Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 16 – Chapitre 1

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Chapitre 1 : Acte 1

Partie 1

C’était au début de l’été de l’année 218 de l’ère impériale. La bataille épique entre le Clan de l’Acier et le Clan de la Flamme pour le contrôle total d’Yggdrasil s’était soldée par une douloureuse impasse pour les deux camps. Le Clan de l’Acier avait conquis la capitale du Clan de la Flamme, Blíkjanda-Böl, et forcé la force du Clan de la Flamme qui avait assiégé la Sainte Capitale à battre en retraite, donc d’un point de vue stratégique, il avait gagné, mais…

« Grand Frère, tu devrais te reposer… »

« Pas tout de suite. Laisse-moi travailler encore un peu. »

Yuuto, le Réginarque du Clan de l’Acier, affichait une expression tendue sur son visage.

Il était vrai qu’il avait forcé l’armée du Clan de la Flamme à battre en retraite, mais lorsqu’il avait pris la décision fatidique de les poursuivre, il était tombé dans le piège de Nobunaga et avait subi sa première défaite depuis qu’il était devenu patriarche. Le fait que Yuuto ait perdu Skáviðr, un général loyal qui l’avait servi depuis l’époque où il était le patriarche du Clan du Loup et qui avait été l’un de ses conseillers militaires les plus fiables, était un énorme coup dur.

Ils étaient en guerre. Il s’était fait à l’idée qu’il pouvait perdre des gens, mais il n’avait pas pu se préparer à l’ampleur du choc que représenterait la perte d’un proche. Il ne pouvait s’empêcher de repasser les événements récents dans sa tête et de penser à ce qui aurait pu se passer s’il avait pris d’autres décisions. Au moins, il devait continuer à travailler pour se distraire.

« … Je vois. »

Félicia semblait comprendre l’état d’esprit de Yuuto, qu’elle connaissait depuis longtemps, et elle ne posa pas d’autres questions. Elle reporta son attention sur la pile de papiers devant elle.

« Désolé. Je sais que tu es fatiguée. »

« Oh ? Être seule avec toi est une récompense pour moi, Grand Frère. »

« … Merci. »

Yuuto réussit à sourire et prononça un mot de remerciement.

Le petit geste de Félicia pour éviter d’être un fardeau pour lui lui donnait un sentiment de chaleur dont il avait besoin dans sa douleur actuelle. C’était dans des moments comme celui-ci que Yuuto se rendait compte de la chance qu’il avait d’avoir les personnes qui l’entouraient. Oui, il avait atteint le sommet de la hiérarchie d’Yggdrasil et était devenu Þjóðann, mais il ne pensait pas un seul instant qu’il était arrivé à ce rang tout seul. De nombreuses personnes l’avaient aidé tout au long de son parcours.

Il avait eu la chance de pouvoir compter sur l’aide de personnes qui avaient couvert ses faiblesses.

Il y avait eu ceux qui l’avaient aidé lorsqu’il était encore faible et sans pouvoir politique, se débattant dans les ténèbres qu’il avait lui-même créées, ceux qui l’avaient rappelé à l’ordre lorsqu’il était sur le point de s’engager dans la mauvaise voie, et ceux qui avaient assumé les tâches les plus difficiles pour qu’il n’ait pas à le faire. Et plus important encore, plus d’une personne avait perdu la vie en le protégeant.

C’est grâce à ces personnes qu’il était arrivé là où il est aujourd’hui. Il n’éprouvait que de la gratitude pour eux. Il portait leurs espoirs et leurs rêves sur ses épaules. Il y avait certaines choses qu’il voulait accomplir pour les remercier de tout ce qu’ils avaient fait. Cependant, même s’il mettait tout cela de côté, la famille précieuse de Yuuto se trouvait ici, à Yggdrasil, et il n’avait donc pas le temps de s’asseoir et de se morfondre dans sa misère. Il devait les protéger.

++

« Vous voulez conquérir l’Orient ? »

L’annonce que Yuuto fit le lendemain provoqua l’effervescence parmi les généraux rassemblés. Il était compréhensible qu’ils soient surpris par cette révélation. Hier encore, ils avaient réussi à lever le siège de deux mois que le Clan de la Flamme avait imposé à Glaðsheimr, et de surcroît, ils avaient survécu de justesse à leur retraite après la bataille de campagne contre les forces du Clan de la Flamme. Leurs troupes étaient en mauvaise posture, et elles n’étaient certainement pas en état de mener une longue campagne vers l’est.

« Je comprends vos inquiétudes. Je sais que je demande beaucoup, mais c’est notre seule chance de prendre l’est », déclara Yuuto sans ambages.

« Je vois. Alors, pourriez-vous nous expliquer votre raisonnement ? »

Comme s’il exprimait les préoccupations des autres, Jörgen prit la parole.

C’était un homme à l’allure effrayante. Il était chauve et portait des cicatrices d’épée sur les traits. Combiné à sa grande taille, il dégageait une aura qui aurait fait fuir n’importe quel soldat de base. Cependant, contrairement à son apparence, c’était un homme attentif aux moindres détails et apprécié des généraux.

Il faut aussi mentionner que c’était un grand homme qui servait actuellement de patriarche au Clan du Loup, le plus grand des clans membres du Clan de l’Acier, et, enfin, il était aussi l’Assistant en Second qui servait de troisième commandant au Clan de l’Acier lui-même.

Yuuto répondit à sa question par un hochement de tête.

« Je suis sûr que vous l’avez compris lors de la dernière bataille, mais le Clan de la Flamme est un ennemi puissant. Ils sont bien plus forts que tous les autres adversaires que nous avons combattus jusqu’à présent. »

En termes de capacité de combat individuelle, Steinþórr était sans aucun doute beaucoup plus fort, et en ce qui concerne la vitesse, la cavalerie du Clan de la Panthère, sous les ordres de Hveðrungr, était supérieure.

En ce qui concerne le moral des soldats sous leur commandement, ils étaient probablement inférieurs aux berserkers qui avaient combattu sous les ordres de Fagrahvél et de sa rune Gjallarhorn.

Cependant, en termes de puissance globale, le Clan de la Flamme, sous la direction d’Oda Nobunaga, régnait en maître.

« Honnêtement, je ne suis pas sûr que nous puissions soumettre le Clan de la Flamme. Et même si c’était le cas, je ne sais pas combien de temps cela prendrait. »

La raison pour laquelle le Clan de l’Acier avait été capable de conquérir si rapidement ses rivaux était due aux connaissances que Yuuto avait apportées et au fait que le clan avait un avantage écrasant à la fois en termes d’armes et de tactiques.

Cela dit, après avoir affronté de front le Clan de la Flamme, Yuuto avait dû admettre que leur niveau d’entraînement et le nombre de leurs troupes étaient largement supérieurs à ceux du Clan de l’Acier. Cela lui faisait peut-être mal, mais il devait quand même le faire.

Oui, il était vrai que Yuuto était né plus de quatre cents ans après Nobunaga, mais les connaissances qu’il possédait en conséquence n’étaient, en fin de compte, que des mots sur une page. Nobunaga, quant à lui, possédait une sagesse durement acquise par des décennies d’expérience directe. L’écart entre les deux était plus grand que Yuuto ne l’avait imaginé, et ce n’était pas quelque chose qu’il pouvait combler en peu de temps.

Yuuto pouvait entendre plusieurs des généraux présents dans la salle déglutir nerveusement. Tous savaient à quel point ce jeune homme — qui était aussi le plus jeune de la salle — était fort sur le champ de bataille. Les talents de tacticien de Yuuto étaient tels qu’ils n’avaient d’autre choix que de croire aux histoires abracadabrantesques selon lesquelles il n’était pas humain, mais plutôt un serviteur des dieux.

Ils ne pouvaient s’empêcher de frémir nerveusement à l’évocation de la force de l’ennemi.

« Si je puis dire… Si vous dites que l’ennemi est si puissant, ne vaudrait-il pas mieux que nous nous concentrions sur le renforcement de nos défenses contre le Clan de la Flamme, plutôt que de nous éparpiller trop longtemps ? Il serait plus raisonnable pour nous de nous terrer pour l’instant, n’est-ce pas ? »

Celle qui leva la main et prit la parole de son air langoureux n’était autre que Bára, l’une des Demoiselles des Vagues du Clan de l’Épée. Contrairement à son attitude décontractée, elle était une stratège très appréciée, l’une des trois plus impressionnantes de tout Yggdrasil.

« Votre opinion est fondée », déclara Yuuto en hochant à nouveau la tête.

