Chapitre 1 : Qui est le véritable ennemi ?
Table des matières
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Chapitre 1 : Qui est le véritable ennemi ?
Partie 1
Ce jour-là, le palais impérial était sous le choc. Le prince-héritier Calvin avait reçu un rapport qui l’obligeait à immédiatement faire une réunion avec ses vassaux. Les nombreux nobles qui soutenaient Calvin, dont la plupart appartenaient à des familles puissantes, furent déconcertés en entendant la nouvelle qu’il avait reçue, et une conversation agitée s’engagea.
« Cette petite famille qu’est la Maison Banfield est terriblement imbue d’elle-même, juste parce qu’elle a réussi à faire un petit retour en force. »
« Un peu ? Avez-vous été attentif ? La Maison Banfield a plus de pouvoir aujourd’hui qu’elle n’en a jamais eu à son apogée. Le chef actuel est un homme redoutable, c’est certain. »
« C’est un connard arrogant s’il a rejeté l’invitation du prince héritier. »
Le rapport que Calvin avait reçu est que Liam avait demandé à rencontrer Cléo Noah Albareto. Personne n’aurait sourcillé s’il s’agissait d’une simple réunion de routine, mais selon un espion qui surveillait de près Cléo, Liam avait l’intention d’apporter tout son soutien au troisième prince.
Depuis qu’elle avait gagné en puissance ces derniers temps, la Maison Banfield est dans le collimateur de ces nobles. Ils ne pouvaient s’empêcher de se demander qui la Maison Banfield allait soutenir. Calvin ? Ou Linus ? À leur grande surprise, le comte Banfield annonça qu’il soutenait plutôt Cléo. Les nobles qui s’étaient rangés du côté de Calvin avaient été complètement déconcertés par ce choix inattendu.
« Je suis curieux de voir comment les nobles proches de la Maison Banfield réagissent à cela. »
« De nombreux nobles de la périphérie ne se soucient guère des affaires du palais, mais certains s’aligneront probablement sur Banfield. »
« Une troisième faction va donc se former autour du prince Cléo ? Ce n’est pas bon signe. »
Le prince Calvin est un jeune homme à la moustache soignée et aux longs cheveux raides. Son visage arborait une expression quelque peu triste tandis qu’il écoutait les nobles de sa faction discuter de ces questions.
« Je suppose donc que je ne peux pas compter sur le soutien du comte Banfield », dit-il. « Mais pourquoi se range-t-il du côté de Cléo ? Mon frère Wallace est ami avec lui, il a dû au moins entendre parler de Cléo par lui. »
Wallace lui-même n’avait aucune importance pour ces nobles, mais ils savaient que Wallace était proche de son frère Cédric, général de division dans l’armée.
L’un des nobles leur avait rappelé que « le comte Banfield a également apporté son soutien au prince Cédric ».
« Ces deux-là doivent donc faire partie de la faction du prince Cléo », dit un autre noble. « Si d’autres membres de la famille royale le soutiennent, cela va devenir très compliqué. »
Calvin soupira. « Je préférerais ne pas perdre trop de jeunes frères et sœurs. »
Les paroles de Calvin pouvaient être interprétées comme étant douces, mais les nobles y répondirent sur un ton plus inquiet que grondeur.
« Trop de compassion ne peut que vous nuire à long terme, Votre Altesse. »
« Une pitié mal placée ne peut que mettre en danger votre propre vie. »
« Nous devrons vérifier minutieusement la position des autres membres de la famille royale sur cette question. »
Si quelque chose se mettait en travers de leurs plans, les nobles étaient prêts à y faire face, même si cela signifiait s’en prendre à d’autres membres de la famille royale. Toutes les personnes présentes avaient à cœur de faire en sorte que Calvin devienne le prochain empereur. Après tout, leur position future en dépendait. S’ils pouvaient garantir la position de Calvin en tant qu’empereur, ils obtiendraient eux-mêmes des positions de pouvoir, ainsi que tous les avantages qui en découlent. En revanche, si Calvin échouait dans sa tentative d’accéder au trône, ils étaient sûrs de subir des représailles de la part du prochain empereur pour l’avoir soutenu.
