Le Dilemme d’un Archidémon – Tome 14 – Chapitre 3

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Chapitre III : La raison pour laquelle j’ai adopté un chat noir

Partie 1

« La lune est belle, n’est-ce pas ? »

Je m’en souvenais clairement encore aujourd’hui. La fille qui m’avait accablé, même si j’étais un chevalier angélique, souriait en posant cette question, une petite épée de la taille d’un couteau à la main.

***

L’agitation de la ville auberge s’était calmée à un degré incroyable. On avait même l’impression que le vent de la montagne qui soufflait dans la région laissait un bourdonnement dans les oreilles. De nombreuses personnes passaient par ici, mais comme il s’agissait d’une région montagneuse, il n’y avait pas beaucoup de lampadaires pour les éclairer. De plus, il suffisait d’un vent fort pour éteindre les quelques torches disponibles, plongeant les environs dans l’obscurité la plus totale.

Des étincelles vives s’étaient répandues dans l’air. Elles avaient éclaté deux, puis trois fois, laissant échapper à chaque fois un bruit métallique à vous arracher les oreilles. Les étincelles étaient éblouissantes dans la nuit morte, brûlant dans les yeux les images des deux figures qui s’affrontaient.

L’un d’eux était un homme géant portant une armure héroïque. Elle devait être lourde à elle seule, mais il maniait même d’une seule main ce qu’on ne pouvait qualifier que d’épée géante. Son armure s’appelait Armure Sacrée, et elle était bénie pour donner à son porteur une force incomparable. Mais même en prenant tout cela en considération, il n’y avait pas plus de dix guerriers sur tout le continent qui possédaient la capacité de frapper trois fois en un seul souffle comme il le faisait. Cet homme qui maniait son énorme épée avec un tel raffinement était un Chevalier Angélique, un soldat entraîné à combattre les pouvoirs anormaux des sorciers.

Celui qui croisait les lames avec l’homme était une ombre curieusement petite. Avec la grande taille de l’homme, les deux étaient comme un adulte et un enfant. Cependant, peut-être que l’ombre était simplement d’une race qui était naturellement de petites tailles comme les nains. L’ombre brandissait une courte lame à un seul tranchant, un peu comme un couteau de cuisine. Ce n’était pas une arme appropriée pour recevoir les coups de l’épée de l’homme. Néanmoins, l’ombre se battait à égalité… non, elle était presque en train d’écraser l’homme.

Cela va de soi. L’ombre portait une robe noire, son visage étant caché par un masque d’animal et une capuche. Malgré cela, l’homme ne pouvait pas entendre le moindre bruissement de vêtements de sa part dans la bataille, et encore moins des bruits de pas. Son masque était décoré de peinture cramoisie, le faisant ressembler moins à un sorcier qu’à un monstre ou une sorte d’apparition. La seule façon de le décrire était une ombre.

Chaque fois qu’ils croisaient leurs lames, il se fondait à nouveau dans la nuit morte. L’homme avait beau forcer ses sens, les attaques suintant de l’obscurité ne pouvaient être perçues. Le Chevalier Angélique méritait en fait de grands éloges pour avoir été capable de croiser le fer avec un ennemi qu’il ne pouvait pas voir.

La bataille pour la suprématie n’avait pas duré longtemps. Après un énième croisement de lames, le pied du Chevalier Angélique s’était accroché à quelque chose dans l’obscurité, il avait donc perdu l’équilibre. L’ombre n’était pas du genre à laisser passer une telle occasion. Elle s’était approchée sans hésitation et avait fait pivoter son épée courte. Le bruit sec du métal qui s’écrase contre le métal avait résonné dans l’air et l’épée du Chevalier Angélique avait volé de sa main.

« Gah ! »

Mais c’est l’ombre masquée qui resta bouche bée. Le Chevalier Angélique se releva de son genou et balança sa main gauche, brandissant son fourreau. Il n’était pas si simple de détacher un tel objet d’un ceinturon d’épée, mais il avait feint cette ouverture pour attirer l’ombre.

Ayant fait un pas trop loin, l’ombre ne pouvait pas s’écarter du chemin même si elle se penchait en arrière autant qu’elle le pouvait. Le masque d’animal qu’elle portait s’était écrasé sur le sol.

« Vous ne vous échapperez pas — maudit chasseur d’épées ! », rugit le chevalier angélique en se lançant à sa poursuite, mais l’ombre était bien trop expérimentée pour laisser passer un second coup. Elle esquiva en douceur le fourreau de l’homme et sauta en arrière.

« Comme c’est surprenant… Vous continuez à me défier après que votre épée vous ait été arrachée ? »

C’était la voix d’une fille, assez jeune pour être appelée une enfant. Ayant perdu son masque, elle couvrait son visage d’une main. Les yeux qui perçaient à travers ses doigts étaient colorés comme la lune qui les surplombait, tandis que ses lèvres se pliaient en forme de croissant de lune.

« Tee hee hee… Puis-je entendre votre nom ? »

Elle parlait avec un tel calme et une telle intimité qu’on ne penserait pas qu’ils s’étaient battus il y a quelques instants. Et pourtant, il y avait un air artificiel d’intimidation dans sa voix. Bien que perplexe par ce fait, le Chevalier Angélique répondit.

« Raphaël Hyurandell… »

« Je vois. Dites, Sir Raphaël », dit la jeune fille en lui adressant un léger sourire, puis en pointant le ciel d’un doigt de sa main armée d’une épée. Bien que ne connaissant pas ses intentions, les yeux du chevalier angélique suivirent le geste. « La lune est magnifique, n’est-ce pas ? »

Une lune du même rouge que les yeux de la fille était suspendue dans le ciel nocturne. Lorsque le Chevalier Angélique baissa son regard, il fit la grimace.

« Elle m’a bien eu… »

La fille n’était plus à portée de vue. Il ne pouvait même plus sentir sa présence, comme si elle s’était véritablement fondue dans la nuit. Il laissa la force s’échapper de ses épaules. Le vent de la montagne s’était arrêté, tandis que les torches avaient illuminé la route. L’agitation de la ville auberge reprit comme si elle avait déjà existé.

Était-ce une sorte de sorcellerie ? C’était comme si la bataille n’avait été qu’un rêve. Cependant, le masque d’animal sur le sol prouvait que la fille avait été là. C’était vraiment une nuit avec une lune rouge dans le ciel.

***

Pas question ! Pas question ! Pas question ! Qu’est-ce que c’était que ça !?

Une fille s’était enfuie de toutes ses forces au beau milieu de la nuit. Elle était si effrayée que ses deux queues soigneusement entretenues dépassaient de l’arrière de ses vêtements noirs. Elle s’enfuyait vraiment sans se soucier de son apparence en sautant de toit en toit comme le vent sans faire le moindre bruit. Elle portait des vêtements noirs qui ne laissaient rien paraître de sa peau et une capuche noire. Elle était une tabaxi, connue parmi les nombreuses races pour être la meilleure à effacer leur présence, et elle était la plus douée de son village pour cela. Enfin, à proprement parler, elle était une variante appelée cait sith. Elle avait également la bénédiction de son kodachi bien-aimé, Le Ciel sans Lune, qui lui conférait des pouvoirs.

Elle n’avait même pas encore quinze ans, mais lorsqu’elle brandissait le Ciel sans Lune dans l’obscurité de la nuit, même un sorcier ne pouvait la percevoir. Néanmoins, ce chevalier angélique avait complètement retenu ses coups mortels et lui avait même rendu la pareille. Les cait siths possédaient des corps agiles, mais en contrepartie, ils étaient plutôt fragiles. Même sans épée, il était assez facile de leur briser les os avec un coup solide. Elle avait naturellement appris des techniques pour amortir sa chute et autres, mais dès le départ, se faire frapper la laissait souvent sans défense. Elle avait affiché un sourire pour montrer son sang-froid, mais son dos était trempé de sueur froide et ses lèvres, à moitié cachées par sa main, étaient raides de peur. Même maintenant, sans aucun rapport avec l’effort de la course, son cœur battait la chamade.

N’ont-ils pas dit que les chevaliers angéliques sont à peine capables d’affronter un sorcier quand on en réunit plusieurs ?

Quelle que soit la façon dont elle voyait les choses, il faudrait plusieurs sorciers pour pouvoir à peine fuir cet homme. Gagner était hors de question.

« Peut-être… était-il un archange ? »

Douze chevaliers se tenaient au sommet de tous les chevaliers angéliques… et ces individus recevaient des épées spéciales appelées épées sacrées. Toute lame frappée par la bien-aimée épée de la fille, le Ciel sans Lune, se briserait, c’est pourquoi ils l’avaient appelé le Chasseur d’épées. Malgré cela, l’épée du chevalier angélique ne s’était pas brisée.

Apparemment, si les douze se réunissaient, ils seraient même capables de vaincre un Archidémon. L’un de ces surhommes pourrait être capable de percevoir sa présence. Honnêtement, la jeune fille n’avait aucune raison de se mettre à dos les Chevaliers Angéliques, mais cela ne valait pas dans les deux sens. C’était leur rôle de préserver l’ordre public de la ville, après tout.

« C’est comme la dame me l’a dit. Le continent est vraiment un endroit effrayant… »

La fille n’était pas originaire du continent. Elle venait d’un petit pays insulaire nommé Liucaon, qui se trouvait loin à l’est.

Aaah ! J’ai fini par l’imiter sur un coup de tête ! Qu’est-ce qui va se passer si elle le découvre !?

Elle avait désespérément essayé de trouver un moyen de s’échapper, et la seule chose qui lui était venue à l’esprit était la dame — la gardienne de Liucaon. La jeune fille n’avait rencontré la dame qu’une seule fois, mais elle se souvenait clairement à quel point elle était effrayante et incompréhensible. En fait, il était bien plus effrayant de subir sa colère que d’être poursuivie par ce Chevalier Angélique.

Eh bien, on peut se demander si elle avait fait bonne impression. Mais, au moins, elle avait réussi à créer une ouverture pour s’échapper. Après s’être souvenue de ce qu’elle avait dit, la fille s’était couvert le visage.

« La lune est belle, n’est-ce pas ? »

Ces mots avaient été utilisés par un vieux poète de sa ville natale pour courtiser les femmes. Pourquoi avait-elle choisi de dire une telle chose ? En tout cas, agiter son ennemi était une nécessité. Elle s’était creusé la tête pour trouver tout ce qu’elle pourrait dire pour secouer un Chevalier Angélique capable de bloquer ses frappes silencieuses et imperceptibles… et finalement, cette phrase était ce qu’elle avait trouvé.

En fait, elle avait réussi à faire en sorte que le Chevalier Angélique lève les yeux vers la lune, lui donnant ainsi la possibilité de s’enfuir. Elle ne pensait pas que quelqu’un du continent comprendrait la référence. Cela ne la dérangerait pas du tout d’être considérée comme une excentrique, mais elle ne pouvait pas exprimer correctement l’embarras qu’elle ressentait. La jeune fille se tourmenta sur la question tout en continuant à courir et en arrivant à sa base dans cette ville. Elle jeta ensuite un rapide coup d’œil autour d’elle pour vérifier si quelqu’un la poursuivait et s’arrêta comme une feuille volante. La jeune fille était habillée pour être furtive et avait couru de toutes ses forces, de sorte que même un sorcier expérimenté ne serait pas capable de la suivre.

Sa base était une auberge désolée à la limite de la ville. Le maigre repas avait mauvais goût et les chambres étaient sales. De plus, le toit fuyait. Ainsi, seules les personnes les plus pauvres y séjournaient. La jeune fille fit un léger saut jusqu’au toit, posa sa main sur le bord et se tordit afin de rentrer dans la pièce en dessous d’elle. Elle ferma ensuite la fenêtre, se débarrassa rapidement de ses vêtements noirs, enfila une chemise et une jupe typiques d’une fille ordinaire de la ville, et plaça un tablier blanc. Après avoir laissé tomber ses longs cheveux noirs jusqu’à la taille, elle toiletta ses belles oreilles triangulaires et acheva sa transformation en une personne totalement différente. Après cela, elle plia ses vêtements noirs et les jeta dans son sac, puis elle haussa la voix.

« Oh, merde. J’ai laissé mon masque derrière moi… »

Il n’y avait aucun moyen de le récupérer à ce moment-là. Le masque avait été utilisé pour des festivals dans sa ville natale. Ainsi, il serait possible de découvrir ses origines avec un peu d’investigation.

Qu-Qu’est-ce que je fais ? Puis-je le récupérer d’une manière ou d’une autre ?

Elle voulait prier pour le cas où le Chevalier Angélique ne l’aurait pas ramassé, mais elle savait que c’était hors de question. Elle était en train d’agoniser sur la question pendant un certain temps avant d’entendre une voix venant de l’extérieur de sa chambre. C’était l’aubergiste.

« Yo ! Heidi ? Tu es réveillée ? Nous avons un client. Sors d’ici ! »

Heidi était son alias, ou plutôt, son surnom. Son nom serait trop visible sur le continent. Elle s’était donc présentée par son nom de famille, Adelhide. L’aubergiste avait prétendu que c’était trop long, alors il l’avait appelée Heidi à la place. Elle n’aimait pas vraiment ça, mais ça marchait bien, alors elle l’avait laissé faire.

« Oui ! Je suis en route ! »

Elle avait croisé le fer avec ce terrifiant chevalier angélique, et l’avait même vaincu, mais ici, elle n’était qu’une employée ordinaire et une pique-assiette de l’auberge. Aux ordres de l’aubergiste, elle ne pouvait répondre que par un sourire. Heidi prit une profonde inspiration pour réprimer la peur qui dominait encore son cœur — non pas qu’elle ait fait quoi que ce soit contre les battements après avoir tant couru — puis quitta sa chambre.

Juste à ce moment-là, une certaine question lui était venue à l’esprit et elle avait penché la tête.

Hein ? Un client à cette heure-ci ?

Il était déjà près de minuit. Ce n’était pas vraiment le moment pour qu’un nouveau client se montre. Quoi qu’il en soit, elle était la seule employée ici pour le moment, alors elle s’était précipitée vers l’entrée.

« Bienvenue ! Une chambre pour une personne ? »

Elle affichait le sourire professionnel qu’on lui avait inculqué, puis sentit tout le sang se vider de son visage en un instant.

« En effet. Y en a-t-il de disponibles ? »

Celui qui se tenait devant elle n’était autre que le terrifiant Chevalier Angélique.

Il m’a poursuivi jusqu’ici ! ? Hoooooow !? Heidi cria intérieurement.

***

Partie 2

« Chasseur d’épées… vous dites ? »

Tôt le matin, à l’intérieur de la chapelle de l’église, un chevalier angélique et un évêque se faisaient face. L’évêque était un vieil homme approchant la soixantaine. Avec sa bedaine et ses joues tombantes, il était le type d’homme qui trouvait épuisant de simplement monter un escalier.

Raphaël fronça les sourcils à la mention d’un nom inconnu. Un tel geste de la part d’un homme qui semblait avoir oublié comment utiliser correctement ses muscles faciaux dégageait un air intimidant, comme s’il pouvait tuer quelqu’un en utilisant seulement ses yeux. L’évêque sursauta et se pencha en arrière, mais il hocha la tête en laissant couler une goutte de sueur froide sur sa joue.

« Connaissez-vous l’auberge Mercator ? Elle est située à environ un jour au sud de Kianoides, dans les montagnes. Elle est quelque peu isolée, et bien qu’il y ait une église, aucun chevalier angélique n’y est posté. C’est cependant un point d’arrêt important pour les colporteurs, donc c’est plutôt animé. »

En d’autres termes, l’Église était présente en esprit, mais elle se trouvait en dehors de sa sphère d’influence réelle. De telles villes finissaient généralement sous le contrôle de sorciers. Ainsi, ce Chasseur d’épées était très probablement le surnom d’un sorcier qui dirigeait cette ville, ou quelque chose d’approchant. Ce n’était pas une histoire si inhabituelle.

Avec l’aide des Armures Sacrées et des Épées sacrées, les Chevaliers angéliques possédaient le pouvoir de vaincre les sorciers, mais ils n’étaient encore qu’humains. Il était difficile de s’attaquer à un sorcier seul, en devant affronter le feu, la foudre et d’autres attaques bien plus inimaginables. Dans un véritable affrontement frontal, il faudrait au moins une escouade pour venir à bout d’un seul sorcier. Qui plus est, l’Armure Sacrée était une ressource limitée et il n’y avait que douze Épées sacrées, ce qui était clairement insuffisant pour protéger l’ensemble du continent.

Raphaël resta silencieux et incita l’évêque à poursuivre.

« Un sorcier portant le surnom de Chasseur d’Épées est responsable d’une série d’incidents violents à Mercator. Je ne sais pas s’il collectionne les trophées ou quoi, mais il a pris toutes les épées de ses victimes. »

« Hm… ? Les décès hors de portée de l’Église sont le problème des locaux. Laissez ces satanés sorciers s’entretuer. »

« Attention au ton, Hyurandell ! »

L’évêque avait fait semblant d’être courageux, mais il tremblait de façon incontrôlable et ne pouvait même pas regarder Raphaël dans les yeux. C’était en partie la faute de Raphaël qui avait mal formulé les choses. Il y avait aussi des règles à respecter dans le domaine des sorciers.

Dans les régions hors de portée de l’Église, de puissants sorciers régnaient. Si des incidents se produisaient dans leur région, cela affectait leur réputation. En conséquence, le sorcier responsable du secteur se mettait en quête de représailles par lui-même. Si un Chevalier Angélique venait à intervenir, cela pourrait se terminer par une bataille sur deux fronts. Il était donc normal de faire preuve de prudence lorsqu’il s’agissait de zones gouvernées par des sorciers. C’est du moins ce que Raphaël avait voulu faire comprendre. Malheureusement, rien de tout cela n’était parvenu au prêtre.

« Par malchance, un chevalier angélique de passage a été attaqué », poursuit l’évêque. « Heureusement, il vit encore, mais l’Église ne peut pas laisser faire cela. »

« Me dites-vous donc d’éliminer ce sorcier ? »

« Pour porter un jugement sur eux. L’Église n’est pas une maison d’assassins. »

Le résultat final était le même, alors quel était l’intérêt de choisir ses mots comme ça ? Cependant, sans le soutien de la population, les chevaliers angéliques n’étaient pas différents des sorciers, et c’était le travail des évêques de gagner leur soutien. Raphaël n’était pas vraiment convaincu, mais il pouvait au moins le comprendre.

« En bref, un asservissement, » se corrigea Raphaël, l’air totalement indifférent. « Et les autres ? »

« À propos de ça…, » commença l’évêque, clairement troublé par la question. « Il faudra du temps pour former une équipe d’asservissement. Nous aimerions que vous alliez de votre côté à Mercator et que vous commenciez à enquêter. »

En d’autres termes, ils veulent se débarrasser de la nuisance dans leur maison.