Yuuto lui-même comprenait qu’il était imprudent de dépenser davantage de forces militaires du Clan de l’Acier pour maintenir une campagne dans l’est d’Yggdrasil alors qu’ils étaient déjà en guerre contre un ennemi puissant comme le Clan de la Flamme. S’il n’y avait rien d’autre en jeu, Yuuto aurait probablement adopté la stratégie de Bára.

« Mais nous n’avons pas le temps d’agir aussi tranquillement. »

« Vous voulez dire que Yggdrasil va bientôt s’enfoncer dans la mer, oui ? »

« Exactement. La catastrophe approche à grands pas, nous devons donc commencer à envoyer notre peuple hors d’Yggdrasil vers notre nouvelle patrie. Pour ce faire, nous devons prendre le contrôle de Jötunheimr et de ses ports dès que possible, même si cela implique de faire des choses qui peuvent être particulièrement risquées dans le processus. »

Alors que Yuuto expliquait sa pensée, la salle commença à se remplir du son d’une conversation murmurée.

Ils comprenaient le raisonnement de Yuuto. Il avait déjà révélé ce fait à ses généraux de confiance après la cérémonie de mariage avec Rífa, mais c’était encore une idée si ridicule que seuls ceux du Clan du Loup y croyaient vraiment. Ceux des autres clans, fraichement inclus, avaient encore des doutes sur son histoire.

Ce n’était pas grave s’il s’agissait simplement des folles divagations du Þjóðann (enfin, techniquement, ce n’était pas grave), mais c’était une tout autre chose que de planifier le déplacement de tous les habitants du pays sans exception sur la base de telles divagations.

Honnêtement, cela aurait été quelque peu problématique s’ils n’avaient pas eu des doutes sur la sagesse de ces plans. Ils avaient beau avoir prêté le serment du Calice et être devenus les enfants de Yuuto, ils avaient du mal à accepter l’idée d’abandonner les terres qu’ils connaissaient si bien et de participer à la migration massive de Yuuto avec leurs sujets.

Bien sûr, Yuuto avait déjà prévu cela. Il y a bien plus de six mois, en fait.

« Je suis sûr que vous avez tous des réserves concernant mon plan, mais je n’ai pas l’intention de fléchir sur cette question. C’est un ordre direct du Þjóðann », déclara Yuuto d’un ton qui ne laissait aucune place à une quelconque dissidence.

S’il avait voulu ouvrir une route vers le continent européen, il aurait dû, géographiquement parlant, ignorer Glaðsheimr et concentrer ses efforts sur la conquête des régions orientales d’Yggdrasil. Le fait qu’il ait fait des pieds et des mains pour prendre Glaðsheimr et revendiquer le titre de Þjóðann n’était pas pour le bien de Rífa. Bien sûr, il voulait l’aider à l’époque, mais en tant que patriarche, il ne pouvait pas mettre en jeu son pays pour l’amour d’une seule femme. Yuuto avait pris le titre de Þjóðann pour obtenir une autorité absolue, renforcer son pouvoir et, dans le pire des cas, forcer ses enfants à l’écouter.

« Eh bien… Si vous allez aussi loin… »

« Un ordre direct du Þjóðann, dites-vous ? Très bien. »

« Vous n’avez pas besoin de recourir à de telles mesures. Nous avons toujours été prêts à marcher dans le feu et dans l’eau sur vos ordres, mon père. »

Même les généraux sceptiques acquiescèrent, comme il s’y attendait. Il était très probable qu’ils aient encore quelques doutes dans leur cœur, mais il s’en moquait tant qu’ils étaient prêts à suivre ses ordres.

« Pardonnez-moi. Je sais que je vous demande beaucoup. Je vous remercie sincèrement de votre fidélité. J’ai eu la chance d’avoir des enfants merveilleux. »

Yuuto acquiesça avec magnanimité et s’assura de montrer sa reconnaissance à ses généraux.

Sur ce point, Yuuto était bien conscient qu’il avait des exigences déraisonnables, et c’était une question délicate qui pouvait très bien mener à une rébellion s’il jouait mal son jeu. Les gens ne suivront jamais un chef qui ne gouverne que par la peur. Si ses enfants jurés l’abandonnaient, son plan tomberait immédiatement à l’eau.

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Partie 2

Cela dit, les gens ne suivraient jamais un chef trop indulgent et sans volonté. Trouver le juste équilibre entre la bienveillance et l’impitoyabilité était la clé de la réussite du plan d’émigration, et c’était le problème le plus difficile auquel il était confronté lorsqu’il s’agissait d’exécuter le plan. Le soulagement qu’il avait ressenti en constatant qu’il avait réussi à trouver cet équilibre aujourd’hui n’avait duré qu’un instant.

« Je comprends la détermination de Votre Majesté à conquérir l’Est. Mais comment comptez-vous retenir le Clan de la Flamme ? D’après les dernières batailles, ils ne sont pas du genre à rester les bras croisés pendant que nous sommes occupés à l’Est. »

Bára fit une remarque acerbe, qui contrastait avec son ton langoureux. Elle n’était absolument pas préoccupée par le fait que l’ambiance dans la pièce était propice à la mise en œuvre des plans de Yuuto pour la conquête des régions de l’est. Il fallait bien sûr s’y attendre de la part d’un des stratèges les plus rusés d’Yggdrasil.

Malgré tout, Yuuto était heureux d’aborder la question de front. S’il y avait des lacunes dans son plan, il voulait que Bára l’aide à les combler.

« Vous avez raison. Mais étant donné que Rún a pris le grenier du Clan de la Flamme, leur capitale de Blíkjanda-Böl, ils ne pourront pas mener d’opérations à grande échelle à cause des problèmes d’approvisionnement en nourriture. »

En particulier, ils venaient de terminer leur récolte de blé d’hiver. Yuuto savait qu’il serait difficile de maintenir la grande armée du Clan de la Flamme sans trouver une nouvelle source de céréales. Bien sûr, il y avait la possibilité qu’Oda Nobunaga, en génie excentrique qu’il était, trouve une solution brillante à laquelle Yuuto n’avait pas pensé, mais même Nobunaga ne pouvait pas produire de la nourriture à partir de rien.

« Le manque de nourriture est certainement un problème, mais l’occupation de leur patrie par l’ennemi l’est tout autant. Ce serait un coup dur pour leur moral. Avant toute chose, ils se concentreront sur la reprise de la capitale de leur clan. »

On dit que ce qui arrêta finalement les conquêtes d’Alexandre le Grand, ce n’est pas la présence d’un ennemi extérieur, mais le désir de ses soldats de rentrer chez eux.

Même si les soldats du Clan de la Flamme étaient si bien entraînés que cela choquait quelqu’un comme Yuuto — et même si leur armée était composée de soldats d’élite extrêmement bien dirigés — si leur patrie était occupée par l’ennemi, même eux se préoccuperaient de leurs maisons et seraient trop distraits pour se concentrer sur leur campagne en cours. Nobunaga n’était pas assez stupide pour envoyer ses hommes dans une longue campagne en laissant ce problème brûler dans leur esprit.

« Pour parer à toute éventualité, je laisserai vingt mille soldats à Glaðsheimr. Jörgen sera placé au commandement général avec Fagrahvél comme second, tandis que je vous laisserai également pour servir de conseiller tactique. »

« Je vois. Ces deux-là devraient suffire. Bien que mes compétences soient limitées, je ferai de mon mieux pour protéger la capitale. »

Bára cligna brièvement des yeux en signe de réflexion, puis, comme si elle acceptait le raisonnement de Yuuto, fit mine de s’incliner devant lui.

Jörgen, en tant que second adjoint du Clan de l’Acier, connaissait bien les patriarches des autres clans et il était très respecté par tous. Fagrahvél avait un atout en la personne de sa rune Gjallarhorn, tandis que Bára avait d’excellentes capacités de stratège et pouvait les soutenir dans leur planification militaire.

Même si Nobunaga attaquait alors que Yuuto n’était pas présent, ils ne seraient pas pris de court par une armée qui avait des problèmes de ravitaillement. Du point de vue de Yuuto, il s’agissait d’une force défensive parfaite.

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« J’aimerais maintenant aborder les détails de notre campagne à l’Est… Kris, fais-nous le point sur Jötunheimr. »

Sur ce, Yuuto se tourna vers la jeune fille qui se tenait sur son flanc gauche. C’était une jeune fille délicate qui ne semblait pas à sa place parmi les généraux vétérans du Clan de l’Acier. Pourtant, il ne faisait aucun doute qu’elle deviendrait une grande beauté d’ici cinq ans environ, et ses yeux avaient une froideur et une intelligence qui démentaient son âge. Elle s’appelait Kristina.

