Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 5 – Chapitre 5

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Chapitre 5 : Liam s’amuse

Partie 1

Dans son bureau, le Premier ministre avait fini de lire les informations que Serena lui avait envoyées et il s’adossa à sa chaise en regardant le plafond.

Il poussa un profond soupir. « Le prince Linus prend trop à la légère ses relations avec les puissances étrangères. Peut-être qu’il ne réfléchit pas complètement, mais il se fait remarquer, et ce n’est pas une bonne chose. »

Le Premier ministre sentait venir un mal de tête depuis qu’il avait passé en revue les interactions secrètes de Linus avec les nations étrangères. L’accord qu’il avait conclu avec certains des mondes du Royaume-Uni ne coûtera à l’Empire qu’un territoire frontalier non développé qui ne lui manquera pas particulièrement, mais le Premier ministre n’était toujours pas satisfait de la façon dont Linus s’y prenait pour conclure ces accords.

« Les problèmes qui pourraient en découler retomberont sur l’Empire, pas sur lui. »

Si Linus remportait le conflit de succession, les puissances occultes avec lesquelles il avait conclu des pactes devenaient le problème de l’Empire. Et s’il perdait, ces puissances étrangères seraient amères et rejetteraient la faute sur l’Empire, et non sur Linus. Dans les deux cas, ce n’est pas le nouvel empereur qui devra gérer le désordre, mais le Premier ministre et les autres membres du gouvernement.

« Linus se donne vraiment beaucoup de mal alors qu’il n’est même pas encore empereur. »

Malgré les doutes du Premier ministre, les tractations de Linus ne l’affectaient pas vraiment pour l’instant. De tels mouvements n’étaient pas rares dans la longue histoire de l’Empire, et il n’y avait pas lieu de paniquer.

En réalité, c’est le comte Banfield qui lui causait de sérieux ennuis. Liam nouait de manière agressive des relations avec d’autres nations et leur fournissait de grandes quantités de matériel. Le problème, c’est qu’il s’alliait à des gens qui s’opposaient à ceux que Linus soutenait, et Linus en était sûrement conscient.

« Le Prince Linus ne se laissera pas faire… »

Linus avait l’intention de punir Liam pour avoir refusé de rejoindre sa faction, mais Liam s’était défendu en déclarant son soutien au troisième prince, le candidat le plus éloigné du trône. Il avait même formé une faction entière pour atteindre cet objectif.

Près de 200 nobles composaient la faction de Liam. Il avait commencé avec une centaine, mais leur nombre n’avait cessé de croître. Beaucoup de ces nobles avaient du mal à joindre les deux bouts dans les territoires situés à la périphérie de l’Empire, mais certains seigneurs influents en faisaient également partie. Presque tous étaient des familles que l’Empire s’était toujours contenté d’ignorer — des nobles qui n’avaient jamais participé à la politique de la cour et qui n’avaient jamais pris part aux conflits de succession passés.

Avec toutes ces personnes réunies pour une seule cause, la présence de Cléo s’était vraiment accrue dans l’Empire. Malgré tout, la majorité de son soutien venait de Liam. Tout le monde au palais savait que le véritable conflit se situait entre Linus et Liam.

Inquiet, le Premier ministre vérifia les données relatives à la situation financière de la maison Banfield, puis se détendit quelque peu. « Je pensais que les sanctions économiques allaient le ruiner, mais je constate que je n’avais pas à m’inquiéter. Il gagnait déjà beaucoup d’argent avec les métaux rares, mais il gérait aussi son territoire d’une autre manière, ce qui lui a permis de tenir bon. Ce jeune homme est tellement rusé qu’il en est effrayant. »

Bien qu’il ait dit « effrayant », le Premier ministre avait une très bonne opinion de Liam. Il admirait le fait que Liam ait gardé ses options ouvertes au lieu de se reposer uniquement sur les métaux rares qui lui permettaient de gagner la majorité de son argent.

Cependant, le fait que Liam prospérait toujours ne ferait qu’intensifier le conflit entre Liam et Linus. Lorsque Linus verrait qu’il ne souffrait pas du tout des sanctions qu’il avait réclamées, il deviendrait certainement encore plus furieux, et les choses s’envenimeraient.

« Je me demande quelle sera la prochaine action du Prince Linus… »

Le Premier ministre savait que c’était imprudent de sa part, mais il ne pouvait s’empêcher d’attendre avec impatience de voir comment ce conflit allait se résoudre.

 

☆☆☆

 

Linus avait tout balayé de la surface de son bureau. Sa table de travail était toujours couverte d’instruments coûteux qui privilégiaient le style et la valeur monétaire par rapport à la fonction, mais il les avait tous renversés sur le sol dans un accès de rage.

« Ce petit morveux !!! »

Des rumeurs peu recommandables circulaient sur Linus ces derniers temps — des rumeurs selon lesquelles il avait passé des accords secrets avec certaines nations voisines de l’Empire, et qu’il vendait un territoire à la frontière de l’Empire, morceau par morceau, à des puissances étrangères afin d’obtenir leur coopération.

Le pire dans ces rumeurs, c’est qu’elles étaient vraies.

Pour Linus, ces ragots montraient clairement que Liam faisait étalage de ses capacités de collecte d’informations.

« Crois-tu que tu as été plus malin que moi, Banfield ? »

Linus était furieux, car c’est la faction de Cléo elle-même qui avait répandu ces rumeurs — bien que Liam ne l’ait pas confronté directement à ce sujet. Pour ne rien arranger, c’était la faction de Calvin qui exploitait vraiment ces rumeurs pour ruiner Linus. Les nobles de cette faction le harcelaient en le condamnant pour ses actes presque quotidiennement à la cour impériale.

« Tu es allé trop loin maintenant, et tu vas le regretter. »

Liam était un ennemi bien plus détestable pour Linus que son rival Cléo, mais il serait difficile d’écraser Liam. Après tout, Linus était également en pleine querelle avec Calvin, un ennemi encore plus redoutable. Il ne pouvait pas concentrer tous ses efforts sur la lutte contre Liam, de peur de se rendre vulnérable aux attaques de Calvin.

« Montrez-vous », dit Linus à la salle vide.

Il claqua des doigts et un groupe d’hommes s’éleva immédiatement du sol, comme s’ils l’avaient attendu. Portant des masques distinctifs, les hommes s’agenouillèrent devant Linus. Ces hommes travaillaient dans les profondeurs de l’Empire, appartenant à l’une des nombreuses organisations de ce type. Celle-ci était sous le contrôle de Linus.

Le chef, portant un masque rouge, parla pour le reste du groupe. Sa voix semblait synthétisée, peut-être parce que le masque dissimulait sa véritable voix.

« Les choses ne vont pas bien, Votre Altesse ? »

Linus s’enfonça dans sa chaise et déclara : « C’est l’heure. Je veux que vous fassiez un exemple de Cléo. Et… éliminez aussi Liam, ainsi que le plus grand nombre possible de ses alliés. » La voix de Linus était glaciale lorsqu’il leur ordonna d’assassiner Liam.

Les hommes masqués appartenaient à une organisation clandestine qui s’occupait de ce genre d’opérations louches. Linus les avait engagés pour accomplir les basses besognes dont il avait besoin.

« Le prix à payer pour assassiner ces deux-là sera très élevé », déclara l’homme au masque rouge. « Ils sont protégés par des gens compétents. »

L’assassin avait projeté la somme requise pour que Linus puisse la voir. Lorsque Linus vit le chiffre, une veine se creusa sur son front. L’un de ses yeux se contracta.

Malgré tout, il accepta rapidement la somme proposée. « L’argent n’a pas d’importance — dépêchez-vous d’effacer ces deux-là. Éliminez les idiots qui ont cru pouvoir me défier. »

L’homme au masque rouge gloussa de sa voix synthétisée. « Ils ont déjà tué l’un des nôtres, c’est une bonne occasion de se venger. Elle n’était peut-être rien de plus qu’une grognasse, mais la vengeance est tout de même nécessaire. Cependant, pensez-vous vraiment qu’il soit judicieux de consacrer de telles ressources au prince Cléo alors que vous vous battez également contre le prince Calvin ? »

Cette organisation secrète s’occupait également de la protection de Linus et de la collecte d’informations pour lui. S’il détournait ces ressources vers Liam et Cléo, il perdait de la main-d’œuvre ailleurs. Linus en était conscient, et il savait qu’il devait logiquement ignorer Cléo et consacrer ses efforts au conflit avec Calvin… mais il ne pouvait pas laisser tomber l’affaire Liam.

« J’ai dit de les éliminer. »

Sur son ordre, l’homme au masque rouge s’enfonça dans le sol, toujours agenouillé. Les autres hommes masqués s’enfoncèrent à leur tour.

De nouveau seul, Linus imagina la vue de Liam gisant mort. Un sourire en coin se dessina sur son visage. « Tu sembles avoir confiance en tes talents à l’épée, Liam, mais ces gens travaillent dans les bas-fonds de l’Empire. Je ne pense pas que tu t’en sortiras indemne. »

Cette organisation avait longtemps fait le sale boulot pour l’Empire, tuant son lot de chevaliers accomplis. Avec leurs capacités mystérieuses, ils étaient des ennemis difficiles à gérer pour les gens qui n’étaient que forts au sens classique du terme.

« Je suis sûr que Liam a ses propres assassins, mais ils ne seront pas au niveau de ce groupe. Tu as mis en colère la mauvaise personne, petit con. »

 

☆☆☆

 

« Impossible… Comment cela a-t-il pu se produire ? » J’avais dépassé la moitié de ma carrière universitaire et la fin était enfin en vue. « N’ai-je vraiment rien accompli ces dernières années ? »

J’étais dans ma chambre à l’hôtel où je séjournais sur la Planète capitale, par terre, à quatre pattes, la tête basse. Je venais d’être frappé par une dure vérité.

Amagi se tenait à côté de moi, regardant vers le bas avec une certaine exaspération. « Tu as accompli beaucoup de choses ces dernières années, Maître. Tu as créé une faction pour soutenir le troisième prince, ce qui a mis le palais en ébullition. De plus, tes notes à l’école sont excellentes. Je crois que tout cela est très impressionnant. »

« Mais ce n’est pas la vie étudiante que j’imaginais ! » protestai-je en relevant la tête.

Amagi avait toujours l’air exaspérée. N’importe qui d’autre ne verrait que son habituel visage sans expression, mais je pouvais le deviner.

« Fais-tu référence aux relations sexuelles avec les femmes ? Je pensais que tu y avais renoncé. »

Ce jour-là, lorsque j’avais retrouvé Kurt et que j’étais allé boire un verre avec lui, j’avais déclaré que j’avais l’intention de coucher avec des filles. Je pensais alors que rien n’était impossible avec mon statut et ma fortune ! Et pourtant… que s’est-il passé ? J’avais mis toute mon énergie à créer une faction de nobles pour soutenir l’un des princes impériaux et je m’étais occupé de mes études.

J’espérais que Wallace serait utile à cet égard, mais sa consommation d’alcool était devenue incontrôlable depuis qu’il s’était senti impliqué dans le conflit de succession. Ce n’était pas comme si cela affectait sa santé ou quoi que ce soit d’autre, mais tous les soirs, il allait boire seul. Il ne m’avait pas préparé un seul rendez-vous. Un type vraiment inutile.

