Chapitre 1 : De nouveau des jours étranges
Table des matières
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Chapitre 1 : De nouveau des jours étranges
Partie 1
« Et alors ? »
« Ah… »
C’était après la fin des cours, dans le café du réfectoire, et Ling fixait Kanzashi de l’autre côté de la table. Kanzashi ne savait pas pourquoi elle était là ni pourquoi on la traitait ainsi. Elle se recula dans son siège, sous l’effet de l’interrogatoire et de sa timidité naturelle. Pourquoi... Pourquoi me traite-t-on ainsi… ?
Il n’y avait pas qu’elles deux, Houki, Cécilia, Charlotte et Laura étaient là aussi. Si Ichika se présentait, ce serait les sept premières années avec leurs propres IS qui seraient réunies au même endroit. Sept personnes. Ce qui voulait dire, sept IS. Une puissance de feu suffisante pour affronter une grande puissance.
« Allez, Ling. Calme-toi. Regarde-la, elle est terrifiée. » Charlotte se leva et tenta de calmer tout le monde avec sa gentillesse naturelle.
« Arrête toi, Charlotte. Si ça ne marche pas, j’ai bien envie d’essayer les chaînes ou le Pentothal. » Laura, les bras et les jambes croisés, le visage profondément renfrogné ne voulait pas s’arrêter. Au moins, elle n’avait pas de couteau ou de Mauser dans les mains. Pour l’instant.
« Tu n’as pas à être comme ça, Laura. Tiens, Kanzashi. Tu dois avoir soif. Tu peux prendre mon jus d’orange. »
Kanzashi leva nerveusement les yeux vers Charlotte, qui lui répondit par un sourire. Eh bien… Au moins, elle est de mon côté… Kanzashi porta le jus à ses lèvres en réfléchissant.
Une ou deux gorgées plus tard, Charlotte, sans se départir de son sourire étincelant, demanda : « Alors, sois honnête avec nous, comment ça se passe ~ . »
Kanzashi n’était pas sûre de ce qu’elle voulait dire par là. Alors qu’elle tentait d’y répondre poliment par un sourire gêné, Houki et Cécilia avaient toutes deux abattu leurs poings sur la table en se levant.
« Ne fais pas l’imbécile ! Elle veut dire, avec Ichika ! »
« Est-ce que, est-ce que, est-ce que vous sortez toutes les deux !? »
« Ah — » Kanzashi sursauta, cligna des yeux de surprise à cette question soudaine, et devint rouge comme la prunelle de ses yeux quelques instants plus tard. « Ichika et moi… Ne sommes pas comme… »
« “Ichika”, hein !? » répliqua Ling.
Quoi, elle ne l’appelle même plus Orimura ? Il doit se passer quelque chose alors… Attends. N’ai-je pas fait la même chose ? D’accord, oui, je suppose que ce n’est pas grave. Ling se refroidit aussi vite qu’elle venait de bouillir.
Puis, alors que cinq regards transperçaient Kanzashi, elle commença à parler timidement. « Je… Je veux dire, ummm… Ce serait bien si c’était le cas, mais ce n’est pas le cas… C’est comme ça… »
Sa voix, toujours silencieuse, avait été engloutie par la pression qu’elle avait ressentie de la part des autres filles. Les derniers mots n’avaient même pas été prononcés, mais son rougissement, son regard fixé sur la table, ses doigts qui s’agitaient, avaient chacun mis une pensée commune dans l’esprit des cinq : Plus de compétition, hein ?
Kanzashi s’était tranquillement réfugiée derrière le verre de jus de fruits, essayant de s’y cacher comme un chaton effrayé. Lorsqu’elles avaient compris qu’elle ne sortait pas avec Ichika, les autres avaient eu pitié d’elle et avaient essayé de changer de sujet.
« Ahh, je vois, umm. Sarashiki ? »
« Tu… Tu peux m’appeler Kanzashi…, » demanda Houki nerveusement, et Kanzashi répondit tout aussi nerveusement.
« D’accord. Alors, il en va de même pour nous. »
« O-Oui… » Rin, quant à elle, ne mâchait pas ses mots, et Kanzashi répondait avec un peu plus de fermeté.
« Quoi qu’il en soit, je m’excuse. Il n’était pas convenable de notre part de t’amener ici sans avertissement. »
« Je… Cela m’a juste surprise. » Cécilia força un sourire amical, et Kanzashi, gênée de l’avoir inquiétée, sourit maladroitement en retour.
« Euh, de toute façon. Veux-tu un autre jus de fruits ? »
« C’est bon. » Kanzashi repoussa doucement le menu que Charlotte lui tendit.
« Oh, je sais. Nous sommes toutes dans la même année. Pourquoi ne pas s’entraîner ensemble un jour ? »
« Oui, oui. Merci. » Le mélange de force et de tendresse dans la voix de Laura, qui s’était rassise en croisant les bras, fit hocher la tête à Kanzashi, qui acquiesça deux fois en guise de réponse.
« Ouf… »
Toutes les six poussèrent en même temps un soupir de soulagement. Elles se regardèrent les unes les autres avec surprise, puis éclatèrent de rire.
« Hahaha, nous sommes si bêtes ! » Charlotte, avec un timing impeccable, tendit la main à Kanzashi. « En tout cas, ça va être sympa de t’avoir dans le coin. »
« O-Oui… Vous aussi… »
Kanzashi et Charlotte se serrèrent la main, les autres acquiescèrent. C’est ainsi qu’un nuage sur le cœur de chacune s’estompa, avec l’arrivée d’une nouvelle rivale — mais aussi d’une nouvelle amie.
◇
« Zzzzzzzzzzz… »
Ichika dormait dans sa chambre, quelques minutes avant que les rayons du soleil ne commencent à filtrer par la fenêtre. Une ombre, le souffle coupé, se profilait au-dessus de lui.
Elle s’appelait Laura Bodewig. Ce n’était pas la première fois qu’elle s’infiltrait dans la chambre d’Ichika pendant qu’il dormait, mais c’était la première fois qu’elle le faisait dans son pyjama de chat noir. L’idée de cette nouvelle tournure lui faisait battre le pouls. Calme-toi, calme-toi. Fais-le comme tu l’as fait à l’entraînement ! Elle répéta le plan dans sa tête pour rester concentrée tandis qu’elle se glissait sous la couverture d’Ichika.
[Bip. Intrusion détectée. Intrusion détectée.] Soudain, une voix mécanique retentit.
« Qu’est-ce qui se passe ? » Avec un bruit sec, sa couverture se gonfla soudainement, la pressant contre le matelas. « Grrgh… »
La pression était trop forte. Ses bras étaient coincés, incapables d’atteindre son couteau pour se frayer un chemin vers la sortie.
« Maudite soit-elle… ! »
Laura ne connaissait qu’une seule personne capable de tendre ce genre de piège.
« Ahahahaha ! Je t’ai eue, Laura ! » Elle entendit un rire bruyant provenant de la douche attenante.
« Sarashiki Tatenashi… »
« C’est bien ça ! C’est moi, Sarashiki Tatenashi ! Présidente du conseil des élèves de l’Académie IS, et la plus forte — . »
La voix de Tatenashi fut noyée par les gémissements de douleur d’Ichika, « Je vais mourir si je ne me décoince pas d’ici… »
« Ah ! »
Pop ! Le bruit d’un ballon qui éclatait résonna dans les dortoirs de première année.
◇
« Argh… C’était terrible… »
Je m’étais frotté le cou, essayant de soulager la douleur, tout en enfilant mon uniforme. Nous devions passer des examens physiques aujourd’hui. Et il y avait un problème. Le problème, c’est que j’avais été désigné pour aider à prendre les mesures. Pourquoi ?
