Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 5 – Chapitre 2

***

Chapitre 2 : Sanctions économiques

Partie 1

Dans un secteur de l’espace contrôlé par la Maison Banfield…

Plusieurs minces traînées de lumière se détachèrent sur l’obscurité de l’espace avant de disparaître. Une bataille était en cours.

« Chengsi ! Si vous m’entendez, répondez ! »

Pourquoi m’a-t-on affecté quelqu’un comme ça dans mon équipe ?

Ce chevalier mobile de nouvelle génération, développé par la Septième Fabrique d’Armement, était piloté par Claus Sera Mont. Claus avait plus de trois cents ans, mais il avait l’apparence d’un trentenaire endurci par la vie. Le fait que les épreuves constantes qu’il avait endurées se reflétaient dans son apparence lui pesait quelque peu.

Claus servait actuellement la Maison Banfield en tant que chevalier, mais il n’affichait pas la dévotion fanatique qui caractérisait les autres chevaliers, Tia et Marie. Il était raisonnablement loyal envers Liam, mais rien de plus. Tia et Marie étaient talentueuses, mais elles avaient poussé leur dévouement trop loin. Claus, quant à lui, était plutôt un chevalier moyen qui n’arrivait pas à la cheville de ces deux-là en termes de compétences. Il était néanmoins fier de l’expérience qu’il avait accumulée et de sa capacité inégalée à ne pas laisser transparaître son anxiété sur son visage ou dans ses actions.

Le Raccoon était une unité lourde de chevalier, de couleur verte. Il transportait un grand conteneur sur son dos et était équipé d’une mitrailleuse à son bras droit. L’unité préférée de Claus était un vaisseau de soutien, avec quelques autres armes lourdes dans son arsenal.

Le Raccoon vert suivait la Teumessa rouge qui poursuivait des pirates ayant envahi leur territoire. La Teumessa avait également été créée par la Septième manufacture d’armement, mais son design était plus fin que celui du raton laveur et sa forme ressemblait à celle d’un renard. Les pièces optionnelles attachées à ses bras étaient des boules de fer et des armes à rayons. Ignorant ses alliés, le Teumessa rouge se précipitait dans les rangs ennemis en balançant ses boules de fer.

« Aucun de ces ennemis ne vaut la peine que je m’y attarde », répondit le pilote du Teumessa.

Cette pilote était Chengsi Sera Tohrei. Elle portait une combinaison rouge et était assise dans son cockpit sans casque. Ses cheveux noirs brillants étaient coiffés en nattes. Sa peau était pâle, et un maquillage rouge soulignait le bord de ses yeux féroces. Elle portait également un rouge à lèvres rouge foncé. Chengsi était une belle fille aux traits délicats, presque une poupée, mais sa vraie nature était celle d’un chevalier absolument obsédé par la bataille.

« Reviens ici, Chengsi ! »

« Non. »

Bien que son ordre ait été immédiatement refusé, Claus ne pouvait pas abandonner l’appareil unique qui fonçait sur la flotte de vaisseaux pirates ennemis. Il lui apporta son soutien en tirant un barrage de petits missiles depuis les nacelles de missiles situées sur les épaules du raton laveur.

Pourquoi tous mes subordonnés sont-ils aussi assoiffés de sang ?

Claus était surnommé le « Chef d’Entreprise Occupé » par le personnel de la maison Banfield, constamment chargé de tâches difficiles et de subordonnés problématiques. Chengsi était certainement l’un de ces derniers.

Certains chevaliers, dont les capacités dépassaient celles des gens normaux, étaient fascinés par la bataille. C’étaient des gens tragiques, qui ne pensaient qu’à se battre au péril de leur vie et ne trouvaient aucun sens au reste. Les pires d’entre eux étaient des gens comme Chengsi, qui se battaient aussi bien avec des ennemis qu’avec des alliés, du moment qu’ils se battaient avec quelqu’un. De tels chevaliers étaient souvent perdus dans le chaos de la bataille, mais les compétences de Chengsi étaient réelles. Elle ne pouvait pas commander une flotte, mais dans un combat de chevaliers mobiles ou à un contre un, elle était l’un des chevaliers les plus forts de la maison Banfield, si ce n’est le plus fort. Grâce à ses capacités, elle était une femme chevalier dangereuse et difficile à affronter.

Les subordonnés de Claus s’approchèrent de lui à bord de leurs propres chevaliers mobiles, tous des modèles Nemain. Leurs engins étaient des technologies de nouvelle génération produites en série par la Troisième Fabrique d’Armement, Claus était le seul à être à bord d’un Raccoon.

« Laissez-la tranquille, commandant Claus. »

« Oui. Elle est trop dangereuse. Elle tuerait aussi bien ses alliés que ses ennemis. »

« Peut-être devrions-nous la laisser partir et… »

Chengsi était arrivée très récemment à la maison Banfield, et les subordonnés de Claus avaient tous peur d’elle. Comme elle n’était pas au service de la maison Banfield depuis des années comme beaucoup d’autres, elle n’avait aucune loyauté envers la famille. Elle avait fui la famille qu’elle servait auparavant parce qu’elle n’aimait pas les ordres qu’elle y recevait. Elle aurait même tué son supérieur. Lorsqu’ils avaient envoyé des chevaliers mobiles et des navires à sa poursuite, elle les avait détruits. Elle était très compétente, mais elle était comme une bête sauvage que personne ne pouvait dompter. Les hommes de Claus étaient terrifiés, car ils ne savaient pas quand elle pourrait se retourner contre eux.

