Chapitre 7
Partie 45
Le moral du groupe de poursuite était bas.
« Pourquoi ces putains d’esclaves doivent-ils se présenter ici, entre tous ? » L’un des capitaines de peloton marmonna avec un soupir. Ses collègues capitaines hochèrent la tête en signe d’accord.
« J’ai entendu dire qu’ils étaient partis vers le nord, alors j’ai pensé que tout irait bien… Je suppose que la fumée que nous avons vue de ces feux venait vraiment d’eux. »
« Maintenant que nous les avons trouvés, nous ne pouvons pas les laisser partir ou nous serons punis. Toutefois… »
Les soldats savaient qu’ils étaient confrontés à des gladiateurs vétérans. Contrairement à ces troupes qui venaient de recevoir une formation militaire de base, les gladiateurs avaient mené de nombreuses fois des batailles à mort. Pendant ce temps, les soldats de Rolmund venaient d’éliminer les bandits et de réprimer les révoltes. Ils étaient loin d’être des guerriers aguerris.
« J’ai entendu dire qu’un gladiateur appelé Draulight les dirigeait. »
« Oh, j’ai entendu les rumeurs à son sujet. Apparemment, c’est une sorte de maître combattant. On dit qu’il mesure quatre Bachcals et qu’il a des bras plus épais qu’un tronc d’arbre. »
« J’ai entendu dire qu’il pouvait fendre le heaume d’un homme d’un seul coup. »
« Mon ami m’a dit qu’il n’avait jamais perdu une seule bataille, même s’il a combattu des centaines de fois. »
« Les gladiateurs sont des monstres… »
Au fur et à mesure que les rumeurs d’évasion se répandaient, les récits des prouesses de Draulight étaient devenus très exagérés. À ce moment-là, l’un des soldats du capitaine de peloton cria : « J’ai repéré les esclaves, monsieur ! Ils grimpent la montagne en file indienne ! »
« Des abrutis. Ils sont sans défense là-haut. »
« Bien sûr, il pourrait y avoir des gladiateurs parmi eux, mais ils sont toujours des esclaves. À première vue, ils ne savent même pas comment organiser une retraite. »
Le capitaine n’avait aucune expérience de l’alpinisme et lisait donc leur formation du point de vue d’un commandant militaire.
« D’accord, éliminons-les avant qu’ils n’aient la chance de se mettre en formation. Chassez-les dans la montagne. »
« En haut de la montagne, monsieur ? » L’un des capitaines subalternes demanda au capitaine supérieur aux commandes.
« Ce sera pénible si nous les perdons dans la forêt en contrebas. Mais il n’y a que des rochers et de la neige au-dessus. Ils n’auront nulle part où se cacher là-bas. »
« Je vois. »
Le groupe de Draulight avait déjà grimpé au-dessus de la limite des arbres, il n’y avait donc nulle part où se cacher. Les soldats avaient rapidement rattrapé les esclaves. Avant qu’ils ne puissent monter une attaque, cependant, un épéiste solitaire sauta de derrière un rocher à proximité et courut vers eux.
« KYAAAAAAAAAAAAH ! »
« Gwah ! »
L’épéiste abattit tous les soldats de Rolmund sur son chemin alors qu’il chargeait sur la pente.
« Qu-Qu’est-ce que c’est que ce diable !? »
« Attaque ennemie ! »
« Ce cri - est-ce que c’est Draulight !? »
Les soldats avaient préparé leurs lances, mais leur pied était instable et ils avaient du mal à se mettre en formation. D’un autre côté, Draulight se déplaçait rapidement sur le terrain accidenté. Il avait habilement esquivé les lances des soldats alors qu’il se précipitait dans la neige.
« C’est le chef des esclaves en fuite, capturez-le ! »
Sur l’ordre de leur capitaine, les soldats avaient commencé à courir sur la pente raide de la montagne. Mais leurs lourdes armures, leurs boucliers et leurs piques les alourdissaient, les empêchant d’attraper Draulight.
« Merde ! Tirez-lui dessus, imbéciles ! »
« Nous ne pouvons pas, monsieur ! Impossible de mettre nos archers en formation sur une piste comme celle-ci ! Et le vent est trop fort pour tirer droit ! »
Bien qu’ils luttaient, les soldats de Rolmund réussissaient lentement à coincer Draulight. Il y avait une petite dépression à la surface de la montagne dans laquelle ils l’entraînaient. La pente y était extrêmement raide et couverte de grésil glacé. Même Draulight aurait du mal à s’en sortir. Une fois qu’ils avaient eu Draulight là où ils le voulaient, les soldats s’étaient rassemblés autour du bord du creux, leurs lances tenues prêtes. Même maintenant, ils se méfiaient de son maniement exemplaire de l’épée.
