Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 5 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : Les vrais méchants

Partie 1

Les trois marchands personnels de la Maison Banfield avaient été convoqués au vénérable hôtel de luxe où Liam résidait actuellement. Il s’agissait de Thomas, de la société Henfrey, qui connaissait Liam depuis le plus longtemps, d’Elliot, de la société Clave, qui faisait des affaires sur la Planète Capitale, et de Patrice, de la société Newlands, qui faisait des affaires dans tout l’Empire. Tous trois étaient plutôt inquiets après avoir entendu des rumeurs sur les sanctions économiques qui allaient bientôt être imposées à la Maison Banfield.

Thomas essuya la sueur de son front avec un mouchoir. « Ces sanctions vont faire mal. La maison Banfield exporte principalement des métaux rares. S’ils ne peuvent plus en faire le commerce comme avant, cela affectera aussi mes affaires. »

Patrice portait un costume qui dévoilait son décolleté. Son calme habituel avait disparu depuis longtemps et elle était ouvertement irritée. Assise en tailleur, les bras et les jambes croisés, elle tambourinait ses doigts avec un agacement qu’elle ne pouvait contenir. « C’est un coup dur pour nous aussi. J’ai déjà des rivaux au sein de la compagnie Newlands qui travaillent contre moi. Cette situation ne pourrait pas être pire. »

Contrairement aux autres marchands manifestement inquiets, Elliot restait calme en apparence, bien qu’il soit toujours nerveux à l’intérieur. « C’est la même chose pour Clave. La direction parle déjà d’un changement de leadership. Et à quoi pense Lord Liam, de toute façon ? Je veux dire, prendre le parti du prince Cléo ? J’aurais aimé qu’il nous consulte avant à ce sujet. »

Aucun d’entre eux ne savait quoi penser du comportement déconcertant de Liam. Ils ne le disaient pas à voix haute, mais Patrice et Elliot avaient envie de se plaindre à Liam. Thomas, lui, connaissait Liam depuis le plus longtemps et avait l’impression de comprendre un peu mieux ce qu’il pensait.

« Eh bien, Lord Liam peut dire toutes sortes de choses, mais au fond, c’est une personne très dévouée. Cette situation ressemble peut-être à celle de Lady Rosetta. Il agit peut-être par compassion pour le sort du prince Cléo. »

Patrice se moqua d’une telle motivation. « Eh bien, il ferait mieux de ne pas nous ruiner par obligation morale. Quelles que soient ses raisons, il est allé trop loin. »

Cette fois, ce n’était pas une famille noble comme la maison Berkeley que Liam affrontait. Il se battait contre un prince qui avait des vues sur le trône impérial. Les choses ne se passeraient pas de la même façon qu’avant. De plus, les nobles de la faction de Linus désapprouvaient également son plan d’action. Liam ne pouvait rien faire seul contre toute cette opposition.

Les yeux d’Elliot étaient froids. »Il va falloir y réfléchir sérieusement. »

Patrice et lui étaient prêts à couper les ponts avec Liam, mais pas Thomas.

« Je crois que le Seigneur Liam a un plan », déclara Thomas.

« Et qu’est-ce que cela pourrait être ? » demanda Elliot, mais Thomas ne savait pas trop quoi répondre. Connaissant le jeune comte depuis très longtemps, il était convaincu que Liam avait une sorte de plan, même s’il n’en connaissait pas les détails.

« Je ne sais pas, mais je suis sûr que c’est — . »

Soudain, Liam entra dans la pièce où ils attendent tous les trois. Il n’avait pas l’air perturbé le moins du monde.

« Merci d’être venu », dit Liam en souriant.

Patrice et Elliot s’empressent de coller les sourires artificiels des commerçants sur leurs propres visages. Ils n’avaient cependant pas réussi à faire disparaître le venin de leur voix.

« Vous avez l’air terriblement joyeux, compte tenu de la situation dans laquelle nous nous trouvons, Lord Liam », dit Patrice.

« On ne dirait pas que vous êtes en train de vous disputer avec le prince Linus », dit Elliot.

Leurs paroles amères n’avaient pas troublé Liam le moins du monde. Il interagissait avec eux comme il l’avait toujours fait, sans la moindre trace de colère ou de détresse.

« Le deuxième prince ? Qui se soucie de lui ? » Liam se comporta comme si le prince n’avait pas d’importance pour lui. Il prit ensuite place sur le canapé.

Thomas prit la parole, puisque les deux autres ne semblaient pas en mesure de le faire pour le moment. « Seigneur Liam, nous avons appris que votre domaine allait être soumis à des sanctions économiques. Quel est votre plan à ce sujet ? »

« Linus devra quitter la succession au trône », déclara Liam.