J’imaginais même le rire de Tatenashi et l’expression de son visage. Les « mesures » ne se limitent pas à la taille, n’est-ce pas ? Pourquoi les professeurs autorisent-ils cela ? J’attendais, seul, dans la salle de classe 1-A. Bientôt…
« Oh, désolé de vous avoir fait attendre, Orimura. J’avais besoin de rassembler tous les documents. »
« Mme Yamada !? » Yamada Maya était entrée dans la salle de classe pendant qu’elle parlait. Dans mon esprit, j’avais pensé qu’elle revenait avec de bonnes nouvelles. « Oh, c’est bien ! Vous faites les mesures ? Je suppose que les adultes ont décidé d’intervenir. »
« Hmm. Je vais m’assurer que tout est noté correctement ! »
« … Qu’est-ce que c’est ? »
« Hm ? Je suis en train de tout écrire. »
Qu-Qu-Qu…
« QU’EST-CE QUI LEUR PREND ? » Mon cri tomba dans l’oreille d’un sourd, tandis que les filles de la classe 1-A entraient énergiquement dans la salle.
« Oh, c’est Orimura ! »
« Va-t-il vraiment nous mesurer ? »
« Ce n’est pas vrai ! Je n’aurais pas dû me resservir au dîner d’hier soir ! »
« Heeeey, Orimu ! Héhé, on dirait que le plan secret de Tat est un succès ! »
Oh, j’avais vraiment su qui je voulais frapper à ce moment-là.
+++
« Très bien, un peu de calme, tout le monde. Les mesures d’aujourd’hui seront utilisées pour l’essayage de la combinaison IS, alors n’oubliez pas de ne pas en porter plus que nécessaire ! » Mme Yamada s’amusait visiblement de la situation. Mais pour moi, c’était comme si j’entendais ma condamnation à mort. « N’oubliez pas d’enlever vos tenues de sport ! Vous ne devez porter que des sous-vêtements ! »
Oui. Je suis mort. M-O-R-T.
« Bien sûr, nous avons un rideau, de sorte que vous pouvez entrer, vous déshabiller, être mesuré, puis vous rhabiller. Ainsi, personne ne vous verra en sous-vêtements. »
« Vous ne voulez pas les voir, Mme Yamada ? » J’avais explosé de rage, déterminé à échapper à la tyrannie du physique.
+++
Mais Orimura Ichika ne comprenait pas le cœur des femmes. Orimura Ichika était un garçon. Il avait passé sa jeunesse à traîner avec d’autres garçons, à jouer avec eux. Pourtant, il était plus sensible que la plupart des autres aux filles — ou du moins, à leurs attributs physiques.
+++
Cours, Ichika. Dazai Osamu, mon auteur préféré. Ce serait un honneur de le rencontrer, bientôt, au paradis.
« Je serai de l’autre côté du rideau. Vous n’avez qu’à me lire les chiffres. »
« QU’EST-CE QUE C’EST QUE CE BORDEL ? » J’étais au-delà de la rage, au-delà de la fureur. Mes sens m’avaient quitté.
« Quel est votre problème ? »
« HEY ! C’est toi, Chifu — . »
« Appelez-moi Mme Orimura. »
Un beau coup du tranchant de la main sur le cou. Je me sentais bien. Une température confortable de 32 degrés.
« Ne pouvez-vous pas être fier de votre travail ? »
« Non, attendez, c’est une erreur ! C’est un piège ! »
« Pourquoi ne pas vous faire pousser une paire ? »
« Grr… »
« Je veux entendre un “Très bien, je vais le faire”. »
… OK, Chifuyu !
« Je vais le faire ! Mes instincts bestiaux se sont réveillés ! »
« Bien. Alors, faites de votre mieux. »
« Attendez, quoi ? »
***
Partie 2
« Vous venez de dire que vous alliez le faire, n’est-ce pas ? »
« O-Oui… » Je ne pouvais pas discuter avec le regard qu’elle me lançait. J’entendais la faux de la Faucheuse siffler en direction de mon cou.
« On dirait que vous allez vous pendre. Tenez, vous pouvez utiliser ce bandeau. »
« Oh, merci ! »
Quelle bouée de sauvetage ! C’est la meilleure !
« Quoi qu’il en soit. » J’avais salué Chifuyu, qui était partie aussi vite qu’elle était arrivée. Merci, Chifuyu. Merci, Mme Orimura.
D’accord, alors, on met le bandeau sur les yeux. Je l’avais serré autour de ma tête.
« Attendez, je vois clair là-dedans ! »
J’avais entendu le rire de Chifuyu dans le couloir. Tout le monde était contre moi !
« Siège numéro un, Aikawa Kyoko ! »
« A -Attendez ! »
« Tee-hee, trop tard ! »
Elle avait franchi le rideau avec moi, ne portant qu’un soutien-gorge et une culotte. Je sais ! Je n’ai qu’à détourner le regard ! L’œil de l’esprit ! Le troisième œil ! J’avais fermé les yeux et j’avais tendu le mètre dans mes mains.
« C’est parti. »
« D’accord ! »
Squish.
« Attendez… »
« Eek ! Ne sois pas si brusque, Orimura ! »
« Non, attendez, j’étais juste — . »
Squish, squish. Ma main s’était enfoncée dans quelque chose de mou.
« … »
Squish, squish, squish.
« Attendez, c’est… Oh… Oh mon Dieu, oui… »
Ah… J’étais mort.
« ICHIKAAAAAAA ! ESPÈCE D’ORDURRRRRREEEEEEE ! »
Une Houki,
« Qu’est-ce que tu fais, Ichika ? »
Une seule Cécilia,
« Ichika, espèce de pervers ! Je ne peux pas te croire ! »
Une Charl,
« Ichika. Comment aimerais-tu mourir ? »
et Une Laura apparut ! Vos ennemis montent soudainement à l’assaut ! ⯈ [COMBAT] [SORT] [PARADE] [FUITE] [COMBAT] [SORT] [PARADE] ⯈ [FUITE]
« Il faut que j’aille — GYAAAAAAH ! »
Ichika est mort.
Na-na-na-na na-na-na naa naa naa naa naa naa.
◇
Oh, quelle honte, Ichika ! Tu es mort !
Qui êtes-vous ?
« Dazai Osamu. »
Ehh !?
« Je plaisante. »
Oh, c’est vrai…
« Il est tout de même honteux de paniquer à la simple vue d’une fille en sous-vêtements. Vous n’êtes plus humain. »
Le monde est en train de changer. Peut-être que c’est vraiment Dazai —
« Ichika… Ichika, ouvre les yeux… »
Quelqu’un m’appelait…
« Ce n’est pas vrai ! Réveille-toi, Ichika ! »
« Wuh !? »
Smack ! Mon réveil avait été un coup de poing dans la figure.
« Qu’est-ce que tu fais, Rin ? »
« C’est moi qui devrais te le demander ! Je suis coincée ici jusqu’à ce que nous te mesurions aussi, et tu es juste assis là, assoupi ! »
Rin était visiblement en colère. Oh, et j’étais dans le bureau de l’infirmière.
« Maintenant, dépêche-toi de te déshabiller ! Je vais te mesurer juste pour cette fois ! »
« D’accord. » J’avais trébuché, encore un peu étourdi, hors du lit de camp et j’avais commencé à me déshabiller.
« Attends ! Tu peux laisser ton pantalon, idiot ! »
« Oh, d’accord. » J’avais vacillé.
« Allez, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Lève les bras ! »
« D’accord… »
Rin portait la chemise et le pantalon bouffant qui constituaient l’uniforme de gymnastique de l’académie IS. Les lignes fines et harmonieuses de son corps étaient presque félines. Ses cuisses, courbées aux bons endroits, laissaient deviner l’énergie qu’elle dégageait. C’était un vrai spectacle.
