaient était à l’origine de l’immense loyauté que lui témoignaient ses sujets. Cela permettait également de s’assurer qu’ils suivaient ses ordres à la lettre.

« Eh bien, cela a permis de soulager un peu le stress. »

Utgarda jeta son fouet à son vizir et reprit son expression.

Le plan avait fonctionné presque exactement comme Utgarda l’avait prévu. Les soldats du Clan du Tigre s’étaient battus comme des démons, mais avaient perdu, et l’armée du Clan de l’Acier avait failli les prendre de vitesse et les poursuivre à travers le col. Cependant, au moment où ils avaient franchi le col, l’armée du Clan de l’Acier s’était arrêtée et était revenue à sa position initiale. Il semblerait qu’ils aient lu ses intentions.

« Pourtant, même s’ils savaient ce que nous avions l’intention de faire, il n’aurait pas dû être si facile d’empêcher leurs soldats d’avancer. »

Utgarda pensait que la bataille était un peu comme l’alcool. Plus une séance dure longtemps, plus on est ivre, et plus le jugement en souffre.

Les commandants sont une chose, mais les soldats sont assez faciles à manipuler. Enivrés par le goût sucré de la victoire, ils échappent souvent au contrôle de leurs chefs, devenant des fous furieux. Même si un commandant avait compris le piège, les soldats sous ses ordres ne s’arrêteraient pas comme on le leur avait ordonné et seraient victimes de l’encerclement qui en résulterait et mourraient. C’était son plan, et c’était une déception inattendue que l’armée du Clan de l’Acier se soit arrêtée si rapidement.

« Hrmph. Je suppose que c’est pour cela qu’il est considéré comme un dieu de la guerre. Il a bien dressé ses chiens. »

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« D’après ce que nous avons entendu, il semble qu’elle soit une adversaire dangereuse… À plus d’un titre. »

Yuuto laissa échapper un rire sec.

Le soleil s’était déjà couché dans le ciel de l’ouest et la région commençait à s’assombrir. Ils venaient de terminer l’interrogatoire des soldats du Clan du Tigre qu’ils avaient capturés lors de la bataille du matin. Bien sûr, ils n’avaient pas eu recours à la torture. Les prisonniers avaient fourni des informations avec enthousiasme, même celles qu’ils n’avaient pas demandées, et ils avaient même supplié Yuuto de les venger à la fin. Il semblerait qu’ils aient refoulé pas mal de colère et de haine.

« Oui… D’une certaine manière, elle est ton miroir, Grand Frère. »

Félicia fronça les sourcils en apprenant les déprédations du patriarche du Clan de la Soie, Utgarda. Bien sûr, il s’agissait d’Yggdrasil, une terre où seuls les plus forts survivaient. Parfois, il est nécessaire de prendre des mesures extrêmes pour montrer son impitoyabilité. Mais le fait qu’Utgarda semble se réjouir de ses exactions fait d’elle un exemple particulièrement tordu de patriarche.

« C’était douloureux d’écouter leurs histoires, mais je suis soulagée quand je vois ton visage, Grand Frère. Nous avons la chance d’avoir le calice d’un homme bon comme toi. »

Félicia posa ses mains sur sa poitrine généreuse et laissa échapper un soupir de soulagement. Bien qu’il ait profité de leur générosité d’innombrables fois, les yeux de Yuuto ne pouvaient s’empêcher d’être attirés par la poitrine de la jeune femme. Remarquant son regard, Félicia gloussa.

« En profiteras-tu encore ce soir ? J’ai trouvé une nouvelle technique que je voulais essayer… »

« Je suis revenue. »

« Ah ! »

Kristina apparut soudain derrière Félicia alors qu’elle lançait un regard suggestif à Yuuto. Prise au dépourvu, Félicia poussa un petit glapissement.

 

 

Il était impressionnant que Félicia, à la fois Einherjar et garde du corps personnel de Yuuto, n’ait pas remarqué son approche.

Cela faisait deux ans que Kristina avait commencé à servir Yuuto et, en plus d’une expérience abondante, elle était suffisamment jeune pour continuer à développer ses compétences. On sentait qu’elle commençait à maîtriser l’art de la dissimulation.

« Ah, bon retour, Kris. Comment cela s’est-il passé ? »

En revanche, pour Yuuto, il était tout à fait normal qu’il ne remarque pas l’approche de Kristina. Habitué à cette situation, Yuuto l’appela en toute décontraction.

