Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 8 – Chapitre 16

***

Chapitre 16 : Liam le magistrat maléfique

Partie 1

Une navette en provenance de la surface s’amarra au spatioport situé au-dessus de la planète Augur. À son bord se trouvait un groupe de membres des familles royales de la planète — leurs jeunes, plus précisément. J’avais promis de les éduquer, et nous étions enfin prêts à les accueillir.

« Je suis ravie de vous revoir, Lord Liam. »

Une princesse vêtue d’un costume bleu que nous avions préparé pour elle s’inclina avec courtoisie. C’était mignon de voir ses yeux pétiller d’impatience, mais je savais que c’était une cinglée qui me vénérait comme un dieu à la surface de la planète.

« J’espère que vous apprendrez beaucoup de choses ici et que vous les mettrez à profit à l’avenir », lui avais-je dit. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, j’ai désigné quelqu’un pour s’occuper de vous — ! »

Alors que je saluais les jeunes, je reçus un appel de Claus.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Lord Liam, une flotte de l’Autocratie s’approche de la planète Augur. »

« L’Autocratie ? »

Les jeunes royaux échangèrent un regard à cette nouvelle troublante, et les miens ne purent pas non plus cacher leur surprise.

« Je retourne sur l’Argos. Nous en reparlerons là-bas. »

« Oui, monsieur. »

Quand je mis fin à l’appel, la princesse demanda : « Hum, Lord Liam, il y a une guerre ou quelque chose du genre ? »

Ils n’avaient pas encore appris grand-chose sur le monde extérieur à la planète Augur, alors ils n’avaient aucun moyen de comprendre ce qui se passait.

« Vous n’avez pas à vous en inquiéter », avais-je dit en tournant le dos aux jeunes royaux.

J’avais de nouveau entendu la voix de la princesse. « D’accord ! J’ai confiance dans le fait que vous nous protégerez, seigneur Liam. »

Je lui avais dit de ne pas s’inquiéter, alors je n’avais pas pris la peine de la corriger en me précipitant vers l’Argos.

☆☆☆

De plus en plus de vaisseaux alliés se rassemblaient au spatioport au-dessus de la planète Augur. En les observant depuis le pont de l’Argos, j’avais reçu ce qui devait être une déclaration de guerre de l’Autocratie. Son contenu m’avait rendu un peu jaloux…

Une stratégie brillante, Sir Claus Sera Mont. Nous répondrons par une attaque frontale. Signé, le prince héritier Isel de l’Autocratie G’doire.

« Ils ont l’air d’avoir une très haute opinion de toi, Claus », lui avais-je dit après avoir lu leur message. « Es-tu plus célèbre que moi maintenant ? »

J’étais jaloux parce que Claus se distinguait plus que moi maintenant. Il était devenu célèbre dans tout l’Empire après la guerre avec le Royaume-Uni, et il semblait que même l’Autocratie avait entendu parler de ses exploits.

Pourquoi est-ce que c’est Claus qui est célèbre et pas moi ? Ça m’énerve qu’ils agissent comme s’il était une cible plus précieuse que Calvin ! Est-ce que l’Autocratie est une bande d’idiots qui s’en prend à Claus ?

Quant à l’homme lui-même, Claus semblait regarder quelque chose au loin. « Vous me surestimez », dit-il. « Leurs informations doivent être erronées. »

« Humble, n’est-ce pas ? »

Parler avec Claus m’avait toujours rappelé à quel point il est important d’avoir à ses côtés des hommes qui ont du bon sens. Si Tia ou Marie étaient là, elles feraient probablement des histoires, en disant quelque chose comme : « Nous allons les déchirer membre par membre pour t’avoir ignoré, Seigneur Liam ! » J’avais vraiment eu raison de faire de Claus mon chevalier en chef.

« Eh bien, l’Autocratie qui attaque n’est pas une plaisanterie », avais-je dit, puis j’avais ordonné : « Pour l’instant, demandez de l’aide à tous ceux qui se trouvent dans les environs. »

Tout le monde avait réagi bizarrement à mon ordre. Claus et les autres soldats sur le pont avaient des regards perplexes. J’avais haussé un sourcil et Claus m’avait expliqué ce qu’ils devaient tous penser.

« Je suggère de battre en retraite, Lord Liam. »

« De quoi parles-tu ? »

« Nous estimons les forces de l’Autocratie en approche à environ trois cent mille vaisseaux. Nos propres forces sont au nombre de trente mille, et la flotte d’expédition de trois mille vaisseaux a déjà jugé bon de battre en retraite. »

« Pas étonnant que je ne voie pas le général de division. »

Il devait vraiment avoir paniqué, pour avoir battu en retraite sans même me rendre compte.

La force principale de l’ennemi était en route pour attaquer la planète Augur, et pourtant je n’étais ici qu’en tant que magistrat. Je ne participais pas officiellement à la guerre, je n’étais là que pour apporter mon soutien, alors si je m’enfuyais vers la planète capitale, le premier ministre ne devrait rien avoir de mal à dire à mon sujet. Je me doutais bien que Randy et Lady Annabelle en feraient toute une histoire.

« Seigneur Liam, notre objectif ici est de construire une base pour soutenir l’armée impériale. Maintenant que l’Empire a battu en retraite, nous ne pouvons plus remplir cet objectif. Nous devrions nous retirer immédiatement et demander conseil à la planète capitale. »

Tout le monde acquiesça à l’argument extrêmement raisonnable de Claus, qui considérait la planète Augur comme totalement remplaçable. C’étaient tous des chevaliers et des soldats courageux et intrépides, mais il y avait une raison pour laquelle ils ne voulaient pas se battre dans cette situation, et c’était l’endroit où nous nous trouvions. La planète Augur n’était pas un endroit où ils devraient mettre leur vie en danger pour la protéger. Si nous étions au-dessus de la planète d’origine de la maison Banfield, ils auraient donné leur vie pour la protéger, mais ce n’était qu’une planète que nous laisserions derrière nous dans quelques années de toute façon. Elle ne signifiait rien pour nous. Les habitants que nous avions sauvés de cet ignoble baron et les immigrants de mon territoire d’origine étaient des gens qui n’auraient bientôt plus rien à voir avec moi. Il n’y avait aucune raison de mettre la vie de ces soldats en danger pour protéger un tel endroit — et c’est ce que je lisais sur tous leurs visages.

