Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 4 – Chapitre 8

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Chapitre 8 : Mauvais calcul

Partie 1

Ici, dans l’espace, près de quatre cent mille vaisseaux s’affrontaient.

La Maison Banfield avait envoyé une flotte de soixante-dix mille vaisseaux à la rencontre des trois cent mille de la Maison Berkeley. Un vaisseau sphérique de classe Forteresse leur servait de vaisseau amiral, et sur son pont, tous les commandants de la flotte étaient présents sous forme d’images holographiques pour tenir un conseil de guerre. Les commandants avaient convoqué cette réunion pour réfléchir ensemble à la manière d’affronter un ennemi quatre fois plus nombreux qu’eux, mais ils ne s’entendaient pas sur l’approche à adopter.

« Pourquoi ne pas foncer ? » demanda l’un d’eux. « Il y a trois cent mille vaisseaux ! Nous devons les rencontrer de front avant qu’ils ne se dispersent et n’attaquent le domaine, ou nous perdrons la guerre avant même d’avoir commencé la bataille ! »

« Commandant, notre seule option est de charger ! »

Un autre répliqua : « Ils sont tellement plus nombreux que nous, que si nous les affrontons directement, nous n’aurons aucune chance. Il est plus logique de faire une percée à un endroit précis et d’abattre la tête de l’ennemi. C’est ce que nous avons toujours fait ! »

Les généraux conseillèrent divers modes de charge, mais le commandant suprême se contenta de froncer les sourcils en croisant les bras. Cela faisait maintenant près d’une semaine que les deux armées se faisaient face, un calme étrange avant la tempête. Les armées observaient les changements dans les formations de l’autre, repositionnant leurs propres formations en réponse, réduisant et élargissant alternativement la distance qui les séparait. Parfois, dans ce genre de situation, il fallait plus d’un mois pour que le combat commence réellement, mais la maison Banfield, qui avait toujours écrasé les pirates en les chargeant, était trop impatiente pour cette période d’attente. Cela faisait des dizaines d’années qu’ils chargeaient les pirates et ils connaissaient parfaitement leur méthode.

En réponse aux chamailleries des généraux, le commandant suprême ouvrit enfin la bouche. « Ce sont les ordres de Lord Liam. »

Les généraux avaient tous échangé un regard lorsqu’il déclara cela.

« Les ordres de Lord Liam ? »

« N’est-il pas en train de servir dans l’armée impériale en ce moment ? »

« Comment avez-vous pris contact avec lui ? »

Le commandant suprême expliqua la situation actuelle de Liam. « Il se dirige vers nous avec la flotte de patrouille avec laquelle il a été déployé. Il nous a ordonné de continuer à bloquer l’ennemi comme ça. »

« Mais Commandant, si nous attendons les renforts, rien ne changera. »

La flotte commandée par Liam comptait tout au plus trente mille navires. Cela ne contribuerait pas beaucoup à leur force de frappe, compte tenu du nombre de leurs adversaires. La maison Berkeley aurait toujours un avantage écrasant.

« Je comprends, mais nous avons des ordres à respecter. »

Ils n’ont d’autre choix que d’obéir aux directives de Liam. Les généraux se sont tous tus.

 

☆☆☆

 

Entre-temps, dans la maison Berkeley…

Gene se dirigea vers Dolph sur la passerelle du somptueux cuirassé qui servait de vaisseau amiral à la Maison Berkeley. « Pourquoi ne bougent-ils pas ? »

Cela faisait une semaine et la maison Banfield n’avait toujours rien fait. Gene était confus et nerveux, mais Dolph restait calme, même avec l’autre homme en face de lui.

« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter… Ils sont juste incertains parce que Liam n’est pas là. »

« Mais ce n’est pas ce à quoi nous nous étions préparés ! »

« Je n’ai jamais promis que tout se passerait exactement comme prévu, mais il n’y a presque rien qu’ils puissent faire pour surmonter cette différence de nombres. »

Ils disposaient de nouveaux vaisseaux ultramodernes et de chevaliers mobiles fournis par leurs partenaires de l’usine d’armement, et leurs équipages étaient fraîchement formés. Cette flotte monstrueuse avait coûté énormément d’argent. Au service de cette flotte, cependant, d’innombrables planètes avaient été détruites pour obtenir des élixirs, tandis que les citoyens sous la domination de la Maison Berkeley avaient subi une augmentation des impôts. Bien sûr, Dolph et Gene ne se souciaient pas de ces choses, mais seulement de la destruction de Liam et de la maison Banfield.

Dolph et Gene savaient que Liam avait mis sur pied sa propre flotte de trente mille navires, qu’il appelait une flotte de patrouille. À ce sujet, Dolph déclara : « Même si ces trente mille navires se joignent à la mêlée, notre victoire est toujours gravée dans le marbre. S’ils nous attaquent en tenaille, nous n’aurons qu’à diviser la flotte et à nous occuper d’eux séparément. La seule chose qu’ils pourraient utiliser pour renverser la vapeur dans ce scénario — . »

« La spécialité de la maison Banfield, la charge ? »

« Exactement. Mais même s’ils ne le font pas, ce ne sera pas un problème. Peu importe ce qu’ils tentent, nous avons déjà gagné. »

Ils s’étaient largement préparés à affronter Liam, que Dolph considérait comme son ennemi mortel.

Je vais me venger de la façon dont tu m’as humilié à l’académie militaire, Liam. Tu étais si confiant dans ton expérience du combat à l’époque, mais seule la défaite t’attend ici !