« J’ai promis de le faire devant tout le monde ! Comment crois-tu qu’ils vont tous me regarder si rien ne se passe ? Je ne le supporterai pas !!! » Mon visage rougissait rien qu’en imaginant la gêne que je ressentirais à nouveau face à mes amis. « Et maintenant, je n’ai plus le temps… »

« Je suppose que c’est exact », déclara Amagi. « Le Seigneur Kurt viendra bientôt sur la Planète capitale pour sa rencontre prénuptiale avec la Princesse Cécilia, tu reverras donc tous tes amis à ce moment-là. »

Il avait été convenu que Kurt quitterait temporairement l’académie militaire pour sa rencontre avec Cécilia. Normalement, il n’aurait pas été autorisé à partir, mais lorsque la royauté est impliquée, même l’académie doit faire des exceptions.

Et comme Kurt venait bientôt à la Planète capitale, Eila avait déjà dit : « Allons encore boire tous ensemble ! »

« Eila a déjà choisi le jour de notre sortie, bon sang ! Il ne me reste que quelques jours et je n’ai pas encore batifolé avec qui que ce soit ! Ils vont tous se moquer de moi !!! »

Quel genre de seigneur maléfique étais-je si je ne pouvais même pas m’amuser avec des filles ? Kurt et Eila allaient me trouver absolument pathétique.

« Le seigneur Kurt semble être du genre fidèle, je doute donc qu’il se moque de toi. Je pense également qu’il y a peu de chances que Dame Eila se moque de toi. Au pire, tu pourrais faire l’objet d’une légère taquinerie, Maître. »

« C’est la même chose ! »

Lorsque nous nous réunissions pour boire, on me taquinait sans relâche. Je pouvais l’imaginer maintenant…

« Tu parles comme un méchant, mais je savais que tu n’arriverais à rien avec les femmes », disait Kurt en souriant. « Je ne pense tout simplement pas que tu en sois capable. »

Et Eila… « Tu es si pur, Liam ! Rosetta est la seule pour toi, n’est-ce pas ? Et pourtant, tu essaies de faire le malin. Comme c’est mignon ! »

Quant à Wallace ? « Tu n’es pas fait pour être un seigneur du mal, Liam, mais si tu le veux vraiment, je peux te donner des leçons personnelles sur la façon d’être comme moi ! »

Je pouvais imaginer que tous mes amis se moqueraient de moi. Ça m’avait énervé, alors j’avais donné un bon coup de poing à Wallace dans cette scène imaginaire.

***

Partie 2

« Te fiches-tu qu’ils se moquent de moi, Amagi ? »

Je m’étais accroché à sa jupe, et Amagi avait mis ses mains sous mes bras et m’avait soulevé comme elle l’avait fait quand j’étais enfant. Elle ne m’avait pas enlacé, cependant, et m’avait mis debout sur mes propres pieds à la place.

« Si tu souhaites avoir des aventures avec des femmes, pourquoi pas celles qui sont venues ici depuis ton domaine ? Tu as l’embarras du choix : les filles que Dame Rosette a amenées avec elle, les chevaliers, les fonctionnaires, et bien d’autres encore. Je peux faire venir n’importe laquelle d’entre elles immédiatement si tu le demandes, Maître. »

 

 

L’hôtel de luxe où je séjournais abritait un bon nombre de personnes qui m’avaient accompagné ici depuis le domaine de la maison Banfield. Naturellement, beaucoup d’entre elles étaient des femmes, et elles n’auraient d’autre choix que d’obéir si je les convoquais. Grâce à ma position, je pouvais faire ce que je voulais d’elles… mais je ne voulais pas changer mes plans maintenant juste parce que je manquais de temps.

« Mon harem doit être soigneusement sélectionné. Je ne veux pas faire de compromis. »

Amagi plissa les yeux, mais cette fois je ne pouvais pas dire si c’était par irritation ou par affection. « C’est tout à fait ton genre de rester ferme dans tes décisions, Maître. »

« Je ne veux pas faire de compromis ! » répétais-je d’un air boudeur en tournant le dos à Amagi.

Elle change de sujet. « Sur un autre sujet, Maître… »

« Hm ? » Je m’étais retourné vers elle et j’avais regardé Amagi projeter des informations sur une certaine personne devant moi.

Amagi expliqua : « Dame Ciel de la Maison Exner est arrivée sur la Planète capitale. Comme tu t’en souviens peut-être, nous avons accepté de superviser sa formation de noble. Elle devrait arriver à l’hôtel dans le courant de la journée. »

« La sœur de Kurt ? N’est-il pas encore un peu tôt pour cela ? »

Ciel était la première personne issue d’une famille de baron que la maison Banfield accueillait pour sa formation, même si elle ne restait avec nous que quelques années. Elle n’aurait pas l’occasion de vivre pleinement l’expérience d’une formation noble comme je l’avais fait. Cependant, accueillir un enfant d’une famille de leur rang était une preuve du statut de la maison Banfield dans la société noble, et Ciel serait donc une invitée importante pour nous.

Amagi expliqua ce que Ciel faisait ici en ce moment. « Toi et Lady Rosetta ne pourrez pas quitter la Planète capitale avant un certain temps, donc Lady Ciel est ici pour une sorte d’introduction avant de rester dans notre propre domaine. »

« Un face-à-face, hein ? »

« Il semblerait qu’elle ait également elle-même demandé à visiter la Planète capitale. »

« Oh, elle voulait venir voir la grande ville ? »

Les jeunes assoiffés de sensations fortes en ville étaient les mêmes dans cette vie que dans la précédente. Ciel devait avoir l’intention de s’amuser sur la planète capitale, et j’avais donc demandé à Amagi de divertir notre invitée de marque.

« Alors, trouve-lui quelqu’un pour lui faire visiter la ville. Donne-lui aussi un peu d’argent de poche. » Je pensais que cela suffirait à lui faire passer un bon moment, mais Amagi m’avait fait remarquer que ce n’était pas la raison pour laquelle Ciel voulait venir ici.

« Je crois que son objectif en venant sur la Planète capitale est de rendre visite à son frère, Lord Kurt. Ils ont tous les deux une relation très proche, elle est donc impatiente de le voir. »

« Ah, elle s’est donc servie de moi comme excuse pour venir voir Kurt ? » Honnêtement, cela m’avait un peu agacé, mais je m’étais souvenu de l’air sombre de Kurt la dernière fois que je l’avais vu. Voir sa sœur pour la première fois depuis longtemps lui ferait probablement du bien. « Je suppose que c’est bien. Assure-toi simplement que tout le monde la traite bien. »

« J’ai compris. » Amagi inclina la tête.

Voilà, le problème de Ciel était réglé… mais mon propre problème n’était toujours pas résolu.

 

☆☆☆

 

« Je suis Ciel Sera Exner. »

Dans une salle de réception du grand hôtel où résidait Liam, Ciel fit une révérence nerveuse devant une blonde souriante. La blonde était Rosetta, et plusieurs personnes également affiliées à la maison Banfield se tenaient autour d’elles, surveillant leur rencontre.

Rosetta fit signe à un canapé proche. « Je suis ravie de vous rencontrer, Ciel. Je vous en prie, asseyez-vous. »

« D’accord. »

C’était une pièce somptueuse remplie de meubles opulents, et Ciel était très nerveuse d’être là. Elle ne pouvait s’empêcher de se demander combien coûtait le canapé sur lequel elle était assise.

« Votre véritable entraînement ne commencera pas avant un certain temps, alors ne vous inquiétez pas pour l’instant », dit Rosetta avec gentillesse à Ciel, qui est nerveuse. « Vous êtes notre invitée. »

« C’est vrai, mais je suis ici pour apprendre de vous… » Il ne serait pas bon pour la maison Exner que Ciel vienne ici en tant qu’invitée du comte uniquement pour se faire plaisir, car la maison Banfield était d’un rang supérieur à la maison Exner. Ciel savait qu’elle ne pouvait pas se permettre de se déshonorer ici.

Rosetta sourit chaleureusement, voyant à quel point Ciel était encore nerveuse. « Vous allez vous fatiguer si vous restez aussi tendue. Ah, je sais ! Pendant que vous êtes ici sur la planète capitale, pourquoi ne pas faire un peu de tourisme ? »

Ciel n’était pas sûre de savoir comment répondre. « Je… Je vais bien. Je suis juste venue me présenter. »

Rosetta la regarda avec gentillesse. « Une éducation équilibrée passe par de nouvelles expériences. Vous devriez voir par vous-même quel genre d’endroit est la Planète capitale. »

« D’accord. » Ciel acquiesça, voyant la sagesse dans les paroles de Rosetta.

Rosetta fronça les sourcils. « Mon chéri devait se joindre à nous, mais il est sorti subitement. Je suis désolée qu’il ne soit pas là pour vous rencontrer. »

« Oh ? »

« Je pense qu’il sera de retour ce soir. Et… » Rosetta avait donné de bonnes nouvelles à Ciel. « Kurt est également arrivé aujourd’hui. Il n’est pas là pour l’instant, mais je vais vous donner le numéro de sa chambre. Vous pourrez passer le voir plus tard. »

« Vraiment ? » Le visage de Ciel s’était illuminé lorsqu’elle avait appris qu’elle serait bientôt réunie avec son frère bien-aimé.

Rosetta sourit à nouveau, touchée par le bonheur de la jeune fille.

 

☆☆☆

 

Lorsqu’on arrivait en ville depuis la campagne, on était surpris par le nombre de personnes qui s’y trouvaient. On avait l’impression d’assister à un festival, mais quelqu’un vous disait ensuite que c’était comme ça tous les jours en ville, et vous étiez encore plus surpris. C’est du moins le souvenir que j’en avais gardé.

Mais les choses étaient différentes dans ce monde où je m’étais réincarné. Quelque part sur la Planète capitale, des festivals avaient lieu tous les jours. Le type et la taille de chaque événement variaient, mais la plupart d’entre eux étaient purement ludiques et n’avaient pas pour but de commémorer un événement historique. Je m’étais donc dit que j’allais participer à l’un de ces festivals et voir si je pouvais trouver une fille ou deux avant la fin du temps imparti. Mais…

« C’est nul », avais-je grommelé. « Il se trouve qu’aujourd’hui il n’y a qu’un événement pour dévoiler les nouveaux chevaliers mobiles ? »

Je m’étais précipité de l’hôtel à la recherche de filles, mais le seul événement que j’avais trouvé était complètement inadapté pour les rencontrer. Cet événement avait été organisé pour les entreprises militaires afin qu’elles puissent dévoiler de nouvelles technologies en matière d’armement. Non, je n’allais pas rencontrer de filles là-bas.

« Je crois que je devrais rentrer chez moi… »

Je venais de pousser un soupir de défaite lorsqu’une jeune femme apparut dans mon champ de vision. Pour faire simple, elle avait l’air de ne pas être à sa place, mais pas dans le mauvais sens du terme. Elle sortait tout simplement du lot.

Tous les endroits de la Planète capitale étaient toujours bondés de monde, à tel point que l’on pouvait suffoquer. Les bâtiments étaient serrés les uns contre les autres, et les modes typiques étaient si colorés qu’on avait l’impression que les multitudes portaient constamment des costumes de fête. Ces caractéristiques ajoutaient à l’impression de fête incessante qui régnait sur la Planète capitale.

J’avais continué à regarder la fille qui avait attiré mon attention. Elle marchait, ses longs cheveux bleus raides flottant derrière elle. Sa peau était pâle et elle portait une robe blanche. Son look était très simple. Comme tout le monde autour d’elle portait des vêtements très voyants, cette jeune femme qui, autrement, aurait pu paraître anodine, se distinguait au contraire. D’autres personnes la remarquaient également, se retournant pour la regarder d’un air amoureux lorsqu’elle passait devant eux.