Un frisson parcourut le dos des trois marchands présents, et la couleur avait disparu du visage de Thomas, mais Liam continuait à sourire.

« Je vais faire du prince Cléo l’empereur, et vous allez m’aider à le faire. »

Sa déclaration audacieuse étourdit Thomas. Qu’est-ce que Liam était en train de dire ? Non seulement un simple comte présumait qu’il pouvait décider de l’identité du prochain empereur, mais il le faisait avec une totale désinvolture. L’idée même était complètement irréaliste.

« Est-ce possible ? Comment allez-vous gagner de l’argent avec ces sanctions — . »

« J’ai quelques idées. L’Empire n’est pas le seul endroit où je peux faire des affaires. L’univers est vaste. Je suis sûr qu’il y a d’autres clients là-bas. »

Lorsqu’il réalisa ce que Liam suggérait, la bouche de Thomas commença à vaciller comme celle d’un poisson. « Voulez-vous dire que vous avez l’intention de vendre des métaux rares à d’autres nations ? C’est un crime grave ! »

La vente de métaux rares était soumise à des restrictions strictes afin que le moins de métaux possible quittent l’Empire Algrand. Même les nobles étaient sévèrement punis s’ils vendaient en dehors de l’Empire, et plusieurs maisons qui avaient agi de la sorte avaient été écrasées sans pitié par le passé. Pourtant, Liam était là, affirmant qu’il avait l’intention de le faire, même s’il connaissait les risques.

« C’est la faute du prince Linus, qui s’est pris à moi. Je n’ai pas l’intention de devenir un criminel pour autant, je me contenterai de manipuler des métaux et des marchandises qui ne me reviennent pas. Ce n’est pas comme si vous n’aviez aucune relation avec les autres nations, n’est-ce pas, Thomas ? Patrice ? »

Thomas avait commercé avec toutes sortes de nations en dehors de l’Empire avant de devenir le marchand personnel de Liam et avait donc de nombreux contacts.

« Bien sûr, mais… il y aura des problèmes si ces transactions deviennent trop régulières. »

Patrice montra lui aussi son mécontentement. « Je ne peux pas dire que j’ai beaucoup de contacts moi-même. Ce sera déjà assez difficile de trouver des clients avec qui traiter. Après tout, les relations de l’Empire avec les nations voisines ne sont pas vraiment amicales. »

L’Empire était depuis longtemps en conflit ouvert avec les nations voisines. En fait, les relations entre eux ne pourraient être plus mauvaises. En raison de cette situation persistante, faire des affaires avec les nations voisines pourrait être considéré comme une aide à l’ennemi. Les militaires ne seraient pas très heureux de cette situation. Ils pourraient fermer les yeux sur une ou deux transactions, mais toute affaire régulière entre les nations voisines et la noblesse de l’Empire n’échapperait pas longtemps à l’attention de l’armée.

Pendant que Thomas et Patrice délibéraient, Elliot sourit. « J’ai peut-être une piste, Lord Liam. »

« Tu as l’air motivé, Elliot. » Liam se tourna vers lui et l’incita à continuer.

Elliot expliqua une rumeur qu’il avait entendue sur la Planète Capitale. « J’ai entendu cela de la bouche d’un noble du palais, donc je crois que c’est une information digne de confiance. Apparemment, il y a eu des conflits entre les nations aux frontières de l’Empire. »

« Continue », avait insisté Liam, et Elliot continua.

« Ils rassemblent des provisions, et des gens qui n’auraient jamais pensé à traiter avec des marchands impériaux ont demandé de l’aide à l’Empire, leur ennemi. Quelque chose les rend très nerveux. »

Ainsi, ce conflit sans nom poussait d’autres nations au désespoir, et les hautes sphères de l’Empire en étaient conscientes. Liam comprit que si Calvin et Linus pouvaient se livrer à une compétition aussi féroce en ce moment, c’était en partie parce que les ennemis de l’Empire, en proie à des troubles, ne pouvaient pas faire de grands mouvements pour le moment.

« Que fait l’armée impériale ? »

« Ils ne fournissent pas d’aide, mais ils n’attaquent pas non plus. Les gens essaient de comprendre ce qui se passe en ce moment, mais il n’y a pas beaucoup d’informations. »

En écoutant Elliot, Thomas avait formulé quelques idées sur la question.

Et voilà. Parfois, on a l’impression que le ciel lui-même est du côté de Lord Liam. Nous sommes confrontés à une situation économique terrible, mais il y a des conflits dans les nations voisines de l’Empire et un besoin de matériaux. C’est comme le destin.

Dans d’autres circonstances, les sanctions auraient pu sonner le glas de Liam, mais c’était comme si une grande force travaillait à lui offrir la victoire.

