Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 7 – Chapitre 12

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Chapitre 12 : Un chien de compagnie

Partie 1

Je ne savais pas qu’ils viendraient me chercher dans le nouveau superdreadnought que j’avais commandé. J’avais demandé à la Septième Fabrique d’Armement de créer un tout nouveau vaisseau amiral pour la Maison Banfield, en ne lésinant pas sur les moyens — que ce soit en termes de budget global ou de quantité de métaux rares utilisés dans la construction du vaisseau.

La fonctionnalité du superdreadnought était évidemment haut de gamme, mais son intérieur était également somptueux. Chaque installation à bord était équipée uniquement de composants de luxe. Bien qu’il s’agisse de mon vaisseau amiral, j’étais probablement la seule personne dans l’Empire à avoir investi autant d’argent dans un seul vaisseau spatial. Franchement, remplacer certaines pièces fabriquées sur mesure par des articles standard n’aurait pas seulement coûté moins cher, cela aurait aussi amélioré les performances du vaisseau. C’était une création extravagante, mais elle était parfaite pour un seigneur du mal comme moi, qui adorait l’excès par-dessus tout.

Mon nouveau navire s’appelait l’Argos. D’après Nias, c’était le navire le plus performant de l’Empire. Je ne faisais pas vraiment confiance à son approbation — le terme « le plus performant » changerait avec le temps — mais cela chatouillait mon cœur de garçon de monter sur un navire considéré comme le « meilleur », même temporairement.

En dehors de cela, mon humeur était aussi mauvaise que possible. L’Argos était maintenant loin de la planète où j’avais été invoqué. Je me trouvais dans mes quartiers personnels, et là, Amagi et Brian m’avaient fait asseoir et m’avaient sermonné. Pour quelle raison ? À cause de Chino, que j’avais amené avec moi depuis cette planète sous-développée.

Chino était actuellement allongée dans mon lit, ronflant sans le moindre souci, alors qu’elle était sans doute rassasiée par le repas qu’elle venait d’ingurgiter. Ellen lui touchait les oreilles et la queue avec beaucoup d’intérêt, mais Chino ne montrait aucun signe de réveil, elle dormait dos au lit, exposant son ventre. La chienne muette avait complètement baissé sa garde. Le fait d’être un « loup fier » ou quoi que ce soit d’autre devait être un mensonge — elle passait pour un chien de compagnie jusqu’au bout des ongles.

Ellen mit son pouce dans sa bouche et commença à le sucer. Il y a quelques minutes encore, elle pleurait à chaudes larmes. Maintenant, elle était absolument ravie de regarder Chino, comme un enfant qui venait de recevoir un nouvel animal de compagnie.

« Elle est si mignonne, Maître ! »

Pour l’instant, je ne pouvais pas partager le bonheur innocent d’Ellen.

« Je suis absolument sans voix, Maître Liam », dit Brian. « C’est incroyable que vous ayez pris une femme bête sur une planète non développée parce que vous la considériez comme votre “animal de compagnie”. »

Détourner le regard de Brian n’avait fait qu’amener une Amagi exaspérée dans mon champ de vision. Elle me regarda comme si j’étais un enfant désobéissant. « Remettons-la à l’endroit où tu l’as trouvée. »

C’était comme si j’étais un enfant qui avait ramené un chien errant à la maison et que ma mère me disait : « Ramène-le à l’endroit où tu l’as trouvé ! » En fait, c’est à peu près ce que j’avais fait. Mais je ne pouvais plus revenir en arrière — c’était une question de dignité personnelle.

« Allez, c’est bon ! » avais-je protesté. « Trouver une créature rare et la garder comme animal de compagnie, c’est normal pour les nobles, non ? »

Amagi réfuta froidement mon point de vue, en utilisant des données pour étayer son argument. « Il est vrai qu’il y a moins d’hommes bêtes que d’humains dans l’univers, mais pas au point de les qualifier de rares. Il n’y avait pas besoin d’en ramener un d’une planète non développée. »

Son argument était si logique que je ne pouvais pas le contrer, mais je n’allais pas abandonner pour autant. L’image mentale que j’avais d’un noble maléfique était celle de quelqu’un qui collectionnait des créatures rares, même sur des planètes qu’il n’était pas censé visiter. Tout l’intérêt d’être noble, c’est de pouvoir faire des choses égoïstes !

Alors que je n’avais pas accepté tout de suite de ramener Chino, Amagi me regarda comme si j’étais un enfant gâté.

Argh ! Ne me regarde pas comme ça ! « Allez, Amagi. Je te promets de prendre soin d’elle. Est-ce que tu vas me laisser m’en tirer comme ça ? »

Amagi et Brian avaient jeté un coup d’œil à Ellen, qui regardait toujours avec fascination une Chino endormie. Brian avait l’air incertain, mais pour autant que je puisse en juger, Amagi semblait en avoir assez.

« Tu as dit ça de Miss Ellen, et tu lui as causé beaucoup de tristesse quand tu es parti », m’avait-elle rappelé.

Brian était alors intervenu. « Pourquoi ne pas garder un chien normal, maître Liam ? Est-ce qu’il y aurait quelque chose de mal à cela ? »

« Je ne veux pas d’un chien normal. Ils ne vivent pas longtemps et je serais triste quand il mourra. »

J’avais repensé au chien que j’avais possédé dans ma vie précédente. Il était si adorable et si gentil, et j’avais été dévasté quand il était mort. Je ne voulais pas revivre la même chose. Heureusement, je n’aurais pas à le faire, car la durée de vie de Chino était presque humaine.

« Nous avons fini d’en discuter », avais-je dit avec force. « Pour l’instant, nous devons aller punir ces idiots à la maison. »

Il faudrait que je pilonne mes idiotes de femmes-chevaliers, qui ne pourraient pas s’occuper d’une chose aussi simple que la protection de mon domaine pendant mon absence.

Brian essuya ses larmes avec son mouchoir. « La situation n’est devenue si compliquée que parce que vous refusez d’aborder la question de votre héritier, Maître Liam. »

« Ce n’est pas ma faute. » Je m’étais détourné de Brian.

« Il est de ton devoir de désigner un héritier pour te succéder, Maître, » déclara Amagi, d’une voix plus sévère que d’habitude. « Si tu avais eu un chevalier en chef digne de ce nom, cela aurait aussi pu éviter une partie du chaos. »

Leurs arguments étaient vraiment trop sensés pour être réfutés, alors j’avais simplement fui leurs expressions accusatrices, quittant mes quartiers pour me concentrer sur la préparation de mon retour dans mon domaine.

 

☆☆☆

 

Une flotte de trente mille navires pénétra sur le territoire de la maison Banfield, réunie dans un but simple : piller le domaine de Liam. Les commandants de ces navires étaient principalement des nobles déguisés en pirates de l’espace, bien que certains pirates réels aient renforcé leur nombre.

Il y avait même des nobles de la faction que Liam avait créée pour soutenir le prince Cléo. Ils avaient rejoint la faction récemment et souhaitaient se ranger du côté de l’éventuel vainqueur du conflit de succession, et non de Cléo ou de Liam lui-même. En fait, ils enviaient Liam d’avoir redonné vie à la maison Banfield, autrefois ruinée, et d’être devenu assez puissant pour participer au conflit de succession de l’Empire.

« Ce petit morveux se fait tirer l’oreille uniquement parce qu’il s’est montré si imbu de sa personne. »

À bord d’un navire, un noble de la faction de Cléo se détendait dans une pièce qui semblait appartenir à un palais, en sirotant un verre d’alcool. C’était le seigneur maléfique typique, quelqu’un que Liam aurait dû s’efforcer d’imiter. Il avait installé ce salon démesuré pour rien d’autre que le luxe qu’il offrait, malgré l’espace limité du vaisseau. En conséquence, le vaisseau était moins performant que ne le laissaient supposer les spécifications de son catalogue.

