Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 3 – Chapitre 5

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Chapitre 5 : Claudia d’acier

Partie 1

Tandis qu’elle passait ses journées à l’école primaire, le moral de Rosetta semblait toujours plus près de se briser, tout comme les rêves de sa mère et de sa grand-mère s’étaient effondrés lorsqu’elles avaient été confrontées à la dure réalité pendant leur scolarité. Dans leur société, certaines circonstances semblaient impossibles à surmonter, quels que soient les efforts déployés. Rosetta voyait maintenant que restaurer la Maison Claudia par elle-même était un rêve totalement inaccessible.

« Tout ce que je voulais, c’était avancer et échapper à cette vie pathétique. »

Elle avait voulu échapper à l’enfer sans fin de sa famille. Si sa famille n’était que pauvre, ce serait une chose, mais elle ne pouvait pas accepter de n’exister que pour être raillée à cause d’une ancienne querelle.

Alors que sa deuxième année d’école primaire touchait à sa fin, l’écart entre ses notes et celles de ses camarades de classe ne pouvait être comblé. Elle ne comprenait presque rien à ce qui lui était enseigné en classe et ne pouvait espérer rivaliser avec les plus petites filles dans les programmes d’entraînement physique et d’arts martiaux.

Peu importe ses efforts, l’écart ne faisait que se creuser, même si elle travaillait beaucoup plus durement que ses camarades. Et lesdits camarades se relâchaient manifestement tout en parvenant à être plus doués qu’elle. C’était suffisant pour qu’elle se demande si ses camarades de classe étaient même humains.

Rosetta s’était assise sur son lit, serrant ses genoux, la lumière ayant disparu de ses yeux.

« J’en ai assez de tout ça. Si tout ce que j’avais à espérer était de me sentir aussi misérable, je souhaiterais ne jamais être née. »

Elle se remémorait des regards tristes de sa mère et de sa grand-mère lorsqu’elles l’avaient vue partir à l’école primaire et de la douleur dans leurs yeux. Pourtant, elles avaient dû l’envoyer à l’école, et quand elles l’avaient fait, elles lui avaient dit : « Tu ne dois pas abandonner ». C’était insupportable. Ne pas faire tout ce qu’elle pouvait n’aurait fait qu’aggraver le déshonneur de sa famille. C’est pour cela qu’elle voulait tellement réussir : pour avancer dans l’Empire, et pour sauver la Maison Claudia.

« Rêver de quelque chose que je ne pourrai jamais réaliser… Je suis tellement pathétique. »

La réalité écrasante qu’elle avait apprise en arrivant à l’école primaire était que ce n’était pas une question de gagner ou de perdre. Ce n’était même pas un concours.

Le cœur de Rosetta était dans un état très fragile, comme s’il pouvait se briser à tout moment.

 

☆☆☆

 

Quand Rosetta venait en classe, Liam lui parlait toujours d’une manière trop familière.

« Tu n’as pas l’air très bien, Rosetta. Manges-tu suffisamment ? »

« Ne vous approchez pas de moi. Combien de fois dois-je vous le dire ? »

« Eh, je ne compte pas. Cependant, tu as l’air vraiment pâle. »

Liam avait tendu la main vers elle, mais Rosetta l’avait repoussée.

« Je vais bien. Êtes-vous satisfait ? Vous pouvez partir maintenant. »

L’esprit de Rosetta était peut-être sur le point de s’effondrer, mais elle gardait toujours sa fière attitude de résistance lorsqu’il s’agissait de Liam. Cependant, il avait été extrêmement persistant ces derniers temps. Et pour couronner le tout, la Maison Banfield avait officiellement proposé à la Maison Claudia un mariage entre Liam et Rosetta. Elle pensait que les fiançailles étaient son idée, et que c’était la raison pour laquelle il avait été si persistant avec elle ces derniers temps. Néanmoins, Rosetta avait du mal à croire qu’il irait aussi loin et serait aussi sérieux.

À quoi diable pense-t-il en me proposant des fiançailles ? Il n’y a rien de bien pour lui dans cet accord.

Liam avait souri avec désinvolture et avait continué à harceler Rosetta. « Ne sois pas si froide. Je suis inquiet pour toi. »

Il avait dit qu’il était inquiet, mais son expression suggérait qu’il s’amusait.

Il est comme tous les autres nobles qui nous ont observés comme des faucons. Il me trahira, j’en suis sûre. Je ne lui ferai jamais confiance !

Comme Liam avait toujours l’air de la taquiner quand il interagissait avec elle, Rosetta répondait toujours froidement.

« Je n’ai pas besoin que vous vous inquiétiez. »

Rosetta avait maintenu une attitude ferme avec Liam pour qu’il ne puisse pas savoir à quel point son esprit était proche de la rupture. Elle devait jouer les dures devant lui, car il représentait son idéal. En réalité, son esprit était sur le point de se briser, et elle ne voulait rien de plus que de rester enfermée dans sa chambre. Rosetta faisait de son mieux pour endurer aussi longtemps qu’elle le pouvait.

Pourtant, peu importe à quel point elle était froide avec lui, Liam gardait son attitude trop familière avec elle. D’une manière secrète, cela rendait Rosetta un petit peu heureuse.

« C’est dommage », avait-il dit. « Alors, que dirais-tu de déjeuner avec moi ? »

« Je vais encore une fois décliner votre invitation. »

« Tu es vraiment têtue. Alors, je suppose que je vais redemander demain. »

Elle avait refusé chaque fois qu’il le lui avait demandé, mais Liam n’avait jamais semblé devenir amer ou dissuadé. Elle savait qu’il ne faisait probablement que la taquiner, mais Rosetta n’avait jamais eu d’ami de son âge qui se comportait ainsi avec elle. En vérité, ces petites conversations avec Liam étaient des distractions amicales qui servaient à la soutenir dans cet environnement difficile.

De temps en temps, elle faisait tout ce qu’elle pouvait pour ne pas tomber contre lui et pleurer afin d’essayer de soulager son fardeau émotionnel. Chaque fois que ces sentiments se manifestaient, elle les retenait. Aujourd’hui, comme tous les autres jours, elle avait repoussé l’envie d’implorer l’aide de Liam au plus profond de son cœur, et Rosetta l’avait encore traité froidement.

« Si vous n’avez besoin de rien, pouvez-vous me laisser tranquille ? »

« Tu es vraiment intéressante, Rosetta. »

Rosetta avait regardé Liam retourner à son propre siège, puis elle avait baissé la tête. Elle s’était mordue la lèvre. Tu ne peux rien attendre de lui, Rosetta, se dit-elle. Ne fais confiance à personne qui ne soit pas de la famille. Tout le monde t’a trahi jusqu’à maintenant, n’est-ce pas ? Tu ne peux pas te faire de faux espoirs. Ça ne fera que te faire plus mal quand il te trahira aussi.

Elle avait été tourmentée par d’autres personnes un nombre incalculable de fois dans le passé, au point que pouvoir faire confiance à quelqu’un semblait impossible. Elle avait eu des amis dans son enfance, mais ce groupe d’observateurs que l’empereur avait mis en place il y a des lustres pour contrôler la Maison Claudia travaillait toujours en coulisse et manipulait ses amis pour qu’ils la trahissent de façon terrible. Cela n’était pas arrivé qu’une ou deux fois. Chaque fois qu’elle se faisait un nouvel ami, elle redoutait le jour où il lui tournerait inévitablement le dos, voire se moquerait ouvertement d’elle. Finalement, elle avait cessé d’attendre quoi que ce soit des autres.

Comment puis-je oser avoir de l’espoir maintenant… et avec Liam, entre toutes les personnes possibles ?

Elle était complètement déconcertée par elle-même, car malgré toutes ses expériences passées, une partie d’elle priait encore pour que Liam puisse changer sa vie.

 

☆☆☆

 

Les agissements persistants de Liam envers Rosetta devenaient un spectacle familier dans leur classe. Aujourd’hui, alors qu’Eila le regardait, deux autres filles à proximité avaient une conversation à ce sujet. Elle n’avait pas l’intention d’écouter aux portes, mais elle n’avait pas pu s’empêcher de les entendre.

« C’est quoi cette attitude ? Pense-t-elle vraiment qu’elle peut agir comme une snob avec lui ? »

Rosetta était peut-être techniquement une future duchesse, mais en raison de la mauvaise réputation de sa maison, ses pairs n’avaient jamais eu peur de dire du mal d’elle.

Cependant, un autre étudiant s’était précipité vers le duo et les avait avertis de faire attention à leurs mots.

