Infinite Stratos – Tome 4 – Chapitre 1

***

Chapitre 1 : Bienvenue à l’été !

Partie 1

C’était en août. Et c’était misérablement et incroyablement chaud. Je n’avais jamais aimé les étés dans ce pays. Je les avais vraiment toujours détestés. Ce n’était même pas mon pays, de toute façon. J’étais ici, d’abord amenée par mes parents, puis envoyée par ma patrie.

Huang Lingyin. C’était mon nom. Je suis une cadette nationale, la pilote de l’IS « Shenlong ». Et, actuellement, j’étais une étudiante de première année à l’Académie IS.

« Arghhhhh, il fait tellement chaud… » L’Académie IS avait commencé ses vacances d’été en août, plus tard que la plupart des autres écoles, de sorte qu’environ la moitié de ses élèves étaient rentrés chez eux pour la pause. J’avais pensé le faire aussi, mais…

« … »  

Mais je ne l’avais pas fait. Ce n’était pas comme si j’aurais pu voir ma famille même si je l’avais fait, et ce n’est pas comme si je voulais passer toutes mes vacances à m’entraîner sur une base quelconque. En plus, j’avais une autre raison. Je parie qu’il est toujours là. Argh. Pourquoi dois-je toujours faire le premier pas ? Est-ce qu’il va un jour se faire pousser des trippes ? La frustration s’était installée en moi lorsque j’avais traversé les couloirs (même pas climatisés !) du dortoir. Vous savez quoi ? Je devrais juste l’attendre dehors. J’avais fait demi-tour rapidement — pour me retrouver face à face avec exactement celui qui me frustrait.

« Oh, hey, Rin ! Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Ichika.

« I-Ichika ! ? Qu’est-ce que tu fais ici ? Je croyais que tu étais dans ta chambre ! » déclarai-je.

« Nan, j’ai oublié de rendre mon rapport. Hé, qu’est-ce que tu tiens ? » demanda Ichika.

« Oh, ça ? Rien ! » répondis-je.

Réflexion faite, j’avais caché les billets dans ma main derrière mon dos. Argh… Je viens de tout foutre en l’air. J’aurais pu dire quelque chose comme « Oh, tu as remarqué ? Eh bien, en fait…, » et avait essayé de le faire passer. J’aurais vraiment pu !

« … ? »

Bleh, maintenant il me faisait son regard de « c’est quoi ton problème ? ». Je m’étais éclairci la gorge.

« Il fait plutôt chaud aujourd’hui, n’est-ce pas, » déclarai-je.

« Hm ? Tu crois vraiment ? C’est un peu froid pour cette période de l’année, » déclara Ichika.

« Non, c’est chaud ! Les étés ici sont toujours si chauds ! » déclarai-je.

« Oh, c’est vrai, tu n’as jamais aimé le temps chaud, » déclara Ichika.

Euh. Hmm. J’étais un peu contente qu’il se souvienne de ça quand nous étions petits. Pourquoi suis-je si contente alors qu’il oublie toujours les choses importantes ?

« Bref, si ça te dérange tant que ça, tu veux traîner dans ma chambre ? Je peux mettre l’air. »

Hm ? Était-ce enfin ma chance ?

« O-Ouais, je suppose. Si tu insistes. Tu as quelque chose à me faire boire, n’est-ce pas ? » demandai-je.

« Bien sûr. Du thé à l’orge, ça ira ? » demanda Ichika.

« Si c’est froid, je le prends, » répondis-je.

J’avais rejoint Ichika au moment où je parlais. Les dortoirs étaient calmes, et on avait l’impression d’être seuls. J’espère vraiment que je ne sens pas la sueur. L’idée m’était soudain venue à l’esprit, et je m’étais éloignée d’Ichika d’un demi-pas.

Non, j’étais bien. Eh bien… Je pensais que j’allais bien, mais honnêtement, par ce temps, n’importe qui transpirerait un peu, alors il ne fallait pas s’inquiéter. Ouais, pas besoin de s’inquiéter !

*

« Allez, Rin ! »

« Qu-Quoi ! ? »

Ichika avait poussé son visage vers le mien. Attends, trop près, bien trop près ! Je l’avais repoussé par réflexe.

« J’ai essayé d’attirer ton attention, mais tu étais à l’écart, » déclara Ichika.

« Vraiment ? Oh ! Désolée pour ça ! Je pensais juste à quelque chose ! » répondis-je.

« Tu penses à quelque chose ? Hein, » déclara Ichika.

« Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? » demandai-je.

« Oh, rien. De toute façon, s’il y a quelqu’un avec qui tu peux en parler, tu devrais le faire. Ce n’est pas bon de garder les choses embouteillées, » déclara Ichika.

« Hmph. Tu n’as pas besoin de me dire ça, » déclarai-je.

Argh. Mon cœur battait la chamade. Pourquoi devait-il être comme ça ? Il avait recommencé à grandir, et il était pilote maintenant, et… Il n’était plus vraiment ce petit garçon boiteux… Mon esprit s’emballait. Je m’étais tue, et bientôt il s’était remis à me fixer le visage.

*

« Rin ? »

« Qu’est-ce que tu veux ? » demandai-je.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? Nous sommes arrivés. Allons à l’intérieur, » déclara Ichika.

« J’ai remarqué, tu sais, » déclarai-je.

J’avais suivi Ichika dans sa chambre. Ce n’était pas la première fois que j’y allais, mais cette fois, je n’arrivais pas à me détendre. Argh… Allez, qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? C’était mauvais. À la seconde où je m’étais assise sur son lit, j’avais pu sentir à quel point c’était mauvais.

Il sent si bon… Et c’était sa chambre, donc tout sentait comme lui. J’avais besoin de me ressaisir, et je n’avais pas pu. Ugggghhhhh… Je voulais balancer mes jambes d’avant en arrière et consommer une partie de ma nervosité énergique, mais je ne voulais pas qu’il me voie le faire, alors je m’étais contentée d’un balancement tranquille.

Après un petit moment, j’avais remarqué un livre posé sur la table. Un livre… Ou vraiment, un album photo.

« Prends-tu toujours des photos ? » demandai-je.

« Hm ? En quelque sorte. Ces dernières années, Chifuyu n’était pas là, alors… Ouais. Celle avec toi, et moi, et elle est probablement la dernière. Tu te souviens de ça ? Au collège, juste avant que tu déménages ? » demanda Ichika.

« En quelque sorte. » C’était un mensonge. Ce n’était pas juste un vague souvenir. Je m’en souviens encore comme si c’était hier. « Je ne comprends pas. C’était l’idée de Chifuyu, non ? De prendre des photos de famille tous les quelques mois ? Ça ne semble pas être quelque chose qui lui plairait du tout. »

« Je suppose. La plupart d’entre eux ne sont pas qu’avec nous. Elle a dit qu’il était aussi important de se souvenir de tous ceux qui étaient autour de nous. — Oh, voilà du thé. C’est agréable et froid, » déclara Ichika.

« Merci, » répondis-je.

En sirotant, j’avais touché mon portefeuille dans la poche de ma chemise. Bien… Il est toujours là.

« Puis-je regarder ? » demandai-je.

« Bien sûr. J’ai juste passé en revue et trié tout ça, » répondit Ichika.

J’avais fait de mon mieux pour prétendre que j’étais juste curieuse depuis que je l’avais vu, j’avais feuilleté l’album. Je crois que c’était la première fois que j’y prêtais vraiment attention. La première page était, comme prévu, une photo d’Ichika et de Chifuyu. Quel âge avaient-ils à l’époque ? Chifuyu portait un uniforme de collège, et Ichika était si petit.

« C’est de la période quand j’étais en première année, » déclara Ichika.

« Oh, est-ce la première ? » demandai-je.

« Je suppose que oui. Je n’en ai pas vu de plus vieux, » répondit Ichika.

Il semblait qu’il allait ajouter « … Pour une raison inconnue, » et j’avais accepté ce fait. Chifuyu tenait tellement à lui, alors pourquoi leur première photo était-elle déjà à l’école primaire ?

Ah. Est-ce que toutes celles plus anciennes présentaient leurs parents ? Je ne savais pas vraiment quand ses parents avaient disparu, mais j’avais entendu dire que c’était avant qu’il ne sache vraiment ce qui se passait autour de lui…

 

 

« Eh bien, ça suffit. »

Ichika avait tourné la page.

Il a l’air si timide. On dirait que petit Ichika n’aimait vraiment pas se faire prendre en photo. C’était adorable, et le fait de le regarder m’avait un peu remonté le moral.