Bien qu’elle soit jeune, elle était la chef légitime des Vindálfs — également connues sous le nom de Fées du Vent — l’agence de renseignements du Clan de l’Acier, et était également le jeune esprit brillant qui servait d’yeux et d’oreilles à Yuuto.

« Très bien. Actuellement, Jötunheimr est gouverné par les Clans de l’Armure, du Bouclier, du Tigre et de la Soie. »

Kristina avait demandé à son subordonné à côté d’elle d’étaler une grande carte, et elle commença à pointer du doigt chaque clan.

« Parmi eux, les clans de l’ouest — c’est-à-dire les clans de l’armure et du bouclier — ont indiqué qu’ils souhaitaient suivre l’édit impérial émis par Sa Majesté, et nous avons reçu des messages indiquant que leurs patriarches souhaitaient se rendre à la capitale pour présenter leurs respects à Sa Majesté », expliqua Kristina. « Alors qu’ils avaient initialement décidé de voir comment se déroulerait notre combat contre le Clan de la Flamme, ils ont sans doute finalement réalisé que les vents favorisaient le Clan de l’Acier après avoir observé que nous avions conquis la capitale du Clan de la Flamme et forcé l’armée du Clan de la Flamme à battre en retraite loin de la Sainte Capitale. »

Jörgen se mit la main sur la bouche et laissa échapper un petit rire amusé.

« Cela fait un moment, mais elle a toujours la langue bien pendue. La mégère. »

Au Japon, on disait que les murs et les portes avaient des oreilles et qu’on ne pouvait pas empêcher les rumeurs de se répandre. Étant donné que les Clans de l’Armure et du Bouclier s’unissaient au Clan de l’Acier, il était fort probable que les paroles de Kristina parviennent aux oreilles des membres de ces deux clans. Il ne fait aucun doute qu’ils seraient mécontents d’apprendre l’insulte de Kristina. Bien que les Clans de l’Armure et du Bouclier ne fassent pas partie des Dix Grands Clans, ils n’en restaient pas moins des clans puissants et distingués qui descendaient d’importants serviteurs de la fondation du Saint Empire d’Ásgarðr. Il y avait de fortes chances qu’ils obtiennent des postes de mérite au sein du Clan de l’Acier, et Kristina n’était pas idiote au point de ne pas le comprendre.

« Mais c’est vrai, n’est-ce pas ? S’ils avaient clarifié leurs allégeances plus tôt, la dernière bataille se serait après tout déroulée beaucoup plus facilement. »

Malgré cela, elle se contentait de faire des observations aussi directes.

Jörgen n’était pas le seul à trouver ces observations gratifiantes. Plusieurs personnes présentes avaient également gloussé sèchement. Kristina disait les choses qu’eux, dans leur position, ne pouvaient pas dire.

« Vous avez eu la chance de naître sans ressembler à votre père, mais vous le gâchez complètement avec votre esprit acerbe. J’imagine que vous aurez du mal à trouver un mari. »

« Oh, mais je suis certaine que c’est cet “esprit acerbe” en particulier que Père apprécie tant. »

A la remarque de Jörgen, Kristina répondit sans sourciller.

« C’est tout à fait vrai. Quant à savoir si je te prendrai comme consort, c’est une autre affaire », déclara Yuuto en acquiesçant d’un haussement d’épaules.

La plupart des rapports que les autres présentaient à Yuuto étaient pleins de flatteries et dépourvus de détails gênants pour lui, que ce soit pour s’attirer ses faveurs en tant que Þjóðann et réginarque ou pour protéger leur propre carrière ou leurs propres intérêts. Cependant, en ce qui concerne Yuuto, de tels efforts n’étaient pas souhaités et étaient même activement nuisibles. Et ce, pour une raison très importante : s’il faisait des calculs à partir des informations erronées qu’ils lui présentaient, les résultats seraient évidemment eux aussi erronés. Contrairement aux autres, les rapports de Kristina étaient toujours francs et allaient droit au but.

« Oh ? Tu ne me prendrais pas comme consort ? »

« Même moi, je n’ai pas le courage de te prendre comme l’une des mienne. C’est trop effrayant. »

« Oh là là ! Si tu ne veux pas de moi, Père, que dois-je faire ? »

« Je suis sûr que tu y arriveras. »

« Quelle cruauté ! Tu vas donc me faire tout ce que tu veux et me jeter ensuite, n’est-ce pas ? »

« Tu vas donner de fausses idées aux gens. Je ne suis pas un pédophile », protesta Yuuto.

« Mais il est vrai que tu me fais faire toutes sortes de choses, n’est-ce pas ? »

« En termes de collecte d’informations, oui ! »

« Quelle horreur ! Tu m’as fait pleurer il y a deux mois ! », s’emporta Kristina, ajoutant encore aux malentendus.

« C’est toi qui es affreuse ! »

« OK, peut-être devrions-nous maintenant mettre fin à cette petite mascarade… »

« Tu crois ? Bien sûr. »

Yuuto n’arrivait pas à suivre son numéro toujours changeant et se contentait d’affaisser les épaules, vaincu.

Yuuto se ravisa. Lorsqu’elle taquinait les gens, Kristina était tout à fait capable d’utiliser un langage fleuri et de raconter des mensonges pour servir ses propres fins malicieuses. C’est effrayant…

 

 

Le pire, c’est que ses propos n’étaient même pas techniquement des mensonges. Il semblerait que sa sœur aînée étant partie travailler sur des questions navales, elle avait fait de Yuuto la nouvelle cible de ses jeux et amusements.

« Ahem. C’est bien que vous soyez proches, mais il y a d’autres personnes présentes. »

Jörgen toussa et fit un geste du regard vers la pièce qui les entourait.

Yuuto suivit le regard de Jörgen et découvrit que plusieurs personnes du groupe avaient le regard vide, comme s’ils venaient d’assister à quelque chose d’absolument incroyable.

C’était compréhensible, en fait. Si les membres du Clan du Loup avaient déjà assisté à de telles scènes à maintes reprises, ceux qui ne l’avaient pas fait n’y voyaient rien d’autre que de l’étrangeté. Après tout, ils étaient témoins d’un enfant subordonné qui faisait toutes sortes de remarques amusantes à son parent — et pas n’importe quel parent non plus. Yuuto était un grand héros qui portait les titres de Réginarque et de Þjóðann.

« Vous avez raison. Je m’en excuse. Je m’assurerai qu’elle retienne la leçon », dit Yuuto en s’excusant pour le spectacle inapproprié qui venait de se dérouler.

« Attends — Père ! Aïe ! Ça fait vraiment mal ! »

Pour l’instant, Yuuto se contenta d’attraper l’arrière de la tête de Kristina et de la serrer.

Si Yuuto ne ressentait plus le besoin de traiter chaque boutade comme un affront — et une menace pour son autorité de patriarche —, certaines limites et certaines convenances devaient encore être respectées. Il y avait des limites que même les plus proches de ses enfants n’étaient pas autorisés à franchir en public. C’est un mauvais exemple pour les autres, après tout.

« Pas du tout. C’est moi qui devrais m’excuser. C’est ma remarque qui est à l’origine de cette situation. »

« En effet ! Le second adjoint est tout aussi coupable — aïe, aïe ! »

« … Revenons au sujet. Kris, informe-nous de ce que tu as appris sur l’Est. »

Après quelques instants pour permettre aux choses de se calmer, Yuuto lâcha Kristina.

« Hmph. Très bien. »

Kristina fit un geste exagéré pour se tenir l’arrière de la tête, mais en fin de compte, c’était une Einherjar. Selon toute vraisemblance, cela ne lui faisait pas si mal que ça, mais elle semblait lire l’ambiance dans la pièce.

« Dans la partie orientale de Jötunheimr, le Clan du Tigre s’est montré très civilisé, mais il a poliment rejeté toute demande d’obéissance ou d’audience », déclara Kristina. « Le Clan de la Soie, quant à lui, a carrément rejeté notre décret, déclarant que “nous n’avons pas l’intention de suivre les ordres d’un usurpateur”. »

Le patriarche du Clan des Cendres, Douglas, renifla d’un air dédaigneux. « Oh ? On peut pardonner au Clan du Tigre, mais le Clan de la Soie est plutôt prétentieux pour un simple clan de Jötunheimr. »

Le Clan de l’Acier détenait déjà les régions d’Álfheimr et de Bifröst ainsi que la moitié nord de la région d’Ásgarðr, et il allait bientôt ajouter à ses rangs les Clans de l’Armure, du Bouclier et du Heaume. Douglas était pratiquement convaincu que le Clan de la Soie était dirigé par des imbéciles qui ne pouvaient pas vraiment apprécier la différence d’échelle entre leurs deux clans. Après tout, aucun souverain sain d’esprit ne cracherait au visage d’un clan aussi puissant que le Clan de l’Acier.

