Chapitre 16
Partie 25
Neptotes passait ses journées en prison à attendre que son nom soit blanchi, mais lorsqu’il fut enfin libéré, ce fut pour une tout autre raison.
« Nous sommes sur le point d’entrer en guerre, et nous avons reçu l’ordre de transformer tous les prisonniers en Valkaan. Vous y compris », lui annonça un officier. Neptotes pâlit. En tant que mage, il savait ce que cela signifiait.
« Attendez ! Je vous en prie ! Il n’existe aucune méthode infaillible pour transformer un humain normal en Valkaan ! Je vais mourir si vous me forcez à accepter autant de mana ! »
« Inutile de pleurer. C’est vous qui recherchiez une meilleure méthode pour créer des Valkaan, vous vous en souvenez ? » rétorqua l’officier avec un rictus. « Emmenez-les. Je suis sûr qu’au moins l’un d’eux réussira », dit-il en se tournant vers les gardes qu’il avait amenés.
Comme l’espérait l’officier, Neptotes fut transformé en Valkaan. Les années qu’il avait passées à pratiquer la magie de renforcement l’avaient sauvé, lui permettant d’absorber plus de mana que ses compagnons d’infortune. Tous les autres avaient explosé, submergés par une quantité de mana qu’ils ne pouvaient maîtriser. Cependant, la quantité de mana qui tourbillonnait en Neptotes était désormais incontrôlable, et il perdit connaissance peu après sa transformation en Valkaan.
Lorsqu’il rouvrit les yeux, Neptotes se retrouva au milieu d’un désert aride. Que… s’est-il passé ? Suis-je… devenu un Valkaan ? Où suis-je ? En se relevant, il regarda autour de lui. Partout, des cadavres vêtus d’armures rouillées jonchaient le sol. L’air était si sec que les corps s’étaient momifiés au lieu de se décomposer. Les armures des morts arboraient l’emblème de l’armée de sa nation ou de celle de la nation voisine. À sa grande surprise, Neptotes constata qu’il portait lui aussi une armure ornée de l’emblème de sa nation, la sienne était également vieille et rouillée.
Après m’avoir transformé en Valkaan, est-ce que j’ai été condamné à combattre ici ? Je suppose que je suis le seul survivant. Neptotes savait que les Valkaans pouvaient utiliser leurs vastes réserves de mana pour soigner leurs blessures. Bien sûr, les Valkaans qui n’étaient pas mages ne pouvaient pas contrôler correctement leur mana, mais Neptotes était un mage de renforcement. Contrôler le flux de mana dans son corps était sa spécialité. Il y avait un énorme trou dans son armure, juste à côté de son estomac. Mais en touchant délicatement la zone, il ne trouva aucune blessure. Quelles que soient ses blessures passées, elles étaient complètement guéries.
J’ai dû instinctivement utiliser tout mon mana pour me soigner après avoir été blessé. Maintenant, après des mois, voire des années, je suis enfin suffisamment guéri pour me réveiller. C’était probablement une blessure grave… Neptotes n’avait aucun souvenir de la bataille à laquelle il avait participé. Il soupçonnait qu’après être devenu un Valkaan, un autre mage avait utilisé la magie de contrôle mental sur lui pour le forcer à combattre pour sa patrie. Mais le contrôle mental n’avait pas été parfait, et lorsque Neptotes avait frôlé la mort, le sort s’était rompu. Malheureusement, Neptotes n’était pas un mage suffisamment compétent pour savoir exactement ce qui s’était passé.
Ceci étant dit… Où suis-je ? En regardant autour de lui, Neptotes remarqua au loin les montagnes proches de son village natal. Voilà le mont Yunai. Et là, le mont Adone. Je dois être tout près… Neptotes scruta l’horizon, mais ne vit aucun village. En fait, il ne vit ni la forêt ni la rivière qui auraient dû se trouver près de chez lui. Il n’y avait certainement pas eu de désert pareil à proximité.