L’un des nobles évoqua l’ennemi le plus redoutable de Calvin : le deuxième héritier du trône, Linus Noah Albareto.
« Le prince Linus ne manquera pas de profiter de cette occasion. Nous devrions nous aussi agir rapidement, Votre Altesse. »
L’Empire avait ses propres circonstances, mais avec ce qui se passait dans les nations environnantes, c’était l’occasion rêvée de régler la question de l’héritage.
Après avoir réfléchi un moment, Calvin acquiesça. « Si seulement Linus était un peu moins ambitieux, je n’aurais pas à faire ça. »
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Pendant ce temps, dans une autre partie du palais, la faction du second prince se réunissait également.
Linus est un homme grand et séduisant, aux traits acérés et vulgaires. Contrairement à sa belle apparence, il exerçait une pression indéniable sur son entourage. Linus avait l’ambition de succéder à son frère Calvin pour devenir le prochain empereur, mais la faction de Calvin étant plus importante que la sienne, il se sentait désespéré.
« J’ai reçu un rapport d’un espion que j’ai glissé dans les rangs de Cléo. Il semblerait que le comte Banfield ait refusé de rejoindre ma faction. »
En entendant cela, ses nobles partisans s’étaient inquiétés.
« Quoi ? »
« Il a refusé l’invitation du Prince Linus ? »
« Qu’allons-nous faire, Votre Altesse ? »
Linus était irrité au plus haut point qu’un noble rustre de la périphérie ait osé lui manquer de respect de la sorte.
« On dirait qu’il ne soutient ni moi ni mon frère aîné, mais Cléo. Qu’est-ce que ça veut dire ? Que Cléo est un meilleur pari que l’un d’entre nous ? »
Les nobles se turent, l’expression de leur visage montrant clairement qu’ils ne voulaient pas dire la mauvaise chose et s’attirer les foudres de Linus. Pour un observateur extérieur, il était évident que ces nobles n’étaient pas à la hauteur de ceux de la faction de Calvin. En plus d’être moins puissants financièrement et militairement, ils semblaient avoir une moins bonne connaissance des traditions et des bonnes manières. Sur le plan individuel, ils étaient moins compétents et occupaient des postes moins importants dans l’empire que ceux de la faction de Calvin. En fait, beaucoup d’entre eux n’avaient rejoint la faction de Linus que parce qu’ils n’avaient pas pu rejoindre celle de Calvin. Il y avait bien une poignée de nobles puissants qui souhaitaient élever Linus au pouvoir pour leur propre bénéfice, mais même là, aucun n’était aussi puissant que les nobles qui soutenaient Calvin. Étant donné que les membres de cette faction manquaient tous d’une certaine manière, ils avaient espéré que la maison Banfield, récemment distinguée, se rallie à eux. Mais le comte venait de décliner l’invitation de Linus.
« Un comte de la périphérie pense-t-il qu’il peut rejeter mon invitation et se ranger du côté de mon frère de troisième rang ? Nous ne pouvons pas tolérer cela, n’est-ce pas ? »
L’un des nobles, devinant ce que Linus sous-entendait, le mit rapidement en garde. « Votre Altesse, je crois qu’une querelle avec la Maison Banfield ne pourrait que nous nuire et profiter au premier prince héritier. De plus, je suis préoccupé par les mouvements de nos nations voisines. Il n’est peut-être pas judicieux de se déconcentrer en ce moment. »
Ces nobles ne voulaient pas s’engager dans de nouvelles hostilités alors qu’ils étaient déjà en conflit avec Calvin, qui était clairement leur plus grande menace.
Linus aurait pu être d’accord avec eux, mais sa fierté l’en empêchait. Il ne pouvait tout simplement pas permettre à Liam de s’en tirer en l’insultant.
« Voulez-vous que je me défile pour un simple comte ? Cela ruinerait ma réputation ! »
Les nobles s’obstinèrent à essayer de dissuader Linus.
