Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 7 – Chapitre 5

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Chapitre 5 : La maison Banfield est dans le chaos

Partie 1

À la suite de la disparition de Liam, la maison Banfield était en émoi, ce qui n’avait fait que prouver l’importance de Liam pour son domaine.

Brian, le majordome de Liam, qui était chargé de gérer le manoir de la maison Banfield, s’était pris la tête dans les mains, pleurant. « Augh ! Je n’arrive toujours pas à croire que Maître Liam ait été enlevé ! Si seulement nous savions qu’il va bien ! »

Aux côtés de Brian, qui mouillait son mouchoir de ses larmes, se tenait Amagi, qui menait sa propre enquête sur l’enlèvement de Liam. Elle aurait aimé pouvoir prendre la tête des forces de la maison Banfield et diriger les recherches pour retrouver son maître disparu, mais elle avait décidé il y a quelque temps de limiter son temps en dehors du domaine de la maison Banfield. La famille comptait aujourd’hui suffisamment de personnel compétent pour qu’elle décide de se retirer de son poste d’autorité. De ce fait, elle n’exerçait que peu d’influence au sein du domaine à l’heure actuelle. Amagi n’était considérée comme importante pour la maison Banfield qu’en raison des sentiments de Liam à son égard. Son pouvoir ayant été réduit, elle ne pouvait pas faire grand-chose si Liam n’était plus là.

Amagi affichait plusieurs vidéos d’actualité autour d’elle sous forme d’hologrammes, traitant rapidement les informations trouvées dans chacune d’entre elles. Ses yeux s’étaient immédiatement rétrécis sur ce qu’elle vit dans l’une des vidéos.

« La nouvelle a été divulguée. »

La tête de Brian se retourna à ce rapport de mauvais augure. « Qu’est-ce que vous dites ? »

« L’information selon laquelle le Maître a disparu dans un cercle d’invocation a fuité. Non… elle a été diffusée intentionnellement. »

« Qui ferait une telle chose ? »

Tandis que Brian paniquait, Amagi cherchait calmement la source de l’information. Sa divulgation était une affaire sérieuse pour la maison Banfield. Et pourtant…

« La piste est trop alambiquée pour déterminer la source de l’information. Avec l’autorité du Maître, je suis sûre que je pourrais découvrir le nom de l’individu responsable, mais… »

« Je ne peux pas croire que quelqu’un puisse trahir la maison Banfield de cette façon. »

L’absence de Liam était un problème si grave pour la maison Banfield. Le visage de Brian pâlit à l’idée que des gens complotent à un tel moment. Le majordome s’effondra sur le sol, maugréant contre le comportement de leurs meilleurs chevaliers. « Elles sont censées rassembler le domaine dans des situations d’urgence de ce genre ! »

Même Amagi, qui était habituellement sans expression, arborait un regard qui semblait correspondre à celui de Brian. « J’admets une certaine responsabilité pour ne pas avoir mis en place de meilleurs plans en cas d’absence du Maître, mais… qu’est-ce que Christiana et Marie font, à jouer la comédie dans un moment pareil ? »

Les deux chevaliers très compétents de Liam auraient dû maintenir l’unité de tout l’ordre des chevaliers et étouffer la confusion qui régnait dans le domaine. Tia et Marie surpassaient la plupart des chevaliers de l’Empire, on aurait donc pu penser qu’elles étaient parfaitement capables de prévenir les troubles au nom de la maison Banfield, même si Liam n’était plus là. Cependant, ce n’était pas la réalité du moment.

Brian tapa du poing sur le sol. « Maître Liam, revenez-nous s’il vous plaît ! », s’écria-t-il.

 

☆☆☆

 

Dans l’un des couloirs du manoir, un grand groupe de chevaliers se tenait divisé en deux, chaque côté lançant un regard à l’autre. La moitié appartenait à la faction de Tia — un groupe de chevaliers partageant les mêmes idées et portant tous leur uniforme conformément au règlement.

Tia se plaça à la tête de son groupe et lança un regard à Marie, qui lui faisait face. « Ne m’as-tu pas entendue quand je t’ai dit de bouger ? » grogna-t-elle à voix basse. « Je suppose que tu es devenue dure d’oreille quand tes oreilles se sont transformées en pierre. »

Marie avait souri à la provocation de Tia, mais ce sourire n’atteignait pas ses yeux. « Tu es bien fière de toi pour un morceau de viande hachée, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que tu crois faire au juste en te mettant constamment en travers de notre chemin ? »

Lorsque Marie était trop énervée, elle avait tendance à perdre son ton royal habituel, si bien qu’un observateur pourrait la considérer comme relativement calme en ce moment. Cependant, derrière son calme se cachait une envie incontrôlable de tuer la femme qui se trouvait devant elle.

Les chevaliers de la faction de Marie étaient un peu moins raffinés que ceux de Tia. Chacun avait modifié son uniforme à sa guise, si bien qu’ils ne présentaient pas un front uni comme la faction de Tia. Le seul domaine dans lequel ils s’alignaient parfaitement était l’attitude. Ces chevaliers étaient tous grossiers et violents, comme Marie.

Les deux groupes étaient comme l’huile et l’eau. Cependant, ils s’étaient rencontrés par hasard. Normalement, la présence de chevaliers dans le manoir n’aurait pas été remarquable. Mais lorsque les serviteurs de passage repérèrent les deux factions, ils s’enfuirent aussi vite qu’ils le pouvaient en poussant des cris.

« Cours, avant que nous ne soyons pris dans l’engrenage ! »

« Oh, si seulement Maître Liam était là ! »

« Retraiiiiite ! »

Lorsque Tia s’était assurée que tous les serviteurs aient fui, elle dégainea sa lame et s’élança sur Marie, qui s’était déjà armée. « Meurs, fossile ! »

Bloquant la frappe homicide de Tia avec ses doubles lames, Marie grimaça. « Tu veux redevenir de la viande hachée, c’est ça ? Je peux t’aider pour ça ! »

Lorsque les deux s’affrontèrent, les autres chevaliers commencèrent à se battre à leur tour. Leurs armes brisaient les fenêtres et entaillaient les piliers et les murs avoisinants. Des affrontements de ce genre avaient souvent éclaté depuis la disparition de Liam, et bien qu’il n’y ait pas encore eu de victimes, de nombreuses personnes avaient été gravement blessées.