Logiquement, j’étais d’accord avec cette position. J’avais toujours prévu d’abandonner cette planète si la guerre arrivait ici. Qu’y a-t-il de mal à fuir de toute façon ? Je n’avais aucune raison de protéger cette planète. Les habitants étaient des idiots qui me vénéraient comme un dieu, et mes anciens sujets étaient une bande d’énergumènes comme toujours. Je ne ressentirais rien en les abandonnant.

Mais… mais… ! Je ne pouvais pas accepter une chose : je devais tourner le dos à l’Autocratie et m’enfuir. Pourquoi devrais-je — Liam Sera Banfield — permettre à l’Autocratie de me prendre quoi que ce soit ?

« La planète capitale, hein ? Tu as tout à fait raison. Partons d’ici. »

Lorsque j’avais annoncé notre retraite, tout le monde avait eu l’air soulagé. Puis j’avais froncé les sourcils, leur faisant comprendre que j’étais mécontent. Votre patron est furieux, les gars. Alors qu’un bourdonnement les traversait, je leur avais dit exactement ce que je ressentais.

« Attendez. Depuis quand travaillez-vous pour la planète capitale, hein ? Vous m’obéissez. »

Lorsque j’avais baissé la voix d’un air menaçant, le pont s’était tendu. Comprenant que j’étais en fait contre la retraite, un soldat prit la parole.

« Ce n’est pas votre planète, Lord Liam ! Il n’y a aucune raison de risquer votre vie pour la protéger ! »

« Bien sûr qu’il y en a ! » avais-je rugi en réponse.

Les habitants de la planète Augur étaient des idiots sans cervelle qui me vénéraient comme un dieu. Les gens qui avaient immigré ici depuis mon territoire étaient des crétins qui voulaient organiser un festival pour concurrencer les locaux. Mais même si les gens d’ici étaient tous des enfants à problèmes, j’avais fait des efforts pour développer cette planète. Pourquoi mes ennemis auraient-ils le droit d’y faire ce qu’ils veulent ?

Dans ma vie antérieure, j’avais laissé les gens me prendre et m’enlever tout ce que j’avais. C’est pourquoi j’avais décidé que dans cette vie, je serais celui qui prend. Pourtant, voilà que des gens viennent à nouveau me prendre des choses. Eh bien, je ne les laisserais pas faire. Je leur ferai regretter de s’être opposés à moi !

« Écoutez bien. Je dirige cette planète en tant que magistrat. J’ai mis du temps et des ressources à la développer pour que les choses en soient là où elles sont aujourd’hui. Pourquoi devrais-je la confier à l’Autocratie ? »

« M-Mais… » Ils ne semblaient toujours pas convaincus.

Je leur avais alors donné une porte de sortie. « Si vous voulez fuir, alors fuyez. Abandonnez les gens sans défense de cette planète, rentrez chez vous et trouvez l’excuse qu’il n’y avait rien d’autre à faire. Mais moi, je vais me battre. »

Les soldats avaient tous baissé la tête. Certains grincaient des dents et serraient les poings. Devoir, droiture, justice — ce sont tous des mots que je déteste, mais ils sont importants pour ces gens. Quand je les avais frappés là où ça faisait mal, ils avaient cessé de discuter avec moi.

Voyant les soldats se taire, Claus vérifia à nouveau : « Vous êtes sérieux, Lord Liam ? »

« Bien sûr que je le suis. Nous avons affronté un nombre supérieur plusieurs fois dans le passé. Nous faisons simplement la même chose maintenant, n’est-ce pas ? »

Oui, c’était la même chose, à une différence près : l’armée de l’Autocratie était si puissante que même l’Empire la craignait.

Claus ferma les yeux. « Les Autocraties ne sont pas les mêmes que les précédents ennemis que nous avons combattus. Ils ont réussi à surpasser les forces d’élite de l’Empire. »

« Alors vas-tu fuir ? »

L’Autocratie devait être assez puissante pour avoir repoussé la principale force de Calvin, si bien que même Claus commençait à avoir peur d’affronter un tel adversaire. C’est du moins ce que je pensais.

« Je ne peux pas fuir et abandonner mon seigneur. Je suis toujours un chevalier, après tout. »

Voyant que Claus était imperturbable, tous les autres avaient aussi semblé se calmer.

« Eh bien, ne suis-je pas chanceux d’avoir un chevalier en chef sur lequel je peux compter ? »

« Vous plaisantez. Vous avez sûrement des chevaliers plus fiables. Quoi qu’il en soit, si nous devons nous battre, nous devrons nous préparer. Nous ne pourrons pas protéger la planète Augur de l’Autocratie sans une stratégie. »

« L’ennemi a trois cent mille navires ? Que fait l’armée impériale ? »

Un soldat afficha des données holographiques et des cartes dans l’air autour de nous, extrapolant l’état actuel des choses à partir de ce qu’ils voyaient. « L’armée impériale est dans un état de confusion, depuis que la force principale a annoncé sa retraite. »

« Ils ne seront pas nombreux à passer à côté de la planète Augur sur leur trajectoire actuelle. »

« Nous pourrions probablement rassembler soixante mille personnes environ parmi les proches, mais ces vaisseaux ne seront pas d’une grande aide. »

Les seuls vaisseaux à portée pour nous aider étaient des modèles périmés, faisant partie des forces que Calvin avait rassemblées. Ils n’étaient pas non plus très nombreux. Le positionnement des forces près de la planète Augur me semblait presque intentionnellement malveillant. La seule personne qui aurait déployé les vaisseaux de cette façon était Calvin lui-même, mais il ne pouvait pas se permettre une défaite à ce stade. S’il laissait l’Autocratie arriver jusqu’à la planète Augur, sa réputation en prendrait un coup et le prince Cléo prendrait encore plus d’avance dans le conflit de succession.