« C’est très généreux de sa part de nous permettre de piller tout ce que nous voulons dans le domaine de la maison Banfield », poursuit-il. « Il doit être désespéré de ruiner le garçon. »

Ces nobles envahissaient le domaine de Liam, jetant la prudence au vent, parce qu’ils avaient un soutien. Ils avaient également reçu de nombreuses informations de l’intérieur du domaine de la maison Banfield. Les vassaux de la maison étaient divisés, et la famille et les associés du précédent seigneur se battaient entre eux pour leur position. C’était le moment idéal pour piller.

Ces nobles n’étaient pas les seuls à profiter du chaos actuel de la maison Banfield pour voler leurs ressources. Ils étaient accompagnés de pirates de l’espace dont les gangs avaient été tourmentés par les troupes de la maison Banfield jusqu’à présent. Après avoir uni leurs forces, les nobles et les pirates s’étaient précipités pour s’emparer de toutes les richesses qu’ils pouvaient, selon le principe du premier arrivé, premier servi.

« Leurs défenses sont pathétiques. Je suppose que c’est tout ce qu’on peut attendre d’une maison qui s’est hissée au premier plan en une seule génération — pfft ! »

Au moment où l’homme prit avec élégance une gorgée de sa boisson, son navire bascula violemment.

 

☆☆☆

 

Sur le chemin du retour, nous étions tombés sur une flotte de quelque trente mille navires, mais ils ne m’avaient pas rendu nerveux.

Je me prélassais dans mon siège de capitaine sur le pont de l’Argos, mon apprentie Ellen à côté de moi. J’avais pensé que je devais lui apprendre une ou deux choses de temps en temps, puisque j’étais son maître.

« Laisse-moi te montrer ma façon de faire, Ellen. »

« Oui, Maître ! »

Elle accepta si joyeusement que j’avais eu envie de la taquiner un peu. Chino se tenait à côté d’elle et n’écoutait pas du tout. Elle ne devait pas être intéressée, elle s’agrippait à son oreiller et s’assoupissait. Elle est sûrement détendue sur le pont d’un cuirassé. Mais ce n’était qu’un animal de compagnie, alors j’avais laissé faire.

Pendant ce temps, Ellen était tellement gonflée à bloc que je m’étais dit que j’allais lui faire suivre un entraînement intensif. « Nous détruirons tous les pirates de l’espace qui se sont introduits dans notre domaine. Pas d’exception ! »

« Oui, Maître ! »

« Eh bien — peut-être quelques exceptions. S’il y a des femmes pirates assez jolies pour attirer mon attention, je suppose que je pourrais avoir pitié d’elles. »

« Oui, Maître ! »

Les yeux d’Ellen brillaient. Elle acceptait tout ce que j’avais dit comme une vérité d’évangile, et j’avais immédiatement regretté la blague que j’avais faite. Ferais-je preuve de pitié si une femme était assez jolie ? Qu’est-ce que je disais à une petite fille ? Ces derniers temps, je m’oubliais trop souvent. Il fallait que j’y remédie.

J’avais alors senti les regards froids d’Amagi et de Brian me transpercer par derrière. Amagi trouva mon petit commentaire si désagréable qu’elle s’était avancée pour me gronder, même au bord de la bataille.

« Maître, s’il te plaît, tiens compte de l’heure et du lieu lorsque tu fais des blagues. Des commentaires de ce genre pourraient avoir un impact négatif sur l’éducation de Miss Ellen. »

J’étais d’accord, mais j’avais décidé d’en rire. « Ha ha ha ! Eh bien, tout le monde, éliminons tous ces pirates ! Ils m’apportent la gloire et la fortune, alors je devrais les accueillir chaleureusement ! »

À l’extérieur, ma flotte de sauvetage lança une attaque surprise contre les pirates massés. L’ennemi était bien plus nombreux que nous, mais ma flotte était composée de la crème de la crème. Pour nous, nos ennemis n’étaient rien d’autre que de la populace.

L’équipage de ma passerelle faisait calmement le compte rendu de la bataille.

« La flotte ennemie est en désordre. »

« Une partie de leur flotte a commencé à se retirer. »

« L’ennemi rompt la formation. »

Nous venions juste de commencer notre attaque, mais l’ennemi était déjà complètement désorganisé. Ils avaient rompu la formation et certains vaisseaux s’étaient même écrasés sur leurs alliés.

« C’est l’heure de la chasse. Éliminez-les ! »

Sur mon ordre, toute ma flotte tira en même temps sur l’ennemi. Les vaisseaux qui explosaient étaient presque comiques.

À côté de moi, Ellen rivait son attention sur la bataille. « W-wow, Maître ! »

Cette vision semblait l’effrayer. En tant qu’élève de la Voie du Flash, je ne pouvais pas la pouponner, mais il était peut-être trop tôt pour qu’elle voie quelque chose comme ça.

« Amagi, escorte Ellen hors du pont », avais-je ordonné.

« Oui, monsieur. »

Mais lorsqu’Amagi essaya réellement de l’emmener, Ellen protesta. « Je vais bien. Je suis avec vous, Maître. »

***

Partie 2

Alors qu’elle me suppliait, les larmes aux yeux, j’avais regardé Chino. Maintenant que la bataille était engagée, elle jetait des coups d’œil tout autour d’elle, comme si elle s’était réveillée en sursaut.

« Chino est en train de paniquer. Ramène-la dans mes quartiers, et prenez un goûter ensemble. »

Nous étions au milieu d’une bataille, mais mes quartiers étaient particulièrement bien protégés, elles y seraient donc très bien. Ellen prit à contrecœur la main de Chino, et Amagi les conduisit toutes deux hors du pont.

La capitaine de la garde royale attendait de me faire un rapport, et elle s’avança. « Seigneur Liam, nous avons reçu un message des pirates. Ils souhaitent se rendre. »

C’est pathétique. Ils pensaient qu’ils pouvaient entrer dans mon domaine et s’en tirer à bon compte ? C’est peu probable.

« Refusé. C’est de leur propre faute s’ils sont venus ici. Sur ce, convoque le vaisseau de classe forteresse stationné à proximité. Ça permettra de nettoyer ces minables. »

J’avais donné des ordres normaux, mais la capitaine signala quelque chose d’inattendu.

« Seigneur Liam, certains parmi les pirates prétendent être des nobles. L’un d’entre eux se présente comme Burns de la faction du prince Cléo. Devons-nous cesser l’attaque ? »

Burns ? Je connaissais plusieurs personnes portant ce nom, et je n’avais aucune idée de laquelle il s’agissait. En fait, maintenant que j’y pense, je me souvenais d’un flagorneur trop amical, qui avait récemment rejoint la faction de Cléo et s’était présenté à moi sous le nom de Burns. Serait-ce lui ? Eh bien, si c’est le cas, cela ne change rien.

« Quoi ? Crois-tu que des nobles s’allieraient à des pirates ? Quel manque de respect », avais-je averti la capitaine en souriant malicieusement.

Elle comprit ce que je voulais dire et haussa exagérément les épaules. « Je m’excuse pour mon impolitesse. C’est exactement comme vous le dites, seigneur Liam — de fiers nobles ne s’allieraient jamais à des pirates. J’accepterai la punition que vous jugerez nécessaire pour ma transgression. »

Je ne la punirais pas, évidemment. J’étais un type tolérant envers ceux qui m’obéissaient. « Soit juste prudente à l’avenir. Maintenant, comme je l’ai dit, ne laisse pas un seul vaisseau pirate s’échapper. »

Bien sûr, j’avais compris qu’il y avait des nobles parmi les pirates, il n’était pas rare qu’ils s’allient. En fait, les deux sont fondamentalement identiques. Les nobles impériaux n’étaient au fond que des pirates bien élevés, il n’y avait donc rien d’étrange à ce qu’ils travaillent ensemble. Nobles ou non, cependant, je ne pouvais pas leur pardonner d’avoir mis la pression sur mon domaine. Je n’avais d’autre choix que de les écraser.

