Infinite Stratos – Tome 3 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : La mince ligne rouge

Partie 1

Le deuxième jour de notre excursion, du matin au soir, nous devions être dans notre IS et recueillir des données.

« Tout le monde est enfin là… Enfin, » déclara Chifuyu.

« Oui, m’dame. »

Étonnamment, c’était Laura qui attira la colère de Chifuyu. On dirait qu’elle s’était réveillée trop tard pour une fois, et qu’elle était arrivée avec cinq minutes de retard.

« Pourquoi ne pas nous donner une explication sur le réseau central de l’IS ? »

« Oui, m’dame. Les cœurs des IS sont équipés d’un réseau maillé pour partager l’information. Ils ont été mis au point pour la communication sur de longues distances dans l’espace extra-atmosphérique, mais sont maintenant utilisés comme canaux ouverts et privés par lesquels les pilotes peuvent converser. Des recherches récentes ont également permis d’isoler le “partage” automatique entre les cœurs, utilisé pour faire évoluer leurs capacités. Le développeur, le professeur Shinonono, a considéré cela comme faisant partie de leur évolution naturelle et elle a permis de procéder sans contrôle, un processus qui est encore incomplet et donc mal compris, » expliqua Laura.

« Vous méritez vos marques, je vois. Je vous pardonne cette fois d’être en retard, » déclara Chifuyu.

Laura soupira de soulagement, et on aurait dit qu’elle tapotait sa propre poitrine. Je ne pouvais pas lui en vouloir. J’étais sûr qu’elle avait appris exactement ce que cela signifiait d’être du mauvais côté de Chifuyu en Allemagne.

« Quoi qu’il en soit, divisons-nous en groupes et commençons à tester l’équipement. Si vous possédez votre propre IS, concentrez-vous sur les mesures. Allez-y, » déclara ma sœur.

La classe avait répondu par un seul « oui, madame ». Voir toutes les étudiantes de première année qui faisaient la queue nous avait vraiment fait prendre conscience du nombre d’individus. Oh, au fait, la plage que nous utilisions était entourée de falaises sur les quatre côtés. C’était comme une plage secrète comme un dôme, ou comme les arènes de l’école. Pour atteindre le large, il faudrait plonger dans un tunnel sous-marin. C’était le genre d’endroit où on tournait un film. Mais ce que nous étions venus tester, c’était l’IS ici, et leur équipement. Bien sûr, étant donné qu’on allait piloter, tout le monde était dans sa combinaison. Être à la mer les faisait ressembler encore plus à des maillots de bain.

« Shinonono. Si vous pouviez venir ici un instant, » déclara ma sœur.

« Oui, m’dame. » Houki, portant du matériel pour l’Uchigane, se dirigea vers Chifuyu.

« À partir d’aujourd’hui, vous…, » annonça Chifuyu.

« Chiiiiiiiichaaaaaan ! »

Tandis qu’un moteur rugissait, une forme humaine s’était approchée en piqué à travers les nuages de sable. Wôw, elle est rapide. On aurait dit qu’elle pilotait un IS, mais le vrai problème était qui elle était.

« Tabane…, » murmurai-je.

Et il en fut ainsi. Shinonono Tabane, le génie, avait choisi de débarquer sans invitation lors de notre voyage scolaire.

« Hey là-bas ! Ça fait longtemps, Chichan ! Fais-moi un câlin, montre-moi que tu m’aimes… WAH ! » déclara Tabane.

Le saut de Tabane avait été arrêté avec une seule paume ouverte directement sur son visage. Chifuyu avait aussi enfoncé ses doigts. Elle était vraiment impitoyable.

« Du calme, Tabane, » déclara ma sœur.

« Mmph… Ta griffe de fer est plus tranchante que jamais, » déclara Tabane.

Tabane n’était pas non plus avare, étant donné qu’elle avait réussi à s’en échapper. Se posant sur le sol, elle se tourna vers Houki.