Raphaël soupira. Ce n’était pas une première. Il était conscient que l’évêque… ou plutôt, tout le monde autour de lui, le fuyait. Il savait qu’il n’était pas sociable au sens le plus large du terme. Personne ne se battrait avec lui directement, mais il pouvait dire quand les autres faisaient seulement semblant de lui montrer du respect tout en le gardant à distance.

Cela dit, cet ordre revenait en gros à lui dire d’aller mourir à l’abri des regards, ce qui lui donnait un peu mal à la tête. Ainsi, le visage déjà effrayant de Raphaël était devenu encore plus effrayant. La sueur coulait sur le front de l’évêque comme s’il avait une lame sous la gorge. L’évêque l’avait essuyé avec un mouchoir, le tissu étant trempé en un instant.

« Je ne peux que demander cela à un chevalier angélique aussi compétent que vous », avait-il ajouté rapidement. « Si nous prenons trop de temps, des civils innocents seront exposés au danger. Cela menace la dignité de l’Église. »

Ces vies innocentes étaient celles qui étaient en danger, mais l’Église n’aurait rien fait si l’un de ses chevaliers n’avait pas été victime au départ.

« N’est-ce pas vous qui devriez surveiller votre ton ? » dit Raphaël à voix basse, bien décidé à critiquer l’évêque.

Un évêque se devait de faire de la sécurité de la population sa priorité numéro un. Cependant, en voyant comment Raphaël n’avait pas vraiment choisi ses mots pour transmettre cette idée, et en ajoutant le fait qu’il avait consciemment baissé la voix, c’était comme s’il avait l’intention de tuer l’homme. Malheureusement, Raphaël n’était pas conscient de ce fait.

L’évêque était tombé à plat sur ses fesses, le sang disparaissant de son visage en un instant, et marmonnant, « S-S-S-S-S’il vous plaît ne me t-t-t-t-tuez pas… »

« Hm… ? Quelle drôle de chose à dire. Vous me trouvez incapable de faire autre chose que de tuer ? »

Eh bien, il serait préférable que cela se termine simplement par une arrestation, mais prendre des sorciers vivants était difficile. Vu qu’ils formaient une escouade d’asservissement, l’Église ne devait pas avoir de scrupules à faire couler le sang.

« Eek… »

C’était le cas, mais l’évêque était devenu si pâle que c’était comme si la sentence de mort avait été prononcée sur lui. Une seconde plus tard, ses yeux se révulsèrent et il s’évanouit.

« À la fin, nous ne pouvions pas nous comprendre… »

L’évêque était en fait le supérieur direct de Raphaël. Il avait pensé qu’il serait juste de lui dire au moins un adieu en bonne et due forme avant de partir, mais il ne pouvait pas rester à attendre qu’il se réveille. Si ce Chasseur d’Épées possédait la capacité de vaincre un chevalier angélique, il ne serait pas étrange qu’il se mette à tuer sans discernement.

Si je prends un cheval rapide maintenant, je devrais y arriver à la tombée de la nuit.

C’est cette nuit-là que Raphaël rencontra la fille au masque d’animal.

***

Raphaël marchait vers une auberge à la périphérie de la ville en se remémorant les détails de son départ de Kianoides.

Le Chasseur d’Épées a fini par m’échapper…

Il se demandait si c’était une chance ou une malchance qu’il l’ait rencontrée dès son arrivée à Mercator. En tout cas, il voulait la vaincre, mais c’était difficile à faire sans alliés et sans connaissance du terrain. Il avait espéré pouvoir tirer des informations du masque qu’il avait ramassé, mais il n’avait aucun moyen d’enquêter pour le moment. C’est pourquoi il avait décidé de se promener et de chercher un endroit où se reposer.

L’enseigne de l’auberge était si sale qu’il ne pouvait même pas lire son nom. Les murs extérieurs en bois du bâtiment semblaient vieux, et en jetant un coup d’œil vers le haut, il remarqua qu’une partie des bardeaux du toit s’était détachée. La moindre pluie ne manquerait pas de donner une sacrée douche à l’intérieur. Le premier étage était une taverne, mais il n’y avait presque personne à l’intérieur, et ceux qu’il voyait avaient tous le visage de voyous en voyage et autres. Cette ville auberge avait été construite pour le bien des colporteurs qui parcouraient les terres. Ainsi, la majorité des bâtiments ici étaient des auberges. Cependant, celle-ci, en particulier, semblait être plutôt désolée, avec très peu de clients.

Pourtant, il y avait quelques raisons pour lesquelles il avait choisi cette auberge. D’abord, elle était proche de l’église. Deuxièmement, les dommages aux alentours seraient minimes en cas de problème. Et enfin, en voyant leur clientèle régulière, même lui ne mettrait pas les gens autour de lui mal à l’aise. Cette dernière partie était particulièrement importante. Il y avait, en fait, une église en ville, donc en tant que Chevalier Angélique, il aurait pu s’arranger pour y être logé. Cependant, le traitement qu’il avait reçu de l’évêque était tout sauf nouveau. Où qu’il aille, les gens le traitaient comme ça. Il était désagréable que les gens le craignent inutilement alors qu’il souhaitait simplement reposer son corps fatigué.

Après avoir frappé à la porte, une fille qui semblait être une employée était sortie.

« Bienvenue ! Une chambre pour une personne ? »

Une jeune fille tabaxi l’avait salué d’une voix brillante. Elle semblait avoir une quinzaine d’années, ou peut-être même plus jeune. Ses cheveux noirs glamour descendaient jusqu’à sa taille et les oreilles au sommet de sa tête étaient de la même couleur. Sa peau était si blanche que c’était comme si elle n’avait jamais été sous la lumière du soleil, ce qui la faisait ressembler à la fille d’un noble ou d’un riche marchand. Elle était suffisamment attirante pour que même Raphaël la trouve plutôt charmante.

Hm ? Des yeux rouges… et j’ai l’impression qu’elle est de la même taille que ce chasseur d’épées…

Il était assez peu probable que la criminelle qui lui avait échappé soit une employée de l’auberge qu’il avait choisie sur un coup de tête.

La jeune fille leva les yeux vers le visage de Raphaël… et son sourire se convulsa fortement.

« Hawawawawawa !? »

Son visage était un peu trop stimulant pour être vu dans une telle obscurité. La fille était retombée sur ses fesses, les larmes aux yeux.

« A-A -Attendez. P-P-Par pitié, ne me tuez pas ! Je-je n’ai toujours pas… ! »

 

 

Non seulement il faisait sombre, mais le visage de Raphaël était couvert de boue à cause du combat précédent. La fille avait commencé à pleurer, suppliant pour sa vie comme si elle était confrontée à un bandit ou à un monstre. En voyant une réponse si semblable à celle que l’évêque lui avait donnée avant son départ, Raphaël ne put retenir un soupir. La jeune fille pâlit, ayant apparemment interprété cela comme un signe qu’elle ne pouvait pas lui échapper.

« Heidi ! Qu’est-ce que tu fais ? »

Alors que Raphaël se demandait comment s’occuper de la fille, un homme cria de l’intérieur du bâtiment. Il était sorti, avait pris la fille par la peau du cou et l’avait remise sur ses pieds avec force.

« Va à l’intérieur et aide à la taverne. »

« Eep… J’ai la trouille… »

Après avoir jeté un regard en arrière vers elle alors que la fille s’enfuyait, l’homme, qui semblait être l’aubergiste, avait jeté un regard furieux à Raphaël. Ses yeux n’étaient cependant pas vraiment remplis de colère. C’était plus comme s’il y avait une lumière vacillante de désespoir, comme s’il risquait sa vie pour gagner du temps.

***

Partie 3

« Un chevalier angélique ? Qu’est-ce que vous voulez ? »

« Je voudrais une chambre, s’il vous plaît. En avez-vous une de disponible ? »

Pour une raison inconnue, les yeux de l’homme s’étaient élargis. Il poussa ensuite un soupir de soulagement.

« Oh, un client… Ne me faites pas peur comme ça. »

Raphaël n’avait absolument pas l’intention d’effrayer qui que ce soit, mais cet homme avait apparemment élevé sa garde à cause des cris de la jeune fille.

Les chevaliers angéliques ne sont pas vraiment les bienvenus dans une ville gouvernée par des sorciers.

En vérité, son visage et son armure étaient sales et la fatigue rendait son expression plus sinistre que la normale. On aurait dit qu’il était là pour exécuter un pécheur et toute sa famille… mais il n’en était pas conscient.

L’aubergiste l’avait guidé jusqu’à la réception. L’homme était encore nerveux, mais il avait correctement reçu Raphaël en tant qu’invité.

« Pour une nuit ? » avait-il demandé.

« Non, j’aimerais rester quelques jours. Je ne sais pas encore combien. »

Honnêtement, rester à l’église aurait été plus pratique à plusieurs égards, mais être traité de la sorte une nouvelle fois aurait laissé Raphaël dans un état d’agitation.

« Hmm, êtes-vous vraiment bien dans une auberge comme celle-ci ? » demanda l’aubergiste d’un air surpris. « Je suis sûr que vous aurez un plus beau lit à l’église. »

« Je ne suis pas mieux traité là-bas avec un visage comme le mien. »

En revanche, dans une auberge comme celle-ci, les personnes ayant le visage de Raphaël n’étaient pas si rares. Il était traité de façon inattendue et normale.

Je suppose que je serai sous sa garde pendant mon séjour ici.

L’accueil de l’aubergiste était suffisamment apaisant pour qu’il soit satisfait de l’état du bâtiment. Cependant, l’homme sembla soudain se souvenir de la réaction de son employée, si bien qu’il caressa maladroitement sa moustache avec appréhension.

« Essayez de ne pas être offensé par elle. Je n’ai engagé la jeune fille que récemment. Elle n’est pas d’ici, alors elle est plutôt ignorante. Je la gronderai plus tard. »

« J’ai l’habitude, » dit Raphaël en haussant les épaules. « Par pas d’ici, vous voulez dire qu’elle est une vagabonde à cet âge ? »

« Aaah, eh bien, comment puis-je dire ça… ? Elle n’a pas eu de chance. Je ne sais pas si c’était des bandits, des monstres ou quoi, mais sa caravane a été attaquée. Elle a réussi à fuir jusqu’ici, mais elle n’avait aucune de ses affaires avec elle, et encore moins d’argent, alors j’ai décidé de lui donner un endroit où rester. »

Raphaël hocha la tête. Cela expliquait pourquoi elle ne semblait pas à sa place dans ce genre d’auberge. Les colporteurs n’aimaient pas vraiment les chevaliers angéliques, d’ailleurs. Ils avaient presque tous trempé leurs doigts dans une ou deux affaires louches, et l’Église avait tendance à cibler les marchands pour recueillir leurs dons. De plus, il ne s’était pas écoulé une heure depuis que Raphaël avait croisé le fer avec cette ombre terrifiante, il était donc encore plus sombre que d’habitude. Il était naturel pour une jeune fille d’avoir peur de lui.

C’est regrettable de l’avoir fait sursauter à ce point…

C’était le devoir d’un Chevalier Angélique de protéger ces malheureux civils. Même s’il ne pouvait rien faire pour changer son attitude, cela le vexait vraiment.

« Au fait, » demanda Raphaël en signant le registre des clients et en prenant de l’argent pour payer, « Savez-vous quelque chose sur un sorcier qu’on appelle le Chasseur d’Épées ? »

« Bien sûr, » répondit l’aubergiste d’un air sombre. « Il y a trois jours, quelqu’un s’est fait tuer par lui devant mon auberge. Êtes-vous venu pour l’arrêter ? »

« En effet. »

La formation effective d’une escouade d’asservissement prendrait un certain temps, mais Raphaël était là pour protéger les gens jusqu’à leur arrivée. Il fit un signe de tête ferme à l’aubergiste, et l’expression de l’homme se détendit avec soulagement.

« Eh bien, c’est bon à entendre. On dirait que l’Église lève enfin son gros cul. Même les sorciers ont commencé à trembler dans leurs bottes, alors je me demandais ce qui allait nous arriver ici. »

L’expression de Raphaël s’était assombrie en entendant cette information inattendue. L’aubergiste avait sursauté et s’était mis à trembler, mais il n’avait pas essayé de s’enfuir. Les sorciers étaient plus puissants que les chevaliers angéliques. Il fallait généralement une escouade pour abattre un seul sorcier. Les seules exceptions étaient les Archanges, mais même dans ce cas, ils ne pouvaient pas vaincre un Archidémon à eux seuls. Et pourtant, l’aubergiste avait laissé entendre que des sorciers aussi puissants avaient déjà abandonné l’idée de combattre le Chasseur d’Épées.

« Il doit y avoir un sorcier qui s’occupe de la région. Est-il resté silencieux et a-t-il observé ? » demanda Raphaël avec précaution.

« Il a été le premier à être tué par ces attaques aléatoires. Son nom était le Ressentiment. Ses subordonnés ont apparemment cherché à se venger, mais ils ont également tous été tués. »

Raphaël n’avait pu s’empêcher de grimacer en entendant cela. Le souverain local avait déjà été abattu. C’était le pire scénario qu’il avait prévu. Les sorciers qui régnaient sur une région étaient en fait des seigneurs féodaux. Ils étaient de haut rang, même parmi ceux qui possédaient un surnom, et certains avaient même assez de pouvoir pour devenir l’un des prochains Archidémons. On disait que l’Enchanteresse Gremory, un sorcier qui étendait actuellement son influence dans le nord, avait même battu un Archange.

S’ils avaient affaire à un sorcier plus puissant que l’un de ces souverains, une escouade de Chevaliers angéliques ne serait pas à la hauteur. Il serait même insensé pour le porteur d’une épée sacrée de défier un tel ennemi seul. L’évêque avait mentionné l’envoi d’une escouade d’asservissement, mais vu son attitude, Raphaël ne s’attendait pas à grand-chose de ce côté-là. Au plus tôt, cela prendrait plusieurs semaines, voire plus d’un mois, ce qui serait bien trop tard.

Je suppose que je dois mener ce combat seul.

En plus de son attitude naturelle, Raphaël n’était pas très doué pour la conversation. Il se débrouillait bien lorsqu’il s’agissait de simples batailles, mais il était loin d’être doué pour recueillir des informations et trouver un coupable. Peu importe, il savait qu’il était le seul capable de protéger cet aubergiste et sa pitoyable employée. Raphaël retint une migraine imminente à cette idée.

« Le Ressentiment était le pire des sorciers », ajouta l’aubergiste. « Les rumeurs prétendent que des assassins de l’église l’ont eu, mais ensuite un chevalier angélique a été touché. Maintenant, tout le monde est effrayé, pensant que les sorciers ne sont pas les seuls à être visés. »

« Les assassins de l’église… ? Que voulez-vous dire ? » demanda Raphaël en fronçant les sourcils.

« Oups. Vous n’avez pas entendu ça de moi, ok ? Ce sont juste des rumeurs. »

L’aubergiste avait apparemment l’impression que Raphaël le regardait fixement. C’était logique, vu le déroulement de la conversation et tout le reste.

« Je n’ai rien entendu, » dit Raphaël en haussant les épaules.

« Merci. »

On avait l’impression que le malentendu n’avait fait que s’approfondir, mais au moins l’aubergiste était moins méfiant à son égard maintenant.

Quand même, c’est un peu inquiétant. Je n’ai jamais entendu dire que l’Église avait des forces armées à part les Chevaliers Angéliques…

Néanmoins, comme toute autre organisation, l’Église est gérée par des personnes, et il n’est pas raisonnable de penser qu’un rassemblement de personnes soit dépourvu d’éléments louches.

« Avez-vous d’autres informations que vous pouvez partager ? » demanda Raphaël.

« Je n’appellerais pas vraiment ça une information, mais personne n’a vu le type. Toutes les victimes sont mortes. On dirait surtout que les vagabonds armés d’épées sont visés. C’est pourquoi ils appellent le tueur “chasseur d’épées”. »

Les chevaliers angéliques n’étaient pas les seuls à manier l’épée. Il y avait en fait un certain nombre de sorciers qui portaient des lames renforcées par la sorcellerie.

Maintenant que j’y pense, on dirait qu’elle visait mon arme.

C’était probablement la raison pour laquelle elle avait révélé une ouverture lorsque Raphaël avait lâché son épée. Avec cette pensée à l’esprit, quelque chose s’était soudainement senti déplacé.

« Vous avez dit que toutes les victimes du chasseur d’épées ont été tuées, mais on m’a dit que le chevalier angélique avait survécu. »

Bien entendu, il n’était pas particulièrement clair si les paroles de l’évêque pouvaient être prises pour argent comptant.

« Oh, les circonstances autour de celui-ci sont un peu différentes, » répondit l’aubergiste en hochant la tête.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« J’ai mentionné que nous avons eu une attaque ici même il y a trois jours, oui ? C’est là que le Chevalier Angélique a été touché. Il y avait en fait deux victimes à l’époque. »

Après un interrogatoire plus poussé, Raphaël avait appris que toutes les victimes jusqu’alors étaient seules. Et lors de ce dernier incident, l’autre victime était morte.

« C’est l’essentiel. Nous pensons que le Chevalier Ange passait par là et qu’il a été pris dans l’engrenage. De plus, après avoir entendu la bagarre dehors, nos clients sont sortis en courant. Peut-être que le Chasseur d’Épées n’a pas eu le temps de l’achever ? »

« Est-ce ainsi… ? » marmonna Raphaël en hochant la tête. Son malaise ne faisait cependant que s’accentuer.

Je n’ai cependant pas senti de désir de tuer derrière ses coups.

Un maniaque meurtrier serait passé à l’acte dès que Raphaël aurait lâché son épée, même après avoir commis cette erreur d’inattention. Et pourtant, l’assaillante au masque d’animal avait stoppé son attaque. Au contraire, c’était plutôt comme si elle avait visé son épée pour ne pas le tuer. Son maniement de l’épée ne ressemblait pas à celui d’une meurtrière. Elle était probablement une sorcière, étant donné qu’elle pouvait se battre au même titre qu’un chevalier en armure sacrée, mais quelque chose ne collait pas.

« Quand ce chasseur d’épées est-il apparu ? » demanda Raphaël.

« Hmm… Il y a environ un mois, je crois ? »

« Je vois. Cela aide. Vous avez mes remerciements. »

« Votre chambre est au deuxième étage, » dit l’aubergiste en lui passant une clé avec un numéro de chambre gravé dessus. L’utilité d’une telle clé dans une ville pleine de sorciers était discutable, mais c’était toujours mieux que rien.