« D’accord, ta poitrine est… Attends, Ichika ! »
« Bwuh ? »
« Ton visage est tout rouge et tu saignes du nez ! Laisse-moi prendre ta température. »
« D’accord… »
Quelque chose n’allait pas. Je ne pouvais pas… bouger…
Bruit sourd.
« Hey, c’est bon. Allez, Ichika ! Qu’est-ce qu’il y a ? »
◇
« Je vous l’ai dit, je veillerai sur lui ! »
« Pourquoi dois-tu l’accaparer pour toi-même, Houki ? »
« Comme si tu avais de la place pour parler ! Tu as eu ton tour dans le bureau de l’infirmière ! Partage ! »
« Pouvons-nous toutes nous calmer ? »
« Non ! Je ne laisserai aucun d’entre vous prendre ma fiancée ! »
+++
J’entendais les gens se disputer, mais je ne savais pas au sujet de quoi elles se disputaient. Ce dont j’étais sûr, en revanche, c’est qu’elles étaient terriblement bruyantes.
« Urrrgh… » J’avais forcé un son.
« Oh, Ichika ! Tu es réveillé ! »
« Ça va ? »
« Ichika ! Tiens bon ! »
« Vas-tu bien ? »
« Besoin d’hydratation ? De nutrition ? »
Argh. Ma tête…
« Calme-toi… » Je m’étais effondré sur le sol.
« Vous toutes ! Vous vous mettez en travers du chemin ! Sortez d’ici ! »
« Toi d’abord, Houki ! »
« Silence, toutes les deux ! »
« Ichika, je vais t’aider à te remettre au lit. »
« Les soins de ma fiancée sont de ma responsabilité, mon privilège ! »
Elles avaient recommencé à se disputer. Alors que le monde nageait autour de moi, j’avais entendu la porte s’ouvrir.
Clic. Un pas, un pas, un pas.
« Vous tous. »
Gifle.
« Arrêtez ça. »
Gifle. Gifle.
« Maintenant. »
Gifle. Gifle.
« Maintenant, sortez d’ici. Kanzashi, peux-tu soulever ses jambes pour moi ? »
Ah… Ce devait être Tatenashi et Kanzashi… La foule s’était calmée, frottant sans doute les marques laissées par son éventail sur leur front.
« La dernière chose dont il a besoin, c’est d’une telle agitation. C’est compris ? »
« Oui, madame… »
« Très bien, si vous vous rendez compte de cela, vous devriez vous rendre compte qu’il est temps de partir. »
Les cinq étaient parties en traînant des pieds, l’enthousiasme brisé. J’avais du mal à comprendre ce qui se passait, mais il semblait que Tatenashi et Kanzashi s’occupaient de moi. Tatenashi avait apporté de la nourriture et de l’eau, tandis que Kanzashi avait rafraîchi mon visage avec un linge humide.
« Hein ? » J’avais essayé de me redresser et de parler.
« Tu n’as pas besoin de te forcer. Reposes-toi, c’est tout. »
« D’accord… Hum. A propos des autres… »
« Oui ? »
« Ne sois pas trop dure avec elles… Elles ont parfois leurs différences, mais ce sont de bonnes personnes… »
Je voulais au moins clarifier ce point.
« Mhm… » Tatenashi soupira, roulant des yeux. « Vous avez entendu ça toutes les cinq ? »
J’avais entendu ma porte s’entrechoquer en guise de réponse.
« Tatenashi, dois-je les laisser entrer ? »
« Je suppose que oui. Elles ont appris leur leçon maintenant. »
Après sa prise de parole, les cinq entrèrent, lentement et timidement.
« Je suis désolée, Ichika… »
« Je n’aurais pas dû faire ça. »
« Mes excuses, Ichika. »
« Je suis désolée… »
« Désolée. »
Houki, Rin, Cécilia, Charl et Laura, dans cet ordre. Chacune s’était inclinée en s’excusant. J’avais répondu par un maigre sourire et j’avais laissé échapper un « Ce n’est pas grave ».
« Je suppose que c’est le lien que vous avez forgé. » Tatenashi souriait, encore plus joliment que d’habitude.
***
Partie 3
Quelques jours plus tard, lors d’un exercice d’entraînement conjoint pour les premières années…
Chifuyu, les bras croisés comme à l’accoutumée, faisait face à l’ensemble des élèves de première année alignés en rangs serrés.
« Orimura, Shinonono, Alcott, Dunois, Bodewig, Huang, Sarashiki ! Avancez ! » Les premiers à l’ordre du jour étaient les élèves possédant leur propre IS. « Chacun de vos IS a été gravement endommagé lors de la récente attaque. Pendant qu’ils se régénèrent, il vous est strictement interdit de les utiliser. »
« Oui, madame ! » Ils le savaient avant même qu’elle ne le leur dise, et leur absence d’hésitation dans l’accord le montrait bien.
« Donc… Eh bien, je vais laisser Mme Yamada s’expliquer. »
« Oui ! Si je pouvais avoir votre attention par ici, s’il vous plaît. »
Mme Yamada fit signe à une rangée de conteneurs d’expédition derrière elle, comme si elle les invitait à regarder de plus près. Tout le monde se demandait ce que c’était depuis qu’ils étaient entrés dans les champs, et maintenant, la classe était en effervescence. L’envie de faire la conversation dès que l’occasion se présente devait être propre aux adolescentes.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Attendez, ce sont de nouveaux IS ? »
« Vraiment ? Ces derniers ne seraient-ils pas plutôt installés dans des hangars ? »
« Vous savez, je me pose des questions. Il y a quelque chose d’assez drôle dans tout ça. »
Cette dernière phrase avait été prononcée par Miss Casual, comme s’il n’y avait pas de question à se poser.
« Silence ! Vous ne savez pas vous taire un instant ? » aboya Chifuyu. « Mme Yamada. Ouvrez-les. »
« D’accord ! Ouverture du sésame ! » Les premières années rassemblées regardèrent autour d’elles, confuses, et les yeux de Maya brillèrent tandis qu’elle appuyait sur le bouton d’une télécommande. « Argh, ça craint de vieillir… »
Dans un vrombissement, des moteurs à l’intérieur des conteneurs avaient commencé à pousser les couvercles des conteneurs.
« Ce sont… » Ichika avait l’air choqué. « … Qu’est-ce que c’est, déjà ? »
Smack ! Le presse-papier de Chifuyu était très efficace. Ichika avait pris 30 points de dégâts !
Se frottant la tête, il reporta son regard sur le conteneur. À l’intérieur se trouvaient des formes métalliques imposantes en forme d’armure.
« Lehrerin, est-ce que ce sont — . »
« Appelez-moi Mme Orimura. »
Quelque chose réveillait la mémoire de Laura, au point qu’elle se remit à s’adresser comme du temps de la Bundeswehr, au grand dam de Chifuyu. Voyant sa réaction, Laura se calma nerveusement.
« Il s’agit de l’armure d’assaut exosquelette EOS en cours de développement par l’ONU. »
« EOS ? »
« C’est l’abréviation de Extended Operation Seeker. Il est conçu pour des missions telles que la récupération en cas de catastrophe et le maintien de la paix. »
« Mme Orimura ? Comment pouvons-nous… ? » Houki commença à demander nerveusement.
La réponse de Chifuyu fut simple et directe. « Essayez-la. »
« Eh !? » Ichika et les six filles avaient été bouche bée.
« Ne m’obligez pas à vous le répéter deux fois. On a demandé aux plus hauts responsables d’obtenir des données opérationnelles à ce sujet. Et comme vous êtes tous sans IS pour le moment, vous avez été volontaires. »
« D’accord… » Ils se contentèrent d’une faible réponse.