« Arrêtez ça. Essayez-vous de vous disputer avec Liam ? »

« N-non, nous n’étions pas… »

« Alors, vous devriez vous tenir à l’écart de Rosetta, » déclara ce troisième étudiant. « Si vous mettez Liam en colère, c’en sera fini de toute votre maison. Vous avez entendu les rumeurs sur la maison Banfield, n’est-ce pas ? »

« J’ai entendu dire que c’est un dirigeant idéal qui est gentil avec ses sujets. »

« Espèce d’idiote. On dit que si vous vous battez avec lui, il anéantira toute votre flotte, même si elle appartient à une maison de noble. Il est gentil avec ses sujets, oui, mais il n’a aucune pitié pour ses ennemis, alors faites attention. »

« Bon, je ne dirai plus rien… Arrête d’essayer de me faire peur ! »

Les rumeurs sur la Maison Banfield s’étaient répandues dans l’école primaire. Tout le monde savait qu’il s’était fait un ennemi de Derrick et qu’il était vraiment sans pitié pour les pirates, tout en sachant qu’il était un souverain sage et bon pour son peuple. Pourquoi, cependant, dire du mal de Rosetta signifierait-il se battre avec Liam ?

Eila avait baissé son menton pour le poser sur son bureau et avait soupiré, réfléchissant à cette question. Les gens n’intimident plus Rosetta. Auparavant, il y avait eu plusieurs incidents d’intimidation contre elle à l’école, mais l’intervention de Liam y avait mis fin. Plus personne ne se moquait d’elle. Eila avait entendu dire que Liam avait annoncé que Rosetta était hors limites, parce qu’elle était sa proie. Certains idiots avaient pensé que cela signifiait que Liam avait l’intention de la brutaliser, et ils avaient proposé de s’associer à lui pour cela, mais un regard dangereux de Liam les avait fait taire.

Qui était la personne la plus effrayante de l’école primaire ? Ce n’était aucun des enseignants, et ce n’était même pas un délinquant comme Derrick. C’était Liam. Même les élèves de la classe supérieure du même campus n’osaient pas s’attirer ses foudres. Malgré cela, Liam ne terrorisait pas les autres élèves comme le faisait Derrick. Normalement, c’était un étudiant assidu, et si vous ne vous battiez pas avec lui, il ne ferait rien pour vous nuire. Le Premier Campus était en fait un endroit paisible grâce à son influence.

Oui, bizarrement, il avait fait référence à Rosetta comme sa « proie », mais du point de vue des autres, il était clair qu’il la protégeait. Le consensus était que Liam méprisait l’intimidation malveillante de toute sorte.

Je n’ai jamais pensé que Rosetta attirerait l’attention de Liam, cependant… Je veux croire que Kurt est le seul pour lui, mais je suppose qu’en tant que comte, il doit sauver les apparences. Ooh, en fait, ça pourrait être une bonne matière pour un mariage du type « apparences seulement » !

Eila n’était pas proche de Rosetta, mais ce n’est pas comme si elle ne l’aimait pas. Rosetta était juste une personne difficile à cerner.

Eh bien, c’est probablement une bonne affaire pour Rosetta. Liam a dû aller choisir une maison vraiment difficile. Normalement, tu ne voudrais rien avoir à faire avec eux. Eh bien, peu importe. Je vais juste continuer à fantasmer sur Liam et Kurt.

Les fantasmes d’Eila étaient aussi vifs que jamais, après avoir vu Liam et Kurt passer du temps ensemble aujourd’hui. Ses joues rougissent d’excitation alors qu’elle prenait des images d’eux avec un petit drone qu’elle faisait voler dans la classe.

Ahh, c’est ce qui me permet de continuer. Quand je fais ça, je peux oublier toutes les mauvaises choses de la vie et être satisfaite.

Eila était une fille qui aimait voir et imaginer l’amour entre deux hommes, et son couple numéro un était Liam et Kurt.

Une fois de plus aujourd’hui, l’arrogant Liam oblige le sérieux et un peu timide Kurt à — hé !

Alors qu’Eila était en train de s’imaginer avec force une conversation normale entre les deux garçons, un « contaminant » était venu perturber leur interaction. Il s’agissait de Wallace.

« Liam, peux-tu augmenter mon argent de poche ? »

Pour Eila, Wallace était apparu comme un playboy frivole essayant de demander plus d’argent de poche. En le voyant se faufiler entre les deux amis, elle avait eu du mal à contenir sa colère.

Pourquoi est-ce que tu continues à te mettre entre Liam et Kurt ? Tu es le genre à essayer de voler quelqu’un qui est déjà dans une relation, n’est-ce pas ? Tu es tellement paresseux et négligent que voler l’amant de quelqu’un est probablement la seule chose à laquelle tu es bon, non ? Si tu es sur la photo, je ne peux pas m’empêcher d’imaginer toutes sortes de scénarios terribles ! Ohh, Liam ou Kurt va être volé — Aaaaaaaaaah ! Je l’ai imaginé !

Certains des fantasmes d’Eila étaient assez extrêmes de toute façon, mais cela ne changeait rien au fait que Wallace s’y opposait.

Il y a aussi toutes sortes d’hérétiques qui s’intéressent à des choses comme la tricherie ! Comment osent-ils détruire mon bonheur, bon sang ! J’aimerais qu’il y ait un moyen légal de me débarrasser de Wallace !

Sa béatitude interrompue, Eila était livide en raison de la frustration et se tenait la tête. Elle se creusa la tête, essayant de trouver un moyen légitime de séparer Wallace d’eux deux.

 

 

Pendant ce temps, ceux qui entouraient Eila étaient quelque peu décontenancés par la vue.

« Eila se tortille à nouveau… »

***

Partie 2

Dans une salle des professeurs de l’école primaire, un certain nombre d’enseignants discutaient.

« Est-ce bien de laisser les choses telles qu’elles sont avec Mlle Claudia ? »

M. John n’était pas sûr de savoir comment répondre à la question. « C’est difficile de la voir lutter. S’il vous plaît, veillez sur elle si vous le pouvez. »

Ce n’est pas comme si l’école primaire faisait exprès de rendre Rosetta malheureuse pour l’intimider, mais les choses s’étaient passées ainsi. Le plus gros problème était la différence de capacités entre elle et les autres élèves. Ce n’était pas la faute de Rosetta, c’était simplement une question de pouvoir financier et politique. Elle n’était pas personnellement responsable de son retard sur les autres. En fait, les professeurs savaient qu’elle travaillait dur, donc ils ne pouvaient pas la réprimander, même si elle ne pouvait pas suivre les leçons. Mais bien sûr, pour Rosetta, c’était comme si les professeurs la regardaient de haut.

« Pourquoi ne pas la laisser prendre un peu de repos ? » avait suggéré l’un des autres enseignants par sympathie pour elle. « À ce rythme, elle va bientôt s’effondrer. »

M. John avait secoué la tête. Il n’était pas particulièrement en désaccord avec la suggestion, mais ce n’était tout simplement pas possible. « Nous avons déjà reçu des plaintes des Observateurs pour avoir été trop laxistes avec la maison Claudia. Il sera difficile de faire plus pour elle que ce que nous faisons déjà. »

Les descendants du groupe mis en place par le décret de l’ancien empereur pour surveiller la Maison Claudia étaient toujours en train de remplir les fonctions de leurs ancêtres. On pourrait penser que leur rôle officiel était une noble entreprise, mais ce devoir consistait à harceler malicieusement la Maison Claudia dans le but exprès de la rendre aussi misérable que possible. L’organisation était composée d’individus sadiques dès le départ, et elle n’avait fait que se déformer davantage au fil du temps. C’était un rassemblement de personnes qui pensaient avec joie à toutes sortes de façons de briser l’esprit des gens.

Ces Observateurs bombarderaient l’école de nouvelles plaintes s’ils permettaient à Rosetta de faire une pause. « Vous osez vous opposer aux ordres de feu l’empereur ? », diraient-ils. Menacés de telles choses, les enseignants ne pouvaient pas défier les Observateurs. Bien qu’ils aient été formés sur le caprice d’un empereur, ils existaient depuis si longtemps qu’ils avaient conservé une certaine influence. C’est pourquoi l’école ne pouvait pas relâcher la pression sur Rosetta.

« On doit pouvoir faire quelque chose… »

Le personnel enseignant était impuissant à l’aider.

« Mauvaises nouvelles ! » Un autre professeur avait soudainement couru dans la salle des professeurs.

M. John avait regardé le nouvel arrivant. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

« C’est à propos du prochain tournoi de chevaliers mobiles ! Lord Derrick et Lord Liam ont tous deux demandé à participer ! »

Les enseignants s’étaient tous levés de leur siège quand ils avaient entendu cela.

« Nous devons les arrêter ! »

Liam avait déjà blessé Derrick une fois auparavant. Il était habituellement bien élevé en tant qu’étudiant, mais il était connu pour ne montrer aucune pitié lorsqu’il affrontait des pirates. Si lui et Derrick s’affrontaient en chevaliers mobiles, quelque chose de très grave allait se produire.

