Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 6 – Chapitre 6

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Chapitre 6 : L’armée expéditionnaire

Partie 1

Une flotte de six millions de vaisseaux s’était rassemblée dans un secteur de l’espace situé sur le territoire de l’Empire. C’était un spectacle grandiose, mais la mobilisation d’une telle force coûtait beaucoup d’argent. Même pour une nation intergalactique comme le gigantesque Empire, il était difficile de réunir de tels fonds. Mais il s’agissait d’éliminer les forces du Royaume-Uni d’Oxys du territoire de l’Empire, et ils ne pouvaient donc pas lésiner sur les dépenses. En d’autres termes, ils devaient être victorieux ici.

Sur la passerelle du superdreadnought de trois mille mètres qui servait de vaisseau amiral à la force, Claus, le commandant suprême par intérim, endurait la douleur dans son estomac alors qu’il se tenait aux côtés du prince Cléo.

Les chiffres ne suffisaient pas dans un combat aussi important. Pouvons-nous vraiment gagner ?

Rien qu’en termes de taille de flotte, ils avaient rassemblé deux fois la puissance de combat de leur ennemi, mais ils ne pouvaient pas concentrer tous leurs vaisseaux sur une seule bataille. L’espace est vaste et l’ennemi divise ses forces, l’Empire doit donc faire de même. Cela signifiait gérer plusieurs champs de bataille à la fois — et pas seulement deux ou trois, mais des centaines ou des milliers de fronts. Si l’on compte les petites escarmouches individuellement, le nombre d’engagements pourrait même s’élever à des dizaines de milliers. Si les forces de l’Empire perdaient dans certaines régions, tout irait bien tant qu’elles gagneraient les conflits plus importants, mais il était impossible pour une seule personne de suivre efficacement une telle quantité de combats.

Un certain nombre d’opérateurs de pont avaient lancé des messages.

« Commandant suprême par intérim Claus ! Nous recevons des plaintes selon lesquelles le ravitaillement ne parvient pas à nos flottes de patrouille ! »

« Commandant suprême par intérim Claus ! Les nobles de la flotte de patrouille exigent que nous organisions un banquet avant qu’ils ne commencent leurs activités ! »

« Commandant suprême par intérim Claus ! Plusieurs patrouilles se battent entre elles ! Ils tirent sur leurs propres alliés ! »

Les flottes de patrouille qui avaient été rassemblées pour la guerre se plaignaient. Elles étaient commandées par des nobles inutiles dont la faction de Calvin savait qu’ils gêneraient Cléo. Tous ceux qui n’appartenaient pas à la faction de Cléo n’étaient là que pour servir de bouclier, probablement dans le cadre d’un arrangement avec la faction de Calvin. Ces patrouilles posaient déjà des problèmes et freinaient leur propre armée.

Les nobles chargés de ces unités ne se souciaient pas vraiment de gagner ou de perdre la guerre, et si les choses commençaient à se gâter pour eux, ils trouveraient sans doute une excuse pour fuir le combat. La désertion était un crime passible de mort, même pour les nobles, mais la faction de Calvin prévoyait sans doute de faire porter à Cléo — ou plutôt à Liam — la responsabilité des déserteurs, afin de contribuer à l’affaiblissement de la faction de Cléo.

Si la guerre était perdue, ce serait la fin de la maison Banfield. Sachant cela, Claus se sentait écrasé par le poids des responsabilités qui pesaient sur ses épaules.

Oh, j’ai mal au ventre ! Je pense que seule la moitié de la force — trois millions — est de notre côté, et que le reste est constitué d’ennemis !

Le Royaume-Uni d’Oxys comptait environ trois millions de navires, et l’Empire d’Algrand six millions — mais la moitié de ces derniers étaient également des vaisseaux ennemis. Il ne s’agissait pas d’un engagement avantageux de six millions contre trois millions, mais d’un combat précaire de trois millions contre six millions.

Le seul réconfort de Claus était le fait qu’ils disposaient quand même de trois millions de navires alliés, et ce grâce à Liam. Liam avait convaincu de nombreux nobles impériaux de se joindre à ses forces et utilisait ses marchands personnels pour aider à approvisionner ses navires pendant la guerre. Il ne participait peut-être pas lui-même au combat, mais il faisait sa part en soutenant les forces depuis l’arrière.

C’est grâce au soutien de Lord Liam. Je suppose que ce n’est pas une mauvaise tactique pour lui… mais pourquoi suis-je encore ici ?

La femme chevalier Lysithéa était assise à côté de Cléo sur le pont. Un peu plus loin, sa garde du corps Chengsi était assise, se polissant les ongles comme si elle n’était pas le moins du monde inquiète.

Le prince Cléo n’a jamais commandé de flotte auparavant, et c’est la première bataille de cette envergure pour la princesse Lysithéa. Sans parler de moi. Et Chengsi ne semble pas du tout intéressée.

Si Liam était là, Claus n’aurait pas à s’inquiéter de quoi que ce soit, pas plus que d’obéir aux ordres. Mais Liam n’était pas là. S’ils avaient pu réunir une flotte de cette taille, c’est uniquement grâce au soutien à distance de Liam. Les choses à l’arrière étaient stables parce que Liam s’occupait du ravitaillement et de tout ce qui était de cet ordre.

Si Liam était ici au commandement au lieu d’être sur la planète capitale, Claus ne doutait pas que la faction de Calvin saboterait leurs lignes de ravitaillement. En y réfléchissant, Claus se rendait compte que Liam avait raison au sujet de sa propre affectation. S’il s’était trompé, c’était en faisant de Claus le commandant suprême par intérim de la flotte.

Serrant son estomac, Claus se tourna vers Tia. Les yeux de la femme brillaient dangereusement.

« Je vois que les idiots continuent à faire du bruit. Messieurs les opérateurs, ajoutez ces plaintes à la liste. Aucune d’entre elles ne nous concerne pour l’instant », déclara-t-elle.

Liam était loin d’être stupide, et il ne s’attendait pas à ce que Claus commande la flotte tout seul. C’est pourquoi il avait envoyé Tia travailler sous les ordres de Claus. Cependant, Claus avait décidé de se considérer comme l’observateur de Tia plutôt que comme son commandant.

Lady Christiana a dit qu’elle avait l’expérience de guerres de cette ampleur. Si c’est le cas, c’est moi qui devrais la soutenir et non l’inverse. De toute façon, qu’est-ce que je pourrais faire tout seul ?

Tia avait tendance à ignorer les tâches administratives, si bien que Claus, très pointilleux, finissait par les faire à sa place. Tia l’avait remarqué, elle avait donc cessé de s’en plaindre à Claus et s’était comportée comme si elle était la véritable commandante suprême.

« Avez-vous une stratégie à utiliser contre le Royaume-Uni, Lady Tia ? » demanda Cléo nerveusement. Claus avait déjà rencontré Cléo en privé, mais il n’avait pas réussi à mettre au point une véritable stratégie de départ.

En souriant, Tia répondit : « Nous allons improviser. Rien ne se passera comme prévu dans une guerre de cette ampleur, de toute façon. »

Cette réponse avait rendu Lysithéa nerveuse. « Pouvons-nous vraiment gagner ? Nous sommes deux fois moins nombreux… » Comme Claus, Lysithéa ne pensait pas que tous leurs alliés pouvaient travailler en harmonie avec eux.

Tia avait penché la tête et avait souri à Lysithéa. « Deux contre un ? Il faut voir les choses du bon côté, Votre Altesse. De notre point de vue, il y a effectivement trois camps dans ce combat… mais le Royaume-Uni ne fera pas la différence entre nous et les alliés du prince Calvin lorsqu’il verra des navires impériaux. »

Une représentation visuelle de leur flotte de six millions de vaisseaux apparaissait sur l’écran principal de la passerelle devant eux. Ils pouvaient y voir de nombreux vaisseaux se déplaçant, ignorant les ordres et rompant la formation avant même le début de la bataille. Il s’agissait des vaisseaux non coopératifs de la flotte principale, ainsi que des flottes de patrouille. Alors que la moitié de leurs vaisseaux se dirigeaient maintenant vers leurs destinations spécifiques, l’autre moitié se déplaçait manifestement où bon lui semblait.

Tia les observait avec un certain amusement. « Ah, les traîtres se montrent déjà. Commençons par nous occuper d’eux. »

Tia ouvrit un canal de communication et envoya des ordres aux vaisseaux de confiance de la flotte. « Nous nous battons pour la victoire du Seigneur Liam ! Mettons ces traîtres à contribution ! »

La dernière chose qu’elle avait dite avant de conclure avait été prononcée d’un ton si froid qu’elle avait fait sursauter tout le monde autour d’elle. « Pershing… Vous regretterez d’avoir trahi Lord Liam. »

 

☆☆☆

 

La flotte de 60 000 navires commandée par le comte Pershing dans l’armée du Royaume-Uni n’était qu’une partie d’une flotte plus importante de navires appartenant à d’autres nobles. Au total, leur force s’élevait à 100 000 vaisseaux et ils étaient actuellement stationnés sur une planète appartenant à l’Empire d’Algrand.

Le personnel de cette flotte combinée était tous des citoyens de l’une des nations composant le Royaume-Uni. Au cours du récent conflit interne du Royaume-Uni, cette nation s’était soulevée contre ses dirigeants. Normalement, pour une telle trahison, ces personnes auraient été forcées de se battre en première ligne, mais elles avaient passé un accord avec le Royaume-Uni pour éviter ce sort.

L’Empire s’était retiré des environs de cette planète à l’arrivée de la force d’invasion, de sorte que la flotte avait déjà réussi à accomplir quelque chose sans causer ou subir de dommages.

En fumant un cigare sur la passerelle de son navire, le comte Pershing reçut une communication de l’armée impériale.

« C’est notre mise à jour régulière de l’armée impériale, mon seigneur, » avait annoncé l’un de ses opérateurs. « Il détaille leurs prochaines actions. »

Pershing reçut le rapport de son subordonné et en examina le contenu. « Hmm… Le vaisseau amiral du prince Cléo se déplace secrètement avec un petit nombre de navires ? Ils veulent donc nous faire croire qu’il est toujours avec la force principale, hein ? On dirait que l’armée impériale n’a aucune idée de comment se battre. »

Pershing soupçonnait l’utilisation d’un vaisseau amiral factice avec la force principale pour faire croire à la présence de Cléo. Cette stratégie avait déjà été utilisée par le passé. Plusieurs nations avaient même été vaincues en pensant que leur ennemi ne pourrait pas envoyer son navire amiral avec si peu de vaisseaux pour le défendre. Mais c’était un pari, car si l’ennemi découvrait ce qu’ils faisaient, le petit groupe serait en danger. Le comte Pershing décida de transmettre cette information à ses supérieurs.