L’assurance de Dolph rassura Gene, qui retrouva son calme. « D’accord. Alors il n’y a pas de quoi s’inquiéter. »

La flotte de la maison Berkeley n’était plus un simple ramassis de pirates, mais des soldats bien entraînés qui suivaient à la lettre les ordres de Dolph. Avec de telles forces qu’il pouvait déplacer de ses propres mains, Dolph était assuré de sa victoire. Pourtant, cela ne signifiait pas qu’il allait baisser sa garde. Dolph l’avait appris de sa défaite contre Liam à l’académie militaire.

Cette défaite m’a appris à me préparer pour ce jour, ce moment précis. J’accepte ma défaite dans le simulateur, mais à la fin, c’est moi qui serai victorieux !

 

☆☆☆

 

Le Guide flottait dans l’espace, assis sur son sac de voyage. Une tasse de thé à la main, il contemple les deux flottes qui se faisaient face. Les limites normales de l’espace n’affectaient en rien le Guide.

« Aucune des deux armées ne bouge, mais l’issue de la bataille est déjà pratiquement décidée. Il ne reste plus qu’à voir comment Liam rencontrera son désespoir. »

Même si Liam rencontrait la flotte de la maison Banfield, leurs forces combinées ne compteraient que cent mille navires. La Maison Berkeley, en revanche, en commandait plus de trois cent mille, et il n’y avait pas de différence significative dans la qualité de l’équipement et du personnel entre les deux camps. On pouvait dire que la Maison Banfield avait un avantage en termes de qualité globale, mais pas au point de pouvoir gagner face à cette situation.

« Si les capacités des deux camps sont comparables, » observa le Guide, « c’est naturellement celui qui a le plus grand nombre qui l’emportera. Quels que soient les stratagèmes, les imprudences ou les miracles qui se produiront, cette différence de nombre sera toujours le facteur décisif. Bien sûr, Dolph saura mieux que quiconque qu’il ne faut pas être négligent cette fois-ci, et il ne tombera pas non plus dans le panneau. »

Aucun des deux camps ne bougeait pour l’instant, mais dès que l’un d’eux commencerait, ce serait rapidement terminé. Le Guide savourait l’attente.

« Liam m’a fait subir tant de choses, mais je suppose que notre petite relation va bientôt prendre fin. »

Le Guide fut profondément soulagé par cette pensée. Liam était la seule personne à lui avoir causé autant de souffrance.

« Une fois que ce sera terminé, je devrai préparer un enfer spécial pour Liam. Oh non, je ne le laisserai pas partir parce qu’il est mort. Je le réincarnerai encore et encore… »

Alors que le Guide imaginait Liam en train de pleurer et d’implorer son pardon, il eut un pressentiment soudain, comme si sa peau était en feu. Il en déduisit que Liam n’était pas loin.

« Liam, tu es là ! »

Un trou de distorsion se manifesta, et un vaisseau après l’autre en sortit.

« Mwa ha ha ha ! Je t’attendais, Liaaam — hmm ? »

Le Guide avait écarté les mains de joie, jetant sa tasse de thé, mais il se rendit compte que les vaisseaux qui sortaient du trou de distorsion semblaient beaucoup trop nombreux. Trente mille vaisseaux émergeaient… et d’autres encore continuaient d’arriver.

« Hé, attendez un peu ! Qu’est-ce qui se passe ? Où as-tu trouvé tous ces vaisseaux ? »

Il était clair pour lui que Liam n’était pas loin, mais ce n’était pas possible. La flotte émergente commandée par Liam devait être forte d’au moins cent mille navires !

Le Guide s’agrippa à sa tête. Sa peau brûlait à cause de la proximité des puissants sentiments de gratitude de Liam à son égard.

« Pourquoi ? Comment ? Comment fais-tu toujours ça ? »

 

☆☆☆

 

C’était arrivé juste après que mon vaisseau amiral soit sorti de la porte de distorsion.

« Hmm ? »

J’avais levé la tête brusquement, et Marie, qui m’avait apporté du thé, avait semblé curieuse de ma soudaine vigilance.

« Y a-t-il un problème, Lord Liam ? »

« Non… C’est juste mon imagination. »

Je l’avais caché à Marie, mais au moment où nous avions franchi la porte de distorsion, j’avais cru entendre la voix nostalgique du Guide. J’étais sûr qu’il veillait sur moi à ce moment précis, et dans ce cas, je sentais que ma victoire était assurée. J’avais accepté le thé de Marie et j’en avais bu une gorgée pendant que l’équipage de la passerelle annonçait les rapports de situation.

« Vingt-quatrième flotte, distorsion réussie. »

« Trente-sixième flotte demandant des ordres. »

« Flotte ennemie en vue. Aucun des deux camps n’a encore entamé les hostilités ! »

Lorsque j’avais appris que des imbéciles tentaient d’envahir mon domaine, j’avais pris le chemin de la maison et, en cours de route, j’avais été contacté par des commandants d’armées régulières qui m’avaient proposé leur soutien. Bien sûr, certaines flottes devaient surveiller les frontières, et je n’avais donc pu emporter que cent vingt mille navires. Il ne faut pas sous-estimer le pouvoir des pots-de-vin ! Mais je ne les avais pas vraiment soudoyés, je m’étais contenté de veiller à ce que leurs marchandises leur parviennent comme il se doit, et ils m’en avaient été reconnaissants.

Les tonnes de fournitures que la firme Clave et la compagnie Newlands nous avaient apportées avaient également joué en ma faveur, car elles nous avaient permis de soutenir et d’employer une flotte aussi importante. C’était le bon choix de commencer à travailler avec d’autres marchands.