Ce spécimen rare m’avait tout de suite intéressé. Alors que je m’approchais de la jeune fille, elle s’était arrêtée pour regarder dans la vitrine d’un magasin. La silhouette que j’avais vue se refléter dans la vitre était mince, sa poitrine de taille moyenne, juste assez large pour être remarquée. J’avais également aperçu son visage, qui était beau, mais étrangement apathique. La jeune fille soupirait et semblait hésiter à faire demi-tour et à revenir sur ses pas.

Les produits présentés dans la vitrine n’étaient qu’un diaporama d’hologrammes, mais ils semblaient authentiques. La jeune femme n’avait pas l’air d’avoir envie d’acheter l’un d’entre eux, et lorsque je l’avais vue s’éloigner, j’avais réalisé qu’elle m’attirait.

« Hm… Je l’aime bien. »

La fille avait l’air sombre et d’une certaine manière fragile. Amagi était la seule femme décente de mon entourage — toutes les autres étaient tellement dérangées que je n’arrivais pas à me sentir attiré par elles, même si elles étaient très jolies. Pourtant, quelque chose chez cette jeune femme me touchait au plus profond de moi.

J’avais décidé de trouver le courage de lui parler, mais à ce moment-là, un trio d’hommes à l’air louche l’encercla. Ils lui avaient coupé l’herbe sous le pied en l’interpellant.

« Hé, tu es nouvelle sur la Planète capitale, non ? Nous pouvons te faire visiter. »

« Tu es toute seule, n’est-ce pas ? Ce sera plus amusant de traîner avec nous. »

Avec l’arrivée de ces hommes qui semblaient avoir l’habitude de draguer toutes les jolies femmes qu’ils croisaient, j’avais accéléré le pas. Je les interpellai tour à tour.

« Elle est avec moi. »

La jeune femme s’était retournée et avait cligné des yeux de surprise, alors je lui avais demandé : « Ils te dérangent, n’est-ce pas ? » Elle avait l’air troublée, mais elle m’avait fait un léger signe de tête.

Je m’étais alors retourné vers les hommes et j’avais fait un pas devant elle. « Vous m’avez entendu, reculez », avais-je ordonné.

Les hommes avaient échangé un regard, un sourire en coin, et l’un d’eux avait tendu la main vers mon col.

« Oh, un petit ami possessif ! C’est peut-être toi qui devrais reculer, hein ? »

J’avais saisi le bras de l’homme et, en serrant, j’avais entendu des craquements d’os. Le visage grimaçant de l’homme s’était mis à transpirer.

« Arrêtez ! »

« “Arrêtez” ? Tu voulais dire “arrêtez, s’il vous plaît”, n’est-ce pas ? Je peux serrer plus fort si tu le veux. »

Les autres hommes pâlirent et se dispersèrent. Celui que je tenais gémissait pathétiquement, et je le laissai finalement partir. Il s’était rapidement enfui lui aussi.

Une fois les dragueurs partis, je m’étais retourné vers la fille aux cheveux bleus. « Puisque je suis venu à ton secours, pourquoi ne pas traîner avec moi ? »

La jeune fille avait semblé stupéfaite par le ton noble et hautain que j’avais pris. « Huh ? Euh… »

Pendant une seconde, j’avais craint de l’effrayer, mais elle semblait plus hésitante qu’autre chose. À ce moment-là, je m’étais demandé si elle n’était pas quelqu’un que j’avais déjà rencontré. Je savais que je ne la reconnaissais pas.

« Est-ce que je te connais ? » avais-je demandé. « Je suis désolé, mais si nous nous sommes déjà rencontrés, je ne m’en souviens pas. »

Mais comment pourrais-je ne pas me souvenir d’avoir rencontré une fille comme elle ? Pendant que je pensais cela, la fille avait rougi et avait secoué la tête, ses cheveux bleus se balançant derrière elle.

« C’est la première fois que nous nous rencontrons… »

Voilà qui est fait.

« Je vois. Eh bien, sais-tu qui je suis ? »

J’étais assez connu, il n’était donc pas déraisonnable qu’elle connaisse mon nom.

« C’est exact… » La jeune fille baissa les yeux et rougit à nouveau. Elle agrippa nerveusement le tissu de sa robe.

***

Partie 3

« C’est exact… » La jeune fille baissa les yeux et rougit à nouveau. Elle agrippa nerveusement le tissu de sa robe.

J’avais pensé que sa réaction pouvait être un signe favorable, mais peut-être n’était-ce qu’un vœu pieux. Alors que je me demandais comment réagir, je m’étais souvenu de l’événement du chevalier mobile.

« J’avais prévu de tuer le temps en allant quelque part, mais ce ne serait pas drôle tout seul. Veux-tu venir avec moi ? »

J’avais pensé que c’était une invitation assez décente, mais je n’étais pas vraiment sûr que c’était comme ça qu’il fallait faire pour draguer les gens. Cela faisait quatre-vingts ans que je m’étais réincarné, mais c’était la première fois que je tentais de draguer une fille depuis toutes ces années… non pas que j’avais beaucoup d’expérience dans mes vies antérieures.

« Hein ? » La fille avait levé les yeux vers moi, comme si elle ne s’attendait pas du tout à une invitation.

« Je te demande si tu veux tuer le temps avec moi. Ils dévoilent de nouveaux modèles de chevaliers mobiles lors d’un événement près de chez nous. Il y aura probablement des stands de nourriture et d’autres choses sur place. Alors… Qu’est-ce que tu en penses ? »

Au moins, nous pouvions profiter un peu de l’ambiance festive. J’aurais préféré l’emmener dans un meilleur endroit, mais malheureusement les seuls restaurants que je connaissais étaient liés à mon école, les seuls magasins que je fréquentais étaient à l’intérieur de mon hôtel. Je ne pouvais pas l’amener à mon école, et la ramener à mon hôtel serait encore pire. Tous ceux qui y séjournaient étaient liés à la maison Banfield, alors si on me voyait avec une femme, cela remonterait sans aucun doute jusqu’à Rosetta. Je ne pensais pas qu’elle me confronterait à ce sujet, mais je ne voulais pas causer de controverses inutiles. L’événement du chevalier mobile semblait être l’option la plus sûre.

Je craignais d’avoir échoué dans ma tentative de la récupérer — la jeune femme me jetait toujours un regard perplexe.

« Si tu ne veux pas, c’est très bien », avais-je marmonné. « Je suis désolé de t’avoir dérangée. »

Bien sûr, j’aurais pu utiliser mon statut de noble pour la forcer à m’accompagner, et c’était probablement la meilleure chose à faire en tant que seigneur du mal, mais… Cette fille avait l’air si pure et si innocente. S’il s’était agi de Tia ou de Marie, ou même de Nias ou d’Eulisia, je n’aurais pas hésité à me montrer rude et à la traiter durement, mais il y avait quelque chose de différent chez cette fille.

Je m’étais retourné pour m’éloigner, mais la fille m’avait rapidement attrapé le bras. Je l’avais prise pour une fille fragile et timide, mais il semblerait que je me sois trompé.

« Hé… » Je m’étais retourné vers elle, surpris et un peu méfiant.

Elle avait l’air terriblement embarrassée, mais elle me fixait de ses yeux gris. Son visage était encore plus rouge qu’avant.

« J’irai avec toi », balbutia-t-elle en serrant son autre main contre sa poitrine.

 

 

☆☆☆

 

À peu près au même moment, Ciel se promenait dans les environs de l’hôtel, accompagnée de quelques femmes chevaliers qui lui servaient de guides. Après qu’elles lui aient fait visiter les environs, elle était entrée dans un café et s’était assise près de la fenêtre, contemplant la ville. Les chevaliers montaient la garde à l’extérieur.

« La Planète capitale est vraiment étonnante… Oh ? »

À ce moment-là, Liam passait devant le café, accompagné d’une femme. Ciel l’avait déjà aperçu lors d’une visite chez elle, et avant de venir sur la Planète capitale, elle s’était familiarisée à nouveau avec son apparence pour être sûre de ne pas le confondre avec quelqu’un d’autre. Il ne faisait aucun doute que c’était lui, et Ciel était un peu irritée de le voir se promener avec une femme aux cheveux bleus et à l’air doux.

« Il a Lady Rosetta, mais il traîne avec une autre femme ? Je ne comprends pas du tout les hommes. Mon frère ne ferait jamais une chose pareille. »

Elle était dégoûtée que Liam passe du temps avec une autre femme que sa fiancée, mais d’un autre côté, il n’était pas étrange que les gens du statut de Liam aient plusieurs amantes. Beaucoup de nobles avaient à la fois un conjoint et un partenaire romantique, alors s’il y avait un problème ici, c’était que Rosetta considérait Liam comme son partenaire romantique. Néanmoins, pour Ciel, le comportement de Liam était une terrible trahison, et elle se sentait désolée pour Rosetta.

Elle regarda de plus près la femme avec laquelle Liam marchait. « Elle est plutôt mignonne », se dit-elle.

Ciel avait pensé à trouver des défauts à la belle jeune femme, mais elle ne trouvait rien de mal à dire sur elle. Au lieu de cela, elle avait gardé tous ses sentiments négatifs pour Liam.

 

☆☆☆

 

Une place ouverte, habituellement réservée à des événements plus festifs, était actuellement remplie d’une douzaine de mastodontes métalliques flambant neufs.

« J’ai l’impression que nous sommes entrés dans un pays de géants », avais-je dit.

« Il y en a un qui est mignon là-bas », déclara la fille.

« Il est très important pour les chevaliers mobiles d’être beaux, tu ne penses pas ? »

Les citoyens ordinaires qui avaient visité l’événement par pure curiosité avaient regardé les chevaliers mobiles et avaient discuté sur eux avec admiration.

J’avais l’habitude de voir des chevaliers mobiles, donc rien de cet événement n’était nouveau pour moi ou particulièrement intéressant. Je m’étais dit que la femme à côté de moi n’était probablement pas non plus intéressée, mais je m’étais dit que je devais lui faire part de mes commentaires.

« Les usines d’armement exposent leurs derniers modèles de chevaliers mobiles », expliquai-je. « Je doute que tu trouves cela très intéressant, alors jetons un coup d’œil rapide et trouvons ensuite un endroit où manger. »

Plusieurs fabriques d’armement créaient des armes pour l’armée impériale, et toutes rivalisaient pour produire les meilleures armes et se vendre les unes les autres. Ainsi, Nias, de la Septième Manufacture d’Armement, et Eulisia, qui avait appartenu à la Troisième Manufacture d’Armement, restaient rivales, même si elles travaillaient toutes deux pour l’Empire. Ces chevaliers mobiles reflétaient toutes les particularités des fabriques d’armes concurrentes.

La femme s’arrêta devant l’une des imposantes silhouettes humaines. « C’est le Nemain de la troisième usine d’armement. »

« Tu le reconnais ? » demandai-je, surpris.

La femme semblait un peu embarrassée. « J’ai entendu dire que la Maison Banfield les utilisait. »

« C’est un candidat de premier plan pour le meilleur appareil de la prochaine génération. Ils sont chers, mais ils sont performants. »

Un groupe de personnes s’était rassemblé autour du Nemain, un engin qui ressemble à un chevalier ailé. Il s’agissait d’une machine élégante et esthétique, dotée d’excellentes performances. La troisième manufacture d’armement était très populaire, car elle produisait toujours des engins esthétiques tout en mettant l’accent sur les performances et la stabilité.