« Bon, soit Calvin compte profiter de l’occasion pour me tuer, soit c’est le complot de quelqu’un d’autre…, » j’étais tombé dans mes pensées.

« Lord Liam, je recommande que nous renforcions nos forces avec tous les alliés disponibles », dit Claus. Il était apparemment d’avis que nous devrions joindre nos forces à celles des vaisseaux périmés.

« Je m’en remets à toi. Fais ce qui est nécessaire. »

***

Partie 2

Soixante mille des navires de Calvin s’étaient repliés dans les environs de la planète Augur. Il s’agissait d’une force composée de vaisseaux obsolètes qui n’étaient pas susceptibles de servir à grand-chose, mais la seule chose dont ils ne manquaient pas, c’était de l’audace.

« Avez-vous vraiment l’intention de lutter avec nous contre l’Autocratie ? »

Je communiquais à présent avec le lieutenant général qui avait été temporairement mis à la tête de la flotte.

« C’est vrai », avais-je répondu. « Je suis cependant impressionné que vous n’ayez pas fui la région. »

Bien qu’ils ne semblent pas différents des forces qui avaient été envoyées avec moi sur la planète Augur, ces gars étaient restés derrière et avaient l’intention de se battre.

« Si nous nous enfuyions à ce stade, nous serions des déserteurs, n’est-ce pas ? Nous finirions par mourir de toute façon », expliqua le lieutenant-général, un peu sur le ton de la plaisanterie.

J’avais un peu de compassion pour ce type, car sa « meilleure » option était de se battre avec moi contre la principale force de l’Autocratie.

« Avez-vous des nouvelles de la force principale de l’Empire ? »

L’expression du lieutenant général s’assombrit, je n’avais donc pas anticipé de bonnes nouvelles. « Nous ne pouvons pas les contacter. J’ai entendu dire que certaines personnes avaient reçu des ordres, mais je suis sûr que toute la force est prête à fuir. »

« Ne pouvez-vous pas les contacter ? Je n’ai pas entendu dire qu’il était arrivé quelque chose à Calvin. »

« Nous avons juste été rassemblés pour renforcer leur nombre, nous n’avons rien à voir avec sa faction », révéla le lieutenant général. « C’est pour cela que nous avons été déployés dans un endroit aussi odieusement excentré. Nous n’avons pratiquement reçu aucun ordre. »

« Vous avez reçu une mauvaise main. Vous devriez mieux jouer la prochaine fois. »

« Si je survis à cela, je m’efforcerai de le faire. » Puis le lieutenant général arrêta de plaisanter et devient sérieux. « Alors… quel est le plan ? »

Claus commença à expliquer la situation. « Normalement, on peut supposer que l’ennemi a l’avantage dans cette situation, mais ils prennent un gros risque en se dirigeant si profondément dans le territoire impérial. »

Pendant qu’il parlait, il afficha une carte montrant à quel point l’ennemi était en train de pousser. D’un côté, ils gagnaient beaucoup de terrain, mais de l’autre, ils s’isolaient en territoire ennemi.

« Avez-vous l’intention de les encercler ? » demanda le lieutenant général. « Ce serait un soulagement d’avoir l’aide des autres nobles frontaliers. Puis-je vous demander votre avis à ce sujet, comte Banfield ? »

Pour comprendre ce qu’un noble peut penser, il vaut mieux le lui demander.

J’avais donné au lieutenant général mon opinion honnête. « Croyez-vous qu’ils seraient assez stupides pour venir nous aider à nous battre alors qu’ils sont désavantagés ? Ces gars-là ne se montreront que lorsqu’ils sauront que la bataille est déjà gagnée. »

« Nous devrons donc les affronter avec seulement nos forces actuelles. »

« Eh bien, leur avantage en nombre diminuera un peu si vous vous battez à nos côtés. »

« Je préférerais affronter l’Autocratie avec trois fois plus de forces au moins… mais ce sera un soulagement d’avoir votre flotte qui se battra avec nous, comte Banfield. »

En voyant à quel point ce type était déterminé à se battre, les soldats de la flotte d’expédition semblaient encore plus pathétiques. Son engagement à lui seul faisait passer le lieutenant général pour un allié fiable.

« Vous savez, je vous aime bien. Avant que vous n’ayez une autre mauvaise passe, pourquoi ne viendriez-vous pas travailler pour moi ? » avais-je suggéré. « Je rendrai les choses plus faciles pour vous. »

Le lieutenant général m’a regardé fixement pendant une seconde, puis a éclaté de rire à l’idée que je discutais de ce qui pourrait venir après la bataille.

« Très bien. Si je survis, j’embrasserai vos chaussures ou tout ce que vous voudriez que je fasse. »

Franchement, l’idée qu’un mec d’âge moyen à l’allure usée comme lui embrasse mes chaussures n’était pas très attrayante. « Oui, je passe mon tour. Cependant, n’oubliez pas l’offre. »

☆☆☆

Avant la bataille, j’avais décidé de faire un discours à mes troupes. Il est fort probable qu’elles aient toutes pensé qu’il s’agissait d’un combat stupide avec très peu de chance de survivre pour une planète qu’elles n’étaient même pas obligées de protéger. S’ils voulaient un discours de ma part pour leur remonter le moral, je ne pouvais pas vraiment refuser.

En arrivant dans le studio où serait tourné le discours, je m’étais retrouvé entouré de soldats, tous autour du grade de général. Toute l’armée allait suivre la retransmission.

Alors que je me tenais devant mes hommes, qui attendaient mes paroles, je m’étais souvenu de ma vie précédente. J’avais pensé depuis que les discours des gens importants ne valaient pas du tout la peine d’être écoutés. Je n’allais pas non plus essayer de faire rire les auditeurs avec une blague. Il y avait de fortes chances que je me plante et qu’ils soient obligés de faire semblant de rire.