Liam était très curieux de connaître la situation mystérieuse des nations rivales de l’Empire. « Je veux que vous trois preniez contact avec certaines de ces nations et que vous découvriez ce qui se passe. Préparons des provisions pour les vendre. »

Patrice sourit, ayant fait quelques calculs mentaux pendant que Liam parlait. Elle semblait s’amuser de cette nouvelle situation, sûre de pouvoir en tirer profit. « Je vous ferai une liste plus tard, mais d’abord, puis-je vous demander un peu d’aide, Seigneur Liam ? »

« Tu as besoin de mon aide ? »

« Nous avons besoin de protection », dit-elle. « Quelques centaines de vaisseaux devraient suffire. »

Contrairement à l’excitation de Patrice, Elliot semblait plutôt déçu. « Je n’ai pas de contacts en dehors de l’Empire. Je peux vous aider à préparer vos exportations, mais… Hmm. En fait, j’aurais moi-même besoin d’une protection personnelle. J’ai peur de ce que feront les gens à la tête de mon entreprise. »

Liam comprit la situation dans laquelle se trouvent Patrice et Elliot, il accepta donc rapidement. « Très bien. Thomas ? As-tu aussi besoin d’une protection ? »

« Si cela ne vous dérange pas. »

« Bien sûr. J’aurais de gros ennuis si tu mourais ! » Sur ce, Liam partit à la rencontre des chefs militaires de la maison Banfield.

Les trois autres étaient restés pour parler de gagner de l’argent.

Beaucoup plus motivé qu’il ne l’était auparavant, Elliot passa en revue les fournitures qu’ils devaient rassembler. « Si nous ne pouvons pas vendre de métaux rares, nous aurons besoin d’autres types d’exportations. Nous devrions rassembler autant de matériaux et de marchandises que nous pouvons penser à vendre. »

Patrice était très enthousiaste à l’idée des affaires qu’elle allait conclure. « Je vais m’occuper de ces clients. »

« Avez-vous une idée de qui approcher ? »

« Eh bien, il n’y a que moi et Thomas qui avons quitté le pays auparavant, alors vous pouvez me laisser le soin de trouver des clients. »

« Tant que nous pouvons gagner de l’argent, je me fiche de savoir avec qui nous traitons », déclara Elliot.

Thomas s’était joint à leur conversation enthousiaste. « Je m’adresserai aux personnes avec lesquelles j’ai eu affaire dans le passé. Mais cette situation est vraiment sortie de nulle part, n’est-ce pas ? C’est un peu déstabilisant. »

Les conflits entre les nations voisines de l’Empire n’étaient pas nouveaux, mais lorsqu’ils se développaient au sein de toutes les nations en même temps, ça commençait à être suspect.

***

Partie 2

Patrice ignora les appréhensions de Thomas, restant concentré sur la façon de gagner de l’argent. « L’agitation dans les autres nations signifie que les domaines à la périphérie et les troupes de l’armée qui maintiennent les frontières de l’Empire doivent aussi être nerveux. Ils vont aussi vouloir s’approvisionner. »

Elliot était d’accord avec la logique de Patrice et acquiesça. « Beaucoup de marchands essaieront de vendre des marchandises à ces gens à des prix élevés. Si nous leur proposons des prix plus raisonnables — . »

« Alors ils seront heureux de traiter avec nous. »

S’ils vendaient des fournitures à des prix raisonnables, n’importe qui ferait volontiers affaire avec la maison Banfield, au mépris des sanctions économiques. Le nez du trio leur indiquait qu’il s’agit d’une opportunité en or. En même temps, ils étaient tous au pied du mur. Si Liam perdait ici, eux aussi tomberaient. Ils devaient s’en sortir indemnes et transformer l’infortune en victoire. Il y a encore de l’espoir.

Thomas vit que les deux autres marchands s’emballaient et les mit en garde. « Veillez à ne rien faire qui puisse susciter la désapprobation du seigneur Liam. C’est quelqu’un de très moral, malgré les apparences. Si vous êtes tellement axés sur le profit que vous traitez avec des types illégaux, vous finirez par vous mettre à dos le Seigneur Liam. »

Patrice s’empressa d’acquiescer. « Bien sûr. Je ne manquerai pas d’y faire attention. »

Elliot fit de même. « Non, bien sûr, nous ne pouvons pas traiter avec les mauvaises personnes par simple désir de profit. »

Ils savaient que Liam comprenait le point de vue des marchands, qui privilégient le profit par-dessus tout, mais en même temps, c’était quelqu’un d’honnête. S’ils s’y prenaient mal, ils n’échapperaient pas à l’ire de Liam. Tous deux voulaient absolument éviter de mériter cette colère, et ils respectèrent donc les conseils de Thomas, qui connaissait Liam depuis bien plus longtemps.

