Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 5 – Chapitre 6

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Chapitre 6 : Les ténèbres de l’Empire

Partie 1

La nuit de l’incident, Cléo avait beaucoup de mal à se détendre dans sa chambre au palais. Il n’arrivait pas à s’endormir et resta allongé dans son lit, en sueur.

« C’est terrible », avait-il marmonné.

Il vivait dans la peur depuis le jour où Linus lui avait déclaré la guerre, se demandant quand les assassins de Linus s’en prendraient à lui.

Cléo trouva sa timidité pathétique. Frustré, il se leva du lit et s’approcha de sa fenêtre, regardant la nuit.

« L’attentat terroriste perpétré aujourd’hui sur la planète capitale… De quoi s’agit-il ? »

Cléo avait entendu parler de l’incident dans lequel Liam avait été impliqué et savait que cela devait contribuer à son incapacité à dormir. Il était plongé dans ses pensées et…

Des hommes masqués commencèrent lentement à sortir du sol derrière lui. Cléo se retourna et recula d’un pas effrayé lorsqu’il remarqua les intrus. Il dégaina l’épée qu’il portait partout avec lui ces derniers temps, manifestant une lame laser.

« Qui êtes-vous ? »

Il y avait une aura indescriptible autour de ces hommes masqués. Ils avaient un air différent de celui des chevaliers, et Cléo les trouvait incroyablement dangereux.

Lorsque les hommes masqués s’étaient matérialisés à partir du sol, ils tenaient les têtes coupées d’autres hommes masqués. La sueur de Cléo coulait à flots.

Qui sont ces personnes ? Que veulent-ils ?

Ils étaient sûrement là pour le tuer. Il s’apprêtait à appeler à l’aide lorsque la porte de sa chambre s’ouvrit en trombe et que Tia se précipita à l’intérieur.

« Êtes-vous en sécurité, Prince Cléo ? »

Tia tenait sa rapière à la main, sa lame et son corps couverts d’un sang qui n’était pas le sien. Elle avait manifestement livré une bataille acharnée.

Cléo avertit Tia de la présence des intrus. « Attention, ces types sont dangereux ! »

Les « dangereux » avaient cependant ouvert la voie à Tia lorsqu’ils l’avaient aperçue.

« Quoi — ? »

Tia s’approcha de Cléo, déconcertée, et s’assura qu’il allait bien. « Êtes-vous indemne ? »

Cléo regarda les hommes masqués avec surprise et comprit enfin. S’ils s’étaient montrés à lui sans l’attaquer, c’est qu’ils n’avaient pas l’intention de le tuer.

« Sont-ils de notre côté ? »

« Oui. Ils viennent de déjouer une tentative d’assassinat. » Lorsque Tia confirma que Cléo était en sécurité, elle prit sa tablette et parla à quelqu’un. « C’est moi. Oui… J’ai compris. La vie de Lord Liam est la priorité absolue. »

Tia mit fin à l’appel et expliqua la situation à Cléo. « Le prince Linus est passé à l’action. Il a envoyé des assassins à vos trousses, ainsi qu’à celles de Monsieur Elliot, de la société Clave. »

« Assassins ? »

Cléo se souvint des personnages louches dont il savait qu’ils avaient accès au palais et regarda les têtes que portaient les hommes masqués. Ce sont eux ? Je ne reconnais personne à cause de ces masques.

Les masques portés par les dangereux étrangers et les têtes coupées qu’ils transportaient posaient problème. En effet, les masques étaient tous identiques, de sorte qu’il était impossible de distinguer les ennemis des alliés au premier coup d’œil.

« Êtes-vous sûre que ces types sont vraiment de notre côté ? Ils ont la même apparence que les morts. »

Des personnes de la même organisation travaillaient-elles les unes contre les autres, engagées par des factions opposées ? Plutôt que de donner une réponse à Cléo, Tia l’implora de se dépêcher.

« Vous en saurez plus, plus tard — pour l’instant, nous devons vous faire sortir d’ici. Lord Liam s’inquiète pour vous. »

« D’accord… » Cléo fit confiance à Tia.

 

☆☆☆

 

Une salle de réunion du siège de la société Clave était baignée de sang.

Elliot était assis sur une chaise, les doigts calmement posés sur ses jambes croisées, son attitude imperturbable alors qu’il regardait un groupe de personnes capturées. Les prisonniers étaient assis par terre devant lui, les corps des tueurs à gages gisant tout autour d’eux.

« Vous m’avez donc trahi sur ordre du prince Linus, hein ? Je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait des traîtres parmi les hauts gradés de cette compagnie. »

Les hommes capturés portaient tous des costumes d’affaires coûteux. Ils étaient les dirigeants de la société Clave, et ils avaient désespérément plaidé en faveur d’Elliot.