Alors que les chevaliers s’affrontaient et que le sang volait partout dans le couloir, une servante robot solitaire apparut. Elle tenta de jouer les médiatrices, sa voix étant faible dans la clameur.

« U-umm… S’il vous plaît, ne vous battez pas ! »

Interrompus, les chevaliers s’étaient rués sur la servante-robot, les yeux étant emplis d’une forte intention meurtrière. Lorsque Tia et Marie virent cela, elles firent rapidement un bond en arrière, rappelant leurs factions.

« Restez en retrait ! »

« Arrêtez, bande de crétins ! »

Aux cris de leurs chefs, les chevaliers mirent sur-le-champ fin à leurs agressions. Baissant rapidement leurs armes, ils regardèrent nerveusement. Tia et Marie n’avaient reculé que grâce à l’intervention du robot domestique. S’il s’était agi d’une parfaite inconnue, elles ne se seraient pas arrêtées un instant, mais la servante qui était intervenue était Tateyama, l’une des favorites du seigneur Liam. Il était fort possible que si Liam revenait et que la nouvelle de cet affrontement lui parvenait, tous ceux qui se trouvaient là finissent décapités.

« Tu peux remercier Tateyama de t’avoir permis de continuer à exister, fossile », déclara Tia en se retournant pour s’éloigner.

Marie lui tourna également le dos. « Tu parles beaucoup pour n’être guère plus qu’un tas de viande hachée », dit-elle à Tia. « Je vais m’abstenir aujourd’hui, par respect pour la douce petite Tateyama, alors j’espère que tu m’en es reconnaissante. La prochaine fois, je te ferai la peau. »

Les deux factions de chevaliers partirent, laissant Tateyama jeter un coup d’œil sur le désordre et commencer à nettoyer. « Quand le maître reviendra, j’ouvrirai à nouveau mon stand ici, alors je ferais mieux de tout ranger. »

C’est là que Tateyama installait habituellement son petit stand de vente, où elle vendait l’attirail de nouveautés du seigneur Liam. Elle voulait garder l’endroit propre, car elle le rouvrirait à son retour.

Outils de nettoyage en main, Tateyama baissa la tête d’un air sombre. « Maître… S’il vous plaît, revenez vite. »

 

☆☆☆

 

Pendant que tout cela se passait, un chevalier qui se trouvait ailleurs dans le manoir se tenait la tête entre les mains. Il s’agissait de Claus Sera Mont, un chevalier de premier plan qui venait de mener un énorme bataillon à la victoire pour l’Empire. Bien sûr, c’était Tia qui avait commandé leur flotte, Claus ne servant que de soutien. L’homme était douloureusement conscient de ses propres insuffisances. Les attentes démesurées des autres à son égard lui donnaient constamment mal à l’estomac, et en ce moment même, cela le tuait.

« Le Seigneur Liam n’est toujours pas revenu ? »

Graaah ! Avec le départ du seigneur Liam, rien n’arrêtera Lady Christiana et Lady Marie ! Quelqu’un, s’il vous plaît, faites quelque chose à ce sujet !

À l’extérieur, Claus s’était contenté de soupirer tranquillement, sans expression. À l’intérieur, il paniquait. Claus avait une confiance absolue dans l’une de ses compétences : son visage impassible. Quelle que soit la situation dans laquelle il se trouvait, il pouvait toujours empêcher ses émotions de transparaître dans son expression ou son attitude. Ces derniers temps, il n’avait jamais eu autant d’occasions de mettre en pratique cette compétence, qui ne faisait donc que s’affiner.

Alors même que Claus se lamentait sur l’absence de Liam, son expression froide suscitait l’admiration de ses subordonnés.

« Il est si calme, même dans une situation comme celle-ci », fit remarquer l’un d’entre eux. « Le Seigneur Claus est vraiment le pilier de la maison Banfield ! »

« Les autres factions sont un véritable gâchis en comparaison. »

« Ne croyez-vous pas que c’est vraiment Lord Claus qui devrait commander les forces de la maison Banfield ? »

Leurs attentes démesurées et leurs regards passionnés donnaient la nausée à Claus.

« Arrêtez de me flatter et remettez-vous au travail », marmonna-t-il sous sa respiration.

S’il vous plaît ! Ma position actuelle est déjà trop lourde pour moi ! Si vous me soumettez à ces normes, mon estomac va exploser ! Si seulement je pouvais dire ce que je pense… Mais si mes subordonnés découvrent à quel point je suis pusillanime, cela les rendra anxieux. Je dois éviter cela.

Pendant que Tia et Marie intensifiaient le conflit entre leurs factions, Claus faisait de son mieux pour maintenir l’ordre dans le domaine de la maison Banfield. En fait, c’était plutôt lui qui s’occupait du travail qui s’empilait, négligé, pendant que les deux se querellaient. Le domaine souffrirait si quelqu’un ne s’occupait pas de ces tâches, alors Claus et ses subordonnés faisaient tout leur possible pour ne pas s’en laisser compter. Bien que Claus ait l’habitude de tirer la courte paille, il s’en voulait d’infliger la même chose à ses subordonnés.

Une fois que le seigneur Liam sera revenu — ou que les choses se seront un peu calmées —, il faudra que je les remercie. Attends un peu… Où est mon plus gros problème ?

Claus avait jeté un coup d’œil autour de lui, mais il ne vit Chengsi Sera Tohrei nulle part.

Il posa à l’un de ses subordonnés une question redoutée. « Où est Chengsi ? »

***

Partie 2

Sur un banc dans l’une des cours du manoir étaient assises deux servantes tenant des outils de nettoyage. L’une d’entre elles, Riho, s’était manifestement relâchée dans ses tâches. L’autre, Fuka, travaillait avec diligence.