« Nous devons d’abord déterminer exactement quelle est la situation dans ces autres nations », déclara Patrice.

Elliot acquiesça. « Je vous soutiendrai, quel que soit l’interlocuteur que vous choisirez, alors choisissez judicieusement. »

En d’autres termes, elle leur disait : « Une lourde responsabilité pèse sur vos épaules. »

Patrice adressa à Elliot un sourire confiant. « Ne vous inquiétez pas, préparez la marchandise. Mais n’oubliez pas que c’est vous qui resterez sur la Planète Capitale et que c’est vous qui seras le plus en danger. »

Elliot l’avait compris. « Oui, j’en suis conscient. Si j’attire trop l’attention sur moi, le prince Linus pourrait s’en apercevoir. »

Si la Firme Clave d’Elliot agissait de manière trop ostentatoire, Linus en entendrait certainement parler. Même s’ils n’enfreignaient aucune loi, Linus n’apprécierait pas que Liam fasse de gros bénéfices, et il y avait de fortes chances qu’il prenne des mesures à l’encontre de Liam ou d’Elliot. Même s’il savait qu’il risquait d’être assassiné, Elliot garda son sang-froid.

« Je comprends votre inquiétude, » dit-il. « Je suis encore un peu nerveux à propos de la situation avec le prince Cléo, mais je pense que les choses devraient au moins bien se passer avec ces autres nations. »

Patrice était enthousiaste à l’idée de se faire de nouveaux contacts au cours de cette entreprise. « Nous serons prêts à tout, quoi qu’il arrive, si nous établissons des liens solides en dehors de l’Empire. Je vais m’assurer qu’on s’occupe de moi, au moins. »

Si les choses tournaient mal pour Liam, elle pourrait simplement quitter le pays et s’installer ailleurs.

Contrairement aux deux autres qui se sentent optimistes, Thomas éprouvait une certaine anxiété.

« Vous n’avez pas froid aux yeux, n’est-ce pas ? Je suis tellement inquiet que j’ai mal au ventre », dit-il.

Patrice et Elliot avaient échangé un regard, puis ils avaient ri.

Surpris, Thomas demanda : « Qu’y a-t-il de si drôle ? »

Se cachant la bouche avec sa main, Patrice déclara : « Vous êtes bien trop honnête pour un commerçant, Monsieur Henfrey. »

« Hein ? »

Elliot taquina Thomas, avec un certain degré d’envie, « Vous avez pris la bonne décision en devenant le marchand personnel de Lord Liam. N’importe qui d’autre aurait profité de vous. »

 

☆☆☆

 

De retour dans ma chambre, je m’étais assis sur le canapé et j’ai pensé à Cléo.

« Un type plus dur que ce à quoi je m’attendais… »

Avant de le rencontrer, je m’attendais à ce que le prince Cléo soit un gosse de riche peu enthousiaste et à ce qu’il faille du temps pour le convaincre de faire les choses à ma façon. Lorsque je lui avais dit que j’étais certain de pouvoir faire de lui l’empereur, il avait immédiatement accepté mon offre, malgré sa surprise initiale. Je pensais rencontrer beaucoup plus de résistance. J’avais moi-même été surpris par son attitude, dans le bon sens du terme.

J’avais réfléchi à son allure androgyne, due au fait qu’il avait été une fille. Si on ne me l’avait pas présenté comme un homme, j’avoue que j’aurais pu me poser des questions. Il avait encore une carrure légère — peut-être un défaut dû à une intervention qu’il avait subie ? Peut-être que les technologies de ce monde dans ce domaine n’étaient pas aussi parfaites que je le pensais.

Pendant que je ruminais cela, la porte s’était ouverte et Rosetta était entrée dans ma chambre.

« Chérie, j’ai entendu dire que le Prince Linus mettait la pression sur la Maison Banfield ! Est-ce vrai ? »

Rosetta avait manifestement entendu parler des sanctions économiques et elle s’était précipitée ici pour le confirmer. Dans son anxiété, elle était un peu essoufflée.

Je l’avais autrefois considérée comme une femme d’acier, et cela me peinait ces jours-ci de la voir si éperduement amoureuse de moi. Était-elle ce type de" tsundere » dont j’avais tant entendu parler par Nitta ? Mon cœur se serrait d’embarras quand je la voyais agir ainsi.

« Ce n’est pas un problème », avais-je répondu sèchement. Je m’étais allongé sur le canapé et je m’étais détourné d’elle, mais elle s’était précipitée vers moi et avait commencé à me secouer.