« Nous devrons simplement demander à Lord Liam de se retirer. Je ne veux pas penser à ce qui pourrait arriver autrement. »

Le professeur qui avait apporté cette nouvelle avait secoué la tête. « Lord Derrick a exigé que Lord Liam participe. Il a fait ses demandes très clairement… »

M. John avait décidé de le signaler immédiatement à son patron. « C’est tout simplement un problème après l’autre dernièrement… »

 

☆☆☆

 

Finalement, les nouvelles de l’école primaire étaient arrivées sur le bureau du Premier ministre. Il aurait aimé pouvoir dire aux gens de ne pas lui apporter des nouvelles de chaque petite chose, mais quand il avait vu les noms sur le rapport, il avait été forcé de reconnaître que c’était un problème trop important pour que l’école puisse le gérer seule.

« Cela devrait être intéressant. Je donne mon accord. »

Le messager qui lui avait apporté le rapport était le nouveau chevalier en chef de Liam, Tia. Dans le cadre de sa formation, elle travaillait actuellement pour le Premier ministre.

« Merci beaucoup, monsieur. Je suis sûr que Lord Liam sera heureux de l’entendre. »

« Au fait, Christiana, avez-vous réfléchi à mon offre ? » Le Premier ministre l’avait invitée à travailler directement pour l’Empire, ce qui prouvait à quel point elle était compétente.

La plupart des chevaliers seraient ravis de recevoir une telle invitation, mais Tia l’avait immédiatement déclinée. « Il n’y a pas besoin d’y réfléchir. Je crois vous avoir déjà dit que je ne suis pas intéressée. »

Le Premier ministre avait fait marche arrière quand elle l’avait dit. « C’est dommage. J’aimerais utiliser autant de travailleurs talentueux que possible. »

« Le Seigneur Liam est le seul maître pour moi. »

Comme les mots de Tia étaient vraiment sincères, le Premier ministre avait dû renoncer à elle. Il était d’autant plus impressionné par Liam que Tia ait une telle opinion de lui.

« Le comte doit vraiment être spécial, si un chevalier aussi talentueux lui est si fidèle. »

« Bien sûr que c’est le cas. »

Néanmoins, le Premier ministre était resté un peu déçu. Il pensait vraiment que Tia serait un atout considérable pour l’empire. En fait, il pensait même qu’elle avait le potentiel pour devenir candidate à sa succession, après avoir acquis l’expérience d’une centaine d’années.

« Maintenant, ce tournoi va probablement déclencher un conflit total entre la maison Banfield et la maison Berkeley. Êtes-vous prête pour cela, Christiana ? »

Liam et Derrick étaient sur le point de se battre. Il y avait déjà eu une confrontation, mais le tournoi allait sans doute inciter la famille Berkeley à passer à l’action, et un véritable conflit entre deux puissances majeures de l’Empire allait avoir lieu.

Tia n’avait jamais douté des chances de victoire de Liam. « Absolument. Le Seigneur Liam ne prendrait jamais une mauvaise décision. Et même s’il faisait une erreur, je lui apporterais quand même la victoire. »

« Je vois. »

Elle est fiable, mais elle a peut-être un peu trop confiance en lui.

Le Premier ministre avait trouvé que la foi aveugle de Tia en Liam était dangereuse et avait commencé à penser qu’il était peut-être bon de ne pas recruter la femme auprès de lui.

« Très bien. Faites du grabuge. L’Empire acceptera le résultat. »

Lorsque la Maison Banfield et la Maison Berkeley se seraient affrontées, qui en sortir vainqueur ? Même le Premier ministre ne pouvait pas vraiment prédire les résultats de ce combat.

Les Berkeley ont un avantage en termes de taille, mais le comte a toujours gagné des batailles qui n’étaient pas en sa faveur. Personnellement, j’aimerais croire qu’il peut le faire à nouveau cette fois.

À l’intérieur, il encourageait la famille Banfield, qui était juste et droite, mais il ne pouvait pas faire de favoritisme et accorder son soutien direct à une famille en raison de sa position de Premier ministre. Il devait approuver les résultats, peu importe qui gagnait.

En tout cas, une longue bataille est sur le point de commencer.

Les batailles entre nobles n’étaient pas toujours menées avec des armes. Elles commençaient discrètement, par des conflits économiques ou des assassinats. De nombreux nobles bénéficiaient des interactions avec la Maison Berkeley et ils les soutiendraient probablement en cas de conflit, ce qui nuirait aux chances de Liam. Peu importe la force de Liam seul, sans alliés, il pourrait facilement perdre.

Tout dépend du nombre de personnes qui auront le courage de soutenir le comte.

Le chemin de Liam vers la victoire pourrait bien dépendre du fait que les nobles et les marchands qui en voulaient à la Maison Berkeley aient suffisamment de courage pour le soutenir.

Il aura une chance s’il s’assure une bonne volonté supplémentaire en aidant la Maison Claudia.

 

☆☆☆

 

« Je suis terriblement désolé, Maître Liam ! » Brian avait incliné sa tête profondément vers moi à travers le moniteur.

En frottant mes yeux ensommeillés, je l’avais exhorté à poursuivre son rapport.

« L’actuelle et la précédente chef de la maison Claudia doutent toutes deux de la sincérité de vos sentiments, Maître Liam. Je suis désolé de vous annoncer que les négociations du mariage ne se déroulent pas sans heurts. » Brian avait essuyé la sueur de son front avec un mouchoir.

Tout en le regardant, je pensais à la situation actuelle. Brian était très délicat et pas le genre d’homme à regarder l’autre partie de haut et à faire des demandes déraisonnables, il était donc difficile d’imaginer qu’il puisse échouer dans une affaire diplomatique.

Cela signifie-t-il que la Maison Claudia ne m’aimait pas ? Ils avaient donné diverses raisons pour le rejet de mon offre, mais me voyaient-ils comme inférieur ? Peu importe à quel point ils étaient tombés, la volonté d’acier de la Maison Claudia ne se brisera jamais, hein ? Fantastique ! Le reste de la famille de Rosetta devait être aussi têtu qu’elle.

« Continue les négociations, Brian, et assure-toi d’être poli à ce sujet. Nous devrons prendre notre temps pour leur passer de la pommade. N’est-ce pas, Brian ? Montre-leur que nous sommes sincères. »

D’abord, on va jouer gentiment… mais si ça ne marche pas, on va utiliser la force. Si nous utilisons la force dès le début, alors ce sera fini trop vite. Où est le plaisir dans tout ça ? Peu importe à quel point cette famille est têtue, je vais la faire se soumettre !

« O-bien sûr, monsieur. C’est juste que… La maison Claudia dit que peu importe les sentiments que vous dites éprouver pour Lady Rosetta, ils ne comprennent pas la raison pour laquelle vous pourriez la prendre comme première épouse. »

Je ne suis pas assez stupide pour les prendre au mot. Ils devraient juste être francs à ce sujet. Si je devais deviner ce qu’ils voulaient vraiment dire, ce serait quelque chose comme… « Nous comprenons que vous ayez eu le coup de foudre pour Rosetta, mais vous ne pouvez pas être sérieux au sujet du mariage, n’est-ce pas ? Nous sommes un duché, ici ! Restez à votre place, espèce de paysan ! » Vous êtes très amusante, Maison Claudia.

« Maître Liam, avez-vous vraiment l’intention de prendre Dame Rosetta pour épouse ? »

Je pouvais deviner pourquoi Brian était si inquiet. Il ne pensait pas que c’était une bonne idée d’accueillir quelqu’un comme la fille de la Maison Claudia, un démon de la justice avec une volonté d’acier, alors que j’étais un seigneur si mauvais.

La maison Claudia était en fait une famille incroyable. Ils avaient tenu tête à un empereur vindicatif et avaient enduré des milliers d’années de harcèlement pour leur peine. De plus, ils avaient été dirigés par des femmes pendant si longtemps qu’ils avaient probablement pensé que tous les hommes étaient des déchets.

Soumettre une femme d’une telle famille serait amusant, sans aucun doute. Je me fichais du temps que cela prendrait… et en fait, j’avais hâte de voir combien de temps elle pourrait tenir. Il n’y avait pas de femme plus appropriée pour un seigneur maléfique comme moi que Rosetta, qui se tiendrait à mes côtés avec son visage toujours tordu de frustration. Après tout, ce n’était pas comme si j’accordais beaucoup d’importance à avoir une vraie épouse affectueuse.

« As-tu un problème avec ma décision, Brian ? »

J’avais une aversion fondamentale pour toute personne qui se plaignait de mes décisions, mais Brian servait ma famille depuis des générations. Je devais le laisser s’en tirer avec un peu de récriminations.