« Non, » dit Claus à son équipe. « Nous avons besoin de la force de Chengsi pour nous sortir de cette situation. L’ennemi est deux fois plus nombreux que nous. Ce n’est pas le moment de se battre entre nous. »

La flotte de Claus, composée de quelques dizaines d’unités, avait rencontré une armada de pirates composée de près de cent navires. Ils avaient alerté leurs alliés, mais les renforts mettaient du temps à arriver. Normalement, ils auraient dû attendre l’arrivée de ces renforts, mais les pirates les avaient attaqués en premier et les avaient forcés à se battre.

« Nous donnerons du renfort à Chengsi. Engageons le combat ici jusqu’à l’arrivée de nos alliés ! »

« Oui, monsieur. »

Ses subordonnés obéirent à contrecœur aux ordres de Claus.

La mitrailleuse du Raccoon de Claus crachait des flammes, mais à l’intérieur du vaisseau, Claus en avait assez de sa situation.

Je ne peux pas contrôler Chengsi, mais je dois quand même accomplir ma mission.

Chevalier diligent dans l’âme, Claus se sentait investi d’une lourde responsabilité.

 

☆☆☆

 

« Vous voulez que je garde Lord Liam ? »

Après avoir rencontré les pirates au cours de sa mission de patrouille, ce qui attendait Claus à son retour victorieux était un transfert. C’est Amagi, actuellement en poste sur la planète capitale impériale, qui lui avait confié ses nouveaux ordres.

Par le biais d’une communication à longue portée, elle lui avait expliqué ses nouveaux ordres. « Veuillez réorganiser votre unité et envoyer une flotte sur la planète capitale impériale. »

Tout en commençant à transpirer, Claus demanda s’il s’agissait d’une erreur. « Vous êtes sûre ? Je n’ai rien fait pour mériter un poste aussi prestigieux. Vous devriez envoyer quelqu’un d’élite pour garder Lord Liam. »

« Je suis d’accord — et c’est pourquoi je vous ai choisi. J’ai évalué vos états de service et vous êtes très bien noté. Le capitaine a également approuvé la décision et prépare la réorganisation de l’armée. »

« Très bien noté ? Je suis désolé, mais cela n’a pas de sens. Contrairement à d’autres, je n’ai pas de réalisations notables à mon actif. »

L’histoire de Claus en tant que Chevalier était plutôt routinière, ce qui lui avait valu le surnom de « Chef d’Entreprise Occupé ». Mais il s’adressait à Amagi, un robot domestique doté d’une intelligence artificielle qui n’avait pas de préjugé émotionnel ni de comportement humain impulsif.

« Vous avez maintenu un taux élevé d’accomplissement des missions courantes, mais difficiles, et vous gérez habilement les subordonnés gênants. »

Le visage de Chengsi lui revint immédiatement à l’esprit.

« Je suppose que oui, mais… »

De justesse ! Mon équipe aurait pu s’effondrer à tout moment !

Il avait l’impression qu’Amagi le surestimait et il essaya de protester davantage, mais cela ne servit à rien.

« Nous attendons votre arrivée sur la Planète capitale. »

L’appel s’était terminé, et tout le sang avait disparu du visage de Claus.

 

☆☆☆

 

« Comment cela s’est-il produit ? »

Ces derniers temps, Claus se surprenait à soupirer. Il essayait de s’en empêcher, mais il n’y parvenait pas.

La raison de son stress était simple : il n’aspirait qu’à une vie stable. Il n’était pas très intéressé par l’avancement. Et pourtant, pour une raison ou une autre, il avait été affecté à la Planète capitale pour garder Liam.

S’il s’agissait d’une mission normale, ce ne serait pas un problème, mais le moment était mal choisi. Les deux principaux chevaliers de la maison Banfield, Christiana et Marie, elles avaient toutes les deux subi le mécontentement de Liam et elles avaient été rétrogradées. Elles étaient toutes deux à la tête de factions rivales, chacune ayant l’intention d’obtenir le poste de chevalier en chef. En d’autres termes, il y avait une compétition féroce pour savoir qui obtiendrait les résultats les plus méritoires. Maintenant, au milieu de cette compétition, Claus devait servir aux côtés de Liam, ce qui lui vaudrait certainement l’ire des deux factions.

Alors que Claus marchait dans un couloir, d’autres chevaliers le regardaient avec des yeux pleins d’hostilité. Un chevalier qui était passé inaperçu jusqu’à présent avait soudainement gagné la confiance de Liam, tandis que Tia et Marie étaient parties à la chasse aux pirates pour tenter de regagner cette même confiance. Cela donnait l’impression que Claus avait profité de leur absence pour leur voler la vedette.

« Je ne cherchais même pas à avancer ! »

Claus avait toujours soutenu d’autres personnes et permis à d’autres de revendiquer des exploits sur le champ de bataille. Il aimait les tâches routinières et était satisfait de ce qu’elles lui avaient apporté dans sa vie. Au début, il était heureux d’avoir été bien évalué, mais maintenant il se sentait mal à l’aise dans la position où il se trouvait.

De plus, il aurait affaire à quelque chose d’encore plus gênant que des chevaliers rancuniers : des gens qui le regardaient avec adoration. Ils commençaient déjà à apparaître.