Derrière eux, Maya donnait déjà des ordres au reste de la classe : « Très bien ! Je veux que vous vous formiez en groupes et que vous vous prépariez à des batailles simulées en utilisant les IS d’entraînement. Pourriez-vous les amener des hangars ? »
Les cris de consternation des filles qui espéraient voir l’EOS en action avaient été rapidement étouffés par un regard noir de Chifuyu. Pendant ce temps, elle empêchait les cadets de s’égarer en leur donnant de rapides coups d’éventail.
« Dépêchez-vous, bande d’idiots. On n’a pas toute la journée. Ou alors, quoi ? Avez-vous peur d’avoir du mal avec ça ? »
« Pourquoi, Mme Orimura ? En tant que cadets nationaux, je suis sûre que nous n’aurons aucun problème. » Cécilia, elle, est confiante.
« Oh ? Vraiment. Alors, montrez-moi. »
Nerveusement, sous le sourire suffisant de Chifuyu, les sept commencèrent à s’attacher.
+++
Le déplacement de l’EOS était lent et laborieux, il s’agissait plus de le soulever que de le déplacer à volonté. Leurs sourcils se fronçaient tandis qu’ils s’efforçaient de lutter contre leurs propres membres.
« Argh, ce morceau de… »
« C’est… »
« Plutôt lourd… N’est-ce pas… »
« Laissez-moi respirer… »
« C’est assez difficile… »
Ichika, Houki, Cécilia, Ling, Charlotte. Chacune d’entre elles avait des difficultés avec l’EOS. Après tout, il était lourd. Plus léger qu’un IS, certes, mais un IS est équipé d’un système antigravité Passive Inertial Canceler et d’un ensemble de moteurs auxiliaires et de fonctions d’assistance pour soulager le poids de son opérateur. L’EOS, quant à lui, n’était qu’un morceau de métal. Les fonctions d’assistance dont il disposait étaient bien inférieures à celles d’un IS, et la consommation d’énergie empêchait son utilisation constante. Et contrairement au système de mouvement direct d’un IS qui prédit les mouvements de son pilote, l’EOS est inévitablement à la traîne.
Pire encore, chaque pilote est équipé d’un énorme sac à dos. Il s’agit d’une « batterie plasma portable », mais plus de 30 kilogrammes, c’est la limite du « portable ». Et même avec cela, l’EOS ne pouvait fonctionner à pleine puissance que pendant une dizaine de minutes. Chacun d’entre eux avait été impressionné par le degré d’avancement des IS.
Pourtant, Laura, qui s’était tranquillement exécutée, ne tarda pas à hocher la tête en toute confiance.
« Maintenant que vous êtes installés, il est temps de simuler un combat dans l’EOS. N’oubliez pas que la seule protection dont ils disposent est l’armure, alors ne visez pas directement le pilote adverse. Nous n’utilisons que des billes de peinture, mais ça pique quand même pas mal si vous êtes touché. » Chifuyu applaudit pour attirer leur attention.
Lorsque son cri « Commencez ! » retentit, Laura utilisa immédiatement les roues montées au pied pour se rapprocher d’Ichika qui se débattait encore avec les commandes.
« Gwuh !? »
« Hmph. Tu es trop lent ! » Esquivant son coup de poing maladroit, elle s’élança et lui faucha les jambes.
« Argh ! » Alors qu’Ichika tombait au sol, elle sortit agilement la mitraillette de son EOS et tira une rafale de trois balles. Sa prochaine cible était Cécilia.
« Je t’ai eu ! »
« Je ne serai pas si facile à abattre ! » Cécilia tira en mode automatique, mais elle visait mal. « Argh ! Je n’en reviens pas du recul… »
Un IS était équipé d’auto-balanceurs et du contrôleur réactif du PIC, ce qui lui permettait de compenser à la fois le recul et les changements de poids en mêlée. Un EOS, en revanche, ne l’était pas et dépendait de la force du pilote pour compenser.
« Hmph ! La poudre à canon est déjà assez difficile à gérer, même dans un IS ! »
Cécilia avait peut-être eu des difficultés au début, mais elle était encore une cadette nationale. Sa formation militaire l’avait aidée à se familiariser rapidement avec l’EOS. Mais la formation de Laura était meilleure. Avant que Cécilia ne soit en mesure de maîtriser pleinement son arme, elle s’était rapprochée en effectuant un mouvement en zigzag.
« Vous êtes plutôt rapide ! Mais en vous rapprochant, il sera plus facile de vous frapper. »
« Jusqu’à quel point pouvez-vous être stupide ? »
Laura s’élança soudainement vers Cécilia, au lieu de la trajectoire en arc de cercle qu’elle avait prise en évitant le contre d’Ichika, bloquant ses tirs de riposte avec le bouclier de son bras gauche.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Pfft. » Laura poussa l’armure de l’épaule de Cécilia d’un coup de paume ouverte.
« Eek ! » Perdant l’équilibre, Cécilia se retrouva sur le dos. Avec le poids de l’EOS, elle aurait beaucoup de mal à se relever. L’EOS disposait d’un bras de poussée sur le dos pour ce genre de situation, mais il était déjà trop tard. Avant que Cécilia ne puisse se remettre debout, Laura l’aspergea d’une pluie de balles de peinture.
« Deux en moins ! »
« Et une ouverture parfaite pour moi ! » Ling s’élança sur le côté à toute vitesse. « Je t’ai eu ! »
Un coup de poing fut donné, avec tout le poids de l’EOS derrière lui. Laura se tordit, laissant le coup la frôler.
« Hein ? » Incapable de contrôler son élan, Ling tomba dans un fracas retentissant.
« Il reste donc… » Laura leva les yeux pour voir Houki et Charlotte côte à côte. « Qui est la première ? »
« J’irai en second ! »
« Moi aussi… »
Houki et Charl se disputaient énergiquement pour savoir qui sera le premier.
« Charlotte, pourquoi ne pars-tu pas ? »
« Non, non, toi d’abord. »
« Tu n’as pas à te soucier de la politesse. »
« Non, j’insiste. »
« … »
« … »
« D’accord, j’y vais. »
« J’y vais ! »
« Non, je le ferai. »
« Alors, vas-y ! »
Ahh, la beauté de la politesse japonaise. Mais le dernier volontaire était Laura.
« Eh ? »
Houki et Charlotte se regardèrent en état de choc, mais il était déjà trop tard. Les servomoteurs des roues de Laura gémirent tandis qu’elle se rapprochait.
« Prends ça ! »
« Désolé, Laura ! » Ayant vu la chute de Ling, l’équipe improvisée opta pour le combat à distance plutôt que pour la mêlée. Mais alors que Charl gardait l’équilibre en prenant de la distance, Houki fit un mauvais calcul et tomba à la renverse sur ses fesses. Elle fut aussitôt accueillie par une pluie de billes de peinture.
« Je t’ai eu ! »
« Aïe ! Arrête, imbécile ! Ça fait mal ! » Laura, insouciante, vida son chargeur sur Houki avant de jeter l’arme usagée sur Charlotte.
« Huh !? »
« Désolée. » En arrivant à toute allure, Laura donna une double poussée à Charlotte qui s’accroupit pour garder l’équilibre.
« W-Wôw ! »
« Hmm. Tu n’as pas perdu pied. »
« Ehehe… »
« Alors, essayons encore une fois. »
Slam ! La deuxième poussée fut plus réussie que la première.
« Wôwaa ! »
Tout comme Cécilia, Charlotte bascula en arrière. Mais un instant avant de toucher le sol, elle se plia dans une culbute et retrouva son équilibre.
« Très bien, ça suffit ! » Chifuyu mit fin au simulacre de combat d’EOS. « Pas trop mal, Bodewig. »
« Je dois tout à mein Lehrerin dans la Bundeswehr — . »
Smack ! Cette fois-ci, le presse-papiers contenait une fiche technique plutôt qu’un tableau de classe, mais cela n’avait pas semblé réduire son efficacité. « Je vous l’ai dit. Appelez-moi Mme Orimura. »
« Oui, madame… » Alors que Laura se frottait la tête, les autres, qui avaient enlevé leurs EOS, se rassemblaient.
