Chapitre 1 : De nouveau des jours étranges
Partie 3
Quelques jours plus tard, lors d’un exercice d’entraînement conjoint pour les premières années…
Chifuyu, les bras croisés comme à l’accoutumée, faisait face à l’ensemble des élèves de première année alignés en rangs serrés.
« Orimura, Shinonono, Alcott, Dunois, Bodewig, Huang, Sarashiki ! Avancez ! » Les premiers à l’ordre du jour étaient les élèves possédant leur propre IS. « Chacun de vos IS a été gravement endommagé lors de la récente attaque. Pendant qu’ils se régénèrent, il vous est strictement interdit de les utiliser. »
« Oui, madame ! » Ils le savaient avant même qu’elle ne le leur dise, et leur absence d’hésitation dans l’accord le montrait bien.
« Donc… Eh bien, je vais laisser Mme Yamada s’expliquer. »
« Oui ! Si je pouvais avoir votre attention par ici, s’il vous plaît. »
Mme Yamada fit signe à une rangée de conteneurs d’expédition derrière elle, comme si elle les invitait à regarder de plus près. Tout le monde se demandait ce que c’était depuis qu’ils étaient entrés dans les champs, et maintenant, la classe était en effervescence. L’envie de faire la conversation dès que l’occasion se présente devait être propre aux adolescentes.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Attendez, ce sont de nouveaux IS ? »
« Vraiment ? Ces derniers ne seraient-ils pas plutôt installés dans des hangars ? »
« Vous savez, je me pose des questions. Il y a quelque chose d’assez drôle dans tout ça. »
Cette dernière phrase avait été prononcée par Miss Casual, comme s’il n’y avait pas de question à se poser.
« Silence ! Vous ne savez pas vous taire un instant ? » aboya Chifuyu. « Mme Yamada. Ouvrez-les. »
« D’accord ! Ouverture du sésame ! » Les premières années rassemblées regardèrent autour d’elles, confuses, et les yeux de Maya brillèrent tandis qu’elle appuyait sur le bouton d’une télécommande. « Argh, ça craint de vieillir… »
Dans un vrombissement, des moteurs à l’intérieur des conteneurs avaient commencé à pousser les couvercles des conteneurs.
« Ce sont… » Ichika avait l’air choqué. « … Qu’est-ce que c’est, déjà ? »
Smack ! Le presse-papier de Chifuyu était très efficace. Ichika avait pris 30 points de dégâts !
Se frottant la tête, il reporta son regard sur le conteneur. À l’intérieur se trouvaient des formes métalliques imposantes en forme d’armure.
« Lehrerin, est-ce que ce sont — . »
« Appelez-moi Mme Orimura. »
Quelque chose réveillait la mémoire de Laura, au point qu’elle se remit à s’adresser comme du temps de la Bundeswehr, au grand dam de Chifuyu. Voyant sa réaction, Laura se calma nerveusement.
« Il s’agit de l’armure d’assaut exosquelette EOS en cours de développement par l’ONU. »
« EOS ? »
« C’est l’abréviation de Extended Operation Seeker. Il est conçu pour des missions telles que la récupération en cas de catastrophe et le maintien de la paix. »
« Mme Orimura ? Comment pouvons-nous… ? » Houki commença à demander nerveusement.
La réponse de Chifuyu fut simple et directe. « Essayez-la. »
« Eh !? » Ichika et les six filles avaient été bouche bée.
« Ne m’obligez pas à vous le répéter deux fois. On a demandé aux plus hauts responsables d’obtenir des données opérationnelles à ce sujet. Et comme vous êtes tous sans IS pour le moment, vous avez été volontaires. »
« D’accord… » Ils se contentèrent d’une faible réponse.
Derrière eux, Maya donnait déjà des ordres au reste de la classe : « Très bien ! Je veux que vous vous formiez en groupes et que vous vous prépariez à des batailles simulées en utilisant les IS d’entraînement. Pourriez-vous les amener des hangars ? »
Les cris de consternation des filles qui espéraient voir l’EOS en action avaient été rapidement étouffés par un regard noir de Chifuyu. Pendant ce temps, elle empêchait les cadets de s’égarer en leur donnant de rapides coups d’éventail.