Les personnes qui aimaient parler en public aimaient probablement ces rires forcés. Pendant un discours, ils pouvaient savourer leur autorité. Je n’aurais pas à me préoccuper de ce que je devais dire ou de la façon dont je devais le faire passer. Les personnes présentes dans cette pièce travaillaient toutes pour moi, elles réagissaient donc toutes comme je le souhaitais.

J’avais alors commencé mon discours. « On dirait que l’Autocratie vient ici pour chercher la bagarre avec Claus, pas avec moi. Pouvez-vous croire ces types ? »

J’avais regardé Claus, mais il s’était contenté d’écouter mon discours sans expression. Voilà un type qui ne fait pas semblant de rire. C’était très bien, bien sûr, puisque c’était probablement un bon trait de caractère à posséder pour un chevalier en chef.

Eh bien, depuis le début, je n’avais pas prévu de faire un discours pour les siècles des siècles. On pourrait même dire que j’en étais incapable. Après tout, tout ce que je voulais de cette situation, c’était me sentir bien dans ma peau. L’Autocratie m’avait cherché noise, et j’en étais furieux, alors je voulais déverser ma colère sur eux. Je n’enviais personne qui devait écouter mon « discours ».

« Nous leur donnerons donc tout ce que nous avons. »

Les généraux m’avaient tous salué, et j’avais compris qu’ils essayaient de conclure rapidement mon discours. Ne me bousculez pas ! Maintenant que j’étais en colère contre eux, j’avais décidé de continuer. Je dirai tout ce que je veux juste pour faire durer le débat !

« Notre ennemi, c’est l’Autocratie ! Ils ont envahi l’Empire sans raison, alors c’est à nous de leur donner la punition qu’ils méritent ! Tout le monde, regardez la planète Augur. »

Comme prévu, une petite image 3D très pratique d’Augur avait été projetée juste devant moi. J’avais passé ma main dessous, comme si je saisissais le destin d’un monde entier.

« J’ai veillé sur cette planète. Peu importe que je ne sois qu’un magistrat temporaire. Pour l’instant, c’est mon domaine, et protéger ce domaine fait de moi un noble. Cette planète, c’est à nous de la défendre ! »

Un mensonge flagrant. N’importe quel noble impérial tournerait la queue et s’enfuirait si les choses devenaient vraiment dangereuses.

« Vous travaillez pour moi. Vous êtes mes épées et mes boucliers ! » dis-je en comparant les soldats à des armements que j’utiliserais sans retenue. « Avec vous, je m’emparerai de la victoire ! Si je ne le fais pas, l’ennemi ravagera cette planète. »

Ces auditeurs me voyaient probablement comme un seigneur merveilleux qui n’abandonnerait pas cette planète même si je n’en étais que le souverain temporaire, mais ce n’était pas ma véritable motivation. Parce que j’avais investi du temps et de l’argent dans Augur, je n’allais tout simplement pas laisser quelqu’un me l’enlever.

Je ne me souciais pas des habitants d’Augur — vraiment pas ! Je le pense vraiment ! Sérieusement… Mais ravager une planète sur laquelle je régnais était impardonnable ! De toute façon, il m’était impossible de perdre. Non seulement je bénéficiais de la protection du Guide, mais j’étais aussi un épéiste de la Voie du Flash. J’avais le devoir de montrer à l’univers entier que ce style d’épée était le plus puissant qui soit. Il était hors de question de perdre.

« Apprenez donc à l’Autocratie le nom de la maison Banfield ! Utilisez leur perte pour graver en eux la personne qui protège cet endroit ! »

Les soldats rassemblés avaient tous salué une fois de plus à l’unisson. Les chevaliers firent eux aussi leur salut habituel, concluant ainsi parfaitement mon discours sinueux. J’avais dit des choses insignifiantes au milieu, mais le fait d’avoir une bonne conclusion à la fin me donnait vraiment l’impression d’avoir réussi un bon discours dans l’ensemble.

Cependant, compte tenu de toutes mes élucubrations, les yeux de mes subordonnés brillaient de soulagement maintenant que j’avais terminé. N’êtes-vous pas un peu trop contents que j’aie fini… ? Je savais que j’avais continué un peu, mais ils pouvaient au moins essayer de rester professionnels. Je décidai cependant de ne pas les condamner, puisqu’ils semblaient au moins motivés pour lutter contre l’Autocratie.

En tout cas, c’était probablement suffisant pour aujourd’hui. J’avais tendu le bras et j’avais ordonné à tout le monde de se mettre en action.

« Que toutes les forces sortent ! Écrasons la force principale de l’Autocratie ! »

À ces mots, la flotte décolla.

***

Partie 3

La force principale de l’Autocratie constata avec perplexité que la flotte qu’elle s’attendait à rencontrer sur le chemin de la planète Augur n’était plus là. Sur la passerelle de son vaisseau amiral de classe Forteresse, Isel réfléchissait à la question en croisant les bras.

« Ont-ils retiré les maigres forces qu’ils avaient stationnées ici ? » Isel ne s’attendait pas à arriver jusqu’ici complètement indemne.

Ses hommes étaient du même avis. « Il n’y avait pas non plus de pièges sur le chemin, » déclara l’un d’eux. « Ne pensez-vous pas que dès le départ, ils n’ont pas eu de stratégie ? »

Tout le monde autour de ce soldat avait secoué la tête comme pour dire qu’il n’avait pas compris.

« C’est la stratégie de l’ennemi. »

« L’ennemi, c’est Sir Claus. Certains disent que le Royaume-Uni a pour ainsi dire perdu qu’à cause de lui. »

« Ce calme… c’est le calme avant la tempête. »

Les guerriers avaient tous trouvé cette étrange tranquillité troublante, tout comme Isel.

« Le calme avant la tempête, hein ? » dit-il. « Je ne déteste pas ça. »

Chaque élément d’une stratégie créée par quelqu’un comme Claus était sûrement significatif. C’est ce que tout le monde ressent. Cependant…

« Nous avons repéré la flotte impériale ! Qu’est-ce que… !? »

« Restez calmes ! », cria Isel à l’opérateur paniqué.