« Signalez-le à notre souverain. C’est agréable et facile de rester assis à regarder cette guerre, n’est-ce pas ? Je plains ceux qui doivent réellement s’entretuer là-bas. »

Le comte Pershing avait bien l’intention d’attendre la fin de la guerre ici, sans jamais aller au front. Les autres nobles de sa flotte étaient du même avis : ils n’avaient pas l’intention de se battre.

« Ne pensez pas trop mal de moi. »

Disait-il cela à Liam ou à ses alliés ? Son équipe sur la passerelle n’en avait aucune idée.

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Pendant ce temps, le navire amiral de l’armée impériale recevait un nouveau rapport.

« 300 000 navires du Royaume-Uni ont rencontré la flotte mixte ! Notre camp vient de perdre 60 000 navires ! »

Tia avait été effondrée à l’annonce de la nouvelle. Elle porta une main à sa poitrine et se couvrit le visage de l’autre. « Quelle terrible nouvelle ! Je leur ai aussi ordonné de retourner rapidement à leur poste… mais ils n’ont rien voulu entendre. »

Ce seul rapport avait confirmé l’élimination d’un bon nombre de nobles délinquants et de leurs soldats qui ne faisaient qu’entraver le chemin de Tia. La plupart d’entre eux étaient liés à la faction de Calvin d’une manière ou d’une autre. En d’autres termes, il s’agissait de compagnons d’armes de l’armée impériale, mais tous étaient des ennemis de Liam. Tia les avait éliminés en partageant des informations trompeuses, et sa manifestation de tristesse n’était qu’un acte. Derrière la main qui couvrait son visage, Tia arborait un sourire sombre, sachant qu’elle avait envoyé tant d’ennemis de Liam dans la gueule du loup.

Claus sentit un frisson le parcourir lorsqu’il perçut l’expression de la jeune femme. Elle a vraiment fait ça !

Ils avaient perdu 60 000 navires alliés en un clin d’œil, mais Tia n’éprouvait aucun remords. Après tout, ils n’avaient fait que se débarrasser de quelques traîtres.

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Partie 2

Cléo avait l’air effrayé, en regardant Tia. « Devrions-nous vraiment saboter nos propres alliés… ? » Le prince ne comprenait pas pourquoi ils devaient se battre entre eux alors qu’ils avaient un véritable ennemi à affronter, et il ne semblait pas approuver la joie de Tia d’anéantir leurs propres troupes.

Tia, quant à elle, trouvait charmant que Cléo réagisse avec autant de dégoût à ses actions. « J’avais l’habitude de penser la même chose que vous, Votre Altesse, mais les conflits de vie ou de mort avec vos propres alliés sont exactement ce qui finit par se produire dans les guerres de cette envergure. Une petite erreur et c’est nous qui aurions pu être éliminés à la place de cette flotte mixte. »

S’ils ne surpassaient pas leurs ennemis en premier, c’est eux qui finiraient par devenir de la poussière spatiale. Lorsque Tia avait aidé Cléo à comprendre cela, il s’était tu. À côté de lui, Lysithéa ne pouvait rien dire pour réfuter la logique de Tia.

Assise à proximité, Chengsi leva les yeux de ses ongles et sourit. Le style de commandement de Tia lui plaisait peut-être — ses joues étaient rouges d’excitation à cause de ce qui se passait sur le champ de bataille.

« Maintenant, c’est la guerre », déclara Chengsi. « Non, c’est l’humanité elle-même. C’est sur le champ de bataille que les humains brillent le plus et agissent de la façon la plus répugnante. Ahh… Notre patrie est vraiment merveilleuse. »

Tia regarda Chengsi avec des yeux froids — non pas comme on regarde un allié, mais comme on regarde un ennemi détestable. La raison en était que Chengsi avait attenté à la vie de Liam pour voir si elle pouvait le battre en combat personnel… et qu’après cela, Liam s’était intéressé à Chengsi et lui avait pardonné. Les chevaliers de la maison Banfield n’avaient pas les mêmes sentiments que Liam à l’égard de cette femme assoiffée de sang, et Tia tuerait volontiers Chengsi dès qu’elle en aurait l’occasion.

Tia lui parla avec une indifférence et une hostilité non dissimulée. « Pourquoi ne pas mourir toi-même sur le champ de bataille ? Donne ta vie pour ta patrie bien-aimée. »

Aux paroles de Tia, Chengsi tapota un doigt contre ses lèvres et plissa les yeux. Tia ne cachait pas son désir de la voir morte, et pourtant elle souriait encore avec désinvolture. « C’est dommage que je ne puisse pas te tuer ici », répondit Chengsi. « Mais si je fais trop l’imbécile, Liam ne jouera plus avec moi, n’est-ce pas ? »

Chengsi disait clairement que sans Liam, elle aurait éliminé Tia à ce moment précis.

 

 

Les autres chevaliers sur le pont étaient remplis de rage, Tia en tête. « Tu n’es qu’un berserker sauvage qui n’a été épargné que grâce à la miséricorde du cœur de Lord Liam », cracha-t-elle.

La situation devenant dangereuse, Claus était intervenu. « Ça suffit, toutes les deux. Lady Christiana, ce n’est pas le moment de nous battre entre nous. »

Claus fit remarquer qu’il y avait une plus grande bataille à mener, et Tia détourna le regard de Chengsi. « Je suppose que tu as raison. » Cependant, Tia ne cachait pas son mépris pour l’autre femme et donnait l’impression d’attendre le bon moment pour la tuer.

Claus avait également mis en garde Chengsi. « Et Chengsi, si tu t’ennuies, je te donnerai l’occasion de te battre. Sois prête à sortir. »

Chengsi était censée être la garde personnelle de Cléo, mais Claus avait décidé d’user de son autorité pour l’envoyer sur le terrain.

La femme sourit, l’expression à la fois envoûtante et inquiétante. « Je parie que ce sera amusant de tester mon nouveau jouet. » Le « nouveau jouet » dont parlait Chengsi était un chevalier mobile personnalisé.

Elle quitta la passerelle pour se préparer à sortir, et la tension dans l’air diminua immédiatement. Tout le monde autour de lui se détendit, mais pour Claus, la douleur dans son estomac s’était intensifiée.

Pourquoi y a-t-il si peu de chevaliers normaux dans notre ordre ? Quoi qu’il en soit… Puisque j’ai réaffecté le garde du corps du prince Cléo, je suppose que je vais devoir rédiger un rapport pour expliquer cela plus tard.

Pendant que Claus soignait son estomac endolori, Tia annonça sa prochaine stratégie. Comme elle l’avait fait avec les traîtres de leur propre force, son but était de transmettre des informations erronées au comte Pershing pour qu’il les intercepte et qu’elles entraînent de nouvelles pertes — mais cette fois-ci, du côté du Royaume-Uni.

« Voyons si nous pouvons faire danser le comte Pershing pour nous aussi. »

Claus regardait Tia manipuler le champ de bataille comme un plateau de jeu. Lady Christiana aurait dû être nommée commandante suprême dès le début.

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Le navire amiral des forces du Royaume-Uni était un vaisseau de classe forteresse. Cette forteresse mobile était logée dans un astéroïde — ce dernier étant équipé de puissants moteurs de propulsion — et disposait donc d’un centre de commandement bien plus grand qu’un superdreadnought.

Outre le commandant suprême, des dizaines de généraux et des centaines d’officiers d’état-major et d’opérateurs occupaient le centre de commandement de la forteresse. Des informations sur toutes les batailles qui se déroulaient en tous lieux y étaient rassemblées. De plus, les informations fournies par la faction de Calvin concernant les mouvements des forces du prince Cléo étaient affichées à côté.

Après avoir pris connaissance de toutes ces données, certains membres du centre de commandement avaient remarqué que la situation semblait très inhabituelle à plusieurs endroits. Malgré tout, l’équipe ne pouvait cacher son excitation à mesure que les rapports sur les réalisations de leurs alliés affluaient.

L’un des opérateurs cria : « Nos forces terrestres ont capturé la base ennemie sur la planète deux ! »

Pour mieux organiser les choses, ils avaient numéroté les planètes dans le secteur de l’espace servant de champ de bataille. Une force de débarquement avait été envoyée sur un monde de la zone de combat appelé Planète 2, qui avait une atmosphère vivable, et elle avait submergé les forces impériales sur place et ils avaient capturé leur base. La planète était désormais sous le contrôle du Royaume-Uni. C’était une grande victoire, mais ce n’était pas la seule bonne nouvelle que les opérateurs de la passerelle avaient à partager.

« La huitième flotte itinérante a rencontré une flotte ennemie et l’a complètement détruite ! »

« La deuxième flotte vient de remporter une bataille contre une flotte de plus de 100 000 navires ! »

« Rapport de la Flotte Trente-neuf ! Une forteresse ennemie s’est rendue et nos hommes l’occupent ! »

Le moral était au beau fixe, les forces du Royaume-Uni pénétrant dans le territoire impérial avec un élan incroyable. À part les officiers du vaisseau amiral, tout le monde avait été surpris d’entendre ces rapports. Cependant, les opérateurs ne savaient pas que leurs alliés avaient des liens avec l’armée ennemie, et plus précisément avec la faction de Calvin. Ils pensaient que ces victoires étaient uniquement dues aux capacités de leur armée.

Informations secrètes ou non, un officier d’état-major à la tête froide commençait à se méfier. « C’est trop facile », observa-t-il à voix haute.

Dans une guerre d’une telle ampleur, gagner sur autant de fronts aussi rapidement relevait presque du miracle. L’officier d’état-major se méfiait, car il savait qu’il devait s’attendre à des pertes.

Le commandant suprême des forces du Royaume-Uni, une femme générale, n’avait pu que se réjouir de ces victoires. « C’est une bonne chose », avait-elle déclaré.