« Douglas, il vaut mieux ne pas les sous-estimer. »

« J’ai du mal à croire qu’ils aient les forces nécessaires pour s’opposer à nous. »

En entendant ce que Yuuto avait à dire sur le sujet, Douglas tourna un regard curieux vers lui.

***

Partie 3

En regardant la carte, il était vrai que les territoires du Clan de la Soie étaient à peu près aussi grands que ceux du Clan de l’Épée. Certes, il était impressionnant de posséder des territoires comparables à ceux du Clan de l’Épée, connu comme l’un des Dix Grands Clans, mais même le Clan de l’Épée n’était qu’un clan parmi tant d’autres.

Le Clan de l’Acier avait pu repousser une invasion simultanée non seulement de ce même Clan de l’Epée, mais aussi des forces combinées de six autres clans en tandem. Même Yuuto ne put retenir une certaine déception face à la taille de l’ennemi. Cependant…

« Si les guerres étaient déterminées par la taille du territoire du clan, le Clan du Loup aurait cessé d’exister depuis longtemps. »

« … C’est ce que vous dites, Père, mais le Clan du Loup n’a survécu que parce qu’il avait pour patriarche un individu remarquable comme vous. »

« Il est tout à fait possible que le Clan de la Soie compte lui-même quelqu’un de ce genre dans ses rangs. Après tout, il y a des exemples comme Oda Nobunaga du Clan de la Flamme et Steinþórr du Clan de la Foudre. »

« Oui, c’est tout à fait vrai, mon père… » dit Douglas, un gémissement s’échappant de ses lèvres.

« Tout ce que je veux dire, c’est qu’il ne faut pas baisser la garde. Comme j’en ai fait l’amère expérience l’autre jour, on ne sait jamais ce qui peut arriver à la guerre », dit Yuuto en haussant les épaules et en laissant échapper un rire sec.

Bien que Yuuto ait voulu que ce commentaire serve d’avertissement à Douglas et aux autres personnes présentes pour qu’ils ne se laissent pas aller à l’excès de confiance, il s’agissait également d’un rappel à lui-même pour ne pas répéter les erreurs du passé.

« Le Clan de la Soie a au moins quelque chose que les autres clans n’ont pas. Si vous vous faites une opinion en vous basant uniquement sur ce que vous voyez sur la carte, vous vous tromperez sur leur force. »

« Ils ont quelque chose que les autres clans n’ont pas ? Pas même le Clan de l’Acier ? » demande Jörgen, sceptique.

Aux yeux de Jörgen, les connaissances de Yuuto dépassaient de loin celles de la norme à Yggdrasil. Il semblait avoir du mal à comprendre qu’un autre clan, qui n’était même pas aussi avancé technologiquement que le leur, puisse avoir quelque chose que le Clan de l’Acier, dirigé par quelqu’un comme Yuuto, n’avait pas.

« C’est ce qu’ils ont. Il semblerait, comme leur nom l’indique, qu’ils sachent fabriquer de la soie. »

« Je vois. Il ne faut donc pas les sous-estimer. »

L’expression de Jörgen se crispa.

Jörgen était un homme qui avait une grande expérience de la gouvernance des clans, d’abord en tant que second du Clan du Loup, puis en tant que second adjoint du Clan de l’Acier. Il savait bien que la soie était un produit de luxe qui s’échangeait à des prix bien supérieurs à ceux du verre que le Clan de l’Acier avait effectivement monopolisé. A partir de là, il était facile pour Jörgen d’imaginer la richesse que cette soie pouvait générer pour le Clan de la Soie.

« Comme il s’agit d’un clan lointain avec lequel nous n’avons pas eu d’interaction jusqu’à présent, je n’ai pas non plus une bonne idée de leur situation interne », poursuit Kristina. « Cependant, d’après les espions que j’ai envoyés sur place, leur peuple est bien nourri et semble en bonne santé. Leur niveau de vie est assez élevé et leur capitale est très prospère. On peut donc considérer qu’il s’agit d’un clan extrêmement riche. »

« On dirait qu’ils sont bien gouvernés. » Jörgen croisa les bras et acquiesça.

« Bien que leur patriarche n’ait que dix-sept ans, il semblerait, d’après sa réputation auprès de son peuple, qu’elle soit une dirigeante très compétente. »

« Quelle coïncidence intéressante ! Elle a le même âge que Père. »

« Ce n’est pas tout à fait vrai. Comme l’âge est calculé en fonction de l’année civile à Yggdrasil et qu’il commence à un an, elle a en fait deux ans de moins que moi. »

« Quoi qu’il en soit, elle est assez jeune. » Jörgen fronça les sourcils en réfléchissant.

Les successeurs des patriarches d’Yggdrasil n’étaient généralement pas héréditaires, mais sélectionnés en fonction de leurs compétences. Si elle avait réussi à se hisser au sommet à cet âge, après avoir écarté toutes sortes de vétérans expérimentés et compétents, cela devait signifier qu’elle était immensément douée. Il n’était pas nécessaire d’avoir les connaissances et l’expérience de Jörgen pour comprendre que le patriarche du Clan de la Soie n’était pas quelqu’un à écarter.

« Elle s’appelle Utgarda. Elle est devenue patriarche il y a trois ans. Elle est la fille du précédent patriarche, Loki. »

« Ah, un dirigeant héréditaire. Bien que je ne considère pas cela comme de la folie… Comment est-elle en réalité ? »

Il existe de nombreux exemples de souverains qui avaient fait de leurs enfants bien-aimés leurs successeurs malgré leur manque d’aptitude, mais il s’agissait d’une époque impitoyable où seuls les plus forts survivent. Dans la plupart des cas, les clans souffraient de la domination de ces patriarches héréditaires.

« Comme je l’ai déjà dit, elle est très douée. Comme la succession leur a été imposée, le Second de l’époque n’a pas accepté son ascension au trône en tant que patriarche, ce qui a entraîné une guerre civile qui a divisé le clan en deux, mais elle a rapidement réprimé la rébellion. Peu après, elle décima l’armée du Clan du Tigre qui avait opportunément envahi le Clan de la Soie. »

« Eh bien… Il semblerait qu’elle soit une sacrée tacticienne. »

« En ce qui concerne sa capacité à gouverner, elle s’est rapidement débarrassée des bureaucrates qui se livraient à la corruption et a rendu sa ville plus paisible en imposant des peines plus sévères pour divers crimes. La plupart des gens s’accordent à dire que le pays est devenu plus agréable à vivre sous son règne. »

« Hmm… Elle a l’air d’être une dirigeante très compétente. On ne peut pas la sous-estimer malgré son jeune âge. Y a-t-il de mauvaises rumeurs à son sujet ? » demanda Jörgen en guise de confirmation.

Une tactique couramment employée consistait à exploiter les faiblesses de l’ennemi avant de l’abattre. Bien qu’il soit connu comme un homme agréable et calme, en tant que patriarche d’un clan, Jörgen avait un côté plus machiavélique.

« Il semblerait qu’elle ne soit pas bien vue par ses enfants. Elle est plutôt redoutée par eux en raison de sa position extrême qui consiste à “liquider” tous ceux qu’elle n’aime pas. Dans le Clan de la Soie, c’est une véritable condamnation à mort que de lui déplaire. »

« Je vois. Mais ce n’est pas vraiment une faiblesse. L’excès d’impitoyabilité peut être un problème, mais un certain niveau de dureté est nécessaire pour un patriarche. »

« Cela me touche de près. »

En écoutant Jörgen parler, Yuuto laissa échapper un rire sec. Après tout, il y avait eu l’affaire de Kristina tout à l’heure. Yuuto était bien conscient qu’il était un peu trop indulgent en tant que dirigeant. C’était une chose contre laquelle il luttait.

« Pardon ? Je ne connais personne d’aussi effrayant que vous, père », répondit Jörgen avec un regard vide et confus.

« En effet. Vous êtes le seul homme que je ne veux pas avoir comme ennemi. »

Botvid hocha la tête en signe d’approbation.

« Oui. Même mes Demoiselles des Vagues, qui ont affronté d’innombrables batailles, disent avoir senti leur sang se glacer lorsqu’elles se sont retrouvées face à vous, Père », déclara Fagrahvél du Clan de l’Épée, comme si elle avait ravivé un souvenir.