Raphaël remercia une nouvelle fois l’homme, puis monta dans l’escalier, qui laissa échapper un craquement sinistre. Raphaël mesurait plus de cent quatre-vingt-dix centimètres, et avec son armure et son épée, il pesait bien plus de cent cinquante kilos. Il pria pour que le sol ne cède pas alors qu’il montait l’escalier, repérant la fille tabaxi qui se cachait dans le couloir du premier étage. Une fois qu’elle réalisa qu’elle avait été repérée, elle s’était enfuie avec une vigueur incroyable.

J’aimerais aussi lui demander des informations, mais…

Vu le moment, il était plus que probable que sa caravane ait été attaquée par le Chasseur d’épées. Mais à en juger par sa réaction, il serait inutile de l’interroger pour le moment.

***

Partie 4

Le lendemain matin, Heidi soupira en regardant son reflet dans un miroir à main. Elle avait des ombres horribles sous les yeux. Elle ne pouvait pas sortir et servir les clients dans cet état. De plus, même en ignorant ce fait, ses cheveux étaient ébouriffés, elle avait sa couverture sur la tête, ses belles oreilles de chat étaient tombantes comme de la laitue ratatinée, et elle était recroquevillée comme une tortue. Elle ne pouvait pas apparaître en public dans un tel état.

Ce Chevalier Angélique n’a pas essayé de me tuer… Mais pourquoi ? Ne m’a-t-il pas poursuivie jusqu’ici ?

Elle s’était préparée à sa fin lorsqu’il s’était présenté à l’auberge, mais le chevalier n’avait pas tiré son épée sur elle. Apparemment, il n’avait pas vraiment suivi sa trace jusqu’ici. Elle s’en était sortie avec l’aide de l’aubergiste, mais maintenant, si elle s’enfuyait, il pourrait être considéré comme complice. C’est pourquoi elle était coincée ici, serrant le Ciel sans Lune et attendant l’aube. Bien que, en vérité, tout ce qu’elle avait fait était de trembler sous sa couverture.

Vu qu’il m’a laissée seule pour la nuit, il n’a probablement pas réalisé qui je suis, non ?

Si c’était le cas, il l’aurait déjà arrêtée ou tuée. C’était l’impression qu’avait Heidi, mais il était aussi possible qu’il essayait de lui donner un faux sentiment de sécurité… ou peut-être n’était-il pas encore certain et soupçonnait-il simplement sa véritable identité.

Aux yeux de quelqu’un qui commettait des actes illégaux, tout paraissait suspect… et une fois que Heidi s’était engagée dans cette spirale destructrice, elle avait perdu tout espoir de se reposer.

« Ok… Calmons-nous et réfléchissons à tout ça. Il n’a pas vu mon visage à l’époque… Je pense. Ou bien l’a-t-il fait ? »

Elle commença à se parler à elle-même pour essayer de se calmer. Son masque avait été arraché, mais elle avait immédiatement couvert son visage avec sa main pour ne pas révéler son identité. Il faisait également sombre et elle avait sauté à une bonne distance de lui. Ainsi, comme les Chevaliers angéliques ne possédaient pas la vue extraordinaire des sorciers, il était peu probable qu’il ait vu son visage. De plus, lors de leur rencontre à l’auberge, elle s’était déjà déguisée, il n’avait donc pas pu la remarquer.

Alors, comment diable est-il venu directement à cette auberge ?

Eh bien, c’était un chevalier terrifiant qui avait perçu sa présence quasi invisible, puis l’avait frappée avec une lame — enfin, un fourreau — qui n’aurait jamais dû pouvoir la toucher. Il n’aurait pas été étrange qu’il soit venu ici par pur instinct.

Non, non, non, je veux dire, s’il me soupçonne, ne devrait-il pas essayer de m’interroger d’une manière ou d’une autre ?

Elle avait été sur ses gardes toute la nuit, mais personne n’avait essayé de s’approcher de sa chambre. C’est comme s’il ne la suspectait pas du tout.

Mais… ! Mais… !

Elle avait passé toute la nuit dans une impasse mentale comme ça, la laissant hagarde au matin.

« En tout cas, il m’a bien vue commettre un crime… »

Il y avait une raison pour laquelle Heidi était si loin de Liucaon… et elle devait tuer pour atteindre ce but. Elle avait échoué hier, mais ce n’était pas sa première tentative. Plusieurs personnes étaient mortes par sa lame.

« Si je ne l’abats pas rapidement, il va s’échapper. »

Heidi baissa son regard sur le kodachi qu’elle avait serré toute la nuit. Le Ciel sans Lune était une paire d’épées, mais elle n’en avait qu’une seule avec elle pour le moment. Un certain sorcier avait volé l’autre. Elle s’était précipitée ici comme une guerrière folle, tuant apparemment des gens au hasard dans la rue, pour la récupérer… bien qu’il y ait peut-être un meilleur moyen. Elle savait que personne n’applaudirait ses efforts. Eh bien, même les gens de sa ville natale la mépriseraient s’ils le découvraient. Néanmoins, Heidi ne pouvait pas penser à une alternative plausible.

Heidi leva les yeux. Le soleil se levait. Elle pouvait entendre l’aubergiste commencer à préparer le petit-déjeuner en bas. Elle n’avait pas fermé l’œil, mais tant qu’il lui fournissait un endroit où vivre, elle devait faire son travail. Elle s’extirpa de sa couverture, se lava le visage et se gifla les joues. Au passage, elle s’était déjà habillée au cas où elle aurait eu besoin de sortir rapidement. Heidi essaya de forcer un sourire devant son miroir, puis descendit finalement à la cuisine… où elle vit l’aubergiste faire chauffer une marmite.

« Bonjour, » dit-elle.

« Yo… Tu as une sale tête. T’es-tu déjà lavé le visage ? »

« Ha ha… Oui, je l’ai fait…, » répondit-elle avec un vague hochement de tête.

« Eh bien, c’est le genre d’auberge que nous sommes. On reçoit des clients avec toutes sortes de circonstances bizarres. Il faut s’y habituer. »

« Compris… Je vais bien, vraiment. »

Elle n’avait cependant pas l’air bien du tout.

« Va préparer les desserts ou autre chose », dit l’aubergiste en soupirant. « Je m’occupe de ça. »

« Hein ? Mais… »

Tu es un horrible cuisinier…

C’était déjà bien assez qu’elle et les autres employés soient responsables de la cuisine de la taverne la nuit. Heureusement, elle avait réussi de justesse à ravaler ses mots, sinon elle l’aurait mis en colère. Au lieu de cela, elle lui avait fait une rapide révérence. Les desserts avaient déjà été préparés la veille, il ne lui restait plus qu’à les sortir. En d’autres termes, il lui disait de se reposer.

« Quelle abrutie ! Tu aurais dû t’enfuir… »

Elle avait entendu un murmure derrière elle. Heidi se retourna avec un sourire troublé sur le visage, puis s’inclina une fois de plus.

***

Raphaël avait décidé de passer à l’église de Mercator dans la matinée. Il avait pris son petit-déjeuner à l’auberge avant de partir, et le repas était composé d’une seule brioche assez dure pour casser une dent à quelqu’un et d’un désordre collant dans un bol qui était apparemment des flocons d’avoine. Il y avait aussi d’autres clients. Tous mangeaient tranquillement leur repas avec des yeux morts. Le goût… était quelque chose dont Raphaël ne voulait pas se souvenir.

L’aubergiste lui tendit une tasse de café, qu’il n’avait offert à aucun des autres clients. C’était apparemment pour aider Raphaël dans sa mission d’asservissement. Le café, cependant, était terriblement fort. Raphaël avait été obligé de glisser secrètement trois morceaux de sucre pour pouvoir boire la tasse. En revanche, le dessert qui accompagnait le petit-déjeuner avait l’air délicieux. C’était une petite boule inconnue — apparemment un plat de Liucaon appelé ohagi. Il l’avait enveloppée dans un mouchoir et l’avait gardée dans sa poche. Il avait prévu de la déguster quand il aurait besoin de se reposer pendant la journée.

L’église de Mercator faisait également office d’orphelinat, si bien que de nombreux enfants couraient dans l’enceinte. À en juger par les paniers à linge et les balais qu’ils tenaient, ils ne jouaient pas, mais aidaient plutôt aux tâches ménagères. Raphaël pria pour qu’aucune des victimes du Chasseur d’Épées ne soit parmi eux.

Je vais probablement les effrayer si je m’approche trop près…

Il avait fait du mal à cette employée la nuit dernière, ce qu’il regrettait beaucoup. En fin de compte, les chevaliers angéliques étaient un moyen de protéger l’ordre public. On leur avait donné le pouvoir d’accomplir cette tâche… et on les récompensait pour cela. Ils n’étaient pas censés effrayer la population, même par accident. Et tout comme Raphaël avait essayé de passer sans être remarqué par les enfants…

« Hm ? »

Il repéra une enfant qui se distinguait des autres. Même si c’était tôt le matin, elle tenait un parasol. Elle serrait dans un bras une poupée en peluche effrayante, portait une coiffe et avait ses splendides cheveux blonds attachés en nattes. Quand tout cela était combiné avec sa robe extravagante, elle ne ressemblait pas du tout à une orpheline.

Ayant remarqué son regard, la jeune fille se tourna vers Raphaël, croisant ses yeux d’or avec les siens. Elle lui fit ensuite un sourire amusé. Ses lèvres s’étaient courbées comme un croissant de lune, laissant entrevoir ce qui ressemblait à des crocs.

« Tee hee hee… » Elle gloussa, et Raphaël se figea. C’était exactement comme ce qu’il avait entendu la veille au soir.

« Êtes-vous le chevalier angélique qui a été envoyé ici ? »

Raphaël s’était soudainement retourné vers l’église et il repéra un vieux prêtre. C’était apparemment l’homme responsable ici. L’homme avait des membres fins comme des branches desséchées et portait un simple habit blanc. En contraste total avec l’évêque de l’église de Raphaël, ce vieil homme était l’image même de la pauvreté honorable. Raphaël avait le même statut que lui en termes de rang, mais il s’était redressé et l’avait quand même salué.

« Chevalier Angélique Raphaël Hyurandell à votre service. J’ai été envoyé pour soumettre le sorcier connu sous le nom de Chasseur d’épées. »

« Je le laisse entre vos mains expertes. Désolé… C’est moi qui devrais m’occuper de ce problème, mais de façon assez embarrassante, je n’ai jamais tenu une épée. »

« Ne vous inquiétez pas. C’est mon travail de recourir à la force. Je n’attends rien de vous. »

C’était un orphelinat, et cet homme avait un rôle important dans la protection de l’endroit. Il ne pouvait pas affronter ce chasseur d’épées et s’exposer au danger. Le prêtre écarquilla les yeux d’étonnement, mais il retrouva rapidement un doux sourire.

« Vous avez raison. J’ai mes propres devoirs à accomplir, » dit-il en jetant un regard lent aux enfants énergiques.

Il avait apparemment compris ce que Raphaël essayait de dire. C’était peut-être la toute première fois que quelqu’un non seulement n’avait pas peur de lui, mais le comprenait. Raphaël se tourna vers les enfants, mais il ne pouvait plus repérer la fille à l’ombrelle.

« Ce sont tous de bons enfants », poursuit le prêtre. « S’il vous plaît, résolvez cette affaire pour qu’ils puissent continuer à sourire. »

« Compris. J’ai entendu dire qu’un Chevalier Angélique a été attaqué l’autre jour. Est-il ici ? »

« Oui, vous parlez du Seigneur Ino. Il est en convalescence dans une de nos chambres libres. Grâce à un médecin qui est venu de la ville, il est stable maintenant. »

Le prêtre n’avait pas mentionné qui était exactement ce docteur, alors Raphaël n’avait pas cherché à savoir.

« Peut-il parler ? »

Le prêtre secoua la tête et répondit : « Malheureusement, il n’a pas encore repris connaissance. »

Malgré tout, Raphaël demanda à voir l’homme. Acquiesçant, le prêtre le guida dans la chapelle. S’approcher du bâtiment risquait d’effrayer les enfants, mais il savait qu’il n’aurait aucune chance d’éliminer la menace qui pesait sur cette ville sans mener une véritable enquête. Le mieux que Raphaël pouvait faire était de résoudre cette affaire aussi vite que possible et de partir.

Le prêtre lui fit le résumé général de l’incident sur leur chemin pour voir le chevalier blessé, disant, « Les incidents du chasseur d’épées ont commencé il y a environ un mois. »

Cette information correspondait à ce que l’aubergiste avait dit à Raphaël la nuit précédente. Il ne doutait pas vraiment de quelqu’un, mais on ne pouvait pas faire entièrement confiance à un seul récit.

« En un mois seulement, six personnes ont été attaquées. Il s’avère que même les sorciers de la ville observent la situation sans rien faire. Non pas qu’il faille compter sur les sorciers, il est vrai. »

Si l’on considère que le dernier incident avait fait deux victimes, il y avait eu cinq attaques.

« Hmph ! Les sorciers ont leurs propres règles, » dit Raphaël. « Quel mal y a-t-il à s’en servir ? »

Au contraire, perturber négligemment leurs règles pourrait conduire à la formation d’un ressentiment inutile. Ainsi, l’espoir du prêtre que les sorciers fassent quelque chose n’était pas vraiment déplacé. Eh bien, rien de tout cela n’était passé à cause de la façon dont Raphaël l’avait formulé, mais le prêtre avait simplement souri doucement avec un regard légèrement étonné sur son visage.

« Ça me met à l’aise de vous entendre dire ça… Pour en revenir au sujet, avez-vous entendu dire que toutes les victimes brandissaient des épées ? »

« En effet. »

***

Partie 5

Cela dit, les sorciers pouvaient facilement cacher une épée dans leur robe. Il était difficile de prédire qui serait la prochaine victime. Et pourtant, les prochains mots du prêtre avaient été totalement inattendus.

« Cependant, ils ne se sont pas fait voler leurs épées. Elles ont toutes été détruites. »

« Détruite ? » répéta Raphaël, les yeux écarquillés.

« Oui. Je me demande comment c’est fait. On les a découvertes réduites en miettes, ne laissant qu’une partie de la poignée. »

Le prêtre avait mimé le fait de tenir une épée pendant qu’il expliquait ce point. Ils les avaient apparemment identifiées comme des épées seulement par leurs poignées et les morceaux de métal brisés.

« Qu’en est-il des épées brisées ? Ont-elles été jetées ? » demanda Raphaël.

« Non, elles sont stockées dans l’église. Pensez-vous qu’elles serviront d’indice ? »

« Je ne peux pas en être sûr tant que je ne les ai pas vues. »

Il était apparemment possible pour un sorcier d’identifier avec précision le propriétaire d’un objet, mais l’Église considérait la sorcellerie comme un mal, aussi ne pouvait-elle jamais recourir à de telles méthodes. Quoi qu’il en soit, il ne pouvait pas se permettre de négliger quoi que ce soit qui puisse le conduire au coupable.

« Très bien. Je vous les montrerai plus tard… Ah oui, je ne sais pas quel but il poursuit en détruisant leurs épées, mais c’est la raison pour laquelle le coupable est connu sous le nom de Chasseur d’épées. »

« Je vois…, » Raphaël marmonna, puis grimaça en reportant son attention sur l’épée dans son dos. « Au fait, qu’est-il arrivé à l’épée du Chevalier Angélique ? »

D’après ce qu’il avait entendu, le chevalier avait simplement été pris dans un incident en cours, c’est pourquoi il s’en était sorti vivant. Ainsi, son épée aurait pu aussi être intacte.

« Maintenant que vous le dites, elle n’était pas cassée, » répondit le prêtre avec une légère inclinaison de la tête.

« Dans ce cas, j’aimerais l’emprunter. Malheureusement, vous pouvez voir l’état dans lequel se trouve la mienne. »

Raphaël avait retiré l’épée de son dos, ceinture et tout. Il la tira légèrement pour montrer la lame, révélant des entailles et des éclats sur tout son bord. Les étincelles qui avaient jailli pendant l’affrontement de la nuit dernière provenaient toutes des fragments métalliques qui étaient tombés de son épée.

La prochaine fois… ça pourrait casser.

Si l’épée de l’autre Chevalier Angélique était intacte, alors il voulait la prendre comme réserve. Le prêtre avait rétréci ses yeux pour l’examiner de plus près, puis, après un court instant, il leva les yeux vers Raphaël, choqué.

« Ce n’est pas possible… Est-ce le Chasseur d’Épées qui a fait ça ? »

« En effet. J’ai combattu un voyou qui semblait correspondre au profil hier soir. Je suis sûr que c’était le Chasseur d’Épées. »

Personne ne l’aurait cru s’il avait dit qu’elle était en fait une petite fille.

Si seulement j’avais eu un meilleur aperçu de son visage…

La seule chose qu’il avait réussi à identifier chez elle était ses yeux rouges.

Et puis il y a cette employée de l’auberge…

Il espérait qu’elle n’avait aucun lien avec cette série de meurtres, mais ses traits physiques correspondaient bien trop à ceux de la coupable. Il devait vérifier pour être sûr, ne serait-ce que pour prouver son innocence. Il rangea cette question comme quelque chose à résoudre plus tard, puis se retourna pour faire face au prêtre, qui avait les yeux plissés comme s’il était troublé par quelque chose.

Remarquant le regard de Raphaël, le prêtre sourit amèrement, leva les yeux vers lui et déclara : « Pardonnez-moi. Ma vue est très faible. Je ne suis pas complètement aveugle, du moins. »

Maintenant, tout s’expliquait. Le prêtre ne pouvait pas voir correctement le visage de Raphaël à cause de sa mauvaise vue. C’est pour cette raison qu’il n’avait montré aucune crainte face à Raphaël. Mais même si c’était la seule raison, il avait traité Raphaël comme une personne correcte dès leur première rencontre. C’était une raison plus que suffisante pour que Raphaël mette sa vie en jeu pour protéger cet homme.

« Avez-vous essayé d’utiliser des lunettes ? Je suis sûr que l’Église en préparerait une paire pour un prêtre. »

« J’en ai fait faire une paire une fois », répondit le prêtre en haussant les épaules. « Cependant, j’ai fini par les vendre. Comme vous pouvez le voir, nous ne sommes pas vraiment riches ici. Donc, je ne peux pas demander qu’on m’en fasse une autre paire. »

Ce prêtre était si sérieux que cela avait fait monter une larme aux yeux de Raphaël. Pourquoi un tel homme de caractère souffrait-il dans une région reculée, alors que l’évêque de son église vivait dans le luxe ?

« Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous aider ? » demanda le prêtre. En d’autres termes, il voulait évacuer toutes les questions à l’avance afin de ne pas accabler le chevalier angélique blessé.