« Il s’agit d’une période cruciale, nous devons donc agir avec prudence. Sans oublier que la Maison Banfield a détruit la maison Berkeley. Ce n’est pas n’importe quelle famille de comte. »
« Votre Altesse, nous ne devons vraiment pas négliger l’activité de nos nations voisines. Entrer en conflit avec la maison Banfield en ce moment même détournerait notre attention. »
Linus se contenta de sourire avec assurance. « Je comprends cela, et je n’ai pas l’intention d’entrer dans une guerre totale ici, mais d’une manière ou d’une autre, cela doit être réparé. Vous n’êtes pas d’accord ? Non seulement Banfield a refusé mon offre, mais il m’a jeté du sable à la figure en partant. Je ne vais pas le laisser s’en tirer comme ça. »
Les nobles échangèrent tous un regard. Ils étaient soulagés que Linus n’ait pas l’intention de faire la guerre à la Maison Banfield pour le moment, mais ils étaient curieux de savoir quel genre de châtiment il avait à la place en tête.
« Qu’avez-vous l’intention de faire ? »
Linus projeta un hologramme qui afficha des informations sur la maison Banfield dans l’air devant lui. En parcourant ces données, il pouvait voir comment la maison Banfield avait réussi à faire fortune.
« Ces métaux rares qu’il a utilisés pour bâtir sa fortune… il en a vendu une grande partie à l’Empire il n’y a pas longtemps, n’est-ce pas ? Aujourd’hui, les réserves de métaux rares de l’Empire sont en bien meilleure posture qu’auparavant, n’est-ce pas ? »
L’idée de Linus était de limiter la quantité de métaux rares que Liam était autorisé à vendre.
« Je suis sûr qu’il a aussi vendu des métaux rares à d’autres nations », poursuit-il. « Une telle crapule ne peut rester impunie, n’est-ce pas ? »
« Vous voulez imposer des restrictions contre la maison Banfield ? »
« Imposer des restrictions ? Comment faire une telle chose ? Je suis sûr qu’il fait quelque chose de sale. Si nous le secouons un peu, nous verrons ce qui en sortira. »
Même si l’accusation était fausse, Linus était sûr que quelque chose ressortirait de l’enquête qui s’ensuivrait. Si ce n’était pas le cas, il inventerait tout simplement quelque chose.
Un noble s’inquiéta du plan de Linus. « Votre Altesse, la maison Banfield a de puissants alliés marchands dans la Firme Clave et la Compagnie Newlands. Grâce à eux, il dispose de nombreuses possibilités pour vendre ses métaux rares. Si l’Empire réprime ses ventes, alors il pourrait vraiment commencer à vendre à d’autres nations. »
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Partie 2
Linus connaissait les alliés marchands de Liam. « C’est vrai… Il a Elliot de Clave et Patrice de Newlands de son côté, non ? Mais les compagnies elles-mêmes ne le soutiennent pas, et c’est ça qui est important. Je suis sûr qu’il y a d’autres personnes dans ces compagnies qui aimeraient faire tomber ces deux individus. »
S’il parvenait à expulser ces deux marchands alliés, cela donnerait certainement une leçon à la maison Banfield. Les nobles sont tous d’accord pour dire qu’il s’agit d’un compromis raisonnable, plutôt que de pousser trop loin le conflit avec la maison Banfield et de mettre en péril leur querelle avec la faction de Calvin.
Linus théorisa sur la future trahison de l’Empire par Liam. « Si la maison Banfield vend des métaux rares à d’autres nations, cela nous arrangera. Nous pouvons l’utiliser pour imposer de plus grandes sanctions à son encontre. Lorsqu’il viendra me voir humblement et me suppliera de le pardonner, je le laisserai rejoindre ma faction et je ferai bon usage de lui à partir de ce moment-là. »
Un simple comte de la frange spatial serait vraiment remis à sa place si l’on découvrait qu’il avait trahi l’Empire. Linus était confiant dans son plan d’action rapidement élaboré, mais l’un de ses nobles exprima une certaine appréhension.