Ces derniers temps, on ne passe presque jamais de temps seuls ensemble comme ça. Ah… Seul… Ensemble… Argh, je n’aurais pas dû penser à ça… Mon cœur commence à — au moment où je l’avais remarqué, il était trop tard. Mon visage commençait à rougir, et je sentais mes joues brûler.

« Hmm, je pense que celui-ci est du CE1. Nous sommes allés cueillir des raisins lors d’une excursion, » déclara Ichika.

Soudain. Si, si soudainement. Il s’était assis à côté de moi. Mon cœur avait bondi dans ma gorge alors que le craquement du lit faisait écho. Hein ? Euh, ah… J’espère que je ne sens pas mauvais… Mais… On est sur son lit… On est assis l’un à côté de l’autre, sur son lit… Quand je regardais des dessins animés quand j’étais petite, la chanson thème de celui avec une équipe de filles avait une ligne sur « mon cerveau court-circuite » que je ne comprenais pas. C’était une nostalgie douce-amère qui me rappelait quand j’étais assez naïve en pensant que cela semblait stupide. Et de toute façon, comment se fait-il qu’il ait pu court-circuiter aussi facilement ? On dirait une pièce défectueuse. C’était la faute de qui, ce travail de soudure ?

« Rin, » déclara Ichika.

« Fwah !? »

D’où vient ce son en moi ? Argh, cela avait dû sembler tellement nul. Je ne pouvais pas croire que je viens de faire ça…

« Tu veux ? » demanda Ichika.

Hein ?

Ehh ?

EHHH ?

Attends un peu, quoi ? J’avais besoin d’un « qui », « quand », « où », « comment ». Donne-moi un instant. Vraiment ? Ichika était en fait — c’était vraiment, vraiment au point… Quel genre de sadique ferait répondre une fille à une telle question ? Est-ce qu’il me taquinait parce qu’il m’aimait bien ? Attends, c’était ça ? Est-ce qu’il m’aimait bien ? Est-ce qu’Ichika m’aimait vraiment ?

« Pas intéressée ? » demanda Ichika.

« Hum, euh, j’ai besoin d’une seconde, » déclarai-je.

« Bien sûr, » répondit Ichika.

Qu’est-ce qui s’est passé ici ? Mon cœur battait comme s’il allait exploser. Mon visage était si chaud que ça faisait mal, et je sentais la sueur couler de moi. Argh, je n’aurais vraiment, vraiment pas dû penser à ça… Le simple fait de penser à la sueur me faisait paniquer.

Argh, j’aurais dû me doucher avant de venir… Non, attends. Si j’avais fait ça, c’est parce que je m’attendais à ce que quelque chose se passe. Quelque chose comme ça. N’est-ce pas ?

« Tu n’as pas besoin de te retenir, » déclara Ichika.

Argh ! La voix d’Ichika s’était rapprochée encore plus, et j’avais involontairement fait un bond de quelques centimètres. Ba-dum, Ba-dum. Mon cœur battait la chamade. Sans cesse. Intensément, comme une pluie battante.

« Ichi… ka…, » répondis-je. 

Je regardais nerveusement Ichika, et il me regardait directement. Oh non… Je ne peux pas… Retiens-toi…

« Alors ? » demanda Ichika.

« Oui… Oh, oui…, » répondis-je.

« Hm. »

Il avait fait un signe de tête, et m’avait tendu la main, et…

« Très bien, je vais te servir un autre verre, » déclara Ichika.

« … Hein ? » m’exclamai-je,

Qu’est-ce que c’était ?

« Un autre… verre ? » demandai-je.

« Du thé d’orge, » déclara Ichika.

« Du thé à l’orge ? » répétais-je.

« Tu as dit que tu en voulais, non ? » demanda Ichika.

« L’ai-je fait ? » demandai-je en réponse.

Après quelques secondes de répétition en blanc de ce qu’il avait dit, les paroles d’Ichika avaient brisé ma transe — et mon cœur.

« Oh, pensais-tu que je voulais dire autre chose ? » demanda Ichika.

« Quoi ? Non ! Absolument pas ! Pas question, sale type ! » m’écriai-je.

Smack ! Le son d’une gifle d’une paume ouverte avait rempli la pièce.

***

Partie 2

« Aïe, ça fait mal. »

« Hmph ! »

Dix minutes plus tard, Ichika se frottait encore la joue où je l’avais giflé. Cela avait dû être très douloureux, car ses lèvres étaient encore recroquevillées par la douleur, comme si elles étaient restées là où je les avais poussées. Bien fait pour toi ! Il l’avait mérité pour m’avoir menée en bateau comme ça. Et tu le sais ! C’était juste… C’était…

« … »

S’il m’avait embrassée alors… Non, non, non, non, non, non ! Pas question ! Il n’aurait jamais fait ça ! Ichika ? Nous savons tous comment il est. Il va être un imbécile complet jusqu’au jour de sa mort. Probablement après, aussi. Penser à ça de cette façon m’avait fait me tortiller d’embarras devant la façon dont je l’avais mal interprété. Mon visage était redevenu d’un rouge douloureux, pour une tout autre raison. Argh… Peut-être que je devrais le gifler à nouveau… Avec cette idée qui me trottait dans la tête, j’avais jeté un autre coup d’œil à son visage.

« … » 

J’avais peut-être tort sur ce qu’il ressentait, mais je n’avais pas tort sur ce que je ressentais. C’est pourquoi le simple fait de penser qu’il n’essayait même pas de me taquiner m’avait rendue encore plus furieuse. On se connaît depuis longtemps et il n’arrive toujours pas à comprendre ?

Il était même comme ça quand on s’était vu pour la première fois depuis plus d’un an. Lorsque je m’entraînais en Chine comme cadette nationale et que j’avais vu les reportages sur « le garçon qui pouvait piloter un IS », le simple fait de voir le visage d’Ichika pour la première fois depuis plus d’un an avait fait battre mon cœur, même si ce n’était qu’à la télévision. Puis, parce que j’avais le bon âge et que j’avais déjà une expérience de la vie au Japon, j’avais été renvoyée pour étudier à l’Académie IS. J’étais heureuse de le revoir — heureuse et impatiente de ce qui pourrait arriver. Quand on était petits, je lui disais que je lui ferais la cuisine tous les jours… Ce qui voulait dire qu’on vivrait ensemble, peut-être même qu’on se marierait. Au collège, je n’avais jamais vraiment eu l’occasion de m’exhiber avec un repas, mais maintenant…

Eh bien, c’était une belle pensée. Sa réponse ? « Wôw, de la nourriture gratuite ? Pour moi ? Tu es géniale, Rin ! » Presque bon, mais aussi si loin du but. Soupir… Je pouvais sentir le poids épuisant de la tristesse s’installer sur mes épaules, mais avant de le laisser m’entraîner vers le bas, j’allais faire une dernière poussée.

De toute façon ! Aujourd’hui sera différent, je le sais ! De ma poche, j’avais sorti deux bouts de papier. Calme-toi, Lingyin. Ça va aller. Tu t’es entraînée à ça.

« Ichika, » déclarai-je.

« Hm ? »

« Tu ne vas nulle part pour les vacances d’été ? » demandai-je.

« Huh, maintenant que tu le dis ça sonne bien, » déclara Ichika.

Très bien ! Ça marche !

« Donc tu n’as rien organisé ? Bon sang. On dirait que je vais devoir payer ta caution, » déclarai-je.

« Et laisse-moi deviner, je vais devoir te rembourser, » répondit Ichika.

« Rien, cette fois, » était ce que je voulais dire, mais je m’étais arrêtée. J’avais toujours voulu quelque chose en retour, et être gentille juste cette fois le rendrait méfiant. Il pourrait même se rendre compte que je l’aimais bien.

« Eh bien, duh. Tout le monde sait que tu dois payer pour jouer, bon sang, » déclarai-je.

J’avais fini par le dire comme je le faisais d’habitude. En y repensant, j’avais toujours réussi à me faire rembourser par Ichika. Je pense que cela avait commencé la première fois qu’il était venu dîner au restaurant de mes parents. J’étais ravie, et je voulais qu’il continue à revenir, alors je lui avais dit que c’était gratuit.