« Hmmm… Quel type de sorcier était la première victime, le Ressentiment ? »

« Ah…, » marmonna le prêtre. Son expression s’était assombrie à la mention de ce nom. « Je ne sais rien de sa sorcellerie, mais c’était le genre d’homme qui gagnait du pouvoir en infligeant de la souffrance aux autres. Il y a un grand nombre de personnes qui ont été tuées à cause de ses indulgences. En vérité, plusieurs des enfants ici sont devenus orphelins à cause de lui. »

« Je vois. Alors, beaucoup de gens le méprisaient. »

Si le coupable était une personne — après tout, il y avait des cas où le coupable était un monstre ou une chimère — alors il était possible d’aborder la question en cherchant des personnes qui avaient un compte à régler, mais cela s’avérerait difficile dans les circonstances actuelles. Raphaël manquait de bras pour mener une véritable enquête, après tout.

« Oh, je ne sais pas si cela sera utile, mais j’ai entendu quelque chose, » dit le prêtre comme s’il se souvenait soudainement d’une piste potentielle. « On dit que le Ressentiment a passé du temps loin de Mercator avant d’être tué. Voyons voir… Je pense qu’il a été absent pendant environ un demi-mois. »

« Hmm ? Savez-vous où il est allé ? »

« Non… malheureusement pas. Les sorciers pourraient cependant savoir. »

Cependant, très peu de sorciers répondraient aux questions d’un Chevalier Angélique. Dans tous les cas, il était possible que le Ressentiment ait amené le coupable avec lui depuis l’endroit où il avait voyagé. Mais dans ce cas, pourquoi le Chasseur d’épées était-il encore en train de tuer des gens alors que le Ressentiment était déjà mort ?

Le prêtre lui avait fourni toutes les informations qu’il avait sous la main, mais malheureusement, elles n’étaient pas si différentes de ce que Raphaël avait entendu de l’aubergiste. Mais au moins, cela lui avait permis de vérifier les détails. La seule nouvelle information qu’il avait obtenue était que les incidents se produisaient dans des zones non peuplées, tard dans la nuit.

Je suppose qu’il sera assez difficile de trouver celui que le chasseur d’épées combattait avant moi.

L’agresseur était en fait en train de combattre quelqu’un d’autre avant que Raphaël n’interrompe leur combat. Il avait chargé pour aider la victime du tueur en série, mais il n’avait pas vu qui c’était à cause de l’obscurité. Cependant, à en juger par la chemise et le pantalon qu’il portait, il s’agissait probablement d’un civil. Il y avait une probabilité assez élevée que le Chasseur d’épées vise à nouveau cette victime. Raphaël voulait le trouver et le protéger, mais…

Alors qu’ils avaient presque fini de parler, Raphaël s’était soudain souvenu de quelque chose d’important.

« Maintenant que j’y pense, le chasseur d’épées avec qui j’ai croisé le fer hier soir a dit quelque chose d’étrange. »

« Et qu’est-ce que c’était ? »

« “La lune est belle, n’est-ce pas ?” »

Un silence douloureux s’était abattu sur eux.

« Quel est le sens d’une telle question… ? » demanda le prêtre docilement.

« Ça aurait pu être un stratagème pour me distraire. C’est comme ça que le Chasseur d’épées a réussi à s’échapper, après tout. Pourtant, ces mots sont plutôt troublants. J’aimerais savoir s’il y a une signification plus profonde derrière eux. »

« Eh bien, je ne suis pas sûr que ce soit lié, » commença le prêtre, en baissant les yeux d’un air confus, « mais j’ai l’impression d’avoir vu une phrase similaire dans la vieille littérature de Liucaon. »

« Hm ? Liucaon ? »

Raphaël avait sorti le masque d’animal de sa poche. Maintenant qu’il le regardait sous une lumière, il pouvait dire qu’il avait été modelé d’après un renard… et de tels animaux étaient rares sur le continent.

« Alors, cela vient-il aussi de Liucaon ? » demanda Raphaël. Le prêtre s’était alors avancé pour l’examiner de plus près.

« Oh, ça, je l’ai déjà vu, » avait-il répondu. « C’est utilisé lors d’un festival à Liucaon où ils vénèrent un de leurs dieux. Il y a apparemment aussi des statues qui ressemblent à ça. »

Liucaon était un pays où vivaient de nombreuses espèces rares. L’Église gardait le contact avec elles sous prétexte de les empêcher de s’éteindre, de sorte qu’un grand nombre de prêtres et d’évêques de haut rang avaient visité le pays.

Dans ce cas, ce Chasseur d’Épées était certainement de Liucaon. Selon toute vraisemblance, le Ressentiment avait fait quelque chose pour s’attirer sa colère là-bas, menant à cette série d’événements.

Mais… Liucaon ?

Raphaël avait entendu dire qu’ils possédaient des valeurs et une religion différentes de celles du continent. Il avait également entendu dire que de nombreuses races proches de l’extinction sur le continent y vivaient, et que l’Église devait donc faire attention à la manière dont elle interagissait avec la région.

« Nous nous sommes égarés, » dit Raphaël, se rappelant qu’il n’avait toujours pas obtenu de réponse à sa question précédente. « Que signifie cette phrase ? »

« Je suis désolé. Je crains de ne pas savoir grand-chose… Je me souviens qu’il s’agissait d’une sorte de vers de poésie, mais c’est tout. Mais je pourrais le découvrir en faisant quelques recherches. »

« De la poésie, vous dites ? Hm, alors peut-être que ces crimes imitent une histoire. »

« Si c’est le cas, je vais m’en occuper. »

« Je vous laisse faire. »

Ils s’étaient un peu perdus dans la conversation, mais se rappelant soudain pourquoi ils étaient ici, le prêtre frappa à une porte.

« Excusez-moi. »

À l’intérieur, un jeune homme se reposait dans son lit. Il semblait avoir une vingtaine d’années. Même inconscient, il était clair qu’il souffrait à cause de ses gémissements intenses. Raphaël s’était approché pour l’examiner de plus près. Le chevalier avait des bandages autour du visage, il n’était donc pas capable de voir ses blessures. Les bandages semblaient avoir été changés fréquemment, mais même s’ils étaient neufs, il pouvait voir le sang les traverser.

« Qu’en est-il de son Armure Sacrée ? » demanda Raphaël au prêtre.

« Son armure ? Elle est placée dans la chapelle. Pourquoi ? »

« Laissez-la à côté de lui. Cela accélérera sa guérison. »

« Oh ! Compris. Je vais l’apporter ici immédiatement. »

Le prêtre semblait prêt à s’enfuir précipitamment lorsque Raphaël l’avait arrêté. L’Armure Sacrée pesait près de trente kilos, un vieil homme risquait de se briser le dos en essayant de la porter.

« Comme si j’allais laisser ce travail à une vieille peau décrépite. Je peux la trouver si je regarde bien autour de moi, non ? »

Et puis, sans attendre de réponse, Raphaël quitta la pièce. Le prêtre lui fit une profonde révérence en guise de remerciement.

***

Partie 6

« Super ! C’est Heidi ! »

Heidi était passée à l’église avec un paquet de tissu dans les bras. Les enfants avaient couru vers elle et l’avaient acclamée lorsqu’elle était entrée dans l’enceinte.

« As-tu apporté des bonbons ? »

« Des bonbons ! Des bonbons ! »

« Je t’aime, ma belle ! »

« Je vois… Vous ne me reconnaissez que pour les sucreries, hein ? »

Il n’y avait pas beaucoup de clients à l’auberge où elle travaillait, alors il y avait toujours des restes. C’est pourquoi elle sortait toujours en douce les desserts en trop et les apportait ici pour nourrir les orphelins.

Je suis cependant sûre que l’aubergiste l’a déjà remarqué…

Peut-être qu’il en avait commandé trop exprès parce qu’ il l’avait remarqué.

« Ok, venez maintenant. Formez une ligne et prenez vos tours. Est-ce que tout le monde a écouté le prêtre comme de bons enfants ? Les enfants méchants n’auront pas de goûter, vous entendez ? »

Avec cela, les enfants avaient formé une ligne ordonnée. C’était à peu près ce qu’elle attendait des enfants élevés par ce gentil prêtre. Même s’ils étaient tentés par des sucreries, ils étaient polis à l’excès. Après avoir distribué une portion à chaque enfant, juste au moment où le dernier s’approchait d’elle…

« Hein ? »

Il n’y avait plus de ohagi, même si elle était sûre d’en avoir apporté assez pour tout le monde. Heidi semblait presque attirer la malchance, mais elle faisait habituellement comme si cela ne la dérangeait pas. Ses parents et les anciens lui disaient souvent de considérer cela comme une coïncidence. Elle ne pensait cependant pas que cela se manifesterait ici, de tous les endroits.

« Il n’y en a pas… pour moi ? »

L’enfant avait réalisé qu’il n’y en avait plus à cause de la réaction de Heidi et il avait commencé à pleurer.

« Non. J’en ai un pour toi aussi, ok ? Ummm, uhhh… »

Peu importe ce qu’elle faisait avec le tissu dans ses mains, elle ne pouvait pas faire apparaître quelque chose de nulle part. Elle paniquait sur ce qu’elle devait faire… quand soudain, les enfants s’étaient mis à trembler. C’était comme s’ils étaient trop effrayés pour crier, comme s’ils venaient d’être témoins d’un monstre encore plus effrayant qu’un sorcier. Leurs yeux étaient fixés derrière Heidi… et juste au moment où elle allait se retourner pour regarder…

« Hmm ? Eh bien, n’as-tu rien d’amusant à faire ? »

Une voix qui semblait résonner depuis les profondeurs de la terre fit battre le cœur d’Heidi à tout rompre. Comment pouvait-elle oublier la voix de l’affreux Chevalier Angélique qu’elle avait combattu la nuit dernière ?

Eeeeeek !? Quoi ? Comment ? Pourquoi ici ? Eh bien, sans blague ! C’est un chevalier angélique !

Où pourrait-on trouver un chevalier ailleurs que dans l’église ? C’était manifestement son habitat habituel. Heidi était l’idiote pour être venue ici sans se rendre compte de ce simple fait. Rester debout toute la nuit avait apparemment émoussé ses sens.

Est-il là pour me tuer après avoir eu une bonne nuit de repos ?

Heidi n’avait pas pu se retourner. Elle se contenta de trembler violemment lorsque le Chevalier Angélique étira son bras au-delà de son épaule… et révéla un paquet de tissu dans sa paume.

« Tu as fait tomber ça. Fais plus attention. »

« Hwuh !? U-Um… »

Sans attendre de réponse, le chevalier lui avait mis le paquet dans les mains. Ses pas s’étaient éloignés dans le lointain. À en juger par les soupirs de soulagement des enfants, elle pouvait dire qu’il était parti.

« Hé, la dame aux bonbons, ça va ? »

« Oh, euh… Oui… Je vais parfaitement bien. »

Sa voix tremblait si pathétiquement que les enfants la regardaient avec des yeux pleins de sympathie. Elle se concentra alors soudainement sur ce que le Chevalier Angélique lui avait passé.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda l’un des enfants.

« Hm ? Je me le demande… »

Il était assez petit pour tenir dans la paume de Heidi et son contenu était doux au toucher. Le mouchoir en soie soigneusement emballé présentait cependant quelques taches noircies.

Ce n’est pas un animal mort ou autre, n’est-ce pas… ?

Elle était anxieuse, se demandant si elle pouvait déballer cela devant les enfants, mais elle le fit timidement. Quant à ce qu’il y avait à l’intérieur…

« Oh ! Des bonbons ! »

Ce n’était rien d’autre que ce que Heidi avait fait passer, ohagi.

Hein ? Pourquoi ? J’ai fait ça, non ? Est-ce que je l’ai laissé tomber ? Non, non, non. Je veux dire, pourquoi serait-il dans un mouchoir si je l’avais fait ?

Si elle l’avait fait tomber, il aurait été couvert de saleté. De plus, Heidi avait gardé les siens groupés jusqu’à ce qu’elle commence à les distribuer aux enfants.

Dans ce cas, il n’y avait qu’une seule autre possibilité.

Hum… Je n’ai pas laissé tomber ça… ça veut dire que ça appartenait à ce chevalier ?

C’était plus logique, mais alors pourquoi se promenait-il avec ? Cette révélation n’avait fait qu’accroître sa confusion. Mais elle ignorait que l’enfant devant elle attendait avec des yeux pétillants et pleins d’espoir. Heidi tendit l’ohagi, toujours un peu perplexe face à cette situation.

« Et voilà. »

« Yaaay ! Merci ! »

Heidi avait salué l’enfant qui s’était enfui, puis elle était restée figée sur place pendant un moment. Son cœur battait toujours fort, mais c’était maintenant dû à la confusion plutôt qu’à la peur.

***

Sur le chemin du retour, après avoir récupéré l’Armure Sacrée du chevalier blessé, Raphaël avait trouvé une fille tabaxi qui distribuait des sucreries aux orphelins dans un coin de la cour de l’église. Les bonbons semblaient être les ohagi qui avaient été servis pour son petit-déjeuner.

L’employée de l’auberge ?

L’histoire raconte qu’elle avait été attaquée par quelqu’un et qu’elle avait perdu tout ce qui avait de la valeur. Cet incident n’était pas officiellement compté parmi les attaques du Chasseur d’épées, mais vu le moment où il s’était produit, il était possible qu’elle ait été prise dans l’engrenage. De plus, si c’était elle qui avait fait les ohagi à l’auberge, cela signifiait qu’elle avait une sorte de lien avec Liucaon. Raphaël voulait donc lui poser des questions, mais il ne savait pas comment s’y prendre sans l’effrayer. Quand il s’était retrouvé complètement immobile, le prêtre était arrivé derrière lui.

« Oh, cette fille. Je vois qu’elle est encore là. »

« Vous la connaissez ? »

« Oui. C’est une fille plutôt gentille. Elle vient ici pour apporter des bonbons aux enfants tout le temps, comme maintenant. Aussi honteux que cela puisse être, nous n’avons pas les moyens de permettre nous-mêmes aux enfants de s’offrir de telles friandises. »

Selon l’aubergiste, la fille était arrivée à l’auberge sans un sou. Elle n’aurait donc pas dû avoir de marge de manœuvre financière… et pourtant, la voilà qui fait œuvre de charité. Son comportement galant avait fait chauffer les coins des yeux de Raphaël.

« Hein… ? »

Juste à ce moment-là, la fille avait marmonné avec perplexité. À en juger par la façon dont elle retournait frénétiquement le tissu dans ses mains, il n’y avait probablement pas assez de sucreries pour tout le monde. Un choix abrupt s’était présenté à Raphaël. D’après ce qu’il pouvait voir, il n’y avait qu’un seul enfant qui n’en avait pas eu, tandis que Raphaël avait un des mêmes ohagi qu’il avait rangé dans sa poche pour en profiter plus tard. Cependant, il fallait encore tenir compte de son apparence.

Chaque fois qu’il parlait aux gens, ceux-ci avaient excessivement peur de lui, de sorte que lorsqu’il devait recueillir des informations, il devait fournir deux fois plus de travail que n’importe quelle autre personne. Les sucreries apportaient un réconfort à l’âme lorsqu’elle était épuisée mentalement par une telle solitude. En bref, il avait fait de son mieux ce matin en pensant à la récompense qui l’attendait à la fin. Cependant, s’il la remettait maintenant, il y avait quelqu’un qu’il pouvait sauver. C’était un choix difficile, mais Raphaël avait rapidement pris sa décision.

Quel genre de chevalier angélique serais-je si j’ignorais un spectateur innocent dans le besoin ?

Raphaël posa l’Armure Sacrée qu’il portait.

« Excusez-moi, pourriez-vous attendre ici un moment ? » avait-il demandé au prêtre.

« Hein ? »

Raphaël laissa le prêtre derrière lui et il s’approcha de la fille. Il essaya de ne pas faire de bruit pour ne pas effrayer les enfants, mais son visage était suffisant pour les faire pâlir. Il ne pouvait pas simplement jeter l’ohagi, il n’y avait donc pas d’autre choix que de leur faire supporter sa vue pendant un petit moment. Après avoir atteint le dos de la fille, il s’était soudainement rendu compte de la situation.

Hm, attends… comment parle-t-on exactement à quelqu’un quand on ne lui demande pas d’informations ?

En général, les gens ne l’abordaient pas… et Raphaël n’avait aucune idée du nombre d’années qui s’étaient écoulées depuis qu’il n’avait pas engagé la conversation avec quelqu’un de son propre chef. Cependant, continuer à rester silencieux aurait bientôt fait fondre les enfants en larmes, alors les mots qu’il avait choisis dans la panique étaient…

« Hmm ? Eh bien, n’as-tu rien d’amusant à faire ? »

C’était comme si l’air se fendait autour de lui. Il s’était clairement mal exprimé une fois de plus. Il avait voulu souligner à quel point elle était admirable, mais Raphaël n’avait pas trouvé les mots justes pour exprimer ce sentiment. Comme prévu, la jeune fille s’était figée, sa fourrure noire se hérissant. Il était maintenant sûr que dire autre chose ne ferait qu’empirer la situation. C’est pourquoi il lui avait donné le paquet d’ohagi dans la main.

« Tu as fait tomber ça. Fais plus attention. »

S’il avait eu le sang-froid de réfléchir un peu plus à la question, il aurait compris que ce qui était tombé par terre était impropre à la consommation, mais c’était la limite des capacités de communication de Raphaël. Sur ce, il retourna rapidement à la chapelle.

« Vous êtes vraiment beaucoup plus gentil que vous n’en avez l’air », dit le prêtre en souriant.

« Donc vous pouvez me voir ? »

« Mes yeux sont mauvais, mais pas au point de ne pas pouvoir distinguer vos traits quand vous êtes juste à côté de moi. »

Raphaël avait fait une grimace.

« Quand nous aurons apporté son armure à Sire Ino, pourquoi ne pas partager une tasse de thé ? » dit le prêtre, puis il enchaîna avec un sourire en disant : « Il se trouve que j’ai un excellent thé noir sous la main. »

« Je vais devoir passer mon tour, » répondit Raphaël après un moment d’hésitation. « De telles choses ne font pas partie de ma mission. »

Le prêtre hocha la tête comme s’il comprenait parfaitement Raphaël, puis il répondit : « Je prie pour que votre mission se termine en toute sécurité. »

Raphaël avait répondu par un haussement d’épaules.

Je dois protéger les gens ici, même si cela signifie sacrifier ma vie.

Son sens du devoir de remplir sa mission, à savoir abattre ce chasseur d’épées, s’était enflammé dans son cœur — sans aucun moyen de connaître sa véritable identité.