« Pour être tout à fait honnête, c’est le cas. La maison Claudia a encore plus de dettes que la maison Banfield auparavant. Il n’y a pas assez de mérite dans cette union pour vous et la maison Banfield. Je dois m’y opposer du point de vue des gains et des pertes. »

Depuis que j’avais obtenu la boîte d’alchimie, les problèmes financiers n’étaient plus un problème pour moi. De plus, d’après Amagi, même sans prendre en compte la boîte d’alchimie, la maison Banfield avait maintenant atteint l’indépendance financière. Bien que j’aie hérité d’un véritable gâchis de mon père, j’avais transformé mon domaine et l’avais rendu prospère. Comme Amagi avait dit tout ça, j’étais sûr que c’était vrai.

« Cette affaire est déjà décidée. Je n’ai pas l’intention de changer d’avis. »

Les épaules de Brian s’étaient affaissées quand il avait entendu ça. Pourtant, en même temps, il avait l’air un peu heureux… ou était-ce juste mon imagination ?

« Très bien, monsieur. Je sais que je viens de soulever mes objections, mais personnellement, j’aimerais que vous sachiez que je suis de tout cœur avec vous, Maître Liam. »

« Vraiment ? »

J’avais coupé la communication et m’étais levé, en m’étirant.

« Eh bien, Brian semble être maintenant à fond sur ça, donc c’est bien. La balle est dans votre camp maintenant, Duché Claudia. J’attends un bon spectacle de votre part. »

***

Partie 3

Pendant ce temps, une série de tests de prototypes étaient effectués à la Septième Usine d’Armement. À bord de chaque modèle expérimental se trouvait Marie, qui avait endossé le rôle de pilote d’essai.

Le chevalier mobile de Marie traversa l’espace à toute vitesse, en évitant les débris qui flottaient autour d’elle. Si elle commettait une erreur, elle risquait de provoquer un terrible accident, mais le contrôle que Marie exerçait sur la machine humanoïde ne faiblissait jamais. La voix qui était transmise depuis son cockpit ne ressemblait cependant pas à la sérénité habituelle de Marie.

« Putain de fauteur de troubles ! Fais ce que je te dis ou je te réduis en miettes ! »

Elle continuait à se faufiler entre les débris flottants, mais ses manœuvres comportaient beaucoup de mouvements inutiles. Ces mouvements rendaient évidentes les difficultés qu’elle avait à piloter l’appareil.

À l’extérieur de l’unité, Nias ignora les remarques furieuses de Marie et regarda, les joues rougies. Ce qu’elle regardait, bien sûr, c’était le prototype que Marie pilotait.

« C’est incroyable… Je sais que ce n’est qu’un prototype, mais ces chevaliers mobiles que j’ai créés sont vraiment géniaux, n’est-ce pas ? Ohh… Je suis folle de ces spécifications. C’est tellement agréable de pouvoir utiliser autant de métaux rares que je veux… »

Avec un budget quasi illimité et une montagne de matériaux rares, la machine ressemblait plus à une masse de trésors qu’à un prototype de chevalier mobile.

Une fois le test terminé, Marie avait ramené le prototype au vaisseau. Par le biais des communications, sa voix était encore chaude, et sa respiration frénétique. Même maintenant à vitesse réduite, elle luttait clairement pour contrôler la machine.

« Nias ! Allais-tu donner à Lord Liam un tas de ferraille défectueux comme ça, salope !? Je transpire à grosses gouttes en essayant de contrôler ce truc ! »

Malgré tous les problèmes qu’elle rencontrait, il était clair que le pilotage de Marie était de premier ordre. Mais même quelqu’un d’aussi doué qu’elle ne pouvait pas piloter parfaitement le prototype. Si un simple prototype était aussi difficile, qu’en serait-il du pilotage de l’Avid ? Il est possible que Marie ne soit pas en mesure de le déplacer.

« Ce ne sera pas un problème pour Lord Liam. Je prévois de rendre son Avid encore plus sauvage. »

« Es-tu folle ? »

Dans sa frustration, Marie avait complètement abandonné sa façon habituelle de parler avec Nias. Elle n’en croyait pas ses oreilles que l’ingénieur avait l’intention de rendre l’Avid encore plus difficile à contrôler que la puissante machine qu’elle venait de tester. Cependant, c’est ce que Liam lui-même avait demandé. Il voulait des spécifications plus élevées, même au détriment de la facilité d’utilisation.

« Je vous assure que je suis tout à fait saine d’esprit. Les contrôles vont devenir follement difficiles afin de satisfaire les demandes de Lord Liam. Ou devrais-je le rendre plus facile à piloter au lieu d’améliorer les capacités qu’il a demandées ? »

Lorsque Nias la provoqua, Marie lui renvoya un regard amer à travers l’écran de communication.

« Alors, ainsi soit-il. Je vais maîtriser cet appareil et te donner toutes les données dont tu as besoin. Cependant, si tu ne peux satisfaire Lord Liam avec l’Avid après que j’ai fait tout ça… Je vous massacrerai toi et chacun des membres de ton équipe. »

« Oui, oui, allez-y. »

Lorsque Nias était restée confiante face à la menace, le chevalier s’est retiré et a redonné à sa voix son ton normal et professionnel.

« Votre personnalité laisse à désirer, mais je salue vos compétences et votre courage. »

Nias était restée abasourdie pendant un moment. « Hein ? »

Marie avait d’excellentes compétences, mais sa personnalité posait manifestement problème, et sa tendance à la violence était particulièrement exagérée. L’opinion de Nias sur Marie était qu’elle était une pilote de valeur qui pouvait contrôler des appareils difficiles comme s’ils faisaient partie de son corps, mais qu’elle pourrait utiliser un peu plus de contrôle sur elle-même. Lorsque Marie avait dit que la personnalité de Nias laissait à désirer, l’ingénieur s’était arrêtée un instant, incrédule devant ce qu’elle venait d’entendre.

Se reprenant, Nias vérifia sur sa tablette les données qu’elle venait de collecter sur le prototype. « Bref, est-ce tout ce que vous avez à dire sur le trajet ? Des remarques autres que la difficulté de le contrôler ? »

« Aucune, même si cela me fait mal de l’admettre. En dehors de la convivialité, ses performances sont tout à fait exceptionnelles pour un prototype. En fait, je pourrais bien en faire mon unité personnelle. »

« Désolée, mais je vais d’abord avoir besoin de plus de données dessus. Allez-y et revenez quand j’aurai fini… Oh ? »

La tablette de Nias avait reçu des nouvelles de la Maison Banfield. Alors que Nias lisait le bulletin d’information, Marie avait également exprimé son intérêt pour cette maison.

« Y a-t-il un problème ? »

« Non, juste… Lord Liam semble avoir trouvé une compagne de mariage à l’école primaire. »

« Qu’est-ce que tu as dit ? »

Le ton de Marie était à nouveau agité. Nias se dit qu’il valait mieux qu’elle ne se déchaîne pas à nouveau… Elle avait tout de même expliqué la situation au chevalier.

« S’il vous plaît, restez calme. Lord Liam est un noble, vous savez… il n’y a rien d’inhabituel. De plus, la fille semble être une future duchesse. »

« Qui est cette fille ? Si elle doit être un bon parti pour le Seigneur Liam, alors non seulement sa famille doit être étudiée, mais son propre caractère doit être examiné de près ! Comment une telle question pourrait-elle être décidée sans me consulter d’abord, moi qui suis candidat au poste de chevalier en chef de Seigneur Liam ? »

Marie n’était pas vraiment le chevalier en chef de Liam, et Liam n’était pas du genre à demander la permission à qui que ce soit pour des choses de toute façon.

Nias l’avait corrigé. « Le chevalier en chef de Lord Liam n’est-il pas Lady Christiana ? »

Lorsque Marie avait entendu cela, le visage du pilote avait semblé se transformer en celui d’un démon. Une fois de plus, elle avait abandonné son comportement digne et artificiel et avait crié des malédictions.

« Cette femme pourrie, tas de viande moulue, n’a pu me voler la position de chevalier en chef que parce que le Seigneur Liam l’a sauvée un peu avant de me sauver moi ! Un de ces jours, je la ferai redevenir ce qu’elle était avant qu’il ne la trouve ! »

La haine de Marie pour Tia l’avait pratiquement transformée en une personne totalement différente.

« Cette salope a même volé les couleurs signatures ! Le blanc et le bleu sont mes couleurs, bon sang ! Elle ne restera pas chevalier en chef longtemps ! Je vais la retransformer en viande hachée, je le jure ! »

L’équipe de l’usine avait reculé avec Nias devant le vitriol de Marie. Remarquant leur réaction, Marie a gloussé sans vergogne.