Même à l’époque, il m’avait dit. « Non, non, ce n’est pas bon. Après tout, on dit qu’il n’y a pas de repas gratuit, et en plus, la cuisine de ton père est excellente. Alors, s’il te plaît, laisse-moi payer. »

J’avais fini par céder et prendre son argent. Je ne pensais pas vraiment que la nourriture chez moi était si incroyable, mais je suppose que c’était juste parce que j’en avais tous les jours. Mais cela m’avait rendue heureuse de l’entendre en parler.

Bien sûr, mes parents savaient exactement ce que je faisais… C’était misérable… Mmm. Penser au temps que j’avais passé avec ma famille m’avait fait mal au cœur. C’est une autre raison pour laquelle je n’étais pas retournée en Chine cet été. Je ne voulais pas penser à ça maintenant… Il valait mieux oublier cela pour le moment. Sinon, Ichika remarquait la seule chose qu’il était vraiment doué pour remarquer — quand quelqu’un se sentait déprimé.

« Hm, » déclarai-je.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Ichika.

Ichika regardait les billets que j’avais sortis. C’était un appât… le temps de le ferrer.

« N’en as-tu pas entendu parler ? Ils sont pour le parc aquatique qui vient d’ouvrir ce mois-ci. Et je devrais mentionner qu’ils sont déjà prévendus. Si tu veux y aller et tenter ta chance, tu peux y entrer, mais seulement après avoir fait la queue pendant quelques heures, » déclarai-je.

« Vraiment, » déclara Ichika.

Argh. Il était si idiot. N’avait-il pas réalisé à quel point c’était difficile de mettre la main dessus ?

« Alors, quand est-ce qu’on y va ? » avait-il demandé.

« N.. Nous ? » demandai-je.

« C’est pour ça que tu es là, non ? » demanda Ichika.

« Eh bien, oui, mais… » Parfait ! Je n’avais aucune idée de la façon dont j’allais le faire venir avec moi, mais il semblerait que je n’avais même pas eu à y travailler ! Non, attends… J’avais besoin de me calmer. J’avais appris, encore et encore, que le moment le plus important pour la prudence était celui où la victoire était à portée de main. « Eh bien. Je ne pense pas qu’il y ait quelqu’un d’autre qui t’entraînerait. Tu devrais être reconnaissant. »

Je l’avais giflé doucement sur la joue avec les billets. Je parlais d’un grand match, mais j’avais l’impression que ma poitrine allait exploser.

« Alors, combien ? » demanda Ichika,

« 2 500 yens, » répondis-je.

« N’est-ce pas un peu haut ? » demanda Ichika.

« Tu n’es pas obligé de l’acheter si tu ne veux pas. J’ai d’autres offres, » déclarai-je.

Ce n’était pas un mensonge. Je ne voulais pas les prendre. Après tout, la seule raison pour laquelle je m’étais donné la peine d’organiser était pour faire quelque chose avec lui.

« OK, très bien. Vendu. Quand est-ce qu’on y va ? » demanda-t-il.

« Demain, samedi, » déclarai-je.

« Ce n’est pas un long préavis, » déclara Ichika.

Il avait certainement un talent pour énoncer l’évidence. Désolée, je n’avais pas le choix ! Un ami a dû se défiler et je les ai rachetés !

« Oh et bien, ça ne me dérange pas vraiment. Es-tu d’accord avec ça ? » demanda Ichika.

« Oh, ouais ! Absolument ! » déclarai-je.

Whoops, ce n’était pas bon. Cela semblait bien trop désespéré. Il pourrait probablement me lire comme un livre.

« Où devrions-nous nous retrouver ? On doit être en uniforme sur le campus, alors peut-être ailleurs ? » demandai-je.

« Ouais ! Bien vu ! Pourquoi ne pas se retrouver à l’extérieur de la porte ? » demanda Ichika.

Parfait ! C’était tellement parfait comme un rendez-vous ! Ce qui est logique, puisque c’est un rendez-vous. Mentalement, j’avais serré mon poing. Lors de la dernière compétition, j’avais peut-être été battue, mais maintenant je m’étais retrouvée en tête !

« OK, à quelle heure ? À tous les coups le matin, non ? » demanda Ichika.

« Ouais, on dit à dix heures ? » demandai-je.

« Bien sûr, » répondit Ichika.

Très bien ! Je l’ai fait ! Avec un autre serrage de poing imaginaire, j’avais terminé le deuxième verre de thé d’orge en une seule gorgée. Je l’avais posé sur la table avec un coup de pied, je m’étais levée — je l’avais fusillé du regard.

« C’est quoi cette tête que tu fais ? » demanda Ichika.

« Quelle impolitesse ! De toute façon, ne sois pas en retard ! » m’écriai-je.

En claquant à moitié la porte derrière moi, j’étais repartie dans le couloir. Ici, on pouvait vraiment faire des signes avec le poing. Je l’ai fait ! Je l’ai fait, je l’ai fait ! Je ne pouvais toujours pas crier comme je le voulais, mais je devais au moins le laisser sortir physiquement. Je dois retourner dans ma chambre et me préparer !

En sautant à moitié, j’étais rentrée dans ma chambre. Même si c’était l’été, je n’avais pas remarqué la chaleur. Pour cette seule journée, cela ne m’avait pas dérangée que nos chambres soient si éloignées l’une de l’autre. C’était comme si mes jambes avaient des ailes. Sérieusement. J’avais peut-être croisé quelques autres étudiantes — ou peut-être que je l’avais juste imaginé.

*

« Je suis de retourrrrrr ! »

Alors que la porte s’ouvrait, ma colocataire, qui se détendait dans son lit, avait eu les yeux écarquillés. Un demi-temps plus tard, la chips qu’elle venait de mettre dans sa bouche avait craqué.

« Bon retour… »

Tina Hamilton, blonde aux yeux bleus, me regardait par dessus son magasin de mode comme si elle n’était pas sûre de ce qu’elle regardait.

« Hehehe. »

« Ling, vas-tu bien ? Es-tu devenue folle à cause de la chaleur ? » demanda-t-elle.

« Bien sûr que si ! » répondis-je.

Qui se souciait de savoir si Tina essayait de faire la conversation ? J’avais plongé dans mon lit, avec une joie indescriptible, et j’avais pressé mes couvertures.

« … Essayes-tu d’étrangler tes couvertures ? » demanda-t-elle.

« Bien sûr que si ! » répondis-je.

« Tu essaies juste de me faire arrêter de t’embêter, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle.

« Bien sûr que si ! » répondit-elle.

C’est sûr. Hahahahaha.

« Soupir. OK. »

Tina se retourna avec résignation vers son magazine tout en tendant la main vers son sac de chips. Qui s’en soucie ? Ahahahaha ! Pourquoi ça ne peut pas être déjà demain !? Mais je ne pouvais pas rester allongée et attendre. J’avais besoin de me préparer.

Mon maillot de bain est toujours bien, j’ai cette nouvelle tenue que je viens d’acheter, et… culotte. Eh bien, euh… C’était l’été. Le temps avait fait faire des choses folles aux gens. Et si le temps nous faisait faire quelque chose de fou ? Eh bien, j’avais besoin d’être préparée, au cas où. La préparation était la clé ! On n’était jamais trop préparé ! Celui qui avait décidé ça savait vraiment de quoi il parlait !

« Hé, Tina ! Ils ne savaient pas vraiment de quoi ils parlaient ? »

« Oui, bien sûr. »

Le crissement d’un autre chips. Ça, de la part de la fille qui avait toujours peur de devenir grosse. Elle n’avait vraiment aucun sang-froid. Au moins, je n’ai pas à m’inquiéter de ça ! J’avais découvert très tôt que nous aurions du temps libre lors du voyage de classe du mois dernier, alors je faisais un régime depuis juin. Ça avait payé, et j’étais en parfaite forme. Ce ne serait pas du tout gênant si quelqu’un me voyait — non pas que je sache que cela va arriver à coup sûr. Si quelqu’un me voyait, même sans maillot de bain, cela serait aussi correct.

« Hé, Tina ! »

« Quoi ? »

« Assez chaud pour toi ? »

« Oui, je suppose. »

Le son d’un autre crissement de chips était suspendu dans l’air.

***

Partie 3

« Ouf. Il est temps de faire une pause. »

Moi — c’est-à-dire, Maya Yamada — j’étais assise à mon bureau dans la salle des professeurs, en sirotant une tasse de thé fumante. Du thé chaud dans une salle climatisée au milieu de l’été. C’était vraiment vivre, n’est-ce pas ? Je me sentais un peu coupable de gaspiller l’argent des impôts comme ça. Laisse-moi-le faire, juste cette fois. J’en ai besoin après avoir finalement réussi à passer le rapport du semestre de printemps.