« Je suis désolé, Monsieur le Président ! »

« Nous pensions simplement à ce qui était le mieux pour l’entreprise ! »

« Nous ne vous trahirons plus jamais, nous le jurons ! »

Des hommes masqués se tenaient autour d’Elliot. L’un d’eux, un couteau à la main, approcha son visage des traîtres et leur montra ses yeux rouges. L’un après l’autre, les chefs d’entreprise s’effondrèrent, l’écume aux lèvres.

Ces autres assassins avaient été envoyés par Liam pour protéger Elliot, et c’était une bonne chose. Les fenêtres de la salle de réunion avaient été percées et des fissures en toile d’araignée recouvraient les vitres. Elles montraient les conséquences de la tentative d’assassinat d’Elliot par un tireur d’élite.

« Président Elliot, » commença l’un des hommes masqués d’une voix étrangement indifférente, « il semblerait que ces assassins aient choisi de vous éliminer au moment où le Prince Linus a fait son coup avec le tireur d’élite. »

Elliot acquiesça. « Je vois. J’ai de la chance d’être encore là. »

Le dos d’Elliot était humide de sueur. Je ne savais pas que Liam avait des gens comme ça qui travaillaient pour lui.

Il pensait que Liam enverrait de solides chevaliers comme gardes du corps, mais ce sont les hommes de Kukuri qui étaient apparus pour le défendre. Près d’une douzaine d’assassins masqués étaient venus pour le tuer, mais les hommes de Kukuri les avaient facilement éliminés. Le tireur d’élite qui se trouvait à l’extérieur avait déjà été éliminé.

Les hommes masqués parlèrent entre eux.

« Lord Liam ? »

« Le chef le garde. »

« Alors il sera en sécurité. »

Elliot ne savait pas trop quoi penser en regardant ses mystérieux gardes discuter avec tant de désinvolture devant les corps des personnes qu’il venait de les voir tuer.

Si jamais je m’oppose à Lord Liam, je finirai comme eux. Il avait peur de Liam, mais il était aussi rassuré de l’avoir comme allié. Je vais faire bon usage de ce lien qui nous unit, Lord Liam. Si je veux être à la tête de cette entreprise et la rendre encore plus grande, j’aurai besoin de votre pouvoir.

Elliot s’était préparé à la violence depuis qu’il avait pris les rênes de cette entreprise. Ce jour était enfin arrivé, et il était toujours en vie. Malgré sa nervosité, il se réjouissait d’avoir un allié aussi puissant à ses côtés.

 

☆☆☆

 

Pendant ce temps, un combat acharné se déroulait entre des hommes masqués sur le toit de l’hôtel où se trouvait Liam. L’homme au masque rouge, l’un des principaux membres de son organisation, se battait contre Kukuri, et cet homme au masque rouge était nerveux.

« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il. « Comment pouvez-vous utiliser les mêmes techniques que nous ? »

La raison de son inquiétude était que Kukuri et ses hommes pouvaient faire tout ce que sa propre organisation pouvait faire. Il avait tout de suite compris qu’ils utilisaient exactement les mêmes techniques, et pas seulement des méthodes similaires.

Kukuri répondit : « Les mêmes ? Oh, ce n’est pas la même chose. Vous ne faites qu’imiter ce que nous avons développé. »

« De quoi parlez-vous ? » s’écria l’homme au masque rouge, confus.

Kukuri rit de bon cœur, les épaules secouées par l’hilarité. « Vous n’êtes pas des nôtres. Je pense que vous avez volé nos techniques et formé une nouvelle organisation, c’est tout. Cela expliquerait votre style médiocre. Vous n’avez pas su maintenir correctement la tradition orale. »

L’homme au masque rouge regardait frénétiquement autour de lui. Ses hommes tombaient les uns après les autres, ce qui ne faisait qu’augmenter son anxiété. Il décida que la seule chose sage à faire était de fuir, mais les hommes de Kukuri l’encerclèrent instantanément pour lui barrer la route. Plusieurs d’entre eux touchèrent le sol et manifestèrent des runes lumineuses qui l’empêchèrent d’utiliser sa magie de téléportation. Comme ils utilisaient les mêmes techniques, ils savaient exactement comment le contrer.

Après avoir constaté qu’il ne pourrait pas s’échapper, l’homme devint plus calme. « Vous essayez de m’embrouiller, mais ça ne marchera pas. »

Cela faisait deux mille ans que Kukuri et ses hommes avaient été pétrifiés. Il supposait que les techniques de son peuple avaient été volées il y a longtemps et qu’une nouvelle organisation avait vu le jour, mais si l’histoire de l’origine de ces techniques n’avait pas été transmise correctement, il était naturel que ces assassins modernes doutent de la version des événements de Kukuri. De leur point de vue, ces méthodes avaient toujours été transmises au sein de leur propre organisation. Ils n’avaient aucune idée que les auteurs de ces anciennes techniques avaient pu ressusciter ici, dans le présent.

