***Prologue
« Quand il s’agit de bataille, il semble que la quantité de préparation faite à l’avance décide du vainqueur. »
Zagan se murmurait cela à lui-même, sinistrement, alors qu’il était assis dans sa salle de trône. D’innombrables blessures étaient gravées sur son corps, ses cheveux noirs étaient ébouriffés et sales, sa robe — une forteresse de sorcier — était déchirée et boueuse, et l’épuisement se lisait clairement sur son visage. Seule la forte lueur dans ses yeux argentés maintenait la majesté d’un Archidémon.
Quelques heures plus tôt, Zagan avait combattu l’être connu sous le nom d’Azazel. Après avoir volé le corps de sa belle-sœur Nephteros, il lui avait infligé une défaite ignominieuse. Le chevalier angélique qui était tombé amoureux de Nephteros, Richard, était toujours en vie, mais dans un état comateux. Stella, la grande sœur autoproclamée de Zagan, disciple personnelle de l’Archidémon Andrealphus et porteuse d’une épée sacrée, avait été gravement blessée. Le garçon qui l’accompagnait, l’Archange en chef Ginias Galahad II, était également sur le point de mourir.
Pour ne rien arranger, l’alliance temporaire qu’il avait conclue avec Alshiera, le vampire ultime, était maintenant annulée par sa déclaration selon laquelle elle tuerait Nephteros possédée par Azazel. Au moins, le familier de Shere Khan, Dexia, et la petite sœur des rues de Zagan, Lisette, n’avaient pas été pris. Pourtant, c’était la première fois que Zagan était aussi impuissant à faire quoi que ce soit. De plus, la situation continuait à se détériorer.
« Raphaël, n’avons-nous toujours pas reçu de nouvelles de Gremory ? »
Le seul homme en qui Zagan avait entièrement confiance, son majordome Raphaël, était également présent dans la pièce. Même après avoir acquis un bras artificiel, le plus redoutable des archanges n’avait pas perdu la moindre parcelle de sa véritable force. Raphaël hocha la tête avec une expression grave. Il s’agissait d’une expression grave du point de vue de Zagan, n’oubliez pas que toute personne normale serait susceptible de faire un arrêt cardiaque en voyant le visage du majordome.
« Je crois qu’elle a probablement été terrassée ou capturée par Shere Khan. En conséquence… »
Cet homme était toujours resté calme et posé lorsqu’il s’agissait d’une question sans rapport avec sa fille, mais là, il laissait échapper un lourd soupir.
« En conséquence… Kimaris est parti pour tenter de la retrouver… » Raphaël s’était arrêté là, hésitant un instant avant de terminer son rapport, puis il se ressaisit. « J’ai du mal à croire qu’une sorcière du calibre de Gremory puisse être capturée, je doute donc qu’elle soit encore en vie. »
Gremory était une sorcière en qui Zagan avait confiance et qui était sa main gauche. Elle était une ancienne candidate Archidémon et pouvait être considérée comme la plus forte sorcière de tout le continent, à l’exception des Archidémons. En tant que tel, même un Archidémon ne pouvait empêcher cette mamie de s’enfuir avec désinvolture. La perte de contact avec elle ne pouvait signifier autre chose que la mort.
Si elle a été vaincue juste après nous avoir informés de la situation, alors je suppose que c’est Andrealphus qui l’a fait.
Même un Archidémon ne pourrait capturer Gremory si elle s’efforçait de s’échapper. Le seul capable de le faire malgré tout était l’Archidémon Andrealphus, l’homme qui pouvait arrêter le temps avec sa sorcellerie. S’il l’avait prise par surprise, même Gremory n’aurait pas pu s’échapper. C’était la principale raison des soupirs de Zagan.
Il ne voulait pas travailler quand il était un allié, et maintenant qu’il est un ennemi, il est une épine dans le pied.
Selon toute vraisemblance, la sorcellerie de Bifrons ou de Shere Khan le manipulait comme une marionnette. De plus, si un Archidémon avait été réduit à l’état de marionnette, alors il ne pouvait pas être vivant. Un cadavre frais était plus facile à manipuler, et une cible vivante pouvait résister aux effets de la sorcellerie.
Gremory avait signalé qu’elle avait découvert la route d’approvisionnement de Shere Khan et qu’elle prenait des mesures pour l’obstruer. Il était préférable de supposer que ce rapport était un piège. Connaissant la disparition de Gremory, Kimaris, un sorcier en qui Zagan avait confiance comme bras droit, s’était immédiatement volatilisé. Et c’est pourquoi Zagan secoua la tête.
« Non, Gremory n’est pas forcément morte. »
« Ce qui veut dire… ? » demanda Raphaël.
« Si elle l’est, c’est moi qui l’ai lancé dans ça. Kimaris m’aurait tranché la gorge avant d’aller tuer Shere Khan. »
Kimaris était un serviteur extrêmement loyal, mais laisser mourir Gremory trahirait entièrement sa confiance. Dans ce cas, c’est Zagan qui l’aurait trahi, et non l’inverse.
« Mais il a disparu sans même venir me voir, » continua Zagan. « En d’autres termes, il a une raison d’ignorer les pensées liées à la vengeance et de se hâter vers l’avant. »
Il n’y avait qu’une seule raison à laquelle Zagan pouvait penser.
« Que Gremory a été épargnée et est en captivité ? » demanda Raphaël.
« Ouais. Ça veut dire que Kimaris a été attiré dehors. Il n’a aucun moyen de refuser, après tout. »
Shere Khan avait probablement informé Kimaris de la survie de Gremory. Zagan s’était fait complètement rouler. Dans le pire des cas, il devait désormais considérer Kimaris comme un ennemi. La situation se détériorait de plus en plus, mais Zagan ne voulait pas abandonner ses subordonnés. Son plan d’action était évident. Si Gremory était en vie, il la sauverait. Et il récupérerait aussi Kimaris, évidemment. Mais c’était aussi pour cela que Zagan était incapable de cacher son épuisement.
« De toute façon, je dois maintenant rencontrer l’armée de dix mille personnes de Shere Khan alors qu’il me manque une main gauche et une main droite. »
L’armée de Shere Khan était déjà complète. Dix mille personnes, c’était la taille d’une division entière de l’armée. On disait que les Chevaliers angéliques répartis sur tout le continent étaient constitués de quatre divisions. En d’autres termes, Shere Khan avait une force équivalente à un quart de l’Église entière.
Les forces de Zagan avaient subi une défaite écrasante à cause du déchaînement de « Nephteros », et maintenant l’invasion de Kianoides par Shere Khan était proche. Zagan avait reçu des rapports sur des individus suspects dans les environs de la ville. C’était probablement des éclaireurs. Peut-être que l’incident avec Azazel faisait aussi partit des plans de Shere Khan. L’Archidémon Bifrons était directement responsable, mais n’importe quel Archidémon était capable de ce niveau de manipulation. Ce qui était vraiment terrifiant ici, c’était la capacité de lire si loin en avant.
Zagan devait sauver sa belle-sœur. Il devait protéger ses subordonnés. Et pour couronner le tout, il devait affronter une armée de dix mille personnes — probablement composée uniquement de héros du passé — qui était très probablement la force la plus élitiste de l’histoire. Même un grand Archidémon montrerait un net épuisement dans une telle situation. C’est pourquoi il était revenu à sa première déclaration.
« Si la quantité de préparation décide du vainqueur, alors il n’y a pas de victoire possible dans cette bataille. »
Pour la première fois, Zagan, qui avait repoussé tous les obstacles à coups de poing, avait prononcé des paroles de défaite.
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