« Dépêchez-vous, bande d’idiots. On n’a pas toute la journée. Ou alors, quoi ? Avez-vous peur d’avoir du mal avec ça ? »
« Pourquoi, Mme Orimura ? En tant que cadets nationaux, je suis sûre que nous n’aurons aucun problème. » Cécilia, elle, est confiante.
« Oh ? Vraiment. Alors, montrez-moi. »
Nerveusement, sous le sourire suffisant de Chifuyu, les sept commencèrent à s’attacher.
+++
Le déplacement de l’EOS était lent et laborieux, il s’agissait plus de le soulever que de le déplacer à volonté. Leurs sourcils se fronçaient tandis qu’ils s’efforçaient de lutter contre leurs propres membres.
« Argh, ce morceau de… »
« C’est… »
« Plutôt lourd… N’est-ce pas… »
« Laissez-moi respirer… »
« C’est assez difficile… »
Ichika, Houki, Cécilia, Ling, Charlotte. Chacune d’entre elles avait des difficultés avec l’EOS. Après tout, il était lourd. Plus léger qu’un IS, certes, mais un IS est équipé d’un système antigravité Passive Inertial Canceler et d’un ensemble de moteurs auxiliaires et de fonctions d’assistance pour soulager le poids de son opérateur. L’EOS, quant à lui, n’était qu’un morceau de métal. Les fonctions d’assistance dont il disposait étaient bien inférieures à celles d’un IS, et la consommation d’énergie empêchait son utilisation constante. Et contrairement au système de mouvement direct d’un IS qui prédit les mouvements de son pilote, l’EOS est inévitablement à la traîne.
Pire encore, chaque pilote est équipé d’un énorme sac à dos. Il s’agit d’une « batterie plasma portable », mais plus de 30 kilogrammes, c’est la limite du « portable ». Et même avec cela, l’EOS ne pouvait fonctionner à pleine puissance que pendant une dizaine de minutes. Chacun d’entre eux avait été impressionné par le degré d’avancement des IS.
Pourtant, Laura, qui s’était tranquillement exécutée, ne tarda pas à hocher la tête en toute confiance.
« Maintenant que vous êtes installés, il est temps de simuler un combat dans l’EOS. N’oubliez pas que la seule protection dont ils disposent est l’armure, alors ne visez pas directement le pilote adverse. Nous n’utilisons que des billes de peinture, mais ça pique quand même pas mal si vous êtes touché. » Chifuyu applaudit pour attirer leur attention.
Lorsque son cri « Commencez ! » retentit, Laura utilisa immédiatement les roues montées au pied pour se rapprocher d’Ichika qui se débattait encore avec les commandes.
« Gwuh !? »
« Hmph. Tu es trop lent ! » Esquivant son coup de poing maladroit, elle s’élança et lui faucha les jambes.
« Argh ! » Alors qu’Ichika tombait au sol, elle sortit agilement la mitraillette de son EOS et tira une rafale de trois balles. Sa prochaine cible était Cécilia.
« Je t’ai eu ! »
« Je ne serai pas si facile à abattre ! » Cécilia tira en mode automatique, mais elle visait mal. « Argh ! Je n’en reviens pas du recul… »
Un IS était équipé d’auto-balanceurs et du contrôleur réactif du PIC, ce qui lui permettait de compenser à la fois le recul et les changements de poids en mêlée. Un EOS, en revanche, ne l’était pas et dépendait de la force du pilote pour compenser.
« Hmph ! La poudre à canon est déjà assez difficile à gérer, même dans un IS ! »
Cécilia avait peut-être eu des difficultés au début, mais elle était encore une cadette nationale. Sa formation militaire l’avait aidée à se familiariser rapidement avec l’EOS. Mais la formation de Laura était meilleure. Avant que Cécilia ne soit en mesure de maîtriser pleinement son arme, elle s’était rapprochée en effectuant un mouvement en zigzag.