« Bien, nous l’avons ! Avancez, messieurs ! »
Draulight resta immobile, apparemment résigné à son sort. Il avait maintenu sa position, mais n’avait fait aucun mouvement pour essayer de s’échapper. Mais alors, juste avant que les soldats ne l’atteignent, il leva son épée haut et cria : « Faites-le, maintenant ! »
Une seconde plus tard, un groupe d’esclaves avec des cordes attachées à la taille apparut bien au-dessus du champ de bataille. Ils enfoncèrent leurs bâtons de marche dans la neige et commencèrent à crier.
« Raaaaaah ! »
« Hyaaaaaaah ! »
Les soldats échangèrent des regards confus.
« Quoi ? »
« Qu’est-ce qu’ils font… ? »
« Je pensais qu’ils allaient commencer à nous tirer des flèches, mais ils ne font que crier. »
Tactiquement, les actions des esclaves n’avaient aucun sens. Après quelques secondes de confusion, le capitaine en charge décida de les ignorer.
« Quand tout est dit et fait, ils ne sont qu’un groupe d’esclaves ignorants. Comme ils ne savent pas tirer à l’arc, ils crient juste pour nous distraire. Oubliez-les, continuez d’avancer ! »
« Oui, Monsieur ! »
Les soldats réarmèrent leurs lances et foncèrent sur Draulight. Draulight tourna le dos aux soldats qui avançaient et cria à ses camarades : « Allez, est-ce tout ce que vous avez !? Faites savoir à ces connards que nous ne sommes pas des esclaves ! Montrez-leur notre fierté ! »
Les soldats haussèrent les sourcils.
« Qu’est-ce que ce type raconte ? »
« Les esclaves n’ont aucune fierté. Merde, ils ne sont même pas dignes d’être appelés humains… »
Mais les esclaves continuaient de crier et d’enfoncer leurs bâtons dans la neige.
« Ne laissez pas Draulight mourir ! »
« Bon sangggggg ! »
Alors même que les esclaves criaient, les soldats continuaient d’avancer sur Draulight. Juste avant qu’ils ne l’atteignent, il s’était soudainement mis à courir.
« Il essaie de s’enfuir ! »
« Poursuivez-le ! »
Les soldats concentrèrent leur attention sur Draulight, et uniquement sur Draulight. C’est pourquoi ils n’avaient pas réalisé qu’il y avait une avalanche qui se dirigeait vers eux jusqu’à ce qu’elle soit juste au-dessus d’eux.
Ce soir-là, les quelques survivants de l’assaut malheureux étaient rentrés chez eux.
« Vous vous êtes fait prendre dans une avalanche !? »
Le commandant qui avait ordonné l’attaque était sans voix. Il ne s’était pas attendu à ce qu’une fraction seulement des deux cents hommes qu’il avait envoyés revenir. Il n’y en avait plus assez pour former ne serait-ce qu’un seul peloton. Les soldats qui étaient revenus étaient tous indemnes, mais cela signifiait simplement qu’ils n’avaient pas pu secourir leurs blessés. De plus, ils avaient tous raconté la même histoire à leur commandant.
« Nos capitaines ont disparu dans l’avalanche et les esclaves ont lancé une contre-attaque féroce. Nous étions trop désorganisés pour secourir nos blessés. C’était déjà assez difficile de sauver nos propres vies. »
La vérité était que ces soldats avaient tous fui dès qu’ils avaient vu l’avalanche, c’est pourquoi ils avaient été épargnés. Mais aucun d’eux n’allait admettre qu’il avait déserté.
« Merde… ce n’est pas bon. » Le commandant pâlit sous son heaume richement décoré. « Nous avons perdu deux escouades de cent hommes. Et à une meute d’esclaves, pas moins… »
À ce moment, Schwerin entra dans la tente du commandant, flanqué de ses gardes.
« Veuillez expliquer ce qui s’est passé ici, commandant », déclara Schwerin calmement.
« V-Votre Excellence Lord Schwerin ! »
« J’ai amené quatre cents cavaliers avec moi en renfort, mais il semble que votre groupe avancé ait été anéanti. »
« M-Monsieur! Je m’excuse humblement pour cet échec ! Une avalanche s’est produite juste au moment où mon escouade de poursuite atteignait les esclaves, et… »
Schwerin intervint pensivement : « Je me demande si cette avalanche était vraiment une coïncidence ? »
« Que voulez-vous dire ? » demanda timidement le commandant.
Schwerin secoua la tête et dit : « Ce n’est pas important. Ce qui est important, c’est que si l’information est connue hors d’ici, vous serez tous amenés en cour martiale. Non seulement vous avez perdu deux escouades entières, mais vous avez laissé les esclaves s’échapper. Au mieux, vous serez tous rétrogradés en esclaves, au pire, vous pourriez être exilé ou exécuté. »
« Vous ne pouvez pas être sérieux ! S-S’il vous plaît, ayez pitié ! »
Schwerin sourit au commandant désespéré.