« Vous embrouiller ? » dit Kukuri. « Hmm, vous n’êtes pas très confiant, mais je suppose que cela vient avec le territoire. Quoi qu’il en soit, il n’est pas nécessaire que nous nous mettions d’accord. Finissons-en. »

Kukuri réduisit la distance entre l’homme au masque rouge et lui, tendant la main vers son adversaire. L’homme masqué se pencha en arrière pour l’éviter, mais Kukuri parvint à saisir le bas du masque de l’homme et à l’arracher, dévoilant sa bouche.

L’homme sourit. « Vous m’avez eu. »

Au moment où il déclara cela, huit pattes articulées, semblables à celles d’un insecte, jaillissaient de son dos. Les pattes s’écartèrent dans les airs puis se refermèrent autour de Kukuri, l’emprisonnant comme dans les barreaux d’une cage. Les pointes acérées des pattes transpercèrent le dos de Kukuri et sortirent par la poitrine. Les hommes de Kukuri se précipitèrent vers lui, surpris, les armes dégainées.

L’homme au masque rouge continuait de sourire, préparé à sa propre mort, mais heureux de ne pas y aller seul. « Je vous emmène tous ! »

Il activa une bombe cachée dans son corps depuis le début, un explosif assez puissant pour raser tout l’hôtel. L’homme se sentit triomphant d’avoir accompli sa mission en échange de sa propre vie, mais Kukuri, qu’il croyait déjà mort, releva la tête.

Kukuri ne semblait pas du tout perturbé par les huit pattes qui avaient embroché son torse. Les yeux rouges, il enfonça sa main dans la poitrine de l’autre homme et saisit la bombe implantée. Lorsque Kukuri dégagea la bombe du corps de son ennemi, elle était désarmée.

Crachant du sang, l’homme au masque rouge fixa Kukuri avec incrédulité. « Comment ? »

« Vous avez baissé votre garde trop tôt. C’est une technique merveilleuse, je dois l’admettre. Ce n’est pas l’une des nôtres. Nous allons mener une enquête approfondie sur vous. »

Kukuri passa la main derrière lui, saisit les pattes de l’araignée à deux mains et les arracha de son corps. D’après son état de santé, il n’avait pas pu être blessé mortellement. Pendant ce temps, ses hommes avaient maîtrisé l’homme au masque rouge. Kukuri l’examina avec grand intérêt, tâtant son dos.

« Une arme cachée à l’image d’une araignée, hein ? Les pattes injectent aussi du poison. Hmm… Pas mal, mais pas génial non plus. Je dois dire que je suis intrigué. En avez-vous d’autres qui imitent les caractéristiques de différentes créatures ? »

Un de ses hommes interrompit Kukuri. « Le seigneur Liam veut vous voir. »

Kukuri était réticent à l’idée d’écourter son examen, mais il devait donner la priorité aux souhaits de son employeur. « Très bien, je veux que la moitié d’entre vous ramasse ces cadavres et les étudie minutieusement. Ce sont nos cadets, alors traitez-les bien, d’accord ? Et gardons celui-ci en vie un peu plus longtemps, car j’aimerais voir ce que nous pouvons obtenir de lui avant qu’il ne meure. »

L’homme au masque rouge était à peine conscient. Les hommes de Kukuri avaient commencé à soigner ses blessures en lui couvrant la bouche, tandis que Kukuri lui-même était descendu à l’hôtel pour rencontrer Liam.

***

Partie 2

Lorsque j’avais appelé Kukuri auprès de moi, il s’était déjà occupé des assassins.

« Avez-vous terminé ? »

« Oui, » rapporta Kukuri. « Le prince Linus est sérieux. Les gens qu’il a envoyés à vos trousses cette fois-ci n’ont rien à voir avec les grognards de l’événement de tout à l’heure. »

« Il est trop simple d’esprit. »

Il est vrai que j’avais provoqué Linus en répandant des ragots sur son accord avec le Royaume-Uni, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il envoie des assassins à mes trousses avec autant d’audace en guise de représailles. En tant que prince impérial, il aurait dû réfléchir aux conséquences d’un tel geste.

« Linus me déçoit. »

Kukuri devina ses motivations. « Il est en plein conflit avec le prince Calvin en ce moment, alors peut-être voulait-il s’occuper de vous rapidement. »

« Pensait-il que nous serions aussi faciles, hein ? »

Manifestement, Linus m’avait sous-estimé, et cela ne me plaisait guère. C’était très bien si mes ennemis n’étaient pas préparés à m’affronter, mais cela me gênait qu’ils me prennent à la légère. Cependant, du point de vue de Linus, Calvin était son principal ennemi, et la maison Banfield n’était rien de plus qu’une nuisance dont il pouvait se débarrasser à tout moment… Et grâce à cela, la situation m’avantageait maintenant. Le plus simple serait de les éliminer un par un, après tout.

Linus n’était qu’un menu fretin, je pouvais l’éliminer du tableau sans perdre une goutte de sueur. S’il s’emportait aussi inconsidérément, en essayant de m’effacer comme si je n’étais qu’un pis-aller, j’étais sûr que dans un conflit entre lui seul et Calvin, il finirait par être le perdant.