« Laura, as-tu déjà utilisé un EOS ? »
« Non, pas vraiment, mais la Bundeswehr a quelque chose de similaire. Il est utilisé pour tester les équipements expérimentaux des IS », répondit rapidement Laura à la question d’Ichika.
***
Partie 4
La suivante fut celle de Charlotte : « Wôw, et tu étais toujours aussi impressionnante dedans ? »
« Je n’étais pas si impressionnante, n’est-ce pas ? »
« Si ce n’est pas impressionnant, qu’est-ce qui l’est ? Bon sang. » La seule façon pour Ling de sauver sa défaite totale était de tenter de faire de l’esprit.
« C’est plutôt comme si le reste d’entre vous était… Pff — Ahahahahaha ! » Laura éclata soudain de rire. Ce n’est qu’en se regardant les uns les autres qu’Ichika et les autres comprirent pourquoi : les taches de peinture sur leurs visages et leurs vêtements.
« Bon sang, Laura, tu visais mon visage, n’est-ce pas ? »
« J’ai raté de peu, hahahahaha. »
Houki et les autres n’avaient pas pu rester insensibles à ce sourire rare sur le visage de Laura. Elle avait l’air d’une fille normale qui avait fait une blague à ses amis.
« Quoi qu’il en soit ! Ces, euh, EOS. Pensez-vous qu’ils seront utiles ? »
« Je me posais aussi la question. »
Cécilia et Houki regardèrent Chifuyu, attendant sa réponse.
« Il n’y a pas tant d’IS que cela. Je pense qu’ils joueront un rôle important dans les opérations de sauvetage. » En termes de capacité brute, un millier d’EOS n’arriveraient pas à la cheville d’un seul IS. Chifuyu préféra ne pas en parler. Après tout, la ligne officielle était qu’ils « n’étaient pas conçus pour combattre les IS ».
Franchement. À quel point sont-ils désespérés pour envoyer ce genre de choses à l’Académie IS ? Elle ne comprenait pas non plus pourquoi le directeur était d’accord. Mais ce n’était pas le moment. C’était une chose à laquelle il faudrait penser le moment venu. Mais pas, bien sûr, à préparer.
Alors qu’elle se perdait dans ses pensées, les élèves, désormais tous sortis de leurs EOS, se rassemblèrent autour d’elle, lui demandant des ordres du regard.
« Ah, c’est vrai. Amenez-les au deuxième hangar. Utilisez les vérins sur lesquels ils sont arrivés. Rompez. »
Tandis que Chifuyu frappaient dans ses mains, les élèves se mirent au travail. Maya avait chargé les EOS sur les vérins à l’aide de son IS, mais il fallait les déplacer par la force brute, et Ling laissa échapper un gémissement silencieux lorsqu’elle comprit ce qui se passait. Le processus prit le reste du temps prévu pour l’entraînement.
+++
« Franchement. » La salle de douche des filles était bondée après l’entraînement d’IS. La voix de Ling s’éleva à travers la vapeur. « Ça n’a rien réussi à faire sur les IS, non ? »
« En effet — allez, Ling ! Ne t’éloigne pas avec mon shampoing ! »
« Qu’y a-t-il de mal à cela ? Tu es riche, tu peux te permettre d’en acheter un autre. »
« Je ne vois pas d’inconvénient à ce que tu le prennes, dis-le-moi ! »
« Oui, ce shampoing coûteux est une bonne chose. »
« Vous m’écoutez au moins ? »
Indépendamment du shampoing, l’observation de Ling semble avoir attiré l’attention de tous les cadets.
« Il semble que ce soit le cas. J’ai entendu dire que certaines des deuxième et troisième années ont dû renvoyer leur IS dans leur pays d’origine pour le faire réparer. »
« Oui… J’ai entendu ça aussi… Ma sœur fait cependant réparer le sien ici », dit Kanzashi après Laura.
« Tatenashi’s est russe, n’est-ce pas ? »
« Mais ne peut-elle pas utiliser l’équipement d’autres pays en raison du partage des technologies ? »
Charlotte et Houki avaient leurs propres questions, et Kanzashi les renseigna également : « Une partie de la technologie est japonaise, et je crois qu’un ingénieur italien était également impliqué… »
« Italien ? Attends, Tempesta est — . » L’expression de Cécilia était sérieuse alors qu’elle interrogeait Kanzashi sur un rival potentiel dans le processus de sélection du prochain IS de première ligne de l’UE.
« Hmm. Un successeur au Tempesta. Là, je suis curieuse. »
L’adversaire de Chifuyu dans le match de championnat du premier tournoi Mondo Grosso, et dans le match de championnat programmé du second tournoi qu’elle avait déclaré forfait, était l’Italien Tempesta. L’un des rares IS dotés d’une capacité unique, il était largement reconnu comme le numéro 2 mondial. Tout comme Chifuyu, il s’agissait d’un pur combattant de mêlée qui écrasait ses adversaires.
Il était suffisamment puissant pour que sa pilote n’hésite pas à déclarer publiquement que les choses « n’étaient pas réglées » entre elle et Chifuyu — peut-être était-ce la seule raison pour laquelle elle l’avait dit. Pourtant, elle avait refusé d’être couronnée Brynhildr lors du deuxième Mondo Grosso. Pour cette raison, et parce qu’il était communément admis que la Brynhildr était la plus forte, la plupart des gens considéraient toujours que le titre revenait à Chifuyu.
« Vous savez. Les machines Aqua ne sont-elles pas une application de la technologie BT ? » La spéculation désinvolte de Charlotte fit naturellement — inévitablement — grimacer Cécilia. Il semblait qu’elle avait eu la même pensée. « Je veux dire, le contrôle mental de l’énergie fluide… C’est à peu près la même chose. »
« Je… Je suppose que oui. »
« Cependant, je suis presque sûre que celui de Tatenashi fonctionne mieux. »
Crack. Ling avait définitivement trouvé un moyen d’énerver Cécilia. Non, elle avait mis les pieds dans le plat.
« … Ling. »
« Hein, quoi ? »
« Je ne te prêterai plus jamais mon shampoing. »
« Hein ? »
« Ou du gel douche, ou de l’après-shampoing, ou du gel douche, ou du savon pour les mains, ou de la lotion, ou du parfum, ou des serviettes, ou de l’argent ! Plus jamais ça ! »
« Quoiiii ? Attends, pourquoi ? Comment ça se fait ? J’en ai pourtant besoin ! »
« … »
« Ne m’ignore pas ! »
Ling, réalisant qu’elle perdait une bouée de sauvetage vitale, avait soudainement cessé de plaisanter et avait essayé de mendier son retour dans les bonnes grâces de Cécilia. Mais Cécilia était la fière descendante d’un empire sur lequel le soleil ne se couchait jamais. Une fois qu’elle avait pris une décision, elle ne pouvait pas la changer facilement.
Ignorant la panique de Ling, Laura se rinça les cheveux et remit son cache-œil avant de dire : « Au fait, j’ai reçu l’ordre de rentrer chez moi. Je partirai probablement bientôt pour l’Allemagne. »
« Vraiment ? Il va falloir que tu ramènes alors des souvenirs à ton escouade. »
« Oui. Tous les membres de la Schwarze Hase m’ont dit ce qu’elles voulaient. »
« Comme quoi ? » Pour une fois, Houki s’intéressait à la conversation de Laura. Probablement par fierté que son escouade s’intéresse autant au Japon.
« Matcha, yatsuhashi, gâteaux Imagawa, konpeito. Puis taiyaki, monaka, brioches manju, uiro, biscuits senbei, warabi-mochi, dango, mizuame… »
En regardant Laura compter sur ses doigts, Charl et Houki affichèrent des sourires gênés.