« C’est un gros problème ! La Maison Banfield tire tout son argent du commerce des métaux rares, n’est-ce pas ? Ce sera terrible si nous ne pouvons plus le faire ! »

En fait, c’était plutôt amusant de voir Rosetta paniquer à l’idée d’un danger potentiel pour la maison Banfield. Cela m’avait donné envie de la taquiner, alors j’avais dit : « Je suppose que tu as raison. Si nous ne pouvons plus vendre nos métaux rares, nous devrons les conserver et vivre dans la pauvreté pendant un certain temps. Il est peut-être temps de couper les ponts avec moi et de fuir. »

En réponse à mon test de dévouement, Rosetta me lança un regard sincère, sans la moindre déception dans ses yeux. « Je resterai avec toi quoi qu’il arrive, chéri. Je te soutiendrai même si tu ne gagnes rien du tout ! Tout ira bien. Je suis habituée à la pauvreté. »

Elle avait dit cela avec un sourire aveuglant, destiné à me rassurer.

Ce n’était pas la réponse que j’attendais… C’était vraiment une blague de s’intéresser à l’amour.

Déjà lassé de la taquiner, j’avais préféré lui expliquer la situation. « Je plaisante. Je suis à la recherche de partenaires commerciaux. S’il le faut, je vendrai en dehors de l’Empire. »

« En dehors de l’Empire ? N’auras-tu pas de problèmes avec la loi si tu fais cela ? »

« C’est le prince Linus qui est à l’origine de ces problèmes, et il va devoir payer pour ça. De toute façon, les métaux rares ne sont pas notre seule ressource. »

« Que veux-tu dire… ? »

« Nous gagnerons moins d’argent, bien sûr, mais ce ne sera pas un problème. »

Il me restait mon atout : la boîte d’alchimie. Si l’Empire devait contrôler la distribution des métaux rares, j’utiliserais ce mystérieux artefact pour produire d’autres choses en masse. Et s’ils essayaient de m’empêcher de les vendre, il y avait encore d’autres méthodes pour générer de l’argent. Ces alternatives n’étaient pas évidentes parce que nous gagnions beaucoup d’argent en vendant des métaux rares, mais la maison Banfield avait d’autres activités suffisamment rentables. Même sans nos métaux rares, nous nous débrouillions bien avec le territoire d’un comte. Tous nos œufs n’étaient pas dans le même panier.

« C’est en fait une bonne occasion de se faire des relations en dehors de l’Empire », lui avais-je dit.

J’avais souri avec assurance et Rosetta s’était assise à côté de moi sur le canapé.

« J’ai entendu dire que les nobles impériaux n’aiment pas que l’on soit ami avec d’autres nations. Je ne sais pas si c’est une bonne idée. »

« Je vais simplement m’allier avec celui qui me sera le plus bénéfique, quelles que soient nos allégeances officielles. »

Rosetta avait semblé stupéfaite par mes paroles.

Je suppose que c’était trop pour la petite Miss Diligente. Si elle est surprise par cela, elle ne réussira pas à devenir la femme d’un seigneur maléfique. Euh, attendez… J’ai l’impression qu’elle se fait une fausse idée de moi. Je devrais peut-être profiter de l’occasion pour lui montrer mon côté le plus méchant.

« N’oublie pas ceci, Rosetta. Les vrais méchants s’allient à leurs ennemis et tuent leurs alliés. »

Rosetta avait été tellement choquée par ma déclaration qu’elle n’avait rien pu dire en réponse. J’espère que cela lui donne une meilleure idée de ma vraie nature. C’était vrai : je me moquais bien de miner l’Empire. Je cherchais avant tout mon propre bonheur ! Et pour cela, je me joindrais aux ennemis de l’Empire autant qu’il le faudrait.

 

☆☆☆

 

Après avoir quitté la chambre de Liam, Rosetta marcha seule dans le couloir jusqu’à sa propre chambre. L’air grave, elle marmonna : « Les vrais méchants… Qu’est-ce qu’il voulait dire par là ? »

Qui sont au juste les « vrais méchants » dont parlait Liam ? Il avait choisi de ne pas les nommer spécifiquement, et elle ne se sentait pas capable de le lui demander. C’était quelque chose qu’elle devait découvrir par elle-même, se dit-elle.

« Se qualifiait-il de méchant ? Non, ce n’est pas possible… »

Liam aimait jouer les méchants, mais Rosetta savait qu’il était bon au fond. Elle voulait croire qu’il ne se qualifierait pas de" vrai méchant ». Il était plus probable que ces « vrais méchants » dont il parlait l’exaspéraient.

Rosetta avait réfléchi aux actions de Liam jusqu’à présent. Il avait repoussé les invitations des deux principaux candidats au poste d’empereur et déclaré son soutien à un prince qui se trouvait dans une position bien moins avantageuse. De telles actions seraient impensables pour n’importe qui d’autre, et Rosetta ne pouvait que se demander comment il avait raisonné pour prendre ces décisions.