« Heyo ! » déclara Tabane.

« Bonjour…, » déclara Houki.

« Ça fait si longtemps, n’est-ce pas ? Combien d’années ? Tu es devenue si grande, Houki ! Surtout tes seins ! » déclara Tabane.

Bam !

« Je vais te frapper, » déclara Houki.

« Tu es censée dire ça avant de frapper quelqu’un… surtout si tu vas le frapper avec la gaine d’une épée ! Mais euh ! Houki, tu es méchante ! » Tabane se frotta la tête tandis que des larmes coulaient sur ses joues. Tous les autres, pendant ce temps, regardaient, stupéfaits.

« Excusez-moi, mais seul le personnel lié à l’IS est autorisé…, » dit Mme Yamada.

« Hm ? C’est une chose étrange à évoquer. Il n’y a pas beaucoup de gens plus liés aux IS que moi, » déclara Tabane.

« Eh bien, euh, ah. Je suppose que c’est vrai. » Mlle Yamada avait été rejetée en une seule rafale. Ça ne servait à rien de parler à Tabane une fois qu’elle s’était mise à agir. Tu devais juste la laisser finir.

« Allez, Tabane. Présente-toi. Tu rends les choses gênantes pour mes élèves, » déclara Chifuyu.

« Aww, dois-je le faire ? Je suis Tabane, le génie ! Salut, salut ! C’est tout, » répliqua Tabane.

En disant ça, elle s’était retournée. Les mâchoires de la classe étaient tombées encore plus bas lorsqu’elles avaient réalisé que la personne devant eux était Shinonono Tabane, le génial inventeur de l’IS. Les filles avaient rapidement commencé à bavarder entre elles.

« Bon sang de bonsoir. Ne peux-tu même pas te présenter correctement ? La classe, pas de relâchement ! Ignorez cette personne et retournez aux tests, » déclara Chifuyu.

« C’est méchant de m’appeler “cette personne”. Ne peux-tu pas m’appeler ta Tabane d’amour ? » demanda Tabane.

« Tais-toi, c’est tout, » répliqua ma sœur.

Mlle Yamada regardait nerveusement les badineries entre les deux anciennes connaissances. « Qu’est-ce que je dois faire ? »

« Je vous l’ai dit. Ignorez cette personne. Veillez à ce que chaque groupe suive le rythme, » déclara ma sœur.

« Compris, » répondit Mlle Yamada.

« Tu es si gentille avec elle… Je suis jalouse ! Tu as dû être ensorcelé par cette diablesse aux seins énormes ! » Tabane avait bondi vers Mlle Yamada pendant qu’elle parlait. Ses mains s’étaient enfoncées avec empressement dans ses seins voluptueux.

« Eek ! Qu’est-ce que vous faites ? » cria Mlle Yamada.

« Ça va être amusant ! » déclara Tabane.

Tabane n’avait pas mis longtemps à changer ce qu’elle cherchait, n’est-ce pas ? Qu’est-il arrivé à sa jalousie ? En fait, les seins de Tabane étaient plus gros que ceux de Chifuyu, et même ceux de Mme Yamada. C’était tout un spectacle de les voir s’en donner à cœur joie.

« Arrête ça ! Arrête ! Tes seins sont aussi assez gros, » déclara ma sœur.

« Tu as l’esprit si sale, Chichan, » déclara Tabane.

« Va mourir dans un incendie, » déclara ma sœur.

Chifuyu avait donné à Tabane un coup de pied de pleine force qui l’avait fait s’affaler dans le sable. Je suppose qu’il fallait redire que c’était le génie qui avait développé à la fois les fondements théoriques de l’IS et sa mise en œuvre réelle.

« Alors, à propos de la chose que je t’ai demandée…, » demanda Houki avec hésitation.

Quand elle entendit cela, les yeux de Tabane s’illuminèrent, et elle gloussa. « Tout est prêt à partir. Regarde le ciel ! »

Tabane pointa droit vers le haut avec son doigt. Suivant son doigt, Houki, ainsi que tous les autres, tourna leurs yeux vers le ciel.