« Ce sont toutes des sucreries… »
« Je suppose que même si c’est une équipe d’opérations spéciales, ce sont toujours des filles… »
« Oh, et la partie la plus importante, la chose que Klarissa a demandée ! »
« Q-Quoi ? »
« Un shachihoko. »
« Qu’est-ce que… ? » Leurs mâchoires s’étaient décrochées.
Pendant ce temps, Laura, l’air grave, se répéta : « Un shachihoko. Quoi, tu ne sais pas ce que c’est ? C’est censé être l’image d’une ancienne divinité gardienne. Avec lui, on peut mettre en place une défense imprenable. C’était vital pour la protection des vieux châteaux. »
N’était-ce pas simplement parce qu’ils étaient censés prévenir les incendies ?
Je pense que son commandant en second est profondément confus à propos de quelque chose…
« Savez-vous où je peux en acheter un ? »
« Je, umm. Laura. Je ne pense pas qu’ils en vendent. »
« Je vois. Je devrais donc en prendre un de force ? »
« D’où ça vient ? »
« J’ai lu un manga qui parlait de quelque chose comme ça. »
« Ce n’est pas parce que tu l’as lu que tu dois le faire ! » Charlotte semblait savoir laquelle. Ou du moins avoir assez d’idée pour savoir qu’elle devait faire taire cette idée, rapidement.
Pendant le reste de la douche, Charlotte et Houki s’efforcèrent de convaincre Laura qu’elle se trompait. De son côté, Laura n’avait pas grand-chose à dire, si ce n’est une expression de surprise, des hochements de tête et des « je vois » répétés.
« Cécilia ! Tu ne vois pas à quel point je suis désolée ? »
« Je ne vois certainement personne ici s’excuser comme il se doit ! »
Houki, Charlotte, Laura et Kanzashi enfilèrent leurs sous-vêtements, tandis que Ling continuait de solliciter Cécilia jusque dans les vestiaires. La scène, d’une vivacité inouïe, n’était possible qu’entre adolescentes. Pour l’exprimer en mots — oui, c’était tout simplement indescriptible avec des mots.
◇
« Um… »
Dans un laboratoire de recherche, loin de l’agitation urbaine de l’Académie IS. Il m’avait fallu une heure de métro, une autre heure de bus, et j’étais au-delà, dans les montagnes.
« Est-ce l’endroit ? »
J’avais baissé les yeux sur ma carte, puis j’avais regardé à nouveau le panneau.
« Kuramochi Engineering. Ça devrait l’être. »
Oui. Je m’étais rendu à l’endroit où Byakushiki avait été créé. C’était un jour de semaine, et normalement je devais être en classe, mais aujourd’hui j’avais une permission spéciale pour quitter le campus.
Une refonte complète du Byakushiki, hein. Je me demande ce qu’ils vont devoir faire. Tout en me le demandant, je me dirigeai vers la guérite qui ponctuait le mur blanc entourant le complexe. Mais il n’y avait pas de sonnette, pas d’interphone, juste une porte vide.
« Comment suis-je censé entrer ici… ? »
Grope, grope.
« Wôw ! »
Sentant quelqu’un me tripoter les fesses, j’avais tourné sur moi-même. Alors que j’essayais de garder l’équilibre, j’avais vu une femme portant des lunettes de natation noires, à la frontière entre l’effrayant et le séduisant.
« Qu’est-ce que vous — ? »
« Ufufu. Tu as de belles fesses bien serrées. » Son sourire était en forme de croissant de lune. De longs crocs en sortaient, comme ceux de Dracula dans les films.
« Qui êtes-vous ? »
« A qui je ressemble ? »
Elle portait ce qui ressemblait à un maillot de bain d’école — non, une combinaison IS bleu marine. Sur l’étendue de tissu qui retenait à peine ses énormes seins, un badge indiquait « Kagaribi ». Et elle était trempée. Et ce n’est pas tout. Elle tenait un harpon dans sa main droite et un groupe de cinq ou six truites qui se tortillaient encore dans sa main gauche. L’eau dégoulinait encore sur l’asphalte. Ses cheveux bouclés étaient également trempés et pendaient comme des algues.
Une tarée… c’est ce à quoi elle ressemble. Une sorte de perverse. J’avais fait de mon mieux pour garder mes distances, mais cette perverse m’avait foncé dessus.
« Mm-hmm. »
« Um… »
« Hmm. Mm ? »
« … »
Au moment où ce qui se passait commençait à me submerger, la porte derrière moi s’ouvrit.
« Patron ! Qu’est-ce que vous faites ? » C’était un homme qui avait l’air d’avoir une trentaine d’années, et quand il m’avait vu, il avait dit : « Oh ! Orimura, est-ce vous ? Orimura Ichika ? »
« Oui. »
« Oh, je vois ! Je suis vraiment désolé. Elle m’avait dit qu’elle sortait pour vous rencontrer, mais, ah, comme vous pouvez le voir, c’est un peu un sale type. » Il avait été brutalement honnête. Je lui reconnais ça.
« Ferme ta bouche avant qu’il ne sente le Fixodent, papy », rétorqua-t-elle en lançant son harpon. Wôw ! A quel genre de cinglée avais-je affaire ? « Quoiqu’il en soit, mon petit chou, pourquoi ne viendrais-tu pas chez moi ? Pourquoi ne viendrais-tu pas dans ma chambre pour qu’on s’amuse un peu ? »
« Euh… Quel genre de plaisir ? »
Regarder ses seins se trémousser était suffisamment captivant pour que j’aie du mal à argumenter.
« On pourrait jouer à la vieille fille. »
« N’est-ce pas un peu ennuyeux avec seulement deux personnes ? »
« Oui, je suppose que c’est le cas. Alors pourquoi on ne baiserait pas à la place ? »
« … » L’homme et moi avons eu le même regard de désapprobation.
« Tch. Ma douche est parfaite pour deux, alors pourquoi doit-elle être illégale ? » Elle se pinça les lèvres en croisant les bras derrière sa tête.
Je ne savais pas trop quoi dire, mais son murmure coupa court à ma confusion : « Je suis terriblement désolé pour tout cela. Voulez-vous entrer ? Je vais vous offrir un verre. »
Après s’être excusé une nouvelle fois, il me conduisit à l’intérieur. Les murs étaient peints d’un blanc éclatant. Le plafond aussi. Et les lumières étaient, vous l’avez deviné, des fluorescents pâles et brillants. Sont-ils si fiers d’avoir fabriqué Byakushiki… ? Non.
Éclaboussures. Les bruits d’écrasement humides qu’elle faisait en marchant derrière moi me donnaient l’impression d’être dans un film d’horreur.
« Allez, patron ! Séchez-vous avant d’entrer ! »
« Mwahahaha, ce n’est pas grave. »
« Je vais devoir passer la serpillière ! »
« Je suppose que oui. D’accord, je vais rester ici jusqu’à ce que je sois sèche. »
« Cela va prendre une éternité ! »
« Ahahaha. »
La côtoyer tous les jours devait être épuisant.
« Quoi qu’il en soit, euh. A plus tard, je suppose », avais-je marmonné.
« Bien sûr, mon chéri. J’ai hâte d’y être. » Tandis que le « patron » me saluait, je me dirigeais vers le couloir.
***
Partie 5
« Ufufu. C’est vraiment le petit frère d’Orimura, n’est-ce pas ? »
La femme se sourit à elle-même après le départ d’Ichika. Son sourire en coin avait de quoi donner la chair de poule à tous ceux qui la regardaient.
« Patron ! Dépêchez-vous de vous sécher ! »
« Bien sûr, bien sûr. Je suis désolée. » Elle troqua son harpon et son poisson contre une serviette et se frotta les cheveux. « J’ai hâte de voir quel genre de données je vais obtenir de toi, Orimura Ichika. »
Le sourire subtil de la patronne était apparu sous la serviette alors qu’elle se séchait.