« Il est temps de montrer mon nouveau vaisseau. Faisons-en un véritable spectacle. »

La capitaine de la garde royale inclina la tête avec révérence.

Le commandant de la passerelle, qui avait écouté notre conversation, tendit la main vers l’avant en criant : « Navire amiral, avancez ! Préparez-vous à charger ! »

 

☆☆☆

 

Les nobles et les pirates s’étaient aperçus qu’ils étaient attaqués par une flotte comptant moins d’un tiers de leurs effectifs.

« Pourquoi ne pouvons-nous pas les battre ? » s’écria l’un d’eux.

« Ce sont les forces d’élite de la maison Banfield ! Et l’un de leurs vaisseaux est… étrange ! »

Un énorme superdreadnought éliminait les navires pirates les uns après les autres, et aucune de leurs attaques ne l’affectait. Tout ce qui traversait son champ de protection rebondissait sur sa coque.

Ce superdreadnought, en revanche, détruisait plusieurs navires pirates à chaque attaque. Un seul tir de son canon principal pouvait transpercer des dizaines de leurs navires. Il faisait des ravages sur le champ de bataille, anormalement efficace pour un navire de sa vaste taille.

À présent, les nobles cachés au sein de la flotte pirate étaient préoccupés par leur survie.

« Contacte-les et rends-toi ! »

« Nous avons essayé, mais ils ne veulent pas négocier ! Leur dernier message était “mort aux insolents pirates de l’espace qui se font passer pour des nobles” ! »

Le noble tapa du poing sur son accoudoir. « Maudit chien de Liam ! A-t-il vraiment l’intention de nous tuer ? Je fais partie d’une précieuse lignée impériale ! Je ne peux pas mourir dans un endroit comme celui-ci ! Continue de les appeler ! »

Alors même qu’il criait, le superdreadnought continuait à faire exploser les navires pirates en morceaux les uns après les autres. Le massacre — il était trop unilatéral pour être appelé bataille — ne s’était interrompu que lorsque Liam accepta finalement leurs demandes de communication.

Affiché sur l’écran principal de leur pont, Liam arborait une expression arrogante. Le noble lui sourit désespérément, les cheveux ébouriffés par la panique. « Seigneur Liam, ça fait une éternité ! Vous vous souvenez de moi, n’est-ce pas ? C’est Burns ! »

Il avait à peine réussi à garder son calme que Liam était apparu à l’improviste. Qu’est-ce qu’il fait là ? Je croyais qu’il avait disparu ! Le prince Calvin aurait-il pu nous tromper ?

L’attitude de Liam resta froide. « Je ne connais aucun de vous, pirates, et un noble ne pourrait pas envahir mon territoire à l’improviste. Par conséquent, vous mourrez ici. »

Burns resta sans voix pendant un moment avant d’exploser de rage, le visage rouge. « Savez-vous ce qui se passera si vous me tuez ? J’ai des gens puissants qui me soutiennent ! »

Sa menace n’avait eu aucun effet sur Liam. « Je m’en fiche. Je ne peux pas imaginer qu’un pion comme toi ait des informations dignes d’intérêt pour moi. »

Cela dit, Liam coupa la communication. La négociation avait échoué.

« A -Attendez — ! » Burns tendit la main vers le moniteur d’où Liam avait déjà disparu, comme pour s’accrocher à lui. Il avait réalisé qu’il était vraiment sur le point de mourir.

« Un vaisseau de classe forteresse est apparu ! », cria un opérateur. « Ainsi qu’au moins six mille autres vaisseaux ! Nous pensons qu’il s’agit de la maison Banfield. Ils n’arrêtent pas d’entrer en distorsion ! »

De plus en plus de vaisseaux de Liam se joignaient à la bataille. Burns observa sur l’écran principal les puissants vaisseaux spatiaux de la maison Banfield qui éliminaient un à un les vaisseaux de ses alliés. L’ennemi avançait régulièrement, et parmi eux, ce superdreadnought monstrueusement puissant. Maintenant que sa faction était décimée par un ennemi bien plus puissant, Burns perdit complètement l’envie de se battre.

« Alors, c’est… Le chasseur de pirates Liam », marmonna Burns, alors que son vaisseau fut enveloppé de lumière et se vaporisa.

 

☆☆☆

 

Près de la deuxième planète de la maison Banfield, des vaisseaux sortaient en masse d’une forteresse construite à l’intérieur d’un astéroïde. Parmi eux se trouvait le Vár, le superdreadnought dont Tia était la capitaine. Elle se trouvait sur la passerelle et communiquait avec un membre de son équipe.

« Ont-ils répondu à nos messages ? »

« Seulement pour nous traiter de sales traîtres. En bref, la 381e flotte de patrouille a refusé de coopérer avec nous. »

« Je vois. C’est malheureux. »

Tia prit note mentalement de la flotte non coopérative avec un sourire en demi-teinte.

Une fois l’appel terminé, son adjointe Claudia lui jeta un regard inquiet. « Ne vous laissez pas perturber, Lady Tia. »

Tia sourit à son adjudante prévenante. « Ça ne me dérange pas, mais j’avoue que j’espérais qu’ils étofferaient nos forces lorsque nous aurons affaire à ce fossile. »

À ce jour, la faction de Tia avait rassemblé dix-huit mille navires. Cela aurait pu sembler suffisant, mais compte tenu de l’adversaire qu’ils prévoyaient de combattre, Tia voulait avoir le plus grand nombre de vaisseaux possible à sa disposition.

Claudia évalua la taille de la flotte ennemie. « Le fossile utilise la présence de Lady Rosetta pour attirer les vaisseaux. J’estime qu’ils ont actuellement environ douze mille vaisseaux spatiaux. »

Tia porta une main à son menton, les sourcils froncés. « Six mille vaisseaux, c’est un avantage décent sur eux, mais c’est un ennemi redoutable. J’en veux plus. »

Tia qualifiait toujours Marie de « fossile », mais elle ne sous-estimait pas les capacités de l’autre chevalier. Claudia non plus, Marie était une ennemie détestée, mais Claudia analysait calmement la force de sa faction.

« Les chevaliers qui pilotent les Teumessas vont poser des problèmes », dit-elle à Tia. « Honnêtement, ils nous surpassent en capacité — ce sont des pilotes incroyablement doués. »

Sur le plan individuel, Marie et ses chevaliers étaient plus compétents que ceux de Tia, et Tia le comprenait.

« Les Teumessas seront difficiles à combattre avec les Nemains », pensa-t-elle.

« Oui. Les Nemains sont excellents pour les machines produites en série, mais les Teumessas les surpassent en performance. »

Les Nemains, les principaux chevaliers mobiles utilisés par la maison Banfield, étaient des machines extrêmement performantes. En plus de leurs spécifications élevées, ils étaient faciles à construire et à entretenir. La construction et l’entretien des Teumessas, plus coûteux, étaient plus difficiles, mais ils étaient si performants qu’ils convenaient parfaitement aux as du pilotage. N’importe qui pouvait piloter un Nemain, alors que les Teumessas étaient conçus pour les as.

Tia croisa les bras et réfléchit aux options qui s’offraient à elle, en tapant du pied. Bientôt, elle prit une décision. « Très bien… Je vais autoriser l’unité sous mon commandement direct à utiliser des Valkyries. »

La Valkyrie était une option de Nemain qui se distinguait par son coût d’utilisation extravagant.