Liam avait déjà beaucoup d’influence dans l’Empire. S’il avait rejoint la faction de Calvin ou de Linus, il aurait pu devenir le facteur décisif de leur victoire. Calvin était le candidat favori pour l’instant, mais il y avait aussi beaucoup de nobles dans la faction de Linus. Tous deux voulaient le soutien de Liam — Calvin pour ralentir la progression de Linus, et Linus pour rattraper Calvin.

« Mon chéri est un noble influent, donc les deux l’auraient bien traité pour qu’il soit de leur côté. Cependant, il les a tous deux rejetés et a décidé de soutenir le troisième prince à la place, alors… »

Les actions de Liam étaient incompréhensibles pour Rosetta, même si elle savait qu’il devait y avoir quelque chose de plus profond.

« Se pourrait-il que le Prince Calvin et le Prince Linus soient de connivence avec les ennemis de mon chéri ? »

Liam agissait de manière proactive et indépendante pour établir des liens avec des puissances étrangères en ce moment. Avait-il des informations que Rosetta ne connaissait pas ? Peut-être ne lui en parlait-il pas parce qu’elle risquait de se mettre en danger si elle en savait trop. Cette possibilité fit passer un frisson dans l’échine de Rosetta.

« Serait-ce la soi-disant obscurité de l’Empire ? Quand mon chéri… a dit que les vrais méchants s’alliaient à leurs ennemis et tuaient leurs alliés, parlait-il de l’un de ces princes ? C’est tellement curieux… »

Il semblerait selon Rosetta que l’un des deux princes devait avoir des liens illicites avec une nation ennemie et qu’il s’en servait pour saper l’Empire et conquérir le trône. La couleur du visage de Rosetta se vida de toute couleur lorsqu’elle contempla ces sombres machinations.

***

Partie 3

Alors que Rosetta se tenait debout, troublée, Marie s’approcha d’elle.

« Vous voilà, Lady Rosetta. »

« Marie ? Oh, tu es de retour. » Rosetta s’était retournée et avait fait bonne figure devant elle.

« Je vais quitter l’Empire pendant un certain temps sur les ordres de Lord Liam, alors j’ai pensé venir vous dire au revoir avant de partir… Ah, y a-t-il un problème, ma dame ? »

Malgré les efforts de Rosetta pour le cacher, Marie avait remarqué que quelque chose dérangeait Rosetta.

« Tu vois clair en moi, Marie. »

« Je serais heureuse de donner tous les conseils possibles. »

Marie était toujours gentille avec Rosetta, qui en était venue à compter sur elle.

« Où vas-tu en dehors de l’Empire, Marie ? »

Marie avait été déconcertée par le changement de sujet de Rosetta, et elle n’était pas sûre de devoir discuter de la mission avec elle. Après quelques secondes, cependant, elle décida de dire à Rosetta ce qu’on lui avait ordonné de faire.

« Je suis envoyée à Rustwarr pour protéger des marchands qui se dirigent vers l’Union », dit-elle.

La mission confiée à Marie était de protéger Patrice et son équipe en route vers l’Union intergalactique de Rustwarr. Patrice sera chargé d’un groupe de navires marchands tandis que Marie et son unité assureront leur sécurité.

« L’Union ? Mais ils sont en guerre contre l’Empire, non ? »

« C’est vrai. Ils n’apprécient pas l’armée impériale là-bas, alors nous nous déguiserons en mercenaires. »

Marie sourit, gênée, en imaginant l’inquiétude que provoquerait dans l’Union une entrée non déguisée sur leur territoire.

Rosetta demanda à Marie plus de détails. « As-tu entendu autre chose ? »

Marie se sentait un peu mal à l’aise face à ses questions, mais elle ne pouvait pas refuser une demande de Rosetta.

« Je n’ai rien entendu directement, mais apparemment Lord Liam veut établir des relations personnelles au sein de l’Union. J’ai reçu l’ordre de rencontrer moi-même les personnes importantes. De plus, il semble y avoir des conflits internes au sein de l’Union en ce moment, donc enquêter sur ce point fait partie de notre mission. »

Rosetta avait l’impression d’avoir fait le tour de la question.

Des troubles dans les pays voisins ? Mon chéri est-il tellement inquiet à ce sujet qu’il envoie Marie s’en occuper personnellement ?

Elle avait peut-être été déchue de son titre, mais jusqu’à récemment, Marie était le deuxième chevalier de la maison Banfield après Tia. L’envoyer était la preuve que Liam tenait beaucoup à cette mission.