Tia m’avait proposé une stratégie. « Lord Liam, de cette position, nous pouvons attaquer l’ennemi des deux côtés. Ils nous dépassent encore en nombre, mais si vous ordonnez à la flotte de la maison Banfield de charger, nous devrions pouvoir leur porter un coup significatif. »

« Tu crois ? »

J’étais sur le point d’accepter la suggestion de Tia lorsque le commandant, qui était resté silencieux jusqu’à présent, prit la parole.

« Attendez ! »

Même Tia fut visiblement surprise par l’exclamation du commandant, d’habitude si silencieux.

« Y a-t-il un problème, commandant ? » demanda-t-elle en fixant le commandant du regard. Marie avait même commencé à sortir ses armes. Je m’étais levé de ma chaise et les avais arrêtées.

« Arrêtez. Commandant, avez-vous une autre suggestion ? »

Le commandant s’éclaircit la gorge et expliqua : « Charger avec une partie de vos forces serait en effet efficace, mais il y aurait trop de pertes pour que cela en vaille la peine. Dans une bataille de cette taille, je pense qu’il y a une meilleure façon de gérer les choses. »

Eulisia jeta un regard dubitatif au commandant. « Et par “meilleur moyen”, vous voulez dire… ? »

Le commandant détourna le regard un instant, pensif, avant d’expliquer son plan. « D’abord, prenez de la distance avant de commencer votre attaque. »

Marie croisa les bras, visiblement peu satisfaite de la stratégie proposée par le commandant. « C’est trop doux. Ce n’est pas une façon de se battre pour le seigneur Liam. »

Hein ? Vraiment ? Allait-il m’apprendre comment Lord Liam devait se battre ?

Aucun de mes subalternes ne semblait être d’accord avec le commandant, mais son expression était beaucoup plus grave que d’habitude. « Les dirigeants doivent se battre comme des dirigeants. Officier d’état-major spécial… Il est vrai que vous avez remporté de nombreuses victoires contre les pirates, mais ces stratégies ne fonctionneront pas avec des armées de cette taille. »

Lorsque le commandant m’avait dit de me battre comme un chef, Tia, furieuse, avait posé la main sur son arme. « Quelle insolence ! Lord Liam possède déjà toutes les qualités d’un chef ! Vous n’avez pas besoin de lui dire comment agir ! »

Marie était intervenue à son tour. « Lord Liam est un cadeau absolu pour ce monde. Il n’a pas besoin de votre pensée limitée. »

Elles ne comprennent vraiment rien à mon sujet. Dans leur esprit, je suis sûrement une sorte d’être parfait, mais ce n’est qu’un fantasme qu’elles ont créé.

« Je vous ai dit de reculer. »

J’avais dépassé Tia pour m’interposer entre elle et le commandant. J’avais décidé de faire confiance à cet homme solennel aux talents de joueur. Aujourd’hui, j’allais mettre son approche « lire le flux » à l’épreuve dans une vraie bataille.

« Très bien, commandant. Tia, ordonne à la flotte de mettre plus de distance entre eux et l’ennemi, puis de commencer à tirer. »

Les yeux de Tia et de Marie s’écarquillèrent devant mon ordre inattendu. Tirer de loin était une tactique lâche, mais les seigneurs du mal étaient censés être lâches dans leur façon de faire, n’est-ce pas ? Après tout, seule la victoire leur importait. La méthode utilisée pour obtenir cette victoire n’avait guère d’importance.

Marie demanda : « Lord Liam ? Êtes-vous sûr ? »

« Arrête de poser des questions et suis mes ordres. »

***

Partie 2

Le commandant avait poussé un soupir de soulagement. Vous êtes stupide ? Vous voulez charger une énorme flotte comme ça ? Vous pouvez peut-être vous faire tuer, mais pas moi. Il est plus sûr de tirer à distance et d’attendre que quelqu’un se fatigue et batte en retraite !

Rassuré sur le fait qu’ils n’avaient plus l’intention de charger, le commandant s’était juré de ne plus jamais avoir affaire à Liam et à ses alliés. Si nous parvenons à garder nos distances, je ne pense pas que ce vaisseau explosera.

Le navire amiral commandé par Liam était très fortifié et particulièrement difficile à détruire.

Cependant, Liam déclara quelque chose qui prit le commandant au dépourvu. « D’accord, quand nous serons prêts à tirer, je veux que le vaisseau amiral soit à l’avant ! » Il proclama avec enthousiasme que le vaisseau amiral serait à la tête de leur formation à longue portée.

Hein ? Le commandant fut surpris, tout comme les autres, y compris Eulisia, l’adjointe de Liam.

« Je pensais que nous maintenions la distance, Lieutenant Général. »

« Tant que nous sommes assez loin, nous sommes en sécurité, n’est-ce pas ? On les abattra tous depuis l’avant de la meute. Hé, donnez-moi la gâchette de l’arme principale. »

Le commandant ne comprenait pas du tout Liam. Il n’y a pas à faire ça ! Qu’est-ce qu’il raconte ? Les vaisseaux amiraux sont censés rester à l’arrière, là où il n’y a pas de danger !

Quant à Liam, il s’installa à la console du canon principal et appuya sur la gâchette. « J’aurais dû emmener l’Avid avec ma flotte de patrouille. J’aurais pu sortir et les combattre de cette façon », marmonna-t-il.

Liam semblait sincèrement déçu de ne pas pouvoir partir en chevalier mobile pour combattre un ennemi supérieur.

Le commandant était absolument déconcerté. Je pense que je ne comprendrai jamais ce type aussi longtemps que je vivrai.