Riho sortit sans complexe sa tablette et vérifia quelques vidéos qu’elle avait postées. En regardant les commentaires et le nombre de vues, elle fit claquer sa langue. « Tch. Mon nombre de vues est en baisse. Je reçois aussi moins de commentaires. Je dois couper des gens si je veux me qualifier d’idole la plus sanglante de l’univers. Ce n’est pas le moment de porter une tenue de bonne et de faire le ménage ! »

En la regardant, Fuka soupira. « Veux-tu bien te mettre au travail ? La vieille dame Serena va encore nous crier dessus. »

« Quoi ? As-tu peur d’elle ? » demanda Riho, dégoûtée. « Tu es une vraie mauviette. Tu as toujours été tout aboiement et pas de morsure. »

L’expression de Fuka changea immédiatement. « Dis-le encore une fois. Je te mets au défi. »

Elle se tenait debout, agrippant furieusement son « balai » mécanisé — une machine de nettoyage à haute efficacité — comme une arme. Riho saisit son propre balai, qu’elle avait mis de côté.

« Je le répéterai autant de fois que tu le voudras, mauviette », railla Riho en souriant.

« Espèce de petite morveuse. » L’expression de Fuka s’était encore assombrie. « Je vais te tuer ! »

« Je ne ferais pas de promesses que tu ne peux pas tenir. Par contre, si tu veux que je te tue, je peux le faire. »

Les deux filles s’étaient regardées, puis avaient brusquement regardé dans la même direction. Alors qu’elles s’éloignaient toutes deux d’un bond, de la poussière s’envola dans les airs et des entailles apparurent sur le sol à l’endroit où elles se tenaient une seconde plus tôt.

Riho et Fuka avaient immédiatement oublié leurs querelles, faisant plutôt face à la source des taillades.

« Je ne pensais pas qu’il y avait quelqu’un d’assez stupide pour commencer à se battre avec moi ici », dit Riho, en adressant un sourire meurtrier à la femme qui les avait interrompues.

« Je vais te tuer ! Je vais vraiment te tuer ! », grogna Fuka, les yeux injectés de sang.

Les frappes tranchantes avaient été déclenchées par une Chengsi souriant. « Mon Dieu, vous avez esquivé mon attaque, hein ? »

Comme d’habitude, Chengsi portait un uniforme de chevalier modifié en cheongsam. Il y avait cependant quelque chose d’étrange chez elle aujourd’hui — ses bras, pour être précis.

Riho plissa les yeux, dégoûtée. « As-tu fait modifier tes bras ? »

Les bras de Chengsi étaient maintenant assez longs pour atteindre le sol. Ses ongles étaient comme des lames, et les poignets qui apparaissaient sous ses manches avaient un éclat métallique. Elle avait mécanisé une partie de son corps pour devenir un organisme cybernétique — un cyborg.

Le nez de Fuka tressaillit. Elle grimaça face à l’odeur de Chengsi. « Cette odeur de machine est terrible. Tu as mécanisé plus que tes bras, n’est-ce pas ? »

Chengsi avait souri, sans rien dire en réponse. Lorsqu’elle ouvrit la bouche quelques secondes plus tard, la bouche d’une arme à feu apparut à l’intérieur. Riho et Fuka reculèrent d’un bond. Cette fois, c’était un laser qui brûla le sol.

« Tch ! » Riho fit claquer sa langue et s’élança vers Chengsi en balançant son appareil de nettoyage. Chengsi bloqua le coup. Son corps ne ressemblait même plus à celui d’une humaine. Sa bouche était ouverte bien trop largement, ses articulations étaient hyperétendues, et des bras supplémentaires avec des armes attachées émergeaient de son dos. Elle s’était transformée en monstre, mais Riho ne s’était pas laissée démonter.

« Je suppose que ta tête est encore charnue — tout ce que j’ai à faire, c’est de l’écraser. Le premier élève ne se plaindra pas si c’est de la légitime défense, n’est-ce pas ? »

« Bonne idée ! » Fuka était d’accord. « Maintenant, nous pouvons évacuer un peu de stress ! Tu es de la partie, n’est-ce pas ? »

Leur ennemi monstrueux ne faisait qu’exciter les adeptes de la Voie du Flash. Chengsi se sentait tout aussi excitée. Elle avait hâte de tester ses nouvelles capacités contre ces adversaires de taille — les élèves du redoutable Liam.

« J’ai obtenu ce pouvoir pour vaincre Liam, mais vous deux représentez une belle occasion de le tester. »

Fuka avait ri. « Meurs maintenant ! Flash ! »

« Hé, ne vole pas ma proie ! », souffla Riho, alors que Fuka la devança en utilisant leur technique spéciale. « Flash ! »

Alors que les deux utilisaient la Voie du Flash avec leurs appareils de nettoyage, Chengsi se contenta de sourire. « Ces jouets doivent affaiblir un peu votre Flash, hein ? Ou bien êtes-vous plus faible que Liam ? »

Chengsi avait esquivé leurs deux attaques. Fuka la regarda, choquée, tandis que Riho lui lança un regard furieux.