La femme jeta un coup d’œil dans une autre direction, vers la zone d’exposition de la Septième Fabrique d’Armement. Contrairement au Nemain, l’engin qui avait attiré son attention était très rond, et son apparence mignonne lui avait valu d’être entouré d’enfants.

« C’est le raton laveur, non ? »

« Tu es quoi, une fanatique des chevaliers mobiles ? » avais-je demandé. « Ce modèle vient d’être développé. Personne ne doit encore le connaître. »

« Si tu te renseignes sur ces questions, tu trouveras de nombreuses informations. »

La jeune fille appréciait l’événement bien plus que je ne le pensais. Elle avait l’air très intéressée par tous les chevaliers mobiles que nous avions croisés. Je nous avais dirigés vers l’exposition des ratons laveurs, en lui disant que j’avais l’intention d’y narguer les représentants de la Septième manufacture d’armement. Quand j’avais vu l’amusement sur le visage de la jeune fille, j’avais réalisé que je ne lui avais pas encore demandé son nom.

« Nous ne nous sommes pas présentés, n’est-ce pas ? Je m’appelle Liam. Quel est ton nom ? »

La jeune fille s’était arrêtée si brusquement que j’avais fait quelques pas sans elle et que j’avais dû me retourner vers elle. Elle semblait ne pas savoir comment répondre.

« C’est… Lillie. »

D’après sa réponse, j’avais deviné qu’elle avait une raison de cacher son vrai nom. Elle m’avait dit qu’elle s’appelait « Lillie », mais j’étais certain qu’il s’agissait d’un pseudonyme. Lillie, hein ? Comme la fleur, le lys ? C’était approprié, vu sa beauté.

« Ce nom te va à ravir. »

« Penses-tu vraiment que c’est le cas ? »

Elle semblait encore maladroite et timide, mais elle souriait comme si elle appréciait sincèrement le compliment. Était-elle une noble protégée ? Certains nobles chérissaient tellement leurs enfants qu’ils les laissaient à peine sortir de chez eux pendant leur éducation. Certains d’entre eux étaient élevés de manière très stricte, alors peut-être qu’elle s’était glissée hors de sa maison et que c’était pour cela qu’elle se distinguait des autres. Quoi qu’il en soit, j’avais décidé qu’il serait impoli de ma part de lui demander son vrai nom.

« Tu es beaucoup plus décontractée avec moi que je ne l’aurais cru », lui avais-je dit. « Si c’est comme ça que tu parles d’habitude, tu peux continuer, ça ne me dérange pas. »

Lillie se couvrit la bouche de surprise quand je lui fis remarquer la façon informelle dont elle m’avait parlé. « Oh ! Ce n’est pas… »

« Vraiment, c’est très bien. Quoi qu’il en soit, je vais aller taquiner ces types, puisqu’il semble que le raton laveur soit plus populaire auprès des enfants que des adultes. J’ai une longue histoire avec la Septième Fabrique d’Armement. »

« Ce n’est pas très gentil de ta part », avait dit Lillie, mais elle était restée à côté de moi.

De temps en temps, nos bras se frôlaient accidentellement, et même cela semblait l’embarrasser. C’est très mignon. Les seules femmes qui m’entouraient habituellement étaient des chiennes qui se battaient pour des fragments d’affection, alors c’était très rafraîchissant pour moi. Je commençais même à me sentir timide.

« Nous y sommes presque… Hmm ? »

Lorsque nous étions arrivés à la zone d’exposition des ratons laveurs, j’avais repéré une personne que je connaissais et qui tenait un stand de nourriture. Curieusement, cette femme était en larmes alors qu’elle se tenait là, préparant quelque chose qui ressemblait à un takoyaki. Des enfants se pressaient autour du stand, se moquant d’elle — ou peut-être la réconfortaient-ils ? Ah, oui, on aurait dit qu’ils essayaient de la réconforter.

L’un d’eux déclara : « Je n’aurais pas dû dire que vous étiez nulle hier, Mademoiselle, mais je pense que vous n’auriez pas dû faire venir une machine pour faire le travail au lieu d’apprendre à cuisiner. »

Un autre enfant déclara : « Il n’est pas normal d’utiliser une grosse machine comme celle-là pour un stand de nourriture dans un festival. »

« Pourquoi pleurez-vous, Mademoiselle ? »

Comme l’avaient fait remarquer les enfants, derrière le stand de nourriture se trouvait une grande machine qui ne semblait pas du tout à sa place. Et à côté d’elle se trouvait Nias.

« Je fais de mon mieux, d’accord ? », gémit-elle. « Mais pour moi, c’est plus facile de créer une machine à fabriquer que de faire à manger ! En plus, ce qu’elle fabrique a bon goût, alors arrêtez de vous plaindre ! »

En entendant cette conversation, j’avais compris que Nias avait été chargée d’un stand de nourriture, mais n’étant pas une bonne cuisinière, sa solution avait été de créer une machine qui faisait la nourriture à sa place. Le plus exaspérant, c’est que la nourriture produite par son invention n’était pas du tout de qualité festivalière — elle était de trop haute qualité. Pour elle, à quoi sert un stand de nourriture, si ce n’est à vendre des friandises savoureuses et bon marché ?

« Tu es vraiment un désastre », avais-je dit en la fixant froidement.

Nias était sortie de derrière le stand et s’était précipitée sur moi, toujours vêtue de son tablier. Elle avait sorti une tablette. « Seigneur Liam ! Quelle coïncidence de vous voir ici ! »

« Que fais-tu ici ? Tu devrais être en train de développer et de fabriquer, pas de vendre des snacks. »

Nias était affublée d’une personnalité plutôt malheureuse, mais ses compétences techniques étaient réelles. C’était un gaspillage de ses talents que de la voir tenir un stand comme celui-ci.

Nias enleva ses lunettes et s’essuya les yeux. « Nous n’avons pas vendu de nouveaux ratons laveurs, alors mon patron m’a dit de tenir le stand de nourriture à la place. Tout ça parce que vous ne voulez pas en acheter, Lord Liam ! »

« Je les ai achetés ! Trois cents ! »

« Nous les avons développés en tant qu’appareil de nouvelle génération, mais nous n’avons vendu que trois cents unités. Nous sommes toujours dans le rouge ! S’il vous plaît, achetez-en plus — je ferai n’importe quoi ! »

***

Partie 4

Les enfants avaient regardé Nias s’accrocher à moi et sangloter sans se soucier de l’apparence.

L’un des enfants commenta : « Je suppose qu’elle s’est fait larguer parce qu’elle est si pathétique. »

« Il doit aimer la jeune et jolie plus que la pathétique. »

Ces enfants étaient sans pitié, et j’avais entendu des murmures de la part des passants.

« Problèmes d’amour ? »

« Et dans un endroit comme celui-ci ? »

« Le pauvre… Je suppose qu’il a rompu avec elle. »

Tout le monde avait mal compris la situation parce que Lillie se tenait à côté de moi tandis que Nias s’accrochait à moi en pleurant. Ils pensaient que j’étais un abruti qui avait largué Nias et qui sortait avec Lillie à la place. Je veux dire que j’étais un salaud, mais je n’aimais pas que les gens me reprochent des actes malveillants que je n’avais même pas commis.

« Lâche-moi ! »

« Je ne vous lâcherai pas tant que vous n’aurez pas acheté d’autres ratons laveurs ! J’en ai même fait un spécialement pour vous, Lord Liam ! »

« Spécial ? »

Cela avait éveillé mon intérêt, alors Nias avait brandi sa tablette et m’avait montré son écran. On y voyait l’image d’un raton laveur, mais…

« Vous voyez ? C’est un raton laveur doré — votre couleur préférée ! Spécialement conçu pour vos goûts… Je veux dire, pour vos goûts particuliers ! Pourquoi ne pas l’utiliser pour remplacer l’Avid ? Je le ferai pour pas cher ! »

Ces ratons laveurs étaient mignons, mais ils me faisaient penser à des tanuki. Ce n’était pas un problème en soi, mais cette peinture dorée m’avait fait penser aux statues de tanuki que j’avais vues dans mon ancienne vie. Me souvenant d’une caractéristique plutôt obscène de ces statues, j’avais arraché la tablette des mains de Nias.

« Hmph ! »

« Noooooon ! Pourquoi avez-vous fait quelque chose d’aussi méchant ? »

« Ta tablette ne se cassera pas juste à cause de ça. Quoi qu’il en soit, ce truc a l’air stupide. Je ne l’achèterai pas. »

« Hein ? Lord Liam, êtes-vous vraiment en train de dire que le Raccoon a l’air stupide en or, même après que vous ayez essayé de me faire plaquer l’Avid en or ? Je pensais que c’était de mauvais goût, mais je l’ai peint comme ça juste pour vous ! »

Comment se fait-il qu’elle me traite de vulgaire tout le temps ?

« Si quelqu’un d’autre me parlait comme tu le fais, je lui briserais la nuque à mains nues, tu le sais ? »

Nias s’était montrée beaucoup trop impolie envers une personne de mon rang, et je l’aurais punie sévèrement si ce n’était pas elle qui avait effectué la maintenance de mon Avid.

Lillie observait tranquillement cet échange d’un air inquiet, mais lorsqu’elle remarqua que quelqu’un marchait vers nous, elle attira mon attention. »Liam. »

« Hmm ? »

Je m’étais retourné et j’avais vu un homme vêtu d’un costume à rayures violettes s’approcher de nous. Le badge qu’il portait l’identifiait comme une personne liée à l’événement. Il avait l’air très fier de sa tenue de marque, de ses cheveux gominés et de sa moustache.

« Franchement, je ne peux pas supporter de regarder ça », déclara l’homme, les yeux fixés sur Nias. « Pourrais-tu te comporter en adulte ? Si tu fais un tel tapage devant tout le monde, cela discrédite tout l’événement. »

Nias prit sa tablette et regarda l’homme d’un air dédaigneux. « Eh bien, si ce n’est pas Mason de la Sixième Fabrique d’Armement. Tu es venu ici juste pour te battre, hein ? Tu es toujours aussi désagréable. »

L’homme s’appelait donc Mason, et il était ici pour représenter la Sixième fabrique d’armement. Nias et lui se connaissaient visiblement, puisqu’il était déjà en train de chercher la bagarre.

Il déclara : « La Septième manufacture d’armement a toujours été remplie d’une bande de rustres. Votre tendance à vous concentrer sur la performance et à négliger l’apparence se manifeste même dans votre personnel. »

« Hah ! Pas comme vous, les gars du Sixième, qui ne vous souciez que de l’apparence et ne vous souciez jamais de la facilité d’utilisation ou d’entretien ! »

« Je ne suis pas impressionnée, venant d’une femme qui pleurait comme un bébé. »

« Arrrgh ! »

Le vendeur, irrité, lança un regard à Nias. « Quoi qu’il en soit, je suis venu ici pour te dire que tu causes des ennuis aux autres. Crois-tu que c’est mal de ma part de te mettre en garde contre ton comportement ? Qu’est-ce que tu fais à faire une scène comme ça, à pleurer et à te plaindre à un client aussi important ? »

« Argh ! » Nias s’était tournée vers moi pour demander de l’aide alors que l’homme présentait ses arguments franchement raisonnables.

Je croisai les bras et détournai le regard. « Tu devrais réfléchir à tes actes, Nias. »

« Seigneur Liam !? » Elle s’était effondrée sur le sol, choquée que je ne vienne pas à son secours.