« Commandante suprême ? »

« S’ils ont des traîtres dans leur camp, ils ne pourront pas se battre à pleine puissance. Continuons sur notre lancée et la victoire sera à notre portée. Il est frustrant que leur commandant suprême nous ait échappé lors de la première bataille, mais à part cela, l’Empire nous a pratiquement offert la victoire. Nous devons juste continuer à accumuler les victoires. »

S’ils triomphaient dans cette guerre, la commandante suprême serait promu maréchal, devenant ainsi la plus jeune personne à occuper ce poste. Cette gloire lui semblait si accessible à présent, et elle en était aveuglée.

« C’est trop artificiel », persista l’officier d’état-major. « Ne devrions-nous pas nous retirer un peu pour avoir une meilleure perspective de la guerre dans son ensemble ? »

La commandante suprême n’écoutait pas. « Si nous nous retirons maintenant, nous perdrons notre élan. Sans compter que je veux que mon peuple remporte des victoires de son côté. Si je suis la seule à être promue après cela, ils seront jaloux. »

La commandante suprême n’était pas prête à se laisser influencer, et les sourcils de l’officier d’état-major se froncèrent.

La commandante suprême avait ri en regardant l’image holographique du champ de bataille projetée devant elle. « Si je prends suffisamment de place dans le territoire de l’Empire, mon nom entrera dans l’histoire. »

Elle imaginait la façon dont son nom serait transmis — le grand général qui avait mené le Royaume-Uni à la victoire.

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Les choses allaient si bien pour le comte Pershing qu’elles lui créaient des problèmes. Le principal d’entre eux était une demande émanant d’autres nobles de la même flotte que celle dont il faisait partie.

« Ne pouvez-vous pas l’envisager, Comte Pershing ? »

« Je ne sais pas trop quoi vous dire. »

Les visages des autres nobles étaient projetés tout autour de lui sur la passerelle de son navire. Ainsi entouré de ses collègues nobles, il souffrait de la pression de leurs exigences.

« Nous n’aspirons pas à une grande victoire, nous voulons juste pouvoir dire que nous nous sommes battus nous-mêmes contre l’Empire. Si nos alliés remportent tant de batailles, nos propres exploits pâliront en comparaison. »

Les autres flottes du Royaume-Uni remportaient de tels succès que ces nobles, qui avaient décidé d’attendre la fin de la guerre, voulaient maintenant se battre pour avoir eux aussi quelques victoires à leur actif.

« Notre souverain commande cette flotte », répondit Pershing. « Nous ne pouvons pas amener notre souverain sur le champ de bataille, n’est-ce pas ? Nous sommes peut-être en position de supériorité, mais le danger demeure. »

« Mais c’est notre souverain qui veut se battre ! Comte Pershing, votre réseau d’information peut nous trouver un ennemi convenable à affronter, n’est-ce pas ? »

« Eh bien… Je suppose que oui. »

Le comte Pershing n’avait pas prévu une telle chose. La faction Cléo ne vaut rien. J’ai entendu dire que le comte Banfield était un combattant accompli, je ne m’attendais donc pas à ce que sa force soit si faible. Je suppose qu’il ne faut pas se fier aux rumeurs.

Le comte Pershing avait perdu ses illusions sur la maison Banfield après avoir tant entendu parler de leurs exploits dans la chasse aux pirates. En même temps, il ne put s’empêcher de sentir ses propres aspirations s’élever.

Je suppose que si je ne me fais pas un nom ici, je le regretterai à mon retour. Il ne devrait pas y avoir de problème si nous trouvons quelques petites flottes et les écrasons, n’est-ce pas ?

Les nobles du Royaume-Uni s’impatientaient en voyant les progrès constants de leurs alliés dans la guerre.

Le comte Pershing prit alors sa décision. « Très bien. Je vais trouver un ennemi convenable que les forces de notre souverain pourront combattre. »

« Nous l’attendons avec impatience, Comte Pershing. »

***

Partie 3

Sur la passerelle du vaisseau amiral de l’armée impériale, Tia se tenait debout, les bras croisés. Son visage restait inexpressif alors qu’elle entendait chaque nouveau rapport sur les pertes de l’Empire.

Cléo et Lysithéa étant allées se reposer dans leurs chambres pour le moment, elle se retrouvait seule sur le pont avec deux femmes-chevaliers qui lui servaient d’adjuvantes.

Tia demanda : « Où pourrait se trouver le commandant suprême en exercice ? »

« Sire Claus se repose. Vous devriez également faire une pause, Lady Christiana. »

« Je ne peux pas me reposer maintenant. »

Tia continua de suivre l’évolution de la guerre. L’armée impériale perdait des batailles ou était repoussée dans diverses régions. Les opérateurs de la passerelle rapportaient chaque nouvelle information avec une indifférence professionnelle, mais le sang semblait s’écouler de leurs visages à chaque nouvelle perte.

Tia attendait le bon moment pour mobiliser leurs forces. Nous y sommes presque…

La porte de la passerelle s’ouvrit et un Claus rafraîchi entra. « Quelle est la situation ? » demanda-t-il.

« Pas de changement », répondit sèchement l’une des adjointes de Tia.

« Je vois. »

C’était une façon impolie de s’adresser au commandant suprême en exercice, mais Claus n’avait pas fait de reproches à l’officier.

Cette adjudante semblait irrité par l’état actuel des choses et chuchota à l’autre adjudante : « Pourquoi Lord Liam a-t-il nommé Sire Claus comme commandant suprême par intérim et non Lady Christiana ? Je ne comprends toujours pas. »

Elle était manifestement mécontente que Claus ne soit pas aussi talentueux que son propre supérieur. Tia, elle, ne se sentait pas concernée. Elle attendait simplement l’occasion dont elle avait besoin.

L’un des opérateurs avait alors émis un rapport urgent. « Une nouvelle flotte ennemie est apparue, elle se dirige dans notre direction. Ils sont 100 000 ! »

Tia avait souri. « Il est temps de passer à l’action. Déployez les vaisseaux en attente. »

Tandis que les opérateurs s’empressaient de contacter les flottes sœurs, l’adjudante soupira : « Nous avons vraiment mis beaucoup d’appâts à leur disposition. »

« Et nous avons réussi à éliminer beaucoup de traîtres dans l’armée impériale », dit l’autre adjudante. « Nous devrions être reconnaissants aux forces du Royaume-Uni. »

La stratégie de Tia, qui consistait à utiliser la désinformation pour opposer les forces de la faction de Calvin à l’armée du Royaume-Uni, avait été couronnée de succès. Lorsque les flottes de la faction de Calvin s’étaient heurtées à celles du Royaume-Uni, elles avaient dû se rendre compte qu’elles avaient été trahies. Elles avaient tenté de se défendre contre l’armée du Royaume-Uni, mais elles avaient été facilement débordées grâce aux informations que Tia avait permis au comte Pershing d’intercepter, même si le comte Pershing ne savait pas qu’il était également manipulé de la sorte.

Pershing avait l’impression que Tia et ses alliés étaient membres de la faction de Calvin, mais c’était en fait la faction de Cléo qu’il devait affronter. Tia avait dressé les deux ennemis l’un contre l’autre et, ce faisant, réduit leurs forces… tandis que sa propre faction restait en retrait et conservait toute sa force de frappe.

« J’ai de la peine pour les soldats qui se battent pour la faction de Calvin », déclara Claus.

Les nobles et les officiers qui s’opposaient à la faction de Cléo ne représentaient qu’une petite partie des forces de Calvin. De nombreux soldats ordinaires qui ne faisaient qu’obéir aux ordres avaient été sacrifiés dans le cadre du plan de Tia.

« Vous préféreriez que ce soit nos subordonnés qui meurent ? » répondit Tia. « J’ai choisi ce plan pour m’assurer que le moins possible de nos gens soient tués. N’êtes-vous pas d’accord avec mon raisonnement, Sire Claus ? »

Tia s’adressa à lui sans utiliser le titre de « Commandant suprême par intérim », et Claus sentit quelque chose de dangereux dans son ton. Tia devait sentir que Claus critiquait son plan, car elle lui lançait un regard féroce.

Claus haussa les épaules pour minimiser son commentaire. « C’est moi qui ai approuvé votre plan. La responsabilité m’incombe également. Néanmoins, j’ai l’intention de répondre à tout appel de détresse, quelle que soit la faction dont il émane. »

Ce que Claus voulait dire, c’est que maintenant que son plan avait atteint son but, il avait l’intention d’aider tous les alliés qu’il pouvait. Même si les demandes d’aide venaient de la faction de Calvin, il avait l’intention d’y répondre.

Tia ne le contesta pas. « Bien sûr, Commandant suprême par intérim. »

+++

Un vaisseau spécial attendait dans le hangar du vaisseau amiral. Sa peinture rouge distinctive était la couleur emblématique de Chengsi, et l’unité était son chevalier mobile personnel. La maison Banfield l’avait commandé à la Septième manufacture d’armement, car elle possédait d’incroyables talents de chevalier. Une machine unique en son genre pour un chevalier unique en son genre : l’Ericius.

L’Ericius avait un cadre mince et des épaules coniques. Des lentilles de tir pour les armes à rayons étaient disposées un peu partout, de sorte qu’il était amplement armé, mais l’Ericius n’avait pas d’armes qu’il pouvait tenir dans ses mains comme d’autres chevaliers mobiles. Les doigts longs et fins de la machine, semblables à des griffes, n’étaient pas adaptés à la tenue d’armes. En raison des lentilles de tir réparties sur tout son corps, il serait difficile d’équiper la machine d’armes optionnelles. Ce fait semblait déconcerter plusieurs techniciens de maintenance, et on les voyait souvent regarder cette machine atypique avec perplexité. Malgré tout, c’est ainsi que l’engin avait été conçu.

« C’est enfin l’heure de briller, mon joli petit hérisson. »

Vêtue d’une combinaison de pilote rouge et blanche et le casque à la main, Chengsi se dirigea vers sa machine dans le hangar sans gravité. Depuis qu’elle l’avait reçu, elle avait fait quelques essais avec son chevalier mobile, mais c’était la première fois qu’il se battait pour de vrai.

Chengsi ouvrit l’écoutille et monta à bord de l’engin qu’elle avait surnommé son « hérisson ». Le cockpit était décoré de façon traditionnelle, à son goût. Des lanternes de papier flottantes éclairaient l’espace, placées à des endroits où elles ne gênaient pas la visibilité.