Les yeux de Claudia s’étaient agrandis. « Êtes-vous sûre ? Les Valkyries nous permettraient certainement de les battre, mais… »

Tia sourit. « Eh bien, je dirais que nous les avons sous la main pour ce genre de situation. Prépare Brunhild pour moi, veux-tu ? »

Alors que Claudia fit un salut de chevalier à Tia, une goutte de sueur froide coula sur sa joue. « Oui, madame. »

***

Partie 3

Des techniciens de maintenance s’approchaient des Nemains stockés dans le hangar du Vár. Ces membres d’équipage portaient des combinaisons spatiales et plusieurs d’entre eux transportaient de grands conteneurs de stockage entre eux. Les Nemains avaient déjà été en partie dépouillés de leur armure.

« Vont-ils vraiment les utiliser ? » demanda un technicien de maintenance débutant.

« Ne sommes-nous pas en train de combattre nos propres alliés ? » ajouta un collègue.

« Ne remets pas ça en question ! Il suffit d’échanger les pièces ! » gronda leur chef d’équipe.

Les techniciens débutants retirèrent rapidement les modules complémentaires de leurs conteneurs pour les installer.

Les Nemains, équipés des Valkyries, apparaissaient plus lourdement blindés. Un blindage supplémentaire protégeait désormais leurs propulseurs d’ailes et ils étaient également équipés de nouveaux canons à rayons puissants ainsi que d’un ensemble de propulseurs supplémentaires adaptés à la recherche sur les vaisseaux expérimentaux. Ces boosters supplémentaires avaient été une bête noire à apprivoiser pour les pilotes d’essai — ils avaient pratiquement choisi leurs pilotes — mais ils avaient été tempérés au point que les pilotes normaux pouvaient les manipuler.

À mesure que des pièces optionnelles étaient ajoutées, le bouclier de l’engin semblait de plus en plus volumineux. Un technicien jeta un coup d’œil aux pièces complémentaires de l’engin de Tia, qu’il aperçut au loin. « Celui-là est énorme ! »

Quelques techniciens étaient en train de fixer un module complémentaire, plus grand que l’appareil principal lui-même, à l’arrière du Nemain de Tia.

« Le patron va être furieux si on ne se dépêche pas », prévint l’un de ses amis.

« C’est vrai. »

 

☆☆☆

 

À l’intérieur d’un immense vaisseau de classe forteresse servant de base temporaire près de la troisième planète de la maison Banfield, la flotte de Marie se préparait à se déployer.

Sur la passerelle, Marie ronchonnait. Elle avait demandé à une flotte de patrouille de se joindre à ses forces, mais ses membres trop sérieux avaient refusé pour des raisons qu’elle ne pouvait honnêtement pas contester.

« Vous vous rebellez ! Nous ne vous soutiendrons pas, même si Lady Rosetta est avec vous ! »

« Quel culot ! Je me souviendrai de leurs visages », déclara Marie, gardant un sourire alors que son visage se crispait, une fois l’appel terminé.

« Encore une rebuffade, Marie », s’esclaffa son adjudant débraillé.

« Si tu ne fermes pas ta bouche, je te la coudrai. »

« Bien essayé, mais je sais que je ne risque rien tant que tu utilises ton ton poli. » Il abandonna sa manière taquine. « Alors, penses-tu qu’on peut les battre ? »

Marie fronça les sourcils. « Franchement, je me sentirais plus à l’aise avec plus de partisans. »

Leurs chevaliers et leurs navires étaient plus nombreux que ceux de Tia.

Son adjudant était d’accord. « À un contre un, nous ne perdons pas. Mais leur camp a une solide expérience du commandement. »

« Ça me vexe de l’admettre, mais cette femme a une capacité assez impressionnante à commander une flotte. »

Bien que Marie ait toujours qualifié Tia de « viande hachée », elle ne la prenait pas à la légère.

« Eh bien, avec tous les esprits libres de notre équipe, nous avons quelques problèmes de coopération », plaisanta l’adjudant. « Pourtant, il est difficile d’imaginer perdre avec nos Teumessas. »

La Septième Manufacture d’Armement l’avait spécialement conçu pour les as du pilotage, en omettant toutes les fonctions de pilotage automatique. Ces appareils étaient incroyablement difficiles à contrôler, mais une fois maîtrisés, ils surpassaient de loin les Nemains. Avec les Teumessas, les forces de Marie n’avaient rien à craindre des Nemains de Tia.

« Nous allons devoir terminer rapidement », ajouta Marie. « Laisser la bataille s’éterniser serait exactement ce que cette femme-viande hachée veut. » Elle se leva de son siège, plissa les yeux et afficha un sourire audacieux. Abandonnant le ton poli qu’elle employait habituellement, elle ordonna à ses troupes : « Mettez vos engins au mieux de leur forme, salauds ! Faites le plus de dégâts possible sur ce champ de bataille, et je vous tue moi-même ! »

Son adjudant et ses subordonnés répondirent à sa démonstration féroce avec la même ardeur. « Ha ha ! — Voilà notre Marie ! »

 

☆☆☆

 

La copie du Guide observait depuis un coin de la passerelle Marie et ses subordonnés qui se préparaient à l’affrontement.

« Ils sont prêts pour le grand affrontement, et je n’ai presque rien fait. »

Il avait prévu de la manipuler davantage — de la pousser à faire des ravages —, mais elle s’en sortait très bien toute seule. Finalement, tout ce qu’il avait à faire, c’était de la laisser tranquille. Mais il ne pouvait pas partir comme ça, car il était lié à Marie par un lien invisible. Le fil de la marionnette du Guide n’était pas facile à couper; il serait presque impossible pour Marie de se libérer toute seule. Pourtant…

« Quel est mon but ? » marmonna la copie du Guide en serrant ses genoux. « À quoi bon avoir fait des copies ? »

Qu’est-ce qu’il faisait ici ? Il ne pouvait que réfléchir à cette question.

La copie du Guide observait depuis un coin de la passerelle Marie et ses subordonnés en train de se chauffer.

 

☆☆☆

 

Bien qu’il ait toujours l’air hagard, Claus fut soulagé d’apprendre que la garde royale et les forces d’élite étaient en sécurité.

Dieu merci ! Si le seigneur Liam est de retour, tous ces problèmes disparaîtront. Du moins, je l’espère.

La maison Banfield s’était en effet divisée en deux factions et les nobles revendiquant le droit de succéder à Liam avaient essaimé dans son domaine, causant des problèmes tous les jours. La maison Banfield avait également dû faire face à des traîtres en son sein. Claus et ses hommes avaient fait de leur mieux pour maintenir l’ordre, mais il savait que tout s’effondrerait tôt ou tard. C’est pourquoi Claus attendait avec impatience le retour de Liam.

Je sais que ça va rester agité un moment, même après son retour, mais je serai heureux d’être simplement libéré de ma situation actuelle.

Pour une raison ou une autre, les forces d’élite et la garde royale de Liam avaient toutes deux choisi de se joindre au commandement de Claus en l’absence de ce dernier, faisant de lui le chevalier en chef de facto de la maison Banfield — un représentant de Liam lui-même. Les lourdes responsabilités qui lui incombaient tourmentaient Claus chaque jour, mais le retour de Liam le déchargerait de cette pression.

Si j’endure encore un peu, toute cette pression sera derrière moi.

Tandis que Claus réfléchissait à tout cela, certains de ses hommes firent irruption dans son bureau. Leur visage pâle laissait supposer qu’ils étaient là pour l’informer d’une urgence.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Seigneur Noël, ce sont eux ! »

 

☆☆☆

 

Claus et ses hommes se précipitèrent dans une salle de repos du manoir réservée aux chevaliers. Ils y trouvèrent les anciens chevaliers de la maison Banfield, dirigés par Keith. La salle contenait divers équipements de loisirs, comme des tables de billard, mais tout avait été détruit. Pire encore, les meilleurs hommes de Claus gisaient sur le sol, ensanglantés. Keith et ses hommes les regardaient en souriant.