Toute cette année avait été trop bizarre. Des garçons qui pouvaient piloter, un nombre inouï d’IS personnels, une brèche de sécurité après l’autre, et maintenant l’organisation du traité nous poursuivait en exigeant que nous leur remettions un rapport détaillé sur ce qui se passait, avec Ichika Orimura lui-même. Rien que d’y penser, cela m’avait donné un mal de tête. Mais à partir d’ici, tout était arrivé en même temps. Alors, laissez-moi faire ma pause. Peut-être que d’un autre côté, cependant…

J’avais regardé les deux documents devant moi et j’avais poussé un soupir. Chacun était un profil d’étudiant. Ce qui n’était pas si mal en soi, mais l’un était celui d’Ichika Orimura et l’autre celui de Houki Shinonono. Le duo qui avait eu un IS personnel sans être cadets nationaux. Et bien que ce ne soit pas un problème avec l’Orimura, celui de Shinonono n’était enregistré dans aucun pays. Cela allait causer beaucoup de problèmes. N’importe quel pays pourrait techniquement la faire sienne, et l’emmener. Ils le voulaient tous tellement qu’ils tueraient pour eux. C’était logique, même un seul pouvait faire pencher la balance du pouvoir militaire. Mais maintenant, alors qu’il était construit par la main de Shinonono Tabane, l’inventeur de l’IS, quelle valeur lui donner ? Cela n’intégrait-il pas une technologie de quatrième génération ? Tout le monde dans le monde était probablement désespéré de mettre la main dessus.

Je ne pouvais pas m’empêcher de soupirer une fois de plus. Pourquoi avaient-ils tous dû être dans ma classe ? Plus étranges encore, pourquoi en avaient-ils ajouté deux de plus à la moitié du semestre ? Normalement, vous n’auriez jamais autant d’élèves avec un IS personnel dans une classe. Quelqu’un a dû tirer les ficelles. L’Académie IS n’était peut-être pas légalement responsable devant un gouvernement, mais cela ne signifiait pas qu’elle serait à l’abri de toute influence. Essayons de ne pas trop y penser. De toute façon, rester assise ici à s’inquiéter n’allait pas aider. Finissons ce tas, et j’aurai fini.

La pause thé terminée, je m’étais retournée vers la montagne de papier. J’avais pris une autre feuille, et quelque chose avait failli me tomber dessus. Hein ? Une autre feuille. La feuille de papier s’était déchirée en deux ! Non… ça devait être juste deux feuilles collées ensemble.

« Je ne m’attendais pas à ça. Qu’est-ce que c’est que ça… ? » demandai-je à voix haute.

Coup d’œil. Mes pensées s’étaient figées.

« C’est…, » j’avais passé en revue toute la pile pour m’assurer qu’il n’y avait rien de tel ici, ou du moins je le pensais. Je n’arrivais pas à croire que j’avais complètement négligé cela alors que je m’occupais de tout le reste en premier. « C’est mauvais. C’est vraiment, vraiment mauvais… »

La salle des professeurs avait peut-être été gardée dans la fraîcheur, mais je transpirais encore énormément. C’était une sueur froide… et ce n’était pas seulement à cause de l’air conditionné.

 

◆◆◆

« Et donc je reviens. »

Même si je glissais langoureusement dans ma Rolls-Royce blanche devant les portes de l’Académie IS, j’étais de bonne humeur. C’est tout simplement fabuleux d’être sous le même ciel que mon cher. Moi, Cécilia Alcott, je m’étais acquittée de mes tâches chez moi en Angleterre et j’étais retournée au Japon. Les responsabilités familiales des Alcott, le débriefing en tant que cadette nationale, l’entretien de l’IS, un récital de violon, des retrouvailles avec de vieux amis… Et visiter la tombe de mes parents.

« … »

Penser à ça m’avait fait mal au cœur. Pourquoi m’avaient-ils quittée sans rien me dire ? Pourquoi m’avaient-ils laissée seule ? Pourquoi m’avaient-ils quittée tous les deux en même temps ? Un jour, je comprendrai peut-être…

« Maîtresse. »

« Hm !? »

Je m’étais tournée pour voir Chelsea, ma femme de chambre et compagne de toujours, avec son sourire réservé habituel.

« Y a-t-il un problème ? » demandai-je.

« Oh, ce n’est rien, » déclara Chelsea.

Mes émotions étaient dans la tourmente, mais je m’étais forcée à avoir une apparence de calme. Chelsea avait toujours été très perspicace émotionnellement depuis que je la connais. Elle dégageait un calme peu commun pour une jeune fille de 18 ans. Elle était presque plus une grande sœur pour moi qu’une servante. Un objet d’admiration — une inspiration.

« Je vois. Alors, nous allons amener vos affaires dans votre chambre, » déclara Chelsea.

Avec un léger hochement de tête de Chelsea, elle et une autre servante avaient chacune pris une valise. Quant à moi — .

« Allez-vous rendre visite à M. Orimura ? » demanda Chelsea.

« Chelsea ? Je croyais que tu t’occupais de mes bagages ? » demandai-je.

« Mes excuses ! Il y avait une dernière chose que je devais confirmer, alors je suis revenue, » déclara Chelsea.

« Oh, je vois. Qui a-t-il ? » demandai-je.

« Les dentelles blanches sont-elles pour lui ? » demanda Chelsea.

« … »

Hein ?

« Je dois vous dire que la lingerie trop voyante fait rarement ce qu’elle est censée faire, » déclara Chelsea.

« C’est, euh, ah —, » balbutiai-je.

« Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, » déclara Chelsea.

Sans même attendre une réponse, Chelsea avait fait une révérence et était partie. Attends, comment, quoi ! ?

« Qu’est-ce que…, » balbutiai-je.

Je les avais achetés en ligne et les avais cachés dans un compartiment secret de ma valise. Comment avait-elle su ? Son doux sourire avait rempli mon esprit, et j’avais brûlé d’une couleur rouge. Ahhhhh… J’aimerais pouvoir trouver un trou dans lequel aller mourir… Mon visage était si chaud que ça faisait mal, et j’aurais transpiré, quel que soit le temps. Surtout mes paumes. Je souhaitais un évier à proximité.

« Hein ? Oh, hey, Cécilia. »

Était-ce — pourrait-ce être !? C’était la voix d’Ichika ? Qu’est-ce qu’il fait ici ? Oh, mon Dieu, il est venu me souhaiter la bienvenue ? J’avais plaqué une paume sur mon cœur battant, essayant de mon mieux d’apparaître comme mon moi normal, décontractée et calme.

« Salut, » déclara Ichika.

« Mais, Ichika ! Ça fait presque une semaine. Comment vas-tu ? » demandai-je.

Je lui avais fait une révérence formelle en guise de salutation, même si mon cœur voulait être tout sauf formel et calme. C’était lui ! Il était vraiment là pour m’accueillir ? Mais, Ichika !

« Je n’ai pas pu rester tranquille quand j’ai entendu que tu revenais, » déclara Ichika.

« Quelle flatterie ! » m’exclamai-je.

« Mais c’est vrai aussi. La semaine où tu es partie a été une éternité, » déclara Ichika.

« Ichika… Oh, Ichika… ! » m’exclamai-je.

« Je ne te laisserai plus jamais partir, ma princesse, » déclara Ichika.

Ahh ! Ahh, non ! Pas ici ! Les gens regardent peut-être !

 

◆◆◆

« Cécilia ? »

« Ah — ! »

Le rêve d’un jour d’été… Un rêve éveillé.

« Est-ce que ça va ? Tu as l’air d’avoir ta tête dans les nuages. Es-tu sûre que tu n’as pas d’insolation ? Tu dois être prudente. L’insolation est en fait assez dangereuse, » me demanda Ichika.

« Ah, non ! Je vais bien ! J’étais simplement un peu étourdi par le trajet ! » déclarai-je.

« Oh ? C’est correct alors, » déclara Ichika.

« En effet, » déclarai-je.

« Hein ? Je suis désolé, qui êtes-vous ? » demanda Ichika.

« Je ne crois pas qu’on se soit déjà rencontrés. Je suis la femme de chambre de Cécilia, Chelsea Blanchett. Ravie de faire votre connaissance, » déclara Chelsea.