Il l’avait envoyée pour s’enquérir de la situation de l’ennemi. Se frayer un chemin en territoire ennemi alors qu’il n’existe qu’un nombre limité de voies d’accès, prendre des nouvelles des forces en présence et revenir sain et sauf était, pour dire les choses simplement, un exploit incroyablement difficile. Bien que le Clan de l’Acier ait de nombreux talents, les seuls à pouvoir accomplir un tel exploit étaient probablement Kristina — avec sa rune de Veðrfölnir, le Silencieux des Vents — et sa sœur aînée Albertina. C’est pour cette raison qu’il l’avait envoyée en personne pour cette mission de reconnaissance, alors que son rôle habituel était de gérer les différents espions et éclaireurs qui servaient dans l’armée du Clan de l’Acier.

« C’est ce que tu as dit, mon père. Seuls les soldats du Clan du Tigre nous ont attaqués. Le corps principal de l’armée du Clan de la Soie se tournait les pouces dans la vallée à l’autre bout du col. »

Son rapport terminé, Kristina prit une cuillerée de légumes dans le bol qu’elle tenait à la main et souffla de l’air frais dessus. Il semblait qu’elle avait pris son dîner sur le chemin du retour. Étant donné qu’elle avait beaucoup bougé, il était compréhensible qu’elle ait faim. C’était une attitude assez impertinente à prendre devant le Þjóðann, mais ce n’était pas quelque chose qui sortait de l’ordinaire. Yuuto avait des choses bien plus importantes à régler.

« Comme prévu », murmura Yuuto, l’expression tendue.

Si Yuuto n’avait pas donné l’ordre de s’arrêter, l’Armée du clan de l’Acier aurait subi de lourdes pertes. Une erreur d’appréciation aurait pu avoir un impact énorme sur la bataille. Le sort des vingt mille membres de l’armée du Clan de l’Acier, et au-delà, l’avenir même du Clan de l’Acier reposait sur l’issue de cette guerre. La pression sur Yuuto était énorme.

« Et aussi… Ici et ici. À ces endroits, les forces du Clan de la Soie étaient à l’affût, comme tu l’avais indiqué, père. Il y avait environ cinq mille soldats à chaque endroit », expliqua Kristina en manipulant l’appareil photo numérique d’une main exercée, montrant des images des unités ennemies, ainsi que des photos qui indiquaient clairement où elles se trouvaient exactement.

« Je suppose que c’est normal. Oui, c’est la chose naturelle à faire. »

Les soldats avaient été postés dans les montagnes de part et d’autre, à une courte distance du corps principal de l’armée du Clan de l’Acier.

Les montagnes étaient une présence gênante sur un champ de bataille. En les attaquant, l’armée devait marcher en montée, ce qui ralentissait son élan, tandis que les défenseurs avaient l’avantage de la hauteur et bénéficiaient d’un élan supplémentaire lorsqu’ils chargeaient en descente. Il serait désastreux que les réserves du Clan de la Soie chargent les flancs du Clan de l’Acier juste au moment où le Clan de l’Acier engageait le corps principal de l’armée du Clan de la Soie.

« Si nous fonçons tête baissée dans ce col, nous serons pilonnés sur trois côtés. Que faire, que faire… ? »

Yuuto se frotta le menton, les sourcils froncés par la réflexion.

« Devons-nous demander à Rún de les titiller ? »

« Je ne demande pas mieux que de le faire, mais le terrain rend la chose impossible. »

À la suggestion de Félicia, Yuuto secoua la tête avec un rire amer.

Il est vrai que la tactique préférée de l’Unité Múspell, le Tir parthique, était bien adaptée pour faire bouger l’ennemi. Mais comme il y avait une certaine distance entre l’extrémité du col et le corps principal de l’armée ennemie, une attaque pouvait très bien conduire à ce qu’une autre unité ennemie coupe la voie de retraite de l’unité Múspell. De plus, le commandant de l’armée adverse était très habile. Il était presque certain qu’ils prendraient les mesures appropriées pour couper toute retraite.

« Hm, ah, attendez, il y a ça, n’est-ce pas ? »

« Eep ! G-Grand Frère !? »

Yuuto effleura soudain la nuque de Félicia, ce qui provoqua un cri de surprise de sa part. Il passa ensuite ses doigts dans ses cheveux dorés et sourit.

« J’ai compris. Nous allons passer à l’offensive. »