« Félicitations, commandant Claus ! À ce stade, vous êtes un candidat idéal pour devenir chevalier en chef ! »

« Si vous gardez Lord Liam, c’est qu’il vous fait confiance plus qu’à n’importe qui d’autre ! Les factions Christiana et Marie sont furieuses ! »

« Le commandant Claus est le nouveau chevalier en chef, c’est sûr ! Christiana et Marie ne font pas le poids face à vous, Commandant ! »

Les chevaliers des factions de Tia et de Marie n’avaient fait que s’indigner davantage en entendant ce que disaient les subordonnés de Claus, et le pire, c’était que les hommes de Claus savaient exactement ce qu’ils faisaient. En chantant les louanges de Claus, ils provoquaient délibérément les autres chevaliers.

Vous avez une dent contre moi ou quelque chose comme ça ? Faites attention à l’environnement que vous créez ici !

Les subordonnés enthousiastes de Claus formaient une nouvelle faction autour de lui, à l’instar de celles de Tia et Marie.

Comment cela s’est-il produit ?

Tous les chevaliers de la maison Banfield n’étaient pas tombés dans l’équipe fanatique de Tia ou de Marie. Il y avait un groupe de chevaliers fougueux qui étaient simplement heureux de servir sous les ordres de Liam parce que cela signifiait qu’ils pouvaient se battre autant qu’ils le voulaient. Puis, il y avait les chevaliers plus intuitifs qui venaient servir la maison Banfield pour le pouvoir qu’ils voyaient s’accumuler. Pour ces autres groupes, la nouvelle affectation de Claus à la garde de Liam était une bouffée d’air frais.

Claus soupira et tenta de calmer ses subordonnés. « Calmez-vous, s’il vous plaît. Notre mission est de nous rendre rapidement sur la Planète capitale et de garder le Seigneur Liam. Vous devez tous vous assurer que vous êtes prêts à partir immédiatement, d’accord ? »

Après cet ordre calme, les subordonnés de Claus le saluèrent vivement. « Oui, monsieur ! »

Lorsque son groupe s’était dispersé, Claus avait senti ses épaules s’affaisser. « Je veux juste redevenir une escouade de chevaliers normale… »

Alors qu’il laissait échapper ses véritables sentiments, quelqu’un d’autre s’approcha de lui. Il ne la remarqua que lorsqu’elle fut tout près de lui, et il était trop tard pour relever sa garde. L’autre personne était presque assez proche pour que ses lèvres touchent les siennes avant qu’il ne réalise de qui il s’agissait.

« Que veux-tu, Chengsi ? »

« Tu n’as même pas eu l’air surpris. Tu n’es pas drôle, Claus. »

Chengsi haussa les épaules, déçue que sa farce pour le surprendre ait échoué. Elle avait appelé son supérieur direct par son prénom, mais ce n’était pas nouveau pour Claus. Il ne pouvait pas non plus se résoudre à la réprimander pour cela. Elle le regardait d’une manière fascinée. S’il ne connaissait pas mieux, il penserait que cette belle femme était absolument éprise de lui, mais Claus savait que Chengsi était bien plus complexe que cela. L’expression de cette femme le remplissait d’effroi.

À quoi pense-t-elle ?

Chengsi ne portait plus sa combinaison de pilote. Elle avait revêtu une tenue plus traditionnelle, une robe rouge très fendue.

« Claus, je vais à la Planète capitale avec toi. »

« Excuse-moi ? »

Chengsi exigeait que Claus l’emmène avec lui dans sa nouvelle mission.

« Je veux voir cette Voie du Flash dont j’ai tant entendu parler. Ça a l’air fascinant, tu ne trouves pas ? » dit-elle avec un sourire enthousiaste.

Claus avait senti le danger. Elle ne va pas essayer de défier Lord Liam, n’est-ce pas ?

Les chevaliers forts agissaient parfois avec une bravade téméraire. Chengsi était exactement du genre à agir de la sorte, et sa confiance en elle était renforcée par une série de victoires qui n’avait jamais été interrompue en raison de ses talents innés. Elle pouvait sérieusement croire qu’elle pouvait même battre Liam.

Claus soupira et lui lança un regard noir. « Malheureusement, Lord Liam a également demandé ta présence. J’avais déjà prévu de t’emmener. »

« Oh ? Il m’a demandé ? Est-ce que cela peut être considéré comme une invitation ? »

Le sourire séduisant de la femme donna des sueurs froides à Claus. « Une invitation à quoi ? Ne fais rien de stupide, d’accord ? »

Pourquoi Lord Liam convoquerait-il quelqu’un comme elle sur la Planète capitale ? Ahh, j’ai mal au ventre…

Un enfant à problèmes comme Chengsi, convoqué avec lui. Pourtant, Claus ne pouvait pas désobéir aux ordres de Liam, il était donc forcé de l’emmener avec lui.

Même après que je leur ai fait part de son comportement.

Claus pleurait intérieurement en imaginant tous les problèmes qui l’attendaient.

***

Partie 2

Un visiteur se rendit au bureau de Linus. Il s’agissait du Premier ministre qui avait longtemps servi l’Empire. Linus s’était assis et s’était adossé à sa chaise avec désinvolture en face du vieil homme assis devant lui. Le regard du Premier ministre était froid face au manque de respect de Linus.