J’avais soupiré et j’avais fait face à Mason. « Alors, vous savez qui je suis ? »

On aurait dit qu’il m’avait regardé et reconnu que j’étais un client privilégié de la Septième fabrique d’armement.

Mason inclina la tête. « Je suis honoré de faire la connaissance de Lord Liam de la maison Banfield. »

Soit il avait deviné qui j’étais à partir de mes interactions avec Nias, soit il s’était renseigné sur moi au préalable. Quoi qu’il en soit, il avait fait une meilleure impression que Nias en tant que vendeur.

Lillie fit un geste nerveux en direction de Nias. « Euh… Vas-tu la laisser comme ça ? »

« Elle va bien. Pour l’instant, je m’intéresse à la Sixième fabrique d’armement. »

Mason balaya son bras en direction de la zone d’exposition de la sixième usine d’armement.

« J’apprécie votre intérêt. Permettez-moi de vous guider. »

 

☆☆☆

 

La zone d’exposition de la Sixième fabrique d’armement était très différente de celle où le Raccoon était exposé. La plupart des gens qui s’y trouvaient étaient riches et habillés de façon élégante.

« On dirait qu’ils attirent une clientèle plus huppée », remarque Lillie en me regardant.

« Eh bien, selon Nias, ils négligent la fonction et la facilité d’entretien pour se concentrer principalement sur l’apparence et la performance. »

Entendant notre conversation, Mason sourit. « Je crains que vous ne vous trompiez. Il est vrai que nous donnons la priorité à l’apparence et aux performances, mais pas au détriment de tout le reste. En fait, nos unités de nouvelle génération offrent une facilité d’utilisation et d’entretien accrue de 30 %. » Il afficha quelques données sur sa tablette, mais si leur précédent appareil avait obtenu de mauvais résultats dans ces domaines, une augmentation de trente pour cent ne signifiait pas grand-chose.

« Ils ont quand même l’air bien », avais-je dit, en jetant à peine un coup d’œil à ses données. « Je n’aime pas trop les unités qui sont à la fois esthétiques et performantes. »

Mason sourit maladroitement. « Vous n’êtes pas convaincu par nos améliorations, Lord Liam ? Si c’est le cas, vous préférerez peut-être cet autre objet à nos unités de nouvelle génération. »

Mason m’avait fait passer devant une rangée d’appareils de la nouvelle génération produite en série, jusqu’à ce que nous arrivions à un chevalier mobile différent, au bout de la rangée. Cet engin se distinguait de tous les autres et de nombreuses personnes se pressaient autour de lui.

Lillie le regarde avec surprise. »C’est une pièce unique ? »

En d’autres termes, il s’agissait d’un engin qui n’a pas été produit en série, d’un objet unique. Des informations projetées à côté de l’appareil l’indiquaient. Mon Avid remis à neuf est maintenant un objet unique, mais lorsqu’il avait été produit pour la première fois, il y a longtemps, il n’y avait eu qu’un nombre limité d’exemplaires de la même marque. Ce n’était pas une véritable pièce unique comme ce chevalier mobile.

Mason expliqua fièrement : « Il s’agit d’une conception de pointe. La plupart des appareils utilisés aujourd’hui sont de taille moyenne, avec un design épuré, mais celui-ci surpasse de loin les unités traditionnelles de cette taille. Après tout, nous l’avons conçu dans l’optique d’une performance haut de gamme, et pas seulement d’un aspect visuel époustouflant. Il a été minutieusement construit, et chacune de ses pièces a été fabriquée sur mesure pour cet engin. »

Lillie fut choquée d’entendre tout cela, se couvrant la bouche d’une main comme si elle était incrédule. C’était une réaction raisonnable. Même dans un appareil unique, il était normal d’utiliser certaines des pièces utilisées dans les unités produites en série, ou de partager certains aspects de la conception avec des modèles préexistants. Concevoir chaque pièce de l’engin pour qu’elle soit unique était franchement incroyable. Les chevaliers mobiles étaient des armes utilisées sur le champ de bataille, mais ce que la sixième manufacture d’armement avait créé ressemblait plus à une voiture de sport de luxe de ma vie passée — et on ne part pas au combat dans une voiture de sport.

« Alors, c’est juste pour l’affichage, hein ? »

En entendant mon opinion honnête, Mason m’avait jeté un regard contrarié.

« Comme je l’ai dit, ce n’est pas qu’une question d’apparence. Cet appareil est capable de bien plus que son apparence ne le laisse supposer. Il est construit à partir de matériaux qui résisteront à tout ce que vous pouvez faire, et il peut donc accomplir bien plus qu’une unité produite en série. Il n’a rien à envier à n’importe quel autre appareil sur le champ de bataille. »

Mason proclama sa perfection, puis se tut brusquement, ce qui poussa Lillie à poursuivre. « En d’autres termes… ? »

« En d’autres termes, il est très puissant. C’est le meilleur de ce que la sixième manufacture d’armes peut offrir — un symbole de tout ce dont nous sommes capables. Elle va accomplir de grandes choses. »

Mason pensait vraiment que cette machine pourrait être utilisée sur le champ de bataille. Tous les trois, nous nous étions retournés vers le chevalier mobile unique en son genre. Mason nous avait assuré qu’il s’agissait d’une machine puissante, mais quelle force pouvait-elle réellement déployer avec un châssis aussi mince ? Je ne pensais pas que cette chose serait populaire.

« Il est vrai que l’apparence et le fonctionnement sont excellents, mais il est impossible de l’entretenir. Il serait stupidement coûteux de commander des pièces sur mesure chaque fois qu’il faut remplacer des pièces. »

Mason avait détourné légèrement les yeux lorsque j’avais souligné ses défauts. Il devait lui-même considérer cet aspect comme un problème, mais il avait du mal à le justifier.

« Bien sûr, son entretien est un peu coûteux, mais il n’est pas impossible, et c’est tout à fait normal pour un appareil doté de telles capacités. Nous le considérons comme apte au combat. Votre Avid n’est-il pas peu coûteux à entretenir, Lord Liam ? »

« L’Avid utilise toujours des pièces standard, donc ce n’est pas aussi critique que cette chose », avais-je répondu avec un sourire en coin. « Alors, comment vous occuperiez-vous de la maintenance ? »

« Nous enverrions des mécaniciens exclusifs », balbutia Mason. « Ils installeraient un hangar sur mesure sur le cuirassé ou la base où l’unité est stationnée. Les pièces sont toutes fabriquées sur commande, mais elles seraient préparées dès que possible… »

Lillie secoua lentement la tête. Ce que disait le vendeur était trop incroyable. Elle ajouta : « Je n’arrive toujours pas à imaginer une telle machine sur le champ de bataille. Sans parler de son prix, qui ne doit pas être négligeable. »

Mason avait tapé des doigts sur l’écran de sa tablette et avait projeté un chiffre exorbitant devant nous.

Lillie avait pratiquement crié quand elle l’avait vu. « Eep ! À ce point !? »

Mason s’efforça de faire valoir les mérites de ce chevalier mobile. « Vous seriez en possession d’un engin sans pareil ! C’est un petit prix à payer pour une telle qualité. De plus, si vous mettez un as du pilotage à l’intérieur, vous en tirerez encore plus d’avantages ! »

Je trouvais amusant de voir à quel point il faisait des efforts, alors je m’étais un peu moqué de lui. « Je pense que vous obtiendrez toujours plus d’un cuirassé. En fait, combien d’appareils pourriez-vous acheter à ce prix ? Si l’on ajoute les coûts de maintenance, on pourrait probablement réunir toute une flotte à la place. »

« Eh bien… »

« De plus, je ne pense pas que cette chose connaîtra une quelconque bataille. »

« Hein ? »

***

Partie 5

Mason et les autres gars de la Sixième ne s’en rendaient probablement pas compte. J’aimais bien l’apparence de cette chose, et je pouvais imaginer l’acheter juste pour m’amuser, mais je ne savais pas si je dépenserais vraiment autant d’argent pour elle. Je le ferais peut-être si je pensais qu’Amagi ne m’en voudrait pas.

Lillie porta une main à son menton. « Je trouve que c’est très joli, mais c’est presque trop fin… En fait, c’est plutôt féminin. »

Lillie avait raison : le chevalier mobile avait une silhouette nettement féminine. Sa poitrine était légèrement bombée, tandis que sa taille était pincée. C’était un design séduisant, mais j’avais l’impression qu’il était trop délicat pour qu’un chevalier puisse le piloter.

Mason n’était pas d’accord. « Les montures plus fines sont de plus en plus populaires de nos jours, donc je ne vois pas cela comme un problème. De plus, n’oubliez pas qu’il y a beaucoup de femmes chevaliers, et je suis sûr que l’une d’entre elles aimerait avoir la chance de piloter cette arme. Son apparence est merveilleusement unique ! »

Oh, j’étais sûr que beaucoup de gens aimeraient l’apparence unique de la machine, mais le problème était de savoir si ces gens pouvaient se l’offrir ou non. J’avais donné au vendeur le point de vue d’un combattant. « Quiconque a les moyens d’acheter cette machine l’utilisera certainement, mais ne l’emmènera pas au combat. Les apparences sont importantes, mais ce qui est important, c’est d’avoir l’air fort. »

Lillie avait hoché la tête, d’accord avec moi. « Oui, c’est vrai. Beaucoup de gens l’aimeraient, mais les seuls à pouvoir se l’offrir sont les nobles fortunés, non ? Ce qui veut dire qu’il n’ira probablement jamais au combat, et qu’il n’y a donc aucun intérêt à ce qu’il soit si perfectionné… »

Malgré tout, l’engin aurait pu se vendre comme un simple objet d’exposition s’il était facile à entretenir, mais les coûts d’entretien ridicules étaient tout simplement trop élevés. Même si une personne riche l’achetait pour s’amuser, ses spécifications ridiculement élevées ne serviraient à rien. Cette chose n’obtiendrait probablement jamais le moindre succès au combat. La Sixième avait fait un mauvais calcul avec cette machine.

Mason transpirait à présent. « Ha ha ha… Eh bien, nous venons à peine de le dévoiler. Peut-être que les acheteurs vont affluer et que nous ferons une vente aux enchères et — . »

Un collègue de Mason au visage pâle se précipita pour l’interrompre. « Mason ! »

« Vous ne voyez pas que je parle à des clients ? »

« Les gens le détestent ! »

« Huh !? » s’exclama Mason.

Son collègue poursuit, presque paniqué. « Les gens s’intéressent à nos unités produites en série, mais pas autant que nous le souhaiterions. Mais celui-ci ? Il n’y a rien. Oh, les gens adorent venir la voir, mais une fois qu’ils ont pris connaissance des spécifications et des coûts d’entretien ? Les ventes ne sont plus du tout au rendez-vous. Franchement, les gens détestent ça. Quelqu’un m’a dit que nous n’avions aucune idée de ce que voulaient nos clients. »

Il semblerait que la Sixième manufacture d’armement ait commis une incroyable erreur. Les cadres élancés étaient à la mode aujourd’hui, bien sûr, et ils l’étaient depuis quelques centaines d’années. Les unités féminines n’étaient pas non plus rares, mais seules les personnes riches étaient intéressées. Si les Sixièmes continuaient à chercher, ils pourraient probablement trouver une ou deux personnes prêtes à s’offrir ce chevalier mobile comme symbole de statut, mais il ne serait pas utilisé sur le champ de bataille comme Mason l’avait espéré. Ce serait comme prendre une voiture de sport hors de prix sur une piste accidentée.