« S’il vous plaît, pardonnez-moi… J’ai été un peu trop émotive là. Mais vous êtes d’accord avec moi, Nias, n’est-ce pas ? Ce tas de viande hachée ne ferait pas un bon chevalier en chef pour la maison Banfield. »

« Hm, je ne suis pas sûre d’être qualifiée pour le dire, » répondit Nias en se moquant du commentaire de Marie.

Qu’est-ce que je suis censé répondre à ça ? Je ne suis pas en position de commenter les affaires de la Maison Banfield.

Marie avait repris son comportement calme et avait demandé à Nias plus d’informations sur la partenaire de Liam.

« Alors, quelle maison compte-t-il rejoindre ? »

« Euhh… le duché de Claudia, on dirait. Ce n’est pas un nom que l’on entend souvent. »

Lorsqu’elle avait entendu ce nom, les yeux de Marie s’étaient agrandis. Son attitude calme n’avait pas duré longtemps, car elle était maintenant plutôt troublée.

« As-tu dit Claudia ? »

 

☆☆☆

 

Ma troisième année d’école primaire avait commencé.

J’avais obtenu la permission de quitter brièvement le campus pour visiter la Septième usine d’armement et vérifier mon fidèle Avid. Mon unité personnelle était grande et imposante dans le hangar spacieux. Il transpirait pratiquement la confiance.

Marie, ma pilote d’essai, m’avait fait visiter les installations qu’elle connaissait si bien.

« Regardez, Seigneur Liam ! La voilà, votre Avid améliorée ! »

Marie débordait de fierté, et quand j’avais vu moi-même la machine, j’avais eu du mal à la blâmer.

« Bon travail pour aider Nias à la mettre dans cet état. Un travail bien fait. »

« Je suis ravie de l’entendre de votre bouche. »

Jusqu’à présent, j’avais été impressionné par l’Avid. Il avait l’air beaucoup plus grand qu’avant, mais…

« Qu’est-ce que tu fais ? » avais-je marmonné, ayant repéré un certain gaspillage avec un joli visage.

Nias n’avait même pas remarqué que je m’étais adressé à elle. Elle s’accrochait à une jambe de l’Avid modifié comme une cigale, frottant sa joue contre elle.

« Oh, Avvy, tu es devenue si cool et si forte, n’est-ce pas ? Maman est si fière… »

Nias parlait à l’Avid comme si c’était un bébé. La regarder m’avait fait grimacer. Comment étais-je censé réagir à ce comportement ? Même un seigneur du mal comme moi ne savait pas quoi répondre à ça. Je suppose que modifier l’Avid était une tâche plus difficile que je ne le pensais. Elle avait toujours été un peu dérangée, mais Nias semblait avoir perdu la tête.

J’avais de nouveau levé les yeux vers l’Avid. Rien de radical n’avait changé dans sa forme générale, mais certains détails étaient un peu différents. Le cadre et l’armure avaient tous été changés pour des métaux rares, et Nias semblait avoir porté une attention particulière aux articulations qui m’avaient donné tant de mal par le passé.

Sur la tablette de Marie, j’avais vérifié les spécifications de performance de l’Avid, qui étaient bien supérieures à celles des machines les plus récentes. J’étais satisfait de ces données, mais la question qui se posait maintenant était de savoir comment je me sentirais lorsque je piloterais réellement l’appareil.

Un aspect de l’apparence améliorée de l’Avid m’avait cependant déçu.

« Ça a l’air bien, mais je suis un peu déçu par une chose… »

En entendant cela, Marie était tombée à genoux.

« Qu’est-ce qui n’est pas à votre goût, Lord Liam ? »

Ne le sait-elle vraiment pas ? Je suppose que je dois lui dire.

« Je suis sûr d’avoir envoyé une tonne d’or avec tous les autres matériaux rares. Les touches d’argent ne sont pas mal contre l’armure noire, mais je préfère l’or. Enduisez à nouveau ces pièces. »

Nias s’était soudainement tournée vers moi, la rage au visage. « Qui diable a dit qu’ils allaient donner à mon bébé une couleur aussi vulgaire !? »

… Cette nana vient de dire que mes goûts sont de mauvais goût.

Marie s’était relevée en un instant, le visage sans expression. Elle avait sorti les armes ressemblant à des pistolets de ses étuis de hanche, et des lames en étaient sorties. Je suppose que les longues et fines lames avaient été stockées à l’intérieur des poignées. Des lames cachées, hein ? Méchant.

Marie avait sauté sur Nias et avait impitoyablement pressé les bords tranchants sur le cou de l’autre femme. « Tu étais un brillant ingénieur, Nias. En l’honneur de ton excellent travail pour avoir achevé l’Avid, je vais mettre fin à ta vie rapidement. Tu pourras te repentir de ton insolence dans l’au-delà. »

Face à l’intention sérieuse et mortelle de Marie, Nias m’avait supplié de l’aider. « Gyaaa ! Seigneur Liaaam ! Sauvez-moi ! »

J’admets que les cris terrifiés de Nias m’avaient amusé. Marie, par contre, était complètement calme. Elle avait vraiment l’intention d’exécuter Nias sur-le-champ.

Marie poursuit. « Nias, éloigne-toi de l’Avid. Tu vas salir le vaisseau personnel de Lord Liam avec ton sang. Tu ne veux pas ça non plus, n’est-ce pas ? »

« Je ne le fais pas ! Mais n’y a-t-il pas d’autre option que de me tuer ? »

« Il n’y en a pas. »

Dans ma tête, j’avais donné à Marie une note parfaite pour son attitude « Je tuerai quiconque se moque de toi ! » en tant que serviteur. Satisfait de sa démonstration de loyauté, je m’étais dit que je pouvais laisser Nias tranquille à ce stade.

« Retire-toi, Marie. »

***

Partie 4

Marie avait baissé ses armes et les lames s’étaient rétractées dans leurs poignées. Elle avait reculé, ses yeux restant froids.

« Nias, en échange de ton bon travail de modification de l’Avid, je vais faire comme si je n’avais pas entendu ça. Donc, comme je l’ai dit, tout ce que je demande, c’est que tu enduises à nouveau ces pièces en argent, mais en or cette fois. »

« Mais je ne veux pas ! » Même si je faisais preuve de magnanimité, Nias résistait, les larmes aux yeux. J’essayais d’arriver à un compromis, mais elle ne voulait toujours pas le faire.

« Tu désobéis à mes ordres, crétine ? »

Je ne pouvais pas croire que même maintenant elle avait l’audace de me refuser si rapidement. Marie avait commencé à tirer ses épées à nouveau, mais je m’étais dit que j’allais au moins écouter la raison du refus de Nias.

Elle s’était écriée : « Les parties en argent ne sont pas en argent, mais en mithril ! Elles sont toutes en mithril ! Du mithril ! Le mithril est beaucoup plus solide que l’or, et beaucoup plus précieux, et il brille si bien, n’est-ce pas ? Savez-vous combien de travail il a fallu pour faire ça ? Et vous voulez mettre de l’or dessus ? Vous êtes horrible ! »

Donc ils ne sont pas en argent, mais en mithril… Je comprenais la valeur et les attributs du mithril dans ce monde, mais je préférais quand même l’or.

« Je préfère quand même l’or ! Pourquoi ne pas rendre tout ce qui n’est pas en argent en or, alors ? Faisons en sorte que ce soit aussi ringard que possible, pourquoi pas ? »

« Votre goût est nul ! Je ne peux pas croire que vous ne compreniez pas à quel point la brillance d’une armure noire est grande ! Les parties noires sont de l’adamantite, qui a aussi plus de valeur que l’or ! »

Toutes les décorations qui ornaient l’Avid étaient en argent, comme le blason de ma famille, et je devais admettre que l’argent sur le noir était plutôt élégant. Pourtant, je ne demandais qu’à changer les parties argentées en or, mais Nias me résistait comme si sa vie en dépendait.

Je m’étais emporté : « Comment oses-tu me défier ? Si tu étais quelqu’un d’autre, je te ferais décapiter ici même, tu le sais ? »

La personnalité de Nias laissait peut-être à désirer, mais ses compétences la rendaient très précieuse pour moi. En ce moment, elle était la seule personne à qui je confiais l’entretien de l’Avid. Elle était capable de le réparer, de le modifier ou de faire tout ce dont mon chevalier mobile avait besoin. C’était extrêmement regrettable à ce moment-là, mais elle était un atout trop important pour que je m’en débarrasse. Sachant cela, Nias s’était enhardie à me traiter très différemment des autres nobles.

« Il n’a pas besoin d’être retouché. Ce beau noir que vous voyez est la brillance de l’adamantite. C’est plus joli que la plupart des pierres précieuses ! Ahh, penser que l’Avid pourrait être sali par un placage en or de mauvais goût… »

Alors que Nias s’accrochait à l’Avid pour le protéger, pleurant ses pathétiques larmes de crocodile, Marie s’était approchée de moi.