Whoosh !

« Quoi — ? »

Soudain, en un clin d’œil et à la suite d’un choc violent, un bloc de métal avait plongé dans le sable. L’instant d’après, ses murs argentés scintillants se séparèrent, nous révélant son contenu. À l’intérieur, il y avait — .

« Ta-dah ! C’est l’IS personnel de Houki, Akatsubaki ! Fabriqué à la main par votre serviteur, avec chaque spécification à un cran au-dessus de tous les autres ! » déclara Tabane.

— Une forme vêtue d’une armure cramoisie s’était retirée du conteneur, comme si elle répondait à l’appel de Tabane. Elle scintillait au soleil, comme pour souligner sa nouveauté. Est-ce que Tabane vient de dire quelque chose de vraiment impressionnant ? Si c’est supérieur à tous dans tous les domaines… Ce doit être l’un des IS les plus récents et les plus puissants.

« Très bien ! Il est temps de t’installer et de faire la personnalisation, Houki ! Je vais t’aider, donc ça devrait être fini en un clin d’œil~♪ » déclara Tabane.

« Si ça ne vous dérange pas…, » déclara Houki.

« Pourquoi si formel ? Nous sommes sœurs, nous devrions avoir des surnoms pour -, » commença Tabane.

« Dépêche-toi, c’est tout, » déclara Houki.

Houki définissait pratiquement la « face-à-face », faisant le strict minimum afin de suivre Tabane sans faire de conversation.

« Mmm. C’est une bonne idée. Commençons tout de suite, » déclara Tabane.

Avec un bip, Tabane avait appuyé sur un bouton de la télécommande. En un instant, l’armure de l’Akatsubaki s’était repliée, et elle était prête à accepter un pilote. Elle s’était même agenouillée automatiquement pour faciliter le montage. En fait, c’est plutôt génial.

« J’ai déjà commencé à l’installer avec tes données, donc ça devrait être juste une mise à jour rapide. C’est parti ! Bip, boop ! » Tabane glissa ses doigts sur la console. Six écrans holographiques s’ouvrirent dans l’air, affichant une énorme quantité de données. Au même moment, six claviers holographiques apparurent sous eux. « Il s’agit d’un IS polyvalent axé sur le combat rapproché, tu devrais donc pouvoir t’y habituer facilement. Ta grande sœur a aussi mis en place beaucoup d’aide automatique pour toi. »

« Je suppose, merci, » Houki semblait encore assez froide. Honnêtement, c’était des sœurs, alors j’aurais aimé qu’elles s’entendent mieux. Je ne connaissais pas tous les détails, mais il me semblait que Houki en voulait toujours à Tabane d’avoir été forcée de changer d’école alors que Tabane ne voulait pas abandonner ses recherches. C’était il y a des années. Beaucoup d’eau n’avait-elle pas coulé sous les ponts maintenant ?

« Hmm-hmm-hmm-hmm-hmm~ Houki, tu t’es encore améliorée avec une épée. Je peux le dire rien qu’en regardant tes muscles. Je veux que tu saches que je suis fière de toi, » déclara Tabane.

« … »

« Tee-hee, tu m’ignores encore. Mais voilà, l’installation est terminée. C’était rapide ! Parfois, je m’étonne moi-même, » déclara Tabane.

Pendant qu’elles bavardaient, les doigts de Tabane ne cessaient de voler au-dessus des touches. Elle se déplaçait aussi rapidement, aussi facilement, qu’une pianiste de concert, balayant constamment chaque écran toutes les quelques secondes. Peu importe à quel point elle jouait l’imbécile, elle était manifestement quelque chose qui dépassait même le génie moyen dans des moments comme celui-ci. Oh, et pour ce qui était d’Akatsubaki lui-même, c’était peut-être parce qu’elle avait déjà entré quelques données, mais cela ne s’était pas transformé aussi radicalement que Byakushiki. En gros, il semblait s’adapter au corps de Houki.