« C’est vrai, je ne peux pas être sérieuse sans épée », admit Riho. « Mais toi… tu as utilisé la précognition tout à l’heure, n’est-ce pas ? »

Fuka jeta son balai de côté, son expression se durcissant. « Tu avais besoin de te faire mal au cerveau, toi aussi ? Les faibles ont vraiment la vie dure, hein ? »

En effet, même le cerveau de Chengsi n’avait pas été épargné. Elle l’avait modifié pour obtenir une sorte de sixième sens. Chengsi ouvrit plus grand les yeux, leurs lentilles zoomant de plus en plus. « Je ferais n’importe quoi pour devenir plus forte. Je peux tuer Liam quand je le veux maintenant. »

Riho rit à l’idée que Chengsi abandonne son corps pour tuer Liam dans un duel. « Tu es une perdante. Crois-tu vraiment que tu peux battre l’élève le plus âgé ? »

Fuka semblait prête à faire éclater un vaisseau sanguin. « Crois-tu que tu peux battre la Voie du Flash avec des modifications ? Ne sois pas arrogante juste parce que tu t’es transformée en une machine bizarre. Je vais t’achever. »

Chengsi s’était jetée sur le duo. « J’apprécie votre enthousiasme », dit-elle. « Maintenant… divertissez-moi, n’est-ce pas ? »

 

☆☆☆

 

Autrefois, douze maisons nobles avaient soutenu la maison Banfield. En devenant ses vassaux, les chefs de ces familles avaient obtenu l’aide de la maison Banfield après son rétablissement miraculeux. Cette aide avait permis aux douze maisons de développer leurs propres domaines, mais après quelques décennies de succès, une partie de ces nobles était devenue arrogante. Ils pensaient que c’était eux qui soutenaient la maison Banfield, et non l’inverse.

Pour être juste, ils étaient techniquement en mesure d’aider la maison Banfield. Le système de vassalité existait en raison de l’immensité de l’Empire. À la périphérie du territoire de l’Empire — là où la famille impériale ne s’étendait pas tout à fait —, les maisons nobles les mieux établies s’occupaient de maisons plus petites.

La maison Banfield était suffisamment puissante pour faire office de chef de la région contenant son domaine. En échange, les vassaux avaient le devoir d’aider la maison lorsqu’elle était en difficulté. Si la maison Banfield partait en guerre, ses vassaux devaient se battre à ses côtés, et si la maison Banfield demandait une quelconque assistance, les vassaux étaient tenus de la lui fournir.

Pourtant, Liam n’avait jamais compté sur ses vassaux. C’était en partie parce qu’ils étaient trop impuissants pour apporter une aide réelle, et en partie parce que — sous la direction de Liam — la maison Banfield avait toujours eu le pouvoir d’accomplir tout ce qu’elle voulait par elle-même. C’était une preuve de la force de la maison Banfield, mais dans la situation actuelle, leur confiance en eux se retournait contre eux.

Baori Sera Noden, qui avait autrefois fait partie des douze familles au service de la Maison Banfield, se posa sur la planète de cette famille, Hydra. L’arrogant chef de la maison Noden était un homme de petite taille, aux membres fins malgré un gros ventre boursouflé. Il portait un costume rayé et serrait un cigare dans sa bouche.

Le baron Noden fit un pas dans le manoir de la maison Banfield, sa bouche crachant une fumée nauséabonde. « Ça fait un moment que je ne suis pas venu ici, mais ça a l’air plutôt bruyant, non ? »

Derrière Baori se trouvent les trois bureaucrates du bureau gouvernemental de la maison Banfield.

« C’est terriblement embarrassant », déclara l’un des fonctionnaires avec autodérision.

Baori était de bonne humeur. « Si Liam n’avait pas été trop fier pour accepter notre soutien, il aurait pu éviter une telle situation », se vantait-il. « Je suppose qu’il n’était rien de plus qu’un enfant à l’esprit étroit. »

Lors de ses rencontres avec Liam, bien sûr, Baori avait toujours fait des courbettes sans relâche. Dans tous les cas, il était complètement dépendant de l’aide que Liam lui apportait. Cependant, le fils aîné d’un des vassaux de Baori, le baronnet Clover, s’était mis à dos Liam, qui avait alors rompu tous ses liens avec Baori. Privé du soutien de la maison Banfield, Baori était désormais en difficulté. Il prétendait que son aide aurait pu profiter à la maison Banfield, mais en vérité, il n’avait certainement pas les moyens de le prouver.

Comprenant sa situation, les fonctionnaires traîtres acquiescèrent.

« Vous avez tout à fait raison », déclara l’un d’eux. « Mais les choses seront différentes maintenant. Le nouveau chef de la maison Banfield comptera sur votre soutien. »

Baori et les fonctionnaires se retournèrent pour voir un enfant entrer dans le manoir. Il était flanqué de chevaliers de l’ancienne maison Banfield, qui avaient servi l’ancien souverain plutôt que Liam. L’enfant que les chevaliers protégeaient était Isaac Sera Banfield, un fils de Cliff, le père de Liam. Isaac avait soixante-dix ans, bien qu’il n’en paraisse qu’une quinzaine, et c’était un beau garçon aux longs cheveux noirs brillants et aux yeux d’un bleu éclatant.

Malgré sa belle apparence, l’attitude d’Isaac laissait beaucoup à désirer. Il avait terminé l’école primaire, mais n’avait pas encore fréquenté l’académie militaire ou l’université. Il y a encore peu de temps, il menait une vie luxueuse sur la Planète Capitale avec son père. Cliff avait choisi Isaac pour devenir le prochain comte Banfield, appelé à hériter de la pairie et du domaine de Liam, ce qui expliquait pourquoi Isaac visitait maintenant le domaine de la maison Banfield pour la première fois de sa vie.

Alors qu’il posait les yeux sur le manoir que Liam avait construit, Isaac commença à se plaindre. « Qu’est-ce que c’est que ce bâtiment incroyablement ennuyeux ? C’est tellement banal ! Il n’y a pas la moindre trace d’art ici ! Pourquoi, la frugalité est son seul et unique mérite ? Je ne vivrai pas dans un tel endroit. »

Personne autour d’Isaac ne l’avait réprimandé pour son impolitesse en dénigrant le manoir de Liam. Baori, en fait, avait essayé sans honte de s’attirer ses faveurs.

« Vous avez parfaitement raison, mon seigneur. Vous méritez bien mieux qu’un manoir aussi miteux. Démolissons-le et construisons-en un nouveau dès que vous aurez hérité de votre domaine. »

***

Partie 3

Il avait agi comme s’il était déjà établi qu’Isaac serait le nouveau comte Banfield. Après tout, Baori avait été complice du stratagème des fonctionnaires pour que cela se produise.