 

☆☆☆

 

La flotte de la maison Berkeley avait été prise de panique lorsque les forces de Liam l’avaient prise en tenaille. La flotte de patrouille de Liam, arrivée en renfort, les mitraillait à distance. Les forces de la maison Berkeley auraient pu riposter à leur tour, mais la majorité de leur flotte avait été optimisée pour le combat à courte distance. Il ne leur restait plus beaucoup de navires capables de répondre à ce mode d’attaque à longue portée, et ils se retrouvaient donc sous une pluie de tirs.

Un navire de ravitaillement chargé de missiles avait explosé juste à côté du vaisseau amiral de Berkeley.

« Merde ! » Dolph abattit ses poings sur le panneau de contrôle devant lui. L’ennemi visait les vaisseaux les moins bien défendus.

Gene l’attrapa par les revers de sa veste. « Hé, ce n’est pas du tout ce que tu avais dit qu’il se passerait ! N’étaient-ils pas censés nous charger ? »

« Gardez votre calme. Tout ce que nous pouvons faire pour l’instant, c’est localiser le vaisseau amiral ennemi et l’abattre. Nous devons abattre la tête de l’ennemi, et cela découragera le reste. »

« Nous n’aurions pas tant de mal si nous savions où se trouve la tête de l’ennemi ! »

La flotte de la Maison Berkeley était déjà à la recherche du navire qui contenait le commandant ennemi, mais du côté de la Maison Banfield se trouvait un navire de classe Forteresse qui serait extrêmement difficile à détruire. Quant à la flotte qui était venue en renfort, on ne savait pas encore lequel de ses vaisseaux transportait le commandant.

C’est alors qu’un missile frappa leur vaisseau et qu’il vacilla, envoyant Gene au sol. Il se releva en tremblant et se mit à courir hors de la passerelle.

« Je ne reste pas ici ! Je suis l’héritier de la maison Berkeley ! Je ne peux pas mourir dans un tel endroit ! »

Lorsqu’il vit Gene s’enfuir, Dolph se sentit revigoré, comme s’il s’était enfin débarrassé d’une nuisance qui le gênait. « Hmph, je ne comptais pas sur toi en premier lieu. La situation est mauvaise, cependant… »

Ils avaient toujours la supériorité numérique, mais s’ils continuaient à prendre des coups comme ça à distance, les tables allaient finir par se retourner contre eux. Dolph essayait de trouver un moyen de changer le cours de la bataille lorsqu’il entendit une voix mystérieuse.

« Dolph, et si je te donnais un coup de main ? »

« Qui est là ? » Dolph se retourna, mais il ne vit personne derrière lui.

Il s’était dit qu’il avait dû entendre des choses, mais il n’en tint pas compte lorsqu’un opérateur annonça : « Monsieur, nous avons identifié un superdreadnought parmi les renforts ennemis. Il s’agit probablement de leur vaisseau amiral ! »

« Quoi ? »

Ils avaient enfin pu en déduire dans lequel des cent mille vaisseaux Liam se trouvait probablement. Cela pourrait tout changer.

« Ce n’est pas ce que nous avions prévu, mais nous allons nous diriger vers ce vaisseau et abattre nous-mêmes Liam ! »

La flotte de la maison Berkeley commença à charger celle de Liam.

 

☆☆☆

 

Le chevalier mobile personnel de Liam, l’Avid, était entreposé dans le hangar du vaisseau de classe forteresse de la maison Banfield. Pour l’instant, son imposante carcasse noire était en sommeil, son maître étant ailleurs.

Devant l’endroit où reposait l’Avid, un chien apparut soudainement. Le chien était presque transparent et émettait une lueur subtile. Il s’assit et regarda l’Avid, puis poussa un hurlement.

Comme en réponse à l’appel du chien, les yeux de l’Avid s’illuminèrent. Son moteur tourna, plusieurs cercles magiques apparurent dans l’air autour de lui, et trois lance-roquettes se manifestèrent à partir de ces cercles. Ceux-ci se connectèrent au chevalier mobile sans aucune aide humaine. Une fois ses lanceurs attachés, l’Avid s’avança, se détachant du cadre d’amarrage qui le maintenait en place. Une fois qu’il commença à se déplacer, l’Avid continua à marcher jusqu’à l’écoutille d’un sas, en tournant sa roue pour l’ouvrir.

Le chien avait déjà disparu, mais un mécanicien qui avait remarqué que l’Avid se déplaçait tout seul s’était empressé d’attraper un communicateur et de demander : « Hé, est-ce que quelqu’un a autorisé l’Avid à décoller ? »

« De quoi parlez-vous ? L’Avid est l’engin personnel de Liam. Qui d’autre pourrait déplacer cette chose ? »

« Eh bien, ça bouge maintenant ! »

« Je vous le dis, ce n’est pas — . »

Et c’est ainsi que l’Avid était sorti du vaisseau de classe forteresse, avait activé ses boosters et s’était élancé dans l’espace.

 

☆☆☆

 

Je m’étais lassé de tirer sur l’ennemi et j’avais laissé les commandes à l’artilleur. Je m’étais alors assis dans mon fauteuil de commandement et j’avais bâillé. Cela faisait quelques jours que les combats avaient commencé, mais l’ennemi était plus timide que je ne l’imaginais et, curieusement, il ne ripostait pas beaucoup. Ils étaient vraiment… faibles. Bien plus faibles que je ne le pensais.