« Comprenez-vous ce que vous avez fait, Votre Altesse ? » demanda le Premier ministre.

Linus se retourna et regarda par la fenêtre. Bien qu’il ne soit plus face au Premier ministre, le vieil homme pouvait voir le visage souriant du prince se refléter dans la vitre.

« Vous avez une haute opinion du comte Banfield, n’est-ce pas, Monsieur le Premier Ministre ? Pourtant, le favoritisme n’est pas une bonne chose, vous savez ? »

« Ainsi, vous appliqueriez des sanctions à tous ceux qui ne rejoindraient pas votre faction… C’est bien cela, Votre Altesse ? »

Le Premier ministre exerçait une grande influence sur l’Empire, et certains ne l’apprécient pas, comme Linus. Le Premier ministre contrôle l’Empire dans l’ombre, et Linus préférerait qu’il n’existe pas.

Linus répondit : « Eh bien, il est soupçonné d’avoir commis un crime. Le commerce illégal de métaux rares est un délit grave dans l’Empire, n’est-ce pas ? »

« Vous pouvez accuser n’importe qui d’un crime si vous n’avez pas besoin de preuves pour faire vos allégations. »

« Oh, je vais enquêter sur lui, ne vous inquiétez pas. Mais lorsque j’ai fait part de mes soupçons, de nombreux nobles ont été d’accord avec moi. Le comte Banfield est allé un peu trop loin, disent-ils. »

Les nobles dont parlait Linus sauteraient sur n’importe quelle excuse pour écraser Liam, se sentant menacés par lui maintenant qu’il s’était fait un nom.

Linus poursuivit : « La Maison Banfield doit subir les conséquences de ses actes. Les sanctions économiques ne sont qu’une partie de ces conséquences. »

Linus n’était pas le seul à prendre ces mesures. À l’instar de son frère, Calvin avait également demandé des sanctions contre la Maison Banfield.

Linus afficha un sourire satisfait, mais le Premier ministre le mit en garde : « Votre Altesse, il y a des gens qui sont simplement nés sous une bonne étoile. Il n’est pas judicieux de s’opposer à ces personnes lorsqu’elles ont une telle chance de leur côté. »

Linus se retourna et regarda le Premier ministre droit dans les yeux. « Je suis né dans la royauté, à deux pas de la position de prince héritier, et vous suggérez que je n’ai pas de chance ? Vous pensez que je perdrais dans un conflit avec un noble plouc de la périphérie de l’Empire ? »

Le Premier ministre secoue la tête. « C’est vous qui avez lancé le défi, Votre Altesse. Je ne peux rien dire. J’espère cependant que vous comprenez ce que cela signifierait de perdre ce concours. »

« Je comprends assez bien. Ma vie a toujours été en jeu. »

Ce n’est pas seulement une ou deux fois que Linus avait failli être tué dans le conflit de succession. La chance qu’il avait eue d’échapper à ce destin n’était qu’une raison de plus pour lui permettre de défier Liam en toute confiance.

« S’il est vraiment aussi fort qu’on le dit, je courberai même la tête devant lui s’il le faut, juste pour le gagner à ma cause. »

« Eh bien… vous ne pourrez pas dire que je ne vous ai pas prévenu. »

Le Premier ministre quitta le bureau de Linus et contacta immédiatement Serena, son espionne à la maison Banfield.

 

☆☆☆

 

Le jour de mon rendez-vous avec le prince Cléo, je m’étais rendu dans un établissement proche du palais, réservé aux réunions. J’étais habillé en tenue de soirée et accompagné de mes chevaliers. En dehors du personnel, les personnes n’ayant pas de liens avec la famille royale n’étaient pas autorisées à pénétrer dans le palais, de sorte que toute personne participant à ce type de réunion devait se rendre dans un endroit étroitement surveillé.

Je m’étais assis dans une salle d’attente à l’extérieur de l’établissement. En plus de mes gardes, Wallace m’accompagnait également. Il était assis là, remuant, incapable de garder son calme.

« Veux-tu bien arrêter ça ? » lui avais-je dit. « Tu m’ennuies. »

« Comment puis-je me détendre ? C’est moi qui ai organisé cette rencontre entre toi et Cléo ! Ahh, j’ai mal au ventre ! »

N’ayant pas grand-chose d’autre à faire pendant que j’attendais, j’avais regardé Wallace s’inquiéter de ce qu’il imaginait être à venir, mais lorsque mon agacement envers lui était devenu trop grand, j’avais à la place déplacé mon regard vers les chevaliers qui formaient ma garde. Ils avaient été appelés de mon territoire d’origine après la rétrogradation de Tia et Marie.

Ces nouveaux chevaliers étaient dirigés par un homme nommé Claus, que je n’avais rencontré qu’une poignée de fois. Il m’avait été recommandé par Amagi. Elle l’avait décrit comme un travailleur acharné qui, humblement, ne cherchait pas à se faire remarquer. Pour être honnête, je voulais m’entourer de belles femmes si possible, mais je ne voulais pas non plus ignorer les conseils d’Amagi. J’avais accepté sa proposition de M. Fiable, mais j’avais demandé qu’il soit accompagné d’une femme choisie pour son physique. On m’avait dit qu’elle s’appelait Chengsi et qu’elle était d’une beauté mystérieuse aux allures chinoises.

Un seigneur maléfique a besoin de belles femmes pour s’occuper de lui. Je serais démotivé si je n’avais que des hommes autour de moi, après tout.