Claus regarda l’épée que tenait Keith. L’ancien chevalier en chef n’essayait même pas de cacher le sang sur la lame.

« Est-ce vous qui avez fait ça ? » demanda Claus.

Keith échangea un regard avec ses hommes, puis haussa les épaules. « Désolé pour le remue-ménage. Ces hommes ont été grossiers avec moi. »

« Grossier ? »

Keith jeta un nouveau coup d’œil aux chevaliers blessés allongés par terre. Les hommes qui s’étaient précipités ici avec Claus leur prodiguaient les premiers soins. L’un des blessés secoua la tête.

« Ce n’est pas vrai ! Ce sont eux qui nous ont insultés ! »

Claus tourna son regard vers Keith. « Il dit quelque chose de différent. »

Keith fronça les sourcils, ne s’attendant manifestement pas à ce que Claus le défie. « Ce n’est pas une façon de parler à ses supérieurs. Tu es impoli envers les chevaliers supérieurs de la maison Banfield. »

Claus hésita un instant. « Votre venue devant nous n’a aucune incidence sur ce qui s’est passé. » Ce sont nos prédécesseurs, certes. Mais il n’y a plus personne ici qui les connaisse vraiment, à part peut-être monsieur Brian. Je ne vois personne d’autre. Même le seigneur Liam ne les connaît pas.

Quoi qu’il en soit, Claus comprenait que les hommes de Keith voulaient agir comme leurs aînés. Il était donc resté poli, même s’il avait critiqué leurs actions.

Keith poussa un soupir. « Tu n’es pas très futé, n’est-ce pas ? Une fois que Lord Isaac sera officiellement devenu le chef de la famille, je serai le chevalier en chef, alors il serait dans ton intérêt de me respecter. »

Cette idée déconcerta Claus. « Lord Liam reviendra. Lord Isaac n’héritera pas de la maison Banfield. »

« C’est ce que nous verrons ! »

Keith se jeta sur Claus, son épée à la main. Comme toujours, il se comportait comme la pire des ordures, mais il était très rapide.

Claus bondit en arrière pour mettre de la distance entre eux et dégaina l’épée longue qu’il avait à la taille. « Qu’est-ce que vous croyez faire ? »

Il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle Keith l’avait attaqué, mais il était également chevalier et avait dégainé son épée pour se défendre. Comme Keith n’avait pas officiellement rejoint la maison Banfield, il n’était qu’un compagnon chevalier, et non un supérieur. En réalité, Keith n’était qu’un visiteur. Et s’il se montrait si impoli envers ses hôtes, ceux-ci avaient le droit de le traiter de la même façon.

Keith commença à dénigrer les talents d’épéiste de son adversaire. « Tu es clairement dépourvu de talent. D’après la façon dont tu as bougé tout à l’heure, je sais exactement de quoi tu es capable. Liam doit manquer de personnel si tu es son chevalier le plus fidèle. »

« Peu importe », répondit Claus, car les moqueries de Keith ne le dérangeaient guère, car il ne se considérait pas comme particulièrement doué. Il enviait l’habileté apparente de Keith, mais c’était la seule chose.

« Si Liam revient vraiment, je l’accueillerai en lui lançant ta tête coupée ! »

Keith s’élança vers lui et avança son épée vers Claus pour la deuxième fois. Claus suivit ses mouvements et lui asséna un coup d’épée. Tout le monde dans la salle prédisait la défaite immédiate de Claus, mais ce qui se passa fut inattendu. 

« Quoi ? » s’exclama Keith.

La pointe de l’épée longue de Claus s’appuyait sur la gorge de l’autre chevalier. Keith, complètement abasourdi, laissa tomber son épée. Constatant que son adversaire s’avouait vaincu, Claus remit son épée dans son fourreau.

« Maintenant, » dit-il, « expliquez-moi ce qui s’est passé. »

Il voulait enquêter sur l’attaque contre ses hommes, mais Keith fit simplement signe à ses chevaliers de le suivre hors de la pièce, fulminant de frustration d’avoir perdu leur duel.

« Ne sois pas si imbu de toi-même, second rang ! » déclara-t-il à Claus.

Il s’enfuit même devant une chose pareille ? Eh bien, je ferais mieux de ne pas le réprimander à ce sujet. Il risquerait de redevenir violent, pensa Claus en regardant Keith partir.

***

Partie 4

Pendant que Claus réfléchissait au problème de ce chevalier, ses hommes l’entouraient en jacassant avec excitation.

« Je suis très impressionné, Seigneur Noël ! »

« Vous dites toujours que vous n’êtes pas un épéiste talentueux, mais si vous pouvez battre un chevalier comme celui-ci, vous êtes bien trop humble ! »

« C’est bien notre Seigneur Noël ! »

« J’ai juste tenu bon dans ce duel », répondit Claus, perplexe face à l’enthousiasme de ses hommes.

Les chevaliers compétents relâchent souvent leur entraînement. De plus, Keith a longtemps été garde au lieu de participer activement à la bataille. Dans d’autres circonstances, il aurait pu faire beaucoup mieux.

En vérité, comme Keith était né talentueux, il n’avait pas ressenti le besoin de s’entraîner énormément. Il n’avait fait que garder la famille de Cliff, acquérant ainsi peu d’expérience. Claus n’avait peut-être pas les capacités naturelles de Keith, mais il avait derrière lui de longues années de service et d’entraînement assidus. C’est cette différence qui avait fait pencher la balance en sa faveur. Si Keith s’était entraîné correctement et avait participé à autant de batailles que Claus, leur combat se serait certainement soldé par la défaite de ce dernier.

Claus tenta de calmer ses partisans surexcités. « S’il vous plaît, concentrez-vous sur le traitement des blessés. Je vais m’occuper des hommes de Keith et les amener à… »

Avant qu’il n’ait pu terminer, un autre subordonné fit irruption dans la pièce. « Seigneur Claus ! Les troupes de Christiana et de Marie se sont déployées pour régler leurs comptes ! »

Claus regarda le plafond en se tenant le ventre. C’est fini ! Seigneur Liam, revenez ici, s’il vous plaît !

 

☆☆☆

 

La flotte de Tia faisait face à celle de Marie.

Les deux armées occupaient un secteur de l’espace situé dans le domaine de la maison Banfield. Les équipages des vaisseaux, qui affrontaient leurs propres alliés, se sentaient incertains. Maintenant que les vaisseaux de l’autre faction se trouvaient directement devant eux, ils semblaient se demander ce qu’ils faisaient là.

Cette incertitude s’étendait même au commandant de la flotte de Marie. « Allons-nous vraiment nous battre contre nos propres alliés ? On pourrait quand même… » Il coopérait avec Marie, mais l’idée d’affronter des alliés le faisait hésiter.

Marie, assise sur sa chaise, limait ses ongles, préoccupée uniquement par l’état de sa manucure. « Nous sommes convaincus. Nous ne pouvons pas dormir tranquillement la nuit tant que cette femme est en vie, n’est-ce pas ? Tout ce que vous avez à faire, c’est de suivre mes ordres. »

Dans cette bataille, Marie avait l’intention de se débarrasser de Tia.

Lord Liam reviendra, je le sais. Je dois créer un ordre de chevaliers aptes à le servir quand il reviendra. Il n’y aura pas de place pour cette viande hachée dans cet ordre.

Elle devait régler ses problèmes rapidement, tant que Liam était encore absent. Une fois tout terminé, elle mettrait tout sur le dos de Tia. Tia avait bien sûr prévu la même chose.