« Oui, monsieur ! Une flotte impériale en formation est visible ! J’estime leur nombre à soixante mille ! »

Une flotte de soixante mille navires guettait l’Autocratie, mais leur formation faisait douter les hommes sur le pont. L’ennemi ne pouvait pas croire que ces soixante mille navires désuets pouvaient tenir tête aux trois cent mille de l’Autocratie, n’est-ce pas ?

« Cela fait-il partie de leur stratégie, ou s’agit-il simplement d’un match d’échauffement ? » se demanda Isel. « Qui s’en soucie ? Traversez-les ! »

À son commandement, trois cent mille navires de l’Autocratie chargèrent vers l’ennemi.

☆☆☆

Le lieutenant général transpirait à grosses gouttes tandis que la flotte de l’Autocratie fonçait sur eux.

« Trois cent mille vaisseaux, n’est-ce pas exagérés ? Cent mille ne suffiraient-ils pas ? »

L’ennemi n’était pas encore assez proche pour être vu à l’œil nu, mais il l’était suffisamment pour s’engager, et il était au nombre de trois cent mille. La flotte du lieutenant général, en revanche, avait été rassemblée à partir de soixante mille navires périmés.

« Je suppose que nous n’avons pas eu de chance, en pensant que l’ennemi n’attaquerait probablement pas Augur. Je n’arrive pas à croire qu’on se soit laissé entraîner dans une querelle de faction entre nobles. »

Le lieutenant général s’était dit que sa flotte n’avait été qu’un pion sacrificiel dans le stratagème de Calvin pour tuer Liam. Il sentait bien que cela ne ferait pas de mal à Calvin de les perdre, puisqu’ils ne faisaient pas partie de sa faction.

« Pourtant, je n’arrive pas à croire qu’ils s’en prennent si sérieusement à Sir Claus, et non au prince Calvin. À quoi pensent-ils vraiment ? »

Claus était célèbre, même dans l’armée impériale, en tant que bras droit de Liam et pour la brillante victoire qu’il avait remportée sur le Royaume-Uni. Tous les membres de l’armée impériale connaissaient son nom et le considéraient comme quelqu’un dont ils pouvaient s’inspirer.

Le lieutenant général se demanda combien de temps ses soixante mille navires tiendront le coup. À côté de lui, son adjudant frémit.

« Même s’ils nous chargent avec autant de navires, nous n’aurons toujours pas de renforts de l’armée principale, n’est-ce pas ? »

Le lieutenant général haussa les épaules. « Nous ne pouvons même pas les contacter, avec toutes les interférences dans nos communications… On a quand même un peu l’impression que c’est intentionnel, non ? »

« Penses-tu que c’est lié à une querelle des factions ? »

Les soldats étaient bien sûr conscients que Calvin et Liam se trouvaient dans des camps opposés, et qu’ils avaient eux-mêmes été entraînés dans ce conflit.

« Ils arrivent à portée de tirs ! » s’écria un opérateur.

Le lieutenant général avait suivi les mouvements de l’ennemi et avait pris une décision calmement.

« Attendez que nous soyons à une portée plus efficace. Si nous ne conservons pas notre énergie, nous n’aurons plus de jus pour alimenter nos champs défensifs. »

Il ne s’attendait pas à ce qu’ils gagnent le combat, mais il n’avait pas non plus l’intention de perdre.

« La flotte ennemie attaque ! »

Il faudrait un peu de temps avant que les projectiles ne les atteignent, aussi le lieutenant général expliqua-t-il une nouvelle fois leur stratégie. « À tous les vaisseaux, repliez-vous tout en vous concentrant sur la défense ! Envoyez les vaisseaux sans équipage vers l’avant ! »

Ils avaient vidé un certain nombre de leurs vaisseaux et les enverraient en avant avec leurs champs défensifs déployés pour servir de boucliers. En consacrant toute la puissance des vaisseaux vides à la défense, ils devraient pouvoir résister aux attaques féroces de l’ennemi. Du moins, ils l’espéraient.

Alors que les attaques de l’Autocratie les atteignaient, le vaisseau du lieutenant général vacilla. Il s’agrippa à son accoudoir et jeta un coup d’œil à la flotte ennemie sur ses écrans.

« Ils sont si puissants, même si nous nous concentrons sur la défense !? »

L’adjudant vérifia les dégâts subis par leur flotte. « Cette attaque a emporté trente de nos vaisseaux sans équipage ! »

« Si nous nous battions normalement, nous aurions juste perdu quelques centaines de vaisseaux. »

Même en consacrant toute leur énergie à la défense, certains des anciens modèles de navires ne pouvaient tout simplement pas résister aux attaques. Néanmoins, ce type de combat leur permettrait de gagner du temps.

« Tout ce que nous pouvons faire maintenant, c’est faire confiance à nos alliés. »

L’adjudant fit la grimace. « Vont-ils vraiment venir ? Tu sais, ce sont des nobles. Ne penses-tu pas qu’ils se servent de nous comme d’un leurre pour pouvoir s’échapper ? »

« N’en dis pas plus, veux-tu ? Si je doute d’eux, je ne pourrai pas me battre. »

« Je suppose que tu as raison… »

La flotte impériale recula, continuant à se concentrer sur la défense. La flotte ennemie devait cependant s’impatienter, car elle commença à changer de tactique.

« La flotte ennemie se rapproche », nota l’adjudant. « Ils prévoient de nous éliminer à bout portant. »

L’adjudant avait alors eu des sueurs froides. Il savait qu’ils n’avaient aucune chance si cela arrivait. Le lieutenant général pensait la même chose, mais il l’avait déjà vue venir.

À ce moment-là, un opérateur cria joyeusement : « Des vaisseaux alliés sortent de distorsion ! »

Les membres de l’équipage de la passerelle qui avaient douté que leurs alliés viennent vraiment poussèrent des cris de joie en voyant les marques sur les navires qui arrivaient. Les vaisseaux qui apparaissaient un par un sur le champ de bataille autour d’eux étaient décorés de l’écusson de la maison Banfield.