Chelsea, qui devait déjà avoir fini avec les bagages, était revenue, et avait salué Ichika avec une révérence. Mais attends ? Pourquoi est-elle seule ? Je l’avais réalisée presque immédiatement. Elle avait dû attendre de voir ce qui allait se passer, puis en avait profité pour faire son entrée. Elle était vraiment très perspicace…

« Oh ! J’avais entendu parler de vous par Cécilia. Je suis Ichika Orimura, » déclara Ichika.

« Bien sûr. Monsieur Orimura. Puis-je être grossier au point de demander, comment ma Maîtresse m’a décrite ? » demanda Chelsea.

« Très bien. Consciencieuse. Talentueuse. Gentille. Et magnifique, » déclara Ichika.

« Oh mon Dieu ! » s’exclama Chelsea.

Chelsea avait fait son sourire habituel. Il n’aurait pas été flatteur de le qualifier d’éblouissant, mais d’une manière chaleureuse et embarrassée plutôt que froide. Je le savais mieux que quiconque, et pourtant — je ne l’ai certainement jamais décrite comme étant « belle » pour toi, Ichika ! Comme si elle voyait à travers ma jalousie, Chelsea avait tourné son sourire vers moi. Argh… Je ne peux pas la blâmer pour ça… Je ne pouvais pas discuter avec ce sourire. Je n’en avais jamais été capable.

« J’ai aussi beaucoup entendu parler de vous, » poursuit-elle.

Dire, quoi ?

« Oh, vraiment ? Comme quoi ? » demanda Ichika.

Attends, attends ! Chelsea ! S’il te plaît, ne lui dis pas ça !

« Hehe. Eh bien…, » comme si elle sentait ma contrariété, elle fit un sourire plus joyeux qu’avant et leva un doigt sur ses lèvres. « C’est à nous, les filles, de le savoir. »

Même en tant que, moi-même, une femme, j’avais senti le charme de ce sourire.

***

Partie 4

« Wôw, vous êtes vraiment aussi belle qu’elle l’a dit, » déclara Ichika.

« Je suppose que… »

Changement de lieu : le café attenant à la salle à manger. Entièrement climatisé, ouvert toute l’année, et avec des boissons et des pâtisseries de saison magistrales qui faisaient honte aux cafés du centre-ville. Il était bondé de camarades de classe même pendant les vacances d’été.

« Hé, n’est-ce pas l’Orimura de la première année ? »

« Wôw, c’est vrai ! Je ne l’ai jamais vu en personne avant ! »

« Il est si mignon ! Peut-être que je ne serais pas contre un homme plus jeune. »

« J’aime comme il semble mature pour son âge. »

Des bribes de conversations erraient passées par mes oreilles. Normalement, je serais très heureuse d’être repérée avec Ichika. Mais maintenant…

« … »

Avec une expression tendue, j’avais fait tournoyer mon latté glacé. Le cliquetis des glaçons quand je les avais bougés avait échappé à tout le monde sauf à moi. Comment ont-ils pu si bien s’entendre la première fois qu’ils se sont rencontrés ? Plus Ichika et Chelsea s’entendaient bien, plus j’étais irritée.

« Vous êtes incroyable, Mme Blanchett. Je n’arrive pas à croire que vous n’ayez même pas 20 ans, » déclara Ichika.

« S’il vous plaît, Monsieur Orimura, appelez-moi Chelsea. Ne vous inquiétez pas de la façon dont vous me parlez, je suis juste une femme de chambre, » déclara Chelsea.

« Non, ça ne me dérange pas. Pour commencer, vous êtes plus vieille que moi. Et ça fait juste bizarre d’être impoli comme ça, » déclara Ichika.

« Je vois. Je suis flattée. Vous savez certainement comment charmer une femme, » déclara Chelsea.

« Hein ? Je pense que personne ne m’a jamais dit ça avant, » déclara Ichika.

« Vraiment ? » Chelsea avait gloussé.

Ichika lui montrait un côté qu’il ne m’avait jamais montré. En même temps, de façon frustrante, elle jouait le jeu même si elle savait ce que je ressentais. Peut-être que cette rumeur était vraie… J’en avais entendu parler pour la première fois à la fin du mois dernier. Même hier, ça ne m’avait pas du tout dérangée, mais maintenant, je n’arrivais pas à me le sortir de la tête : Ichika Orimura aime les femmes plus âgées.

Je pensais que c’était complètement infondé, mais en le voyant de mes propres yeux… En regardant comment il agissait proche de Chelsea, il semblait presque y avoir quelque chose à faire. Je suppose qu’il n’y a aucune chance que je semble plus vieille que lui… Soupir… Nous avions le même âge. Je n’allais jamais être plus vieille que lui, et il n’allait jamais être plus jeune. Aucun effort n’allait changer cela. À perte de vue, j’étais tombée encore plus bas dans la morosité.

« Hein ? Cécilia ? Qu’est-ce qu’il y a ? Est-ce quelque chose que j’ai dit ? » demanda Ichika.

« Oui, » répondis-je.

« Eh bien, c’était brutal, » déclara Ichika.

Même voir Ichika grimacer n’avait pas suffi à me remonter le moral. C’est pourquoi je n’étais pas contente qu’il m’ait invitée à prendre un café. C’est la faute d’Ichika, m’étais-je dit, en mettant mes lèvres sur ma paille. Extra humide, sans sucre. C’était normalement délicieux, mais aujourd’hui, je n’avais pas pu le supporter. Mais au moins, siroter m’avait empêchée de soupirer.

« … »

« … »

Peut-être dix minutes, peut-être vingt, peut-être une seule était passée. Soudain, rompant le silence, Ichika avait pris la parole. « Cécilia ? »

« … Oui ? » demandai-je.

« Veux-tu aller quelque part ce week-end ? » demanda Ichika.

« O-Oui, » balbutiai-je.

 

◆◆◆

« Ouf, ce temps est génial ! C’est une journée parfaite ! » déclarai-je pour moi-même.

Un jour parfait pour un rendez-vous ! J’avais tapé dans mes mains et j’avais pompé mes poings aussi fort que je le pouvais. Je n’étais peut-être que dans ma chambre, mais j’étais déjà habillée pour le 9e jour. J’avais une toute nouvelle tenue prête à l’emploi. Fufufu. J’ai enfin réussi à battre Houki et Charlotte ! J’étais obsédée par l’idée de passer devant le duo qui vivait avec lui depuis un moment. Cela m’avait vraiment dérangée quand j’étais arrivée ici et que j’avais appris qu’il était déjà allé chez une autre fille.

C’est peut-être le même maillot de bain que j’ai porté lors du voyage de classe, mais c’est la première fois que je vais sortir lors d’un rendez-vous ! Sortir en couple, c’est complètement différent ! Rien que de penser au mot « couple », mes joues étaient devenues roses. J’ai la plus belle culotte possible, et une paire de rechanges dans mon sac à main au cas où. Comment s’était passée la vieille chanson sur l’amour d’été ? Ça n’avait pas fait de mal d’être préparé. Peut-être que sur le chemin du retour… Ouais…

 

◆

« Aujourd’hui, c’était vraiment amusant, n’est-ce pas ? » déclarai-je.

« Ouais. Surtout depuis que je suis avec toi, Rin, » déclara Ichika.

« Ouais. Je suis contente que tu apprécies enfin le temps qu’on passe ensemble, » déclarai-je.

« Rin…, » déclara Ichika.

« Hein ? Pourquoi me prends-tu par la main tout d’un coup ? » demandai-je.

« Je comprends enfin. Maintenant qu’on est de nouveau ensemble, je comprends combien tu as toujours compté pour moi, » déclara Ichika.

« I-Ichika ? » murmurai-je.

« Rin, je t’aime, » déclara Ichika.

« Je… Attends, pas ici…, » balbutiai-je.

« Est-ce que tu me détestes ? » demanda Ichika.

« Non…, » répondis-je.

« Alors, pourquoi pas ? » demanda Ichika.

« Espèce d’idiot… Tu n’as pas à…, » commençai-je.

 

◆◆◆

Cela ne serait-il pas parfait si ça arrivait vraiment ?

« N’est-ce pas, Tina ? N’est-ce pas ? » demandai-je.

« Oui, bien sûr, » déclara Tina.

Elle m’avait répondu sans lever les yeux de sa glace. Je n’aurais même pas dû prendre la peine de lui parler de ça. Elle aurait dû savoir à quel point j’étais excitée depuis hier ! Eh bien… Je ne pouvais pas savoir pourquoi elle était si perplexe, mais j’avais mes idées.

« J’y vais ! » déclarai-je.

« Bye, » déclara Tina.

« Je risque d’être en retard ! » déclarai-je.