Tu regretteras de m’avoir manqué de respect, Liam ! Pendant que tu seras parti, je ferai de ce morveux le chef de la maison Banfield. Grâce à lui, je détiendrai le vrai pouvoir dans ton domaine !

La maison Noden n’était à l’origine qu’une baronnie au service de la maison Banfield, mais Baori tentait à présent d’en prendre le contrôle par l’intermédiaire d’Isaac. Les représentants du gouvernement étaient bien conscients de son ambition. C’est d’ailleurs pour cela qu’ils l’avaient choisi pour leur complot. Comme Baori, ils essayaient de s’attirer les faveurs du garçon.

« La maison Banfield prospérera avec vous à la barre, Lord Isaac », déclara l’un d’eux. « Liam ne comprenait pas comment diriger un territoire. Les choses n’allaient bien pour lui que par coïncidence et par chance. Il est terriblement embarrassant qu’un noble de l’Empire se soit servi de poupées comme il l’a fait. »

Les trois fonctionnaires profitaient de cette occasion pour évacuer leurs frustrations refoulées. En confiant à Isaac la responsabilité de la maison Banfield, ils avaient l’occasion de déposer Liam et de se remplir les poches par la même occasion.

La personne suivante qui parla fut l’un des chevaliers envoyés pour protéger Isaac. C’était un homme efféminé aux cheveux blonds ondulés qui s’appelait Keith Sera Levker. Grand, mince et portant du rouge à lèvres bleu, il avait un air unique et quelque peu étrange. Une épée à la lame d’acier tranchante comme un rasoir pendait à sa taille.

« Liam n’avait pas le caractère d’un chef », dit-il en jouant avec ses cheveux d’une main. « Les familles de chevaliers qui ont servi la maison Banfield pendant des générations peuvent enfin être tranquilles avec un homme digne de ce nom à la tête des affaires. »

La famille de Keith avait servi la maison Banfield par le passé, mais s’était réfugiée sur la planète capitale lorsque Liam en avait pris le contrôle. Les talents de Keith à l’épée n’étaient pas une plaisanterie. En fait, il avait été le chevalier en chef du père et du grand-père de Liam. Grâce aux talents d’épéiste de Keith, Cliff le considérait comme un garde du corps fiable sur la Planète Capitale. Aujourd’hui, Keith avait été envoyé pour garder Isaac afin que Cliff et sa famille puissent réclamer l’immense fortune que la maison Banfield avait bâtie pendant que Liam était aux commandes.

Baori sourit à Keith. « Je ne pensais pas que Lord Cliff vous abandonnerait si facilement, Lord Keith. Vous étiez le chevalier le plus puissant de la maison Banfield, après tout. »

Keith ne semblait pas mécontent de ce compliment. « C’est du passé, j’en ai bien peur. Les choses ici sont maintenant gérées par une bande d’étrangers. »

Les « étrangers » dont parlait Keith étaient les chevaliers qui avaient commencé à servir la maison Banfield pendant le règne de Liam.

Isaac n’était apparemment pas non plus d’accord avec les chevaliers de Liam. « Les chevaliers qui ne servent pas la même famille depuis des générations ne sont que de la racaille. Liam n’était vraiment personne. »

Isaac avait apparemment rejeté Liam comme un perdant pathétique qu’aucun des chevaliers de sa famille n’aurait voulu servir.

Keith s’inclina avec révérence. « À partir de maintenant, Lord Isaac, je prendrai en charge les chevaliers de la maison Banfield pour vous. »

« Je les laisse entre vos mains. »

Isaact entra dans le manoir, Keith et ses chevaliers le suivirent.

Baori et les fonctionnaires n’avaient pas bougé. Abandonnant l’attitude obséquieuse qu’ils avaient donnée à Isaac, ils fixèrent avec haine les chevaliers qui s’en allaient.

« Ce sont de sacrés chevaliers. Ils ont abandonné leur devoir et se sont enfuis vers la planète capitale », déclara Baori en exprimant ses véritables sentiments.

Les autres fonctionnaires exprimèrent des frustrations similaires.

« Les choses se sont considérablement améliorées ici juste après leur départ », répondit l’un d’entre eux. « Ils ne le diront pas, mais j’imagine qu’ils sont assez irrités par ce fait. »

« Si Keith ne s’était pas enfui, il serait probablement encore le chevalier en chef de la maison Banfield. »

Ils ne pouvaient qu’imaginer la frustration qu’avaient dû ressentir les familles de chevaliers de longue date de la maison Banfield lorsque le domaine avait connu une telle ascension après leur départ aux côtés de Cliff. S’ils étaient restés, ils auraient pu s’assurer des postes élevés, ils en récolteraient les fruits maintenant. La situation actuelle permettrait à Keith et à ses compagnons chevaliers de retrouver leurs anciens rôles. Ils étaient assurés d’occuper des postes importants tant qu’ils restaient fidèles à Isaac. N’importe quel chevalier rêverait de commander une force comme celle de l’actuelle maison Banfield, alors Keith et ses camarades avaient sauté sur l’occasion lorsqu’elle leur avait été présentée.

Baori sourit. « Ils sont peut-être lâches, mais ils ne sont pas faibles. Nous aurons besoin de chevaliers forts pour faire taire tous les bruyants dans ce domaine. »

Baori et les fonctionnaires n’étaient pas équipés pour faire face aux habiles chevaliers actuels de la maison Banfield, et cela les rassurait donc d’avoir de solides alliés comme Keith à leurs côtés.

Il était clair que diverses personnes dont les intérêts étaient alignés avaient uni leurs forces pour reprendre la maison Banfield.