« J’ai juré de ne jamais vous mettre en colère, mon père. Aucune créature n’a assez de vie pour survivre à cela », dit Bruno, l’aîné du Clan du Loup, la voix tremblante et les traits pâles. Les autres personnes présentes dans la salle acquiescèrent.

« Hein ? Vous savez que vous n’avez pas besoin de me flatter, n’est-ce pas ? Je n’arrête pas de vous dire que je n’aime pas ce genre de choses. »

Yuuto secoua la tête et fit un signe dédaigneux de la main.

C’est à ce moment-là qu’il ressentit l’isolement du souverain. Personne n’oserait lui dire la vérité. Et pourtant, malgré tout cela, Félicia regarda l’expression boudeuse de Yuuto et s’esclaffa.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Oh, ce n’est rien. Tu n’as pas changé bien que tu sois devenu Þjóðann, Grand Frère. »

Yuuto ne comprit pas ce qu’elle voulait dire et se contenta de cligner des yeux, confus.

++

« Eh bien, bon sang, les choses se compliquent. »

Le patriarche du Clan du Tigre, Menglød, poussa un soupir amer en regardant l’armée qui s’étalait sous ses pieds.

Menglød avait trente-sept ans. Cela faisait trois ans qu’il était monté sur le trône en tant que patriarche du Clan du Tigre. Bien qu’il ait eu à faire face à quelques problèmes mineurs pendant cette période, il avait pu gouverner son clan sans problème majeur, mais les événements récents avaient laissé le destin de son clan quelque peu obscur.

Deux semaines plus tôt, le Clan de la Soie avait soudainement envahi le territoire du Clan du Tigre.

« Tch ! Où diable avait-elle caché autant de soldats ? » murmura Menglød en fronçant les sourcils.

Face à une armée d’invasion géante de plus de vingt mille hommes, les forteresses de la frontière entre le Clan de la Soie et le Clan du Tigre étaient tombées rapidement. L’armée du Clan de la Soie avait maintenant encerclé la capitale du Clan du Tigre, Gastropnir, et les perspectives pour Menglød et le Clan du Tigre étaient, c’est le moins que l’on puisse dire, sombres.

« Père ! Nous devrions sortir et les combattre de front ! »

« Je suis d’accord ! Exterminons-les et montrons-leur la vraie force du Clan du Tigre ! »

Les deux serviteurs s’étaient énervés et insistaient pour qu’il agisse — leurs émotions étaient claires comme de l’eau de roche grâce à la lueur d’agressivité qu’il pouvait apercevoir dans leurs yeux. Dans leur jeunesse, ils avaient certes le privilège de pouvoir agir avec insouciance, mais…

« C’en est assez. Tout d’abord, regardez bien la différence entre nos troupes », fit remarquer Menglød dans un effort pour les convaincre, tout en laissant échapper un petit rire sec.

Les forces restantes du Clan du Tigre stationnées dans et autour de la capitale de Gastropnir s’élevaient à environ cinq mille hommes. Cela ne représentait qu’un quart des effectifs de l’ennemi. Tenter d’affronter une force quatre fois plus importante ne ferait que transformer ces guerriers en martyrs.

« C’est vous qui avez toujours dit que les guerres ne se décident pas par les chiffres, mon père ! »

Après avoir subi la critique de ses hommes, Menglød avait eu du mal à trouver une réponse et s’était gratté la tête pendant un moment.

« Eh bien… À ce propos… »

Il est vrai qu’il se souvenait avoir souvent dit cela.

Il l’avait fait parce qu’il voulait que ses hommes affrontent leurs ennemis sans se recroqueviller et qu’ils aient la force de ne jamais abandonner, même lorsque les chances sont contre eux. Mais ce n’était pas seulement pour cette raison. C’était aussi pour éviter qu’ils ne deviennent trop confiants alors qu’ils avaient l’avantage de la supériorité numérique.

« C’est toujours une question de temps et de circonstances. Face à ce serpent venimeux, nous ne pourrons pas surmonter un écart de nombre aussi important. »

« Ils ont pris la vie de notre dernier patriarche, qu’y a-t-il à craindre ? N’êtes-vous pas fâché de devoir tourner la queue et fuir contre une femme ? »

« Bien sûr que je suis en colère ! Mais les sentiments ne suffisent pas à gagner les guerres ! »

« Nous ne le saurons pas tant que nous n’aurons pas essayé ! »

« C’est déjà le cas ! Vous le sauriez si vous aviez participé à la bataille d’il y a trois ans… »

Lorsque le Clan du Tigre avait envahi le Clan de la Soie pour tenter de profiter de la guerre civile qui se déroulait sur leurs terres, Menglød avait fait partie de cette force d’invasion et avait pu constater par lui-même à quel point le patriarche du Clan de la Soie, Utgarda, était une force puissante sur le champ de bataille.

Le Clan du Tigre avait attaqué en nombre supérieur un adversaire dont les forces étaient très affaiblies par les effets de la récente guerre civile. Le combat aurait dû être gagné.

Bien que tout ait été en leur faveur, le résultat fut un désastre. Le Clan du Tigre s’était laissé surprendre par les nombreuses tactiques de l’ennemi, et il avait perdu le père bien-aimé de Menglød, le patriarche précédent, et le second qui était pressenti pour devenir le prochain patriarche. Les forces du Clan du Tigre ne purent que rentrer en rampant, simples vestiges en lambeaux d’une armée autrefois nombreuse. Ce fut l’épreuve la plus amère que Menglød ait connue dans sa vie jusqu’à présent.

« La seule véritable option dont nous disposons actuellement est de nous retrancher et de défendre. Il n’y a rien à craindre. Même ce serpent n’a pas une force assez puissante pour conquérir Gastropnir. »

Menglød retroussa ses lèvres en un sourire confiant.

***

Partie 4

La capitale du Clan du Tigre, Gastropnir, avait une longue histoire, antérieure à l’avènement du Saint Empire d’Ásgarðr, et ses murs avaient été régulièrement renforcés au fil des générations.

Si la ville proprement dite pouvait difficilement rivaliser avec Glaðsheimr, ses murs — tant en termes de hauteur que d’épaisseur — rivalisaient facilement, et peut-être même dépassaient, les murs qui enveloppaient la Sainte Capitale. Il était très improbable que même une armée de vingt mille hommes dirigée par la rusée Utgarda soit capable de franchir ses défenses.

« Malgré tout, comme il n’y a pratiquement aucune chance que des renforts se présentent, le fait de se terrer dans la ville ne ferait-il pas que retarder l’inévitable ? »

En général, on se retranche ainsi dans l’espoir d’être relevé par des renforts. Bien sûr, il y avait des exemples où l’ennemi n’avait aucun moyen de percer les défenses, ce qui l’amenait à abandonner et à battre en retraite, mais ils ne pouvaient pas compter sur ce résultat cette fois-ci.

Le Clan de la Soie disposait de suffisamment de nourriture pour nourrir même les membres les plus modestes de son clan. Cela signifiait qu’ils pouvaient maintenir un siège pendant un an ou deux s’ils le souhaitaient. Quoi qu’il en soit, il était évident que le Clan du Tigre serait contraint de se rendre par manque de vivres.

« Dans ce cas, ne vaut-il pas mieux foncer et s’accrocher à l’infime chance de réaliser un miracle ? »

« Mais nous avons une chance. Une chance d’avoir des renforts. »

À la réponse de Menglød, son garde du corps laissa échapper un « Hein ? » de surprise.

Il avait sans doute du mal à imaginer qui pouvaient être les renforts dont parlait Menglød. Après tout, le Clan du Tigre n’avait actuellement aucun clan allié avec lequel il avait échangé le Serment du Calice.

« Nous allons compter sur Sa Majesté le Þjóðann », déclara Menglød en clignant de l’œil.

C’était un geste réconfortant de la part de cet homme qui ressemblait beaucoup au patriarche du Clan du Tigre.

« Pensez-vous qu’il enverra de l’aide en temps voulu… ? » demanda le garde du corps en fronçant les sourcils d’un air sceptique.

Sa réaction était compréhensible. Après tout, le Clan du Tigre n’avait eu aucune interaction avec le Clan de l’Acier. Il avait également rejeté poliment, mais fermement la demande du Clan du Tigre de venir lui rendre hommage. Le garde du corps se demandait sans doute comment Menglød comptait demander cette aide.

« Il viendra », dit Menglød avec une certitude totale.

L’édit qu’il avait reçu interdisait les conflits entre les différents clans. Il précisait en outre que ceux qui désobéiraient à cet édit seraient sévèrement punis par l’empire.