***

Partie 7

Ce soir-là, Heidi était sortie en ville pour faire quelques achats. Le Chevalier angélique avait apparemment posé des questions après avoir quitté l’église, et elle avait pu entendre quelques rumeurs. Tout le monde tremblait de peur à l’arrivée d’un chevalier angélique aussi terrifiant, mais Heidi trouvait cela étrange.

Ce n’est pas comme s’ils étaient tous aussi louches que moi… Pourquoi ont-ils si peur ?

Bon, le chevalier ait un visage plutôt effrayant, mais il n’était pas exactement un voyou qui avait recours à la violence en premier ressort. D’ailleurs, l’Église n’était-elle pas une organisation qui protégeait la population face aux sorciers ? Ou bien croyaient-ils que s’engager avec un Chevalier Angélique dans une ville de sorciers attirerait une attention indésirable ? En tout cas, il ne semblait pas que le chevalier soit un méchant. Après tout, il était assez gentil pour donner son ohagi pour le bien d’un enfant. Alors, comment était-il juste de chuchoter à son sujet comme s’il était une sorte de maniaque homicide ? Heidi n’était pas en position de se plaindre s’il la tuait sur le champ en découvrant son identité, mais ce n’était pas le cas des habitants de la ville. Ainsi, leur attitude à son égard ne lui convenait pas.

Tandis que ces pensées traversaient son esprit, Heidi finissait de prendre tout ce qui était sur la liste de l’aubergiste. Et juste au moment où elle commençait à retourner à l’auberge…

« Oh. »

« Hrm ? »

Elle était tombée par hasard sur le chevalier en question. Elle pouvait entendre un violent battement de cœur provenant de son cœur. La sueur coulait sur son front comme une sorte de réflexe conditionné.

Attendez ! Non ! Je ne suis pas différente des autres si je réagis comme ça ! ou alors elle le pensait, mais elle était la proie qu’il chassait. Il était un peu difficile pour elle de sourire sur le champ dans une telle situation.

« Hmph ! Je vois que je suis indésirable ici, » dit le chevalier en se tournant pour partir comme s’il était habitué à de telles réactions. Ses mouvements étaient si naturels que Heidi pouvait dire qu’il avait été traité de la sorte avant même de venir dans cette ville. Il avait visiblement encore du travail à faire, mais ne montrait aucun signe de retour en arrière.

« Hum… S’il vous plaît, attendez une seconde ! » dit Heidi, tendant la main vers lui avant qu’elle ne le sache. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle faisait. Néanmoins, elle avait attrapé le bord de son armure et l’avait appelé à s’arrêter. Le chevalier la regarda avec étonnement et attendit qu’elle continue.

« Hum, je veux dire… »

Elle n’avait pas vraiment quelque chose de particulier à dire à son ennemi. Au contraire, plus elle lui parlait, plus elle avait de chances d’être démasquée. C’était honnêtement dans son meilleur intérêt de le laisser partir.

Se souvenant soudainement de quelque chose, Heidi avait sorti un mouchoir de sa poche. C’était celui que le chevalier lui avait donné plus tôt dans la journée avec l’ohagi.

« Hum, merci beaucoup pour ça. Grâce à vous, cet enfant n’a pas été déçu. »

Les yeux du chevalier s’étaient élargis. Il ne s’attendait apparemment pas à ce qu’elle dise cela.

« Hmm… Hum, comment puis-je dire ça… ? Est-ce que les enfants… semblaient mal à l’aise après ça ? » avait-il demandé d’un ton inquiet.

Maintenant, c’était au tour d’Heidi de le regarder avec étonnement et de répondre : « Ils étaient bien. Tout le monde était vraiment heureux. Si l’un d’entre eux n’avait rien eu à manger, les autres se seraient sentis mal à l’aise. Vous m’avez vraiment sauvée. »

« Je vois. Alors c’est bien. Ça valait la peine de sacrifier l’un des rares plaisirs que j’ai. »

« Oui. Merci beaucoup… Hein ? »

Heidi avait cru entendre quelque chose d’inattendu sortir de la bouche du chevalier. Ainsi, elle avait besoin d’un moment pour organiser ses pensées.

« Hum… Aimez-vous les sucreries ? » demanda-t-elle.

« Ne puis-je pas ? »

« N-Non ! Je veux dire ! Oui ! Vous pouvez ! C’est juste… un peu inattendu. »

Elle avait l’impression qu’elle l’avait reformulé un peu brutalement, mais elle était trop déconcertée pour y prêter attention.

« Hmph ! Telle est mon apparence, mais il y a encore des moments où je désire de la compagnie, » déclara le chevalier, très sérieux. « Choisir des sucreries comme forme de réconfort est un choix valable. »

Sa formulation était quelque peu détournée, mais en d’autres termes, il disait : « Quand je me sens seul, les sucreries m’apaisent ».

Hein ? Dans ce cas, cela ne veut-il pas dire qu’il a donné quelque chose de vraiment précieux… ?

Et pourtant, elle et les enfants avaient eu trop peur pour le remercier. Maintenant qu’elle s’en rendait compte, un sentiment écrasant de culpabilité dominait son esprit.

Non, attendez une seconde…

Heidi était une Chasseuse d’épées, et ce Chevalier Angélique devait avoir obtenu un indice après avoir enquêté toute la journée, alors n’était-il pas possible que ce soit une sorte d’acte pour lui faire baisser sa garde ? Heidi avait commencé à trouver toutes sortes d’excuses pour fuir sa culpabilité.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda le chevalier, dubitatif.

« Oh, hum… c’est peut-être un peu grossier de dire ça, mais j’ai l’impression que les habitants de la ville ne vous voient pas vraiment sous un bon jour, alors je me demandais juste pourquoi vous feriez quelque chose comme ça alors que ça ne vous profite pas vraiment… »

« Je suis payé et j’ai un statut pour protéger les gens comme vous, » avait-il répondu avec un haussement d’épaules indifférent. « Il n’y a aucune logique à refuser de protéger ceux qui ne m’aiment pas, même lorsqu’il s’agit de quelque chose d’aussi frivole qu’une simple friandise. »

Il n’y avait pas eu la moindre hésitation dans sa réponse. Il tendrait sûrement la main à n’importe qui, pas seulement à un enfant dans le besoin. Il le ferait même s’il savait que les gens seraient plus susceptibles de s’enfuir que de prendre sa main. Heidi avait eu tellement honte d’elle-même en réalisant ce fait.

C’est vraiment quelqu’un de bien !

Malgré cela, elle l’avait regardé avec une suspicion injuste. Elle avait quitté depuis longtemps le chemin de la droiture, mais elle voulait préserver son sens de la compassion. Heidi avait retenu ses larmes, puis elle avait pris une décision.

« E-Euh, restez-vous encore à l’auberge ce soir ? » demanda-t-elle.

« Hm ? En effet. J’en ai l’intention, en tout cas. »

« Alors, si vous voulez, je peux refaire les ohagi de ce matin pour… »

« Vraiment ? »

Heidi s’était penchée en arrière en voyant sa réaction étonnamment vigoureuse.

Il doit vraiment aimer les sucreries…

Combien de détermination avait-il fallu pour remettre son ohagi ? Le simple fait de l’imaginer en train d’agoniser sur cette décision, fit sourire Heidi. Elle se souvint alors qu’il n’avait toujours pas repris son mouchoir, alors elle le tendit une fois de plus.

« Alors, hum, voilà… »

« C’est vrai. Désolé pour ça. »

Le chevalier prit son mouchoir, puis la fixa avec surprise.

« Hum, qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Heidi.

« Ce n’est rien… Hum ? Avez-vous lavé ça ? »

Ohagi était une sucrerie fourrée d’une crème appelée anko. Heidi n’avait jamais vu un tel aliment sur le continent. La crème avait, naturellement, sali le mouchoir, elle l’avait donc nettoyé dans l’après-midi.

C’était assez difficile d’enlever toutes les taches…

Cependant, elle ne pouvait pas le lui rendre sale, alors elle avait voulu le nettoyer du mieux qu’elle pouvait. Heidi lui avait fait un signe de tête pour répondre à sa question, puis elle s’était figée.

« Je vois. Vous avez mes remerciements. Cela fait si longtemps que personne n’a fait quelque chose de ce genre pour moi. »

Le chevalier angélique lui avait adressé un doux sourire.

Voici donc à quoi ressemble son sourire…

Elle était complètement décontenancée.

« Alors, au revoir. »

Le chevalier s’était retourné et était parti, laissant Heidi debout et hébétée. Son cœur battait fort dans sa poitrine. Cependant, était-ce à cause de la peur ? Ou peut-être de la confusion ? Ou peut-être, juste peut-être, était-ce quelque chose d’entièrement différent ? Elle n’arrivait plus à savoir.

***

Partie 8

Le soir venu à l’auberge, la fille tabaxi avait vraiment fait des ohagi pour Raphaël. En regardant les autres tables, il n’avait vu personne d’autre avec le même dessert, il pouvait donc dire qu’elle avait fait un effort pour en faire juste pour lui.

« Gardez le secret pour les autres, d’accord ? » murmura-t-elle en jetant un regard aux clients qui s’enfournaient des substances inexplicables dans la bouche avec des yeux morts.

Raphaël avait dû manger la même chose qu’eux, mais le fait d’avoir quelque chose de sucré à la fin de son repas avait fait toute la différence. L’ohagi était si doux. Après avoir pris une bouchée, une substance pâteuse à la texture mystérieuse s’était écoulée, le déconcertant. Il avait fait un effort pour la séparer, et une riche saveur s’était répandue sur sa langue en conséquence. Après avoir finalement réussi à la couper complètement, la pâte déchirée s’était déchaînée dans sa bouche comme pour prendre le pas sur tous les autres goûts, et avant qu’il ne s’en rende compte, une agréable douceur l’avait envahi. La texture mystérieuse et le déferlement de saveurs lui donnèrent un sentiment d’exaltation comparable à celui de se tenir sur le champ de bataille.

L’aubergiste avait offert à Raphaël une autre tasse de café. C’était en fait juste le bon stimulus après l’ohagi. Grâce à cela, il n’avait besoin que de deux morceaux de sucre.

« Je suis contente que ça vous ait plu », dit la jeune fille avec un sourire charmant en se dirigeant vers lui pour débarrasser sa table.

Peut-être s’était-elle simplement habituée à lui au cours de la journée. Quoi qu’il en soit, son courage était digne d’éloges.

Peut-être que je vais pouvoir lui poser mes questions maintenant ?

L’histoire disait qu’elle avait été attaquée par quelqu’un il y a un mois et qu’elle s’était ensuite réfugiée dans cette auberge. Vu le timing, il y avait de fortes chances que les attaques du Chasseur d’épées soient liées. Cela dit, ces attaques n’étaient pas les seules choses qui se passaient en ville. Il y avait des vols et des bagarres presque tous les jours, il était donc plus probable qu’elle n’ait aucun lien. Néanmoins, elle aurait pu avoir une sorte d’indice qui pourrait l’aider.

« Ma fille, j’ai quelque chose à te demander, » dit Raphaël.

La jeune fille avait commencé à trembler, puis elle avait demandé : « Qu’est-ce que c’est ? »

« Tu as été attaquée par quelqu’un avant de venir dans cette ville, n’est-ce pas ? J’aimerais connaître les détails. »

« Oh, ça ? Ne me faites pas peur, » répondit-elle avec un soupir de soulagement.

« Que veux-tu dire par “ça” ? »

« O-Oh ! Um ! N-Nonnn ! Uhhh…, » dit-elle, puis elle secoua la tête en signe de panique et elle baissa la voix comme si elle se méfiait de ce qui l’entoure avant de poursuivre, « Euh, nous ne devrions pas vraiment parler ici… Puis-je passer dans votre chambre plus tard ? »

« Très bien. »

Raphaël avait quelques endroits qu’il voulait vérifier pendant la nuit, mais il lui fit quand même un signe de tête. Elle avait sûrement son propre travail à faire à l’auberge en ce moment, comme le nettoyage. De plus, il voulait du temps pour régler les choses à propos de cet incident, il était donc reconnaissant qu’elle soit prête à prendre du temps pour lui.

Après tout, j’ai déjà obtenu beaucoup d’informations aujourd’hui.

Il n’en était encore qu’au stade de la conjecture, mais il ne semblerait pas qu’il soit difficile de résoudre cette affaire. Tout ce qu’il restait à faire était de rassembler les éléments de manière logique.

☆☆☆

Une fois qu’il fut retourné dans sa chambre et qu’il attendit une ou deux heures, la fille passa finalement.

« Je suis désolée de vous avoir fait attendre. »

Elle se tenait là, les lèvres serrées. Son expression était celle d’un pécheur acculé prêt à se confesser. Raphaël voulait commencer à l’interroger, mais il semblait préférable d’attendre qu’elle se calme. Il y avait deux petites chaises dans la pièce. Il lui avait indiqué l’une d’elles. Elle s’était assise, avait pris une profonde inspiration, puis elle avait finalement commencé à parler.

« Hum, il y a en fait quelque chose que je veux vous montrer. »

Raphaël avait dégluti lorsqu’elle lui avait tendu l’objet en question. Il n’aurait pas pu le confondre avec autre chose. C’était la lame utilisée par le chasseur d’épées.

« Il s’appelle le Ciel sans Lune. C’est un kodachi transmis dans ma ville natale… Cependant, à l’origine, il faisait partie d’une paire de lames. »

Elle n’avait cependant qu’une seule épée avec elle.

En d’autres termes, le coupable possède l’autre ?

D’après ce qu’il avait entendu au cours de la journée, il n’y avait aucun point commun entre les victimes, à l’exception du fait qu’elles étaient armées d’épées. Aucun n’était un sorcier réputé comme le Ressentiment. La majorité était des voyageurs qui n’étaient même pas des locaux.

« Un certain sorcier a volé l’autre. Je devais le récupérer par tous les moyens, alors je suis partie à la recherche du voleur. »

À en juger par son expression amère, ça devait être quelque chose comme un souvenir désagréable dans son esprit.

« Malheureusement, le voleur a remarqué que je faisais un geste », poursuit la jeune fille en baissant la tête. « À l’époque, j’avais été transporté par la calèche d’une certaine caravane. C’était presque comme une diligence… et tout le monde était si gentil avec moi. Mais… »

Elle avait fait une pause, se mordant la lèvre.

« Je n’en ai peut-être pas l’air, mais on m’a appris à utiliser une épée. J’ai même pensé que c’était une bonne occasion d’attraper le coupable. Et pourtant, quand il a attaqué, je n’ai rien pu faire. »

C’était compréhensible. Il n’était pas étrange, même pour des Chevaliers Angéliques qui avaient eu des notes parfaites pendant leur formation, non seulement de ne rien réussir en combat réel contre des sorciers, mais de mourir dès leur première bataille. Raphaël ne savait pas combien de temps cette fille s’était entraînée, mais si elle était capable de vaincre un sorcier lors de son premier vrai combat, alors les Chevaliers Angéliques n’étaient pas nécessaires. Honnêtement, elle avait de la chance d’avoir survécu à cette rencontre.

« Un sorcier nous a attaqués et a tué tout le monde. Le coupable avait l’autre moitié du Ciel sans Lune. Je devais me battre, mais j’avais tellement peur… Je ne pouvais plus bouger… J’ai réussi à m’échapper indemne, car les autres m’ont aidée, mais je suis la seule à avoir survécu. »

Les choses se mettent enfin en place.

Raphaël avait hoché la tête pour lui-même. Après son passage à l’église plus tôt dans la journée, il avait mené une enquête approfondie sur cette affaire, ainsi que sur l’attaque du carrosse de cette fille il y a un mois. L’incident lui-même était réel. Il y avait des témoignages d’une voiture ravagée, toute sa cargaison volée ou détruite, et de nombreuses taches de sang. Cependant, aucun corps n’avait été découvert, donc il n’était pas compté parmi les attaques du Chasseur d’épées.

Vu le timing, les choses s’alignent.

La jeune fille serra fortement son tablier, puis leva la tête comme pour se résoudre au pire. Au même moment, Raphaël sortit un certain objet de sa poche.

« C’est pour ça que je… »

« Alors qu’en est-il de — ? »

Avec un mauvais timing, les deux avaient parlé en même temps.

« Hm ? Désolé, c’était quoi ça ? » demanda Raphaël.

« Oh, non, euh, s’il vous plaît, allez-y en premier… »

L’atmosphère était un peu gênante maintenant, alors avec le vent dans les voiles, la jeune fille ne pouvait pas se résoudre à admettre toute la vérité.

« Très bien, alors. Qu’en est-il de ceci ? » Raphaël répéta. « Est-ce que tu le reconnaissais ? »

Il avait tendu le masque du chasseur d’épées.

« Oh ! C’est mon… euh… »

Elle s’était rapidement couverte la bouche dans un mouvement de panique, mais il était déjà trop tard.

« Je vois…, » Raphaël soupira doucement.

La fille était clairement perturbée… et de la sueur coulait sur son front.

« Hum, vous avez tout faux. J’allais vous le dire moi-même. C’est juste que…, » elle avait commencé à marmonner de façon inintelligible, mais Raphaël lui avait simplement jeté le masque.

« Un bandit appelé le Chasseur d’Épées l’avait. Il a probablement été volé dans le chariot où vous avez voyagé. S’il vous est si cher, alors assurez-vous de le conserver pour qu’il ne soit pas volé à nouveau. »

« Huh ? Ummm… quoi ? »

La jeune fille était complètement désemparée, incapable de comprendre ce qui se passait.

« Ce masque et ce kodachi… Tu es de Liucaon, n’est-ce pas ? »

« Hein ? Oh, oui. »

« Alors, permets-moi de te demander une chose. »

Le ton de Raphaël était tout à fait sérieux, alors la jeune fille avait redressé sa posture et avait hoché la tête. Mais elle n’avait pas réussi à faire disparaître la confusion de son expression.

Il la regarda droit dans les yeux, puis lui demanda : « Que signifie la phrase “La lune est belle, n’est-ce pas ?” ? »

« Hwuh ! ? » La jeune fille s’était mise à hurler, les joues visiblement rouges. « N-Non ! Euh… à propos de ça… ! »

À en juger par sa réaction, elle savait exactement ce que cela signifiait. Eh bien, c’était logique, puisqu’elle était de Liucaon.

« Euh… eh bien, je sais ce que ça veut dire, je suppose, mais… » Elle avait réussi à s’en sortir.

« Hmm… Est-ce le genre de phrase grossière que tu hésiterais à décrire à haute voix ? »

S’il s’agissait d’une forme d’argot grossier, il était cruel de forcer une jeune fille à lui en expliquer le sens. C’est suffisant pour Raphaël, mais la jeune fille secoua la tête en signe d’agitation.