« En effet, lorsque le moment sera venu, vous pourrez conclure un accord avec le comte, et nous pourrons l’utiliser dans notre combat contre le premier prince héritier. Je ne pense pas que le prince Calvin essaiera à nouveau de le rallier à sa cause après que le comte l’ait déjà repoussé une fois. En revanche, le comte pourrait chercher de lui-même à rejoindre le prince Calvin s’il nous en veut… »
Linus avait compris l’appréhension du noble. « Mais bien sûr. Je ne veux pas qu’il nous en veuille… et je veux qu’il regrette de m’avoir repoussé. J’ai déjà hâte de le voir me supplier de le pardonner. »
☆☆☆
« À la vôtre ! »
Le cri avait retenti dans un bar public bondé. Cet établissement étant proche de l’université, les étudiants s’y retrouvaient presque tous les soirs pour manger et boire, ce qui permettait au bar de faire de bons bénéfices. De nombreux groupes d’étudiants se réunissaient pour former de petits clubs amusants.
Alors… pourquoi ai-je raté le coche ?
« Qu’est-ce que cela signifie, Wallace ? »
Je n’avais pas pu m’empêcher de passer ma colère sur lui alors que nous étions assis au bar et que nous buvions seuls. J’avais frappé mon verre sur le bar, mais il était assez solide pour ne pas se briser.
Wallace m’avait ignoré, buvant le dernier verre d’une longue série de boissons alcoolisées. Cela m’agaçait, alors j’avais tendu la main et j’avais rapproché son visage du mien.
« Je t’ai dit d’organiser une soirée pour moi, n’est-ce pas ? Qu’est-il arrivé à ta promesse de rassembler quelques jolies filles ? »
Je l’avais secoué par les revers de sa veste et Wallace avait ri d’une manière étrange. C’était un peu effrayant.
« C’est fini. C’est fini pour moi. Apparemment, mes frères ont parlé de moi et je suis sur le point d’être entraîné directement dans le conflit de succession. »
Wallace était brisé. Malgré sa promesse, nous étions tous les deux en train de boire seuls au milieu d’un bar bondé.
« Écoute, tu… J’attendais avec impatience ce moment. »
Je pensais vraiment que je pourrais enfin réaliser mon vœu de faire l’imbécile cette fois-ci, alors j’étais hors de moi avec déception. J’avais serré Wallace encore quelques fois, mais il s’était contenté de rire. Il ne m’avait pas du tout reconnu. Finalement, je l’avais laissé partir et j’avais recommencé à boire.
« Liam, espèce d’idiot ! », s’exclama-t-il soudainement. « Avec mes deux frères qui t’en veulent, peu importe lequel d’entre eux devient empereur, nous sommes foutus ! »
Le conflit de succession était véritablement une question de vie ou de mort. Si vous choisissez le mauvais camp et que vous perdez, tout ce qui vous attend est la ruine. La manière dont vous rencontrez votre destin varie en fonction de celui qui deviendra le prochain empereur. Une simple exécution serait de la pitié. Beaucoup de gens avaient perdu la vie dans un tel conflit, mais la perspective de la torture était encore plus terrifiante. Wallace avait toujours essayé de ne pas s’impliquer dans le conflit par peur de ces conséquences.
J’avais commencé à avoir pitié de lui et j’avais fait semblant de lui servir un autre verre, mais j’avais rempli son verre d’eau à la place. Wallace l’avait bu à petites gorgées, incapable de dire ce qu’il buvait.
« Veux-tu bien te calmer ? Pourquoi me rangerais-je du côté du troisième prince si je n’ai aucune chance de gagner ? » dis-je.
« Comment ? Cléo est en train de perdre depuis le début ! Il n’a aucune chance de gagner ! »
Wallace était si sûr de lui, et cela m’avait rendu curieux. Il ne devrait pas être si rare que quelqu’un d’inattendu l’emporte dans un conflit de succession, n’est-ce pas ?
« De quoi parles-tu ? » avais-je demandé.
Wallace avait baissé la tête, un regard étrange sur son visage. Il y avait de la pitié pour Cléo dans cette expression. « Cléo est une fille. Je veux dire, il l’était. Il était une fille. »
« Quoi ? »
« Il est né fille, mais sa mère biologique a insisté pour qu’il soit garçon ! »
J’avais trouvé sa formulation étrange. Ce monde n’avait pas seulement de la magie, il avait aussi une technologie avancée. Dans un monde comme celui-ci, on pouvait probablement même choisir le sexe de son enfant. Les changements de sexe étaient des procédures assez courantes ici aussi.