Chengsi s’installa dans le siège du pilote, et les leviers de commande et les pédales se déplacèrent dans les positions parfaites pour qu’elle puisse les utiliser. Serrant les mains l’une contre l’autre et tendant les bras, elle vérifia les différents panneaux de contrôle de l’Ericius.

En échange de l’absence de fusil ou d’arme de proximité, l’Ericius était entièrement équipé d’armes de tir, dont les commandes étaient disposées devant elle. Grâce à cette disposition, son chevalier mobile n’avait presque pas d’armure, si bien que si le châssis exposé recevait un coup direct, il pouvait être sérieusement endommagé. Cependant, Chengsi estima qu’elle n’avait pas besoin de se défendre. Elle dirigea toute l’énergie qui aurait normalement été utilisée pour la défense vers l’attaque. L’armature utilisait des métaux rares dans sa construction, ce qui renforçait sa résistance, mais c’était un objet qui ne semblait pas très pratique pour les vrais combats. Cependant, c’était exactement ce que Chengsi avait demandé.

« Je pourrais me battre éternellement comme ça. »

Chengsi attendit l’ordre de sortie, ses yeux se rétrécissant en fentes béates.

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Les informations sur les alliés et les ennemis désorientés affluaient sur la passerelle du vaisseau amiral de l’Empire. Même s’ils s’efforçaient de tout traiter, les opérateurs faisaient leurs rapports sans émotion.

« La force de débarquement ennemie sur la planète 2 a battu en retraite, et nous avons repris notre base là-bas. »

« Une flotte alliée vient de signaler qu’elle a repoussé la huitième flotte itinérante de l’ennemi. »

« Les restes de certaines flottes ennemies décimées tentent de se reformer. Nos alliés demandent la permission d’engager le combat avant que cela ne se produise. »

Tous les rapports indiquaient que leur position d’infériorité s’était complètement inversée et que leurs alliés se battaient désormais avec un net avantage sur leurs adversaires.

Tout en écoutant les rapports, Claus avait réfléchi sur le plan de Tia. Elle a attiré l’ennemi sur notre territoire, puis a lancé nos forces sur eux après qu’ils aient dépensé une bonne partie de leur force de frappe sur les traîtres.

L’armée du Royaume-Uni avait progressé régulièrement, luttant contre la faction de Calvin, qui aurait dû être de son côté. Bien que le Royaume ait gagné de nombreuses batailles, ses forces étaient quand même épuisées. La faction de Cléo avait attendu le moment idéal pour frapper, alors que les effectifs du Royaume avaient diminué et qu’ils étaient à court de munitions, de fournitures et d’énergie.

Claus était secrètement terrifié par Tia. Je ne sais pas comment elle a fait pour diffuser de fausses informations et leur faire croire que nous étions la force de Calvin. N’importe qui peut avoir l’idée de manipuler les informations de l’ennemi, mais c’est impressionnant qu’elle ait réussi à le faire. Cela dit, les gens de Calvin sont toujours officiellement nos alliés et ils ont subi trop de pertes.

Tia n’avait aucune pitié pour la faction adverse. La sévérité de son caractère impitoyable était inimaginable si l’on considère son comportement habituel. Tia se comportait souvent comme une idiote lorsque Liam était à proximité, mais Claus avait eu l’impression qu’en général, elle était un chevalier bon enfant. Cependant, lorsqu’elle était confrontée à des ennemis, elle devenait apparemment une personne différente. Même aujourd’hui, lorsqu’elle recevait les rapports sur la réduction des forces de Calvin, elle se contentait de sourire froidement, satisfaite que son plan ait été couronné de succès.

J’ai entendu dire que plus un chevalier est talentueux, plus son cœur est sombre. Lady Christiana possède-t-elle cette noirceur au fond d’elle ?

Si Claus avait un indice sur la raison de ces sentiments, c’était de savoir qu’elle avait été capturée par des pirates. Il avait entendu dire qu’elle avait été soumise à des tourments qu’il ne pouvait même pas imaginer jusqu’à ce qu’elle soit finalement sauvée par Liam. Tia et les autres chevaliers qui avaient été capturés en même temps qu’elle n’aimaient pas parler de cette expérience, mais ils se sentaient profondément redevables à Liam de les avoir sauvés et exprimaient ce sentiment par une loyauté sans faille.

D’une certaine manière, il était plus inhabituel que Tia, quelqu’un qui pouvait massacrer ses ennemis sans pitié, devienne si émotive lorsqu’elle était en face de Liam. Une partie de l’humanité de Tia était brisée, et Liam faisait ressortir ses vulnérabilités. Elle pouvait encore être humaine, du moins en présence de Liam. Et Marie — bien qu’elle se soit toujours battue avec Tia — était dans le même état d’esprit.

Tout en considérant le danger que représentait Tia, Claus était reconnaissant qu’ils ne soient pas des ennemis. Si elle était seule, elle pourrait entrer dans l’histoire comme une grande héroïne… ou comme un démon. Mais je devrais arrêter de douter de mes camarades. Pour l’instant, je dois me concentrer sur la bataille qui nous attend.

Tia s’était soudain tournée vers Claus, les yeux brillants. Ses lèvres étaient courbées vers le haut en un sourire en forme de croissant de lune. « Commandant suprême par intérim Claus, que diriez-vous d’utiliser cette flotte pour attaquer la force principale de l’ennemi en ce moment ? »

Claus avait été surpris par la suggestion de Tia d’opposer les commandants suprêmes des deux camps pour décider de l’issue de la guerre. Cela ne se voyait pas sur son visage, mais en son for intérieur, il voulait rejeter la suggestion de Tia. Pourtant, au vu de ses stratégies, si Tia pensait qu’ils pouvaient gagner la bataille, il décida de tenter sa chance.

Gardant toujours son expression stoïque, Claus hocha la tête en direction de Tia. « Très bien. »

Lady Christiana est le véritable commandant suprême. Tout ce que je peux faire, c’est suivre ses décisions et la soutenir dans la mesure de mes moyens. Je ne peux pas dire que je m’attendais à ce qu’elle suggère que nous attaquions nous-mêmes la force principale de l’ennemi…

***

Partie 4

La principale force du Royaume-Uni se nommait la Première Flotte. Elle était composée d’environ 300 000 navires, soit un dixième de l’armée entière, mais ses effectifs étaient actuellement divisés. Ses navires étaient dispersés, apportant leur aide à d’autres flottes, car la situation de leur armée s’était dégradée.

À l’heure actuelle, quelque 100 000 vaisseaux gardaient le vaisseau amiral de classe Forteresse, et dans son centre de commandement, la commandante suprême fulminait. Elle ne le montrait pas sur son visage, mais ses bras étaient fermement croisés et son index tapotait.

« Pourquoi notre armée est-elle soudainement en train de perdre ? »

D’après son ton, plus tendu que d’habitude, ses officiers d’état-major savaient qu’elle était d’une humeur massacrante.

« L’armée impériale a renforcé ses forces », répondit une femme officier d’état-major. « Commandant suprême, je suggère que nous nous repliions et que nous nous regroupions. »

Le commandant suprême n’approuva cependant pas la suggestion raisonnable de l’officier d’état-major. Non, elle ne pouvait pas reculer comme ça, et ce n’était pas seulement à cause de ses ambitions.

« Nous ne ferons que semer la confusion dans l’esprit de nos alliés si nous montrons notre dos à notre ennemi maintenant. Sans compter que la plupart de nos flottes sont allées trop loin dans le territoire impérial. »

En entendant cela, l’officier d’état-major grimaça d’effroi.

Le commandant suprême poursuivit : « Les flottes qui ont été trop gourmandes et qui se sont lancées trop imprudemment dans l’aventure sont probablement en train de vivre l’enfer en ce moment. »

C’était la commandante suprême elle-même qui avait ordonné à ses forces d’avancer, mais certaines flottes avaient ignoré ses ordres spécifiques et étaient allées trop loin. La Première flotte leur avait ordonné de revenir, mais les flottes trop pressées avaient trouvé une raison ou une autre de ne pas le faire.

« Échec de la communication… » « Nous sommes déjà à la poursuite d’une flotte ennemie… » « Nous allons porter secours à des alliés… »

« S’ils sont si loin, » suggère l’officier d’état-major, « pourquoi ne pas leur faire enchaîner une série de distorsions à courte distance pour qu’ils rejoignent notre force principale ? »

« Voulez-vous mener l’ennemi droit sur nous ? » avait rétorqué le commandant suprême. « Les flottes qui enchaînent les distorsions ne feront qu’attirer l’attention sur elles. »

Dans un univers où les nations intergalactiques étaient très éloignées les unes des autres, se contenter de naviguer dans l’espace ne menait nulle part. C’est pourquoi les vaisseaux avaient été conçus pour sauter instantanément entre deux points, mais leurs moteurs de distorsion n’étaient prévus que pour les courtes distances. Des structures spéciales étaient nécessaires pour la distorsion sur de longues distances : d’énormes anneaux flottant dans l’espace, reliés les uns aux autres par des trous de ver. Ce n’est qu’en se déplaçant entre ces anneaux que les vaisseaux pouvaient effectuer des distorsions sur de longues distances.

Ainsi, si un vaisseau s’enfuyait en utilisant son moteur de distorsion, un ennemi pouvait faire de même et le suivre. Les distorsions à courte distance nécessitaient également une énorme quantité d’énergie. Il n’était pas rare qu’un vaisseau fuyant une menace par distorsion se retrouve immédiatement à court d’énergie et devienne une cible facile. Ainsi, même si ces vaisseaux parvenaient à rejoindre la Première Flotte, ils seraient inutiles avant d’y arriver.

L’officier d’état-major comprenait tout cela, mais elle était angoissée, incapable d’abandonner ses alliés. « À ce rythme, ils seront anéantis… »

« Je le sais. Nous enverrons de l’aide et les sauverons — ! »

Avant que le commandant suprême ne puisse terminer, un opérateur poussa un cri de panique. « Flotte alliée en approche par distorsion à courte distance ! Message de la flotte : “Rencontre avec l’ennemi, demande d’aide”. »

La commandante suprême et tous ses officiers d’état-major se crispèrent. Ils s’efforçaient de rester calmes devant leurs subordonnés, mais leur expression devint grave lorsqu’ils apprirent la mauvaise nouvelle.