Attends… Une pensée terrible lui traversa l’esprit. Neptotes se débarrassa de son armure rouillée et se mit à courir.
« Non… Comment est-ce possible… ? » Le village de Neptotes et tout ce qui l’entourait avaient été rasés. Il ne restait aucune trace de vie dans les carcasses calcinées des quelques bâtiments encore debout. Sa maison n’était plus qu’un amas de décombres.
Neptotes tituba jusqu’à sa maison détruite et s’assit sur les fondations restantes. Sous le choc, il n’était pourtant pas fatigué. Impossible. Il était un Valkaan, désormais.
C’est exact… Je suis un Valkaan, et j’ai été libéré des mages qui me contrôlaient. Neptotes savait parfaitement de quoi les Valkaans étaient capables. Seul un Valkaan pouvait en vaincre un autre. Et à sa connaissance, il n’y en avait aucun aux alentours.
« Hmm… » Neptotes se releva lentement. Inutile de déplorer ce qui avait été perdu, vu ce qu’il avait gagné.
« Voyons si la capitale est encore debout », murmura Neptotes avant de s’élancer.
Normalement, le voyage jusqu’à la capitale prenait trois jours à pied, mais grâce à sa vitesse et sa nouvelle endurance, Neptotes pouvait l’effectuer en quelques heures seulement. À pleine vitesse, il courait plus vite qu’un cheval et ne se fatiguait jamais.
« Hahaha, la capitale est tombée elle aussi », dit Neptotes en levant les yeux vers le palais.
Le palais était horriblement dévasté, la plupart de ses murs s’écroulant. Toute la structure semblait prête à s’effondrer à tout instant. Toutes les maisons alentour avaient disparu, et la rivière qui traversait le centre de la ville avait disparu. En fait, mis à part les vestiges du palais, rien n’indiquait qu’une ville n’ait jamais existé à cet endroit.
« Voilà ce qui arrive quand les Valkaans se battent, hein ? Je me demande s’il reste quelque chose dans ces ruines. »
Le palais était jonché de cadavres que Neptotes supposa être celui de Valkaans, mais à part cela, l’endroit était véritablement désert. Seuls les morts s’y trouvaient désormais. En fouillant plus profondément dans le palais, Neptotes découvrit des cadavres vêtus d’habits de service au lieu d’armures, ce qui confirmait qu’il s’agissait d’un massacre unilatéral.
« Nos ennemis ont été méticuleux, n’est-ce pas ? » En fouillant un tas d’artefacts poussiéreux, Neptotes aperçut quelque chose de familier : l’écharpe cérémonielle du fonctionnaire du palais qui l’avait arrêté. Elle était déchirée en deux et tachée d’un brun foncé, probablement de sang séché.
« Il a dû y passer, lui aussi. Bien fait pour lui. »
Fredonnant gaiement, Neptotes ramassa l’écharpe déchirée. Tout mage rêvait d’être un jour nommé mage du palais et de recevoir cette écharpe honorifique. Neptotes la recousit, nettoya le sang et la passa sur son épaule.
« À ce stade, je suis sans doute le mage le plus puissant du pays, il est donc normal que je la porte. Voyons voir ce qu’il advient de la salle du trône. »
Comme il s’y attendait, Neptotes découvrit la dépouille du roi sur le trône. Il semblait s’être suicidé avec ses plus proches suivants, parés de leurs plus beaux vêtements, car leurs corps gisaient à côté du sien. Neptotes enjamba leurs cadavres et s’empara de la couronne qui coiffait la tête du roi défunt.
« Autant prendre ça aussi. Je suis le nouveau roi de ce royaume. Si quelqu’un a des objections, qu’il parle maintenant ou qu’il se taise à jamais », dit-il en fixant du regard les orbites vides des corps sans vie.
Naturellement, aucun ne dit mot.