◇
Hmm… J’avais passé environ une demi-heure à attendre dans la pièce où l’on m’avait conduit. J’en avais assez d’attendre et je m’étais levé pour faire quelques pompes quand la femme de tout à l’heure entra dans la pièce.
« Désolée ! Je ne t’ai pas fait attendre trop longtemps, n’est-ce pas ? »
« Ah, ce n’était pas si mal. »
« … »
« … ? »
Elle gonfla ses joues, comme si elle était irritée par ma réponse, et me déclara : « Mon garçon, quand une dame te demande si elle t’a fait attendre, tu lui réponds que tu n’as même pas remarqué. »
« Ahh… D’accord… »
« Si tu n’as pas de grâce, tu n’attraperas jamais une fille. »
« Je vois… »
« Mais ne t’inquiète pas. Je serai toujours là pour toi. »
Je devrais probablement faire comme si elle n’avait pas dit ça.
« Quoi qu’il en soit, commençons ! » Elle portait une blouse de laboratoire par-dessus sa combinaison IS. Ses pieds étaient chaussés de pantoufles en forme de pattes de chat. Et ses lunettes étaient relevées, de sorte que je pouvais enfin voir ses yeux. « Permets-moi de me présenter. Je suis Kagaribi Hikaruno, ingénieur en chef du second laboratoire d’ingénierie de Kuramochi, et camarade de classe de ta sœur. »
Un sourire se dessina sur ses yeux de félin. Mais les crocs qui dépassaient de son sourire étaient bel et bien des canines.
« Ma sœur… Vous voulez dire Chifuyu ? »
« Yep. »
Elle fit claquer l’élastique de ses lunettes en les remontant sur le haut de sa tête, les faisant ressembler à un bandeau. Attendez, j’ai d’autres chats à fouetter !
« Par camarade de classe, vous voulez dire au lycée ? »
« Yep. »
« Vous êtes donc aussi une amie de Tabane ? »
« Noooon, non non non. » Elle s’était détournée. « Une “amie” est quelqu’un que l’on peut approcher sur un pied d’égalité. Et personne n’est tout à fait à leur niveau. Ce qu’Orimura Chifuyu peut être pour Shinonono Tabane, et ce que Shinonono Tabane peut être pour Orimura Chifuyu, c’est quelque chose que personne d’autre ne peut approcher. »
Elle fit un signe du doigt en parlant et continua, « Quelqu’un comme moi ne peut même pas s’en approcher. Je ne peux donc pas dire qu’elles sont mes amies. Des camarades de classe, oui. Mais juste des camarades de classe. »
Changeant de sujet, elle ouvrit un écran de projection et fit apparaître une machine de maintenance des IS. Ses six bras m’agrippèrent.
« Ouvre Byakushiki pour moi. Je vais commencer les réparations, l’optimisation et la collecte de données. »
« D’accord. »
Je m’étais concentré et j’avais invoqué Byakushiki. Mon corps brilla avant d’être enveloppé d’une armure d’un blanc pur.
« Désolée pour cet été. C’est juste que… J’avais tellement de choses à faire que je n’ai pas pu me rendre à l’Académie IS. À peine avais-je réglé un problème qu’un autre surgissait. J’étais vraiment dans le pétrin. »
« … ? »
« La vie, ça craint… »
Je ne comprenais pas vraiment ce qu’elle voulait dire, mais je ne pouvais pas discuter. Hikaruno soupira et regarda à nouveau son écran.
« Hmm, hmm. Ce sont de sérieux dégâts. Pourquoi ne sortirais-tu pas du Byakushiki et je l’enverrai aux techniciens ? »
« Euh… Combien de temps cela va-t-il prendre ? »
« Hm ? Il devrait être prêt demain. Nous n’aurons qu’à passer une nuit blanche, ce sera facile. » Ça n’avait pas l’air si facile que ça. « Quoi qu’il en soit, laissez-moi vous présenter l’équipe de Kuramochi Engineering ! »
Une porte s’ouvrit et une file d’hommes et de femmes se précipita à l’intérieur. Ils étaient d’âges différents, mais il semblerait qu’ils soient tous japonais.
« Pourquoi ne pas aller pêcher ou faire quelque chose pour passer le temps ? Il y a des poissons qui mordent dans la rivière toute proche. » Elle me tendit une canne à pêche en bambou. Il n’y avait pas d’appât, juste une ligne qui pendait au bout. « Tu devras trouver ton propre appât. »
« Ooookay. Alors je vais faire ça. »
« Amuse-toi bien ! » Hikaruno m’avait salué d’un signe de la main en quittant le laboratoire.
◇
« La pêche, hein. »
Je ne l’avais pas fait depuis longtemps. C’était pourtant un de mes hobbies à l’école primaire. D’abord avec Chifuyu, puis avec Houki, puis avec Rin. Mais j’étais tellement occupé au collège que je n’avais plus le temps.
J’avais suivi le sentier dans les collines et j’avais rapidement entendu le flot de la rivière.
« Nous y voilà. »
Je m’étais trouvé un endroit avec un tas de rochers surplombant un endroit où la rivière, scintillant dans la lumière du soleil, s’élargissait. Il semble que la pêche sera bonne ici. J’avais décidé de commencer à chercher des appâts et j’avais soulevé un rocher sur la rive à la recherche d’insectes. Il n’y avait rien de mal à prendre des vers, mais je préférais les insectes. Ou plutôt, je pensais que les poissons les préféraient. Maintenant que j’y repense, Rin détestait devoir faire ça.
+++
« Alors, qu’est-ce qu’on utilise comme appât ? »
« Hein ? Oh, ceux-là. »
« Eeek ! »
« Bon sang, calmes-toi. »
« Mais c’est un, un i-i-insecte ! »
« Yep. »
« Je n’arrive pas à y croire. Vous, les Japonais, vous êtes si bizarres. »
« Hein ? Les Chinois ne mangent-ils pas des mille-pattes frits ? »
« Seulement des gens, comme, au milieu de nulle part ! Qui pourrait bien manger ça s’il n’y est pas obligé ? »
« Oh vraiment. »
« Oui, vraiment ! »
« Mais ne dit-on pas que les Chinois mangent tout ce qui a des jambes, à l’exception d’une chaise ? »
« Pourquoi penses-tu cela ? »
« Oh, pardon. Je suppose que les chaises aussi. »
« … »
+++
Elle m’avait alors donné un coup de poing. Pas juste une gifle, un vrai coup de poing. Les Chinois sont effrayants. Mais elle a continué à venir pêcher avec moi. Cette époque me manque. J’avais continué à chasser tout en réfléchissant, et bientôt, j’avais eu tous les appâts dont j’avais besoin.
« Très bien, cela devrait suffire. »
Je m’étais perché sur le plus gros rocher et, après avoir fixé un insecte à mon hameçon, je l’avais lancé dans l’eau. Il n’y avait plus qu’à attendre que ça morde.
C’est tellement relaxant… La pêche, c’est génial. Se retirer loin de tous les soucis du monde, dans un endroit tranquille dans les collines. Un endroit paisible où le bruit du vent et de l’eau vous permet de libérer votre esprit. C’est ce que la pêche représentait pour moi. C’est bien d’attraper du poisson, j’étais très excité à l’idée, mais maintenant, c’était plutôt un bonus. Vous savez, je devrais laisser sortir tout ce que je ne peux pas dire normalement.
« Aller à l’Académie IS, c’est vraiment la galère… »
+++
Ce n’était pas grave. Personne n’était là pour m’entendre.
« Quoi, tu n’aimes pas être entouré de toutes ces filles ? »
Mon cœur avait battu la chamade et je m’étais retourné pour chercher la source de la voix.