Lorsque Liam apparut sur son écran, le lieutenant général se leva à moitié de son siège, sous le choc. « C-Comte Banfield ? »

« Bon travail pour avoir foutu en l’air la formation de l’ennemi. Laissez-nous nous occuper du reste », dit Liam, puis il coupa l’appel.

L’équipe de la passerelle resta sans voix.

L’adjudant fut le premier à se ressaisir. « Pourquoi le comte communiquait-il depuis le cockpit d’un chevalier mobile ? Il n’a pas l’intention d’aller se battre personnellement, n’est-ce pas ? »

Le lieutenant général n’avait pas pu répondre à la question de son adjudant.

☆☆☆

Dans le hangar de l’Argos réservé à l’Avid, une équipe de mécaniciens et de mages s’employait à préparer le chevalier mobile de Liam pour son déploiement. Les mages utilisaient la magie spatiale pour stocker l’armement de l’Avid, et tout le hangar était en effervescence pendant que tout le monde préparait l’engin. On entendait un opérateur faire calmement un rapport, ainsi que les voix élevées des mécaniciens qui préparaient l’Avid.

« L’espace de stockage a atteint sa capacité. »

« Il peut juste porter le reste ! »

« Les unités de la garde sont-elles prêtes à se déployer !? »

Alors qu’Amagi montait avec moi dans le cockpit ouvert de l’Avid, la jupe de son uniforme classique de soubrette se gonflait, je voyais jusqu’à ses cuisses, qui étaient habituellement couvertes. J’avais rétréci les yeux, ne voulant pas que tous ceux qui se trouvaient à proximité voient sa peau.

« C’est plutôt audacieux de ta part, avec tous ces gens autour », lui avais-je dit. « Je préfère une dame plus modeste, tu sais. »

Je l’avais mise en garde en plaisantant, mais l’expression d’Amagi était sévère. Je pensais qu’elle était contrariée par mon harcèlement, mais ce n’était apparemment pas le cas.

« S’il te plaît, abstiens-toi de mener cette attaque », déclara-t-elle.

J’avais compris qu’elle ne voulait pas que j’aille moi-même combattre l’Autocratie. Elle devait s’inquiéter pour moi, car l’Autocratie avait la réputation d’être très militariste. Même moi, je trouvais que leur force martiale était inhabituelle. Mais si je voulais gagner, j’allais me battre.

« Si je me bats, nous perdrons moins de forces. J’ai aussi mon atout, le Griffon. Tu n’as pas besoin de t’inquiéter pour moi. »

Le Griffon était un engin ridicule que j’avais fait fabriquer sur mesure, basé sur le concept d’un vaisseau fonctionnant comme un chevalier mobile. Je l’avais utilisé lors de ma bataille contre la famille Berkeley, mais je n’y avais plus touché depuis. C’était une arme puissante, mais cela n’avait pas suffi à faire changer Amagi d’avis.

« S’il te plaît, ne compare pas l’Autocratie à ce groupe qui se faisait appeler les Nobles Pirates. Les ennemis sont des élites, avec un nombre et une qualité de navires qui surpassent nos propres forces. »

Nos moyennes étaient plus basses maintenant, après avoir absorbé ces soixante mille navires alliés, bien que les navires de la maison Banfield auraient été en eux-mêmes parfaitement suffisants en qualité pour rivaliser avec l’Autocratie. Le principal problème, cependant, résidait dans notre nombre — il était tout simplement trop brutal de devoir affronter trois cent mille navires.

« C’est pour ça que je sors avec l’Avid, n’est-ce pas ? Il est grand temps de se mettre en route. »

Amagi quitta le cockpit, comprenant que je ne céderais pas. L’écoutille se referma, et alors qu’elle flottait à l’extérieur dans le hangar, elle me fit une révérence.

« S’il te plaît, reviens en toute sécurité. »

Elle avait dû ouvrir un lien de communication avec l’Avid.

« Tu sais que je le ferai. Maintenant… lance Avid. »

***

Partie 4

Sur la passerelle de l’Argos, Claus était assis à la place du commandant suprême. Liam lui avait imposé le commandement en disant qu’il allait lui-même se battre.

« Préparez-vous à engager la flotte de l’Autocratie », ordonna Claus, supportant la lourdeur désagréable de son estomac.

La stratégie de Claus était simple : leurs alliés serviraient d’appât, amenant l’ennemi à désorganiser sa propre formation. Ensuite, la flotte de la maison Banfield les chargerait. C’était tout ce qu’il y avait à faire, il n’avait pas eu le temps de préparer quelque chose de plus complexe.

« Préparez-vous à lancer tous les chevaliers mobiles ! Assurez-vous que la garde royale sait qu’elle ne doit pas quitter la proximité du Seigneur Liam. »

Claus donnait ses ordres calmement, mais intérieurement, il était si nerveux qu’il avait l’impression que son cœur allait éclater.

Charger contre une force qui est dix fois plus grande que nous à cette échelle !? Ils vont brûler nos alliés !

Il pouvait imaginer les trois cent mille navires de l’ennemi encerclant leurs trente mille navires et leur infligeant une véritable raclée. Ils avaient encore soixante mille alliés, mais il était peu probable qu’ils aident à autre chose qu’à distraire l’ennemi.

Je n’arrive pas à trouver autre chose qu’attaquer avec nos navires, déployer tous nos chevaliers mobiles, puis attaquer à nouveau avec nos navires…

Y penser, ce n’est pas la même chose que de le faire. D’un autre côté, il n’y avait probablement pas lieu de s’inquiéter à ce sujet. L’armée de la maison Banfield était suffisamment compétente pour exécuter tous les ordres que Claus lui donnait, et foncer tête baissée était leur mouvement favori.

Mais Lord Liam ne devrait pas se battre lui-même, n’est-ce pas ? C’est la seule personne qui devrait être le plus loin possible de la bataille !

Ce n’était pas le moment pour Liam de faire l’idiot sur le champ de bataille, mais comme il était déterminé à se déployer, Claus ne pouvait rien faire pour l’en empêcher.

