Chapitre 16
Partie 24
— La plus grande supercherie de tous les temps-
Parker expliqua les détails à Mao tandis qu’ils traversaient le désert aride.
« Neptotes est un mage d’une civilisation antique. À cette époque, la magie recelait encore bien des mystères. De plus, il semble se spécialiser dans la magie de renforcement et de destruction, je doute donc qu’il ait la moindre connaissance de la magie d’epoch. »
« D’accord ? » répondit Mao, un peu perdu. « Plus important encore, comment sommes-nous censés négocier avec lui si nous ne le comprenons pas ? Je connais le kuwolese, mais pas un mot de langue ancienne. »
« C’est justement pour ça que tu es la personne idéale pour ce travail », dit Parker en riant. « Puisque tu ne parles pas la langue ancienne, il te faut un interprète comme moi. Cela signifie que Neptotes devra se méfier de tes paroles et vérifier si je traduis correctement. S’assurer des deux en même temps sera un travail lourd pour lui. Tu vois, comme ça. » Parker se brisa une vertèbre, mais Mao ignora complètement la plaisanterie.
« Et s’il peut lire dans mes pensées grâce à la magie ? »
« Ce genre de magie existe, et d’après ce que Veight a dit, il peut l’utiliser dans une certaine mesure. Alors, faites attention à ce que tu dis, sinon il te tuera », dit Parker d’un ton désinvolte. « C’est aussi pour ça que je viens comme interprète. À deux, Neptotes devra essayer de lire dans nos pensées à tous les deux en même temps, et ce n’est pas une mince affaire. Imagine que tu essayes de parer des épées venant de deux directions simultanément. De plus, je suis un squelette immortel, donc la magie qui affecte les humains a moins de chances de fonctionner sur moi. »
« Je vois. » Mao hocha la tête, comprenant, puis sourit. « Et si Neptotes découvre que je mens et me tue, tu pourras simplement dire que c’était de ma faute et que tu es un interprète incompétent, et reprendre les négociations. »
« C’est vrai. Mais ce n’est vraiment pas mon fort, alors essaye de ne pas mourir, s’il te plaît. En plus, je t’apprécie beaucoup. »
« Eh bien, merci. »
Alors qu’ils discutaient, Friede s’écria soudain : « N-Ne parlez pas de la mort aussi légèrement ! Je ne veux pas que tu meures, Mao ! »
Mao et Parker se tournèrent vers Friede.
« Moi non plus. »
« Et comme je viens de le dire, je ne veux certainement pas non plus qu’il meure. » Parker posa ses mains osseuses sur les épaules de Friede. « Mais nous sommes prêts à tout pour protéger l’avenir. Enfin, dans mon cas, je ne peux pas mourir de toute façon, alors je suppose que c’est juste Mao qui s’est endurci. »
« Tu aurais pu me laisser dire ça, tu sais ? Parfois, j’ai aussi envie de faire le malin », dit Mao avec un sourire. Mais au fond, il était reconnaissant envers Parker. En vérité, il aurait été trop gêné pour le dire. Mao avait passé la majeure partie de sa jeunesse en exil, et il était donc bien trop habitué à dissimuler ses véritables pensées.
Parker se tourna vers Friede et dit : « Souviens-toi de ce que Veight a dit. Ta mission est de maintenir les communications et de t’échapper si la situation dégénère. En attendant, fais comme si tu étais l’une de nos subalternes. Je suppose que ce n’est pas très élégant de dire ça au futur Seigneur-Démon, mais c’est pour ta propre sécurité. »
« Attends, je ne serai pas le prochain Seigneur-Démon ! Je n’en suis pas capable ! » s’exclama Friede en agitant les mains devant son visage.
« Alors que dirais-tu du vice-commandant du Seigneur-Démon ? » dit Parker en riant.
« Ça… me paraît plus intéressant. »
Parker acquiesça. « C’est donc l’occasion idéale de t’entraîner au rôle de vice-commandant. Après tout, ton travail consiste à rester dans l’ombre et à soutenir ton commandant. »
« Attends, les commandants adjoints sont censés rester discrets ? »
« Oh, absolument. Je suppose que vous autres, les jeunes, l’ignorez, puisque notre vice-commandant est constamment sous les feux des projecteurs. »
En les écoutant, Mao réalisa quelque chose.
Même si je ne parle pas l’ancienne langue, Veight m’a choisi comme négociateur, car il me fait confiance. Je me dois d’être à la hauteur de cette confiance.
Dans sa jeunesse, l’employeur de Mao l’avait forcé à faire passer clandestinement des drogues interdites à Wa à son insu. Lorsqu’il fut découvert, on lui imputa toute la responsabilité. Il fut contraint de fuir sa terre natale, Wa, et après bien des péripéties, il commença une nouvelle vie comme marchand à Meraldia. Mais à cause de l’ingérence du Sénat, son commerce peina à prospérer. Les vice-rois rechignaient à faire affaire avec lui, et il était constamment harcelé par des bandits et des attaques de démons. Mao dut recourir à des méthodes douteuses pour protéger ses biens, sa vie et celle de ses hommes contre des individus bien plus puissants que lui.