« Wôw !? Que faites-vous ici, Hikaruno ? »
« Je n’ai rien d’autre à faire. Ma spécialité, c’est le logiciel IS. » Hikaruno sauta sur le rocher et s’assit à côté de moi. Ses seins rebondissaient de haut en bas, et je m’étais retourné pour ne pas la regarder. « Me donnes-tu un appât ? »
« Voilà. Cependant, j’utilise des insectes. »
« Ce n’est pas grave, je les préfère de toute façon. Mais c’est bien d’avoir des boules de pâte ou des baies à portée de main si tu tombes sur des filles. »
Elle avait attrapé un insecte et l’avait accroché à son propre crochet. Oui, si j’avais fait ça, Rin ne m’aurait pas frappé. C’est logique. La canne de Hikaruno, comme la mienne, était en bambou. Elle était à peu près de la même longueur et nos lignes tombaient dans l’eau côte à côte.
« Quoi qu’il en soit, Orimura Ichika. Que sais-tu des logiciels IS ? »
« Moi ? Euh… Il est installé sur le noyau et utilise le “circuit illimité” pour évoluer par lui-même. Il a ses propres tendances et préférences. »
« Oui, c’est une bonne réponse. Mais, tu sais, il y a une autre caractéristique du circuit illimité. Il fonctionne au niveau de l’hyperviseur sur le réseau central. Ainsi, lorsqu’il passe sur les réseaux standard, il est extrêmement propice au piratage. »
« Je vois. »
« Question, donc. Qu’est-ce que le réseau central ? »
« Hm… Un protocole de monde virtuel conçu pour connecter les IS pendant leur utilisation prévue d’exploration de l’espace ? »
« En gros. Je vois que tu as fait tes devoirs. C’est dommage, j’aime les mauvais garçons. »
« … Pourquoi ? »
« Par ailleurs, savais-tu qu’il dispose également d’une capacité de sauvegarde des données sur le réseau central ? »
« Hein ? »
« Il semble que ce ne soit pas le cas. Par exemple. Ton propre Byakushiki a hérité de la capacité unique du Kurezakura d’Orimura Chifuyu, ainsi que de certaines des capacités du premier Infinite Stratos, Shirokishi. »
« C’est vrai… »
J’avais jeté un coup d’œil à Hikaruno et je l’avais vue sourire à nouveau. Cette fois-ci, c’était différent. On aurait dit celui d’un prédateur qui s’apprête à frapper.
« On dirait que tu as une touche, Ichika. »
« Ah ! » Ma poigne se crispa autour de ma canne à pêche. Un gros poisson était sorti de l’eau au bout de ma ligne.
« C’est un gros morceau. »
« Merci. »
Cela faisait longtemps, mais la sensation d’une bonne prise était toujours aussi grisante. Je l’avais mis dans mon panier, j’avais accroché un autre insecte à mon hameçon et j’avais relancé.
« Quoi qu’il en soit, ce qui m’amuse le plus au travail, c’est de convaincre un IS de faire quelque chose qu’il ne veut pas faire. »
« Convaincre ? »
« Oui. Par exemple, apprendre à tirer à un IS qui déteste les armes à distance. C’est presque comme les convaincre. C’est comme débourrer un cheval », dit Hikaruno en remontant sa ligne. « Ahh, il s’est échappé. »
« Était-ce un gros poisson ? »
« Non, c’était plutôt petit. »
Soupirant, elle remit son appât en place et lança à nouveau. Peu importe la taille du poisson, la taille de ses seins était au moins comparable à celle de Mme Yamada. Je déglutis nerveusement. Argh, non, je ne peux pas — j’avais rapidement détourné le regard.
« Ahahahaha. » Je pouvais entendre le rire d’Hikaruno à côté de moi.
◇
« Ouf. Je n’ai pas envie de faire quoi que ce soit aujourd’hui. »
Ling traversa les couloirs, les bras croisés derrière la tête, une boîte de jus de fruits pendue à sa bouche par la paille.
« Hahaha. C’est parce qu’Ichika n’est pas là ? »
Charlotte la poussa sur le côté. Ling faillit laisser tomber son jus de fruits en bafouillant une réponse.
« Quoi ? Pas question ! Hmph ! On s’en fout qu’il traîne dans le coin, de toute façon ! »
« Oui, oui. »
Elles ne passaient pas beaucoup de temps ensemble, mais aujourd’hui, il y avait un cours commun et elles avaient été chargées de ranger le matériel. C’est Ling qui avait eu l’idée de s’arrêter en chemin pour acheter un jus de fruits.
« Je me sens presque nue sans mon IS. Il est en mode verrouillage personnel, donc il ne peut pas être volé et ne pourrait pas être utilisé s’il l’était, mais quand même. »
Ling regarda Shenlong, en attente sur son bras. Normalement, il prenait la forme d’un bracelet à anneaux, mais dans le cas de la serrure personnelle, il s’agissait d’une fine bande, comme un tatouage temporaire à première vue.
« Le problème est de savoir combien de temps il faudrait pour se préparer en cas d’urgence. »
« Je sais, mais nous sommes coincés avec ça. C’est comme démonter une arme pour la stocker. »
« Hmm. Je suppose que notre entraînement suffira à assurer notre sécurité tant que ça durera. Ce n’est pas comme si nous ne pouvions pas les utiliser de toute façon, ça prendra juste un peu plus de temps. »
« Oui, c’est vrai. Et c’est aussi pour ça qu’ils nous ont mis dans le système de copinage. »
« La seule qui reste seule ici, c’est Tatenashi, n’est-ce pas ? »
« Oui, c’est vrai. Et Ichika. Je pense que tout ira bien. »
« … J’aimerais quand même qu’il se dépêche de rentrer. » Ling se couvrit la bouche en réalisant qu’elle avait dit cela à voix haute. Mais Charlotte se contenta de sourire, faisant comme si elle n’avait rien entendu. « Ce n’est pas ce que je voulais dire ! C’est juste qu’il n’a pas reçu d’entraînement militaire, alors… »
« Oui. Tu t’inquiètes pour lui, n’est-ce pas ? »
« Attends, non, ce n’est pas — . »
Ling était à mi-chemin d’une réponse paniquée quand les lumières s’étaient éteintes. Et pas seulement dans le couloir. Les salles de classe et les panneaux de signalisation étaient également dans l’obscurité. Seul le soleil de midi qui brillait à travers les fenêtres perçait l’obscurité. Au moment même où elles réalisaient ce qui se passait — .
« Attendez, pourquoi les volets défensifs se ferment-ils ? »
Des plaques de blindage coulissaient en diagonale sur les fenêtres et, lorsqu’elles se refermèrent, l’intérieur de l’école sombra dans un brouillard d’obscurité et d’exclamations paniquées.
« Un, deux… Charlotte. »
« Oui, je sais. Nous n’avons pas basculé sur les générateurs, et les lumières d’urgence ne se sont pas allumées. Il y a quelque chose qui ne va pas. »
Elles démarrèrent chacune leur IS en mode basse consommation et ouvrirent une fenêtre d’état, passant simultanément en mode vision nocturne piloté par un sonar, des capteurs thermiques, des capteurs gravitationnels et un radar.
« Hé, c’est Laura. Charlotte, ça va ? »
« Où es-tu, Ling ? »
Les voix de Laura et de Cécilia s’exprimaient sur des canaux privés. Alors que Ling et Cécilia répondaient, une autre voix s’était fait entendre : « Tous les cadets, rendez-vous dans la salle d’opération du sous-sol. Je l’indique sur vos cartes. Si des volets vous bloquent le passage, vous êtes autorisés à les détruire. »
C’était la voix de Chifuyu, calme, mais puissante. Ils pouvaient dire qu’une autre bataille était sur le point de se dérouler à l’Académie IS.
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