« Hahahahahaha ! Je vois que vous m’acceptez tous comme votre nouveau roi ! Splendide ! » Riant aux éclats, Neptotes posa la couronne sur sa tête. « Ce royaume est mien ! »
Pendant un temps, Neptotes vécut dans les ruines du château. Il n’avait plus de sujets à gouverner, mais se sentait toujours comme un roi. Bien que la bataille qui s’était déroulée ici ait détourné le cours de la rivière, il lui était toujours facile de s’y rendre chaque jour pour s’abreuver et pêcher. Il ignorait si le reste des citoyens de la nation avait fui ou péri, et il ne savait pas non plus comment se portait la nation ennemie.
Parfois, il percevait la présence d’un autre Valkaan au loin et trouvait un endroit où se cacher. En tant que mage, il pouvait ressentir le flux de mana, et éviter les autres Valkaan ne lui posait donc aucun problème. Dès qu’un être humain acquiert du pouvoir, il cherche toujours à l’utiliser à son propre profit. Il vaut mieux ne pas interagir avec les autres Valkaan, ils peuvent être dangereux.
Au fil du temps, Neptotes perçut de moins en moins de Valkaan. Finalement, il quitta le château, incapable de supporter plus longtemps sa solitude. Mais, quelle que soit la direction qu’il prenait, il ne trouva que des ruines, pas un seul être humain vivant. Si seulement je pouvais trouver des gens… Je pourrais en faire mes esclaves… non, mes serviteurs. Mais il n’y a aucune trace de vie nulle part.
Neptotes erra dans ce désert aride pendant ce qui lui parut une éternité. L’eau et la nourriture étaient rares, et il passa la majeure partie de son périple assoiffé et affamé, mais son désir de trouver d’autres êtres humains le maintenait en vie.
Soudain, Neptotes ouvrit brusquement les yeux. Il tendit l’oreille sans bouger, une technique qu’il avait perfectionnée au fil des ans. Il se concentra également sur le flux de mana environnant pour s’assurer qu’aucun autre Valkaan ne se trouvait à proximité. Une fois certain d’être en sécurité, Neptotes se leva et sortit de l’ombre du rocher derrière lequel il s’était abrité. Une forte rafale souleva du sable sur le paysage dévasté, mais à part cela, le silence régnait. Neptotes ôta sa couronne et la tint entre ses mains. Il avait passé tant de temps à la frotter que les délicats motifs qui y étaient gravés s’étaient effacés, la plupart des joyaux étaient tombés eux aussi.
« Encore un rêve du passé… » murmura-t-il.
Au cours de ses longues années de solitude, il avait pris l’habitude de se parler à lui-même. Mais il n’aurait plus à s’inquiéter de sa solitude. La veille, pour la première fois depuis un siècle, il avait eu une véritable conversation avec quelqu’un. Et il avait appris qu’un royaume humain existait encore au-delà des contreforts nord de la montagne qu’ils appelaient le mont Kayankaka. Les Valkaans parcouraient autrefois ces terres, mais d’après ce que le visiteur avait dit à Neptotes, ils avaient tous disparu. Dès lors, il était tout à fait normal qu’il règne sur ce royaume. Après tout, il était un Valkaan.
Mais il y avait un problème. Un autre Valkaan dangereux, connu sous le nom de Burbelga avait élu domicile dans les plaines proches de la montagne. À vrai dire, Neptotes n’était pas certain de pouvoir vaincre Burbelga lors d’une confrontation directe. Mais il ne pouvait pas non plus l’ignorer, car il finirait par menacer le royaume qu’il était appelé à gouverner. Si Neptotes voulait devenir le roi incontesté de Kuwol, il lui faudrait tuer Burbelga.
« Ce royaume est à moi. Je ne le laisserai à personne d’autre. » Neptotes tapota sa couronne et resserra l’écharpe cérémonielle qui lui couvrait l’épaule.
Une seconde plus tard, il entendit une voix au loin. « Ô, grand Valkaan, Neptotes, où êtes-vous ? »
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