« N-Non ! Vous avez tout faux ! Ce n’est pas une insulte ou quoi que ce soit ! »

« Alors qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Argh… Hum, c’est… »

Elle était devenue encore plus rouge. Raphaël avait croisé les bras. Il ne savait toujours pas ce que cela signifiait, mais il pouvait au moins dire que ce n’était pas un message passé avec malice ou comme une sorte d’avertissement.

Eh bien, je suppose que je ne peux que prier pour que le prêtre trouve la solution.

Il était quelque peu étrange de forcer un vieil homme à la vue faible à lire, mais Raphaël décida qu’il rendrait une autre visite à l’homme dans la matinée. Bien que, il semblait que cet incident serait résolu bien avant cela.

« Je t’ai gardée assez longtemps », dit Raphaël en se levant. « Je te remercie pour les informations. J’ai rassemblé beaucoup de choses maintenant. »

« Huh ? Oh… Je… Vraiment ? »

Elle le dévisagea comme s’il avait tout compris, mais Raphaël ne remarqua pas son expression. Alors qu’il était sur le point de quitter la pièce, elle haussa la voix en signe de confusion et demanda : « Euh, où allez-vous ? »

« Je suis un chevalier angélique. Il est de mon devoir de subjuguer les sorciers maléfiques. »

Cela dit, les sorciers n’étaient pas faits pour être combattus en un contre un.

Quoi qu’il en soit, je ne peux pas me permettre de laisser traîner ça…

S’il laissait le chasseur d’épées en liberté, il y aurait d’autres victimes. Raphaël enroula sa ceinture d’épée autour de son dos, puis quitta la pièce alors que la jeune fille s’effondrait à genoux.

« Qu’est-ce que je fais… ? Je ne lui ai pas dit… »

Finalement, sa voix désemparée n’avait pas atteint les oreilles de qui que ce soit.

***

Partie 9

Heidi était sortie en ville la nuit, un masque d’animal couvrant son visage. Elle tenait le Ciel sans Lune dans sa main. Vêtue de noir, elle avait pris la forme du chasseur d’épées de la nuit dernière.

Je dois l’abattre.

Si elle le laissait s’échapper, tous ceux qu’elle avait tués seraient morts en vain. C’était une chose qu’elle ne pouvait pas permettre. C’est pourquoi elle n’avait pas d’autre choix que de prendre son épée, même si cela signifiait devoir combattre ce gentil chevalier angélique.

Est-ce que je peux même gagner… ?

Le chevalier était fort. Elle n’avait pas été capable de le couper la nuit dernière, même si elle l’avait pratiquement pris en embuscade. Maintenant qu’il était pleinement préparé pour la bataille, la victoire semblait impossible.

Est-ce qu’il… me laissera gagner ?

Elle savait qu’elle avait tort. Néanmoins, il était trop tard pour s’arrêter maintenant. Elle avait déjà donné sa réponse, alors elle voulait confier le résultat entre ses mains.

Elle attendit en silence sous la lune presque pleine, et peu après, le chevalier angélique apparut devant elle.

« Hrm ? »

Son visage, éclairé par la lumière de la lune, était tout aussi effrayant que lorsqu’elle l’avait vu pour la première fois, mais pour une raison quelconque, elle ne ressentait aucune peur.

Elle portait le masque qu’il venait de lui rendre. Avec ça, il allait certainement le remarquer. Montrerait-il de la colère ? Ou peut-être de la déception ? Heidi était allée dans sa chambre pour se confesser d’elle-même. Et pourtant, que ce soit par malchance ou à cause de son incapacité à reconnaître la situation, il n’était pas arrivé à la bonne conclusion. Repenser à cela fit naître un étrange sourire sur le visage d’Heidi.

Le chevalier angélique écarquilla les yeux en réalisant que c’était Heidi, puis… il détourna immédiatement le regard comme s’il avait été témoin de quelque chose qu’il n’aurait pas dû voir, puis il commença à s’éloigner.

« Attendez ! Pourquoi m’ignorez-vous !? »

La détermination tragique de Heidi avait été jetée par la fenêtre, et incapable de le supporter, elle s’était accrochée à lui.

« Gah ! Lâche-moi ! Je n’ai rien à faire avec des gens comme toi ! »

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? N’êtes-vous pas venu ici pour soumettre le Chasseur d’épées !? »

« Je suis venu pour soumettre un sorcier nommé Chasseur d’épées, pas une civile. »

Avec cela, Heidi avait finalement réalisé que ce chevalier n’était pas aussi obtus qu’elle le pensait.

« Ummm… Avez-vous… réalisé que c’était moi ? »

« Je ne sais pas de quoi tu parles. »

Sa réponse était venue immédiatement, montrant qu’il était certainement déjà au courant. Heidi était tombée sans force à genoux.

Hein ? Pourquoi ? Il sait que c’est moi, mais il continue à m’ignorer ? Même s’il a totalement refusé de me comprendre quand j’ai essayé de m’ouvrir à lui sur la vérité ?

Pourquoi un chevalier angélique qui était venu ici dans le but exprès de la subjuguer ferait-il cela ? Heidi resta figée, incapable de se remettre de sa perplexité, alors le chevalier se remit à marcher d’un bon pas.

« Alors, adieu. »

« Je vous dis d’attendre ! »

Elle avait attrapé son manteau, son élan entraînant ses pieds sur le sol. Il y avait un fossé bien trop tragique entre leurs physiques.

« Hgggh ! Alors, que pensez-vous de ça ? Regardez — myaaah !? »

Elle ne savait pas pourquoi elle s’énervait autant. Heidi arracha son masque pour lui montrer son visage, mais le chevalier le remit en place d’un coup sec. Le coup lui avait aplati le nez, lui faisant monter les larmes aux yeux.

« A-Aîe… C’était pour quoi ça ? »

Elle se frotta le nez sur son masque — sans que cela ne serve à rien — lorsque finalement, le chevalier se retourna, ne pouvant plus laisser cette mascarade se poursuivre.

« Veux-tu être jetée en détention préventive, espèce d’idiote ? Tais-toi. »

« Bien… »

Heidi pensait qu’elle était habituée à son visage maintenant, mais lorsqu’il était faiblement éclairé par la lune, son regard menaçant était un peu trop fort pour elle. Pourtant, elle savait qu’il comprenait tout. C’est précisément parce qu’il comprenait qu’il faisait semblant de ne pas comprendre. Mais… était-ce vraiment normal qu’un Chevalier Angélique fasse cela ?

Attends, où est-ce qu’il essaie d’aller, de toute façon ?

« Hum… alors qu’est-ce que vous faites dehors si tard le soir ? » demanda Heidi timidement.

Au lieu de lui répondre, le chevalier pointa sa mâchoire au loin. Il lui disait apparemment de se taire et de le suivre. Toujours confuse, Heidi avait fait ce qu’il avait suggéré et avait marché derrière lui.

Le chevalier angélique avait fini par se mettre à parler, ne s’adressant à personne en particulier. « Hmm. Une nuit comme celle-ci vous donne envie de vous parler à vous-même. »

« Est-ce que… ? »

« Et sûrement, personne ne m’écoute marmonner par hasard. Personne ne répondra. »

En d’autres termes, il lui disait de simplement l’écouter.

« Des gens sont morts. Les Chevaliers Angéliques doivent capturer le coupable. Peu importe qu’il s’agisse d’un sorcier ou non… mais qui est exactement ce coupable ? »

Heidi ne savait pas ce qu’il essayait de dire. Elle n’était autre que le chasseur d’épées en question. Ne l’avait-il pas déjà compris ?

Toujours en marchant, le chevalier sortit de sa poche un bâton à peine plus long que la paume de sa main.

« Ceci a été laissé derrière sur les cinq scènes de crime. Vous pouvez interpréter l’objectif du Chasseur d’épée comme la destruction de ces lames, mais pour une raison inconnue, aucun autre point commun n’a pu être découvert parmi les victimes. En d’autres termes, ce doit être une sorte d’indice que l’Église a manqué. »

« … »

Le chevalier connaissait certainement déjà la réponse. Le bâton avait la même forme que la poignée du Ciel sans Lune, après tout.

« Ce sont des répliques… du Ciel sans Lune. »

On avait dit à Heidi de se taire, mais elle avait quand même répondu à cette question. Aucun n’était la moitié volée. C’était plutôt une sorte de copie. Le Ciel sans Lune de Heidi résonnait avec eux lorsqu’il était à proximité pour une raison quelconque, c’est pourquoi elle avait passé le dernier mois à chasser ces épées.

« Il a été fabriqué par sorcellerie. J’ai demandé des réponses à quelques sorciers, et ils disent qu’il est imprégné d’un sort pour manipuler celui qui le manie », dit le chevalier, puis il s’arrêta et pencha la tête, jetant un regard significatif à Heidi. « Hmm… Dans ce cas, le Chasseur d’Épées a tué les gens qui étaient manipulés par cela. »

Heidi s’était mordu la lèvre et avait baissé la tête. Oui, c’était son péché.

Ces gens n’ont rien fait de mal, mais je n’avais aucun moyen d’empêcher les gens d’être manipulés par un sorcier.

Même quand elle avait simplement brisé leurs épées, ils étaient morts. Et même lorsqu’elle avait fini par comprendre cela, Heidi avait dû abattre les épées et leurs manieurs. Ainsi, les prochains mots qui sortirent de la bouche du chevalier étaient complètement inattendus.

« Non, je suppose que ce n’est pas tout à fait ça. »

« Hein… ? »

« Contrôler les vivants, c’est de la sorcellerie très avancée, » continua-t-il avec indifférence. « Les gens ont des ego, après tout. Ce n’est pas une mince affaire, même pour un sorcier avec un surnom. Alors, qu’est-ce qui était manipulé, exactement ? »

Heidi pouvait sentir que la réponse à cette question était quelque chose de répugnant, mais le chevalier n’avait pas continué. En tout cas, il n’était pas un gentil simplet. Il avait calmement enquêté sur l’incident et était arrivé à une conclusion définitive. Il avait même découvert un aspect de l’affaire que Heidi n’avait pas vu.

Les pas du chevalier s’étaient alors soudainement arrêtés.

« Maintenant, il semble que les réponses se trouvent ici. »

Ils se tenaient tous les deux devant le cimetière à côté de l’église.

***

Partie 10

« Cette fille masquée… est venue à mon secours. Sire Raphaël, s’il vous plaît, sauvez-la. »

Après avoir donné l’ohagi à la fille de l’église, Raphaël était revenu pour trouver le Chevalier Angélique blessé, Ino Valjakka, réveillé. Ino avait poursuivi un sorcier dans le cadre d’une toute autre mission et s’était retrouvé au milieu d’une enquête pour aider à former une escouade d’assujettissement. Sa cible l’avait remarqué, puis l’avait terrassé. Cela s’était passé il y a trois jours — lors du dernier incident du chasseur d’épées.

Raphaël avait été surpris par les paroles d’Ino.

Le Chasseur d’épées combattait quelqu’un d’autre quand je suis tombé sur elle.

Le soir où Raphaël l’avait rencontrée, le Chasseur d’épées était déjà au combat. Il avait fait irruption, incapable de laisser passer une telle agressivité en tant que chevalier angélique, et avait fini par croiser le fer avec elle. En conséquence, son adversaire initial s’était échappé et le sixième meurtre du Chasseur d’épées avait été évité. Quant au nom du sorcier qu’Ino poursuivait…

« Andras, le Ressentiment — le premier sorcier à être tué par le Chasseur d’Épées, » Raphaël avait prononcé le nom à haute voix alors qu’il se tenait devant le cimetière. Il savait que la fille à côté de lui déglutissait derrière son masque.

Alors c’est vraiment vrai…

« Le sorcier qui a attaqué notre caravane…, » commença-t-elle, comme si elle se rappelait un cauchemar. « Non… celui qui a volé le Ciel sans Lune a donné ce nom. »

C’est pourquoi le Chasseur d’Épées s’en était pris directement au Ressentiment. Lorsqu’il l’avait attaqué pour la première fois, elle avait eu trop peur pour bouger, alors lors de leur prochaine rencontre, elle devait faire quelque chose. C’est sûrement ce qui lui avait traversé l’esprit.

« Mais les incidents n’ont pas cessé après la mort du Ressentiment, » dit Raphaël.

Le chasseur d’épées hocha silencieusement la tête. Raphaël défit sa ceinture d’épée et retira partiellement sa lame. Il la remit ensuite vigoureusement en place. Un bruit sec retentit dans l’air, puis un film de lumière pâle se répandit sur le sombre cimetière.

« Qu’est-ce que c’est que ça… ? » marmonna le Chasseur d’épées avec perplexité.

« Nos épées sont dotées de la bénédiction des esprits. Elles contrecarrent apparemment les pouvoirs maudits de ces sorciers. Lorsqu’elles s’affrontent, il y a toujours une réaction visible. »

On disait qu’une véritable épée sacrée pouvait pulvériser la barrière d’un sorcier. Malheureusement, il fallait tout ce qu’un Chevalier Angélique moyen avait pour obtenir une réaction, et celle-ci était si faible qu’elle était invisible le jour.

« Hmm… Là-bas. »

La lumière se répandait à partir d’un point fixe… et en son centre se trouvait un cercle magique juste assez grand pour qu’une personne puisse s’y tenir.

« Est-ce une sorte de sorcellerie… ? » demanda le Chasseur d’épées. Les gens de Liucaon étaient plus éloignés de la sorcellerie que la moyenne des citoyens du continent.

« Les restes d’une… sorte de porte, je suppose. »

Raphaël avait sorti son épée et l’avait plantée au centre du cercle. L’air s’était fissuré, puis une vieille porte en bois avait pris forme sous lui. On aurait dit qu’elle menait sous terre.

« C’est vraiment une porte…, » marmonna le Chasseur d’épées, incrédule. « Mais comment avez-vous trouvé ça ? L’Église ne devrait pas être capable de trouver quelque chose qu’un sorcier cache. »

« Le Ressentiment était peut-être le chef de cette ville, mais ce n’était pas un homme très populaire. »

Il était apparemment maître d’une sorcellerie sans valeur qui transformait le ressentiment de ceux qu’il enlevait et torturait en mana. Être marqué par lui signifiait être torturé à mort, et il ne considérait personne comme son allié. Il avait simplement assez de pouvoir pour régner sur la région, donc personne ne l’avait défié.

« Si quelqu’un se met à chercher des informations sur lui, alors tous les sorciers ici vont fuir ce qu’ils savent. »

« Mais les sorciers ne détestent-ils pas les chevaliers angéliques ? »

« L’ennemi d’un ennemi est un ami, comme on dit. »

Il avait obtenu toutes les informations qu’il pouvait de l’église lors de sa visite. S’il voulait obtenir autre chose sans aucun soutien, il n’avait pas d’autre choix que de se servir des querelles internes entre sorciers. Il y avait des moments où l’Église et les sorciers se servaient l’un de l’autre à cause de leur hostilité ouverte, après tout.

Heureusement, il avait son apparence naturelle pour lui. Et donc, après avoir fait le tour des sorciers, les citoyens de la ville avaient encore plus peur de lui que d’habitude. C’était plutôt malheureux, mais c’était un prix simple à payer pour résoudre cet incident.

Raphaël avait ouvert la porte, révélant un escalier menant au sous-sol. Il était plutôt vieux. Les marches en pierre étaient couvertes de mousse et il semblait qu’il devait faire attention à ne pas trébucher. Il y avait de petites fissures partout où de mauvaises herbes poussaient du sol.

« Maintenant, que vas-tu faire ? » demanda Raphaël en se tournant enfin vers le visage du chasseur d’épées.

« … Je vais vous accompagner. »

Tous deux descendirent prudemment l’escalier sinistre. Mais ils n’étaient pas allés très loin. Après dix marches, ils s’étaient retrouvés dans un espace dégagé où ils ne pouvaient voir que jusqu’à leurs pieds avec la faible lumière de la lune qui se déversait derrière eux. L’air humide était chargé d’une odeur de pourriture. Raphaël grimaça en brandissant une lanterne pour éclairer la pièce.

« Est-ce que c’est… une crypte ? » murmura le Chasseur d’épées.

« On dirait bien. »

Des cubes remplis d’ossements blancs bordaient les murs. À en juger par le nombre de crânes, plus d’une centaine de corps reposaient ici. Pas un seul os n’était non plus intact. Les dégâts avaient pu se produire naturellement, mais selon toute vraisemblance, ces marques avaient été gravées alors que les victimes étaient encore en vie.

« Il semble que ce soit le bon endroit. »

Raphaël tenait sa lanterne en avant, révélant un autre passage plus loin à l’intérieur. Il jeta un coup d’œil au Chasseur d’épées, qui lui fit un bref signe de tête à son tour. Raphaël avança alors prudemment. Il y avait aussi des os endommagés partout sur le sol, et même s’il essayait de ne pas faire de bruit, les os craquaient sous sa marche. Il y avait aussi des scies rouillées, des clous et d’autres outils indignes d’une crypte éparpillés un peu partout.

Après avoir avancé dans la salle, ils étaient tombés sur un espace encore plus grand.

« Tch… » Raphaël fit claquer sa langue et leva la main, signalant au chasseur d’épées d’arrêter.

« … J’ai déjà vu. »

Il y avait des lignes et des lignes de tubes de verre, chacun plus grand que Raphaël et rempli de ce qu’il supposait être un élixir. De grandes ombres flottaient paresseusement dans le liquide pâle. Raphaël étira ses yeux… et put constater qu’il s’agissait de personnes. La majorité était des humains ordinaires, mais il y en avait un avec des cornes tordues qui semblait être une succube, un lézard avec des écailles dures, et même un avec de longues oreilles qui était très probablement un elfe. Tous avaient des expressions figées et agonisantes. Ils étaient tous morts.

« Les gens de la caravane ! » cria le chasseur d’épées.

« Les connais-tu ? » demanda Raphaël, en gardant un œil attentif sur son environnement.