 

☆☆☆

 

Brian était tellement choqué qu’il ne pouvait même pas parler. Non seulement trois fonctionnaires des bureaux gouvernementaux de la maison Banfield avaient fait irruption dans le manoir, mais le baron Noden — avec qui Liam avait coupé les ponts — les accompagnait. Le pire, c’est que…

« Vous trouverez la signature de Lord Cliff sur ces documents », déclara un fonctionnaire. « Maintenant que Lord Liam est décédé, la direction de la maison Banfield revient à Lord Isaac. »

Isaac était assis sur une chaise de la salle de réception, les sourcils froncés comme s’il était d’une humeur massacrante.

Tandis que la bouche de Brian s’ouvrait et se fermait comme celle d’un poisson, la servante en chef Serena prit la parole. « La mort de Lord Liam n’a pas été confirmée. »

Les fonctionnaires se contentèrent de rire devant l’objection de Serena. « Je suis vraiment désolé, mais nous ne pouvons pas laisser cette situation se prolonger indéfiniment, n’est-ce pas ? Pour l’instant, le bureau du gouvernement prendra les rênes au sein du domaine. »

Les choses allaient trop vite. Serena avait des soupçons. Ces idiots qui ont fui vers la planète capitale se déplacent précipitamment par désir de s’approprier les vastes biens de Lord Liam. J’aurais aimé qu’ils fassent preuve d’une telle motivation plus tôt. Mais, de toute façon, ils sont trop bien organisés.

Certains à la maison Banfield s’attendaient à ce que Cliff et ses partisans passent à l’action après la disparition de Liam. Pourtant, ils étaient passés à l’action bien plus tôt que prévu, et Serena avait une longueur d’avance sur eux.

« Tu défies les ordres de Père et de Grand-père ? Enlevez-lui la tête », ordonna Isaac d’un ton hautain.

Quand Isaac menaça de la faire exécuter, le ton de Serena se durcit alors. « Je n’en ai peut-être pas l’air, mais j’étais employée au palais impérial avant cela, mon garçon. Je n’ai pas envie de mourir tout de suite. Si vous voulez m’exécuter, je vais devoir faire appel à certaines de mes relations. Ça ne vous dérange pas ? »

Isaac se renfrogna lorsque Serena l’appela « garçon », mais avant qu’il ne puisse répondre, Keith prit la parole calmement. « Je vous suggère de repenser à son exécution, Lord Isaac. Tout problème sur la planète capitale risquerait d’accabler Lord Cliff et votre famille. »

« Tu peux garder ta tête pour l’instant », dit Isaac à Serena en détournant les yeux.

Serena secoua la tête. Quel contraste avec Lord Liam ! Ne comprenant que trop bien Isaac depuis ce bref échange, Serena prévoyait un avenir sombre pour la maison Banfield si Liam ne revenait pas.

Brian était resté silencieux pendant tout ce temps, mais il retrouva finalement l’usage de sa voix. « Lord Keith… Que faites-vous ici ? Vous avez abandonné la maison Banfield et vous vous êtes enfui vers la planète capitale, n’est-ce pas ? »

La colère de Brian envers les chevaliers qui avaient déserté la maison Banfield était profonde. Keith et ses contemporains avaient laissé le jeune Liam sombrer lorsqu’ils s’étaient enfuis vers la planète capitale.

Keith lui adressa un sourire audacieux. « Ne sois pas comme ça, Brian. Je regrette ce que j’ai fait, tu ne vois pas ? C’est pour ça que je suis là maintenant. Laisse-moi faire à partir de maintenant, et tu pourras vivre le reste de ta vie en paix. »

« Après tout ce temps, vous ne pouvez pas juste… ! » Brian serra les poings.

Serena l’arrêta avant qu’il ne puisse aller plus loin. « Brian. »

« Je… m’excuse. »

Voyant Brian incapable de lever ses poings serrés, Keith se moqua. « C’est un choix judicieux. Une personne ordinaire ne pouvait pas espérer gagner contre un chevalier. Fais ce que je dis dorénavant, pour ton bien. »

Brian serra les poings encore plus fort, mais baissa le regard. « Si seulement Maître Liam était là, » murmura-t-il.

 

☆☆☆

 

Quelqu’un avait observé Isaac et ses acolytes faire irruption dans le manoir de la maison Banfield : le Guide.

« Génial », se dit-il. « C’est fantastique ! Ce type est bien plus méchant que toi, Liam ! Isaac, tu es exactement ce que je cherchais ! »

Plus le guide observait Isaac, plus il l’appréciait. Le garçon était tout aussi dépourvu de cœur que le noble impérial moyen. Maintenant qu’Isaac était sur le point d’hériter de la direction de la maison Banfield, l’objectif du Guide de ruiner Liam semblait à portée de main. Le domaine de la famille déclinerait, ses sujets sombreraient dans le désespoir. Il n’y avait qu’un seul problème.

« Il y aura des problèmes quand les femmes chevaliers de Liam découvriront l’existence de mon petit Isaac chéri. » Le Guide s’était tellement pris d’affection pour Isaac qu’il utilisait déjà des mots affectueux. « Elles l’élimineront. Je le sais très bien. »

Keith était là pour protéger Isaac, et c’était un chevalier compétent. Malheureusement, ses capacités n’étaient guère comparables à celles de Tia et de Marie. Lorsqu’elles auraient vent de la situation et débarqueraient, il n’est pas certain que Keith puisse défendre Isaac contre elles.

« Je dois intervenir pour protéger l’avenir sombre que mon chéri Isaac va créer ! »

Le guide était prêt à agir.

 

☆☆☆

 

Curieusement, lorsque le Guide était parti à la recherche de Tia et Marie, il les avait trouvées ensemble en train de se disputer pour savoir qui devait prendre les choses en main en l’absence de Liam. Il ne savait pas trop quoi penser.

« C’est affreux. D’habitude, j’aime bien voir des images aussi terribles, mais ces deux-là ont pris une direction tellement étrange. »

Tia et Marie s’étaient jeté l’une sur l’autre, armes dégainées, avec l’intention de tuer.