« En tout cas, s’il a des assassins assez forts pour que tu les considères comme compétents, cela signifie que Cléo est en réel danger, n’est-ce pas ? »

« Nous avons pu protéger Cléo. Il est en sécurité. »

Kukuri était plus que compétent et minutieux. On pouvait toujours compter sur lui, contrairement aux deux autres idiotes auxquels je pensais. Je m’estimais chanceux d’avoir rencontré un individu aussi redoutable. Peut-être était-ce aussi dû à l’influence du Guide. Je lui devais vraiment beaucoup. Il faudrait que je lui fasse part de ma gratitude plus tard.

Pour l’instant, je voulais m’assurer que Cléo était en sécurité.

« Je vais aller voir Cléo. »

« Très bien, » dit Kukuri.

 

☆☆☆

 

Lorsque Linus avait reçu le rapport, il était resté sans voix. Sa première réaction avait été de jeter des objets posés de son bureau sur l’homme au masque qui était agenouillé devant lui — le successeur de l’homme au masque rouge.

« Vous avez échoué ? Et vous vous considérez comme les ténèbres de l’Empire ? J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour provoquer une scène majeure sur la Planète Capitale et je n’ai même pas quelque chose à montrer pour cela ? »

Linus n’était pas seulement furieux parce que les assassins n’avaient pas réussi à tuer Liam. Non, en plus de cela, les cadres capturés de la firme Clave avaient révélé leur lien avec Linus et confirmé à Liam que les tueurs à gages travaillaient pour lui.

« J’ai demandé à cette équipe de semer le chaos ici, sur la Planète Capitale elle-même, comme un écran de fumée pour vous aider à faire le travail ! Qu’allez-vous faire à ce sujet ? »

« Je m’excuse. »

La Planète Capitale abritait le palais de l’empereur, et y provoquer un incident majeur était un crime particulièrement grave. Linus avait beau être un membre de la famille royale, il serait sévèrement puni si l’on apprenait qu’il était à l’origine de l’attaque terroriste. Pourtant, à l’époque, il avait pensé que son plan risqué porterait ses fruits.

Linus avait orchestré la fausse émeute lors de l’événement des chevaliers mobiles non seulement pour passer pour un héros en envoyant lui-même l’armée, mais surtout pour couvrir l’assassinat de Cléo et de Liam. L’attention des militaires serait détournée, et les assassinats pourraient être imputés aux anarchistes imaginaires.

Contre toute attente, Liam s’était rendu lui-même à l’événement et avait fini par résoudre la situation facilement, s’en sortant indemne. Trop impatient pour la subtilité, Linus avait alors envoyé les assassins à l’hôtel, mais cela avait également échoué. Alors que Linus pensait que Cléo et Liam seraient bientôt hors d’état de nuire, il semblait maintenant que c’était lui qui était condamné.

Le successeur de l’homme au masque rouge était tout aussi paniqué que Linus. « Les assassins ennemis connaissent les mêmes techniques que nous. Ils sont au moins aussi compétents que nous ! »

Liam avait des gens qui travaillaient pour lui et qui étaient aussi dangereux que ses tueurs à gages ? Un frisson parcourut l’échine de Linus lorsqu’il entendit cela. Il avait gravement sous-estimé la maison Banfield, mais il était trop tard pour faire autre chose que de continuer.

« Écraser Liam quoi qu’il en coûte. Cléo lui-même ne sera pas un problème, mais si je ne me débarrasse pas de Liam maintenant — et je veux dire tout de suite — je pourrais tout perdre. Si ce n’est pas déjà trop tard. »

Linus savait qu’il avait tort. Il savait que maintenant qu’il n’avait pas réussi à les assassiner, c’était déjà fini pour lui.

« Liam est au palais en ce moment même pour rencontrer le prince Cléo », l’avertit l’assassin. « Si vous vous en prenez à lui au palais, vous ne pourrez pas échapper aux conséquences. »

« Je suis déjà trop enfoncé, mais les choses ne sont pas encore terminées. Je peux encore m’en sortir d’une manière ou d’une autre tant que nous éliminons Liam et Cléo maintenant. Vous devez les tuer tous les deux — tuer Liam — quoi qu’il en coûte. Je ne me soucie pas de la façon dont vous le faites… il suffit de le faire. »

Linus avait mal géré Liam. Au lieu d’être prudent et de s’approcher furtivement de Liam, il avait décidé de l’attaquer de front pour l’éliminer rapidement. Il était trop concentré sur Calvin pour voir que Liam était une menace plus grande qu’il ne l’avait jamais imaginé, d’où cette terrible situation.

« Êtes-vous sûr ? » demanda l’homme au masque à Linus.