« Qui sont ces idiots ? » s’écria l’un des officiers d’état-major.

L’opérateur identifia la flotte alliée en approche. « C’est la flotte de la Principauté de Dahl ! »

La Principauté de Dahl — la même nation que le comte Pershing servait.

+++

Que se passe-t-il au juste ? Assis sur la passerelle de son cuirassé, le comte Pershing tremblait de façon incontrôlable. Ce devait être une simple victoire. Comment cela a-t-il pu se produire ?

Alors que le vaisseau désactivait son moteur de distorsion, un opérateur cria : « L’armée impériale est à notre poursuite ! »

La flotte de la Principauté de Dahl avait réussi sa distorsion, mais une flotte de l’armée impériale la suivait de près. Le comte Pershing fut terrifié par la vue de l’armée impériale qui le poursuivait sur le moniteur devant lui. Au sein de la flotte ennemie se trouvait un groupe de vaisseaux arborant les armoiries de la maison Banfield.

« Eeek ! »

S’il se couvrait le visage de ses bras de terreur, c’est parce qu’ils venaient de livrer bataille à l’armée impériale. Par ambition, la Principauté de Dahl avait décidé de passer à l’offensive et d’attaquer l’Empire, en visant une petite flotte de moins de 10 000 navires. La flotte ennemie était composée de vieux vaisseaux qui ne pouvaient guère résister, et les 100 000 vaisseaux de la Principauté les avaient facilement anéantis.

Le souverain Dahl s’en était réjoui… jusqu’à ce qu’une flotte de 30 000 vaisseaux impériaux surgisse de nulle part. La flotte impériale avait alors infligé de lourds dégâts à ses forces. La flotte ennemie ne comptait qu’un tiers de ses effectifs, mais elle détruisit rapidement la moitié de la flotte de la Principauté de Dahl. Le vaisseau amiral des Dahl fut également éliminé, leur souverain étant mort au combat. Les nobles survivants étaient actuellement en train de fuir pour sauver leur peau.

Pris de panique, Pershing s’était enfui en direction de la principale force du Royaume-Uni, la Première Flotte.

« Voyez-vous la flotte principale ? » s’écria le comte Pershing.

« Nous approchons de la portée visuelle ! » répondit un opérateur.

Craignant pour sa propre vie, le comte Pershing conduit la grande flotte impériale jusqu’à la force principale du Royaume-Uni. Derrière eux, les navires impériaux apparaissent les uns après les autres, au nombre de près de 300 000. Les attaques venant de l’arrière éliminèrent un à un les alliés de Pershing. Il ne savait pas quand il sera lui-même pris dans une explosion.

Un chevalier mobile rouge commença soudain à s’approcher derrière eux. En voyant cela sur l’écran principal de la passerelle, Pershing trembla encore plus fort.

« C’est elle ! »

Le chevalier mobile rouge et élancé avait des épaules évasées uniques. Des particules de lumière rouge sortaient de ces membres en forme de cône et suivaient le chevalier mobile dans ses déplacements. Lorsque l’unité rouge atteignit l’un des vaisseaux de Dahl, il tira de puissants lasers à partir des lentilles installées sur son corps. Transpercé par les rayons laser, le vaisseau éclata en morceaux.

Le chevalier mobile rouge sortit en piqué de l’explosion et se mit en quête de sa prochaine victime. Il pointa un grand bras devant lui et ses griffes brillèrent d’une lueur dorée, un rayon se formant à leur extrémité. Ce rayon d’énergie prit la forme d’un ensemble de griffes géantes, que l’unité balança vers le vaisseau qu’elle avait ciblé. Tailladé par la griffe énergétique du chevalier mobile, le vaisseau éclata en morceaux.

La vue d’un seul chevalier mobile détruisant un navire après l’autre était digne d’un cauchemar.

« Cette chose est-elle un monstre ? » s’écria le comte Pershing. « Déployez tous nos chevaliers mobiles pour le ralentir ! »

Le comte Pershing espérait survivre assez longtemps pour rejoindre la flotte principale en sacrifiant tous les chevaliers qui le servaient.

 

☆☆☆

 

La Principauté de Dahl déploya ses chevaliers mobiles. Des engins géants à forme humaine jaillirent de chaque vaisseau, formant une unité mobile. Les têtes des chevaliers mobiles avaient l’aspect de grands casques, et beaucoup d’entre eux portaient des cornes pour marquer leur appartenance à l’élite des commandants.

À la tête des chevaliers mobiles aux yeux luisants et inquiétants se trouvait une femme chevalier, un as de l’armée du Royaume-Uni. Vétéran de la ligne de front, elle avait déjà éliminé plus de dix unités ennemies dans cette bataille. Cet as détenait le record actuel du plus grand nombre d’appareils abattus dans la Principauté de Dahl, mais cela la rassurait de savoir que d’autres chevaliers de Dahl à la réputation admirable combattaient à ses côtés dans leurs propres cockpits.

« Nos ordres sont de vaincre l’unité rouge », aboya-t-elle sur son système de communication. « Abattez-le quoi qu’il arrive ! Si vous vous en prenez à une autre unité, je vous éliminerai moi-même ! »

Suffisamment intimidés, tous ses subordonnés répondirent : « Oui, madame ! » Et en effet, ils ne pouvaient pas se permettre de regarder ailleurs en ce moment. Après tout, ils étaient face à —

« Voilà des ennemis bien vivants. »

Le beau visage qui apparaissait sur tous les écrans de communication, ennemis et alliés confondus, était bien connu, même au Royaume-Uni.

« C’est la Diablesse Rouge de l’Empire ! Déployez-vous ! »

Les chevaliers mobiles de la Principauté manœuvrèrent pour encercler le chevalier mobile rouge de Chengsi. Leurs mouvements habiles faisaient de chacun d’entre eux un as du combat, mais la femme souriait avec ferveur.

Un frisson parcourut la colonne vertébrale de l’as de pointe, et une seconde plus tard, le chevalier mobile rouge démolissait l’un de ses alliés. L’unité rouge ne portait pas d’armes physiques, mais il s’attaquait à la machine avec ses griffes dorées et incandescentes. L’unité de Dahl tenta de bloquer l’attaque avec l’énorme épée qu’elle tenait, mais la lame se brisa instantanément, et l’unité fut déchirée en deux.

Chengsi arracha ses griffes de l’épave du chevalier mobile, jetant ses moitiés en ruine.

« Je suis impressionnée que vous ayez pu réagir aux mouvements de l’Ericius. Je préférerais cependant que vous vous battiez un peu plus. » Chengsi soupira, visiblement insatisfaite, mais elle continua à écraser d’autres chevaliers mobiles.

L’as de pointe grinçait des dents en regardant les meilleurs chevaliers de la Principauté de Dahl tomber l’un après l’autre. Elle fit pivoter son vaisseau, tirant avec ses armes à rayons sur le chevalier mobile rouge, mais aucune de ses attaques ne toucha sa cible.

Le chevalier mobile rouge présentait une amplitude de mouvement choquante pour une telle machine. Il esquivait les nombreuses attaques qui lui étaient lancées comme s’il s’agissait d’un spectacle d’acrobatie. L’engin avait été conçu dans un souci de mobilité, renonçant à une armure encombrante. Sa conception semblait absurde, mais avec Chengsi comme pilote, il représentait une menace effrayante.

« Je vous arrêterai ici, même si je dois y laisser ma vie ! » Le chevalier mobile de l’as supérieur jeta son fusil et prit une lame à la place. Il devenait difficile de bien piloter son engin à mesure qu’elle accélérait vers Chengsi, son corps se repliant sur son siège, mais la femme chevalier n’en avait cure. Elle avait plutôt l’intention de percuter l’ennemi avec son unité et de tomber ensemble.

Alors que l’as poursuivait l’unité rouge en esquivant ses attaques, Chengsi riait aux éclats. « Bien ! Oh, tu es très bon ! Et tu es prêt à sacrifier ta vie ! Merveilleux ! Cependant, dommage pour la pauvre machine que tu pilotes. »

Un instant plus tard, le chevalier mobile de l’as fut coupé en deux par un coup de Chengsi. L’attaque ébranla le cockpit de l’as, faisant voler des éclats d’obus dans le cockpit. Un morceau de métal transperça les entrailles de la femme chevalier.

« Espèce de monstre… », cria-t-elle en crachant du sang. En retour, elle entendit la voix de Chengsi à travers ses systèmes de contrôle défaillants.

« Malheureusement, je ne suis qu’un humain. Il y a des monstres plus forts que moi dans l’univers. »

« L’univers… est vraiment… un vaste… endroit. »

« Je suis d’accord. »

Pour s’assurer de la mort de la femme chevalier, l’unité rouge avait percé le cockpit de l’as avec une griffe énergétique.

***

Partie 5

Dans le cockpit de l’Ericius, Chengsi était aux anges. Ses joues étaient rouge vif et elle haletait d’excitation.

Laissant échapper un soupir de satisfaction, elle sourit à la prochaine vague de chevaliers mobiles ennemis qui s’approchaient d’elle. « Vous m’avez accueillie si chaleureusement. Je suppose que je dois me montrer à la hauteur de vos attentes, n’est-ce pas ? »

Chengsi appuyait sur les pédales d’accélération et manipulait d’une main experte les manettes de contrôle. Elle s’amusait, et pas seulement parce qu’elle pilotait son chevalier mobile sur mesure. Elle s’amusait à tuer des gens.

Les réacteurs nucléaires des épaules de l’Ericius émirent leurs traînées de particules rouges, et les armes à rayons intégrées au corps de la machine se mirent à briller. Puis l’Ericius partit en vrille et plongea sur un groupe de chevaliers mobiles ennemis. Les vaisseaux ennemis éclatèrent, transpercés par les nombreux lasers de l’Ericius. Chengsi avait piraté le canal de communication de l’ennemi et entendait les cris d’angoisse des pilotes dans leur cockpit. Plus que tout, cela l’excitait.