« Érode-toi maintenant, espèce de fossile ! »

« Va pourrir, tas de viande ! »

La férocité de leur affrontement avait déjà égratigné leurs armes. Toutes deux étaient couvertes d’égratignures, mais elles avaient mis de côté leurs lames abîmées et avaient commencé à essayer de s’entretuer à mains nues.

Marie donna un coup de pied tombant à Tia, l’encastrant dans un mur à l’autre bout de la pièce, puis s’approcha d’elle pour l’achever. Cependant, Tia s’était détachée du mur d’un coup de pied et envoya Marie voler avec un coup de tête.

Face à cet étalage honteux, même le Guide n’avait pu que secouer la tête et marmonner : « Ce n’est pas l’avenir sombre que je désire. »

On ne pouvait pas nier le danger que représentaient ces deux-là, indépendamment de leur comportement indiscipliné. Le Guide se caressa le menton en réfléchissant, observant les tentatives d’assassinat de ces deux-là. Il finit par arriver à une conclusion.

« Je ne voulais pas vraiment utiliser cette tactique, mais si elle se passe bien, elle portera un coup terrible à Liam. J’ai une danse à vous présenter à toutes les deux. Non… peut-être que “spectacle de marionnettes” serait une meilleure façon de le dire. »

***

Partie 4

Le Guide écarta les bras et l’énergie négative qu’il avait absorbée des elfes jaillit de lui. Cette énergie se figea en deux silhouettes à ses côtés — des copies exactes de lui-même. Une fois les copies terminées, il les dirigea vers les chevaliers qui se disputaient.

« Ces deux-là seront parfaits pour semer la zizanie dans le domaine de la maison Banfield », dit-il à ses copies. « Je veux que vous stimuliez leurs désirs et que vous les pliiez à votre volonté. »

Les copies acquiescent et tournent derrière Tia et Marie. Incapables de sentir la présence des entités, les deux chevaliers avaient laissé les copies passer derrière elles sans difficulté. L’instinct des chevaliers était pourtant terriblement aiguisé.

« Quoi ? »

« Qui est derrière moi ? »

Tia et Marie s’étaient retournées, sentant quelque chose, mais elles n’avaient rien trouvé.

Le guide s’esclaffa. « C’est trop tard… Mes copies sont déjà connectées à vous ! Maintenant, voyons ce que vous désirez toutes les deux ! »

Les copies qui se tenaient près de Tia et de Marie écartèrent les bras comme l’avait fait le Guide. Un changement s’opéra chez les chevaliers : des fils semblables à de l’ectoplasme étaient sortis des doigts des copies, liant les corps des chevaliers.

« Vous ne m’échapperez pas maintenant », déclara le Guide.

Les deux femmes s’étaient courbées de douleur, et les copies avaient ri.

« Tu veux être la préférée de Liam ? » demanda la copie jointe à Tia. « Très bien ! Tu dois juste lui prouver que tu es la meilleure ! »

« Qu’est-ce que tu souhaites ? Écoutons-le ! » déclara l’autre exemplaire. « Libère-le, pourquoi ne le fais-tu pas ? »

Avec leurs désirs amplifiés par les copies du Guide, Tia et Marie se tenaient debout en tremblant, l’air hébété. Leur duel oublié, elles s’étaient fait face et avaient commencé à marcher de façon instable, comme hypnotisées.

« Je serai… La préférée de Lord Liam. Ce sera… moi », murmura Tia.

« C’est vrai… Ses favoris seront juste Lady Rosetta et moi. Juste ma dame et moi », dit Marie en ricanant.

Le guide avait souri de satisfaction, en observant les deux femmes. « Bien ! Si vous voulez devenir sa préférée, détruisez tous les autres ! S’il n’y a plus personne, Liam préférera naturellement celle qui reste ! Effacez tout et n’importe qui qui se met en travers de votre chemin. »

Les deux chevaliers se mirent en route pour exécuter les ordres du Guide, ses copies parasites les suivant dans leur départ. Comme l’avait dit le Guide, les femmes avaient été réduites à ses fidèles marionnettes.

« Eh bien, voilà ces nuisances réglées. » Le Guide les regarda partir avec un sourire satisfait. « Maintenant, si je laisse tout à mon chéri Isaac, la maison Banfield déclinera toute seule. Oh, j’ai hâte de voir la tête de Liam quand il reviendra ! »

Riant bruyamment, le Guide disparut comme s’il avait été aspiré par le plafond.

 

☆☆☆

 

Tia se réveilla au sommet de son lit, dans sa chambre. Elle se redressa et porta une main à son visage, qui était couvert de sueur.

« Qu’est-ce que je fais dans ma chambre ? J’aurais juré que j’étais juste… »

Lorsqu’elle essaya de se rappeler ce qu’elle faisait avant de se retrouver ici, elle fut frappée par un terrible mal de tête. Et puis…

« Lady Tia, c’est une urgence ! »

L’un de ses adjuvants, un chevalier nommé Claudia, avait ouvert une ligne de communication sans la permission de Tia.

Sachant que Claudia ne ferait une telle chose que si la situation était vraiment grave, Tia demanda : « Quelle est la situation ? »

« Isaac, le frère de Lord Liam, est arrivé de la planète capitale ! Sa famille tente de reprendre le contrôle de la maison Banfield ! »

Lorsqu’elle entendit ce rapport, la première impulsion de Tia fut d’écraser Isaac et ceux qui complotaient avec lui, mais elle constata que ses désirs interféraient avec cet instinct.

Nous devons reprendre les choses en main ! Non, attends… Je peux tirer parti de cette situation.

L’apparition d’Isaac et des chevaliers de la capitale allait plonger la maison Banfield dans le désarroi. Tia pensait cependant que Liam finirait par revenir, et Isaac ne la préoccupait donc pas en fin de compte. Sa seule préoccupation était de savoir comment elle pourrait exploiter sa présence.