Haaah… j’aurais dû réécrire mon testament. Je dois être prêt à sacrifier l’Argos pour permettre à Lord Liam de s’enfuir, s’il faut en arriver là.

S’ils devaient perdre, il devait au moins s’assurer que Liam s’en sortirait sain et sauf. Alors que Claus s’armait de courage, un opérateur cria une mise à jour de l’état de la situation.

« La flotte ennemie attaque ! »

Claus ferma les yeux et, quelques secondes plus tard, annonça : « Tous les vaisseaux, commencez l’attaque. »

L’Autocratie avait été prise par surprise et n’avait pu lancer qu’une attaque dispersée. La flotte de la maison Banfield, en revanche, avait porté des coups décisifs en fonçant à travers les brèches dans la formation de la flotte de l’Autocratie.

Lorsque les deux flottes étaient passées à portée de vue l’une de l’autre, Claus avait eu l’impression que son estomac était pris en étau.

Nous avons vraiment réussi à traverser la flotte ennemie !?

Il ne s’attendait pas à ce qu’ils réussissent, mais l’habileté des pilotes de la maison Banfield avait largement dépassé ses espérances.

Claus s’était alors empressé de confirmer la situation. « Où en sont les chevaliers mobiles ? »

« Toutes les unités ont été lancées ! » répondit un opérateur.

Les chevaliers mobiles qui s’étaient lancés si efficacement appartenaient à la propre escouade de Claus.

Une voix qui gardait une trace de jeunesse résonna dans la salle de commande de la passerelle.

« Haha ! Lequel dois-je manger en premier ? Impossible de choisir… Ils ont tous l’air si délicieux ! »

Il s’agissait de Chengsi Sera Tohrei. Elle s’était débarrassée de son corps humain pour devenir un cyborg, mais avait depuis subi un traitement de reconstruction, redevenant humaine. Bien sûr, le traitement était purement physique et ne pouvait pas réparer sa personnalité effrayante, alors elle était aussi excitée que jamais à l’idée d’être sur le champ de bataille. Mais pour l’instant, Claus était heureux de l’avoir à ses côtés.

« Je n’arrive pas à croire que je vais pouvoir me battre contre l’Autocratie pour ma première bataille de retour sur le terrain ! La maison Banfield est vraiment la meilleure ! »

Le chevalier mobile de Chengsi, Ericius, se jeta sur la flotte de l’Autocratie.

☆☆☆

Les troupes de l’Autocratie avaient été stupéfaites par l’apparition soudaine de la flotte ennemie, y compris Isel lui-même.

« Ils ont utilisé la distorsion à courte distance et ont attaqué juste après être apparus !? Je ne pensais pas que quelqu’un pouvait réussir une telle manœuvre ! »

Isel était surpris, mais il souriait aussi d’amusement. Il regardait la flotte ennemie passer devant eux avec le sourire d’une bête féroce sur le visage. Les deux flottes ne faisaient que se croiser, mais si les navires ennemis avaient mal choisi leur moment, ils seraient entrés en collision avec sa flotte et se seraient autodétruits. Isel était impressionné par l’habileté de l’ennemi à éviter cela.

Il écarta les bras. Les autres guerriers sur le pont ne pouvaient pas non plus contenir leur excitation. « Voici donc la maison Banfield ! »

« La façon dont ils se battent est tout à fait notre style ! Alors Sir Claus est aussi un guerrier ! »

« J’ai l’impression que la maison Banfield est comme nous ! »

Isel et les autres guerriers étaient ravis de rencontrer enfin un adversaire qui se battait de la même manière que l’Autocratie.

Quelques instants plus tard, ils apprirent que des navires de leur flotte tombaient les uns après les autres. Isel rétrécit les yeux, puis les écarquilla lorsqu’il réalisa ce qui s’était passé.

« Déployez nos guerriers. Sir Claus nous a offert un cadeau d’adieu parfait. Si nous n’allons pas à leur rencontre, ils penseront que l’Autocratie n’a pas de manières ! »

Isel avait compris que les chevaliers mobiles de la maison Banfield s’en prenaient à ses navires. Pour l’Autocratie, il serait impoli de ne pas les rencontrer sur le terrain.

« Envoie aussi les douze dévas », ordonna Isel. « Ce serait un manque de respect de les rencontrer avec moins que notre pleine force. »

Le cœur d’Isel s’emballa à l’idée d’un combat contre un adversaire féroce.

Est-ce que quelqu’un va me satisfaire maintenant… ?

☆☆☆

Cela faisait un moment que je n’étais pas sorti avec l’Avid, mais les manettes de contrôle me sentaient vraiment bien dans mes mains. Le Graf Nemain n’était pas mal non plus, mais mon vieil ami l’Avid était définitivement le meilleur.

« Cela fait trop longtemps que je ne t’ai pas emmené faire un tour, n’est-ce pas ? » avais-je dit, et il y eut un gémissement métallique comme en réponse. Depuis que j’avais obtenu le cœur de machine et que je l’avais intégré au chevalier mobile, l’Avid avait une volonté propre. Il pouvait répondre à ma voix et à mes sentiments.

« Montre-moi ce que tu peux faire. »

J’avais bougé les manettes de commande et j’avais appuyé sur les pédales. En réponse, l’Avid fila vers l’ennemi, dont les vaisseaux avaient commencé à tirer pour l’intercepter. Des lasers se dirigeaient vers moi, mais les énormes boucliers situés sur les épaules de l’Avid se déplacèrent vers l’avant pour les bloquer. Chaque fois qu’un rayon frappait mon champ de défense, il y avait un flash lumineux, mais les attaques ne pouvaient pas passer et se dispersaient avant de toucher l’Avid.

En une seule seconde, j’avais ainsi plongé à travers des centaines, voire des milliers d’attaques de rayons et j’avais brandi un lance-roquettes alors que je m’approchais d’un vaisseau ennemi. J’avais alors appuyé sur la gâchette d’un manche, et le lanceur tira un projectile en forme de pieu. Le pieu métallique s’enfonça dans le vaisseau ennemi et devint rouge avant d’exploser. Il s’agissait d’une arme anti-navire, et les autres chevaliers mobiles en étaient également équipés. Le vaisseau visé fut détruit, éclatant de l’intérieur.