Linus baissa la tête et marmonna : « Faites-le. »

L’assassin s’enfonça dans le sol, sa voix semblant s’éteindre. « Oui, monsieur. »

Lorsque l’homme disparut, l’expression de Linus passa du désespoir au fatalisme. « Si j’accepte l’échec et que je m’enfuis vivant, tout ce qui m’attend est la vie d’un perdant. Si c’est tout ce qui m’attend, alors je préfère… »

Cette décision désespérée avait été le dernier pari de Linus.

 

☆☆☆

 

Dans un véhicule flottant au-dessus de la route, je me rendais de l’hôtel au palais impérial pour m’assurer de la sécurité du prince Cléo. Il y avait un calme dans l’air qui rendait difficile de croire qu’une tentative d’assassinat venait d’avoir lieu. Certes, il faisait nuit, mais l’atmosphère était trop calme. Je n’avais pas l’impression d’être dans un état naturel et je sentais la soif de sang.

J’avais dit : « Les gens feront n’importe quoi, même si c’est une mauvaise action, si vous les mettez au pied du mur, n’est-ce pas ? »

Dans le véhicule, il y avait Claus et d’autres chevaliers qui me servaient de gardes, mais ils n’avaient pas l’air d’avoir perçu le sentiment inquiétant qui régnait dans l’air.

« Qu’y a-t-il, Lord Liam ? »

« Arrêtez la voiture. »

L’aéroglisseur s’arrêta et mon garde en sortit. Kukuri, qui était également présent en secret, avait dû sentir ce que j’avais, car il s’était montré avec quelques-uns de ses hommes.

J’avais atterri sur une route pavée impeccable. Des lampadaires, des arbres et même des parterres de fleurs bordaient chaque côté de la rue, qui aurait pu contenir environ huit voies d’autoroute dans le monde de ma vie précédente.

Tous mes gardes, à l’exception de Kukuri et de son équipe, étaient plutôt déconcertés par le fait que nous nous trouvions là, seuls. Tous, sauf Chengsi.

« Nous ne sommes pas seuls », dit-elle en dégainant son arme.

Un coup de feu brisa le silence de la nuit. J’avais fait un demi-pas sur le côté et la balle était passée à côté de moi, s’enfonçant dans le sol. Grâce à la musculation que j’avais faite pour forger mon corps, je m’en étais sorti avec un léger bourdonnement d’oreilles.

Claus dégaina son arme et sauta devant moi. « Reculez, Lord Liam ! »

« Ne t’inquiète pas pour moi — protège-toi. »

Je repoussai Claus et me plaçai à l’avant de la meute, dégainant mon katana. Plusieurs snipers cachés me tiraient dessus depuis différentes directions, mais je coupais les balles une à une en balayant mon épée. J’étais plutôt satisfait de moi, car j’avais réussi à imiter une technique d’épée de maître dont j’avais entendu parler dans ma vie antérieure. Bien sûr, ma force physique et la Voie du Flash que je maîtrisais faisaient de ce combat un jeu d’enfant.

J’avais jeté un coup d’œil à Kukuri et à ses hommes et je leur avais donné un ordre : « Éliminez ces tireurs d’élite. »

« Oui, monsieur. »

Plusieurs hommes de Kukuri disparurent dans l’obscurité. Bientôt, les tirs cessèrent, mais des gens commencèrent à sortir de l’ombre autour de nous. Il ne s’agissait pas de gardes du palais voisin qui avaient entendu les tirs, mais de personnes qui nous voulaient clairement du mal. Nous étions entourés de chevaliers, de soldats et de ce que je devinais être des mercenaires. Tous étaient armés et cachaient leur visage avec des masques.

Mes gardes avaient tous pointé leurs épées vers ces nouveaux venus.

« Qui êtes-vous ? » demanda Claus, mais bien sûr ils ne répondirent pas.

« Ce sont mes proies », lui avais-je dit. « Ne te mets pas en travers de mon chemin, Claus. »

« Seigneur Liam !? »

J’avais lancé un coup de menton aux nouveaux venus et je les avais provoqués. « Qu’est-ce qui ne va pas — avez-vous trop peur de faire un geste ? »

J’étais sûr qu’il devait y avoir des combattants impressionnants parmi eux, et je voulais voir à quel point les hommes de main de Linus pouvaient être coriaces.

En réponse à ma provocation, mes ennemis s’étaient jetés sur moi sans mot dire. Ceux qui ressemblaient à des chevaliers levèrent leurs épées, tandis que les soldats pointaient leurs fusils. Tout le monde pointait vers moi l’arme qu’il portait sur lui.

« Nous y voilà », avais-je dit.

Je me tenais de manière hautaine devant mes adversaires qui me fonçaient dessus, les observant calmement sans changer de position. Puis, en un clin d’œil, le sang avait giclé dans toutes les directions, les premiers combattants à m’atteindre ayant été abattus.

Des cris de surprise avaient été poussés par les chevaliers qui me servaient de garde.

« C’était — . »

« Je ne l’ai même pas vu bouger ! »

« Est-ce la Voie du Flash ? »

Leurs remarques m’avaient fait plaisir, mais une voix était différente. C’était Chengsi, que j’avais nommée à ma garde sur la seule base de son apparence.