Rosetta s’était tue en réfléchissant à cette information, ce qui inquiéta Marie. Une fois de plus, elle demanda : « Y a-t-il un problème, Lady Rosetta ? »

Rosetta lui lança un regard solennel. « Il y a quelque chose que j’aimerais que tu fasses pour moi, Marie. »

« Quelque chose que vous aimeriez que je fasse ? »

« J’aimerais que tu cherches à savoir si l’Empire a quelque chose à voir avec ce qui se passe dans nos pays voisins. Si tu as besoin de fonds, je peux te les fournir en puisant dans l’argent auquel j’ai accès, alors fais-le pour moi, s’il vous plaît. »

Marie avait été un peu surprise de voir à quel point Rosetta avait l’air sérieuse lorsqu’elle demande cette faveur. Elle sourit d’un air rassurant. « Avez-vous des soupçons ? Très bien, Dame Rosetta, laissez-moi faire. »

Soulagée que Marie soit disposée à faire cela pour elle, Rosetta enlaça l’autre femme avec reconnaissance.

« Merci, Marie ! »

 

 

Marie passa doucement ses bras autour du dos de Rosetta.

« Vous lui ressemblez vraiment, Lady Rosetta… Votre ancêtre. »

 

☆☆☆

 

« Ancien officier d’état-major spécial, imbécile ! »

Dans la salle de communication, on pouvait contacter d’autres personnes sur de longues distances. Les nations intergalactiques étant vastes, les gens n’étaient souvent pas à portée d’un simple appel de tablette à tablette. C’est pourquoi des salles de communication spéciales permettant de tels échanges à longue distance étaient nécessaires.

Le frère aîné de Wallace, Cédric, me gronda depuis l’écran devant moi. Il était de la famille royale, mais il gagnait sa vie dans l’armée et était actuellement un général de division à la tête de quelques milliers de navires. Je l’avais utilisé comme larbin pendant mon service militaire.

Je m’étais résigné à me faire engueuler par lui parce que l’on avait appris qu’il faisait partie de ma faction. En d’autres termes, il était désormais impliqué dans le conflit de succession, même si ce n’était pas mon intention.

« Je suis désolé. En guise d’excuses, je t’enverrai un vaisseau à la pointe de la technologie. Pardonne-moi, d’accord ? »

L’expression de Cédric s’éclaircit dès qu’il entendit cela, mais il secoua rapidement la tête. « Non, ce n’est pas possible ! Je n’ai jamais voulu être impliqué dans tout ce drame familial ! Maintenant, les choses deviennent vraiment gênantes pour moi dans l’armée ! »

Cédric occupait un poste important dans l’armée régulière, mais sa situation avait changé depuis que j’avais décidé de soutenir Cléo. Les gens autour de lui le considéraient maintenant comme une nuisance, car ils ne voulaient pas être eux-mêmes impliqués dans le conflit de succession. On pourrait penser que les gens voudraient être du bon côté d’un membre de la famille royale, mais les choses étaient différentes dans l’Empire avec la course à la succession. Si l’on s’approchait trop près d’un perdant, on risquait d’être pris au piège et de perdre la vie. C’est pourquoi les gens ne voulaient pas s’approcher trop près des membres de la famille royale impériale à un moment pareil.

« Et pourquoi Cléo ? Il n’a aucune chance ! Si vous vouliez l’aider, vous auriez pu faire autre chose, non ? Comme le faire sortir de la Planète Capitale en secret ou quelque chose comme ça ! »

« Cela ne servirait à rien. J’ai décidé de le faire empereur. »

Ce serait plus avantageux pour moi, après tout. Sans compter que l’empereur et les autres princes pourraient être mes ennemis, et que Linus l’était déjà.

« Ce n’est pas possible ! »

« Cléo ne peut plus s’enfuir nulle part, Cédric. Fais ce que je te dis et gère ta flotte. Je te donnerai assez de fonds et des armes de pointe, d’accord ? »

Bien qu’il semblait toujours inquiet, Cédric accepta à contrecœur mon offre de soutien logistique.

« Je suis sûr que je peux rallier mes hommes à ma cause si vous nous donnez tout cela… Vous devez cependant comprendre que je n’ai que 1 000 vaisseaux à ma disposition. Je ne vous serai pas d’une grande aide. »

Il est vrai que 1 000 navires ne suffisaient pas à faire face aux menaces qui pesaient sur lui. Cela signifiait simplement qu’il en fallait plus.

« Ce n’est pas un problème. Je te promouvrai bien assez tôt. »

Cédric ne tarda pas à protester. « Ne faites pas ça ! Les gens sont jaloux ! Laissez-moi avancer grâce à mes propres réalisations ! Tout le monde m’en voudra si je suis promu grâce à votre influence ! »

Au moins, il était motivé pour aller de l’avant. C’est une bonne chose.