« Pourquoi ne pas avoir un garçon ? Ou changer le sexe de l’enfant ? »
Wallace m’avait raconté ce qu’il avait entendu au palais. « C’était le choix de mon père. La famille de la mère de Cléo appartenait à l’origine à une faction qui s’opposait à lui, mais quand il est devenu empereur, ils lui ont donné la mère de Cléo. Mon père a fait un geste pour l’accepter, mais sa famille lui avait fait du tort avant qu’il ne devienne empereur. »
La famille de la mère de Cléo était grande et puissante. L’empereur avait passé un accord avec eux à contrecœur, mais il ne pouvait pas non plus oublier sa rancune à leur égard. Il s’était vengé d’une manière sournoise.
« Il lui a interdit de changer le sexe de ses enfants. Il a aussi impliqué les médecins pour qu’ils ne révèlent pas le sexe des enfants avant leur naissance. La mère de Cléo a eu trois enfants, et toutes étaient des filles. Le troisième était sa dernière chance, et si elle échouait, tout serait fini pour elle. »
« Tout serait fini ? »
« Elle perdrait sa position dans la cour. Les autres femmes donnaient naissance à des garçons. Mais comme elle n’avait que des filles, sa position en souffrirait. »
Je ne pouvais pas vraiment lui reprocher de s’inquiéter à ce sujet. Pour les femmes du palais, c’était tout leur univers. Leur position à la cour était leur position dans la société dans son ensemble. Pour une noble orgueilleuse, une diminution de son statut serait insupportable.
« Elle a donc menti à propos de Cléo ? »
« Non, j’ai entendu dire qu’elle avait fait transformer Cléo en homme, et quand mon père l’a appris, il a ri et a dit : “Alors je le mettrai en troisième position”. »
« Il n’y a pas de problème si c’est un homme, n’est-ce pas ? »
Dans cette société, les gens étaient tout à fait libres de changer de sexe. Je jetai un coup d’œil à la foule bruyante du bar et me demandai si quelqu’un ici l’avait fait. C’était une pensée un peu étrange, mais… qu’est-ce que le genre, de toute façon ?
Wallace avait fait claquer son verre sur le comptoir. « Il y a un problème ! S’il autorisait les changements de sexe, toutes mes petites sœurs deviendraient des petits frères ! Alors mon père a fait de Cléo la risée de tous — l’imbécile qui a triché pour devenir prince. »
Les enfants de la ligne de succession n’étaient pas autorisés à changer de sexe, car cela aurait compliqué davantage le conflit de succession. Certaines princesses deviendraient des hommes pour avoir une chance d’être empereur, et certains hommes comme Wallace pourraient vouloir devenir des femmes pour échapper au conflit de succession. Ce serait le chaos.
En tout état de cause, le statut de Cléo en tant que troisième dans l’ordre de succession n’était que symbolique. Sa position réelle était plus qu’inférieure. Néanmoins, lorsque Wallace me l’avait révélé, j’y avais vu une opportunité plus qu’autre chose.
« C’est bon. » J’avais souri et j’avais vidé l’alcool dans mon verre pendant que Wallace me regardait en clignant des yeux.
« Bon comment ? As-tu écouté ce que j’ai dit ? Cléo n’a pas d’avenir ! »
« C’est vrai ! S’il est accepté en tant qu’homme, il n’y a pas de problème. En fait, il est parfait. »
Cléo était un prince en opposition avec son père, qui pourrait très bien être mon ennemi. Même s’il ne s’opposait pas directement à l’empereur, il était clair qu’ils ne s’entendaient pas. En d’autres termes, Cléo n’était certainement pas allié à mon « véritable ennemi ». Il en voulait au moins à l’empereur, ce qui signifiait que nous avions un ennemi en commun. Enfin, si l’empereur était vraiment mon ennemi.
J’avais vraiment eu de la chance de trouver quelqu’un comme Cléo.
« Nous organisons une précélébration ce soir, Wallace. Bois autant que tu le veux », avais-je dit en commandant au barman des alcools plus chers.
Wallace s’était remis à boire. « Tu n’as pas besoin de me le dire. Je vais tout boire, bon sang ! »
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