« Pas tous, » répondit-elle en donnant l’impression qu’elle allait vomir à tout moment. « Mais ceux-là sont les gens de la caravane qui m’ont permis de monter avec eux jusqu’à cette ville. »

« Je vois… »

Aucun cadavre n’avait été trouvé sur le site de l’attaque. Cela avait maintenant un sens, puisqu’ils avaient apparemment été amenés ici. Raphaël avait tranquillement fait un signe de croix devant sa poitrine. C’était une simple prière pour souhaiter aux morts d’être heureux dans l’autre monde. Puis il dégaina doucement son épée. Des tuyaux épais reliaient tous les tubes de verre. Il ne savait pas si toute cette installation était destinée à préserver les cadavres ou à une sorte de sorcellerie, mais couper les tuyaux mettrait sûrement fin à tout. Et juste au moment où il leva son épée au-dessus de sa tête…

« Whoa là, je préfère que vous ne les cassiez pas. »

Raphaël se retourna pour faire face à la source de la voix derrière lui, où une silhouette ombrageuse se tenait au centre de la crypte. La porte menant à l’extérieur s’était fermée d’elle-même. Raphaël s’était rapidement placé devant le chasseur d’épées et il avait tendu sa lanterne, révélant un jeune homme d’apparence inoffensive. Il était vêtu d’une chemise et d’un pantalon de chanvre — une tenue très courante en ville. Il ne portait aucun talisman ou autre ornement typique d’un sorcier. En fait, rien ne se distinguait chez lui, il aurait été difficile de l’identifier au milieu de la ville. Il était l’image même de la médiocrité. C’est précisément cette médiocrité qui avait convaincu Raphaël qu’il s’agissait de celui que Chasseur d’épées avait attaqué l’autre nuit.

« Vous êtes… celui qui m’a aidée à m’échapper de la caravane ? »

D’après sa réaction, Raphaël savait maintenant qu’elle ne l’avait pas attaqué parce qu’elle avait vu son visage. Elle l’avait traqué par d’autres moyens connus d’elle seule.

« C’est vrai, ma petite dame. Tu m’as bien parlé de tes amies d’enfance de ta ville natale, après tout. Heh heh heh, c’est moi qui t’ai dit de t’enfuir, mais je ne pensais pas vraiment que tu le ferais. J’aurais dû te capturer à l’époque. »

Il n’y avait pas une once de malice derrière son doux sourire, mais ses yeux étaient si sombres qu’ils donnaient des frissons à Raphaël.

« Alors tu es celui qu’on nomme le Ressentiment ? » demanda Raphaël.

« Ce n’est pas possible ! » hurla Chasseur d’épées en se retournant, incrédule. « J’ai tué le Ressentiment ! J’ai vérifié qu’il était bien mort et tout ! »

« Quelle petite femme pénible ! », dit l’homme en haussant les épaules. « J’ai mis tant d’efforts dans ce corps artificiel, mais tu l’as détruit. À cause de toi, je suis obligé d’utiliser ce corps encore expérimental à la place. »

Le Ressentiment qu’elle avait tué n’était pas le vrai. Peut-être que tous ceux que Chasseur d’épées avait tués étaient aussi en fait des marionnettes manipulées par lui. Les véritables identités de ces marionnettes étaient les corps dans les tubes de verre derrière Raphaël. Le jeune homme — le Ressentiment — avait sorti un kodachi de son dos.

« C’est… Le ciel sans lune ! » s’exclama le Chasseur d’épées.

« La vraie chose ? » demanda Raphaël à voix basse.

Elle hocha la tête. En d’autres termes, c’était probablement aussi le vrai Ressentiment.

***

Partie 11

« Cette lame est plutôt intéressante, » dit le Ressentiment. « Il semble que l’une gouverne la vie tandis que l’autre gouverne la mort. Celle-ci, en particulier, régit la vie. Elle peut redonner le souffle aux morts, permettant au corps de bouger à nouveau. En fait, il ne fait que stimuler les mouvements, donc les corps ne sont pas vraiment en vie à nouveau, mais c’est quand même bien utile. »

On dirait que le Ressentiment s’amusait à expliquer ça.

« La vie d’une personne moyenne n’a pas beaucoup de sens », poursuit-il. « Cependant, pour moi, c’est le sujet de recherche ultime. Si j’arrive à démêler ce pouvoir, je pourrai créer un nouveau corps artificiel d’un niveau entièrement différent de ceux qui utilisent des cadavres ou des homoncules comme base. Même le siège d’Archidémon ne sera plus un rêve. »

Raphaël s’était concentré sur la poignée d’une épée brisée dans sa poche.

C’est pourquoi il y avait tant de répliques de son épée.

« Alors, petite dame, faisons un échange, » dit le Ressentiment avec une révérence respectueuse.

« Un échange ? »

« En effet. Il semble que ce kodachi ne fonctionne pas vraiment si tu n’es pas celle qui l’utilise. Je suppose que cela peut dépendre du sang ou d’une autre clé en toi. Eh bien, dans tous les cas, je veux ton corps. Si tu fais docilement ce que je dis, cela ne me dérangera pas de renvoyer ces cadavres dans leurs tombes. »

« Vous avez perdu la tête ! » cria Chasseur d’épées. Elle dégaina alors son kodachi et s’élança sur lui. Le Ressentiment bougea pour bloquer avec sa lame correspondante, mais ses mouvements étaient loin d’être à son niveau. Ou du moins, ça aurait dû être le cas, mais…

« Gah ! »

Le kodachi s’était envolé de sa main. Elle avait saisi son poignet sous le choc, laissant une grande ouverture.

« Gah ! »

Une corde s’était cassée, et son masque était tombé sur le sol. Avant qu’elle ne puisse reprendre ses esprits, le Ressentiment la saisissait à la gorge et la soulevait dans les airs.

« Héhé héhé héhé… Permets-moi de te donner une leçon, petite fille stupide. Tu ne devrais pas croiser le fer avec un sorcier armé. Tu vas te casser la main. »

« Agh… Gah… »

« Oh, mon Dieu. Ton cou va se briser si je ne fais pas attention. »

La force physique d’un sorcier transcendait les limites humaines. L’embuscade dans l’obscurité de la nuit était une chose, mais personne ne pouvait s’en sortir après avoir affronté un sorcier de plein fouet sans l’aide d’une armure sacrée.

« Chasseur d’épées ! » Raphaël cria en sortant son arme.

« Oh non, pas du tout ! Va t’amuser avec eux, » dit le Ressentiment, en brandissant son kodachi.

Le bruit sec du verre qui se brise résonna derrière Raphaël alors que les cylindres de l’autre pièce se brisaient. Il s’était tourné vers eux pour voir plusieurs des cadavres ramper.

« Tch ! Des monstres morts-vivants ! »

« Hé maintenant, ne rabaisse pas mon travail. Ce sont mes précieux candidats de corps artificiels. Bon, je ne les ai pas encore accordés, donc ce ne sont que des cadavres pour l’instant, mais ils sont quand même importants. »

Raphaël ignora les ricanements du Ressentiment et fit tournoyer son épée pour faucher les morts-vivants.

« Hgh !? »

Cependant, son épée s’était arrêtée, s’écrasant dans le couloir étroit.

« Ha ha ha ! Quel idiot ! Comment peux-tu faire tourner une épée dans un espace aussi étroit ? Tu ne vois pas ? Tu t’es jeté dans un piège. »

Raphaël n’avait pas interprété la raillerie du sorcier comme un signe de défaite. Ce n’était pas lui qui était acculé ici, après tout. Il avait retiré son épée et avait tenté une poussée à la place. Le cadavre qu’il avait traversé s’était arrêté de bouger, mais l’épée de Raphaël avait été gravement ébréchée pendant la bataille avec le chasseur d’épées. Après l’avoir enfoncée à moitié, il n’était plus capable de la retirer.

« Awww, tu es vraiment dans le pétrin maintenant, » ricana le Ressentiment.

La pièce était spacieuse, mais le passage était étroit. Le cadavre qu’il avait poignardé ne pouvait plus l’attaquer, mais le suivant volait droit sur lui. Ne pouvant plus sortir son épée, Raphaël ne pouvait pas esquiver.

« Hmph ! »

Au lieu de cela, il tordit son épée de toute sa force. La grande lame s’était brisée en deux, laissant échapper un léger bruit inattendu.

« Hmm… Maintenant, c’est juste la bonne longueur. »

Elle était déjà dans un état où elle pouvait se briser à tout moment, alors avec l’ajout de la force physique que lui conférait son Armure Sacrée, c’était le résultat évident. Maintenant moitié moins longue qu’avant, elle était plus que légère pour intercepter l’attaque qui arrivait. Raphaël avait bloqué un coup puis il avait envoyé la tête du cadavre en l’air.

« Asseyez-vous et restez tranquille. »

Raphaël avait renvoyé le corps sans tête dans la pièce d’un coup de pied. Comme il possédait assez de force pour rivaliser avec un sorcier, son coup de pied envoya le corps voler en arrière comme une boule, renversant les autres morts-vivants. Ce n’était pas suffisant pour les vaincre, mais c’était plus qu’assez pour les faire patienter. Sans même prendre une inspiration, Raphaël se retourna et fit un pas vers le Ressentiment.

« Whoa là, es-tu sûr que tu doives t’agiter avec quelque chose d’aussi dangereux dans les mains ? »

Cependant, le Ressentiment tenait toujours le Chasseur d’épées par la gorge. Il n’avait pas hésité à l’utiliser comme bouclier humain. Il la tenait par l’avant du cou, donc son dos était naturellement tourné vers Raphaël.

« Je pensais bien qu’un sorcier ferait ça ! » Raphaël s’exclama en frappant le sol, envoyant des fragments d’os et des instruments de torture rouillés vers le visage du Ressentiment. Le corps de la jeune fille était dans le chemin, il était donc peu probable que les projectiles fassent mouche, mais c’était tout de même plus que suffisant comme distraction.

« Il a disparu !? » avait hurlé le Ressentiment.

L’instant d’après, Raphaël s’était mis à portée comme s’il se glissait dans l’ombre du chasseur d’épées.

« Je t’ai eu ! » Raphaël avait rugi en coupant le bras du sorcier vers le haut.

« Aaaaaargh ! » Le Ressentiment cria son agonie.

« Gah ! Hak ! »

Raphaël avait attrapé la Chasseuse d’épées alors qu’elle trébuchait sous l’emprise du bras sectionné, ce qui l’avait fait tousser. Au moins, elle était encore en vie. Cependant, maintenant qu’il l’avait dans ses bras, il était le seul à pouvoir être attaqué.

« Derrière vous ! »

« Espèce de batardddd ! »

Le temps que le chasseur d’épées l’avertisse, le Ressentiment avait un kodachi tenu haut et prêt à frapper. Raphaël la serra contre lui et se blottit contre elle pour la protéger du coup.

 

 

Une douleur sourde traversa son corps. Un liquide chaud avait jailli de son épaule. Le temps qu’il réalise qu’il avait été coupé, Raphaël et la fille s’étaient écrasés contre le mur.

« Pourquoi… ? » demanda le Chasseur d’Épées d’une voix tremblante alors qu’ils glissaient le long du mur. « Vous auriez pu esquiver ça tout seul ! »

Raphaël n’avait pas vraiment le souffle pour lui donner une réponse. Il s’était contenté de répondre : « C’est lui… qui a été mis au pied du mur. À ce rythme… on peut… le tuer. »

Le Ressentiment avait agi de manière posée, mais il ne s’attendait probablement pas à ce que son laboratoire soit découvert. C’est pourquoi il n’était pas vraiment armé d’un équipement typique d’un sorcier, et était venu en brandissant son atout, le Ciel sans Lune, et en exposant son véritable corps. Pour preuve, il n’avait utilisé aucun de ses pouvoirs à part la manipulation des cadavres.

Raphaël tourna les yeux vers le Ressentiment. Ou pour être précis, son regard était fixé sur le sol à quelques pas devant le sorcier. Le kodachi du Chasseur d’Épées qu’il avait laissé tomber était planté dans le sol à cet endroit. C’était suffisant pour qu’elle comprenne. Elle adressa à Raphaël un hochement de tête résolu, puis il se leva. Il pouvait encore bouger. La blessure était profonde, mais il pouvait encore manier son épée. Les morts-vivants plus loin à l’arrière se relevaient aussi et se rapprochaient. C’était leur dernière chance.

« Raaah ! » Raphaël rugit et fonça sur le Ressentiment. Il avait saisi la poignée de son épée comme pour l’écraser dans ses mains et déversa toute sa force dans un dernier coup.

« Imbécile ! » Le Ressentiment, qui n’avait plus qu’un bras, proclama ça en interceptant le coup de Raphaël avec l’autre moitié du Ciel sans Lune. Même sans sa force accrue, l’épée dans sa main était si tranchante qu’elle pouvait ébrécher toute lame qu’elle frappait. L’épée de Raphaël s’était brisée, ne laissant que sa poignée.

La blessure dans le dos de Raphaël s’était ouverte, faisant jaillir une fontaine de sang. Le chevalier s’était effondré à genoux et le Ressentiment s’était abattu sur Raphaël.

« Malgré la lame tranchante que vous avez volée, vos compétences sont émoussées…, » dit Chasseur d’épées en se glissant derrière lui comme une ombre, brandissant la moitié de Ciel sans lune qu’elle avait récupérée. L’attaque de Raphaël n’était pas un acte de brutalité aveugle. Il avait simplement gagné du temps pour qu’elle puisse récupérer son arme.

« Et alors !? » hurla le Ressentiment en se retournant pour répondre à son attaque. « Hein… ? »

Cependant, il n’y avait pas de kodachi dans sa main. Plutôt, il n’avait pas vraiment de main du tout. À partir de son poignet, tout était en désordre. Raphaël n’avait pas l’intention de briser le kodachi avec son coup. Non, il visait plutôt à briser la main du Ressentiment. L’Armure Sacrée conférait à son porteur une force physique comparable à celle d’un sorcier… et un amateur ne pouvait pas bloquer un coup soutenu par une telle force, quelle que soit la finesse de la lame qu’il maniait.

« A — Attendez — ! » Le Ressentiment tenta de supplier pour sa vie alors que le Ciel sans Lune plongeait dans son cou, mais d’une rapide pichenette, sa tête s’envola de son corps. En cet instant, les incidents du Chasseur d’épée qui duraient depuis un mois entier prirent finalement fin.

***

Partie 12

« Êtes-vous sûr que vous n’avez pas besoin de voir un médecin ? »

Le Chevalier Angélique avait été sérieusement blessé en couvrant Heidi. Il l’avait soignée après être sorti de la crypte au clair de lune, puis avait dit qu’il avait autre chose à faire et qu’il n’irait pas voir un médecin.

Après la défaite du Ressentiment, les nombreux morts-vivants avaient cessé de bouger. Heidi ne comprenait pas vraiment comment fonctionnait la sorcellerie, mais le chevalier lui avait assuré qu’ils ne bougeraient plus. Il avait dit que l’Église s’occuperait de les enterrer dans la matinée, alors elle avait décidé de leur laisser cette tâche.

« L’Armure sacrée accorde une bénédiction qui accélère la guérison des blessures. Une coupure aussi petite se refermera après un peu de repos. »

« Mais… »

« Plus important encore, gardez ces épées en sécurité pour qu’elles ne soient pas volées à nouveau. »

Heidi avait finalement récupéré le Ciel sans Lune, elle n’allait donc pas permettre qu’elles soient utilisées pour le mal, plus jamais. Elle serra avec précaution les deux épées contre sa poitrine en entendant ses mots.

« Pourquoi m’avez-vous couverte… ? » avait-elle marmonné. « Vous auriez pu vaincre ce sorcier tout seul. »

« Tu t’es simplement débarrassée de quelques enveloppes vides qui étaient manipulées par le Ressentiment », répondit le chevalier d’un air fatigué. « Ils n’étaient pas vivants, donc tu n’as tué personne. En tant que tel, tu es un civil destiné à être protégé par les chevaliers angéliques. »

Heidi avait l’impression d’avoir tué des gens pendant sa poursuite du Ciel sans Lune. Et pourtant, cet homme l’avait si facilement absous de tels péchés.

Il est vraiment si…

Heidi avait levé les yeux vers le ciel nocturne, où une lune presque pleine flottait au-dessus d’eux. Une lune de seize jours, en fait. À Liucaon, on l’appelait aussi la lune hésitante.

« La lune est belle, n’est-ce pas ? »

« Hwah !? » Heidi s’écria en se levant d’un bond à la remarque soudaine du chevalier. « Qu-Qu-Qu-Qu’avez-vous dit !? »

« Je ne sais pas, vraiment. Je me demandais juste ce que signifiait cette phrase, » répondit-il en hochant la tête.

Heidi s’était couvert le visage et avait répondu : « Avant de vous dire ça, j’ai une question. »

« Hmm ? Quoi ? »

« Quand avez-vous remarqué pour la première fois… que j’étais le chasseur d’épées ? »

Le chevalier avait réfléchi un moment avant de répondre : « J’en ai eu la certitude hier soir lorsque tu m’as rendu mon mouchoir. Tu as des callosités d’épée qui ne conviennent pas à une humble fille d’auberge. J’étais certain que tu avais un talent important. »

« Aaah… »

C’était imprudent de sa part. Si ce n’était pas le cas, il ne l’aurait peut-être pas sauvée.

Ou pas. Je pense qu’il m’aurait sauvée de toute façon.

Derrière son extérieur effrayant, ce chevalier était étonnamment honnête et gentil. Heidi admirait cet aspect de sa personne.

« Pourtant, je me suis douté de quelque chose quand je t’ai vu à l’auberge, » ajouta le chevalier.

« Alors… tout de suite ? » demanda Heidi, choquée.

« Tu as la même stature… et les mêmes yeux. Comment n’ai-je pas pu au moins te suspecter ? Après ça, j’ai creusé un peu et il y avait des preuves circonstancielles partout qui pointaient vers toi. Franchement, je ne savais pas qui je devais arrêter. »

« Et pourtant… au lieu de m’arrêter, vous m’avez sauvée ? »

« … »

Comme prévu, le chevalier ne lui avait donné aucune réponse à cette question.

Il m’a vraiment eu… pensa Heidi alors que son coeur battait à tout rompre. Non, c’était comme ça depuis qu’elle avait rencontré cet homme pour la première fois. Au début, c’était dû à la peur. Ensuite, c’était devenu de la surprise. Et puis, c’était devenu de la perplexité. Pendant la bataille, elle avait martelé de la tension. Mais qu’en est-il maintenant ? Pourquoi se sentait-elle si chaude ?

« Hee hee… »

« Quoi ? »

Heidi avait soudainement gloussé, et le chevalier l’avait regardée avec curiosité, visiblement confus. L’envie d’en découdre avec lui commença à monter en elle. En ce moment, elle était sûre de pouvoir le faire. Ainsi, Heidi leva un doigt et regarda la lune.

« Hmm ? »

Attiré par ce geste, le chevalier avait suivi son regard et avait levé les yeux.

Une ouverture !

Puisque son visage était maintenant sans défense, elle avait pressé ses lèvres contre les siennes.

« Hrm !? »

Le chevalier avait basculé en arrière avec une expression de choc sur son visage. C’était la première fois qu’elle le voyait aussi surpris, ce qui faisait danser son cœur d’un sentiment d’accomplissement. La brise de la montagne souffla ses cheveux sur son visage, et elle les brossa en arrière avec un doigt et sourit de satisfaction.