 

 

Un pilote cria : « Comment un chevalier mobile peut-il avoir des lasers aussi puissants ? »

« Il n’aura plus d’énergie en un rien de temps ! Il ne nous reste plus qu’à endurer ! »

« Ce n’est pas possible ! Mon bouclier énergétique a été détruit en un seul coup ! »

La particularité de l’Ericius est qu’il utilisait la quasi-totalité de son énergie pour l’attaque. Les armes à rayons intégrées à son corps étaient aussi puissantes que celles normalement utilisées par les cuirassés.

L’unité de Chengsi s’arrêta de tourner et tendit ses griffes d’or pour saisir la tête d’un chevalier mobile qui s’était approché trop près.

« Je n’ai pas que des lasers », dit Chengsi, et la main de l’Ericius se mit à vibrer. Grâce à cette oscillation puissante, la griffe transperça facilement la tête de l’unité ennemie. Les griffes utilisaient une combinaison de lames physiques et d’armes à rayons, ce qui les rendait aussi polyvalentes que mortelles.

L’autre main de l’Ericius plongea impitoyablement dans le cockpit de l’ennemi. Les griffes acérées tranchèrent le chevalier mobile ennemi comme s’il était fait de papier.

Son unité avait alors repoussé l’engin détruit. D’autres chevaliers mobiles ennemis l’encerclèrent, pointant leurs armes sur Chengsi. Une pluie de lasers et de projectiles s’abattit sur son unité, mais Chengsi pilota à travers tout cela, évitant les coups sans la moindre sueur.

« C’est une bonne chose. Vous devriez collaborer et élaborer une stratégie. »

Des aiguilles de lumière s’étaient matérialisées à partir des lentilles de tir des armes à rayons de l’Ericius. Elles tirent toutes en même temps, en direction des unités ennemies. Ceux-ci tentaient de les éviter, mais les aiguilles suivaient leurs mouvements et explosaient lorsqu’elles atteignaient leur cible.

« Je crois qu’on les appelle des missiles aiguilles…, » dit Chengsi sur la ligne de communication ouverte. « Ils ne sont pas mauvais, mais le nom mériterait d’être retravaillé. » Elle soupira, mais elle était satisfaite de leur performance.

Chengsi avait déjà détruit des dizaines de chevaliers mobiles ennemis, mais d’autres continuaient d’arriver. « J’aimerais jouer davantage avec vous, mais Claus m’a demandé de détruire quelques navires », dit-elle à contrecœur. « Désolée, mais il faut que j’en finisse rapidement. »

Soudain, l’Ericius manifesta des épées d’énergie en divers points de son extérieur. Avec ces longues lames d’énergie qui sortaient de son corps comme les épines d’un hérisson, l’unité commença à tourner. Les lames d’énergie tranchaient ses ennemis comme une lame de scie tourbillonnante, les laissant déchiquetés dans son sillage.

Tournant si vite qu’il ressemblait à un orbe incandescent, l’Ericius réduisait tout ce qu’il frappait à l’état de ferraille. Non seulement les chevaliers mobiles, mais aussi certains vaisseaux ennemis furent pris dans le chaos et détruits.

« Oh, je t’aime bien, Ericius ! Amusons-nous encore un peu ! »

Ce chevalier mobile avait exactement le type de fonctionnalité que Chengsi avait espéré, et elle commençait à l’apprécier. Pour ses ennemis, en revanche, l’engin n’inspirait que la terreur.

Chengsi riait gaiement en instillant la peur dans le cœur de l’armée de la Principauté de Dahl.

+++

« Il est difficile de comprendre ce que pense un berserker. »

« Comme vous l’avez dit. »

Sur la passerelle du vaisseau amiral de l’armée impériale, Tia et l’une de ses adjointes regardaient avec effroi le combat de Chengsi.

Le chevalier solitaire s’enfonça dans les rangs ennemis, laissant ses alliés loin derrière elle. Son unité rouge, qui semblait dépourvue d’armes, mais en abritait en réalité sur tout son corps, semblait être l’engin idéal pour Chengsi, une femme qui avait un penchant pour l’utilisation d’armes cachées. Ses alliés, quant à eux, se tenaient suffisamment éloignés de l’Ericius de Chengsi pour éviter les tirs amis.

La flotte impériale poursuivit l’armée de la Principauté de Dahl dans sa fuite. Les navires de la maison Banfield menaient la charge, abattant sans pitié les navires en fuite.

Lysithéa se tenait à côté de Cléo et son visage devenait de plus en plus pâle au fur et à mesure que la situation évoluait. Les meilleurs chevaliers de la maison Banfield sont terrifiants — non, c’est toute l’armée qui l’est. Chaque instant que dure ce combat entraîne la perte de dizaines de milliers de vies dans les deux camps. Mais ils sont si calmes, comme si ces morts n’existaient pas.

Du point de vue de Lysithéa, Tia était tout aussi redoutable que le berserker Chengsi. Elle avait été l’architecte de cet enfer, et elle y veillait comme si cela ne l’affectait pas le moins du monde. Même Claus, le commandant suprême par intérim de leur force, surveillait la bataille avec une absence totale d’expression sur son visage.

Cet homme est tout aussi redoutable à sa manière. Il semble être à peu près de mon niveau en ce qui concerne ses capacités de chevalier, mais la situation dans laquelle nous nous trouvons ne l’effraie absolument pas… et en premier lieu, il a accepté le plan de Tia.

Elle jeta un coup d’œil à Cléo, qui était aussi pâle qu’elle. Le prince avait l’air horrifié par la bataille qui faisait rage devant eux, mais il faisait de son mieux pour afficher un visage courageux.

« Nous avons localisé le vaisseau du comte Pershing », indiqua l’un des opérateurs à Tia.

Lysithéa serra les poings à cette information, mais pas par colère. Elle était plutôt terrifiée à l’idée de découvrir quel genre de châtiment Tia et Claus avaient en tête pour leur ennemi traître. Elle se préparait à entendre quelque chose de vraiment horrible, mais il semblerait que Tia avait plus de pitié dans son cœur que Lysithéa ne le pensait.

« Prévenez tous les navires. Ils ne doivent pas attaquer le navire du comte Pershing, ni aucun autre navire de la flotte qu’il commande. Je veux qu’ils soient épargnés. »

« Vous ne les attaquez pas !? » Lysithéa ne put s’empêcher de s’exclamer en entendant l’ordre inattendu de Tia.

Elle se couvrit la bouche d’une main après avoir lâché ce commentaire, mais Cléo la regarda avec exaspération. « Parle moins fort, Lysithéa. »

« Je m’excuse. »

Tia se retourna pour leur faire face, un sourire ensoleillé sur le visage. « Ne vous inquiétez pas… Le destin du comte Pershing est déjà tout tracé », dit-elle d’un ton étrangement joyeux.

+++

À bord du navire de classe Forteresse qui servait de vaisseau amiral au Royaume-Uni, les officiers d’état-major s’agitaient.

« Dispersez-vous ! Essayez d’encercler la flotte ennemie et de l’éliminer ! »

« Rappelez les flottes que nous avons envoyées ailleurs — nous avons besoin de renforts ! »

Ils commencèrent à s’attaquer directement à la force principale de l’ennemi, que leurs alliés avaient amenée jusqu’à leur porte. La réponse de la Première flotte à cette situation inattendue avait été rapide, mais les forces ennemies étaient trois fois plus importantes que les leurs.

Ils avaient bien sûr envisagé de battre en retraite, mais l’immensité des vaisseaux de classe Forteresse rendait très difficile toute manœuvre rapide. Ils tournaient lentement, ils se déplaçaient lentement, et même la distorsion dans l’hyperespace prenait beaucoup de temps.

« Les flottes que nous avons envoyées sont déjà engagées et ne peuvent pas revenir ! » cria l’un des opérateurs.

« Quoi ? »

« Toutes nos flottes dans la zone sont sous le feu de l’Empire ! Personne ne peut se passer de vaisseaux pour envoyer des renforts ! »

Écoutant la conversation entre l’opérateur et l’officier d’état-major, la commandante suprême croisa les bras, tendue. « Ces imbéciles incompétents ont mené l’ennemi jusqu’à nous… Hmm ? Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Elle remarqua quelque chose sur l’écran principal. « Zoom sur la flotte du comte Pershing ! Vite ! »

L’un des officiers d’état-major manipula l’écran et se concentra sur le navire de guerre du comte Pershing. La flotte du Royaume qui s’approchait était entourée de navires impériaux, mais les forces du comte Pershing ne subissaient aucune attaque de la part de l’ennemi. Les autres alliés du Royaume étaient abattus sans pitié, mais l’armée impériale laissait la flotte du comte Pershing intacte.

La commandante suprême baissa les sourcils de colère et cracha des mots de dégoût. « Vous nous avez trahis, Principauté de Dahl — non, attendez. Pershing ! »

Pour le commandant suprême du Royaume-Uni, il n’y avait pas d’autre explication possible. Pershing les avait clairement trahis et il menait l’armée impériale droit sur eux.

+++

Alors que les forces principales des deux nations s’affrontaient, Claus surveillait chaque rapport individuel qui arrivait sur la passerelle du vaisseau amiral.

Les vaisseaux à court d’énergie ayant effectué des distorsions sur de courtes distances avaient demandé des instructions, et il leur avait demandé de changer de position avec des vaisseaux moins affaiblis. Il envoyait des navires de ravitaillement à l’arrière de la bataille pour qu’ils puissent se réorganiser en toute sécurité. Il se retrouva à gérer les particularités de moins de deux mille navires. C’était une tâche bien trop modeste pour qu’un commandant suprême par intérim s’en préoccupe, mais Tia était occupée, alors Claus s’en occupait comme s’ils avaient inversé les rôles.

Je suppose que je vais mettre les navires ravitaillés au nettoyage de la zone. Hmm… Le vaisseau amiral du Royaume-Uni est vraiment impressionnant, n’est-ce pas ? On dirait une base militaire mobile.

L’Empire disposait de navires de classe Forteresse, mais ils étaient plus petits que ceux du Royaume-Uni. L’armée du Royaume-Uni se battait contre une force trois fois plus importante qu’elle, mais elle tenait bon grâce à la puissance impressionnante de son vaisseau amiral de classe forteresse. L’armée impériale subissait de plus en plus de pertes, et de plus en plus de vaisseaux étaient envoyés à l’arrière pour se regrouper, mais Tia était trop concentrée sur le maintien de l’offensive pour se préoccuper des vaisseaux endommagés ou épuisés qui se repliaient.