J’avais alors regardé autour de moi et j’avais vu des Nemains alliés détruire d’autres vaisseaux ennemis les uns après les autres.

« La première étape est terminée. »

Nous avions foncé, confondu la flotte ennemie et déployé nos chevaliers mobiles. Le plan de Claus avait détruit plus de vaisseaux ennemis que je ne l’avais prévu.

J’avais fait accélérer l’Avid, en visant un deuxième vaisseau. Celui-ci semblait commander d’autres vaisseaux à proximité. Il était protégé par des vaisseaux-boucliers spécialisés dans la défense.

« Ces vaisseaux-boucliers nous barrent la route. »

J’avais accéléré encore plus et j’avais tiré avec le lanceur comme si j’essayais de le vider. Je m’étais approché du premier vaisseau-bouclier, puis du suivant, et j’avais tiré sur chacun d’entre eux avant de continuer. Après avoir détruit quatre vaisseaux-boucliers, je n’avais plus de munitions. J’avais jeté le lanceur et j’avais saisi la poignée de la lame laser personnalisée de l’Avid. Normalement, ces armes ne sont que des manches d’où sort une lame laser, mais celle de l’Avid était également munie d’une garde.

La lame qui s’était matérialisée à partir de la poignée était plus grande que celle du Graf Nemain. Elle était assez grande pour être qualifiée de grande épée, et la lame était plus longue que la taille de l’Avid. Je l’avais déplacé vers un vaisseau ennemi et je l’avais transpercé, comme un couteau chaud tranchant du beurre. J’étais impressionné par la capacité de l’Avid à découper un navire ennemi en un seul coup.

« Es-tu encore plus puissant maintenant ? Je parie que Nias va péter les plombs si je la laisse faire une analyse sur toi. »

Il semblait plus fort que la dernière fois que je l’avais piloté. Alors que je réfléchissais à ma prochaine cible, ce « round bonus » prit fin. La flotte ennemie s’était remise de sa confusion et avait envoyé ses propres armes humanoïdes. Ces chevaliers mobiles étaient d’une conception différente de celle de l’Empire.

« Déjà récupéré, hein ? Cependant, je ne pense pas que vous puissiez battre l’Avid. »

Les yeux de l’Avid brillaient tandis qu’il hissait sa lame laser au-dessus de son épaule. Les appareils ennemis me sous-estimaient, brandissant leurs fusils comme pour se moquer de moi parce que j’étais hors de portée d’épée.

« Pensez-vous qu’il n’atteindra pas ? Eh bien, désolé… mais elle le fera ! »

J’avais tranché vers le bas en diagonale, et la lame de lumière s’étendit sur plusieurs kilomètres, coupant en deux trois unités ennemies. Elle avait même atteint un croiseur devant l’Avid, qui explosa après avoir été coupé en deux. Normalement, les lames laser ne s’étendent pas aussi loin, mais il s’agissait de l’Avid. Ses performances folles étaient ce qui en faisait un engin si particulier.

« Apprenons à l’Autocratie mon nom et le tien, Avid. Nous le graverons en eux comme une blessure qui ne guérira jamais. »

Chaque fois que je balançais la lame laser, son énergie décrivait un arc après elle, comme un éventail qui se déployait. Les chevaliers mobiles ennemis se faisaient prendre dans la trajectoire de la lame lorsque je la dirigeais vers les vaisseaux. Toutes les explosions envoyaient des débris dans l’espace, qui produisaient des étincelles chaque fois qu’ils touchaient le champ de défense de l’Avid.

Les yeux de la flotte de l’Autocratie étaient rivés sur l’Avid pendant que je l’utilisais pour découper leurs navires, et il n’y avait pas que les équipages de leurs navires qui me remarquaient. Les pilotes de leurs chevaliers mobiles me considéraient comme un ennemi avec lequel il fallait compter, et aucun ne me regardait de haut comme ceux de tout à l’heure.

« Je suis Liam Sera Banfield. Je vais vous faire face. Venez vers moi. »

L’Avid fit signe à l’ennemi et les chevaliers mobiles se précipitèrent sur moi les uns après les autres. Les pilotes de l’Autocratie étaient différents de ceux de l’armée impériale. Ils étaient bien entraînés, mais ils étaient tous beaucoup trop directs.

Ils m’avaient assailli comme des insectes, alors je les avais abattus avec la lame laser de l’Avid. Une fois que j’en eus éliminé quelques dizaines, quelqu’un réussit finalement à se placer derrière moi. J’aurais pu faire demi-tour et m’occuper de l’engin, mais j’avais décidé de déléguer cette tâche.

« Vous êtes en retard. »

« Excusez-nous. Nous avons été retenus. »

Les Nemains pilotés par ma garde royale étaient enfin apparus. Chacun était personnalisé d’une manière ou d’une autre, mais ils étaient tous peints de la même couleur.

Ethel se positionna pour protéger l’Avid par-derrière. « Je vous couvre ! »

« Concentrez-vous sur votre protection. Maintenant… » J’avais pointé ma lame laser sur les vaisseaux ennemis qui continuaient à se rassembler devant moi. « Mesdames et messieurs de l’ Autocratie, permettez-moi de vous faire regretter d’avoir tenté de poser la main sur ma planète. »

C’est vous qui avez commencé cette bagarre. Vous auriez pu jouer les gentils et poursuivre Calvin à la place.

Derrière l’Avid s’étaient matérialisés plusieurs conteneurs portant des cercles magiques pour la magie spatiale. Les gueules d’armes laser et d’armes à feu dépassaient de ces conteneurs.

« Ne considérez pas l’Avid comme un chevalier mobile normal. »

Les bouches à feu crachèrent toutes des flammes en même temps, soufflant les ennemis autour de moi. J’allais faire en sorte que les habitants de l’Autocratie tremblent chaque fois qu’ils entendraient mon nom.