Cédric, qui semblait lui-même nerveux, s’adressa à moi alors que je me détendais. « Vous ne semblez pas très inquiet, officier d’état-major spécial. »

« Eh bien, c’est déjà fini, n’est-ce pas ? »

« Personnellement, je pense qu’il ne faut pas baisser la garde tant que ce n’est pas vraiment fini. »

L’assidu Cédric était ainsi depuis le début des combats. Wallace, lui, était sur le point de s’endormir. Je savais qu’ils avaient des mères différentes, mais comment pouvait-il y avoir une telle différence entre deux frères ? J’avais l’impression d’avoir rencontré le mauvais membre de la famille impériale en Wallace.

Au moment où j’envisageais de retourner dans ma chambre, Eulisia annonça : « Lieutenant général, un contingent de vaisseaux ennemis fonce sur nous ! »

« Quoi ? »

J’avais regardé un écran où une représentation simplifiée du champ de bataille montrait un groupe de vaisseaux ennemis en train de charger le vaisseau amiral sur lequel je me trouvais… Il n’y avait aucun doute, ils se dirigeaient droit sur moi.

Tia avait immédiatement donné un ordre à notre flotte : « Que le vaisseau amiral se replie ! Avancez pour encercler les attaquants ennemis ! »

La flotte avait immédiatement commencé à adopter une formation en V pour contourner l’ennemi des deux côtés, mais l’ennemi semblait trop rapide pour que nous puissions le faire à temps.

J’avais croisé les bras. « Ce n’est pas bon… Ils arrivent trop vite. »

C’était peut-être parce que j’avais moi-même exécuté tant de charges sur le champ de bataille que j’avais une idée de la façon dont cela se passerait. Mon instinct me disait que la charge de l’ennemi nous atteindrait.

Le vacarme avait réveillé Wallace, et lorsqu’il comprit ce qui se passait, il sursauta, paniqué. « Qu’est-ce qu’on fait ? Notre vaisseau peut-il survivre à une telle charge ? »

Cédric repoussa Wallace sur sa chaise et lui coinça les bras derrière le dos. « Ne fais pas d’esclandre ! Officier d’état-major spécial, vous devriez vous échapper immédiatement. C’est vous qu’ils recherchent. »

J’avais tourné la tête vers Cédric et j’avais demandé : « Ne veux-tu pas aussi fuir ? »

« Désolé, mais j’aime beaucoup ce navire. C’est le premier coup de chance que j’ai eu dans ma vie sans intérêt. Je veux le protéger jusqu’à la fin. »

Ce type est bien plus utile que Wallace. Bien sûr, il n’est pas du même genre que moi — c’est un homme très sérieux. Je suis content de l’avoir avec moi.

« Je vois. Eh bien, fais comme tu veux. Mais dans tous les cas, je n’ai pas l’intention d’être vaincu par quelque chose comme ça. Tia, prépare le raton laveur. Je sors. »

« Lord Liam ? »

Lorsque j’avais dit cela, Tia avait pris la parole dans une rare manifestation d’opposition. « Je vais devoir insister pour que vous vous absteniez, Lord Liam. Vous ne pouvez pas sortir dans cette situation ! »

Marie, elle, n’était pas d’accord avec Tia et prit ma défense. « C’est le devoir d’un chevalier d’obéir aux ordres de son maître. Ne fais pas comme si tu savais ce qui est le mieux pour lui ! »

Tia dégaina son arme. « Tu es un fossile ! Prendras-tu la responsabilité s’il arrive quelque chose à Lord Liam ? Sa vie a bien plus de valeur que ton existence d’ordure ! »

Tout le monde retient son souffle, intimidé par les deux femmes à tête brûlée. Leur conflit personnel leur faisait oublier tout ce qui les entourait. J’en ai marre de tout ça.

« Ça suffit. » Je m’étais approché d’elles, j’avais attrapé leur tête et je les avais plaqués au sol.

« L-Lord Liam ? »

« Qu’est-ce que vous — . »

Tia et Marie se débattaient dans la confusion, mais leurs tentatives désespérées pour se libérer étaient inutiles face à ma force. Le visage plaqué au sol, elles avaient les fesses en l’air.

Avant qu’elles n’aient pu prendre leurs repères, j’avais commencé mon sermon. « Combien de temps exactement comptez-vous continuer à vous chamailler devant moi ? Je ne me souviens pas avoir autorisé mes chevaliers à se battre entre eux. »

J’avais mis un peu plus de force dans ma prise, et Marie avait bredouillé des excuses l’une après l’autre. « M-Mais… C’est parce que cette femme viande hachée est allée à l’encontre de vos ordres, Seigneur Li — eep !!! »

J’avais poussé leurs crânes épais plus fort contre le sol… et le métal sous nos pieds s’était bosselé sous la force. « Je vous ai permis de vous faire un nom en me servant. Si vous vous en teniez à vos responsabilités, je vous apprécierais, mais je ne supporterai plus de bagarres puériles entre vous deux. J’en ai assez. »

Tia m’avait regardé, les larmes aux yeux. « S’il vous plaît, pardonnez-moi, Seigneur Liam. Je vous en supplie… Je vous en supplie ! »

La vue des deux femmes chevaliers effrayées n’était pas si mal, mais leur comportement quotidien était si horrible qu’il ne m’excitait pas le moins du monde. Cependant, ces deux-là étaient incontestablement douées, et j’avais besoin de leurs compétences en ce moment, alors je devais les laisser s’en tirer. Cependant, elles ne pouvaient pas rester complètement impunies.

« Je vous pardonne, compte tenu de tout ce que vous avez accompli jusqu’à présent, mais je vous démets de vos fonctions de mes deux meilleurs chevaliers. »

Les visages des deux femmes se tordaient de désespoir, mais je m’en moquais. J’aurais dû les sanctionner plus tôt.