« C’était donc ça, la Voie du Flash dont parle la rumeur, hein ? Hee hee… C’est vraiment incroyable. »

Elle avait l’air impressionnée, mais sa voix était également chaude, comme si je l’excitais un peu.

Les ennemis devant moi, en particulier les mercenaires, avaient été intimidés par cette démonstration et s’étaient mis à reculer. L’un des chevaliers cria à ses compagnons : « Ne faiblissez pas ! Nous pouvons gagner si nous nous attaquons à lui d’un seul coup… »

La tête du chevalier qui avait crié se détacha soudain de son corps, qui s’effondra ensuite, le sang coulant de son cou. Une fraction de seconde plus tard, les hommes les plus proches de lui tombèrent les uns après les autres.

Mes ennemis restants avaient certainement pris note du grand sourire méchant sur mon visage. Je les avais raillés : « Je ne pense pas que vous vous en sortirez, les gars. »

Mes agresseurs avaient commencé à paniquer. Plusieurs s’étaient retournés pour fuir, mais j’avais bondi et je les avais tous mis à terre. À ce stade, il ne restait plus que ceux qui étaient paralysés par le choc. Je ne pouvais pas leur en vouloir. D’un point de vue extérieur, on aurait pu croire que je ne levais pas le petit doigt alors que mes ennemis tombaient comme des mouches.

***

Partie 3

Claus regarda, bouche bée. Je lui avais donné un avertissement. « Tu es libre de regarder, mais ne baisse pas ta garde. »

« Oui, monsieur ! »

Les derniers à rester debout étaient les mercenaires, ou peut-être des chasseurs de primes. Quoi qu’il en soit, ils ne pouvaient rien faire d’autre que de me regarder en tremblant de peur.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demandai-je aux hommes de main. « Vous voulez ma tête, n’est-ce pas ? Vous ne pouvez pas prendre ma vie si vous n’utilisez pas vos armes. »

Je fis un pas en avant et les mercenaires effrayés lâchèrent leurs armes, tentant de s’enfuir. Je les avais abattus comme j’avais abattu les autres qui avaient tenté de s’enfuir.

« Vous vous moquez de moi ! » s’écria l’un des mercenaires en fuite en regardant ses compagnons tombés au combat. « Ils n’étaient pas à portée d’épée ! Il n’a même pas l’air de la brandir, alors comment… »

Ses gémissements me tapaient sur les nerfs, alors je lui avais coupé la tête pour y mettre fin. Comme il l’avait dit, il y avait une distance considérable entre moi et mes ennemis. Avec une épée normale, en utilisant un style d’épée conventionnel, ils auraient été hors de portée — mais pas si vous utilisez la Voie du Flash.

« C’est vrai », dis-je à la tête gisant à mes pieds, « vous n’étiez pas à portée de n’importe quelle épée, mais vous étiez à ma portée… et je suis désolé de le dire, mais dès que vous avez pointé vos armes sur moi, vos vies ont été perdues. Dommage pour vous. »

Pensant me prendre au dépourvu, plusieurs chasseurs de primes qui étaient restés dans l’ombre jusqu’à présent avaient soudain surgi avec frénésie, braquant leurs armes sur moi. Pour les observateurs, il semblerait que je ne les avais pas frappés et que j’avais simplement remis mon katana dans son fourreau. Cependant, avec le bruit d’un clic lorsque mon épée s’était glissée en place, mes ennemis étaient tous tombés au sol en même temps, s’ajoutant à la scène macabre.

Claus avait été déconcerté. « Qu’est-ce qui vient de se passer ? »

« C’est fini, Claus. Allons voir le prince Cléo, mais nous prendrons un autre chemin. Envoie un message à la sécurité du palais pour les prévenir de tout ça. »

Se ressaisissant, Claus se mit en route. Il secoua la tête. « Cette route est-elle encore dangereuse ? »

« J’ai un mauvais pressentiment. Mieux vaut être prudent. »

Avant que je puisse retourner à la voiture, Kukuri s’approcha de moi.

« Il y a quelque chose dont je dois vous informer, Lord Liam. »

 

☆☆☆

 

Suite aux différentes attaques en cours, Cléo s’était échappée du palais et s’était rendue dans une installation qui servait de refuge en cas d’urgence. Il y avait une garnison de gardes. Là, il était assis avec Lysithéa, sa garde personnelle, et reprenait son souffle.

Lysithéa soupira. « Je suis heureuse que Cécilia n’ait pas été au palais. »

Cécilia n’aurait pas été très à l’aise dans une bagarre, et c’était une chance qu’elle soit absente pour sa réunion de mariage.

Cléo jeta un coup d’œil à son personnel, qui avait fui le palais en toute hâte avec lui. Ils avaient à peine réussi à s’en sortir vivants qu’ils étaient tous effondrés sur les meubles et même sur le sol, respirant difficilement.