Et que se passe-t-il précisément sous leurs yeux ?

« S’il ne donne pas suite à ce qu’il a déclaré si publiquement, son autorité en tant que Þjóðann en prendra un sacré coup. Il n’a d’autre choix que de nous venir en aide. J’ai déjà envoyé un messager pour les informer. Attendre ces renforts est notre meilleure chance de nous sortir de ce mauvais pas. »

« Quel beau projet, mon Père ! Vous avez donc déjà pris des mesures. »

« Bien sûr que oui. »

Menglød laissa échapper un grognement confiant.

En tout état de cause, le jugement de Menglød était sain et il avait agi rapidement. C’était une bonne démonstration de ses talents de patriarche. Cependant —

« Père ! Ils ont franchi la porte ! Les troupes ennemies se déversent à l’intérieur ! »

« Quoi ? »

Alors qu’un de ses enfants subordonnés se précipitait pour faire son rapport, les yeux de Menglød s’écarquillèrent de stupeur.

C’était impossible. Comme indiqué précédemment, les défenses de Gastropnir étaient parmi les plus solides d’Yggdrasil. Il n’aurait pas dû être possible pour un ennemi de les franchir en l’espace d’une seule journée.

« Comment cela a-t-il pu se produire ? »

« Oncle Þjazi — Non, ce salaud de Þjazi nous a trahis et a laissé entrer l’ennemi ! »

« Qu… !? »

Menglød avait finalement été frappé de stupeur.

Þjazi était le chef des subordonnés du clan et l’un des membres les plus importants du Clan du Tigre. C’était un camarade très cher, qui avait pris le calice avec le précédent patriarche du clan à peu près en même temps que Menglød. Ils avaient partagé les hauts et les bas de ces années, se faisant implicitement confiance sur le champ de bataille.

Menglød n’arrivait pas à y croire. Il ne voulait pas y croire, en fait, mais…

« Ahhhh ! »

« Guh ! »

« Eeeep ! »

En entendant la vague de cris et de hurlements qui résonnait depuis les portes, Menglød dut accepter la réalité de ce qui se passait autour de lui. Les soldats du Clan du Tigre avaient tous été pris au dépourvu par le flot soudain de soldats ennemis. Ils étaient dans le désarroi le plus total. La situation était extrêmement sombre.

« Bon sang. Nous allons nous diriger vers la porte. Le seul véritable plan d’action que nous ayons est de les repousser et de fermer… »

Alors que Menglød s’apprêtait à descendre de la tour de guet, il remarqua la silhouette qui bloquait la sortie. Le visage de la personne qui se tenait là était un visage qu’il connaissait très bien.

« Tsk tsk. Pas si vite, Grand Frère. »

Tout s’expliquait maintenant. Þjazi aurait su qu’il était là.

« Haha. Il est inutile d’essayer de résister. Même toi ne pourras pas gagner contre une force aussi importante. »

L’expression de Þjazi s’était rapidement transformée en un sourire malicieux. Derrière lui se tenaient une centaine de vétérans aux cheveux grisonnants.

« On dirait bien… Mais je peux encore te tuer, au moins. »

Sur ces mots, Menglød dégaina l’épée qu’il portait à la hanche et porta un coup à Þjazi. Menglød était un Einherjar réputé pour être le plus grand guerrier du Clan du Tigre. Il porta un coup rapide comme l’éclair.

« Heh. »

Cependant, Þjazi était un guerrier qui l’égalait en force. Il était capable de répondre à l’attaque de Menglød. Leurs épées s’entrechoquèrent et…

« Qu’est-ce que c’est ? »

C’est Menglød qui poussa un cri de stupeur, à juste titre. L’épée bien-aimée à laquelle il avait confié sa vie s’était brisée en deux d’un seul coup.

« On dirait que j’ai gagné. »

« Grr ! »

La lame de Þjazi posée sur sa gorge, Menglød serra les dents. Cependant, le fait d’avoir perdu ne le préoccupait guère. Il se concentrait plutôt sur la chose qui venait d’attirer son attention.

« Ce chatoiement… »

« Oui, c’est de l’acier. Le Clan de la Soie a découvert les secrets de la fonte du fer. »

Þjazi sourit.

Un rapide coup d’œil autour de lui permit à Menglød de constater que les hommes qui se cachaient derrière Þjazi étaient tous armés de la même manière. Le métal stellaire issu des météores était un matériau extrêmement rare et précieux. C’était difficile à croire, mais il n’aurait pas été possible de rassembler assez de matière pour armer autant de soldats avec de telles armes s’ils n’avaient pas eu un moyen de fabriquer du fer, comme l’avait dit Þjazi.

Les hommes du Clan de la Soie étant entièrement équipés d’armes en acier, la chute de la capitale du clan n’était qu’une question de temps. La qualité de leur armement était tout simplement trop impressionnante en comparaison.

« Le Clan du Tigre n’a jamais eu la possibilité de gagner. »

« Hrmph, tu as donc trahi ton clan et tu es passé du côté des vainqueurs, hein ? Tu es un lâche et un traître ! »

Menglød cracha sur Þjazi. Celui-ci l’évita sans peine et sourit triomphalement.

« C’est mieux que d’être massacré lors d’une vaine tentative de résistance. Je suis tranquille. Je protégerai le Clan du Tigre en tant que patriarche une fois parti, avec Utgarda à mes côtés. »

« Tu as laissé ce serpent de femme te séduire pour rompre ton serment… Tu es tombé aussi bas que possible. »

« Haha ! Dis ce que tu veux. Pour commencer, je n’ai jamais voulu prendre le calice. »

Þjazi cracha sur le sol.

Menglød et Þjazi avaient le même âge et étaient des rivaux aussi habiles l’un que l’autre. Lorsque le précédent patriarche était mort au combat, Menglød avait été choisi pour lui succéder, mais de nombreuses voix s’étaient élevées pour que Þjazi porte ce flambeau. L’écart entre les deux en termes de soutien avait été faible. Þjazi lui-même ne l’avait probablement jamais accepté. Cela l’avait probablement rongé pendant tout ce temps.

L’Utgarda du Clan de la Soie avait reconnu l’ambition de Þjazi et avait utilisé des mots doux pour prendre l’avantage sur lui.

« Elle est effrayante, cette salope…, » dit Menglød en soupirant et en regardant le ciel.

Même la fortification la plus solide était fragile si elle était minée de l’intérieur. Il était facile de comprendre comment cela s’était produit, mais ce qui avait vraiment choqué Menglød, c’était qu’une jeune fille encore adolescente soit à l’origine de ce coup. Il fallut moins de deux heures après la défaite de Menglød pour que les bannières du Clan de la Soie soient hissées tout autour de Gastropnir.

++

« Ah, vous voilà. C’est grâce à vous que je peux m’asseoir sur ce trône. Je vous en remercie. »

Þjazi se prélassait sur le trône et accueillait la jeune fille dans le palais. Il se comportait comme s’il était désormais le patriarche légitime du Clan du Tigre. Son expression était remplie de confiance et de la satisfaction d’avoir atteint un but longtemps désiré.

Ce fut probablement le plus beau jour de la vie de Þjazi.

« Nous voyons. Heureux de l’apprendre. »

En revanche, la jeune fille parlait avec peu d’émotion dans sa voix.

Þjazi sentait que quelque chose n’allait pas dans l’attitude de la jeune fille, mais il avait entendu dire que les femmes avaient une période du mois où elles étaient de mauvaise humeur. Il s’était dit que c’était lié à cela et n’y réfléchit pas plus que ça. Il avait des choses plus urgentes à faire en ce moment, après tout.

« Alors, quand sera fait le mariage ? » demanda directement Þjazi.

C’était l’accord secret que Þjazi avait conclu avec la jeune fille — avec Utgarda.

De nombreux membres du Clan du Tigre l’auraient sans doute traité de traître ayant vendu le clan à leur ennemi, mais du point de vue de Þjazi, c’était un vrai patriote prêt à endosser le titre déshonorant de traître pour protéger le Clan du Tigre.

Comme l’avait montré la récente guerre, le Clan de la Soie était nettement plus puissant que le Clan du Tigre. Même si Þjazi n’avait pas trahi le Clan du Tigre, ce n’aurait été qu’une question de temps avant que le clan ne soit détruit. C’est Þjazi qui avait empêché cela de se produire.

Bien que le Clan du Tigre soit temporairement un vassal du Clan de la Soie, il était aussi le clan du mari du patriarche. Ils ne traiteraient pas le Clan du Tigre trop mal.