« Mm-hm. »

« À plus ! »

« À plus tard. »

J’avais verrouillé ma porte derrière moi. J’étais en route.

 

◆◆◆

« Hm ? »

« Oh ? »

Deux visages familiers s’étaient croisés devant les portes du monde aquatique. Ling et Cécilia, après un moment de malaise, avaient chacune marmonné une salutation raide.

« Pourquoi es-tu là Ling..., » balbutia Cécilia.

« O-Ouais. Hé, Cécilia…, » s’exclama Ling.

Elles attendaient à quelques pas l’une de l’autre, chacune se demandant ce que l’autre faisait là. Chacune se demandant pourquoi l’autre était tout habillée.

Cécilia doit attendre ses amis ? On s’en fout ! J’attends Ichika ! Ling ne pouvait pas retenir quelque chose à mi-chemin entre un ricanement et un sourire en riant.

…

…

…

Bon sang ! Où est-il ? Qu’est-ce qui ne va pas avec lui ?

« Qu’est-ce qui aurait pu se passer ? »

En même temps que Ling piétinait de frustration, Cécilia chuchotait. Les regards répétés sur leurs poignets avaient indiqué que celui qu’elles attendaient ne se présentait probablement pas. Ling était curieuse au sujet de Cécilia, mais plus concentrée sur Ichika. Peu importe 10 h comme il l’avait promis, il était déjà 10 h 30. Il a toujours été en retard aux pires moments… Au moment où elle avait sorti son téléphone, frustrée, il avait sonné. Le numéro affiché à l’écran était, bien sûr, celui d’Ichika.

« Hé ! Où diable es-tu ? Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Ling.

« Je suis à l’école, » répondit Ichika.

« Quoi !? » s’écria Ling.

« Hé, euh. Mme Yamada m’a dit que le labo qui a développé Byakushiki envoyait un technicien, et que je devais rester pendant qu’il faisait des tests. Ils veulent probablement vraiment y jeter un coup d’œil maintenant qu’il a passé le deuxième mode de fonctionnement, » déclara Ichika.

« Et ? » demanda Ling.

« Écoute, je suis désolé. Je ne vais pas pouvoir venir aujourd’hui, » déclara Ichika.

« Quoi !? » s’écria Ling.

L’esprit de Ling avait bouilli en un instant, la colère emplissant son monde tourbillonnant autour d’elle. Ichika avait continué. « Mais, euh. J’ai essayé de te contacter hier, mais tu ne répondais pas, et quand je suis allé dans ta chambre, tu dormais déjà. »

« … »

Elle s’était endormie à huit heures pour être sûre d’être à l’heure. Et elle avait éteint son téléphone pour ne pas se réveiller la nuit. Et avait dit à Tina de ne pas la réveiller sauf en cas d’urgence. Cette idiote ! C’était vraiment une urgence !

« Donc, euh…, » déclara Ling.

« Ouais, » sa réponse avait été plus terne qu’elle ne l’avait prévu.

« J’ai donné mon billet à Cécilia, pour que vous puissiez vous amuser ensemble, » déclara Ichika.

Quoi !?

« C’est vrai. Cécilia — attends, quoi !? » s’écria Ling.

« Hein ? N’est-elle pas là ? Je lui ai dit d’attendre près de la porte, » déclara Ichika.

Le silence absolu. Peut-être, peut-être, peut-être…

« Peut-être que je devrais le tuer…, » déclara Ling.

« Whoa, Rin, tout va bien ? Ça a l’air plutôt fou ce que tu dis, » déclara Ichika.

C’était sa réponse nonchalante qui avait finalement fait perdre à Ling toute patience.

« Ce n’est vraiment pas bien ! Ne comprends-tu pas ce que tu as fait ? » s’écria Ling.

« Wôw ! Pourquoi es-tu si en colère tout d’un coup — oui. Tout de suite. » Elle pouvait entendre la moitié de la conversation d’Ichika à l’autre bout de la ligne. « Désolé, Rin. Ils veulent que j’y aille tout de suite. Peux-tu expliquer tout cela à Cécilia ? À plus tard ! »

Clac. Le son de sa voix fut cruellement coupé.

« Argh ! »

Ling trembla de rage alors qu’elle tenait son téléphone. Si Cécilia avait parlé une seconde plus tard, Ling l’aurait sûrement écrasé au sol plutôt que de le presser jusqu’à ce qu’il grince.

« Euh, Ling ? Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Cécilia.

Ling rit humblement, « Écoute, Cécilia. Ichika ne vient pas. »

« … »

Cécilia s’était instantanément figée. Voyant que ses mots n’étaient pas compris, Ling se répéta. « Ichika ne viendra pas. »

« Hein ? Attends, pourquoi ? Pourquoi es-tu — ? » demanda Cécilia.

« On devait avoir un rendez-vous aujourd’hui, d’accord ? » déclara Ling.

« Quoi ? Mais il m’avait demandé de sortir —, » déclara Cécilia.

« Et alors ? C’est moi qui ai eu les billets pour commencer, compris ? » déclara Ling.

Cécilia avait fait deux clignements lents, puis avait lentement brisé son masque.

« Ling..., » déclara Cécilia.

« QUOI !? » demanda Ling.

« Allons à l’intérieur et prenons un verre. Je ne sais pas vraiment ce qui se passe non plus, mais… » Au-dessus du sourire de Cécilia, une veine avait éclaté sur le front. « … J’aimerais une explication. »

Devant les portes du monde aquatique. L’air chargé autour d’elles semblait scintiller et se tordre avec autre chose que la chaleur de l’été.

***

Partie 5

« Donc Ichika a dû m’envoyer ici à sa place, » déclara Cécilia.

« On dirait bien, » déclara Ling.

« Soupir. Il y avait donc quelque chose. Honnêtement, je savais que ça semblait trop beau pour être vrai, » déclara Cécilia.

« Menteuse. Regarde les efforts que tu mets dans ta tenue, » déclara Ling.

« Quoi ! ? Attends, non ! Je voulais juste m’habiller correctement pour une sortie ! » déclara Cécilia.

« Bien sûr, d’accord, peu importe, » déclara Ling.

Ling avait plié sa serviette de table sous la forme d’un avion en papier alors qu’elle avait à moitié ignoré Cécilia. Le papier souple, comme prévu, était simplement tombé au sol plutôt que de glisser. Ça correspondait bien à son humeur.

« Hmm-hmm. »

« Soupir… »

Deux soupirs se chevauchaient dans le café du Monde aquatique.

« Et alors ? »

« Et alors ? »

« Veux-tu partir ? »

« Je suppose que oui. Je ne suis pas d’humeur à nager. »

« Soupir. Je suppose que moi aussi… »

Au moment où elles s’étaient levées toutes les deux, une annonce avait été diffusée sur l’AP.

« Et maintenant, laissez-moi vous parler de l’événement principal de la journée ! Le championnat de course d’obstacles aquatiques en duo commence ! Si vous voulez participer, venez à la réception avant midi ! » Au début, ça semblait complètement inintéressant, mais ensuite était venue la grande annonce. « Le grand prix est un voyage de cinq jours et six nuits, tous frais payés, à Okinawa ! »

— C’est ça !

— Quel coup de chance !

Un voyage à Okinawa. Il serait impossible pour Ichika de s’en sortir si elles évoquaient ce qui s’était passé aujourd’hui. Et avec ça en tête…

« Cécilia ! »

« Ling ! »

« GAGNONS ÇA ! »

Une poignée de main ferme. Ainsi était né un partenariat sans précédent — ne serait-ce que parce que c’était la première fois.

 

◆◆◆

« Le premier championnat annuel de course d’obstacles aquatiques en duo du Monde aquatique commence maintenant ! »

L’animatrice avait crié en sautant en l’air. Son mouvement soudain semblait presque suffisant pour faire sauter sa poitrine voluptueuse hors de son maillot de bain si réduit. Un rugissement d’approbation, principalement bas, s’était élevé de la foule des spectateurs rassemblés, peut-être pour le début de la course ou peut-être juste pour cela. Au moins, ils avaient apprécié le fait que toutes les participantes étaient des femmes. Bien sûr, tous les hommes qui avaient essayé de s’inscrire avaient été accueillis par un rire qui ne pouvait que signifier « Allez, mec, t’es vraiment trop bête. » Même dans une société à prédominance féminine, certaines choses étaient restées les mêmes. Et l’une d’entre elles était que les courses de natation étaient les meilleures avec des femmes comme participantes. C’était le principe directeur de l’organisatrice du championnat et propriétaire du parc Mukoujima Kouichirou — ou du moins son fétiche.