Mais sa rencontre avec Veight changea radicalement sa vie. Désormais, il pouvait gérer un groupe honnête et gagner de l’argent tout en aidant les gens au lieu de leur nuire. Il devint rapidement l’homme le plus influent du nouveau quartier résidentiel de Ryunheit, et les jeunes marchands venaient le solliciter.
Jamais je ne laisserai ces Valkaan me voler ma vie ! Se dit Mao en serrant les poings. Je sais à quel point les forts peuvent être tyranniques. Ils prennent aux autres sans scrupules et détruisent tout sur leur passage. Si Veight a besoin de mon éloquence pour faire tomber ces Valkaan, alors je ferai tout mon possible pour y parvenir.
L’idée de base du plan de Veight était de forcer les deux Valkaan à s’affronter, puis d’éliminer le survivant. C’était un plan bien plus audacieux que tout ce que Mao aurait osé proposer, mais Veight s’était contenté de rire et de dire que c’était un plan si simple qu’on le retrouvait même dans les fables pour enfants.
Bien sûr, il existe de nombreuses histoires de personnes intelligentes qui manipulent les autres pour les faire s’affronter et en récolter les fruits, mais concevoir un plan concret pour y parvenir dans la réalité est bien plus complexe. Tu es plus brillant que tu ne le crois, Veight. Malheureusement, il faudrait probablement encore trente ans pour que tout le monde convainque Veight de son incroyable talent. Ce qui signifie que je dois vivre longtemps pour y arriver.
Mao laissa échapper un petit rire et se tourna vers Parker. « Alors, je suis le marchand maléfique qui s’oppose au règne de Veight, et tu es le traître de son armée qui veut le renverser, c’est bien ça ? »
« Exactement. J’ai hâte de voir ta performance. » Friede leva les yeux vers Mao, inquiète, et demanda : « Et moi ? »
« Nous déciderons de ton rôle en fonction de l’avancement des négociations, alors sois prête à t’adapter à tout ce que nous dirons. »
« Sérieusement ?! Tu ne peux pas me donner quelque chose de plus concret ?! »
Mao rit de nouveau et dit : « Il est important que nos versions soient cohérentes, mais si nous les entrons dans les détails, nous ne pourrons pas improviser en cas de besoin. Je sais que ce sera difficile, mais je suis sûr que tu en es capable. »
« Je… je ferai de mon mieux. »
* * * *
— Le Cauchemar de Neptotes-
À l’époque des civilisations antiques où la magie régnait en maître, de nombreux empires se disputaient la suprématie sur les vastes terres au sud du mont Kayankaka. Dans l’un de ces empires vivait un mage nommé Neptotes. Quatrième fils d’un fermier, après avoir appris les rudiments de la magie, il devint fonctionnaire dans une petite ville non loin de son village natal. Son travail consistait principalement à recopier des documents et à brûler les originaux. Il ignorait pourquoi cela était nécessaire, mais c’était ce qui lui donnait son salaire, alors il s’acquittait de sa tâche avec dévouement. Il exerça ce même métier pendant des décennies, jusqu’au jour où sa vie paisible bascula.
« Je crains que nous ne puissions accepter cela, Neptotes », dit un homme portant l’écharpe officielle d’un mage de palais, avec un soupir.
Alors que les deux policiers qui accompagnaient l’homme emmenaient Neptotes de force, il cria : « M-Mais pourquoi ? Je n’ai fait qu’obéir aux ordres… »
« Nous avons des preuves irréfutables que vous avez mené des expériences illégales pour créer un Valkaan, mage de renforcement Neptotes », déclara l’agent, le coupant net. « Les documents que nous avons saisis portaient votre nom. »
À ces mots, Neptotes comprit ce qui se passait.
« Attendez ! J’ai été engagé pour copier ces documents ! Je n’ai fait qu’obéir aux ordres de mon employeur ! »
« Je vois. » L’agent acquiesça, et pendant un instant, Neptotes crut qu’il était sauvé. Mais l’agent demanda alors : « Dans ce cas, les documents originaux doivent être conservés quelque part. Si vous pouviez nous y amener, cela prouverait votre innocence. »
« Ils n’existent pas ! On m’a ordonné de tous les brûler ! »
« Ces documents étaient suffisamment précieux pour justifier une copie, et vous prétendez que les originaux devaient être brûlés ? Comment est-ce possible ?! » hurla l’agent, furieux.
« Je suis désolé, je ne sais pas ! Je faisais simplement ce qu’on m’a demandé ! »
À cet instant, Neptotes comprit qu’il était tombé dans un piège. On l’avait engagé comme bouc émissaire pour que les véritables responsables ne soient pas inquiétés. Tout cela avait été orchestré des décennies auparavant. Lorsqu’il réalisa que toute sa vie avait été consacrée à servir de bouc émissaire, il s’effondra.
« Non… Je n’ai rien fait de mal… Ce n’est pas… »
Voyant son désespoir, l’expression du fonctionnaire s’adoucit. « Nous allons examiner votre cas en détail, Neptotes. Ne perdez pas espoir pour l’instant. Mais je crains que vous ne deviez être emprisonné jusqu’à ce que nous puissions établir la vérité. »
« D’accord… » Neptotes acquiesça, prêt à s’accrocher au moindre espoir, aussi infime fût-il.
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merci pour le chapitre