Pourtant, on aurait dit qu’il avait été préparé pour le combat rapproché. La seule arme que je pouvais voir était une lame de style katana sur chaque hanche. D’une certaine façon, ça me rappelait Byakushiki. D’un autre côté, Tabane venait de dire qu’il avait une « aide automatique » et qu’il s’agissait d’un « IS polyvalent spécialisé dans le combat rapproché », alors peut-être qu’elle avait quelque chose comme les Larmes Bleues.

« Shinonono reçoit quelque chose comme ça ? Juste parce qu’elles sont sœurs ? »

« On dirait que oui. Ça ne semble pas juste. »

Des chuchotements surgirent de la foule. La première personne à répondre, étonnamment, fut Tabane elle-même.

« N’as-tu pas fait attention en cours d’histoire ? Le monde n’a jamais, jamais, jamais, jamais été juste, » déclara Tabane.

Se retirant de la foule, la plaignante avait grimacé et était retournée au travail. Tabane avait continué à travailler. Pendant qu’elle parlait, ses doigts ne s’étaient pas arrêtés. C’était vraiment un génie. Bientôt, elle avait fini et avait commencé à fermer les écrans.

« Le reste de la personnalisation devrait être automatique. Icky, peux-tu me montrer Byakushiki ? Je meurs d’envie de le revoir, » demanda Tabane.

« Euh… D’accord, » déclarai-je.

Avec ses consoles fermées, Tabane s’était tournée vers moi. Sa jupe, flottant dans la brise, donnait l’impression d’une dame qui était à l’opposé de sa personnalité féminine. Quoi qu’il en soit, j’avais amené ma main gauche sur le gantelet à ma droite et je m’étais concentré pendant un moment.

Viens ici, Byakushiki !

***

Partie 2

Comme s’il répondait à ma volonté, il avait fait jaillir un éclat de lumière. Des particules luminescentes s’étaient rassemblées dans l’air, formant un anneau. Alors que l’auréole s’enroulait autour de moi, il avait pris forme. La forme de mon IS personnel, Byakushiki. Spécialisé pour le combat en mêlée, il était armé uniquement avec la lame Yukihira Nigata. Ses belles courbes n’avaient pas besoin d’être fixées. OK, peut-être pas tout à fait ces implications.

« Allez, montre-moi ces données ! » Avec un bruit sourd, Tabane avait collé un câble sur l’armure de Byakushiki. Dès qu’elle l’avait fait, ses écrans de données s’étaient rouverts en l’air. « C’est une carte fragmentaire intéressante. Je me demande comment ça a fini comme ça ? Je crois que je n’ai jamais vu ça arriver avant. Je me demande si c’est parce que tu es un garçon ? »

Pour autant que je sache, une « carte fragmentaire » était un enregistrement du développement de l’IS basé sur la personnalisation, à peu près l’équivalent de l’ADN d’une personne.

« Au fait, Tabane. À propos de ça. Je suis un mec, alors pourquoi puis-je piloter un IS ? » demandai-je.

« Hm ? Hmm. Je me le demande. Je n’en suis pas non plus vraiment sûre. Si je décompose tout ça en nanoparticules, je pourrais probablement le découvrir. Es-tu prêt à le faire ? » demanda Tabane.

Soit dit en passant, j’étais à peu près sûr quand elle avait dit « tout ça », alors que j’étais toujours à l’intérieur.

« Je vais passer mon tour, » déclarai-je.

« Mwahahaha, je pensais bien que tu dirais ça. Bref, je ne sais pas, donc je ne sais pas quoi te dire d’autre à part “je ne sais pas”. J’ai construit l’IS pour qu’il évolue seul, donc je suppose que ça ne me surprend pas. » Elle avait encore gloussé. J’aurais dû m’y attendre.