« Je ne vois pas certains des miens, Tia. »

Tia, armée, répondit froidement : « Ils ont trouvé des raisons de rester ailleurs ce soir, plutôt qu’au palais. Peut-être savaient-ils à l’avance qu’il y aurait une attaque. »

« Je vois… » dit Cléo, qui avait compris. « Mais certains d’entre eux me servent depuis longtemps. »

Si ces employés avaient prédit l’attaque, cela signifiait qu’ils étaient des traîtres. Cependant, Cléo ne voulait pas montrer son malaise pour ne pas inquiéter le reste de son personnel. Ils étaient déjà suffisamment secoués. Il n’était peut-être qu’un prince de nom, mais il avait encore sa fierté, et c’est pourquoi il gardait un visage courageux.

Tia le félicita pour son attitude. « Votre sang-froid est impressionnant, Prince Cléo. »

« Pas besoin de compliments. Avez-vous contacté le comte ? »

« Oui. Il a été attaqué sur la route, mais il s’en est sorti et il est toujours en route. Encore cinq minutes — . »

Au milieu de sa phrase, Tia dégaina sa rapière et s’élança vers Cléo. Elle l’attrapa et le tira de sa chaise, le faisant passer derrière elle. Avant que Cléo ne puisse comprendre ce qui se passait, il entendit le métal s’entrechoquer tandis que Tia repoussait une dague qu’on lui avait lancée. Des gens couverts de sang se déversaient par la porte. Il semblait que le sang appartenait à la force de sécurité des chevaliers assignés à la protection de cette installation.

Lysithéa sortit son arme. « Ils se sont infiltrés ici aussi !? »

Elle avait de bonnes raisons d’être surprise, puisque cette planque était censée être top secrète.

L’un des infiltrés couverts de sang, au visage particulier et aux yeux étroits, sourit à Cléo et Lysithéa, décontenancées. Son attitude semblait désinvolte, compte tenu de la gravité de la situation. « Les agissements de la cour sont en effet mystérieux. Croyez-moi, des choses de cette nature arrivent tout le temps. »

« H-hey ! Je vous ai déjà vu ! » réalisa Lysithéa.

« En temps normal, je suis un chevalier en poste au palais, cela ne me surprend donc pas. »

Cléo avait du mal à comprendre comment un homme portant le titre respecté de chevalier pouvait participer à une telle attaque.

Tia ordonna à ses subordonnés de protéger Cléo et s’avança devant l’homme. Elle prit la parole avec son calme habituel. « On dirait que votre maître, le prince Linus, est à court d’options. »

Les hommes sanglants ricanèrent tous.

Tia plissa les yeux. « Qu’y a-t-il de si drôle ? »

L’homme aux yeux étroits écarta les bras et haussa les épaules. « J’ai juste ri parce que vous êtes tellement à côté de la plaque ! »

« Ce n’est donc pas pour le prince Linus que vous travaillez ? » demanda Tia, à la recherche d’informations.

L’homme se gratta la joue. « On dirait que vous ne savez pas non plus grand-chose de ce qui se passe au palais. Je ne peux pas vraiment vous dire pour qui nous travaillons, mais je parie que vous seriez choqué de le savoir. »

« Si vous ne voulez pas parler, ce n’est pas grave », dit Tia d’un ton menaçant. « Je peux prendre mon temps pour vous faire parler une fois que je vous aurai capturé. »

« Vous avez confiance en vous, n’est-ce pas ? Allez-y. »

Deux chevaliers qui se tenaient à côté de l’homme aux yeux bridés levèrent leurs armes et s’approchèrent de Tia. Elle devina que tous ceux qu’elle affrontait étaient des chevaliers compétents, mais que Tia l’était encore plus.

« Seulement deux ? » commenta Tia. « Ce ne sera pas si facile. »

Avec sa rapière, Tia abattit les deux chevaliers qui l’attaquaient. L’affrontement se termina en un instant, et Cléo ne put même pas dire ce qui s’était passé.

Est-ce à cela que ressemble un combat entre chevaliers de haut niveau ?

L’homme aux yeux étroits applaudit d’un air moqueur. Il avait dû se rendre compte de la différence entre leurs niveaux de compétence, mais il continuait à se la jouer cool.

« Bien joué. Il semble que nous ne pourrons pas vous vaincre. Je suppose que le comte Banfield a des subalternes exceptionnels. C’est presque suffisant pour me donner envie de vous recruter ici même. »

D’une voix glaciale, Tia répondit : « Lord Liam est mon seul maître. Cela me dégoûte de penser à servir quelqu’un d’autre. »

Elle s’avança pour faire taire l’homme aux yeux bridés, mais recula rapidement. Une seconde plus tard, une épée s’écrasa à l’endroit où elle se trouvait. Un homme gigantesque de près de trois mètres de haut s’était élancé vers l’avant et avait brandi son épée.