Une ligne de communication s’était établie entre les deux vaisseaux amiraux, et le visage de Tia apparut sur l’écran de Marie. Marie jeta sa lime à ongles et se leva d’un bond, les yeux fous.

« Femme viande hachée ! »

L’expression de Tia était glaciale. « On dirait que le moment est enfin venu, fossile. J’ai hâte de te tuer moi-même. »

Les yeux injectés de sang, l’un d’entre eux tressaillit. Son gloussement laissa toutes les personnes présentes sur le pont sans voix.

« Penses-tu vraiment qu’un jouet de pirate comme toi peut me tuer ? Je devrais peut-être te capturer et voir combien un pirate serait prêt à payer pour toi. Où Lord Liam t’a-t-il retrouvée ? Dans cette écurie de pirates ? Je t’y ramènerai moi-même. »

Tia avait les yeux écarquillés à ce rappel de son passé douloureux. Elle n’avait qu’une seule réponse à donner : « Je vais te tuer. »

Le sourire sauvage de Marie disparut. « Laisse tomber », dit-elle en mettant fin à l’appel.

Ignorant son commandant, elle ordonna à sa flotte de commencer l’attaque. L’équipage de la passerelle se contenta d’échanger des regards; personne ne répéta son ordre.

Marie fit claquer sa langue. « Tch ! Vous vous dégonflez maintenant ? Vous n’êtes qu’une bande de lâches ! »

Elle était dégoûtée par son équipage, mais elle n’était pas sûre de devoir les forcer à se battre. Ils étaient alliés à ces autres soldats jusqu’à récemment. Si je suis trop énergique maintenant, cela ne fera qu’engendrer des problèmes par la suite.

Observant la flotte ennemie à travers son moniteur, elle constata qu’elle ne montrait pas non plus de signe de mouvement.

« Il n’y a qu’une seule chose à faire. »

Marie décida d’en finir elle-même.

 

☆☆☆

 

« Pourquoi ne suivez-vous pas les ordres ? » cria Claudia depuis le pont du Vár.

L’équipage de la passerelle, y compris le capitaine et le commandant de la flotte, détourna le regard.

Avant que Claudia ne puisse à nouveau s’élever, Tia lui tapota l’épaule en secouant la tête. « C’est bon, Claudia. »

« Mais… »

« L’ennemi ne bouge pas non plus. » Ils étaient suffisamment proches de la flotte de Marie pour que la bataille commence, mais aucun des deux camps n’osait l’engager. « Finissons-en nous-mêmes. »

À ce moment-là, un opérateur signala avec nervosité : « Un chevalier mobile s’est déployé depuis la flotte ennemie ! »

Tia se précipita instantanément hors de la passerelle. « Dépêchons-nous de nous déployer, Claudia ! Nous allons tous les tuer ! »

Claudia la suivit, le sourire inquiétant. « Oui, Lady Tia ! »

 

☆☆☆

 

La copie du guide liée à Tia flottait dans l’espace, tandis que les deux flottes se faisaient face.

« Hmm. » Il grimaça : « C’est le résultat que j’espérais… Pourquoi est-ce que je me sens si insatisfait ? »

La maison Banfield avait sombré dans le chaos, comme il l’avait prévu, et pourtant, d’une certaine manière, il n’en était pas satisfait.

« Je veux dire, cette femme n’a-t-elle donc aucun scrupule à tuer ses alliés ? »

En regardant Tia partir en jubilant pour tuer Marie, le Guide se surprit à souhaiter qu’elle soit un peu plus conflictuelle. Il aurait préféré qu’elle souffre en vacillant entre ses désirs et sa raison. La raison de Tia ne fonctionnait cependant pas du tout. Elle brûlait d’envie de tuer Marie, sa propre alliée. La copie en conclut qu’elle avait quelques vis en moins.

Alors qu’il assistait à la scène, une voix l’interpella.

« Oh, c’est moi. »

« Hé, moi ! »

L’autre exemplaire était venu dans l’espace pour observer la bataille. Ils regardèrent le spectacle ensemble, cordialement.

« Au fait, comment ça s’est passé pour toi ? »

« Marie était encore plus folle que je ne le pensais. Elle n’a pas du tout remis en question le fait de tuer son propre allié. Elle semblait même excitée à l’idée de le faire. J’aurais aimé qu’elle fasse preuve d’un peu plus d’ambivalence. »

« Ah. Alors, c’est la même chose que ce qui s’est passé de mon côté. »

Tous deux avaient constaté que les femmes pour lesquelles ils avaient été créés les avaient manipulés exactement comme prévu, et même au-delà. Ils n’avaient pratiquement pas eu à fournir d’efforts pour en arriver là.

« Avons-nous même besoin de copies pour contrôler ces deux-là ? »

« Ne me le demande pas. Garde tes plaintes pour l’original. »

Les deux exemplaires soupirèrent en regardant Tia et Marie déployer leurs chevaliers mobiles respectifs.

 

☆☆☆

 

À l’intérieur de sa Teumessa violette, Marie souriait sans crainte. « Alors, tu es là, viande hachée. — Hein ? »

L’escouade de chevaliers de Marie s’était déployée en premier et se trouvait maintenant entre les deux flottes. En observant l’escouade de Tia qui les rejoignait, Marie haussa un sourcil, confuse. Elle et son escouade savaient bien sûr que les chevaliers de Tia pilotaient des Nemains, mais ils ne connaissaient pas le modèle que leurs ennemis venaient de déployer.

L’escouade de Marie était tout aussi perplexe et son adjudant posa la question que tous se posaient. « Ce sont des Nemains, mais ils se sont refait une beauté, n’est-ce pas ? »

Au début, Marie avait pensé que la faction de Tia avait peut-être obtenu des chevaliers mobiles entièrement différents, mais ses scans avaient permis d’identifier les unités comme étant des Nemains. Ils avaient été lourdement modifiés, mais elle avait reconnu des traces des machines qu’elle connaissait sous cette nouvelle armure.

Le doigt de Marie tapota pensivement sa manette de contrôle. « J’ai entendu dire qu’il y avait des projets provisoires pour améliorer les Nemains, mais je n’ai pas prêté attention aux détails », se souvint-elle.

« Eh bien, nos unités sont des Teumessas. Les Nemains ne deviendront pas une menace pour nous simplement parce qu’ils ont une armure plus lourde. Écrasons-les maintenant. »

Les Nemains qui se frayaient un chemin à toute vitesse se séparèrent en trois groupes. Voyant cela, les Teumessas de Marie lancèrent leur attaque.

« Tue-les tous ! »

« Ils ont intérêt à être plus résistants que les pirates ! »

« Pensent-ils qu’un Nemain peut battre un Teumessa ? »

Marie fut impressionnée par la confiance inébranlable de ses alliés en leur pilotage. Elle fit claquer sa langue. « Attention, bande d’idiots ! Ce n’est pas qu’une armure supplémentaire ! »

Les membres de son équipe pensaient que les Nemains avaient simplement ajouté du blindage à leur armure, ce qui les ralentirait, mais en réalité, ils se déplaçaient plus vite que d’habitude. Ils avaient accéléré, gagnant de la distance par rapport aux Teumessas qui chargeaient, ce qui les avait forcés à rompre leur formation. Simultanément, chaque modèle de Nemain retira de son rangement l’arme dont son pilote était spécialiste.

L’escouade de Marie fut surprise de voir les chevaliers de Tia brandir des armes plus grandes que les conteneurs de stockage d’où elles étaient sorties.

« Où diable les gardaient-ils ? »

Les pilotes de Teumessa avaient été momentanément stupéfaits par l’apparition de ces armes inattendues, mais les Nemains attaquaient.