« Très bien, tout le monde ! Applaudissez nos concurrentes ! »

Les participantes s’étaient inclinées, sous un tonnerre d’applaudissements. Pourtant, une paire était plus concentrée sur d’autres choses. Ling et Cécilia. Les deux femmes se regardaient pendant qu’elles faisaient leurs échauffements.

« Ouf. Nouveau maillot de bain, Cécilia ? » demanda Ling.

« Eh bien, oui. Comment dirais-je, c’était, ah, un changement d’humeur, » déclara Cécilia.

« Menteuse. Je parie que tu voulais juste le montrer à Ichika. C’est vraiment évident quand tu choisis quelque chose d’aussi flashy, » déclara Ling.

« Je n’ai pas besoin d’entendre ça de ta part ! Et toi, au fait ? Tu as un peu maigri depuis le voyage de classe du mois dernier, n’est-ce pas ? » demanda Cécilia.

« Eh bien, bien sûr ! C’est ce qui arrive quand on vit sainement ! » déclara Ling.

« Je vois, je vois. Je n’aurais jamais attendu ça d’un oiseau de nuit comme toi, » déclara Cécilia.

Même si elles étaient officiellement un duo, il y avait encore beaucoup de compétition. Mais chacune était plus que prête à partir, et toutes deux savaient à quel point cette course était importante.

« Le grand prix est un voyage de cinq jours et six nuits, tous frais payés, sur l’île paradisiaque d’Okinawa ! Tout le monde, faites de votre mieux ! »

Oui. Leur but était ce prix. Chacune d’entre elles avait laissé échapper un petit rire en rêvant de sa victoire.

Peu importe à quel point Ichika est un imbécile, il doit savoir ce qui se passe quand un jeune couple prend des vacances sur une île.

On dit que l’été change une personne. Donc si c’est leur dernière chance de se faire des souvenirs d’été…

Leurs yeux s’étaient croisés.

« Ehe. »

« Ahahah. »

Je trouverai comment l’éloigner de Cécilia plus tard.

Je peux peut-être échanger quelque chose avec Ling contre eux.

Alors que les deux femmes terminaient leur échauffement, une méfiance rusée se cachait derrière leur sourire.

« Alors, expliquons les règles ! La première équipe qui arrive sur l’île au centre de cette piscine de cinquante mètres sur cinquante et qui saisit le drapeau est la gagnante ! Maintenant, comme vous pouvez le voir, la piste s’oriente vers l’intérieur. Elle est parsemée d’obstacles que les équipes ne pourront surmonter qu’en travaillant ensemble ! Les équipes devront montrer leur amitié, leur compatibilité et leur capacité à coopérer ! »

Ling et Cécilia avaient regardé le parcours pendant qu’elles écoutaient. L’île centrale elle-même se profilait d’une manière imposante dans les airs… Eh bien, il était accroché avec des fils, mais ce n’était pas le problème.

Il n’y a aucun moyen de nager jusqu’à ça. Besoin de trouver un raccourci, comme —

Ça va être difficile d’y arriver. Et ils ont dit que si on le tire dans la piscine, ils vont recommencer la course.

Chacune se rendant compte de l’ingéniosité de l’installation, elles avaient commencé à planifier autour de celle-ci.

Aucune des autres participantes n’est une pilote, donc…

Ling et Cécilia étaient chacune des cadettes nationales, commandant toute la puissance de feu d’une armée du 20e siècle, et elles avaient l’entraînement nécessaire. Elles seraient facilement capables de vaincre n’importe quel homme de la rue dans un combat. Elles auraient même une chance équitable contre un soldat entraîné. Les capacités d’un IS exigeaient un pilote tout aussi compétent.

« Très bien ! La course est sur le point de commencer ! À vos marques, prêts… »

Pan ! Le rapport du pistolet de démarrage avait résonné alors que 24 membres des 12 équipes avaient plongé dans la piscine en même temps.

« Cécilia ! »

« J’ai compris ! » L’équipe voisine qui s’était faufilée au départ avait atteint la première île. Cette course était sans limites. Mais quelle règle pourrait mieux convenir à un couple de cadettes nationales ayant une formation équivalente à celle des militaires ? « C’est parti ! »

« Ouais ! »

En attrapant les chevilles de l’autre équipe, elles les avaient ramenées dans l’eau. Rapidement, la course avait été divisée en équipes qui s’étaient concentrées sur la prise de la tête et en équipes qui s’étaient concentrées sur la retenue des autres. Mais cela avait créé son propre problème. Ling et Cécilia, le plus jeune duo de la compétition, étaient au centre de l’attention. Tous les yeux étaient rivés sur elles — ou sur les cibles qui auraient aussi bien pu être peintes sur leur dos.

« Ugh, ça craint ! »

« Dégagez ! »

Peu importe le nombre d’adversaires qu’elles avaient fait reculer, ils avaient continué à venir. Il semblerait qu’il y ait eu un arrangement entre ceux voulant aller au sommet, et ceux retenant les autres, plus soucieux de se remettre sur leur chemin que de progresser eux-mêmes.

« Ugh, on va être laissé derrière ! »

En regardant les premiers atteindre la deuxième île, Ling et Cécilia avaient commencé à ressentir la pression, et elles s’étaient regardées l’une et l’autre.

« C’est un peu tôt, mais il est temps de montrer ce que nous avons dans nos manches. »

« Soupir… Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée… »

« Tu veux gagner, n’est-ce pas ? »

« Tu as raison ! On doit gagner ! »

Alors qu’elles parlaient sur leur canal privé, Ling et Cécilia avaient fait face à la paire qui leur bloquait le chemin. Avec un rugissement, leurs ennemis avaient joint leurs bras pour faire un lasso. Soupirant, Ling et Cécilia leur avaient échappé comme une brise. Avec un fort éclaboussement, l’autre équipe était retombée dans la piscine.

« Peu importe le nombre de fois que vous nous faites tomber, on reviendra toujours ! »

L’équipe ennemie était remontée à la surface. Mais il leur manquait une chose vitale.

« On dit : “La femme ne peut pas vivre sans maillot de bain…” »

« Comme Marie-Antoinette l’a peut-être dit, laissez-les nager nus. »

« EEEEEEEK ! »

Après avoir jeté un rapide coup d’œil à leurs adversaires, Ling et Cécilia avaient mis en boules les hauts qu’elles avaient volés et les avaient jetés dans la foule. Comme on pouvait s’y attendre — non, encore plus —, les hommes étaient entrés dans une frénésie.

« C’est un obstacle sur le chemin. »

« Rattrapons le temps perdu. »

La première île avait été aménagée de manière à ce qu’une des coéquipières tienne un flotteur stable tandis que l’autre grimpait sur un mur, mais — .

« Nous devons rattraper le temps perdu. »

« Ouais. On ne peut pas les laisser aller plus loin. »

Ling et Cécilia avaient toutes deux sauté sur le flotteur en même temps. Il était minuscule, même pas assez pour tenir une seule femme au-dessus de l’eau, mais chacune l’avait touché avec l’agilité d’un acrobate. C’était clairement du côté de Ling comme si elle avait des ressorts sous les pieds. Peu de temps après, Cécilia avait suivi. L’attention de la foule avait été détournée des premiers, étonnée par leur performance, et une acclamation avait retenti.

« C’était incroyable ! Elles ne sont peut-être que des lycéennes, mais elles doivent avoir une formation spéciale ! »

Ensuite, elles avaient pu ignorer l’obstacle sur la deuxième île. L’une était censée bloquer un jet d’eau pour permettre le passage de l’autre, mais elles étaient passées d’un seul coup.

« Hahaha ! C’était facile ! »

« Ce n’est rien face à un champ de mines. »

Les troisième et quatrième îles avaient été tout aussi faciles, et bientôt elles étaient arrivées à la cinquième et dernières.

« Finissons-en ! »

Réalisant que le simple fait de se précipiter vers l’avant leur ferait perdre la course, les premiers s’étaient tournés vers Ling et Cécilia.