« C’est ton jour de chance. J’ai un travail pour toi qui te permettra d’obtenir de nombreuses récompenses. »

« Hein ? »

Une arme qui n’est pas utilisée ne sert à rien. Si Cédric devait stagner dans l’armée régulière parce que personne ne voulait s’occuper de lui, je le retirerais et le placerais ailleurs.

« Vois-tu, beaucoup de domaines vont demander à Cléo de faire quelque chose pour éliminer les pirates. Il y en a trop dans l’Empire pour que ma flotte puisse s’en occuper. Alors… pourquoi ne pas faire plaisir à ton frère et t’atteler à la tâche ? »

« Hein ? »

« Je veux que tu me fasses une liste de tout ce dont tu vas avoir besoin, et j’ajouterai mille vaisseaux supplémentaires. Beaucoup de gens comme toi ne sont pas bien traités par l’armée, et j’ai déjà pu en rassembler un certain nombre. »

L’Empire avait tellement de faiblesses à exploiter ! Aussi vastes que soient les nations intergalactiques, il est impossible de les gérer parfaitement et elles sont donc pleines de failles. L’un de ces problèmes flagrants est la sous-utilisation des personnes compétentes, et j’avais moi-même eu l’occasion d’en faire usage, comme avec ma flotte de patrouille.

« J’ai déjà parlé de toi aux commandants que je connais dans l’armée. Crois-moi, tu peux compter sur eux pour tout réapprovisionnement dont tu auras besoin. »

Un pot-de-vin annuel — pardon, un cadeau — avait fait toute la différence, et tous ceux qui recevaient mes cadeaux étaient très heureux.

« Attendez un — . »

J’avais mis fin à mon appel avec Cédric et j’avais commencé à réfléchir à la suite des événements.

« Maintenant, avec quelle vilenie vais-je pouvoir me souiller les mains ? »

C’est tellement amusant d’être un seigneur du mal !

 

☆☆☆

 

De retour dans le domaine de la maison Banfield, Brian, tremblant, lisait un rapport avec Serena, la servante en chef.

« Il veut que nous mobilisions notre armée en plus de consacrer nos efforts à l’expansion de notre territoire ? »

La Maison Banfield était très occupée en ce moment à développer les nouvelles planètes qu’elle avait acquises. Ils avaient également commencé à les coloniser, ce qui signifie que de grandes quantités d’argent, de personnes et de ressources étaient consacrées à ces projets. Avec tout cela, ils avaient également reçu l’ordre de mobiliser la majeure partie de leur armée. Trente mille vaisseaux actifs avaient été déployés, et les seuls vaisseaux qui resteraient seraient ceux qui étaient absolument nécessaires à la protection du domaine de Liam ou qui étaient en cours de réorganisation ou de réentraînement.

Serena était tout aussi surprise. « Il donne des coups de poing de manière assez sauvage en ce moment. Un accident pourrait tout faire basculer. »

Si Liam commettait la moindre erreur, tout ce qui l’entourait risquait de s’effondrer, ce qui pourrait entraîner la fin de la maison Banfield.

« Maître Liam ! Pourquoi ne m’avez-vous pas consulté ? » s’écria Brian.

Amusée, Serena sourit. « Même s’il l’avait fait, nous n’aurions pas pu l’arrêter. Il joue vraiment ici, mais si ça marche, nous verrons aussi de quoi le prince Cléo est capable. »

Ce qui avait semblé être une impossibilité auparavant s’était rapproché de quelque chose de plus prometteur. Serena voyait bien que Liam voulait sérieusement faire de Cléo l’empereur, mais cela ne signifiait toujours rien pour Brian.

« Pourquoi opère-t-il toujours à de tels extrêmes ? Eh bien, c’est notre maître Liam… et au moins, il n’a pas fait peser le fardeau sur ses citoyens. »

S’il l’avait voulu, Liam aurait pu mobiliser l’ensemble de ses concitoyens pour soutenir ses objectifs, mais il ne l’avait pas fait. Pour Brian, cela ressemblait à de la gentillesse.

Serena secoua la tête. « C’est vrai, c’est un tendre, mais je ne peux pas lui en vouloir. Je me demande cependant quel est son intérêt pour nos nations voisines. Vous n’avez rien entendu, n’est-ce pas, Brian ? »

« Rien. Tant qu’il ne fait pas le commerce de métaux rares avec eux, ce n’est pas un crime, donc je ne pense pas qu’il y aura de problèmes. »

« C’est vrai. Tant qu’il reste à l’écart de ça… » Serena s’était interrompue, semblant un peu préoccupée par cette possibilité.

Brian avait souri. « J’ai vu la liste des choses qu’il a l’intention d’échanger à la place, et tout semble normal. Vous n’avez pas à vous inquiéter. »

« J’espère que vous avez raison. »