 

☆☆☆

 

Trois subordonnés de l’homme au masque rouge s’étaient glissés dans l’événement des chevaliers mobiles. Ces membres de son organisation clandestine s’étaient déguisés en citoyens ordinaires et, une fois entrés dans la salle, ils s’étaient assis sur un banc dans une aire de repos pour discuter de leurs plans.

« Il a une jolie petite amie avec lui. »

« Elle n’a pas été mentionnée dans notre briefing. Est-il allé la chercher récemment ? »

« Ce doit être agréable d’être un riche noble. »

Ils étaient curieux de connaître l’inconnue en robe blanche, mais tout ce qu’ils peuvent faire, c’est obéir aux ordres qui leur étaient donnés.

« Nous ne devions faire que de l’agitation ici, mais maintenant nous sommes devenus une cible importante. Qu’en a dit le chef ? »

Leurs ordres initiaux étaient de provoquer un incident sur le site, mais puisque Liam était là, ils avaient dû contacter leur patron. Ils parlaient ouvertement de tout cela, mais les passants ne prêtaient aucune attention à leur conversation, n’entendant que des bribes d’un apparent bavardage.

« Il a dit que si c’était possible, il fallait l’entraîner dans le chaos et le tuer. La femme n’est pas identifiée, donc si elle s’échappe, nous devrons la suivre. »

Le plan des assassins était de voler les chevaliers mobiles de l’événement et de se déchaîner avec eux. Ils allaient faire croire à une émeute d’anarchistes qui protestaient contre la façon dont l’Empire était gouverné.

« Finissons-en. »

L’un d’eux se leva, baissa son chapeau pour se couvrir le visage et se dirigea vers le chevalier mobile qu’il avait choisi comme cible : le Nemain. Les deux autres se levèrent pour passer à l’action.

L’homme au chapeau sourit largement. « Tu n’as pas choisi les bonnes personnes pour t’amuser, gamin. »

Les hommes provoqueraient une agitation et assassineraient Liam dans la foulée, ce que Linus espérait de toute façon réaliser. Ensuite, Linus lui-même enverrait l’armée pour réprimer la fausse émeute, améliorant ainsi sa réputation au sein de l’Empire. Une fois l’opération terminée, il n’aurait plus jamais à se soucier de Liam.

 

☆☆☆

 

Dans la zone d’exposition de la Sixième Fabrique d’Armement, un Mason à l’air fatigué nous guida, Lillie et moi, le long d’une rampe d’entrée menant au cockpit du chevalier mobile. Le torse du mince chevalier mobile était tout aussi compact que le reste, mais le cockpit était plus que suffisamment large pour que nous puissions y entrer tous les trois, grâce à la magie spatiale.

« C’est comme ça que j’aime être ici », avais-je dit en m’installant dans le siège de pilote bien conçu, ce qui avait encouragé Mason à poursuivre avec acharnement ses tentatives de promotion de la machine.

« C’est la conduite la plus confortable que vous ayez jamais eue ! Nous avons mis tout ce que nous avions dans chaque aspect de cette machine, après tout. Vous pourriez l’utiliser comme appareil de secours, Lord Liam — mais il fonctionnerait plus que bien en tant que votre appareil principal ! »

« Hé, l’Avid sera toujours mon outil de travail, et je ne suis toujours pas à l’aise avec l’aspect de celui-ci. » Je le lui avais annoncé directement, et les épaules de Mason s’étaient affaissées.

« Je vois… »

Lillie regarda le cockpit avec un certain intérêt. Elle ne semblait pas savoir si elle pouvait toucher quoi que ce soit. La façon dont elle avait tendu la main puis l’avait retirée l’avait fait paraître réservée et timide.

« Si tu es curieuse de savoir ce que ça fait », avais-je dit en la regardant, « assieds-toi. »

« Est-ce d’accord ? » demanda Lillie, alors je lui avais donné ma permission.

« Mason n’y verra pas d’inconvénient. »

« Alors, très bien. »

J’avais quitté le siège du pilote et Lillie s’était assise joyeusement à ma place. En montant, elle avait failli dévoiler ce qu’il y avait sous sa jupe, mais Mason et moi avions détourné le regard. Je suppose que Mason est un gentleman comme moi.

Inconsciente, Lillie avait saisi les manettes de contrôle avec excitation. « Ouah ! Il s’est adapté à moi dès que je me suis assise ! »

Dès que Lillie s’était assise sur le siège, les manettes de commande et les pédales s’étaient déplacées pour s’adapter parfaitement à sa position. Cela n’avait pris que quelques secondes.

« Le siège calcule automatiquement sa position en fonction du corps du pilote, » expliqua fièrement Mason.

Beaucoup d’argent et de compétences avaient été dépensés pour cet engin. Il serait toujours battu par l’Avid, mais il y avait un certain attrait à l’idée d’un modèle unique ultime. C’était un gigantesque objet de luxe, tout simplement.

« J’aurais pu l’acheter s’il avait eu l’air plus cool », m’étais-je lamenté, et Mason avait réagi à mes paroles.

« Vous savez, avec une armure supplémentaire, vous pourriez modifier l’apparence de la machine, Lord Liam. »

« J’ai dit que je ne l’achèterai pas. »

Pendant ce temps, Lillie était toujours fascinée, ignorant notre conversation. « C’est incroyable. J’aimerais bien piloter une telle machine un jour. »

Ses yeux pétillaient comme ceux d’un enfant. À l’extérieur, elle avait l’air raffinée, mais à l’intérieur, elle était toujours aussi mignonne et innocente.

Alors que je la regardais, Mason m’avait chuchoté : « Votre compagne semble l’apprécier, Lord Liam. Qu’en dites-vous ? Pourquoi ne pas la lui donner ? »

« Offririez-vous un chevalier mobile à une femme ? »

Bien sûr, c’était plus cher que des bijoux ou d’autres objets de luxe, mais je ne pouvais pas imaginer qu’une femme serait heureuse de recevoir une telle chose. J’étais sûr que même Lillie serait déconcertée si un homme qu’elle venait de rencontrer lui offrait soudainement un chevalier mobile.

Alors que je jetais un coup d’œil à Mason, épuisé par son discours commercial agressif, un souffle d’air m’avait frappé au visage depuis la trappe ouverte. Au même moment, j’avais entendu des explosions et des cris venant de l’extérieur.

Mason passa la tête par l’écoutille pour jeter un coup d’œil. « Qu’est-ce qui se passe ? »

Je l’avais attrapé et l’avais tiré en arrière, sentant qu’un danger nous attendait juste à l’extérieur.

Lillie s’était levée du siège du pilote et s’était précipitée vers moi. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle panique et se mette à pleurer ou quoi que ce soit d’autre, mais elle était remarquablement calme compte tenu du chaos qui régnait à l’extérieur. Elle me parla : « Liam, il se passe quelque chose de grave ici. »

« Tu es plus coriace que tu n’en as l’air », avais-je dit. « Je pense que tu pourrais agir de façon un peu plus mignonne pour être à la hauteur de ton apparence. » Lillie était préoccupée par ce qui se passait dehors, mais je n’avais pas pu m’empêcher de répondre par quelque chose qui n’avait rien à voir.

En retour, elle rougit et hurla : « Ce n’est pas le moment ! »

« Tu as reçu une formation martiale, n’est-ce pas ? Je ne sais pas si tu as vu des combats, mais es-tu au moins chevalier ? »

Je n’avais pas l’intention d’interroger Lillie sur ses antécédents, mais si des violences se produisaient à l’extérieur, la situation avait changé. Je devais savoir ce que je pouvais attendre d’elle si nous voulions nous en sortir sains et saufs.

« As-tu remarqué ? » Les yeux de Lillie s’écarquillèrent de surprise.

J’avais ri. « Ha ! Pour qui me prends-tu ? De toute façon, c’est trop dangereux de sortir maintenant. J’ai vu des gars dehors qui nous guettaient. »

D’après les bruits qui venaient de l’extérieur, je pouvais dire que des chevaliers mobiles piétinaient dehors. Quelqu’un faisait des ravages avec eux, et il y avait probablement aussi plus de gens au sol.

Mason s’était accroupi près du sol, semblant ne pas apprécier du tout cette excitation. « Ils doivent être fous pour commencer quelque chose comme ça sur la Planète capitale ! »

« Je dirais que c’est à peu près ça. »

« Quoi qu’il en soit, nous devons mettre cette machine à l’abri », dit Mason en se précipitant vers le siège du pilote.

J’avais attrapé son épaule pour l’arrêter. « Hé, prête-moi ce truc. S’il y a des gens qui attaquent en chevaliers mobiles, je m’occuperai d’eux avec ça. C’est pénible de les laisser faire. »

Mason refusa catégoriquement. « Non ! Je ne peux absolument pas vous prêter cet engin ! Si vous parlez à mon patron, vous pourrez peut-être utiliser l’une des unités produites en série… »

Nous n’avions pas le temps d’aller trouver son patron, et je n’en avais de toute façon pas envie. J’avais sorti une carte de ma poche et je l’avais montrée à Mason. « D’accord, alors — je l’achète. »

Mon argent avait parlé, et Mason s’inclina si bas devant moi qu’il dépassa les quatre-vingt-dix degrés. « Merci beaucoup pour votre achat, Lord Liam ! »

Je n’étais pas sûr de Mason en tant que personne, mais il m’avait impressionné en tant que vendeur. Je l’aimais bien.

Lillie n’en revenait pas que j’aie acheté le chevalier mobile sur le champ. « Es-tu sérieux ? »

Je m’étais assis sur le siège du pilote et les manettes de commande avaient ajusté leur position pour moi. Lorsque je les avais saisis, la trappe s’était refermée et la vue de l’extérieur avait été projetée sur les parois intérieures du cockpit.

« Ce truc a vraiment de bonnes caractéristiques. » En me familiarisant avec les commandes, j’avais pu constater que la machine fonctionnait mieux qu’un Nemain ou un Teumessa.

« Alors, maintenant… Et si j’écrasais ces idiots qui font une scène là-bas ? »

***

Partie 6

Des flammes et de la fumée envahirent le site d’exposition des chevaliers mobiles. Des gens hurlants couraient dans tous les sens, paniqués, et l’un des subordonnés de l’homme masqué les poursuivait à l’intérieur d’un modèle de chevalier mobile de classe Nemain. Alors que la machine poursuivait les fuyards, elle brandissait l’épée à lame géante du Nemain.

« Si vous ne courez pas plus vite, je vous écrase », dit le grognard dans le cockpit du Nemain, ne se souciant pas des vies humaines. Il se plaignit ensuite : « Cela aurait été plus facile avec les armes lourdes chargées. »

À ce moment-là, d’autres membres de leur organisation s’étaient infiltrés sur le site pour voler et activer d’autres chevaliers mobiles, semant encore plus le chaos. Très vite, la plupart des nouveaux chevaliers mobiles exposés, y compris le Raccoon, avaient été volés.

« Ces Nemains sont inutiles pour la Maison Banfield », avait déclaré le grognard, impressionné par les spécifications élevées de l’engin. « Mais il est certainement assez bon pour être utilisé comme appareil officiel. Ce serait assez drôle de tuer Liam avec ça, n’est-ce pas ? »

Liam serait la risée de la société noble s’il était tué par une machine du type de celle utilisée par sa propre armée. Le grognard était en train d’imaginer ce scénario lorsqu’une explosion soudaine se produisit. L’un de ses amis déchaînés passa devant lui, sortit de la fumée et des flammes pour s’écraser au sol. Cela ne semblait pas être un accident. Le grognard dans le Nemain entendit la voix de son camarade dans le haut-parleur du cockpit.