Alors que j’examinais les détails de mon nouveau chevalier, Claus reçut un rapport sur sa tablette. Il devait être important, car il s’était immédiatement approché de moi.

« Lord Liam, j’ai reçu un message urgent de votre domaine. »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

J’étais un peu contrarié que mon élégant thé dans la salle d’attente ait été interrompu.

« Monseigneur, on dit que les forces du palais ont l’intention de prendre des sanctions économiques contre la maison Banfield. L’information est solide, il est donc très probable qu’elle soit vraie. »

Je m’étais contenté de siroter mon thé, sans surprise. « Quel genre de sanctions ? »

« Des restrictions sur la capacité de la Maison Banfield à vendre des métaux rares. »

Cela signifiait que toute personne de l’Empire qui m’achetait des métaux rares risquait d’avoir des ennuis. Même si j’utilisais mes contacts marchands comme intermédiaires, les transactions seraient soumises à des droits de douane élevés, ce qui rendrait pratiquement impossible la vente de métaux rares dans l’Empire à l’avenir.

« Qui est à l’origine de ce projet ? »

« Le prince Linus, semble-t-il. »

« Ah oui, Monsieur le second. Ce doit être une revanche pour ne pas avoir rejoint sa faction. »

Lorsqu’ils avaient entendu les mots « sanctions économiques », tous les chevaliers de la salle, à l’exception de Claus qui avait l’air calme, avaient commencé à s’agiter. Mais je n’étais pas inquiet. J’avais la protection du Guide dans tous les conflits. Même ce coup d’éclat hostile ne pouvait pas m’effrayer.

« Que devons-nous faire ? » demanda Claus.

J’avais réfléchi un instant, puis j’avais répondu : « Pour l’instant, nous allons nous contenter de donner la priorité à ma rencontre avec le prince Cléo. Nous pourrons ensuite réfléchir à des solutions… pour commencer, j’appellerai mes contacts marchands après ça. »

Tu as vraiment réussi, Linus. Il essayait probablement de me prendre de haut, mais cela ne s’était pas passé comme ça. Maintenant, je suis sûr que nous sommes ennemis.

« Lord Liam, allez-vous vous disputer avec le Prince Linus ? »

« C’est lui qui a commencé les hostilités avec moi. Il serait impoli de ne pas lui rendre la pareille, n’est-ce pas ? »

« Non, je crois que la provocation vient de notre côté. Rejeter l’invitation du prince Linus serait perçu comme une attitude combative. »

C’est là que le bât blesse. Comme nous étions surveillés, j’avais fait signe à Claus de s’approcher pour que je puisse lui parler à voix basse.

« Je n’ai pas aimé qu’il m’ordonne d’aller baisser la tête devant lui », avais-je dit. « Mais je suppose que je l’aurais fait si le prince Linus était sûr d’être le prochain empereur. »

« Il est toujours un concurrent majeur, vous savez. »

« Mais ce n’est qu’un prétendant. Je n’ai pas rejeté l’invitation du prochain empereur, Claus. Je vais choisir qui sera le prochain empereur. Ne te méprends pas. »

Il y a une façon de procéder si vous voulez mon aide. Vous ne pouvez pas m’invoquer et me forcer à vous prêter allégeance. Quoi qu’il en soit, si je dois faire de l’un de ces princes ma marionnette, Cléo semble être l’option la plus facile. Le plus grand partisan de sa faction, c’est moi, alors il ne pourra pas me tenir tête plus tard.

L’empereur actuel, Calvin et Linus étaient tous des prétendants à ce que le Guide avait appelé mon « véritable ennemi », ils allaient donc devoir disparaître. S’ils ne disparaissaient pas, ils entraveraient la vie facile que j’avais choisie, alors j’avais décidé de les éliminer par tous les moyens. Les deux qui n’étaient pas le « véritable ennemi » seraient pris entre deux feux, mais je m’en moquais. Tous ceux qui menaçaient ma paix étaient mes ennemis !

Finalement, des chevaliers du palais étaient arrivés pour indiquer la fin de notre attente.

« Bien, je vais enfin pouvoir rencontrer le prince Cléo. »

 

☆☆☆

 

Les gardes de Liam s’étaient tous crispés lorsque les chevaliers du palais les avaient entourés dans la salle d’attente, et leur commandant, Claus, était tout aussi nerveux que les autres.

Lord Liam est si ouvert avec son manque de respect, et dans un endroit comme celui-ci en plus. Si c’était quelqu’un d’autre que lui, je le réprimanderais pour avoir été un sacré imbécile.

Cependant, au vu des antécédents de Liam, il était clair qu’il n’était pas un simple imbécile. De nombreux chevaliers avaient juré de servir Liam précisément en raison de ces antécédents.

Claus reporta son regard inquiet sur l’un de ses propres chevaliers, le seul du groupe à arborer un sourire qui semblait complètement décalé par rapport à la situation actuelle. C’était Chengsi.

« C’est génial », ronronna-t-elle. « Ça me rend toute excitée. »

Chengsi rougissait, apparemment excitée par le comportement de Liam. Claus ne serait pas surpris qu’elle attaque Liam sur le champ. Chengsi avait envie de se battre avec un autre guerrier digne de ce nom, même si ce guerrier était son seigneur, et Claus ne savait pas quoi faire à ce sujet. Le pire, c’est que c’était Liam lui-même qui l’avait demandée comme garde.