« Qu’avez-vous à répondre à cela ? »

Tia et Marie avaient toutes deux répondu faiblement : « Oui, monsieur. »

Je les avais relâchées. « Très bien, je vais en sortie », leur avais-je dit en souriant. « Préparez-moi ce chevalier mobile. »

Lorsqu’elles s’étaient levées, Tia et Marie m’avaient toutes deux regardé, les joues rougies. Elles avaient probablement envie de pleurer, et je ne leur en voulais pas. Après tout, elles venaient de se faire arracher leur précieuse position.

***

Partie 3

Liam avait quitté le pont et Marie l’avait suivi. Laissée en retrait, Tia arborait un regard fasciné, les joues rouges.

Wallace était déconcerté par ce spectacle. « Pourquoi avez-vous l’air si heureuse ? »

Tia se moqua, comme si elle était surprise de la question de Wallace. Elle expliqua : « La force de nous pousser toutes les deux au sol, d’une main chacune… et ensuite le courage de foncer dans la bataille, malgré le danger… C’est ça, Lord Liam. »

Même le fait de se faire engueuler par Liam était une récompense pour Tia, qui était heureuse de le voir utiliser ses pouvoirs d’une manière qu’elle n’avait jamais vue auparavant.

Cédric déclara : « Euh, c’est très bien et tout, mais pourriez-vous nous donner vos ordres, s’il vous plaît ? »

Leurs alliés étaient repoussés par l’ennemi qui chargeait follement.

Tia changea rapidement de vitesse et commença à crier des ordres. « Préparez l’escouade de chevaliers mobiles pour interception ! Mettez en avant nos vaisseaux optimisés pour le combat à courte distance ! Les vaisseaux dont le blindage est endommagé doivent se replier et se concentrer sur le tir à distance ! Dites-leur de ne pas toucher leurs alliés ! »

Une fois qu’elle avait pu se concentrer à nouveau, Tia avait aboyé des instructions et la bataille avait commencé à s’orienter vers un combat de chevaliers mobiles.

En l’observant, Eulisia murmura : « Elle est douée, malgré son caractère. »

Livré à lui-même, le commandant s’était assis sur son siège, priant pour survivre à cette bataille.

 

☆☆☆

 

À bord du vaisseau amiral de la Maison Berkeley, Dolph reçut un rapport indiquant que l’ennemi avait déployé des chevaliers mobiles, et ordonna immédiatement que ses propres chevaliers mobiles en attente soient également lancés. Il déploya également l’unité qu’il avait préparée spécialement pour contrer l’Avid de Liam.

« Mobilisez les unités spéciales ! On ne retient rien ! »

Les unités spéciales étaient des chevaliers mobiles de la même catégorie que l’Avid de Liam. Elles semblaient en retard en termes de conception, mais étaient en fait des modèles de pointe conçus par les première et deuxième usines d’armement après avoir étudié le chevalier mobile personnel de Liam. Il n’était pas exagéré de dire qu’ils avaient été créés spécifiquement pour vaincre l’Avid… et Dolph en possédait douze.

Un opérateur éleva la voix. « Nous n’avons pas vu l’Avid parmi eux ! »

« Ce n’est pas grave ! S’il ne sort pas, concentrez-vous sur le navire amiral ! »

Ils ne s’étaient pas entraînés à charger de cette façon, et la flotte de la maison Berkeley était sérieusement diminuée en nombre maintenant, mais ils étaient également à la gorge de Liam — tout cela à cause de l’obsession de Dolph et de la protection surnaturelle du Guide.

Le Guide, qui se tenait juste à côté de Dolph, cria : « C’est lui ! Liam est bien là, Dolph ! Détruis le chevalier mobile à l’avant ! »

Il n’avait pas pu entendre la voix du Guide, mais Dolph sursauta en réalisant soudain quelque chose. « L’appareil à l’avant ! C’est là qu’il se trouve ! »

Il croyait que c’était son propre instinct qui le lui disait.

Pendant ce temps, le Guide avait écarté les bras et de la fumée noire s’était répandue dans le sol. La fumée atteignit le hangar du vaisseau et pénétra dans les unités spéciales anti-Avid.

« Liaaaaam ! », s’écrie-t-il.

Le Guide avait également été mis à contribution, envoyant les unités spéciales à la rencontre du nouveau modèle produit en série que Liam pilotait.

 

☆☆☆

 

Après avoir confirmé que Liam était monté à bord d’un Raton laveur, Marie avait enfilé sa combinaison de pilote violette et s’était tournée vers Nias, qui se tenait à proximité.

« C’est un bon appareil », dit-elle, debout devant le cockpit du chevalier mobile que Nias avait personnalisé pour elle. « Alors tu peux le faire si tu essaies, hein ? »

Nias lui jeta un regard de reproche. « Ce n’est qu’un raton laveur auquel on a enlevé son armure, alors ses défenses posent problème ! Certes, sa mobilité est améliorée, mais ce compromis n’est pas acceptable ! »

« Qu’est-ce que je peux dire ? J’aime l’artisanat léger. »

Les chevaliers mobiles que Nias avait modifiés pour Marie et sa faction avaient une forme élancée. Si le raton laveur ressemblait à un tanuki, cet engin avait l’apparence d’un renard. Même sa tête avait un design vulpin. Sur ses deux bras se trouvaient des armes composites, comprenant des réseaux de rayons et des lanceurs multiples, ainsi que de petits boucliers sur les bras. Doté de toutes sortes de fonctions supplémentaires, il avait été conçu selon une approche bien différente de celle du raton laveur, mais son armure peu fiable était sans aucun doute un défaut.