« La lune est belle, n’est-ce pas ? C’est ce que ça veut dire. »

Quand elle l’avait dit, elle n’avait pas eu le moindre soupçon de telles émotions. Mais qu’en est-il maintenant ? À ce stade, elle ne pouvait exprimer ses sentiments d’aucune autre manière. Le visage du chevalier était si rouge qu’il était visible sous la faible lumière de la lune, procurant à Heidi une indescriptible sensation d’ivresse.

« Juste pour que vous le sachiez, je suis sérieuse, » dit-elle comme si elle chantait, clairement de bonne humeur. « C’est la première fois que je fais une telle chose avec un homme. »

Le chevalier était resté sans voix, une réaction qui la rendait insupportablement heureuse.

« Puis-je entendre votre nom ? » demanda-t-elle, imitant le ton qu’elle avait utilisé autrefois.

Le chevalier le regarda fixement, puis s’ébouriffa les cheveux et grommela : « Raphaël… Raphaël Hyurandell. »

« Je vois. Sire Raphaël. » Elle répéta son nom comme si elle se souvenait des événements de cette nuit-là, et comme si elle confirmait les sentiments qu’elle ressentait dans son cœur. « Je m’appelle Himika. Himika Adelhide. Je suis une cait sith de Liucaon. » Heidi — non, Himika — avait souri alors de tout son cœur. « Souriez, Sire Raphaël. Votre sourire est toujours si merveilleux. Si vous le faites plus souvent, personne ne vous craindra. »

On aurait dit qu’il avait compris qu’il s’agissait de mots d’adieu. Le chevalier — Raphaël — avait fermé les yeux comme s’il digérait ce fait.

En vérité, elle voulait rester ici avec lui. Peut-être que ça n’aurait pas été si mal de travailler en tant que Chevalier Angélique à ses côtés. Elle était sûre qu’elle serait heureuse d’être avec quelqu’un dont la simple présence faisait danser son cœur. Cependant, les Adelhides étaient l’une des trois familles royales de Liucaon, et en tant que fille aînée, Himika avait le devoir de retourner dans sa patrie et de porter un enfant. Ainsi, elle ne pouvait pas rester loin de chez elle plus longtemps.

Rapidement, Raphaël avait rouvert les yeux, lui avait adressé un sourire et avait dit : « Adieu, Himika. »

« Oui. Jusqu’à ce que nous nous rencontrions à nouveau, Sire Raphaël. »

Avec cela, Himika avait disparu comme si elle se fondait dans la nuit.

Je suis sûr qu’un jour…

Cette promesse n’avait pas été tenue, et ils ne s’étaient jamais retrouvés. Lorsqu’elle apprit que Raphaël avait hérité d’une épée sacrée, le promouvant au rang d’archange, dix ans s’étaient écoulés.

***

« Putain de petite salope ! »

Dans la chapelle de l’église, un prêtre crachait des malédictions qui ne convenaient pas à son visage. La fille l’avait pourchassé, mais elle était aussi le meilleur sujet de recherche s’il souhaitait clarifier le pouvoir derrière le Ciel sans Lune. Il avait voulu la capturer et l’utiliser comme corps artificiel, mais après qu’un minable Chevalier Angélique ait exposé son laboratoire de recherche, tous ses corps artificiels avaient été détruits. C’était particulièrement douloureux de perdre son corps artificiel le plus précieux, qu’il avait créé à partir d’une elfe. Cela avait fait reculer les recherches du Ressentiment d’au moins dix ans.

Non, pas encore. Cette petite fille n’a pas réalisé que je vis encore.

C’était le domaine du Ressentiment. Pour protéger son laboratoire de recherche, il n’avait eu d’autre choix que de manipuler un cadavre brandissant le véritable Ciel sans Lune, mais cela n’avait plus d’importance maintenant que le corps artificiel n’était plus. Il n’y avait rien à perdre à faire exploser la ville entière.

Avec les préparations appropriées, un Chevalier Angélique sans épée n’était rien pour lui. Même si elle maniait les deux lames du Ciel sans Lune maintenant, la fille serait facile à capturer. Et juste au moment où il s’était levé…

« Vous allez bien, mon Père ? » demanda une petite fille en jetant un coup d’œil par la porte de la chapelle, peut-être réveillée au milieu de la nuit.

Le Ressentiment avait immédiatement affiché un sourire bon enfant et avait répondu : « Oui, je vais bien. Et toi ? Tu as peut-être fait un cauchemar ? »

La vraie sorcellerie du Ressentiment n’était pas celle qui lui donnait de la force en infligeant de la douleur aux autres. C’était en fait celle qui le libérait de sa chair physique, lui permettant d’évoluer vers un corps spirituel qui vivait sur un plan d’existence supérieur. Grâce à cela, il avait découvert un moyen de voler des corps en utilisant des émotions puissantes comme médium — comme la souffrance et le désespoir. S’il pouvait perfectionner cette sorcellerie, tant que les humains existeraient, il aurait la vie éternelle. Cependant, dans l’état actuel des choses, il ne pouvait posséder que des corps artificiels spécialement conçus ou ses propres parents de sang, c’est pourquoi il avait commencé cette série d’incidents.

Parmi tous, le corps de ce prêtre est proche de la perfection.

Le prêtre était toujours en vie. Plutôt que d’être manipulés, c’était plus comme si leurs âmes coexistaient dans une seule coquille. D’une certaine manière, c’était comme avoir une double personnalité. L’homme qui s’était inquiété des enfants en parlant au Chevalier Angélique pendant la journée était sans aucun doute la personnalité du prêtre actuel. Cependant, rongé par la maladie, son espérance de vie touchait à sa fin. C’est ainsi que le Ressentiment avait réussi à se glisser dans la chair du prêtre. Il était facile de faire en sorte que ce prêtre trop sérieux ressente une énorme rage. Tout ce qu’il avait à faire était de tuer des enfants sous ses yeux.

***

Partie 13

Après avoir capturé cette petite fille, j’utiliserai tous les stupides gamins ici pour fabriquer mes prochains corps artificiels.

Mais alors, un doute soudain lui était venu à l’esprit. Le Ressentiment pouvait percevoir les souvenirs du prêtre comme s’il s’agissait des siens, aussi ne pouvait-il s’empêcher de se demander… cette fille devant lui était-elle quelqu’un qu’il connaissait ? Oui, elle l’était. Elle était soudainement apparue de nulle part, et avant que quiconque ne le sache, elle avait disparu à nouveau. C’était clairement étrange, mais personne n’y avait prêté attention. Au contraire, ils avaient tous agi comme si elle était une amie de longue date.

Qu’est-ce que c’est que ce sentiment… ?

Alors qu’il était sur le point de reculer par instinct, d’innombrables lames avaient été plongées dans le visage du Ressentiment. Il avait laissé échapper un cri silencieux, et c’est alors qu’il s’était rendu compte qu’en dépit du fait qu’il avait été découpé en morceaux, il était toujours conscient. En regardant de plus près, il n’avait pas été découpé. En fait, le corps du prêtre était complètement indemne. Cependant, il ressentait toujours une douleur intense comme s’il avait été déchiré en morceaux.

C’est la soif de sang ! Un niveau complètement différent qui vous fait sentir mort !

Le Ressentiment frissonna, une sueur froide coulant sur son front comme une cascade. Il resta complètement immobile alors que la fille se glissait par la porte et s’approchait lentement de lui. Elle portait une robe extravagante, bien trop peu naturelle pour une jeune orpheline, portait une poupée en peluche effrayante dans ses bras, et avait ses cheveux blonds attachés en nattes. Ses yeux étaient de la même couleur que ses cheveux, et ils portaient une lumière froide derrière eux, comme si elle regardait la plus basse des ordures.

« Tee hee hee… Vous êtes plutôt pâle, mon père. C’est comme si vous veniez de faire un mauvais rêve. »

Le Ressentiment comprenait maintenant la froide et dure vérité. Cette vague de soif de sang venait de cette petite fille. Il savait aussi très bien que même s’il avait été en parfaite condition, il serait loin d’être assez fort pour la vaincre. Elle était la mort, une mort absolue que même le Ciel sans Lune était loin de pouvoir manifester. Même lorsqu’il avait rencontré l’Archidémon Marchosias dans le passé, il n’avait jamais ressenti un tel désespoir.

La jeune fille avait mis quelque chose dans sa bouche en avançant comme si elle ne se souciait pas du tout de l’ambiance actuelle dans la pièce. Elle mangeait l’une des collations que la fille de l’auberge avait distribuées pendant la journée.

« Les Ohagi ont un goût si doux et nostalgique. Je lui en ai emprunté un pour la punir d’être partie. En tout cas, elle est devenue plutôt douée pour les faire. Je me demande si elle se souvient que je lui ai appris à les faire. »

Après avoir fait entrer la boule plutôt grosse dans sa petite bouche, la jeune fille avait léché ses doigts avec sa langue rouge comme pour savourer ce qui restait avant de se tenir devant le Ressentiment.

« Vous avez été une véritable nuisance. Quand je pense que vous avez volé le Ciel Sans Lune au village des Adelhides… »

La jeune fille avait tendu sa main libre, qui était vide. Le geste était si doux qu’on aurait dit qu’elle allait lui caresser la tête. Se sentant peut-être autorisé à le faire, le Ressentiment prit une courte inspiration… et ressentit encore plus de peur.

« Agh… Gah ! »

La fille avait légèrement serré sa main, et le Ressentiment avait ressenti une douleur aiguë comme si son cœur avait été serré. Ce n’était pas une douleur physique. Son esprit… non, son âme même criait.

« Vous le possédez, oui ? Je n’ai pas l’habitude de me mêler des affaires des vivants, mais je me demande si vous pouvez être considéré comme un être vivant ? »

Le Ressentiment sentait son existence même craquer sous la pression. Il ne continuait à exister que par le caprice de cette fille. Si elle pressait juste un peu plus fort, non, même si elle ne faisait qu’éternuer, l’âme du Ressentiment se briserait. Dans cet état, il serait hors de question de le restaurer. Il serait éternellement coupé du cycle de la vie et de la mort lui-même.

« Un parasite qui ne possède pas de corps propre et qui s’accroche aux autres est proche d’un mort-vivant. Je peux simplement m’en débarrasser. Cependant, si quelqu’un a la volonté de vivre une vie naturelle, alors peut-être que cela peut aussi être considéré comme vivant… Alors ? Lequel êtes-vous, je me le demande ? »

Ses yeux dorés s’étaient rapprochés. Même si elle gardait la même emprise sur son âme, il ressentait une pression encore plus forte qu’auparavant. C’était comme si la lune elle-même l’écrasait.

« H-Hah… Hak… V-Vie. Je vais vivre… en tant que personne. »

« Oh là là ? » dit la jeune fille avec un sourire taquin. « N’est-ce pas le désir de tout sorcier d’être libéré de son enveloppe mortelle et de devenir mort-vivant ? »

Le Ressentiment avait finalement compris. Cette terrifiante manifestation de la mort voyait à travers tout. C’est pourquoi elle était restée à l’église. Comme elle l’avait dit, elle était simplement là pour veiller sur le sort des vivants — de cette fille et du Chevalier Angélique. Maintenant que c’était fini, elle devait nettoyer les choses.

Le Ressentiment avait utilisé toutes les forces qui lui restaient pour secouer la tête. Son âme était en train de se fissurer de fond en comble. S’il offensait ne serait-ce qu’un peu cette fille, tout serait fini. La fille avait plissé ses yeux comme si elle regardait la plus sale des mottes de boue, puis elle réduisit finalement la force de sa prise.

« Alors, très bien. Je vais vous laisser partir pour cette fois. Cependant, si jamais vous mettez la main sur ces enfants… Eh bien, je n’ai pas besoin d’expliquer, n’est-ce pas ? »

Le Ressentiment hocha vigoureusement la tête, même s’il tremblait de peur. La jeune fille approcha ses yeux pour s’en assurer une dernière fois… et quelques instants avant que son âme ne se brise, elle le libéra enfin. Il n’avait même plus la force de rester accroché au corps de ce prêtre, alors il disparut sans hésiter pour retourner là où il devait être — dans son vrai corps.

Cet incident avait privé le Ressentiment de la majorité de ses pouvoirs et avait considérablement réduit son espérance de vie. Après une dizaine d’années, il avait de nouveau utilisé la sorcellerie que la jeune fille lui avait interdit de toucher, puis il avait connu sa fin ultime aux mains d’un garçon qui était par la suite devenu un Archidémon.

Le prêtre avait ouvert les yeux et avait vu une pièce sombre. C’était la nuit. Il semblait être dans la chapelle, faisant une sieste sur une chaise.

« Vous allez bien, mon père ? »

Il se tourna vers la source de la voix et vit une jeune fille aux yeux dorés qui le regardait avec anxiété. Il ne se souvenait pas de son nom pour une raison inconnue, mais il savait qu’elle était l’une des orphelines dont il s’occupait. Cela seul, il le savait avec certitude.

« Oui. Pardonne-moi. Il semble qu’un certain temps se soit écoulé pendant ma sieste. Est-ce que tout le monde s’est bien brossé les dents ? »

« Bien sûr. Pete a dit à tout le monde de le faire, et même si Helena et Genie se sont plaints pendant tout ce temps, tout le monde est propre et dans son lit. »

« Je vois. J’ai de la chance d’avoir des enfants aussi bien élevés. »

C’était plus que ce qu’il aurait pu demander, lui qui n’avait plus que quelques années à vivre.

« Mon père, vous devez vivre encore longtemps, » dit la fille comme si elle lisait dans ses pensées. « Pete est l’aîné et il fait de son mieux, mais il dépend toujours de vous. »

« Hmm… Tu as raison. Je dois veiller sur eux jusqu’à ce qu’ils grandissent. »

Il ne pouvait pas se permettre de montrer une telle faiblesse aux enfants.

« C’est mieux ainsi », dit la jeune fille avec un sourire maternel. « Demain, un médecin viendra de la ville sainte. Laissez-le vous examiner pour que vous puissiez vivre longtemps. »

Sur ce, la jeune fille s’était levée, sa poupée en peluche à la main.

« Eh bien, passez une bonne nuit, mon père. »

« Oui, bonne nuit. »

Un moment plus tard, la fille disparut.

« Hein… ? Est-ce que je parlais à quelqu’un à l’instant ? »

Alors que la brise de la montagne soufflait, un essaim de chauves-souris s’était envolé vers la lune et avait disparu.

***

« Je suppose que cela fait environ vingt ans que c’est arrivé. J’avais environ trente ans à l’époque. »

Avec le temps, Raphaël, désormais un homme d’âge mûr, s’était retrouvé à servir au château d’un certain sorcier — non, un Archidémon. Et par un coup du sort, c’était le château du sorcier qu’il n’avait pas réussi à tuer il y a vingt ans, le Ressentiment. Mais c’était maintenant la base de l’Archidémon qui avait tué le Ressentiment.

Une jeune fille aux yeux ambrés était assise devant Raphaël qui lui racontait ses plus beaux souvenirs. Elle avait des cornes épaisses, qui s’insinuaient dans les interstices de ses cheveux verts tandis qu’elle hochait la tête avec grand intérêt. Elle était considérée comme une princesse dans ce château, et pour Raphaël, elle était aussi la fille d’un irremplaçable compagnon d’armes.

« Lorsque Kuroka a perdu la vue et qu’on me l’a amenée, j’ai su au premier regard qu’elle était la fille d’Himika. L’Himika que je connaissais avait environ quinze ans… et, eh bien, Kuroka ressemblait exactement à ce qu’elle aurait été si Himika avait grandi un peu. Elle avait même le ciel sans lune avec elle. »

Et puis, après l’avoir interrogée sur son éducation, il avait appris la mort d’Himika. Elle avait risqué sa vie et avait réussi à protéger sa fille. En tant que tel, il souhaitait la féliciter pour cet exploit plutôt que de se complaire dans le chagrin.

« Est-ce pour cela que tu as adopté Kuroka ? » demanda la petite dragonne avec hésitation.

« Je pense que oui… Après avoir appris qu’elle n’avait aucun parent, j’ai revendiqué sa responsabilité avant même de le savoir. »

« Alors, que signifie cette phrase ? », demanda la petite fille en s’adossant à sa chaise avec un soupir. « Tu sais, “la lune est belle, n’est-ce pas” ? »

Les yeux de Raphaël s’écarquillèrent un instant avant qu’il ne lui adresse un sourire amer.

« Foll, il est encore trop tôt pour que tu apprennes ça. »

Raphaël regarda par la fenêtre… où une lune ronde flottait dans le ciel. C’était une pleine lune la nuit précédente, donc c’était une lune de 16 jours ce soir. À Liucaon, on l’appelait la lune hésitante. Qui avait hésité à s’avancer à l’époque ?

À l’époque, je n’ai même pas envisagé l’idée de lui courir après.

Elle était la princesse des Adelhides. Dans tous les cas, elle n’aurait pas pu l’épouser, mais il avait quand même voulu être à ses côtés. N’aurait-il pas été possible de vivre une vie heureuse à Liucaon, en veillant sur Himika et Kuroka de tout près ? Cette pensée lui semblait inappropriée à son âge, mais il ressentait toujours de tels regrets.

« Je suis sûre que… Himika était heureuse de t’avoir rencontré, » dit Foll. Les yeux de Raphaël s’écarquillèrent devant cet encouragement inattendu. « Je pense qu’elle a pu se donner à fond parce qu’elle t’a rencontré. C’est aussi pourquoi Kuroka a survécu et a fini par te rencontrer. »

« Tu as peut-être raison, » répondit Raphaël, un sourire tranquille sur les lèvres.

Maintenant que son histoire était terminée, la petite dragonne quitta son siège. Mais au moment où elle allait quitter la pièce, elle s’était arrêtée et avait dit : « Ah oui, Himika t’a dit de sourire. Qu’as-tu fait après ça ? »

« Hm ? Eh bien, j’ai suivi son conseil et j’ai essayé de sourire à chaque fois que je rencontrais quelqu’un. Ça n’a pas cependant eu beaucoup d’effet. »

« Oh… Hmm… »

Jusqu’à ce jour, Raphaël ne savait pas que son sourire avait été si féroce que ceux qu’il affrontait avaient l’impression qu’ils allaient mourir, c’est pourquoi il s’était retrouvé avec 499 sorciers qui l’attaquaient.

Après avoir raccompagné la petite fille, qui affichait une expression assez compliquée, Raphaël s’était levé de son siège. La seule chose qui se trouvait sur sa table était un masque de renard usé.