Laissez-moi respirer, Seigneur Liam ! Pourquoi devions-nous l’amener avec nous aujourd’hui, de tous les jours ?

Claus fit de son mieux pour ignorer la douleur dans son estomac, se tenant droit malgré son malaise.

Une femme chevalier arriva dans la salle d’attente. Elle était grande et arborait une expression d’acier, avec des cheveux rebelles retenus par une queue de cheval.

Un seul garde pour un membre de la famille royale ? se demanda Claus.

Sa carrure était solide, sa maîtrise de l’un ou l’autre style d’arts martiaux évidente au premier coup d’œil, mais elle ne semblait pas être à la hauteur de la tâche d’escorte d’un dirigeant aussi important que Liam. Même si elle avait été choisie pour ses relations, Claus estimait qu’une escorte plus appropriée pour Liam aurait dû être choisie.

Cependant, lorsque Wallace s’était levé en voyant cette femme chevalier, les craintes de Claus s’étaient dissipées.

« Lysithea ! »

Wallace parut soulagé de voir un visage familier, mais la femme chevalier qu’il avait appelée Lysithéa se contenta de soupirer d’exaspération. Pourtant, l’expression de la jeune femme, qui n’avait pas froid aux yeux, laissait transparaître une pointe de bonheur.

Lysithéa se tourna vers Liam et se présenta. « Je suis Lysithea Noah Albareto, la sœur de Cléo et son chevalier personnel. C’est un honneur de faire votre connaissance, comte Banfield. »

Liam se leva de son siège. « Un chevalier royal, hein ? »

« Je m’expliquerai plus tard. Son Altesse est prête. Laissez-moi vous conduire à lui. »

***

Partie 3

La salle de réunion royale était somptueuse à l’excès. Il s’agissait d’un espace intérieur qui ressemblait davantage à un jardin botanique, mais avec une table et des chaises au centre. Les servantes de la famille royale étaient postées ici et là, et tous les gardes présents étaient des femmes chevaliers.

Le palais était le lieu de résidence de l’empereur et de sa famille. Cela inclut toutes ses épouses, bien sûr, mais aucun homme n’ayant pas de lien de parenté avec l’empereur n’était autorisé à vivre dans le palais. Autrefois, les eunuques étaient admis à l’intérieur, mais de nos jours, alors que le changement de sexe est une procédure simple, seules les femmes biologiques étaient autorisées à pénétrer dans le palais. Les seules exceptions étaient les princes impériaux, qui étaient les propres enfants de l’empereur.

L’un de ces enfants, le troisième dans l’ordre de succession au trône, Cléo Noah Albareto, était assis devant moi.

« Enchanté, Comte Banfield. »

Les cheveux roux de Cléo étaient généralement coupés court, mais sur le côté droit, ils lui descendaient jusqu’à l’épaule. Il avait un visage androgyne, et si quelqu’un m’avait dit qu’il était plutôt une femme, je n’aurais pas posé de questions. Pour ce qui est de ma vie passée, il ressemblait à un enfant de treize ans — un garçon délicat qui semblait loin de tout ce que l’on pourrait considérer comme une « force » de la nature.

« C’est un plaisir de faire votre connaissance. » J’avais commencé à faire la longue salutation habituelle dans un tel contexte, mais Cléo m’avait interrompu en levant la main.

Il était allé droit au but. « Ce n’est pas nécessaire. Vous êtes un homme occupé, Monsieur le Comte. Allons droit au but. »

J’avais apprécié le fait qu’il n’était pas du genre à se contenter de formalités inutiles, mais les paroles suivantes de Cléo étaient pleines d’excuses.

« J’apprécierais certainement votre soutien, Comte Banfield. Rien ne me réconforterait plus que votre soutien. Malheureusement, je n’ai aucun moyen de vous remercier pour votre gentillesse. »

C’est un homme honnête. Mais en réalité, il devrait simplement dire : « Faites-moi empereur et je vous exaucerai vos rêves les plus fous ! »

Suivant l’exemple de Cléo, j’avais aussi laissé tomber tous les prétextes. « Vous êtes honnête. J’aime que vous ne fassiez pas de promesses en l’air juste pour obtenir du soutien. Je pense que nous nous entendrons bien. »

Lysithéa, qui se tenait derrière et sur le côté de Cléo, m’avait jeté un coup d’œil lorsque j’avais abandonné mon ton formel. Je l’avais jugée d’un niveau moyen ou légèrement supérieur à celui d’un chevalier, et je n’avais donc rien à craindre d’elle. Apparemment, elle était devenue chevalier pour protéger son frère qui n’avait que peu d’alliés au palais. C’était une preuve louable d’amour familial, mais si vous n’avez pas la force de le soutenir, cela n’a aucun sens.

Je lui avais souri et Lysithéa avait frémi. Je suppose qu’elle est au moins assez perspicace pour sentir la différence entre nos niveaux de compétence.

Cléo s’en rendit compte et réprimanda sa sœur. « Je ne reproche pas au comte sa décontraction, Lysithéa. »

« J’ai compris. » Lysithéa avait reculé et Cléo s’était retourné vers moi.

« Alors, pourquoi me soutenez-vous, Monsieur le comte ? Comme vous le savez, je n’ai aucun pouvoir réel. Je ne peux rien vous offrir en retour, comme je l’ai dit. »

Je n’avais jamais cherché à obtenir quoi que ce soit de Cléo le prince.