Nias leva les yeux vers ce nouveau modèle, baptisé Teumessa, et soupira. « Il va être difficile à piloter, vous savez. Êtes-vous sûre de pouvoir vraiment le maîtriser ? »

Nias avait confiance dans les talents de pilote de Marie, mais elle n’avait aucune idée de l’habileté des autres chevaliers de cette femme. Pourraient-ils tous maîtriser un engin aussi délicat ?

Alors qu’elle commençait à monter à bord de son vaisseau personnel, qui avait été peint de son violet habituel, Marie répondit : « Chaque machine se manie facilement par rapport à l’Avid. De toute façon, nous avons tous piloté des engins bien plus complexes que celui-ci il y a deux mille ans. Tout ira bien. »

Nias pencha la tête en signe de confusion, mais Marie n’en déclara pas plus.

Elle s’installa dans le cockpit et les manettes de commande se déplacèrent dans une position qui lui convenait. Lorsqu’elle les saisit, l’écoutille se referma et des images de son environnement furent projetées sur les parois intérieures. Dans le hangar, elle pouvait voir les chevaliers de sa faction monter à bord de leurs propres unités Teumessa, de couleurs différentes. La visière de la tête de son unité s’activa et se mit à briller d’un éclat vif, ce que Marie apprécia en souriant.

« Nous avons de si beaux appareils maintenant, il faut vraiment les faire briller. Tout le monde… Baignons les ennemis de Lord Liam dans le sang ! »

À cet ordre transmis par les communications, ses compagnons chevaliers applaudirent.

« Laissez-nous faire ! »

« J’ai hâte de passer enfin à l’action ! »

« J’ai hâte de faire tomber ces nobles pourris ! »

Marie répondit à ses camarades au sang chaud. « Il est temps d’apprendre à tous ces imbéciles que Marie est de retour sur le champ de bataille. »

 

☆☆☆

 

Le cockpit du Raton Laveur était plus spacieux que celui d’un chevalier mobile typique. Pourtant, je n’avais pas pu m’empêcher de le comparer à l’Avid, et à cet égard, il n’était pas à la hauteur.

« Ce n’est pas aussi grave que je le pensais, mais… »

Une petite fenêtre apparut dans l’air, affichant le visage de Nias.

« Le raton laveur que vous pilotez est une unité améliorée du lot initial. »

« Est-ce un prototype ? Une façon d’inspirer la confiance. »

Si c’est l’une des premières unités qu’elle avait produites, je ne serais pas surpris qu’il y ait quelques défauts qui n’avaient pas encore été résolus. Elle était certaine qu’il représenterait la « nouvelle génération » de chevaliers mobiles, mais il n’était qu’un candidat à la production de masse. Rien qu’à cause de son apparence, je ne pouvais pas imaginer que l’Empire le choisisse. Cela dit, je ne le détestais pas… mais il ne correspondait pas du tout aux styles populaires actuels.

Lorsque j’avais pris en main les manettes de contrôle, je n’avais pu m’empêcher de regretter l’Avid. « Je savais que j’aurais dû l’emmener. »

« Hé, le Raton Laveur est aussi une bonne machine ! Ne les comparez pas comme ça ! »

Alors que je me disais que le siège plus somptueux de l’Avid me manquait, la flotte de la maison Berkeley avait commencé à envoyer ses chevaliers mobiles. Ils avaient dû en embarquer beaucoup à bord de leurs navires, car des milliers d’unités en sortaient. Tandis que je regardais, leur nombre ne cessait d’augmenter.

Si je considère la flotte de la maison Berkeley comme étant au centre du champ de bataille, mon armée attaquait d’en haut et l’ennemi s’élevait à sa rencontre. Bien sûr, dans l’espace, il n’y a pas vraiment de haut et de bas.

Mon raton laveur tenait une grande hache dans sa main droite et un canon laser dans sa main gauche. Son armement était beaucoup plus limité que celui de l’Avid, mais cela rendait le combat plus difficile et plus amusant.

« D’accord, montrez-moi ce que vous savez faire ! »

J’avais appuyé sur la pédale d’accélération et le cockpit avait commencé à trembler un peu. L’Avid n’aurait pas réagi comme ça. Alors que nous réduisions la distance qui nous séparait, j’avais vu que les chevaliers mobiles ennemis qui chargeaient vers moi étaient tous de style moderne. Il n’y avait pas un seul engin obsolète parmi eux.

J’avais brandi ma grande hache et j’avais foncé sur l’un d’entre eux, le coupant en deux. Le premier à tomber. J’avais ensuite esquivé les rayons, les balles et les missiles qui voulaient me frapper et j’avais appuyé sur la gâchette de mon canon laser. Ses rayons d’énergie continus transpercèrent l’armure des unités de mes ennemis, les faisant exploser les uns après les autres.

« Ces pilotes sont un peu plus combatifs que Derrick ! »

L’un de mes chevaliers mobiles alliés s’était approché et avait utilisé son propre canon laser pour détruire un ennemi qui fonçait sur moi.

« Je vous soutiendrai, Lord Liam ! »

Marie était arrivée dans son Teumessa violette pour m’assister. Grâce à elle qui couvrait mes angles morts, j’avais pu concentrer toute mon attention sur les ennemis qui se trouvaient devant moi.