« Ahahaha. Comme si de simples civils pouvaient s’occuper de nous au niveau national — . »

« C’est Kizaki et Kishimoto ! Ils vont nous frapper avec leurs arts martiaux ! »

« … Attends, quoi ? Comment ça, leurs arts martiaux ? »

« L’une d’elles a eu une médaille d’or olympique en lutte, et l’autre une médaille d’argent en judo ! J’avais entendu dire qu’elles étaient amies, et il semble qu’elles aient aussi trouvé comment combiner leurs disciplines ! »

« Quoi ? Une médaillée d’or ? Hé, attends, elles n’ont pas l’air différentes des autres ? »

La phrase « Macho women » était parfaite pour le duo qui s’acharnait sur Ling et Cécilia avec un rugissement de colère.

Oh non ! On est déjà épuisées par la course ici ! Si nous essayons de faire face à ces femmes — .

Elles vont simplement nous mettre à terre…

Réalisant le danger de leur épuisement, les deux femmes s’étaient inconsciemment arrêtées. Mais cela n’avait fait qu’empirer les choses.

« Je t’ai eu ! »

« Argh ! »

Ling et Cécilia voulaient sauter en arrière et augmenter un peu la distance, mais elles étaient sur une île flottante… Il n’y avait nulle part où s’enfuir.

« On doit… Cécilia ! »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« J’ai un plan ! Avance ! »

« Tu veux que je sois en première ligne ? »

« Ouais ! Pas le temps d’expliquer ! »

« Argh, peu importe ! »

Alors que les médaillées se rapprochaient, Cécilia s’était précipitée dans une attaque suicidaire.

Si je peux juste les distraire ! Je crois en toi, Ling !

« Cécilia ! Tourne-toi ! »

« Hein ? »

Cécilia avait tourné en rond en entendant son nom crier. Ce qui remplissait sa vision était la plante du pied de Ling.

« Quoiiii — BWUH ! »

En plein dans le visage et avec force.

« J’ai réussi ! »

Rin sauta de Cécilia, propulsant son corps léger vers le but… et elle arriva avec le drapeau.

« On a gagné ! »

Derrière elle, l’île, déstabilisée par son saut, bascula, alors que le duo de médaillées fut emporté avec Cécilia dans l’eau à quelques mètres en dessous.

Splaaaash !

Ling avait louché en regardant dans l’eau.

« Merci, Cécilia. Je n’aurais pas pu le faire sans ton sacrifice, » déclara Ling.

Le visage souriant de Cécilia flottait dans le ciel. Comme si elle était morte.

« Fufufu. » Un rire, aussi froid que le zéro absolu, s’était élevé des profondeurs, suivi d’un gargouillis encore plus intense. « Je ne pardonnerai absolument pas cela ! Tu m’as marché sur la tête ! Avec ton pied ! Ling ! »

Cécilia, avec des larmes bleues formées autour de son maillot de bain, avait regardé Ling avec rage.

« Oh, tu en veux — Shenlong ! »

Ling avait matérialisé Shenlong et s’était rapidement déplacée pour contrer.

« Attendez, vous êtes deux étudiantes de l’Académie IS ? Je n’aurais jamais imaginé qu’on verrait deux IS aujourd’hui ! Mais attendez, attendez ! Est-ce que c’est autorisé ? »

La voix de l’animatrice était remplie d’un mélange d’enthousiasme et d’ahurissement. Alors qu’elle agitait les mains, son buste s’agitait.

« Je t’ai eu ! »

« Rahhh ! »

Clang ! Des étincelles jaillirent alors que leurs lames s’entrechoquaient.

« Des larmes ! »

 

 

« Trop lente ! »

Tandis que Cécilia lançait ses drones, Ling s’était habilement faufilée dans les airs avec des rafales de ses propulseurs.

« Argh ! Freinage par inertie… Tu es plus maline que jamais ! »

Le canon du fusil de Cécilia vacilla lorsqu’il suivit les cibles. Ling avait saisi l’occasion.

« Mon canon d’impact est plus rapide que le tien ! Mange ça ! »

Elle avait réussi un triple tir alors qu’elle était encore à l’envers, avant de se rapprocher de la cible. Cécilia était prête, cependant, et avait bloqué avec son fusil.

« Une fois que tu t’arrêtes, j’ai l’avantage ! »

Ses drones avaient tiré deux fois dans le dos de Ling.

« Je suis encore plus rapide à cette distance ! »

Assez proches pour se toucher, les deux filles avaient tiré à pleine puissance. Aucune n’avait reculé, et —

« Ah… »

« Hein ? »

« Euh ? »

FSHOOOOM ! L’explosion avait secoué le Monde aquatique.

 

◆◆◆

« De toute façon ! Ce genre de chose est abs… olu… ment inacceptable ! »

« Oui, madame… »

Ling et Cécilia, de retour dans leurs vêtements de ville, s’étaient repliées sur elles-mêmes pour échapper à l’animatrice également vêtue dans son bureau. Heureusement, personne n’avait été blessé, mais la piscine avait été partiellement détruite, et même le puits de lumière au-dessus de la piscine était fissuré.

« Je ne peux pas croire que vous deux ayant fait ça ! »

« Euh, ah… »

« Quoi !? »

« Eh bien, euh, à propos de la compétition… »

« Donc, euh. On a toujours le prix, non ? »

L’animatrice les avait regardés avec un regard de tueur.

« Désolé… Peu importe… »

Avec les dégâts que Ling et Cécilia avaient causés avec leur IS, la course avait bien sûr été annulée. Et il n’y avait pas eu de gagnante dans une course annulée. Elles avaient senti les dernières lueurs d’espoir s’éteindre, laissant leur esprit enveloppé de morosité.

« Quelqu’un de l’Académie viendra bientôt vous chercher… Essayez de ne pas faire plus de dégâts avant. »

« Ouais… »

Il était déjà cinq heures, et le soleil couchant avait donné un jet d’orange au monde. Le bourdonnement lointain des cigales était presque moqueur. Sonnerie. Le téléphone du bureau avait sonné, et la directrice l’avait décroché.

« La réception. Oui, bien sûr. Compris. » Elle avait raccroché le téléphone et avait fait signe à Ling et Cécilia comme pour les chasser. « Ils sont arrivés. Sortez d’ici. »

« Compris… »

Lorsque la porte s’était refermée derrière elles, elles s’étaient retirées en regardant le tapis.

« Vous avez l’air vraiment déprimé. Était-elle si dure avec vous ? »

« Quoi !? »

Elles avaient toutes les deux levé les yeux en même temps.

« Salut. »

L’homme avec lequel chacune avait prévu de passer la journée les attendait : Ichika.

« Mme Yamada devait venir, mais il y a eu un imprévu. J’avais fini les tests, donc je…, » déclara Ichika.

Avant même qu’il n’ait pu finir sa phrase, Ling et Cécilia avaient toutes deux fait un pas en avant et l’avaient saisi par le col.

« Sérieusement… ! »

« Tout est de ta faute ! Si ce n’était pas pour toi… »

Même Ichika savait se plier et trouver une excuse rapide sous ces regards ardents.

« A-Attendez ! Je suis désolé ! Je ne sais pas pourquoi, mais je suis désolé ! Euh — pourquoi ne pas s’arrêter pour quelque chose sur le chemin du retour ? Quelqu’un est d’humeur pour un dessert en avance ? Hein ? » demanda Ichika.

« … »

Ling et Cécilia avaient chacune réfléchi pendant quelques secondes, puis s’étaient penchées en avant et avaient chuchoté.

« @Cruise… »

« Le plus cher des parfaits en édition limitée. »

« Argh. »

C’était 2 500 yens chacun. Ichika s’effondra, réalisant que c’était beaucoup plus que ce qu’il avait prévu.

« Un problème ? »

« Oh, penses-tu que tu as la possibilité de refuser ? »

« Bien… Soupir… »

Pour les filles, la décision d’Ichika était comme appuyée sur un bouton. Aussi moroses qu’elles l’étaient auparavant, elles lui serrèrent les bras joyeusement.

« Très bien, allons-y ! »

« Ah ! Cécilia, pourquoi lui prends-tu le bras ? Ichika ! Moi aussi ! »

« Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi êtes-vous — ? » demanda Ichika.

« On peut à peine marcher. »

Les voix de Ling et de Cécilia s’étaient chevauchées. « Ne peut-on pas ? »

« En effet. »

« … »

Ichika soupira face à leur coordination, et ensemble, lentement, elles partirent pour @Cruise, un restaurant de glace près de la station.

« Je suppose que cela suffira comme excuses. »

« Mais nous ne serons pas aussi facilement satisfaites la prochaine fois, compris ? »

« Bien sûr, bien sûr… »

Le trio avait produit une très longue ombre dans le soleil couchant. Tels étaient les événements d’une journée du mois d’août.