« La réponse est simple. Faire de vous l’empereur. »

« Quoi ? » Cléo avait l’air de douter de ma santé mentale. « Êtes-vous sérieux ? Ma situation n’est pas favorable. Je ne suis que le troisième dans l’ordre de succession. Ma position réelle est assez éloignée du trône. »

Son attitude défaitiste n’était pas la bonne position à adopter en tant que membre de la famille royale, mais je respectais la décision de Cléo d’être franc avec moi.

« J’ai entendu les détails de Wallace. C’est la raison pour laquelle je vous ai choisi — vous ne m’avez pas choisi. C’est une distinction importante. »

Mon attitude avait dû paraître terriblement hautaine, car Cléo avait affiché un air d’étonnement.

« Vous avez confiance en vous, n’est-ce pas ? »

« Je ne peux pas renoncer à ce combat… Pas quand le Prince Linus prend déjà des mesures contre moi. »

Cléo avait été surpris d’entendre le nom de Linus mentionné de cette façon. « L’a-t-il fait ? »

Apparemment, Cléo n’était pas au courant de ce qui se passait au palais. En réalisant cela, je m’étais rendu compte que sa position était encore plus basse. Après tout, même s’il vivait au palais, il n’était même pas capable d’obtenir les informations que j’apprenais à l’extérieur.

« Je suis très sérieux dans mon soutien à votre cause, et n’ayez pas l’impression que vous devez vous retenir avec moi, Votre Altesse. Tout ce que vous voulez, je vous l’obtiendrai — tant que cela fait partie de votre candidature au trône, bien sûr. »

Cléo était pâle maintenant qu’il savait que j’étais déjà en froid avec le deuxième prince. Je commençais à être déçu par lui, mais il prit soudainement un air courageux.

« J’avais entendu dire que vous étiez un prodige, mais je ne m’attendais pas à ça. Vous avez l’air sûr de vous, même quand il s’agit de mon frère. C’est assez osé. Pensez-vous vraiment pouvoir le battre ? »

« Si je fais ça, c’est pour gagner. Il n’y a pas de raison de faire autrement. »

Je ne faisais qu’énoncer l’évidence, mais Cléo avait répété mes paroles dans un murmure silencieux. Il avait alors levé les yeux vers moi avec une nouvelle lumière dans le regard. Il semblait que j’avais réussi à le motiver.

« Comte, vous avez dit que vous pouviez m’offrir tout ce que je veux ? Eh bien, désolé, mais je veux tout. Fonds, personnel, force militaire… Je manque des trois. En fait, on peut même dire que je n’ai rien du tout en ce moment. »

« Je suis au courant », avais-je dit.

« Et vous voulez vraiment faire de moi l’empereur ? Est-ce vraiment possible ? »

« Bien sûr. » J’étais sérieusement convaincu que je pouvais faire que ce prince devienne l’empereur.

Pour ce faire, Cléo avait besoin d’acquérir une certaine autorité. Nous devions montrer aux autres nobles qu’il possédait un réel pouvoir. De vastes richesses, un personnel talentueux et une force militaire : je devais lui fournir tout cela.

« Je vous apporterai tout ce dont vous avez besoin. En ce qui concerne la puissance militaire, pendant que je suis ici sur la planète capitale, j’ai 3 000 vaisseaux en attente sur une planète voisine que je peux déplacer quand j’en ai besoin. »

« 3 000 navires ? » s’exclama Lysithéa avant que Cléo ne puisse réagir. « Euh, je m’excuse. »

Lysithéa s’était surprise à faire irruption dans notre conversation. Son visage rougit de honte pour son manquement à l’étiquette. Cela m’avait donné envie de la taquiner, alors j’avais fait semblant de ne pas avoir remarqué ses excuses et j’avais augmenté le nombre.

« Oh ? N’est-ce pas assez ? Je peux en invoquer jusqu’à 12 000 de plus. Utilisez-les librement pour montrer votre puissance militaire, Votre Altesse. »

Lysithéa semblait complètement abasourdie par ce chiffre.

 

 

Cléo fut également surpris par l’augmentation de l’offre et exprima ses remerciements sincèrement. « J’apprécie, mais je ne suis pas sûr d’être capable d’en gérer autant. »

L’hésitation de Cléo m’avait rendu un peu nerveux pour l’avenir. J’avais décidé qu’il fallait lui envoyer un assistant pour lui fournir une aide militaire. Dans ce cas, j’avais la personne qu’il me fallait…

« Il va falloir vous habituer à contrôler une telle flotte. Il se trouve que j’ai quelques chevaliers très compétents qui ne sont pas très performants en ce moment. Je vous laisserai l’un d’entre eux comme conseiller militaire, et vous pourrez aussi l’utiliser pour rester en contact avec moi. »

J’avais expliqué mon plan, en projetant un document holographique que le prince avait pu voir. Il s’agissait d’une sorte de curriculum vitae auquel était jointe une photo, et c’est ainsi que je l’avais présenté à Tia.