 

 

« Dois-je la torturer, Lord Liam ? »

Même si je le voulais, je ne pouvais pas dire oui. En plus d’être trop précieuse, et aussi, je l’aimais bien. Depuis qu’Eulisia de la Troisième Usine d’Armement n’est plus là, Nias m’avait servi d’amusante « fille au joli minois ».

« Nan, il se trouve que j’aime les filles avec certains défauts, donc je vais la laisser tranquille aujourd’hui. Pour te punir de me défier, cependant, je vais te demander de t’occuper personnellement du passage à l’or, Nias. »

Elle avait répondu en gémissant qu’elle ne voulait toujours pas.

« Waaah ! Lord Liam, espèce d’idiot ! »

Finalement, après que Nias ait pratiquement piqué une colère devant l’Avid, j’avais fini par céder et j’avais décidé de ne pas modifier les couleurs de l’unité. Mais j’avais préféré aller me plaindre à la direction. J’allais la laisser se faire gronder par son patron.

 

☆☆☆

 

Pendant ce temps, alors que Liam n’était pas à l’école, Rosetta avait reçu une convocation des Observateurs, le groupe qui surveillait la Maison Claudia.

Des agents de ce groupe étaient venus sur le campus et avaient entouré Rosetta dans une salle de réception. En tant que fille seule entourée d’hommes, elle s’était sentie psychologiquement sous pression avant même qu’ils ne parlent. Quand elle avait appris pourquoi ils l’avaient convoquée, elle avait été choquée.

« Vous voulez que je participe au tournoi ? »

Les Observateurs venaient de suggérer que Rosetta, qui avait maintenant l’air plutôt hagarde par rapport à ses débuts à l’école, participe au tournoi des chevaliers mobiles. En vérité, leur « suggestion » était plutôt un ordre.

L’un des Observateurs avait expliqué : « On ne va à l’école primaire qu’une fois. Vous devriez vous forger de vrais souvenirs tant que vous êtes là. »

Un autre avait dit : « La fière fille de la Maison Claudia ne reculerait pas devant un défi, n’est-ce pas ? »

« Vous pouvez contracter un prêt afin de louer un chevalier mobile. Nous vous présenterons une personne qui vous prêtera de l’argent. »

Rosetta avait du mal à s’imaginer en compétition avec les autres élèves. Elle était sûre de perdre, et quelle perte pathétique ce serait. De plus, la personne à qui elle emprunterait les frais de location substantiels était sans aucun doute un usurier, car aucun prêteur légitime ne voudrait interagir avec la Maison Claudia.

Rosetta savait qu’elle n’était pas en mesure de refuser leur « suggestion ».

« Je comprends. »

Si elle refusait, elle ne serait retenue par les Observateurs que pour une longue période de « persuasion », et en plus de tout ce qu’elle avait enduré, elle était trop épuisée pour affronter cela maintenant.

Des situations comme celle-ci s’étaient produites de nombreuses fois dans le passé. Si elle tentait de refuser leurs demandes impossibles, ils la « persuadaient » aussi longtemps qu’il le fallait pour qu’elle accepte. Parfois, elle était obligée de passer des jours sans dormir ni manger. Bien sûr, les Observateurs se relayaient pour la persuader, donc ce n’était pas difficile pour eux, mais pour Rosetta, c’était une torture.

« Je n’en attendais pas moins de la future duchesse ! Lord Derrick de la maison Berkeley et le chasseur de pirates Liam participent également au tournoi de cette année, donc ces matchs seront certainement des plus divertissants. »

L’Observateur s’était référé à Derrick comme « Lord Derrick », mais n’avait pas montré le même respect à Liam. Pour Rosetta, cela rendait leurs alliances absolument claires. Les Observateurs étaient des fonctionnaires malveillants en bons termes avec les Nobles Pirates.

Je suis sûre qu’ils veulent juste me voir me blesser pendant le tournoi, pour pouvoir se moquer de moi.

On les appelait « matchs », mais le tournoi consistait en de sérieuses batailles entre chevaliers mobiles, extrêmement dangereuses. Il n’était pas rare que des personnes soient tuées lors de ces compétitions. Les Observateurs s’attendaient sans doute à ce que Rosetta doive participer avec un ancien modèle de chevalier mobile, pour rendre les choses aussi pitoyables que possible. Leur but était de faire d’elle la risée de toute la foule, mais Rosetta n’avait plus la volonté de leur résister.

Peut-être que tout peut se terminer pour moi pendant le match. C’est peut-être mieux comme ça.

« Oh, et encore une chose », commença l’un des Observateurs, la tourmentant davantage. « Vous ne devriez pas vous laisser aller à des fantasmes bizarres. Il semblerait que le Comte Banfield envisage de se marier avec vous, mais je suis sûr que lorsqu’il découvrira l’immense dette de votre famille, il s’enfuira. Oh, je sais… Pourquoi ne prenez-vous pas la semence de Liam pour continuer votre lignée de filles ? Je pense que vous devriez vous prosterner devant le comte que vous détestez tant et le supplier pour ses gènes. Ne vous inquiétez pas, on s’occupera des négociations pour ça avec sa famille. »

Les Observateurs avaient poussé cette idée, car ils savaient que Rosetta n’aimait pas Liam, et que le scénario qu’ils suggéraient serait profondément humiliant pour elle. Cet arrangement garantirait également que la Maison Claudia reste piégée dans sa situation pour une autre génération.

« Faites comme vous voulez », dit-elle doucement.

Rosetta n’avait plus la volonté de s’opposer à eux de quelque manière que ce soit.

 

☆☆☆

 

Après que cela ait été officialisé que Rosetta participerait au tournoi des chevaliers mobiles, elle avait été renvoyée de la salle de réception. Les Observateurs étaient restés pour discuter de leurs plans.

« Ce n’est qu’un comte de la campagne, mais il cause des problèmes quand il agit selon son sens élevé et puissant de la justice. »

Le sujet de la conversation des Observateurs s’était orienté vers l’homme qui avait proposé le mariage à Rosetta. Si la demande en mariage de Liam était acceptée, la Maison Claudia cesserait d’exister, et leur organisation irait de pair. Au sens large, ils étaient des fonctionnaires de l’Empire, mais ils n’avaient aucune envie de trouver un nouveau bureau impérial pour lequel travailler. Tourmenter les gens était ce qu’ils aimaient, ce avec quoi ils étaient à l’aise, et quel autre bureau pourrait leur offrir cela ?

Ainsi, les hommes avaient comploté pour écraser Liam.

« Avez-vous parlé avec Lord Derrick ? »

« Oui. Il est avec nous. L’incident avec Liam l’a vraiment rendu assoiffé de vengeance. Je ne vois pas les deux d’entre eux enterrer la hache de guerre de sitôt. »

Les visages des Observateurs s’étaient déformés en de vilains rictus.

« Faisons en sorte que la trop confiante Maison Banfield reçoive sa punition. »

 

☆☆☆

 

Liam n’était pas le seul à se préparer pour le tournoi.

Non loin de la planète qui abritait l’école primaire, un grand nombre de vaisseaux pirates s’étaient rassemblés dans l’espace. Ils étaient venus à la demande de Derrick, mais il avait froncé les sourcils devant ce qu’il considérait comme une faible participation.

« Est-ce tout ? »

Bien que la colère de Derrick soit redoutable, les pirates craignaient davantage Liam.

L’un des pirates qui s’étaient présentés à lui lui avait demandé : « Allez-vous vraiment affronter le chasseur de pirates Liam, Lord Derrick ? »

Un autre avait ajouté. « Je me fiche de la récompense, je ne me battrai pas contre Liam. »

« Pensez-vous que nous pourrons faire quelque chose contre lui alors que les pirates de renom n’ont pas eu la moindre chance ? »

Ayant eu son lot de plaintes de mauvaise volonté, Derrick avait claqué des doigts. À son signal, les lumières du hangar de son vaisseau s’étaient allumées, révélant un ensemble de chevaliers mobiles flambant neufs.

Un bourdonnement avait traversé les pirates rassemblés. Sous les lumières vives, devant les chevaliers mobiles, se tenait un jeune homme d’apparence agréable, vêtu d’un costume d’affaires.

« Bonjour. Mon nom n’est pas important, car je ne suis qu’un humble vendeur de la première usine d’armement. Ce qui est important, cependant, c’est que j’espère que vous apprécierez ces produits de notre usine. »

Les pirates avaient tous regardé Derrick pour plus d’explications.

Derrick déclara : « J’ai acheté de nouveaux modèles d’avant-garde à la première usine d’armement. C’est un cadeau pour vous. Si vous pouvez éliminer Liam, alors ils sont à vous et vous pourrez en faire ce que vous voulez. »

Il avait poursuivi en exposant son plan en détail.