« Pourquoi ne puis-je pas ajouter d’autres équipements ? » demandai-je.

« Parce que je l’ai mis en place pour ne pas en accepter, » déclara Tabane.

« Attends ! Quoi ? Tu as construit Byakushiki ? » demandai-je.

« Eh bien, ouais. Ou plutôt, j’ai trifouillé dans une expérience ratée jusqu’à ce que ça marche. Mais de toute façon, c’est pour cela qu’il peut utiliser une capacité unique, même dans son premier mode ! N’est-ce pas très pratique ? Je pense que j’ai fait du bon boulot. En plus, sais-tu quel genre d’IS est-ce ? Le modèle japonais, en fait, » déclara Tabane.

« Espèce de crétine ! Assez d’infos classées secrètes sortant de ta bouche ! » s’écria Chifuyu.

Bam ! Un coup impitoyable avait fait dans la tête de Tabane. Ça venait, bien sûr, du démon professeur Chifuyu.

« Oww… Chichan, tu as toujours été un amant si physique, » déclara Tabane.

« Pourquoi ne peux-tu pas la fermer ? » demanda Chifuyu.

Tandis qu’une autre gifle frappait Tabane, une fille lui cria. « Excusez-moi ! J’ai tellement entendu parler de vos talents, Professeur Shinonono. Pourrais-je vous convaincre de jeter un coup d’œil à mon IS ? »

Qui était-ce à part Cécilia ? Ses yeux brillaient. Peut-être qu’elle était excitée de rencontrer quelqu’un d’aussi célèbre que Tabane, mais…

« Hein ? Qui es-tu ? Je ne me souviens pas avoir connu de blondes. Après des années et des années, je retrouve enfin Houki, Chichan et Icky. Pense au genre de scène émotionnelle que c’est. Je ne comprends pas d’où te vient l’idée que tu peux ouvrir la bouche et en parler. D’ailleurs, qui diable es-tu ? » demanda Tabane.

Ses paroles étaient aussi froides que son ton et son éclat.

« Euh, ah…, » balbutia Cécilia.

« Bon sang, tu es agaçante. Va-t’en ou quelque chose comme ça, » déclara Tabane.

« Argh… »

Après avoir été repoussée à ce point, même Cécilia n’avait pas eu d’autre choix que d’abandonner avec découragement. Le rejet avant même qu’elle n’ait pu traiter le changement d’attitude soudain de Tabane l’avait laissée avec les larmes aux yeux. Mais Tabane avait toujours été comme ça. Elle l’avait dit elle-même. « Je ne peux pas vraiment faire la différence entre les gens. Je reconnais Houki, Chichan et Icky. Et je suppose mes parents. Quelqu’un d’autre ? Je ne suis pas assez intéressée pour m’en soucier. » Et fidèle à sa parole, Tabane était comme ça pour tout le monde sauf nous, même si elle allait un peu mieux. L’ancienne elle aurait tout simplement ignoré Cécilia. On aurait dit que Chifuyu lui avait donné un peu de bon sens. Ou, au minimum, assez de bon sens pour répondre.

« Wôw, cette blonde était bizarre. Je déteste la façon dont les étrangers sont si insistants. Je préfère vraiment m’occuper des Japonais. Les Japonais sont les meilleurs. Non pas que je me soucie de la plupart d’entre eux, non plus. Juste Houki, Chichan et Icky, » déclara Tabane.

« Et maman et papa ? » demanda Houki.

« Hm ? Oh, oui, je suppose eux aussi, » déclara Tabane.

Hm ? C’était une drôle de réponse.

« Bref, peu importe. Plus important, Icky, veux-tu que je mette à jour Byakushiki ? » demanda Tabane.

« Hein ? Mise à jour ? Genre, comment ? » demandai-je.

« Et si on le relookait pour qu’il ressemble à un majordome ? J’ai toujours pensé que tu serais superbe dans un tailcoat. Ou aussi une robe de bonne, » déclara Tabane.