« N’ayez pas peur. J’intercéderai en votre faveur. Je dirai au Sénat que même si vous et vos soldats avez combattu vaillamment, le héros Draulight était tout simplement trop fort. Il a anéanti toute une escouade de cent hommes à lui tout seul. Non, faisons-en une armée de mille hommes… ou en fait, pourquoi pas dix mille ? »
« Euh, où allez-vous avec ça, Votre Excellence ? »
Le sourire de Schwerin s’approfondit alors qu’il observait la confusion du commandant.
« Essentiellement, nous allons tourner l’histoire pour que vous n’échouiez pas, mais plutôt la force de Draulight était anormale. Je vais témoigner pour vous. »
« Je-je vois… »
Schwerin lança au commandant un regard suggestif.
« Vu que Draulight s’est échappé, je doute qu’il revienne. Dans ce cas, personne ne se plaindra si nous disons que je l’ai tué, n’est-ce pas ? »
« Euh… je suppose que non ? »
« Exactement. » Schwerin se rapprocha du commandant et ajouta : « De cette façon, je deviendrai une légende qui a tué un héros, et vous et vos hommes serez sauvés de la hache du bourreau. »
« C-Comme vous le dites. »
« Maintenant, il ne vous reste plus qu’à devenir mes serviteurs. » Schwerin sourit. « Jurez-moi fidélité et je vous promets qu’il ne vous arrivera rien de mal. »
« Attendez, prévoyez-vous de commencer une rébellion ! ? Et vous voulez qu’on vous rejoigne !? »
« Avez-vous si envie de faire face à un tribunal militaire ? »
« Non, Votre Excellence, certainement pas. Hum… »
Le commandant s’interrompit, sa résolution vacillante. Ses officiers échangèrent des regards inquiets, ne sachant pas quoi faire. Mais au final, le commandant et ses officiers étaient des militaires. Ils savaient quelle était la seule option stratégiquement viable.
« Jurez-vous de nous protéger si nous vous rejoignons ? »
« Bien sûr. Je vais vous faire promouvoir aux généraux, non, aux nobles. Je vais même vous accorder votre propre territoire. Vos descendants vivront une vie prospère. »
Schwerin tapota l’épaule du commandant.
« Cette république est à bout de souffle. J’ai l’intention de détruire le Sénat et de devenir empereur de Rolmund. Et si vous me suivez, je vous ferai partager ma gloire. »
« Comme vous le dites, monseigneur. »
Le commandant et ses officiers saluèrent respectueusement leur nouveau souverain.
Draulight traversa péniblement l’épaisse neige, les restes de l’avalanche derrière lui. Les vents forts du soir secouaient sa veste, mais n’avaient pas pu pénétrer les couches en dessous. Alors qu’il enlevait la neige de ses vêtements, Draulight regarda derrière lui. L’avalanche avait été canalisée dans un lit de ruisseau asséché, là où les soldats de Rolmund l’avaient ostensiblement acculé. La géographie qu’ils pensaient les aider avait fini par les trahir, et maintenant tous les soldats avaient fui ou étaient morts.
« On dirait que la montagne nous a sauvés cette fois, » marmonna Draulight alors que ses compagnons gladiateurs luttaient pour descendre la pente de la montagne vers lui.
« Ça va, Draulight !? »
« Ouais. En vérité, je ne peux pas croire que j’ai réussi. Courir perpendiculairement à l’avalanche était la seule issue, mais je ne pensais pas pouvoir courir aussi vite… »
Ses camarades souriaient de soulagement alors qu’ils se pressaient autour de lui.
« Quoi qu’il en soit, Dieu merci, tu es en sécurité. Nous sommes aussi tous sain et sauf. »
« Mais mec, je n’arrive pas à croire que tu aies trouvé un plan comme ça. Qui aurait cru que tu pouvais provoquer une avalanche ? »
Draulight répondit avec désinvolture : « C’est la saison où les nouvelles chutes de neige commencent à durcir la neige en dessous en glace. Je savais que si vous dérangiez la couche supérieure de neige, elle glisserait facilement sur la glace en dessous. C’était un pari assez risqué, mais c’était la seule façon à laquelle je pouvais penser pour nous garder tous en vie. »
« Je-je vois… »
« Tu sais, Draulight, parfois je n’ai aucune idée de ce dont tu parles… »
Draulight secoua la tête et répondit : « Mon nom n’est pas vraiment Draulight. Une fois que nous aurons traversé ces montagnes, je vous dirai mon vrai nom. »
« Ton vrai nom ? »
« Ouais. Pas le nom d’esclave qu’on m’a donné, mais le vrai nom que j’ai eu avant ma naissance. C’est le nom sous lequel je vais vivre à partir de maintenant. »
L’homme qui avait été autrefois Draulight agrippa son bâton de marche et sourit triomphalement.
« Maintenant, allons-y ! »
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