Même si Utgarda était douée pour la stratégie politique et militaire, elle n’était qu’une jeune fille de dix-sept ans. Þjazi pouvait utiliser les techniques qu’il avait acquises au cours de ses innombrables liaisons au fil des ans pour en faire son esclave et finalement s’emparer du pouvoir pour lui-même.

Le rôle de leader ne se limitait pas à la lutte. Il serait connu comme le sauveur du Clan du Tigre —

« Le mariage ? De quoi parlez-vous ? »

« … Quoi ? » demanda Þjazi avec un tremblement dans la voix.

Le ton froid d’Utgarda sortit complètement Þjazi de ses pensées complaisantes et le ramena à la réalité. Le pire scénario avait commencé à se dérouler dans sa tête.

« H-Hey… Hé maintenant ! C’était la promesse, n’est-ce pas ? »

« Nous ne nous souvenons pas avoir fait une telle promesse. »

« Ne soyez pas ridicule ! Nous… »

« Il semblerait que vous ayez tiré des conclusions hâtives. Nous avons seulement dit que nous y réfléchirions. Que cela pourrait être une solution pour maintenir la rébellion de votre peuple à un minimum », dit Utgarda en s’éventant avec des plumes de paon.

Þjazi sentit le sang lui monter au visage sous l’effet de la colère.

« Espèce de salope ! Vous m’avez menti ? »

« Quelle impolitesse ! C’est vous qui avez présumé de nos intentions. »

« Grr… »

« D’ailleurs, quelle valeur avez-vous pour nous maintenant ? Même si nous gouvernions ensemble, qui, parmi votre peuple, suivrait un traître ? Quant à nous, le peuple du Clan de la Soie, comment peut-on faire confiance à un homme qui a trahi le serment du calice ? Nous ne voyons aucune valeur dans un homme en qui nous ne pouvons pas avoir confiance. Étant donné que vous n’avez aucune valeur tangible, pourquoi devrions-nous vous épouser à ce stade ? »

Utgarda afficha clairement son dédain en laissant échapper un petit rire sinistre. C’est à ce moment tardif que Þjazi réalisa enfin qu’il n’avait fait que danser dans la paume de sa main. Il n’était guère plus qu’une marionnette de pacotille. Les regards qu’elle avait dirigés vers lui comme s’il l’intéressait, son attitude, et même ses paroles qui laissaient entendre qu’elle voyait quelque chose en lui, n’était que des mensonges pour le faire bouger comme elle l’entendait.

Þjazi sentit un frisson alors que le sang s’écoulait de son visage, avant de sentir un éclair de colère chauffée à blanc jaillir de l’intérieur comme une coulée de lave.

« M… M… Merdddddee ! »

***

Partie 5

Dans un rugissement rageur, Þjazi dégaina l’épée qu’il portait à la hanche et s’élança sur Utgarda. C’était une impressionnante démonstration de vitesse qui reflétait sa puissance en tant qu’Einherjar, mais —

Clang !

L’un des serviteurs d’Utgarda s’interposa pour la protéger et bloqua l’épée de Þjazi avec la sienne. C’était un geste digne d’un serviteur de patriarche. Ce simple échange suffit à Þjazi pour se rendre compte que son adversaire était très habile. Son instinct de guerrier le lui disait. Puis, au moment où Þjazi se retournait pour faire face à son adversaire…

« Guh !? »

Cherchant à profiter de l’ouverture, Utgarda se mit rapidement à la portée de Þjazi et lui asséna un coup de coude dans le plexus solaire. La douleur du coup le laissa essoufflé, et Þjazi s’effondra rapidement à genoux. Le coup était d’une telle force qu’il n’arrivait pas à croire qu’il venait de la jeune fille.

Utgarda donna immédiatement des ordres aux soldats qui se trouvent derrière elle.

« Arrêtez-les tous. »

Les forces de Þjazi étaient complètement dépassées. Lorsque les soldats du Clan de la Soie entrèrent dans la pièce, ses hommes furent immédiatement maîtrisés.

« Urk. »

Þjazi était lui aussi plaqué au sol par trois soldats. Utgarda le regarda avec arrogance et prit la parole.

« Réjouissez-vous. Nous sommes un souverain juste et miséricordieux. D’ordinaire, tirer l’épée sur Nous serait considéré comme un acte sacrilège méritant d’être exécuté dix fois. Vos innombrables actes d’irrespect envers Nous ne peuvent pas non plus être ignorés. Cependant, compte tenu de votre précieuse contribution à la conquête de Gastropnir, nous ferons une exception et nous vous laisserons la vie sauve. »

Contrairement à ses paroles, les lèvres d’Utgarda s’étaient retroussées en un rictus cruel, et sa voix était pleine de malice. Þjazi sentit un frisson remonter le long de sa colonne vertébrale en imaginant le pire. Cependant, il se rendit vite compte que même ses considérations les plus morbides n’avaient pas tenu compte de la cruauté d’Utgarda.

« Rassemblez le peuple de Gastropnir sur la place. Nous allons procéder à l’exécution publique des dirigeants du Clan du Tigre. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

Le visage de Þjazi s’était vidé de ses couleurs.

« Ce n’est pas ce que nous avions convenu ! Vous avez promis que vous feriez preuve de clémence si nous jurions fidélité au Clan de la Soie ! »

« Nous l’avions déjà compris, mais vous êtes vraiment un imbécile. Ne nous faites pas répéter. Comment pouvons-nous faire confiance à ceux qui jurent fidélité à deux seigneurs ? Cette loyauté n’est qu’une façade. »

« Ngh… Non… »

Þjazi s’était fait avoir sur toute la ligne. Par pure frustration, Þjazi se mit à pleurer en poussant des grognements de douleur.

Þjazi avait juré, en tant qu’homme, qu’il ne laisserait jamais personne le voir pleurer, mais malgré ce principe, la situation dans laquelle il se trouvait était devenue si grave qu’il ne pouvait retenir ses larmes. En le voyant pleurer, les lèvres d’Utgarda passèrent d’un sourire en coin à un rictus malicieux.

« Hah ! Merveilleux ! C’est l’expression que nous voulions voir sur votre visage ! Voir un homme sûr de lui et de sa force déplorer son manque de puissance et, finalement, éclater en sanglots en public… Il n’y a rien de plus divertissant ! Vraiment génial ! »

Utgarda gloussa d’amusement.

Þjazi n’éprouvait que de la honte. Il s’était laissé berner par la beauté et les mots doux de cette femme et, ce faisant, avait laissé entrer le Clan de la Soie dans la ville. En conséquence, il était devenu la cause directe de la chute de son clan et de la mort de ses frères et sœurs et de ses enfants. Le regret inonda son cœur comme un torrent.

« Vous pouvez me faire tout ce que vous voulez ! Je supporterai toutes les tortures que vous me ferez subir ! Alors, s’il vous plaît… Ne les tuez pas ! »

Il ne pouvait s’empêcher de lui crier des mots insensés, la suppliant d’arrêter. S’il pouvait sauver la vie de ses frères et sœurs et de ses enfants, il se fichait de ce qui pouvait lui arriver. Il accepterait n’importe quelle punition si cela signifiait qu’il pouvait les protéger.

« Quel sentiment admirable ! »

Utgarda acquiesça, comme impressionner par le plaidoyer de Þjazi.

« Alors… »

« Mais cela n’est pas possible. Ils doivent tous mourir. Nous devons apprendre au peuple du Clan du Tigre qu’il a de nouveaux dirigeants, et nous devons leur montrer ce qu’il en coûte de désobéir. »

Elle n’avait pas montré la moindre pitié en exprimant son refus.

« S’il vous plaît… Non ! »

Þjazi savait que c’était en vain. Il savait quel genre de femme était Utgarda, mais il devait encore s’accrocher à la possibilité qu’elle leur accorde une certaine forme de clémence. En fin de compte, ses espoirs avaient été anéantis. Utgarda se délectait de son désespoir.

Þjazi se mordit la lèvre de colère et goûta la saveur ferreuse du sang.

« Ah, bien que ce soit le cas, nous honorerons votre sentiment en vous permettant d’assister aux executions. Nous vous accorderons même une place au premier rang. Quel beau cadeau, n’est-ce pas ? »

Utgarda regarda Þjazi avec un sourire mauvais pendant qu’elle lui donnait le coup de grâce. Þjazi frissonna à la vue de cette femme démoniaque qui le fixait. Non, même un démon ne serait pas aussi cruel. Il serait forcé de regarder les frères et sœurs jurés et les enfants avec lesquels il avait grandi le regarder avec haine, face à leur mort imminente. Le simple fait d’imaginer cette scène suffisait à le rendre fou.