Je vais faire comme si je n’avais rien entendu.

« Je pense que je vais bien ainsi, » déclarai-je.

« Tu vas bien ? Tu es en train de dire que ça ne te dérange pas ? OK, attends une seconde ! » déclara Tabane.

« Tu sais que je ne voulais pas dire ça ! Non ! Nonono ! Nomerci ! » déclarai-je.

« Salut, Nonmerci ! Je suis Northernlights ! » répliqua Tabane.

Attendez, euhh. Ça n’avait même pas d’importance à part la première syllabe.

« Vraiment, Icky, et une tenue de fille ? » demanda Tabane.

« Qu’est-ce qui t’a donné cette idée ? » demandai-je.

« Hm ? J’ai lu un manga sur ce genre de choses, » déclara Tabane.

« Tu ne peux pas essayer des trucs au hasard à partir de mangas sur moi, » déclarai-je.

« Aww. Tu n’es pas drôle du tout, » déclara Tabane.

« Euh… Ahem, » Houki s’était éclaircie la gorge pour intervenir. « Ne travailles-tu plus sur le mien ? »

« Oui, je finissais juste. Hmm, trois minutes. Quel gâchis, j’aurais pu faire une tasse de ramen avec ce genre de temps, » déclara Tabane.

Je ne pense pas que ce soit un si grand gaspillage… En plus, beaucoup de ramens de nos jours ne prennent même pas autant de temps.

« D’accord, essaie un peu. Cela devrait refléter exactement tes pensées, » déclara Tabane.

« Très bien, très bien. Je vais l’essayer maintenant, » les câbles attachés à Akatsubaki s’étaient déconnectés avec un pop audible. Houki ferma les yeux, se concentra un instant, et il bondit immédiatement dans le ciel. « Quoi… »

L’onde de choc de son accélération avait suffi à soulever des tourbillons de sable. En cherchant Houki, je l’avais finalement retrouvée sur l’hypercapteur du Byakushiki à 200 mètres d’altitude.

« Alors, qu’en penses-tu ? Encore mieux que ce à quoi tu t’attendais, n’est-ce pas ? » demanda Tabane.

« Je suppose que oui, » répondit Houki.

Tabane devait aussi avoir un IS, comme je les avais entendues converser sur le canal ouvert.

« Maintenant, essaie tes katanas ! La droite est Amazuki et la gauche est Karaware. Voilà, j’envoie les données sur leurs capacités. » Pendant que Tabane parlait, ses doigts dansaient en l’air. Houki, recevant les données, dégaina les deux katanas en même temps. Sa position avait été immédiatement reconnaissable. « Laisse ta chère vieille sœur Tabane te donner le récapitulatif ! Amazuki — Pluie au clair de lune — est conçu pour les combats individuels. En même temps qu’il effectue une coupe précise, des lames d’énergie jaillissent et transforment ton ennemi en fromage suisse ! Il a à peu près la portée d’un fusil d’assaut. Tu auras toujours des problèmes à la portée des tireurs d’élite, mais la vitesse d’Akatsubaki devrait compenser pour ça. »

Je ne savais pas si elle suivait l’explication de Tabane ou non, mais de toute façon, Houki avait effectué des mouvements pour expérimenter. Elle le tenait de la main droite à l’épaule gauche, la position de la lame du bouclier du style Shinonono à deux épis. C’était une posture prudente, adaptable en attaque ou en défense, qui visait à faire pivoter la force d’une attaque à travers ses épaules et dans un contre. Pendant que ses poignets se bloquaient, une boule tournoyante de rayons laser rouges s’était formée à partir de l’air qui l’entourait, puis avait tiré un par un, faisant des trous dans le nuage auquel elle faisait face.