« Je vais participer au tournoi de l’école primaire, mais je ne peux emmener qu’un seul engin. Le jour du combat, vous entrerez dans le lieu par l’atmosphère et attaquerez Liam. Ne vous inquiétez pas si quelqu’un se met en travers de votre chemin. Il semblerait que nous aurons aussi l’aide des Observateurs de la maison Claudia. »

« Êtes-vous sûrs que nous pouvons leur faire confiance ? » demanda un des pirates avec suspicion.

« Vous pouvez. C’est une bande de méchants qui observent et tourmentent une seule famille depuis deux mille ans. Le harcèlement est leur spécialité. »

Bien décidés à ne pas autoriser le mariage de Liam avec Rosetta, les Observateurs avaient demandé à Derrick de s’allier à eux pour l’empêcher.

« Je n’aurai pas d’autre chance après ça, » dit Derrick aux pirates, visiblement inquiets. « J’ai perdu ça, après tout. Si je ne tue pas Liam dans le tournoi, je vais perdre ma place dans la famille. »

Il ne pouvait même pas aller chercher cela dans le domaine de la Maison Banfield, car il n’y avait aucune chance que l’armée de Liam l’autorise à le récupérer.

« Si Liam est retiré du tableau, je pourrai retourner à… »

La vie de Derrick à l’école primaire avait radicalement changé à cause de Liam. Il avait trop peur de Liam pour quitter l’enceinte du Second Campus. Il en était de même pour ses laquais. Ils ne pouvaient plus exercer leur influence sur d’autres campus, car si Liam les trouvait, ils auraient de la chance de s’en sortir impunis. Leur règne de la terreur était une chose du passé. Cela avait fait se sentir Derrick pathétique, sa fierté était en lambeaux.

« Tuer Liam, peu importe ce qu’il faut. Il n’y aura pas besoin d’avoir peur de lui si vous l’entourez de machines dernier cri et que vous le tabassez, non ? Il est peut-être le Chasseur de Pirates, mais c’est juste un gars. »

Derrick savait que Liam était fort, mais il était sûr que son gang aurait l’avantage du nombre.

Derrick s’était rongé l’ongle du pouce. C’est vrai… ça va aller. De l’extérieur, ils ont l’apparence d’unités pirates, mais à l’intérieur, ce sont de nouveaux modèles coûteux ! Je vais enterrer Liam avec ces choses ! Il a peut-être une vieille unité personnelle solide, mais j’ai acheté des centaines de chevaliers mobiles dernier cri ! Il n’y a aucune chance que nous perdions.

***

Partie 5

Dans une salle de bain du premier campus de l’école primaire, Kurt et Wallace discutaient.

« Moi ? Je ne m’inscris pas cette année, » déclara Kurt.

Ils discutaient de l’imminence du tournoi. À l’approche du tournoi, les étudiants masculins avaient naturellement tendance à en parler davantage.

Wallace avait supposé que Kurt participerait. « Tu as une maîtrise complète de ton école d’épée, n’est-ce pas ? Si ta famille est une baronnie, tu dois avoir une unité personnelle, non ? »

Kurt était l’héritier d’une baronnie, mais il n’avait toujours pas l’intention de participer au tournoi.

« Non, les nobles pauvres n’ont pas tendance à avoir des unités personnelles. Même si j’en avais, je ne pourrais pas battre Liam, et je ne le battrais jamais en mille ans dans une unité de location. »

« Les choses doivent être assez dures pour toi aussi. » Sachant que Kurt était pauvre pour un noble, Wallace pouvait compatir.

Kurt avait souri maladroitement. « Cependant, les choses se sont beaucoup améliorées. Nous recevons beaucoup d’aide de Liam. »

La situation financière de la baronnie d’Exner s’était améliorée grâce à l’aide de la maison Banfield. Malgré cela, elle restait une baronnie en difficulté à la périphérie de l’Empire. Un luxe comme la possession d’un chevalier mobile personnel était quelque chose que la Maison Exner ne pouvait toujours pas gérer.

« Penses-tu que Liam pourrait être convaincu de ne pas participer à ce tournoi ? » Wallace continua de s’inquiéter pour le tournoi. « Si Derrick de la maison Berkeley doit faire quelque chose, ce sera pendant le tournoi. Liam ne devrait vraiment pas se battre contre lui. »

Kurt secoua la tête. Il savait qu’il n’avait aucune chance de convaincre Liam de quoi que ce soit, même s’il essayait très fort. « Je ne pense pas que je pourrais l’arrêter. Il pourrait même être vraiment sérieux à ce sujet. On pourrait dire que sa bataille avec Derrick est déjà en cours, avant même qu’ils ne montent sur le ring. »

« Il est face à un noble pirate, tu sais ! Ils ont beaucoup d’alliés, même en dehors de la Famille ! As-tu essayé de lui dire que ce n’est pas le genre de personnes avec lesquelles on s’embrouille ? »

La famille Berkeley avait beaucoup d’influence, pas seulement auprès des pirates, et avait aussi beaucoup d’amis parmi les nobles les moins recommandables. Quand il avait entendu cela, Kurt avait en fait discuté de la question plusieurs fois avec Liam, par souci.

« Je l’ai fait. Je lui ai expliqué à quel point la Maison Berkeley est dangereuse, mais je pense que ça a juste rendu Liam encore plus motivé. »

« Pourquoi la personnalité de mon patron est-elle si extrême ? » s’inquiéta Wallace, l’air désespéré. « Il est pourtant si bon avec moi. Je ne peux pas m’en éloigner. Mais il est trop vertueux ! Bon sang ! Pourquoi ma vie doit-elle être si difficile ? »

Wallace avait maudit son destin d’être l’un des trop nombreux princes, et d’avoir un protecteur qui était obstinément déterminé à affronter un grand mal. Il se plaignit encore un moment de la difficulté des choses avant, mais rien n’avait vraiment changé.

 

☆☆☆

 

Pendant ce temps, devant les toilettes des garçons…

Eila était angoissée, sachant que Kurt et Wallace étaient entrés ensemble dans la salle de bain.

Mince ! Ce petit Wallace pourri et gluant a choisi un moment où Liam n’était pas là pour enfoncer ses griffes dans Kurt ! Je ne peux pas le laisser s’en tirer comme ça !

Eila avait… des raisons personnelles de ne pas aimer Wallace, et ce n’était pas parce qu’il avait essayé de la draguer. Elle ne se souciait pas du tout de ça.

Comment oses-tu te faufiler entre un couple aussi parfait que LiaKur !? Je ne peux plus fantasmer du tout maintenant à cause de toi ! Tout ce que j’imagine, c’est que tu voles l’un des deux à l’autre, et j’en ai marre !

L’intrusion de Wallace dans la relation entre les deux bons amis avait complètement assombri son humeur. Avec lui dans les parages pour perturber les choses, elle ne pouvait pas se laisser aller à ses fantasmes de sentiments romantiques entre Liam et Kurt.

Que dois-je faire ? Qu’est-ce que je fais ? Si je ne m’implique pas, Wallace va ruiner Kurt ? Il ne peut pas faire ça ! Je n’accepterai pas qu’il vole Kurt à Liam ! C’est déjà bien assez qu’il y ait des hérétiques qui utilisent des termes comme Liallace et Kurllace. Si le seul vrai couple LiaKur s’effondre, alors je… Je ne serai pas capable de vivre !

Les étudiants de passage ne savaient pas trop quoi penser de la vue d’Eila se tenant dramatiquement la tête avec angoisse devant les toilettes des garçons.

« Qu’est-ce qu’elle fait ? »

« N’attend-elle pas Kurt et Wallace ? »

« Se sent-elle seule parce que Liam n’est pas là ? »

Eila ne semblait pas se soucier des regards intrigués que les autres élèves lui lançaient en passant.

Qu’est-ce que je suis censée faire ?

Une bataille pour défendre Liam et Kurt des griffes maléfiques de Wallace se déroulait, mais seulement dans l’esprit de la jeune fille.

 

☆☆☆

 

La mère et la grand-mère de Rosetta, l’actuelle et l’ancienne chef de la Maison Claudia, avaient été invitées au manoir de Liam sur la planète d’origine de la Maison Banfield. N’ayant pas de domestiques, elles étaient arrivées seules au manoir.

Un groupe de chevaliers et de serviteurs de la Maison Banfield, dirigé par Brian le majordome, était réuni pour les accueillir. Les chevaliers étaient en tenue de cérémonie. La sincérité de la Maison Banfield était pleinement affichée, mais le chef et l’ancien chef de la Maison Claudia portaient des expressions sombres sur leurs visages.