« C’est la première fois que je livre une vraie bataille avec autre chose que l’Avid. Voyons comment ça se passe ! »

J’avais balancé ma grande hache sur un ennemi qui arrivait rapidement sur moi, puis j’avais intercepté un certain nombre de missiles en approche avec mon canon à faisceau. C’était vrai, le Raton Laveur n’était pas une mauvaise machine. Il était un peu trop mignon, mais s’il fonctionnait aussi bien, je pourrais bien acheter les trois cents unités que Nias avait produites prématurément.

« C’est trop cool la façon dont ils explosent dans l’espace ! Je me demande comment ça marche ! »

J’avais fauché mes ennemis avec ma puissance écrasante, en regardant leurs appareils exploser dans des éclats lumineux. Malgré tout, habitué à l’Avid comme je l’étais, cette unité me paraissait encore un peu insuffisante.

Un chevalier mobile avait essayé d’arriver derrière moi, mais Marie l’avait rapidement détruit. Elle est impressionnante quand elle se tait.

Alors que je venais de couper un ennemi en deux avec ma grande hache, j’avais fait part de mon opinion sur le raton laveur par l’intermédiaire de mon système de communication. « Cette chose est plutôt bonne, si l’on considère qu’elle provient du lot initial. »

J’avais alors remarqué qu’il y avait des appareils de grande taille comme l’Avid parmi les chevaliers mobiles ennemis. Marie avait essayé d’en abattre un avec son canon à particule, mais son armure était trop épaisse et repoussait ses rayons d’énergie.

« Seigneur Liam, restez en arrière ! »

Marie avait essayé de se placer devant moi pour me protéger, mais j’avais repoussé le Teumessa avec un des bras du raton laveur.

« Non, idiote, c’est exactement ce que j’attendais », lui avais-je dit.

J’avais accéléré et je l’avais attaqué avec ma grande hache, mais l’ennemi avait déployé une barrière d’énergie, une sphère de lumière se formant autour de l’appareil. Sa puissance était telle que la grande hache avait rebondi dessus.

« Belle machine, mais il en faut plus pour gagner ! »

L’ennemi avait tenté de m’attraper, je lui avais coupé les bras. Les mouvements de la machine étaient devenus confus, comme si elle ne comprenait pas que j’avais transpercé son bouclier.

« Dommage pour vous. »

J’avais poussé vers l’avant et j’avais abattu ma grande hache, brisant le bouclier lumineux de mon ennemi, mais ma hache avait été arrêtée par l’épais plastron de la machine.

« Tch. » Je fis claquer ma langue et lâchai la hache, mettant de la distance entre l’ennemi et moi, remplissant l’espace entre nous de rayons et de balles. Englouti par l’assaut, l’appareil ennemi fut finalement détruit.

« Ils sont un peu solides », avais-je dû admettre.

J’avais levé les yeux et j’avais aperçu onze autres engins du même type. Leurs yeux rouges jumeaux clignotaient, capturant mon raton laveur dans leur champ de vision.

Marie se précipita à nouveau pour me protéger. « Ces grands sont dangereux, Seigneur Liam. Il faut plutôt les submerger par le nombre. »

« J’aimerais beaucoup le faire, mais je ne pense pas que nous en aurons l’occasion. »

Au loin, un appareil ennemi avait pointé sa proue dans ma direction et s’apprêtait à lancer une attaque. Mes chevaliers mobiles alliés l’avaient encerclé et attaquaient, mais il les avait ignorés et avait concentré son attention sur moi. Au moment où je me disais que je devais peut-être me retirer pour l’instant…

« L’Avid ? »

J’avais senti une présence et je m’étais retourné pour découvrir un chevalier mobile qui se dirigeait vers moi, se faufilant entre les appareils ennemis. Il ressemblait à un météore, et lorsque j’avais agrandi son image, j’avais confirmé qu’il s’agissait bien de l’Avid, avec des boosters jetables attachés.

Marie avait alors reçu un rapport et elle n’arriva pas à croire ce qu’on lui disait. « L’Avid se déplace tout seul ? Ne soyez pas stupide ! Qui est dans cette chose ? »

Apparemment, l’Avid s’était lancé tout seul depuis le vaisseau de classe forteresse de la maison Banfield.

Un sourire s’était dessiné sur mon visage. Si quelqu’un pouvait faire une chose pareille, c’était bien lui. « Merci beaucoup, Guide ! »

J’avais foncé vers l’Avid pour le rejoindre, malgré les ennemis qui grouillaient autour de moi. L’Avid étendit les bras et un cercle magique se manifesta soudain, des rayons de lumière en jaillirent et détruisirent les vaisseaux environnants. Les boosters ayant rempli leur rôle, ils s’étaient détachés de l’appareil. L’Avid saisit alors le Raton Laveur à deux mains, ouvrant son cockpit et se préparant à m’embarquer.

« Bon garçon. »

J’abaissai la visière de mon casque, ouvris la trappe de mon cockpit et sautai à l’extérieur. L’Avid avait lâché le Raton Laveur pour m’attraper et m’introduire dans le cockpit spacieux dont je venais de me souvenir. Une fois l’écoutille refermée, j’avais enlevé mon casque et l’avais jeté de côté.

« Cela fait longtemps que je ne t’ai pas piloté. »

Personne ne s’était assis sur le siège. Pour moi, il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait d’un service spécial de la part du Guide, qui m’avait livré l’Avid au moment parfait. Je savais que je pouvais toujours compter sur lui.

« J’espère vraiment pouvoir te rembourser d’une manière ou d’une autre, Guide. Maintenant, grâce à toi, je peux vraiment commencer à éliminer la Maison Berkeley ! »

Je m’étais installé, j’avais pris les commandes et j’avais piloté l’Avid pour la première fois depuis longtemps.