« A-Aide — »

« Hé, qu’est-ce qui se passe ? »

Il déplaça le Nemain jusqu’à son ami et essayait de ramasser la machine tombée à terre lorsqu’un autre appareil sortit de la fumée et des flammes. Ce chevalier mobile était l’engin à l’allure féminine qui s’était distingué parmi les autres unités exposées. Ce modèle unique avait attiré tellement d’attention que les grognards n’avaient pas pu le voler.

« Wôw ! » dit le grogneur dans le Nemain. « Cette chose va poser des problèmes. »

Comme il s’agissait d’un objet de grande valeur, le grognard avait pensé que le personnel retirerait rapidement cette pièce unique de la salle, mais elle était là, devant lui. Le chevalier mobile féminin s’approcha du camarade du grognard et planta l’épée géante qu’il tenait dans sa main droite directement dans le cockpit de l’engin abattu. Au vu de la précision du coup, le grognard pouvait dire que la personne à l’intérieur de l’engin unique était une pro.

« Vous avez de l’expérience, hein ? Ground Squad, vous êtes là ? Quelqu’un voit-il Liam ? » En attendant la réponse, il envisagea de s’enfuir. Aucune réponse ne vint, et le grognard grimaça. « Ont-ils été éliminés… ? »

L’unité ennemie retira son épée de l’appareil de son camarade mort et se dirigea vers lui à grands pas. Soudain, à son grand soulagement, trois autres de ses camarades, des chevaliers mobiles volés, encerclèrent l’appareil unique et s’élancèrent vers lui d’un seul coup.

« Ses caractéristiques sont-elles si élevées que cela ? », s’étonna le grognard. « Non, c’est un as qui doit le piloter ! »

Les communications s’ouvrirent entre l’unité ennemie et le sien, et il vit le visage de Liam sur l’écran du cockpit. « Seulement le son ? Et si tu me montrais ton visage ? »

Liam ne pouvait pas voir à l’intérieur du cockpit du criminel. Le grognard grinça des dents. « C’est donc là qu’il est allé. »

Il ne s’attendait pas à ce que ce soit Liam qui pilote l’engin féminin, mais c’était une opportunité. Il a des compétences, mais si Liam a pu se faire un nom dans la bataille, c’est parce que son propre chevalier mobile a des caractéristiques ridicules. Ce qui veut dire…

Que Liam pouvait perdre ici. Le grognard fit avancer sa machine, confiant dans les capacités du Nemain. « Ne me sous-estime pas, sale gosse ! »

Avant de rejoindre l’organisation, on me qualifiait d’as sur le champ de bataille. Je vais te montrer la différence que peut faire une expérience réelle…

Le Nemain fit un pas rapide en avant, commençant sa course, mais le paysage autour de lui changea brusquement. Le temps qu’il s’en aperçoive, le cockpit du Nemain tremblait déjà tandis que l’unité s’enfonçait dans le sol. Avant qu’il ne réalise ce qui s’était passé, il entendit la voix de Liam.

« Tu aurais pu au moins te battre. »

Une seconde plus tard, le pied de l’engin féminin écrasa le cockpit du Nemain.

 

☆☆☆

 

Bien que l’appareil le plus prisé de la sixième usine d’armement ait un sérieux défaut en ce qui concerne la facilité d’entretien, ses spécifications sont incroyablement impressionnantes.

« Il est cruel de comparer cette chose à des unités produites en série. »

En fait, les restes d’unités produites en série jonchaient le site de l’exposition, transformés en épaves fumantes par l’exemplaire unique que je venais d’acheter. L’une de ces épaves était également un Nemain.

Une fenêtre de communication s’était ouverte dans les airs devant moi, et Mason était là. Il avait quitté le cockpit pour un compartiment d’opérateur secondaire. « Alors, que pensez-vous du bijou de pointe de la Sixième ? »

« Il n’est pas aussi bon que l’Avid, mais il est assez puissant. J’aime le fait qu’il soit solide malgré son cadre fin, comme vous l’avez dit. Mais pourquoi le cockpit rétrécit-il au combat ? »

Je savais maintenant pourquoi Mason avait changé de compartiment. Le cockpit avait été spacieux avant le combat, mais il était maintenant petit. Il aurait été plus qu’assez spacieux pour une personne, mais il était étroit pour deux.

« Eh bien, il n’est pas nécessaire de quitter le siège pendant une bataille, et ce serait un gaspillage d’énergie que de continuer à utiliser la magie spatiale pour maintenir un espace plus grand. »

« C’est quand même un peu trop serré ici. »

Mason jeta un coup d’œil non pas sur moi, mais sur Lillie, qui est assise sur mes genoux. « Un pilote n’a pas l’habitude d’emmener sa compagne. »

Lillie était recroquevillée sur mes genoux, le visage rouge. Sa tête était appuyée sur ma poitrine pour ne pas obstruer mon champ de vision, ce qui donnait l’impression qu’elle s’accrochait fermement à moi.

« Je ne pensais pas que cela arriverait…, » Lillie s’était excusée auprès de moi, l’air mortifié. Nous ne pouvions pas savoir que le cockpit se rétrécirait pendant le combat.

 

 

Je soupirai. « C’était une erreur de ma part, alors ne t’inquiète pas. Je suis désolé, mais il va falloir faire avec pour l’instant. Alors, combien de machines reste-t-il ? »

J’avais balayé la zone du regard, à la recherche d’ennemis restants. Mason m’informa de leur nombre exact et de leur emplacement. « Il reste trois unités. Le raton laveur du septième sera un problème. »

Il grimaça à cet aveu, faisant indirectement l’éloge du modèle développé par la Septième Fabrique d’Armes. Il changea de discours sur les mérites de l’engin maintenant que Nias n’était plus là — son opinion honnête était qu’il s’agissait vraiment d’une bonne machine.

« J’ai toujours voulu me battre contre un raton laveur. »

J’avais bougé les manettes de commande et appuyé légèrement sur les pédales, ordonnant à l’unité féminine de libérer l’unité ennemie écrasée qu’elle tenait dans l’une de ses pinces en forme de main. J’avais ordonné à la main de ramasser une épée plantée dans le sol, et j’étais maintenant équipé de deux lames.

Toujours accrochée à moi, Lillie leva les yeux, surprise. « Deux armes, hein ? Mais tu… »

« Quoi, tu connais aussi mon style de combat à l’épée ? Normalement, je termine les choses avec une seule lame, mais j’ai envie de jouer un peu. »

C’était vraiment un jeu d’enfant. Cette chose avait des capacités presque inégalées. Maintenant que j’y pense, quel est le nom de cette chose ?

« Mason, quel est le nom de cet engin ? »

« Nous l’appelons le Vanadís. »

Je m’étais dit que c’était une bonne chose.

« Le Vanadís ? J’aime bien ça », murmura Lillie.

« Oui. »

Je me sentais mieux maintenant que je savais comment appeler cette chose. Mais Mason poursuivit : « Au fait, Lord Liam… »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Je suis en train d’enregistrer la première bataille du Vanadís, mais jusqu’à présent, l’action est trop brève tant l’appareil est puissant. Pourriez-vous prendre un peu votre temps ? »

« Quoi ? »

« J’espérais utiliser la vidéo pour une publicité. »

L’esprit de vendeur de ce type était vraiment quelque chose. Alors que je pensais cela, j’avais vu deux chevaliers mobiles s’approcher du Vanadis, lames dégainées. Heureusement, les armes lourdes n’avaient pas été autorisées à l’intérieur de l’espace d’exposition, et les armes légères n’étaient qu’ornementales pour le moment, de sorte que les chevaliers mobiles ne pouvaient manier que des armes de mêlée.

« Ennemis des deux côtés », m’avertit Lillie alors que les deux appareils tentaient de me prendre en tenaille.

« Il semblerait qu’ils aient une réelle expérience du combat. Les pilotes sont-ils des chevaliers ? Malheureusement, ils n’ont pas choisi le bon gars pour s’amuser. »

Le Vanadís tourna sur lui-même, balançant les lames dans ses deux mains. J’avais repoussé les attaques de mes ennemis et je les avais coupés dans le même mouvement. Il serait peut-être plus juste de dire que je les avais écrasés plutôt que coupés. C’était surprenant, même pour moi : un chevalier mobile, mince et de taille moyenne, qui dominait complètement des appareils d’autres marques, tout neufs et d’apparence plus solide.

Finalement, il ne restait plus que le raton laveur détourné, et je l’avais affronté. Le grand chevalier mobile s’était un peu éloigné, comme s’il avait peur de moi, alors qu’il brandissait une hache géante.

Toute cette situation déconcerte Lillie. « Pourquoi commenceraient-ils quelque chose comme ça sur la Planète capitale ? »

Je n’avais aucune idée de ce qu’ils pensaient, alors j’avais simplement dit : « On s’en fiche ! Ils ont levé la main sur moi et c’est pour cela qu’ils meurent. »

C’était une façon assez ambitieuse de semer le trouble, et ces gens devaient être assez habiles pour détourner les chevaliers mobiles, mais en fin de compte, je n’avais pas l’impression qu’ils avaient accompli grand-chose. J’avais à peu près éliminé la menace, mais je me sentais mal d’avoir impliqué Lillie.

 

 

« Oh, et puis merde ! »

D’après ce que j’avais pu entendre sur le canal de communication sonore entre moi et le dernier pilote ennemi, j’avais supposé qu’il avait l’intention de s’enfuir. En effet, il m’avait tourné le dos et avait activé ses propulseurs. Il était intelligent de fuir un ennemi que l’on savait incapable de battre, mais il avait pris cette décision trop tard.

Avant qu’il ne puisse s’échapper, j’avais demandé au Vanadís d’activer ses propres propulseurs, et il s’était déplacé encore plus vite que je ne l’avais prévu. Mon corps avait été repoussé dans mon siège, et Lillie s’était accrochée à moi encore plus fort. Je l’avais entourée de mon bras gauche pour la soutenir.

« Sois indulgente avec moi, je vais terminer rapidement. »

« D’accord… » Elle acquiesça.

Je m’étais retourné vers le raton laveur qui fuyait et j’avais vu qu’il était déjà à portée de mes épées. J’avais fait pivoter mes deux lames et j’avais transpercé sa lourde armure. Lorsque les lames avaient pénétré des épaules jusqu’au milieu de la machine, une décharge électrique avait jailli, suivie de l’explosion du raton laveur juste devant moi. La force de l’explosion avait fait voler le Vanadís, mais j’avais pu le faire tourner dans les airs et le faire atterrir sur ses pieds. J’avais plié les genoux du vaisseau au bon moment pour absorber le choc de l’atterrissage.

***

Partie 7

« Plus robuste qu’il n’y paraît. L’entretien sera vraiment pénible, mais je pourrais l’emmener dans une ou deux batailles si c’est ainsi qu’il se comporte. »

J’avais été distrait de ces pensées lorsqu’un gros plan d’une Nias en larmes était apparu sur mon moniteur de communication.

« Pourquoi avez-vous détruit mon raton laveur ? »

« Que veux-tu ? »

« Regardez-vous, vous vous promenez dans la machine de ce frimeur de Sixième et vous faites des dégâts ! Vous êtes trop méchant, Lord Liam ! Je n’arrive pas à croire que vous laissiez tomber la longue relation que vous avez eue avec nous et que vous quittiez le navire pour la Sixième ! Alors vous en avez fini avec la Septième, c’est ça ? Vous êtes le pire, Lord Liam ! »

Elle avait prononcé ce discours comme s’il s’agissait d’un feuilleton mélodramatique, et j’avais poussé un soupir d’agacement.