Brandissant une énorme lame presque aussi haute que lui, le géant fut allègrement surpris par le temps de réaction de Tia. « Cela fait quelques années que quelqu’un n’a pas évité mon premier coup. »

Cléo reconnut l’homme. « Mais vous êtes un maître de l’épée ! Pourquoi, Sire Gerut ? »

L’homme imposant avec l’énorme épée posée sur son épaule était Gerut, un épéiste si habile que ceux de son espèce portaient le titre de « maître de l’épée ». Un maître de l’épée ne vivait que pour le combat, ne cherchant pas à devenir chevalier ou noble. Et pourtant, un tel maître de l’épée s’opposait à eux en ce moment.

Lorsque Cléo lui demanda pourquoi il faisait cela, Gerut jeta un coup d’œil à l’homme aux yeux bridés. Il ne se souciait pas d’expliquer les choses lui-même, aussi, laissa-t-il le soin à l’autre homme de le faire.

« Les ténèbres de l’Empire sont assez profondes, voyez-vous, » dit le chevalier. « Il n’est pas rare de jeter un coup d’œil, pensant en savoir assez, et de s’apercevoir plus tard que l’on n’était qu’à l’entrée. Un maître de l’épée qui vous attaque n’est qu’un aperçu de ces ténèbres. »

Le nombre de maîtres de l’épée dans l’Empire changeait selon les époques, mais à l’heure actuelle, seules quatre personnes portaient ce titre. Un épéiste qui s’était hissé au sommet de son art, quel que soit son style ou son entraînement, se tenait devant eux comme ennemi. Même Tia commençait à se sentir plus prudente face à la situation.

Gerut pouvait voir qu’elle devenait de plus en plus tendue. « Tu es forte. Ce serait un gâchis de tuer quelqu’un avec tes compétences. Viens à nos côtés. »

Tia se moqua de l’invitation de l’homme. « Lord Liam est mon seul maître. Je ne le trahirai jamais. »

Gerut soupira, l’air vraiment déçu, tandis que Tia levait sa rapière. « C’est dommage… J’avais hâte de te tuer quand tu aurais un peu plus amélioré tes compétences à l’épée ! »

Gerut combla la distance qui les séparait en un instant et croisa les lames de Tia. Le métal s’entrechoqua dans un cri strident, projetant des étincelles à perte de vue. Pour un non combattant comme Cléo, il était impossible de suivre le flot des lames de Gerut et de Tia qui s’entrechoquaient.

Il s’agit d’un combat entre épéistes de haut niveau.

Il n’arrivait pas à suivre leurs mouvements, et avant qu’il ne s’en rende compte, Tia s’écrasait contre un mur, loin de l’endroit où elle avait commencé le duel.

L’homme aux yeux étroits chanta les louanges de Gerut. « On ne vous appelle pas un maître de l’épée pour rien ! Vous êtes vraiment l’épéiste le plus puissant de notre génération, n’est-ce pas ? »

Gerut se contenta de ricaner face à la flatterie. « Épargne-moi tes belles paroles. Nettoyez les autres, voulez-vous ? Je n’éprouve aucune satisfaction à découper des mauviettes. »

Le maître de l’épée ne voulait combattre que des adversaires forts, il se tourna donc à nouveau vers Tia, ignorant complètement Cléo et Lysithéa. En tant que chevalier, Lysithéa n’était que d’une force moyenne, elle n’était donc même pas considérée comme une adversaire pour lui.

L’homme aux yeux étroits se passa la main dans les cheveux. « Bien sûr, nous nous occuperons des autres. Je ne veux pas perdre trop de temps ici, alors finissons-en rapidement, d’accord ? Allez, les gars, au travail. »

L’homme aux yeux bridés se retourna et ordonna à ses hommes de bouger, mais ceux-ci ne réagissaient pas. Le fait de voir ses hommes rester immobiles l’irrita et il cria : « Qu’est-ce qui ne va pas ? Dépêchez-vous de nettoyer cet endroit ! »

Ses hommes restèrent immobiles, mais une nouvelle voix lui répondit depuis l’entrée de la salle.

« Ils sont déjà morts, alors je crains qu’ils ne puissent pas faire ce travail pour vous. »

« Qui est là ? »

Lorsque Cléo entendit cette voix, il s’exclama : « Comte Banfield ! »

Un Liam souriant émergea de l’obscurité. « Vous avez l’air de bien vous amuser. Avez-vous de la place pour moi ? »

Liam passa à travers les subordonnés de l’homme aux yeux étroits, les ignorant tous, et ils commencèrent à tomber au sol, le sang coulant de leurs corps.

Appuyée contre le mur où elle avait été projetée, Tia semblait souffrir, mais elle sourit quand elle vit Liam. « Seigneur… Li… am… »

 

 

Liam jeta un coup d’œil à Tia, puis leva les yeux vers le Maître de l’épée, beaucoup plus grand. « J’ai toujours voulu rencontrer un Maître de l’épée. Que dirais-tu de me confier ce titre ? »

Liam avait défié le maître de l’épée comme s’il affrontait un adversaire dans un jeu vidéo.