« Ils sont coriaces », fit-elle remarquer à son adjudante à propos du navire de classe forteresse.

L’adjudante avait affiché des données sur le commandant suprême de l’ennemi et ses officiers d’état-major. « Leur commandant est connu pour être le plus jeune à avoir été promu général au sein de l’armée du Royaume-Uni. »

Tia plissa les yeux en entendant cela, un sourire se dessinant sur ses lèvres. « Elle a l’air très agressive. J’aime ça, mais elle reste l’ennemie de Lord Liam. Je vais devoir la détruire moi-même. »

Son adjudante haussa les sourcils. « Avez-vous l’intention d’entrer dans la mêlée vous-même, Lady Christiana ? »

« Je veux m’occuper de ce vaisseau de classe forteresse dès que possible. Si nous laissons traîner les choses trop longtemps, le reste de leur force principale reviendra et nous encerclera. »

« La commandante ne peut tout de même pas aller se battre toute seule », avait protesté son adjudante.

Tia sourit à nouveau. « Je ne fais que suivre l’exemple de Lord Liam. Honnêtement, j’aurais bien envoyé Chengsi s’occuper de ça, mais c’est trop de responsabilités pour ce berserker. »

L’adjudante renonça à convaincre Tia de rester en arrière. Elle appuya deux doigts sur son oreille et ouvrit une ligne de communication avec le hangar. « Préparez l’unité de Lady Christiana pour le lancement. »

Lorsque Tia quitta le pont, la femme jeta un regard à Claus. « Vous pouvez vous occuper du reste, n’est-ce pas ? Je vous laisse mon adjointe, vous pourrez compter sur elle pour tout ce dont vous aurez besoin. »

« C’est ce que je vais faire », répondit Claus, gardant pour lui son opinion sur la question.

Je ne pense vraiment pas que la personne qui commande la flotte devrait partir en chevalier mobile, mais… Lord Liam est du même avis. Il n’y a pas grand-chose que je puisse dire à ce sujet, n’est-ce pas ?

À cet égard, s’il avait dit quelque chose pour critiquer la décision de Tia, cela pourrait également être considéré comme une critique à l’égard de Liam.

Je suis sûr que Lady Christiana s’en sortira. C’est une commandante talentueuse, mais en tant que chevalier mobile, c’est un as de première classe. Je n’ai pas besoin de m’inquiéter pour elle.

Claus se sentait un peu découragé chaque fois qu’il se comparait à Tia, mais il s’en débarrassa et se concentra sur ce qui l’intéressait.

Maintenant, je dois porter secours aux blessés et continuer à réorganiser nos forces.

***

Partie 6

Une escouade de chevaliers mobiles, menée par une unité de classe Nemain de couleur blanche, fonça à travers l’espace vers le vaisseau de classe forteresse. Commandant l’équipe depuis son cockpit, Tia donna des ordres aux as du pilotage qu’elle avait sélectionnés pour son entourage.

« Notre tâche est de capturer le vaisseau de classe forteresse. Nous aurons besoin de sécuriser un chemin pour la force de débarquement. »

Des centaines de Nemains la suivaient, les boosters en forme de cape dans leur dos largement déployés. Derrière eux se trouvaient de petits vaisseaux transporteurs de troupes avec la force de débarquement à bord, gardés par des Racoons munis de grands boucliers. Ces Racoons étaient des chevaliers mobiles lourdement armés, au corps plus arrondi.

« Nous sommes à portée d’interception, madame. »

Tia déplaça ses manettes de commande en réponse au rapport. Alors qu’ils approchaient de l’astéroïde, les lasers pleuvaient sur les Nemains, mais les pilotes se frayèrent habilement un chemin à travers ces attaques et accélérèrent vers le vaisseau de classe forteresse, passant leurs boosters en inversion de poussée lorsqu’ils s’en approchèrent.

Réduisant leur vitesse, les unités de forme humaine se posèrent sur la surface du vaisseau de classe forteresse. Au début, il semblait n’y avoir que de la roche stérile autour d’eux, mais soudain, diverses armes et des chevaliers mobiles sortirent de trappes cachées. Les autres pilotes de Tia étaient prêts à faire face à cette situation. Fusils en main, les chevaliers mobiles impériaux éliminèrent toutes les menaces à proximité, puis se mirent en quête d’un point d’accès secret à la forteresse.

« Par ici, madame ! »

Le Nemain de Tia utilisa son épée massive pour entailler une zone rocheuse d’apparence anodine, la transperçant de part en part et dégageant un chemin vers l’intérieur.

« Vous voilà… » ricana Tia.

Elle et ses pilotes d’élite avaient ensuite infiltré la base.

+++

À l’intérieur de l’immense vaisseau amiral de classe forteresse, la force de débarquement de l’armée impériale s’approchait du centre de commandement. Le Royaume-Uni avait au moins ses propres fantassins et, pour l’instant, le centre de commandement était encore lourdement fortifié.

Suivant l’évolution de la situation sur différents écrans, la commandante suprême serra les dents. « Ils sont donc entrés. »

Les officiers d’état-major étaient inquiets de voir l’ennemi envahir leur forteresse. « Commandante suprême, vous êtes en danger ici. Vous devez vous mettre à l’abri. »

La commandante suprême secoua la tête. « Je ne ferai que plonger nos alliés dans le chaos si je m’enfuis. Le centre de commandement est toujours sécurisé et en état de marche. Si je peux aider la Première Flotte à tenir tête à l’Armée Impériale jusqu’à l’arrivée des renforts, nous pouvons encore gagner. »

L’ennemi étant déjà à l’intérieur de leur forteresse, les chances de victoire semblaient bien minces à ce stade. Malgré tout, la commandante suprême avait tenu à rester au centre de commandement et à diriger la bataille jusqu’à la fin, ne serait-ce que pour le bien de leurs alliés.

Ses officiers d’état-major étaient émus, mais toujours écrasés par la situation dans laquelle ils se trouvent. « Sans Pershing… » murmura l’un d’eux avec amertume.

La commandante suprême savait qu’il ne fallait pas se focaliser sur ce qui ne pouvait pas être changé maintenant. « Ce qui est fait est fait. L’ennemi avait une longueur d’avance sur nous… et j’ai dispersé trop rapidement les forces de la Première Flotte. Vous aviez raison. »

« Non… »

La commandante suprême regrettait de ne pas avoir écouté les avis des autres, mais il était trop tard pour cela. « Je veux que vous vous échappiez », dit-elle à son personnel.

« Commandante suprême ? »

« Il est préférable pour notre nation, à long terme, que ce soit vous qui surviviez, et non moi. Nos forces terrestres vous défendront jusqu’à ce que vous puissiez vous échapper de ce vaisseau. »

« Commandante suprême ! »

Les officiers d’état-major résistèrent, mais les membres des forces terrestres s’avancèrent déjà pour les escorter hors du centre de commandement.

« Alors, maintenant », marmonna la commandante suprême pour elle-même. « Je vais emmener avec moi tous les Impériaux que je peux. Mais il y a quelqu’un d’autre qui doit aussi payer… »

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Au sein d’une vaste zone de combat, des millions de vaisseaux s’affrontaient. Il serait peut-être plus juste de le décrire comme un jeu de stratégie se déroulant dans le vaste décor de l’espace. Des planètes avaient été capturées, des bases avaient été construites puis perdues. Les alliés trahissaient les alliés et se retrouvaient à nouveau trahis. Une histoire incroyable se déroulait ici. Si certaines choses ne s’étaient pas passées comme elles l’avaient fait, cette guerre aurait pu durer des centaines d’années, mais elle arrivait à son terme bien plus tôt que prévu.

Quant au comte Pershing… En ce moment, il était si étroitement entouré par les navires de l’armée impériale que sa flotte ne pouvait même pas bouger de sa position actuelle.

« Que se passe-t-il ? » s’écria-t-il, frustré.

La flotte de soixante mille navires qu’il commandait n’en comptait plus que quelques centaines. Tous les alliés de la Principauté de Dahl avaient été anéantis, et les seuls navires restants étaient ceux sous le commandement direct du Comte Pershing. Avec les chevaliers mobiles de l’armée impériale braqués sur eux, les navires de Pershing étaient complètement immobilisés.

C’est à ce moment-là que Pershing reçut une communication sur son écran.

« Les choses se passent bien pour vous, n’est-ce pas ? Espèce de traître. »

Pershing avait joué sur les deux tableaux — l’armée du Royaume-Uni et l’armée impériale — et le commandant suprême de ses propres forces le lui reproche.

« C-Commandante suprême ? Vous vous trompez ! Il y a eu une erreur ! »

« Je n’écoute pas les paroles d’un renégat », s’emporta la commandante suprême, le mépris se lisant sur son visage. « J’ai deux choses à vous dire. Premièrement, je vais m’assurer que tout le monde dans le royaume sache ce que vous avez fait. Et deux : je vous ai sous-estimé. Je pensais que vous n’étiez rien de plus qu’un noble cupide typique. Je n’imaginais pas que vous continueriez à vous allier à la maison Banfield, même aujourd’hui. »

« De quoi parlez-vous ? »

« Ne jouez pas les idiots. Vous nous avez poussés à attaquer les forces de Calvin au lieu de celles de Cléo, ce qui nous a affaiblis. »

Le comte Pershing ne comprenait pas ce que disait la commandante suprême. Comment a-t-il pu trahir le Royaume-Uni et la faction de Calvin ? Celui qu’il a trahi, c’est le comte Banfield… ou du moins, c’est ce qui aurait dû se passer.

La colère de la commandante suprême ne faisait que croître. « Je déteste l’Empire, mais je vous déteste encore plus. En mon nom de général de l’armée du Royaume-Uni, je jure de vous écraser même si c’est la dernière chose que je fais. C’est tout. »

La commandante suprême coupa les communications et le teint de Pershing passa du rouge à la cendre. Il se laissa glisser de son siège sur le sol, tremblant fébrilement.

« Qu’est-ce qui se passe ? Je savais que je recevais des informations des espions impériaux, oui, mais c’est la Maison Banfield que j’avais l’intention de trahir ! Comment ai-je pu trahir mes alliés à la place ? »

Pershing avait des espions dans l’Empire qui lui fournissaient des informations qu’il transmettait avec diligence à ses supérieurs. Pendant un certain temps, tout s’était déroulé à merveille. Alors comment se fait-il que, tout à coup, il soit traité comme un traître ?