« Êtes-vous stupides ? » s’était écrié un pilote en colère. « Combien de temps allez-vous rester là, au milieu d’un champ de bataille ? »

« Il est temps de chasser quelques renards ! »

« Ne sous-estimez pas les Valkyries ! »

 

La confusion régnant chez les Teumessas avait compromis leur travail d’équipe. Bien qu’ils fassent partie de la même escouade, ils n’étaient pas les meilleurs pour coopérer. Soudain, les Nemains se mirent à poursuivre l’équipe de Marie, désorientée, sur le champ de bataille, faisant preuve d’un travail d’équipe supérieur et d’une puissance de feu considérable.

En observant tout cela, Marie serra les dents. « Des récipients spéciaux de magie spatiale, hein ? »

Les conteneurs installés sur l’armure supplémentaire des Nemains utilisaient la magie spatiale pour permettre à chaque pilote de stocker les armes de son choix à bord de son engin.

« Tu es allée jusque-là, hein, femme-viande hachée ! »

Les conteneurs avaient toutefois un défaut : ils étaient à usage unique. Contrairement à l’exceptionnel Avid, ces engins vidaient les stockages spatiaux pour limiter les coûts. Cette méthode permettait de réduire les coûts, mais les pièces jetables restaient terriblement chères en raison de leur fonction. Chaque conteneur coûtait à peu près le même prix qu’une unité Nemain de base.

Criant de colère dans son cockpit, Marie eut soudain un mauvais pressentiment. Elle manœuvra rapidement son Teumessa, suivant son instinct. Son instinct s’avéra juste lorsqu’un rayon plus puissant qu’un coup de canon de navire traversa l’espace qu’elle occupait.

« Dommage pour toi. Si cette attaque t’avait achevée, tu serais morte rapidement et sans douleur. »

Marie fronça les sourcils en entendant cette transmission. Sur l’écran de son cockpit, elle pouvait maintenant voir le Nemain personnel de Tia, avec de grands ajouts fixés dans le dos. Comme les autres Nemains, il comportait des conteneurs de magie spatiale supplémentaires ainsi que d’énormes canons à rayons montés sur des bras de soutien de chaque côté de l’unité.

Elle en conclut que l’engin qui se trouvait devant elle était un monstre clairement modifié selon les spécifications exactes de Tia. Alors que les canons à rayons de Tia se rétractaient, Marie s’éloigna à toute vitesse du chevalier mobile.

« Je ne pensais pas que tu serais effrayée à ce point. »

« Je ne pensais pas qu’on te ferait peur pour que tu ailles aussi loin. »

***

Partie 5

Son écran affichait toujours le visage de Tia dans une petite fenêtre. La bouche de Tia se retroussa en un sourire et ses yeux émirent une lumière envoûtante.

« Tu peux être fière. Cela prouve à quel point tu étais une adversaire redoutable. »

Était ? Le visage de Marie se crispa lorsque Tia laissa entendre que sa victoire était certaine. « Ne fais pas comme si tu avais déjà gagné, espèce de viande hachée folle ! »

« Oh, alors tu as repris le ton vulgaire de la crapule que tu es vraiment ! »

 

 

Des canons laser sortirent des conteneurs attachés au Nemain de Tia. La Teumessa de Marie se faufila entre les rayons, les évitant au début, mais ils étaient tout simplement trop nombreux. Un rayon finit par percer son champ de défense et fondre une petite tache sur le blindage de son unité.

« Merde ! — À tous les engins, évitez les dogfights indépendants ! » Marie tenta d'ordonner à son escouade de se regrouper et de travailler ensemble.

C'est là que le talent formidable de Tia se révéla. « À toutes les unités, maintenez les regroupements et restez sur vos proies. Certaines unités ennemies sont en train de rompre la formation. Donnez-leur la priorité pour les éliminer. »

Marie frémit devant le calme avec lequel Tia donnait ses ordres. Est-ce qu’elle surveille l’ensemble du champ de bataille alors qu'elle se bat contre moi ? Ses parties optionnelles ne sont pas…

Tia avait semblé comprendre ce que Marie voulait demander en voyant l’expression de la femme sur le moniteur. « Qu’en penses-tu ? Mon Brunhild est vraiment quelque chose, avec des fonctions de commandement améliorées, n’est-ce pas ? Je ne me suis pas contentée d’améliorer ses prouesses au combat, tu sais. Je peux diriger toute une flotte depuis l’intérieur de mon chevalier mobile. »

« On pourrait dire que c’est excessif. » Que faisait la troisième fabrique d’armement en dotant un chevalier mobile de fonctionnalités aussi absurdes ? N’est-ce pas la spécialité de la septième ?

Ce n’est pas n’importe qui qui aurait pu commander plusieurs centaines de Nemains tout en combattant simultanément dans son propre appareil, mais les subordonnés de Tia exécutaient ses ordres à la perfection. C’était presque comme si Tia pilotait des centaines de Nemains toute seule.

C’est un monstre !

Marie était stupéfaite de voir tout ce que Tia était capable de faire à l’intérieur de son chevalier mobile.

Le Nemain de Tia, ayant manifestement terminé avec ses lasers, purgea les conteneurs de magie spatiale qui les abritaient. L’énergie qui y avait circulé avait été redirigée vers d’autres systèmes afin d'économiser de l’énergie.

« Si je pouvais juste prendre un peu de distance… » marmonna Marie.

« Je ne te laisserai pas t’échapper, fossile ! »

Marie fit voler le Teumessa à toute vitesse, mais le Nemain de Tia le suivit facilement. Malgré sa taille, il était incroyablement rapide. L’énergie réacheminée depuis les conteneurs de stockage jetables avait probablement contribué à fournir cette puissance.

« C’est fini. Au revoir, vieux fossile. »

Tia pointa ses canons à rayons surdimensionnés vers le dos du Teumessa et tira.

« Je te remercierai de ne pas me sous-estimer, femme-viande hachée. »

 

☆☆☆

 

À bord de son Nemain personnalisé, le Brunhild, Tia s'apprêtait à abattre le Teumessa de Marie lorsqu'elle remarqua un changement dans ses mouvements. Une unité optionnelle située à l’arrière de l’appareil, presque comme une queue, commença à projeter des doubles holographiques pour perturber son système de ciblage.

Tia l’avait anticipé. « Bien essayé. Penses-tu que je n'ai pas mis en place de contre-mesures ? »

Un dispositif du Brunhild projeta alors une onde lumineuse perturbatrice pour contrer l’illusion de Marie. Les doubles du Teumessa disparurent rapidement, exposant l’engin lui-même, qui avait été dissimulé.

« Bon sang ! »

Le Teumessa ne pouvait plus créer d’illusions, se camoufler pour se fondre dans l’espace ou tromper les systèmes de Tia. Le fusil massif du Nemain tira directement sur le cockpit. Marie parvint à éviter un coup direct, mais au prix de la jambe gauche de son chevalier mobile.

« Ah ha ha ha ! C’est la première fois que je chasse le renard, mais c’est plutôt amusant ! » Marie grimaca en voyant les dégâts causés à son Teumessa.

Puis, Marie répondit : « Ah… C’est donc ça. J’ai compris le point faible de ta bête. »

Tia s'était dit qu'elle ne faisait que bluffer. « C'est une chose intéressante à dire dans ta position. Tu veux que je joue davantage avec toi avant de te tuer. Très bien, j’espère que tu pourras me divertir ! »

Des lasers autodirigés étaient sortis de plusieurs conteneurs de stockage du Nemain, et leurs faisceaux courbés se dirigèrent vers le Teumessa. Le Teumessa s’était faufilé entre eux, mais sa jambe perdue avait compromis son équilibre. Elle n'avait cependant pas pu éviter tous les rayons à tête chercheuse et avait perdu son bras droit. Des lasers avaient également effleuré sa tête et son torse, faisant fondre des parties de son armure.