« Lord Liam, les militaires sont arrivés, » intervint Mason. « Ils vous demandent d’éteindre le Vanadís et de quitter le cockpit. »

L’escouade chargée de réprimer l’incident était enfin arrivée.

« Avec un peu de retard. »

« Vous avez résolu la situation très rapidement, Lord Liam. Il y aurait eu beaucoup plus de dégâts si vous n’étiez pas intervenu. »

Mason était aux anges, manifestement satisfait de la performance du Vanadís. À l’extérieur, des membres de l’équipe de la Sixième étaient sortis de leur cachette pour se réjouir de la démonstration des capacités écrasantes de l’engin. Ces types étaient aussi mauvais que les Septièmes, mais d’une autre manière.

« J’arrive tout de suite. » J’avais coupé les communications, et alors que j’éteignais le Vanadís et me préparais à sortir du cockpit, l’espace s’était agrandi autour de moi. « Désolé de t’avoir impliquée dans cette histoire », avais-je dit à Lillie, qui était toujours assise sur mes genoux.

« C’est bon. » Elle leva les yeux vers moi, les yeux larmoyants. Ses joues étaient un peu rougies et sa respiration légèrement laborieuse. Elle devait être épuisée, car elle semblait un peu hors d’elle, comme hébétée après le danger que nous avions traversé. Je l’avais soulevée et elle s’était débattue dans mes bras, gênée. « H-hey ! »

« Calme-toi, nous sortons dans une seconde. Les militaires sont là maintenant, je suis sûr qu’ils vont vouloir nous interroger. As-tu besoin de te reposer un peu d’abord ? »

Je m’étais dit qu’il serait difficile pour elle d’être interrogée alors qu’elle était fatiguée comme ça, alors je lui avais demandé si elle avait besoin d’un moment. Lillie jeta un coup d’œil au bracelet qu’elle portait au poignet. Le bracelet répondit à son regard et afficha l’heure actuelle.

« Ah ! Qu’est-ce que je fais ? Il faut que je rentre ! »

Apparemment, elle n’arriverait pas à temps pour quelque chose si elle restait dans les parages pour les interrogatoires, m’a-t-elle expliqué les larmes aux yeux.

« As-tu des ennuis ? »

« Umm… Oui. »

Son visage était rouge il y a quelques instants, mais il était devenu blanc. Apparemment, elle avait besoin d’être ailleurs, rapidement.

« Alors très bien. Laisse-moi m’occuper de l’interrogatoire, et tu pourras rentrer par tes propres moyens. Certains de mes hommes veilleront sur toi. »

« Est-ce que ça va ? »

« Ils n’auront pas besoin de nous deux pour leur dire ce qui s’est passé. »

J’étais sûr que les militaires préféreraient entendre des choses de nous deux, mais je m’en moquais. L’écoutille s’était ouverte et l’une des mains du Vanadís s’était élevée jusqu’au cockpit. J’avais posé Lillie dans sa paume et elle m’avait jeté un regard étrange.

« Je suis vraiment désolée », dit-elle. « Je suis tellement égoïste… »

« Ne t’inquiète pas. Je te reverrai, n’est-ce pas ? »

« Hein ? » Lillie avait eu l’air surprise d’entendre que j’espérais la revoir.

La main du Vanadís la déposa au sol. Lillie s’était ensuite enfuie, en me jetant plusieurs coups d’œil. Alors que je la regardais passer par l’écoutille ouverte, Kukuri était apparu d’une paroi intérieure du cockpit.

Sa moitié supérieure dépassait du mur alors qu’il me demandait ce que je voulais faire avec Lillie. « La suit-on ? »

« Ce ne sera pas nécessaire. Assure-toi simplement qu’elle quitte cette zone en toute sécurité. »

« Très bien. »

Si je demandais aux hommes de Kukuri de suivre Lillie jusqu’à l’endroit où elle devait être, ils pourraient facilement découvrir qui elle était vraiment, mais je ne voulais pas être sournois avec elle. J’avais l’impression que je la reverrais de toute façon.

Elle était vraiment intéressante. À première vue, elle semblait innocente et fragile, mais il s’avérait qu’elle avait suivi une formation martiale et qu’elle aimait les chevaliers mobiles. Je me souvenais d’un ami de ma vie antérieure, Nitta, qui m’avait décrit des personnages d’anime comme celui-ci avec le terme « gap moe ».

Je me rendis compte avec surprise que je souriais et secouai la tête pour m’éclaircir les idées. Remarquant le retour du sérieux sur mon visage, Kukuri me raconta ce qu’il savait de l’incident qui venait de se produire.

« Les personnes à l’origine de cet incident ont été formées. »

J’avais quitté l’hôtel sur un coup de tête aujourd’hui, mais je n’étais pas assez stupide pour me promener sans protection. Kukuri et ses hommes me gardaient, bien sûr. J’avais éliminé les types qui se déchaînaient à bord des chevaliers mobiles, mais Kukuri et son équipe s’étaient occupés de ceux qui étaient au sol.

« Formé ? »

« Il semblerait qu’ils soient tous d’anciens chevaliers, donc probablement des mercenaires engagés pour faire le sale boulot. Ils avaient tous un dossier militaire, mais certaines données étaient manquantes. »

« Des collègues à vous ? » Je devinais qu’ils étaient dans le même business louche que Kukuri, mais ils ne semblaient pas aussi capables de se battre que son peuple.

« Je suppose qu’ils étaient des pions facilement jetables. »

« As-tu capturé l’un d’entre eux ? »

« Ils sont morts immédiatement après avoir été capturés. C’étaient des pions bien entraînés, au moins. »

Ceux qui les avaient engagés avaient donc utilisé des pilotes compétents comme des grognards jetables. Linus m’était tout de suite venu à l’esprit, bien sûr.

« Linus ? » j’avais demandé à Kukuri, mais il n’avait pas de réponse à me donner.

« Il y a une forte probabilité, mais c’est tout ce que je peux dire pour l’instant. »

« Eh bien, c’est à toi de jouer », avais-je ordonné à Kukuri. « Montre-moi ce pour quoi je te paie. »

Si une organisation malhonnête me poursuivait, je lui renverrais ma propre organisation malhonnête.

La réponse de Kukuri fut courte et ferme. « Certainement. »

 

☆☆☆

 

De retour à l’hôtel loué par la maison Banfield, des représentants du gouvernement et des chevaliers s’étaient rassemblés dans le salon pour discuter de l’agitation qui s’était produite lors de l’événement des chevaliers mobiles qui s’était déroulé à proximité.

« Que se passe-t-il donc ? » avait demandé un fonctionnaire.

« Je ne sais pas, mais celui qui a causé tant de problèmes sur la Planète capitale va avoir de gros ennuis. »

« Lord Liam a été pris dans l’engrenage, mais j’ai entendu dire qu’il était sain et sauf. Dieu merci. »

Lorsque Ciel était entrée dans le salon, elle avait vu l’air soulagé sur les visages de ces fonctionnaires et chevaliers. Apparemment, Liam était présent sur les lieux de l’attaque. Tout le monde s’était calmé depuis que sa sécurité avait été confirmée, mais l’hôtel avait été en ébullition pendant un moment. Ciel, qui avait exploré l’extérieur de l’hôtel et jetait maintenant un coup d’œil à l’intérieur, fut elle-même soulagée d’apprendre cette nouvelle.

« Je ne pensais pas qu’il y aurait autant de problèmes pour mon premier jour ici », avait-elle marmonné. « Je suis contente que ce ne soit pas plus grave. »

Elle s’était forgé une opinion sur Liam, mais elle s’était aussi inquiétée lorsqu’elle avait appris qu’il avait été pris dans le chaos. Après tout, il était le chef de la maison qui allait bientôt s’occuper d’elle. Il était peut-être un coureur de jupons, mais ce n’était pas comme si elle voulait qu’il meure pour cela.

Ciel attendit dans le salon que la femme chevalier qui lui avait été assignée comme guide vienne la trouver. La femme portait un costume au lieu d’une tenue de chevalier et s’approcha de Ciel avec un sourire.

« Lord Kurt vient de regagner sa chambre, Lady Ciel. »

« Vraiment ? »

Ciel attendait les nouvelles dans le salon, car elle s’inquiétait pour son frère après avoir entendu parler de l’attaque terroriste. Elle ne savait pas ce qu’elle ferait si Kurt avait lui aussi été pris dans le chaos. Elle avait essayé de le contacter, mais elle n’avait pas réussi à le joindre, alors elle avait demandé à ce chevalier de vérifier où il se trouvait.

« Oui, Dame Ciel. Il était dans sa chambre en train de se couper les cheveux. Sa réunion de mariage approche, alors il essayait ses vêtements pour la réunion et avait éteint sa tablette. »

« Oh, Dieu merci… Merci beaucoup d’avoir vérifié. »

Profondément soulagée, Ciel se dirigea vers la chambre de Kurt.

 

☆☆☆

 

En tant qu’ami proche de Liam, Kurt avait reçu une suite de luxe à l’hôtel.

« Kurt, c’est Ciel ! » Ciel appela à la porte. Un certain temps s’écoula. « Hein ? Il ne m’entend pas ? »

Alors qu’elle commençait à craindre que Kurt ne soit pas vraiment dans sa chambre, son visage fut projeté sur la surface de la porte.

« Ciel, tu es là. »

« Kurt ! »

« Attends une seconde, d’accord ? Ma chambre est en désordre, alors parlons dans le restaurant de l’hôtel. C’est l’heure idéale pour dîner de toute façon. »

« D’accord ! »

Kurt sortit de sa chambre et se dirigea avec Ciel vers le restaurant.

 

☆☆☆

 

L’homme au masque rouge avait observé de loin l’attaque du lieu de l’événement. Dès qu’il avait compris que ses hommes avaient échoué, il avait pris une décision et l’avait transmise à l’un de ses subordonnés.

« L’agitation était suffisante pour l’instant. Assurez-vous que les grognards qui ont survécu sont pris en charge. »

« Oui, monsieur. »

Lorsque le sous-fifre avait entendu les mots « pris en charge », il avait immédiatement appuyé sur un bouton d’un appareil qu’il portait sur lui. Le bouton avait éliminé à distance — tué — les derniers grognards impliqués dans l’attaque du site. Même ceux qui avaient échappé à la capture avaient été éliminés. Une fois ces pions morts, ils n’avaient plus à s’inquiéter des interrogatoires. Grâce à la science et à la magie, une enquête était sans doute possible, mais ils voulaient éliminer autant d’indices que possible. De plus, une enquête prendrait du temps. Même si les enquêteurs parvenaient à connaître leur organisation, avec leurs relations et la mort des bonnes personnes, l’affaire serait classée.

Le sous-fifre interrogea l’homme au masque rouge sur la mystérieuse équipe qui s’était attaquée à leur équipe au sol lors de l’événement. « Nous avons réussi à provoquer une agitation, mais nous avons perdu tous les pions que nous utilisions. Nous ne pouvons pas sous-estimer les agents de la Maison Banfield… Qui peuvent-ils être ? »

Leurs soldats étaient loin d’avoir le niveau de ces agents. Certes, leurs propres hommes étaient bien entraînés, mais les agents de la maison Banfield les avaient facilement vaincus.

L’homme au masque rouge haussa les épaules. « Nous en apprendrons plus sur eux lorsqu’il sera temps de nous rapprocher d’eux. Et c’est à peu près le moment maintenant. »