« Claudia, rassemble la faction. Contacte l’armée et fais également préparer une flotte. »

« Hein ? Mais, euh… »

« Nous ne pouvons pas laisser ces crétins de la planète capitale manipuler les choses ici. Nous devrions nous dépêcher de chasser tous ces idiots de cet endroit. »

Claudia avait des doutes, mais Tia était sa supérieure de confiance, alors elle faisait confiance à l’autre femme. « Vous devez avoir une idée. Très bien… Je vais rassembler les troupes immédiatement. »

« Bien. Je te rejoindrai dans l’espace une fois que je me serai occupée de quelque chose ici. »

« Oui, madame ! »

Lorsque l’appel fut coupé, Tia se précipita hors du lit en ricanant toute seule. « J’aurais dû faire ça depuis le début. Maintenant, avant de faire quoi que ce soit d’autre, il y a quelque chose d’important que je dois récupérer. »

 

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Le « quelque chose d’important » dont Tia s’était souvenue était gardé sous haute sécurité dans la chambre forte d’un manoir, bien qu’il s’agisse apparemment d’une simple éprouvette contenant un liquide. Après avoir franchi divers protocoles de sécurité, Tia était entrée dans la chambre forte avec exaltation et avait revendiqué l’objet. Elle frotta le verre froid de l’éprouvette contre sa joue rougie, étourdie.

« Je peux obtenir la légitimité tant que j’ai ceci. Isaac n’est pas nécessaire. Si je porte l’enfant de Lord Liam, cela résoudra tout ! »

L’éprouvette si soigneusement gardée ici contenait le matériel génétique de Liam.

« Je vais tomber enceinte de l’enfant de Lord Liam ! Rien ne pourrait me rendre plus heureuse ! »

Ses désirs s’emballant, Tia avait décidé de profiter de cette situation pour donner un héritier à Liam. Naturellement, un tel acte n’aurait jamais été autorisé, même dans une situation d’urgence comme celle-ci. Il était peu probable que Liam reconnaisse l’enfant qui en résulterait, mais avec ses désirs manipulés, Tia manquait cruellement de jugement.

La copie du Guide la regarda réclamer avec enthousiasme l’ADN préservé de Liam.

« Je sais que c’est moi qui l’ai poussée à suivre ses désirs, mais là, c’est autre chose », se dit-il, dégoûté par ce qu’il voyait. « L’autre n’est pas aussi mauvaise, n’est-ce pas ? »

Le comportement de Tia le consternait lui-même.

 

☆☆☆

 

Pendant ce temps, ailleurs dans le manoir…

« Chéri, où es-tu passée ? J’aimerais bien te voir ! »

Retranchée dans sa chambre, Rosetta était allongée sur son lit et pleurait. Elle avait perdu du poids depuis la disparition de Liam, car elle n’avait plus d’appétit. Elle passait son temps à se lamenter sur son absence.

Ciel Sera Exner s’occupait d’elle. Elle était encore dans le domaine de la maison Banfield pour sa formation. Ciel portait ses cheveux argentés longs, arborant la tresse latérale que les membres de sa famille avaient l’habitude de porter. Elle était une exception au manoir, car elle était ouvertement sceptique à l’égard de Liam, que tout le monde adorait tant. En fait, elle avait été heureuse d’apprendre sa disparition, mais elle avait eu le cœur brisé de voir Rosetta si dévastée.

Liam est vraiment le pire, il fait du mal à Lady Rosetta comme ça. Sans parler de mon autre petit problème…

Rosetta n’était pas le seul mal de tête de Ciel en ce moment. Son frère, Kurt Sera Exner, était une autre source d’inquiétude. Il y avait apparemment quelque chose dont Kurt devait absolument parler avec Liam, mais il n’arrivait pas à entrer en contact avec son ami, et n’était pas au courant de la disparition de Liam. Kurt avait donc commencé à envoyer des messages à Ciel.

Ciel ouvrit sa tablette et vérifia les derniers messages de son frère, un air tendu sur le visage.

« Il y a 5 minutes : Ciel, je n’arrive pas à joindre Liam. Est-il occupé en ce moment ? »

« Il y a 4 minutes : Ciel, si Liam est occupé, peux-tu lui dire de me contacter plus tard ? »

« Il y a 3 minutes : Ciel, tu reçois mes messages ? J’ai besoin de parler à Liam. Quand il est libre, c’est bien, mais pourrais-tu lui dire de me contacter ? »

« Il y a 2 minutes : Ciel, il ne semble pas que mes messages soient marqués comme lus. Tu travailles ? Ils te donnent des pauses, non ? »

« Il y a 1 minute : Ciel ? Pourquoi ne réponds-tu pas ? »

La rafale de messages commençait vraiment à l’inquiéter.

Je n’ai rien vu de tout cela, décida-t-elle. Si je dis plus tard à Kurt que c’était une urgence, il me pardonnera, n’est-ce pas ? Il te pardonnera, n’est-ce pas ? Je deviens nerveuse.

Ignorant les messages de son frère, Ciel remit sa tablette dans sa poche. Il était hors de question qu’elle dise à Kurt que Liam était parti, de toute façon. Elle n’était peut-être qu’en formation, mais elle était une servante de la maison Banfield à l’heure actuelle, et avait donc le devoir de protéger leurs secrets. Un aristocrate donnerait normalement la priorité à sa propre famille plutôt qu’à la famille d’accueil qui l’entraîne, mais Ciel décida qu’il valait mieux rester silencieuse dans ce cas. Si Kurt apprenait la disparition de Liam, elle savait qu’il perdrait les pédales, et la maison Banfield était trop en danger pour cela.

Cet endroit grouille de gens louches, réfléchit-elle. Les opportunistes allaient forcément se disputer la maison Banfield. Elle est riche et possède des tonnes d’actifs.

Avec la disparition du chef de famille et l’absence d’héritier, la maison Banfield deviendrait une proie savoureuse pour les nobles des environs. Ils pourraient essayer de revendiquer la richesse et la puissance militaire de la famille en apportant leur « soutien » à la maison Banfield. La maison Banfield ne pouvait même pas faire confiance aux nobles de la faction de Cléo en ce moment.