« Tellement persévérante », murmura Tia. « Quel genre de réflexes a-t-elle ? »

En esquivant les lasers, le Teumessa tourna sur lui-même pour faire face à l’engin de Tia.

« Ce n’est pas une bonne idée ! » prévint Tia, exaspérée.

Ses lasers à tête chercheuse étaient en effet concentrés sur l’approche imprudente du Teumessa. Tia s'attendait à voir l'engin de Marie exploser dans une seconde. Mais au lieu de cela, il se volatilisa.

« Quoi ! »

Tia regarda autour d'elle à la recherche du Teumessa, puis se retrouva penchée en avant à cause d'un impact sur sa machine. Se redressant dans son siège de pilote, elle entendit une voix derrière elle.

« Je t’ai attrapée. »

« Tu… ! — Comment as-tu fait ? »

Le chevalier mobile de Marie s’était accroché à l’énorme accessoire fixé dans le dos du Brunhild. Elle enfonça son bras gauche directement dans l’appareil émetteur de lumière de Tia et le détruisit.

« Je me doutais bien que ton brouillage ne serait pas parfait. J’avais juste besoin de t’échapper pendant une fraction de seconde. »

Tia fronça les sourcils, légèrement paniquée par la facilité avec laquelle Marie s'était accrochée à son dos après seulement un instant de distraction. Ses temps de réaction sont incroyables ! Et ses instincts ! Est-elle seulement humaine ?

Tia éjecta Marie loin de son Nemain, car celle-ci avait détruit le principal accessoire du Brunhild. Une fois la partie optionnelle éliminée, elle put déployer les ailes normales de son Nemain.

« Je dois juste tenir jusqu’à ce que le reste de la flotte me soutienne. »

Le Nemain n’avait pas été égratigné, elle pouvait donc continuer le combat. La Teumessa de Marie, en revanche, avait été sérieusement endommagée.

Néanmoins, dans le moniteur de Tia, Marie sourit : « Tu es lente, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que tes petits relevés t’apprennent sur la bataille ? »

« Qu’est-ce que tu — ? »

Tia pensait que ses alliés viendraient à son secours à tout moment, mais elle découvrit que les autres Nemains étaient repoussés par les Teumessas. L’escouade de Claudia se battait, mais l’adjuvant de Marie l’avait prise en tenaille ; elle ne pouvait pas venir en aide à ses coéquipiers assiégés.

« Pourquoi sont-ils — ? »

« Ce monstre accélère de façon explosive, mais il n’est pas très doué pour changer de direction. Le fait que tes mouvements maladroits soient si faciles à prévoir aide. »

L’équipe de Tia avait utilisé des accessoires coûteux, mais les pilotes de Marie les surpassaient toujours en termes de capacités.

« Si seulement tu n’existais pas », murmura Tia.

Marie ressentit exactement la même chose. « Je vais t’effacer de ma vue ! »

La Teumessa mutilée lança son attaque. Tia riposta, bien qu’un combat à un contre un soit désormais désavantageux. Le Teumessa se camoufla, puis cisailla le bras gauche du Nemain.

« Maudit sois-tu ! »

« Commençons par ça ! » s'esclaffa Marie.

Tia se mordit la lèvre. « Je jure que je te tuerai ! Je suis la seule dont Lord Liam a besoin à ses côtés ! »

Les émotions négatives envahirent Tia. Non, c'était plutôt comme si elle les aspirait de quelque part à l'extérieur d'elle-même. Elle comptait utiliser toute sa force pour vaincre l’ennemi qui se trouvait devant elle. Le Nemain avait alors émis une aura inquiétante, ses yeux brillaient d'une lueur rouge et son corps métallique gémissait.

« Quoi ? »

Une étrange onde de choc jaillit alors du Nemain, perturbant l’illusion de Marie et exposant une fois de plus le Teumessa.

« Te voilà ! »

Le Nemain se précipita vers le Teumessa et tira avec son fusil surdimensionné jusqu’à ce qu’il soit à court de projectiles. Il jeta cette arme de côté et passa à une épée à rayons que la Teumessa réussit à éviter de justesse.

« Si tu n’avais pas été là, j’aurais soutenu le seigneur Liam toute seule pendant tout ce temps ! »

En réponse à la haine de Tia, le Nemain augmenta encore sa puissance.

Alors qu'elle remarqua le changement qui s'opérait chez Tia, le regard de Marie changea à son tour. « Va te faire voir, petite morveuse ! Sais-tu combien de temps, combien de milliers d’années, j’ai attendu quelqu’un comme Lord Liam ? » Je te jure que je vais te tuer ! »

Un changement s'opéra également chez le Teumessa. En puisant dans la haine de Marie, elle puisa plus de puissance et purgea les équipements sur ses bras et ses jambes, des étincelles rouges jaillissant de ses articulations désormais exposées.

« Meurs ! »

« Toi, meurs ! »

 

☆☆☆

 

Pendant ce temps…

« Non ! »

« Elles nous aspirent ! »

Les copies du Guide étaient censées contrôler Tia et Marie, mais au lieu de cela, ces dernières drainaient l’énergie négative des copies grâce à leur lien inséparable. Les copies dépérissaient à mesure que Tia et Marie absorbaient leur énergie.

« C’est de la folie ! Je n’arrive pas à y croire ! »

« Comment diable nous contrôlent-elles ? »

Au lieu d'utiliser Tia et Marie comme des marionnettes, les copies servaient maintenant de batteries involontaires, tandis que les deux chevaliers absorbaient de plus en plus d'énergie négative.

Bien qu'elles n'en aient pas conscience, Tia et Marie avaient crié sur les deux Guides.

« Plus… ! « Donne-m’en plus ! J’ai besoin de puissance pour la tuer ! »

« J’ai besoin de puissance pour la tuer ! »

Leurs volontés puissantes avaient commencé à affaiblir l’énergie négative qui soutenait les copies du Guide.

« Arrête ! »

« Que quelqu’un nous sauve ! Originaal ! »

À mesure que l’énergie négative des copies s’épuisait, leurs corps se transformaient en poussière.

« Nous devons rejoindre l’original… »

« Ne t’approche pas de ces deux-là… Elles sont mauvaises… »

Leur énergie négative absorbée, les copies s’étaient évanouies dans l’espace.

 

☆☆☆

 

Tia n’avait plus de munitions et ne disposait plus de suffisamment d’énergie pour alimenter son épée à rayons. Son Nemain et le Teumessa de Marie étaient si endommagés que leurs armatures étaient exposées, mais ils continuaient à se frapper l'un l'autre.

« Tout se serait bien passé si tu n’étais pas là ! » s’emporta Tia. « S’il n’avait pas ramassé des ordures comme toi, le seigneur Liam ne se serait pas égaré ! »

« Tais-toi, monstre de viande hachée ! Ne t’approche pas de moi, du seigneur Liam et de Lady Rosetta, tu vas les salir ! »

À l'intérieur de son cockpit, Tia cracha du sang. Il lui devenait de plus en plus difficile de respirer.

Ce n’est pas bon… Ma vision se brouille. Mais je ne peux pas laisser les choses en rester là. Même s’il me faut le reste de ma force vitale pour y parvenir, je dois…

Jusqu’à il y a une minute, une étrange puissance avait surgi en elle, mais elle avait dû en payer le prix : elle se sentait maintenant complètement vidée et battue. Même si elle gagnait ce combat, elle ne pensait pas pouvoir bouger avant un certain temps. Même maintenant, bouger lui faisait mal.

Je donnerais ma vie pour la vaincre. Ce serait pour le bien du Seigneur Liam !