Þjazi ne pouvait rien faire pour changer ce qui était sur le point de se produire. Cette femme le forcerait à assister aux exécutions sans autre raison que de s’accorder une forme de satisfaction sadique. Þjazi allait être plongé dans un enfer bien pire que la mort.

++

« Héhé, vous avez vu ? Le regard hagard de Þjazi ! Même ses larmes s’étaient taries ! L’avez-vous entendu ? Ses cris à chaque fois que ses camarades étaient passés au fil de l’épée ? Tout simplement merveilleux ! »

Sur le trône de Gastropnir, Utgarda éclata d’un rire maniaque, battant des bras et des jambes en signe d’amusement. Elle avait l’air d’une enfant innocente qui se réjouissait de quelque chose d’agréable, mais ses paroles étaient extrêmement malveillantes.

« Quel plaisir ! Cela faisait longtemps que nous n’avions pas autant ri ! »

Essuyant les larmes de ses yeux, Utgarda se calma enfin et reprit son souffle. Mais elle se remit aussitôt à rire, comme sous l’effet d’un souvenir. Il semblait que le « spectacle » avait été à son goût. Elle continua à rire, profitant pleinement de l’effet de surprise.

Les membres du Clan de la Soie la considéraient tous comme un tyran. Mais elle n’était pas seulement un tyran. C’était un tyran extrêmement habile.

Tout d’abord, elle était extrêmement forte. Si elle était elle-même une guerrière hors pair, elle était aussi une tacticienne extrêmement douée et, en raison de sa personnalité tordue, elle était extraordinairement douée pour tendre des pièges et mettre au point des stratagèmes qui prenaient ses adversaires par surprise. Lors de la guerre civile et de l’invasion du Clan du Tigre qui avait suivi, elle avait facilement surmonté des obstacles écrasants, et maintenant elle avait facilement accompli la conquête du Clan du Tigre.

 

 

Pour la décrire en un seul mot, elle était invincible. Complètement écrasante. Cette impression avait été profondément ancrée dans l’esprit des membres du Clan de la Soie. Personne n’osait s’opposer à elle. Ils ne pouvaient pas. Il était même hors de question de la critiquer.

Malgré cela, le clan n’avait pas seulement survécu, il avait prospéré. Au cours des trois dernières années, elle avait liquidé tous ceux qui s’étaient opposés à elle, mais le résultat avait été une diminution massive de la corruption au sein du clan. Non seulement les bureaucrates corrompus avaient été tués, mais les bureaucrates restants n’osaient plus s’engager dans la corruption par peur des conséquences.

De plus, la peur qu’elle inspirait à ses sujets avait rendu les membres du Clan de la Soie dévoués et studieux et avait considérablement amélioré la paix et la productivité du clan. Ses colères avaient rendu les artisans du clan désespérément désireux d’obtenir son approbation, ce qui avait permis de réaliser plusieurs avancées majeures. Elle avait simplement agi selon ses caprices, mais le résultat avait apporté la prospérité au clan.

Telle était la réalité de la femme déraisonnable qu’était Utgarda, Þrymr du Clan de la Soie.

« Nous sommes de très bonne humeur. Nous allons récompenser les soldats. Nous leur permettons de passer les trois prochains jours à piller Gastropnir. Qu’ils se rassasient ! »

Utgarda s’était assise avec magnanimité sur son trône et donna l’ordre à son subordonné. Elle se réjouissait de la générosité dont elle faisait preuve à l’égard de ses sujets en tant que souveraine. Peu de souverains étaient aussi généreux.

« Heheh. Notre prochaine proie sera le Þjóðann, Suoh-Yuuto. »

Utgarda sourit comme un serpent et se lécha les lèvres.

Compte tenu du contenu de l’édit impérial, la conquête du Clan du Tigre entraînerait des représailles de la part du Þjóðann.

Suoh-Yuuto était un homme qui avait pris le contrôle d’un clan mineur de Bifröst et avait rapidement gravi les échelons pour finalement devenir Þjóðann de tout Yggdrasil en un clin d’œil. Pas de doute, c’était un homme fort, avec l’aura intense d’un conquérant.

Faire tomber un tel homme, le forcer à s’agenouiller devant elle et voir son visage s’effondrer de désespoir… Rien que d’y penser, le corps d’Utgarda était parcouru d’une onde de plaisir. Elle se laissa aller à la chaleur de ce doux picotement, son expression était celle de la plénitude. Elle laissa échapper un soupir de plaisir.

« Nous l’attendons avec impatience… »

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Mímir. C’était la ville qui avait été la capitale du Clan de la Lance. Elle servait à présent de base de front pour la campagne du Clan de la Flamme contre la Sainte Capitale. Hárbarth, le Grand Prêtre et dirigeant effectif du Saint Empire d’Ásgarðr, y avait élu domicile. C’était une ville prospère qui comptait parmi les cinq plus grandes d’Yggdrasil.

Dans le palais qui trônait au centre de Mímir, un homme aux cheveux et aux yeux noirs — chose extrêmement rare à Yggdrasil — était assis sur son trône, pensif. Les nombreuses cicatrices gravées sur son corps témoignaient silencieusement des innombrables batailles qu’il avait menées et auxquelles il avait survécu au cours de sa vie. Cet homme n’était autre qu’Oda Nobunaga.

C’était un héros décoré des nombreuses légendes historiques, l’homme qui avait entrepris de mettre fin aux cent ans de guerre civile de la période des États belligérants au Japon et qui était censé être tombé aux mains d’un fidèle traître alors que son objectif d’unifier le pays était enfin à portée de main. Il était également l’homme qui, après être arrivé à Yggdrasil par un coup du sort, avait pris le contrôle du Clan de la Flamme et avait choisi de poursuivre sa quête pour conquérir le monde connu.

« Alors, que faire… ? »

« Avec tout le respect que je vous dois, Grand Seigneur. Notre situation actuelle est loin d’être une situation que nous pourrions qualifier d’avantageuse. »

« C’est… vrai. »

Nobunaga acquiesça aux paroles de son second, Ran.

S’il était vrai que, du seul point de vue des résultats obtenus sur le champ de bataille, il avait vaincu l’armée du Clan de l’Acier avec ses forces du Clan de la Flamme et l’avait forcée à une retraite désespérée, il ne s’agissait que d’une victoire tactique.

En fin de compte, il n’avait pas réussi à conquérir la capitale sacrée, et pire encore, il avait perdu une pièce maîtresse de sa chaîne d’approvisionnement — la capitale de son clan, Blíkjanda-Böl — ce qui l’avait contraint à se replier sur Mímir. Tout le monde pouvait constater que le Clan de la Flamme avait subi une défaite stratégique.

« La nouvelle de notre retraite de la Sainte Capitale et de la perte de Blíkjanda-Böl se répandra rapidement dans les clans d’Ásgarðr. Le Clan de l’Acier le proclamera probablement aussi à tue-tête. »

« Oui. On peut dire que les clans qui observaient l’équilibre se rangeront du côté du Clan de l’Acier. »

« Oui. Dans ce cas, nous serons encerclés par le Clan de l’Acier au nord, le Clan du Casque à l’ouest, et les clans du Bouclier et de l’Armure à l’est. Nous avons également perdu notre principal centre de ravitaillement — la capitale de notre clan — au sud. Nous sommes littéralement encerclés de tous les côtés ! Ha ! »

Nobunaga se moquait de la situation désespérée dans laquelle il se trouvait. Pour lui, ce n’était pas nouveau. Il avait déjà vécu deux fois l’expérience d’être encerclé par une alliance de ses ennemis. Dans les deux cas, il avait écrasé les deux encerclements. Ce n’était pas un problème particulièrement grave. En fait —

« Je devrais être assez âgée pour le savoir, mais je trouve tout cela très excitant. »

Nobunaga montra ses crocs et dégagea une aura combatif de tout son corps. Cette aura était si intense que même Ran, qui l’avait servi pendant des années et était habitué à sa présence, la trouvait intimidante.

« Notre premier objectif est de reprendre Blíkjanda-Böl. Shiba ! »

« Monsieur ? »

En entendant l’appel tonitruant de Nobunaga, un homme s’avança parmi les généraux rassemblés. L’homme semblait avoir une trentaine d’années, il était bien bâti et portait une chevelure cendrée et décolorée.

D’ordinaire, même le plus grand des guerriers se crispait en présence de Nobunaga, mais cet homme ne semblait pas affecté et possédait un air et une aura complètement différents des autres.

Il s’appelait Shiba. C’était un grand homme, considéré comme le général le plus compétent du grand Clan de la Flamme.