« Elle s’appelle Christiana. Franchement, sa personnalité laisse à désirer, mais c’est un chevalier talentueux. N’hésitez pas à faire bon usage d’elle. »

Lysithéa réagit instantanément, reconnaissant le nom. « Attendez, vous voulez dire le général de brigade Christiana ? »

Cléo avait l’air un peu exaspéré que sa sœur l’interrompe sans cesse, mais il était lui-même curieux. « Est-elle célèbre ? »

Profondément embarrassée, Lysithéa expliqua : « Oui, oui. C’est un chevalier qui a obtenu son diplôme de l’académie militaire avec brio. Elle s’est également fait un nom en tant que fonctionnaire du gouvernement, et beaucoup de gens ont suggéré qu’elle travaille directement pour l’empereur. »

Tia était vraiment une personne très talentueuse avec une personnalité incroyablement malheureuse. Cléo semblait incertaine à l’idée que je lui confie un chevalier d’une telle valeur.

« Êtes-vous vraiment d’accord pour laisser partir un chevalier comme ça ? »

En réalité, c’était presque comme si je me débarrassais d’elle. Je me sentais presque mal à l’aise.

« Cela ne me dérange pas, vraiment. Avez-vous besoin d’autre chose ? »

Il ne faisait aucun doute que mon offre de soutien était sérieuse, et Cléo avait durci son expression.

« Je ne veux pas trop parler de l’avenir pour l’instant, mais qu’est-ce que vous attendez de tout cela, Comte ? »

Qu’est-ce que j’attendais spécifiquement de Cléo quand il serait empereur ? Honnêtement, je n’avais pas réfléchi aussi loin. Pour l’instant, tout ce qui m’importait était d’éliminer mon « véritable ennemi », mais Cléo se méfierait probablement si je ne demandais rien en retour. J’avais réfléchi à l’avenir et j’avais trouvé une réponse vague.

« Eh bien, je veux faire ce que je veux sur mon propre territoire. Si vous me le permettez, je jure de vous faire empereur. »

Cléo pencha la tête. « Est-ce tout ? Me prêtez-vous vraiment votre force juste pour ça ? »

« Bien sûr. Et naturellement, j’ai l’intention de tirer profit de cet accord. Alors, travaillons ensemble et prospérons tous les deux, pourquoi pas ? »

Je n’ai jamais été intéressé par le conflit de succession, et je ne l’aurais jamais été si vous ne m’aviez pas forcé la main. Mais depuis que vous avez joué avec moi, vous n’avez plus de chance. Maintenant, vous avez invité un vrai méchant dans le palais !

 

☆☆☆

 

Après le départ de Liam, Cléo et Lysithéa avaient bu du thé noir préparé par leur autre sœur, Cécilia Noah Albareto. Les chevaliers et les servantes du palais étaient partis depuis longtemps, mais Lysithéa semblait toujours mal à l’aise.

« Cécilia, je peux faire le thé moi-même. Et je suis la subalterne de Cléo — nous ne devrions pas boire du thé ensemble comme ça de toute façon. »

La situation de Cléo faisait qu’il n’avait que très peu de personnes de confiance au palais. Craignant pour sa sécurité, Lysithéa devint chevalier et consacra toute sa vie à le protéger.

Leur sœur aînée, Cécilia, en revanche, était une personne douce et facile à vivre. Contrairement à Cléo et Lysithéa, elle menait une vie normale au palais en tant que princesse impériale.

« Vous êtes tous les deux fatigués après votre rencontre avec le comte, n’est-ce pas ? » dit Cécilia. « Vous pouvez au moins me laisser vous faire du thé. De toute façon, comment cela s’est-il passé ? »

Lysithéa frémit à cette question, se souvenant de la manière glaciale dont Liam lui avait souri. « Les rumeurs ne lui rendent pas justice. Il aurait pu me tuer en un instant, j’en suis sûre. »

En entendant cela, Cécilia avait froncé les sourcils en regardant sa jeune sœur.

« Mais vous ne l’avez pas rencontré pour vous disputer, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que tu en as pensé, Cléo ? »

Les deux sœurs se tournèrent vers lui.

Cléo répondit docilement. « Je pense qu’il est dangereux. »

Lysithéa acquiesça. « Il a éludé ta question sur le remboursement. Il promet toute cette aide pour pouvoir ensuite s’installer sur son propre territoire ? C’est un mensonge. »

Cléo acquiesça silencieusement, se rangeant à l’avis de Lysithéa. Demander à Cléo de ne pas se mêler des affaires personnelles du comte en échange de l’aide considérable qu’il promettait ne tenait pas la route.

« Je pense que tu as raison, mais ma seule option pour l’instant est de compter sur le comte Banfield. »

Lysithéa baissa la tête, contemplant l’escalade du conflit de succession. « C’est la seule solution. »

Ils étaient tous les trois trop vulnérables pour survivre à ce conflit sans l’aide de quelqu’un d’autre, et ils le savaient.

Pourtant, Cécilia, toujours insouciante, battit des mains. « J’ai aussi entendu des rumeurs sur le comte. On dit que c’est un souverain sage qui se soucie beaucoup de son peuple. Je suis sûre qu’une personne aussi aimable pourra t’aider, Cléo. »

Cléo et Lysithéa avaient tous deux souri avec tendresse à leur sœur optimiste.

Lysithéa secoua la tête. « Je suis sûre que tu as raison. Pour l’instant, nous devrions nous contenter de fêter notre nouvel allié. Tu es d’accord, Cléo ? » demanda-t-elle. Elle laissait entendre qu’il ne fallait pas trop se méfier de Liam.

Cléo fit un petit signe de tête. « Je suppose que oui. »