« Vous êtes plutôt rapide ! Mais en vous rapprochant, il sera plus facile de vous frapper. »
« Jusqu’à quel point pouvez-vous être stupide ? »
Laura s’élança soudainement vers Cécilia, au lieu de la trajectoire en arc de cercle qu’elle avait prise en évitant le contre d’Ichika, bloquant ses tirs de riposte avec le bouclier de son bras gauche.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Pfft. » Laura poussa l’armure de l’épaule de Cécilia d’un coup de paume ouverte.
« Eek ! » Perdant l’équilibre, Cécilia se retrouva sur le dos. Avec le poids de l’EOS, elle aurait beaucoup de mal à se relever. L’EOS disposait d’un bras de poussée sur le dos pour ce genre de situation, mais il était déjà trop tard. Avant que Cécilia ne puisse se remettre debout, Laura l’aspergea d’une pluie de balles de peinture.
« Deux en moins ! »
« Et une ouverture parfaite pour moi ! » Ling s’élança sur le côté à toute vitesse. « Je t’ai eu ! »
Un coup de poing fut donné, avec tout le poids de l’EOS derrière lui. Laura se tordit, laissant le coup la frôler.
« Hein ? » Incapable de contrôler son élan, Ling tomba dans un fracas retentissant.
« Il reste donc… » Laura leva les yeux pour voir Houki et Charlotte côte à côte. « Qui est la première ? »
« J’irai en second ! »
« Moi aussi… »
Houki et Charl se disputaient énergiquement pour savoir qui sera le premier.
« Charlotte, pourquoi ne pars-tu pas ? »
« Non, non, toi d’abord. »
« Tu n’as pas à te soucier de la politesse. »
« Non, j’insiste. »
« … »
« … »
« D’accord, j’y vais. »
« J’y vais ! »
« Non, je le ferai. »
« Alors, vas-y ! »
Ahh, la beauté de la politesse japonaise. Mais le dernier volontaire était Laura.
« Eh ? »
Houki et Charlotte se regardèrent en état de choc, mais il était déjà trop tard. Les servomoteurs des roues de Laura gémirent tandis qu’elle se rapprochait.
« Prends ça ! »
« Désolé, Laura ! » Ayant vu la chute de Ling, l’équipe improvisée opta pour le combat à distance plutôt que pour la mêlée. Mais alors que Charl gardait l’équilibre en prenant de la distance, Houki fit un mauvais calcul et tomba à la renverse sur ses fesses. Elle fut aussitôt accueillie par une pluie de billes de peinture.
« Je t’ai eu ! »
« Aïe ! Arrête, imbécile ! Ça fait mal ! » Laura, insouciante, vida son chargeur sur Houki avant de jeter l’arme usagée sur Charlotte.
« Huh !? »
« Désolée. » En arrivant à toute allure, Laura donna une double poussée à Charlotte qui s’accroupit pour garder l’équilibre.
« W-Wôw ! »
« Hmm. Tu n’as pas perdu pied. »
« Ehehe… »
« Alors, essayons encore une fois. »
Slam ! La deuxième poussée fut plus réussie que la première.
« Wôwaa ! »
Tout comme Cécilia, Charlotte bascula en arrière. Mais un instant avant de toucher le sol, elle se plia dans une culbute et retrouva son équilibre.
« Très bien, ça suffit ! » Chifuyu mit fin au simulacre de combat d’EOS. « Pas trop mal, Bodewig. »
« Je dois tout à mein Lehrerin dans la Bundeswehr — . »
Smack ! Cette fois-ci, le presse-papiers contenait une fiche technique plutôt qu’un tableau de classe, mais cela n’avait pas semblé réduire son efficacité. « Je vous l’ai dit. Appelez-moi Mme Orimura. »
« Oui, madame… » Alors que Laura se frottait la tête, les autres, qui avaient enlevé leurs EOS, se rassemblaient.
« Laura, as-tu déjà utilisé un EOS ? »
« Non, pas vraiment, mais la Bundeswehr a quelque chose de similaire. Il est utilisé pour tester les équipements expérimentaux des IS », répondit rapidement Laura à la question d’Ichika.
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