« Bienvenue… Nous vous attendions, » dit Brian avec un sourire. « Mais, humm… Vous êtes toutes les deux les seules que nous avons invitées… »

Le sourire de Brian avait disparu et avait été remplacé par un regard de confusion dirigé vers les Observateurs qui attendaient derrière les deux femmes. Le groupe s’était approché derrière le couple comme si c’était tout à fait naturel.

« Nous agissons simplement en tant qu’escortes de la Maison Claudia. Ne faites pas attention à nous, » dit l’un des Observateurs de manière éhontée, l’air pas du tout sympathique.

« Je vois. Alors, venez par ici. »

Brian avait invité les deux femmes à se diriger vers une salle de réception, et les Observateurs avaient fait un mouvement pour les suivre.

Voyant cela, la servante principale Serena s’était approchée de Brian. « Brian, je vais divertir ces officiels. »

« Merci, j’aimerais que vous vous en occupiez. Mais est-ce que ça va ? »

« Ce n’est pas un problème. Nous devons éloigner ces nuisances de la réunion, d’une manière ou d’une autre. »

Brian avait d’abord hésité à accepter l’offre de Serena, mais il avait finalement acquiescé, car cela lui conviendrait mieux à long terme.

« J’espérais avoir une femme comme vous avec moi lorsque je discute avec la duchesse et l’ancienne duchesse, mais je suppose qu’il vaut mieux que vous vous occupiez de ces intrus à la place. »

Brian avait l’intention de faire en sorte que cette négociation de mariage réussisse, même si c’était la dernière chose qu’il faisait.

 

☆☆☆

 

Dans la salle de réception, la duchesse s’était précipitée pour soutenir la femme âgée lorsqu’il était apparu que sa mère, l’ancienne duchesse, était sur le point de s’évanouir.

Brian s’était précipité vers la femme pour évaluer son état. « Ce n’est pas bon. Je vais tout de suite appeler un médecin. »

L’ancienne duchesse s’était contentée de secouer la tête. Sa santé semblait lui faire défaut depuis quelque temps déjà. « Il est trop tard pour cela. Je suis ici parce que je souhaite utiliser le peu de temps qu’il me reste pour le bien de ma petite-fille. »

L’ancienne duchesse s’était considérablement affaiblie, d’autant plus qu’elle avait mené une vie difficile dans un environnement hostile pendant aussi longtemps.

L’ancienne duchesse inclina respectueusement sa tête fatiguée. « M. Brian, permettez-nous de refuser cette demande en mariage. »

« Puis-je demander pourquoi ? Êtes-vous mécontent de Maître Liam ? Est-ce que c’est la Maison Banfield qui est le problème ? Je vous assure que Maître Liam est sérieux à ce sujet. Puis-je vous demander d’y réfléchir encore un peu ? »

Le problème est-il la famille ou l’individu ? En réponse, l’ancienne duchesse avait expliqué la position de la Maison Claudia.

« Nous apprécions profondément la gentillesse de la Maison Banfield envers la Maison Claudia. Cependant, cette union ne fera qu’alourdir la dette de la Maison Banfield, et vous avez dû vous rendre compte du fardeau que serait ce mariage en voyant nos… “escortes”. Ils n’existent que pour tourmenter la maison Claudia. »

« Quoi… ? » Lorsque l’ancienne duchesse était entrée dans les détails concernant les Observateurs de la Maison Claudia, le visage de Brian avait rougi de colère. « C’est abominable ! Comment une pratique aussi barbare a-t-elle pu perdurer jusqu’à nos jours ? »

La critique non filtrée de Brian à l’égard d’un décret impérial aurait pu sembler une trahison, mais telle était l’ampleur de sa colère.

« Dans tous les cas, nous serions au moins reconnaissants de recevoir les gènes de Lord Liam, afin de continuer la lignée de la Maison Claudia, » dit l’actuel chef de la famille. « Pourriez-vous arranger cela pour nous ? »

Brian était peut-être le majordome de la Maison Banfield, et donc un assistant personnel de Liam, mais il était scandaleux qu’une duchesse en soit réduite à lui demander une telle chose, allant même jusqu’à abaisser sa posture lorsqu’elle s’adressait à lui. Ses manières rendaient évident que son titre de duchesse était un honneur vide. « Tout ce que nous demandons, c’est que vous nous donniez les moyens de perpétuer la lignée de la Maison Claudia. »

Ayant appris plus sur les circonstances de la Maison Claudia directement de la bouche de sa duchesse, Brian avait pris sa décision. Je comprends maintenant, Maître Liam. Vous vouliez sauver ces gens. Vous avez toujours été si gentil. Vous n’avez pas idée à quel point je suis fier de vous. J’ai honte de moi pour vous avoir dit qu’il n’y avait aucun avantage à cet arrangement.

Brian essuya ses larmes avec son mouchoir et regarda les deux femmes dans les yeux. « Je crains que nous ne puissions pas faire cela. »

Les expressions de l’actuelle et de l’ancienne duchesse semblaient déçues, mais aussi résignées, comme si elles s’y attendaient.

« Le désir de Maître Liam est de prendre Lady Rosetta pour épouse, » Brian les avait implorées une fois de plus. « Je n’ai pas l’intention de reculer sur ce point ! Je vous supplie de reconsidérer notre offre. »

Les femmes semblaient apprécier les sentiments de Brian sur la question, mais la force de ses émotions ne faisait que les rendre encore plus réticentes à impliquer la Maison Banfield dans leurs problèmes.

L’ancienne duchesse secoua la tête. « Nous ne pouvons pas. L’union ne ferait que causer des difficultés à la Maison Banfield. Vous ne seriez pas en mesure de persuader les Observateurs, de toute façon. Leur rôle a le poids de deux mille ans d’histoire derrière lui. »

Les Observateurs avaient fait ce qu’ils voulaient pendant tout ce temps, se cachant derrière le bouclier des ordres du défunt empereur. Quand quelque chose avait duré aussi longtemps, n’importe qui était obligé de penser que rien ne pouvait être fait pour le changer.

Néanmoins, Brian avait persisté dans ses négociations. « Maître Liam n’est pas du genre à capituler devant une telle chose. De plus, l’Empire a donné sa bénédiction à ce mariage. La maison Banfield est prête à assumer l’énorme dette du duché. Sachant tout cela, la maison Claudia n’est-elle toujours pas satisfaite de cette union ? »

Les esprits des deux femmes avaient déjà été brisés, aussi les mots de Brian ne pouvaient-ils pas les atteindre. Il n’y avait plus d’espoir dans leur cœur, et elles ne pouvaient qu’imaginer une autre trahison.

Pourtant, pour le bien de Liam, Brian avait désespérément poursuivi ses tentatives.

 

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Serena avait plutôt insisté pour guider les Observateurs dans une autre pièce du manoir de Liam, sous prétexte de les divertir. Là, elle les avait affrontés de front. « Nous avons obtenu l’approbation de l’Empire pour ce mariage. Quel problème pouvez-vous avoir à ce sujet ? »

Les Observateurs, une bande arrogante qui s’asseyait les pieds sur la table devant eux, ne semblaient pas s’en soucier.

« Cela ne change rien. Nous agissons sous les ordres directs de Sa Majesté Impériale. Nous sommes fiers de ce que nous faisons. Même si le mariage avait lieu, et que notre observation de longue date de la Maison Claudia était altérée, nous observerions simplement la Maison Banfield à la place. »

En d’autres termes, ils menaçaient de faire de la Maison Banfield leur nouvelle cible.

« Voulez-vous contrarier la Maison Banfield ? »

Les Observateurs ont ri quand ils l’avaient entendu dire de cette façon.

« En premier lieu, ce mariage est impossible. Lord Liam est allé trop loin dans sa quête. L’Empire n’est pas une entité si insignifiante qu’un morveux puisse provoquer un changement radical sur un coup de tête. Les grandes ombres de l’Empire vont l’engloutir pour avoir même tenté cela, et nous ne sommes qu’une partie de cet abîme. »

Serena avait plissé les yeux lorsque l’Observateur s’était vanté devant elle de manière si menaçante. « Pensez-vous vraiment que vous pouvez menacer Lord Liam et vous en tirer comme ça ? »

« C’est juste un gamin, peut-être un peu plus fort que la plupart. Désolé, mais ce n’est pas suffisant pour nous intimider. Il vous faudra des mots plus effrayants que ça si vous voulez nous menacer, madame. »

Face à l’attitude des Observateurs, Serena avait éprouvé de la sympathie pour le Premier ministre qui devait les tolérer.

Pas étonnant que le Premier ministre soit si vexé par eux. Leur vanité est vraiment quelque chose s’ils pensent être les ombres de l’Empire.

Alors qu’elle pensait cela, quelque chose avait remué dans l’ombre de Serena. C’était une paire d’yeux rouges, observant ces Observateurs qui se moquaient si ouvertement de Liam dans son propre manoir.