Alors que Pershing s’efforçait de comprendre la situation dans laquelle il se trouvait, un chevalier mobile solitaire s’approcha de son vaisseau. L’engin rouge inhabituel atterrit brutalement sur la coque du vaisseau. C’était l’Ericius, piloté par Chengsi.

Dès qu’elle eut touché le sol, Chengsi ouvrit une ligne de communication et son visage apparut sur l’écran de Pershing. Il y avait une étrange sensualité dans son essoufflement, mais le comte Pershing ne pouvait pas l’apprécier pour le moment.

« Je me suis un peu trop amusée là-bas », râla Chengsi. « J’ai besoin de faire une pause. Ah, c’est vrai… Sire Claus m’a ordonné de vous servir de garde, Comte Pershing, d’accord ? »

Ce chevalier mobile rouge avait décimé les navires de la Principauté de Dahl ainsi que la flotte de l’armée du Royaume-Unis… et pourtant, sa pilote était là, proclamant qu’elle était ici pour lui servir de garde.

Le comte Pershing se boucha les oreilles et se roula sur le côté, ne voulant même plus comprendre. « Ce n’est pas possible. Ce n’est pas possible ! Pourquoi cela m’arrive-t-il ? »

Chengsi avait ri en le voyant. « Oh, attends… Tu t’es fait avoir ? Ahah, pauvre bébé ! »

Peu de temps après, le vaisseau amiral de classe forteresse fut complètement envahi et tomba aux mains des forces d’invasion. Avec cette perte importante, l’armée du Royaume-Uni avait été vaincue et les forces restantes s’étaient retirées du territoire de l’Empire.

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Tia était revenue sur le navire amiral impérial après avoir chassé la dernière flotte du Royaume-Uni.

Elle était entrée seule dans une pièce faiblement éclairée. Plusieurs espions de la faction de Calvin attendaient à l’intérieur. Tia leur sourit, non pas avec agressivité, mais avec une simple gratitude.

« Vous avez fait du bon travail. Je vous remercie tous. »

Les corps des espions semblèrent soudain engloutis par un liquide noir. Les colonnes de ce liquide inquiétant changèrent de forme, pour finalement se transformer en un groupe d’hommes masqués et vêtus de noir. Il s’agissait des hommes de Kukuri qui exécutaient les basses besognes de la maison Banfield.

L’un des agents énigmatiques s’était avancé pour représenter le groupe. « Nous n’avons fait qu’obéir aux ordres de Maître Liam. »

« Néanmoins, notre victoire n’aurait pu être assurée sans votre travail acharné. Je ne manquerai pas de le signaler moi-même au Seigneur Liam. »

« Nous apprécions cela. Bien sûr, en réalité, c’est Pershing qui a fait le plus gros du travail. »

Tia ne pouvait qu’éprouver de la colère envers Pershing, qui avait trahi la maison Banfield et donc Liam. Son expression devint dangereuse à la pensée de cet homme. « Quel imbécile il était ! Cependant, il était le pion parfait à manipuler. »

Dès que la Maison Banfield avait eu la certitude que Pershing la trahirait, elle avait décidé de l’utiliser et de l’éliminer une fois qu’il aurait rempli sa mission. Pour mettre ce plan à exécution, ils avaient remplacé les espions qui lui transmettaient des informations par les agents métamorphes de Kukuri. Pershing était tombé dans le panneau et s’était empressé de détruire les forces de la faction de Calvin en fournissant de fausses informations à son propre peuple.

« Maître Liam était certain que Pershing agirait contre lui », déclara le subordonné de Kukuri.

Tia avait souri. « Bien sûr qu’il le savait. S’il s’est allié à cette ordure, c’était uniquement pour ce moment. Ce serpent n’avait pas sa place près de Lord Liam, mais je suis heureuse qu’il ait servi à quelque chose. » Les joues de Tia rougirent d’admiration pour le comte, qui avait prédit la trahison de Pershing et en avait fait un usage productif.

« Que comptez-vous faire maintenant ? » demanda le subordonné de Kukuri.

La tête de Tia était remplie de pensées pour Liam, mais elle avait encore un travail à faire. Elle passa rapidement aux choses sérieuses. « Le Royaume-Uni demande un cessez-le-feu. Cela fait environ trois mois que la guerre a commencé, n’est-ce pas ? Je ne m’attendais pas à ce qu’elle se termine si tôt. »

« Compte tenu de l’échelle, oui, c’était incroyablement rapide. Je suis sûr que Maître Liam sera satisfait. »

Tia rayonnait comme une enfant à cette idée. Serrant les mains l’une contre l’autre, elle exprima ses véritables sentiments. « Oh, j’ai hâte de lui faire mon rapport ! Pensez-vous qu’il me félicitera directement ? Ahh, j’ai hâte ! »

Les hommes de Kukuri échangèrent un regard entre eux et haussèrent les épaules.

Au total, l’Empire avait perdu environ un million de ses vaisseaux, et quelque 20 000 vaisseaux avaient déserté le combat, mais il était sorti victorieux de la bataille. Une partie de ces pertes appartenait à la faction de Cléo, mais elle était plus que satisfaite des résultats de la guerre. Après tout, la grande majorité des pertes avait été subie par la faction de Calvin, et la plupart des déserteurs étaient aussi les leurs.

L’un des hommes de Kukuri gloussa. « Si vous ne voyez que les chiffres, il semblerait que nous ayons subi de sérieuses pertes. »

Rien qu’au vu des statistiques, les lourdes pertes de l’Empire semblaient regrettables, mais Tia n’en avait cure.

« Nous n’avons subi que peu de pertes, c’est parfait. Et d’ailleurs, il faudra s’assurer que les idiots qui ont déserté le combat soient punis en conséquence, n’est-ce pas ? »

Du point de vue de l’Empire, il s’agissait d’une victoire durement acquise, mais pour la maison Banfield, la guerre était un succès écrasant.

« Nous pourrons nous en servir comme munitions contre la faction de Calvin quand nous serons de retour », se réjouit Tia. « Ahh, je peux voir la victoire de Lord Liam maintenant ! Et je serai à ses côtés pour la remporter ! »

Tia était retournée dans son royaume imaginaire, les hommes de Kukuri l’avaient donc laissée à son sort et avaient disparu dans l’ombre.

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« Ahh, je peux maintenant voir la défaite de Liam ! »

Sur la planète capitale de l’Empire, le Guide, qui était d’excellente humeur ces derniers temps, regardait la nouvelle de la victoire de l’armée impériale avec bonne humeur. Il n’était pas satisfait de la victoire de l’Empire, mais il appréciait le fait qu’elle ait été si lourdement sanctionnée.

« Pendant que Liam s’amusait à faire la fête tous les jours, l’armée impériale a subi de terribles pertes. Il va sûrement avoir des ennuis pour ça ! »

Le Guide ne pouvait s’empêcher de sourire en pensant à la façon dont Liam était devenu de plus en plus troublé ces derniers temps. Son corps brûlait encore constamment à cause de la gratitude omniprésente de Liam, mais il pouvait maintenant sourire malgré la douleur. Après tout, la fureur de Liam augmentait de jour en jour — il couvait de rage depuis qu’il avait commencé à recevoir des nouvelles de son domaine. Des manifestations de grande ampleur continuaient d’éclater dans tous les territoires de Liam, et c’est pourquoi sa capacité à gouverner était remise en question. L’opinion de l’Empire à l’égard de Liam était en déclin, et le Guide en était tellement ravi qu’il avait du mal à se contenir.

« Bientôt ! Bientôt, tout ce que Liam a gagné s’effondrera ! »

Le Guide se promenait dans la ville, se nourrissant de malheur sur son passage. Dans la capitale très peuplée d’une vaste nation intergalactique comme l’Empire, les réserves de malheur étaient omniprésentes, et il en absorbait autant qu’il le voulait des citoyens qu’il croisait.

« La Planète capitale, c’est génial ! C’est le centre de tout, donc son malheur a la saveur la plus profonde. » Il en parlait comme s’il dégustait un grand vin.

Au cours de ses joyeuses pérégrinations, il tomba sur un homme assis dans une ruelle, qui buvait de l’alcool d’un air maussade. « Merde ! », grommelait cet homme. « Quoi que je fasse, ça ne marche jamais. Pourquoi je — ! »

Le Guide aspira le mécontentement de l’homme pour se nourrir. « Oh, le désespoir de cet homme était très bon. Hmm, le malheur est si savoureux aujourd’hui ! »

Un appel était arrivé sur la tablette qui se trouvait dans la poche de poitrine de l’homme, et il y avait répondu avec irritation. « Quoi ? C’est encore une mauvaise nouvelle, n’est-ce pas ? Vraiment ? Vous dites qu’un noble aime vraiment les vêtements que je crée ? »

Il y a une seconde, cet homme était un designer sans aucune perspective, mais apparemment, il venait de se faire un client — et un client très riche en plus. Cependant, le Guide ne s’intéressait pas à sa bonne fortune.

« C’est toujours ce qui se passe quand j’aspire le malheur de quelqu’un : il ne lui reste que de la positivité. Argh, c’est juste terrible. Il faut que je continue à rendre Liam malheureux. Oh, je veux dire, le rendre heureux. »

Plus le Guide s’efforçait de rendre Liam heureux, plus le jeune homme était malheureux. Cela semblait fonctionner parfaitement, et le Guide entendait bien continuer ainsi.

Mais au moment où le Guide s’éloignait, un chien sortit la tête de derrière une poubelle dans la ruelle. Il pencha la tête, observant le guide en secret. Pendant ce temps, l’homme ivre exprimait son empressement pour le travail qu’on lui demandait.

« La maîtresse de la maison Banfield et son assistante, oui ? Vous voulez que je crée des robes pour elles ? Combien de robes ? Au moins dix ? Quelle est la rémunération ? Oh oui… Je vais le faire ! Je ferai dix robes… ou vingt ! C’est génial… Je peux faire vivre toute ma famille rien qu’avec cette commande ! »

Pleurant de joie, le designer s’était levé d’un bond et s’était mis à courir. Le chien le suivit en se retournant sans cesse vers le Guide.