« Le suivant est Karaware — paré au décollage. Celui-ci est mieux contre les groupes. Il suffit de faire une grosse frappe, et il envoie une vague d’énergie qui vole sur son chemin. Il se développera automatiquement, tu n’as même plus besoin d’y penser. Vois si tu peux les couper ! » Pendant qu’elle parlait, Tabane lançait une nacelle de 16 missiles. À peine les particules de la lumière s’unissaient-elles qu’elles s’échappèrent en un seul barrage.

« Houki ! »

« Maintenant que j’ai Akatsubaki ! » Houki avait déplacé le Karaware en dessous de son bras droit dans une frappe tournoyante. Derrière elle se trouvait un autre faisceau laser rouge, qui s’était propagé comme Tabane l’avait prévu et avait détruit les 16 missiles.

« Merde… »

Houki et son armure cramoisie étaient sorties de la fumée et des flammes de façon imposante. La foule d’étudiants était à court de mots — étonnée et jalouse — face à sa performance. Tabane avait tout regardé avec un sourire satisfait sur son visage.

« … »

Il y avait cependant une personne dont les yeux brûlaient un trou dans Tabane. C’était… Chifuyu ? Pourquoi cette expression sur ton visage ? Tu as l’air de vouloir la tuer…

« Mlle Orimura ! Gros problème ! » En entendant Mme Yamada parler, l’expression de Chifuyu s’était éclaircie et elle s’était tournée vers elle. Mme Yamada était toujours agitée par quelque chose, mais cette fois-ci, c’était évidemment différent.

« Quelque chose ne va pas ? » demanda Chifuyu.

« Regardez-moi ça ! » déclara Yamada.

Alors qu’elle jetait un coup d’œil sur le mini-terminal que lui tendait Mme Yamada, l’expression de Chifuyu s’était encore assombrie.

« Condition d’urgence A ? Contre-mesures engagées…, » murmura Chifuyu.

« Le, euh, l’unité testée au-dessus d’Hawaï, » déclara Yamada.

« Chut ! C’est top secret ! Les élèves peuvent vous entendre, » déclara Chifuyu.

« Désolée, madame…, » déclara Yamada.

« Où sont ceux qui ont un IS personnel ? » demanda Chifuyu.

« Il en manque un, mais les autres sont là, » déclara Yamada.

Chifuyu et Mme Yamada discutaient d’une voix feutrée. Constatant qu’elles avaient attiré l’attention de la classe, elles étaient passées aux signaux manuels. Hein ? Ce ne sont pas des signes normaux de la main… est-ce une sorte de langage militaire ? J’avais l’impression d’avoir déjà vu quelque chose comme ça quelques fois auparavant, à l’époque où Chifuyu était une cadette nationale japonaise.

« Quoi qu’il en soit, je vais contacter les autres professeurs, » déclara Yamada.

« Compris. Attention, tout le monde ! » Alors que Mme Yamada s’enfuyait, Chifuyu avait tapé dans ses mains pour avoir l’attention de la classe. « Tous les instructeurs de l’Académie IS ont reçu des ordres d’urgence. Le test d’aujourd’hui est annulé. À tous les groupes, retournez votre IS à l’entrepôt et repartez à la station. Restez dans vos chambres jusqu’à ce qu’on vous contacte. Rompez ! »

« Eh… ? »

« Annulé ? Mais pourquoi ? Comment ça, des ordres d’urgence ? »

« Je ne comprends pas ce qui se passe… »

La confusion s’était répandue parmi les filles rassemblées sur la plage. Mais à travers elle, la voix d’acier de Chifuyu résonnait. « Allez-y ! Toute personne surprise à l’extérieur de sa chambre sera ramenée de force ! Compris ? »

« Oui, madame ! »

Les filles s’étaient rapidement mises en action, rejetant leur équipement d’essai et chargeant leur IS sur les chariots. Je ne les avais jamais vues aussi effrayées.

« Si vous avez votre propre IS, venez me voir ! Orimura, Alcott, Dunois, Bodewig, Huang ! Shinonono, toi aussi ! » déclara Chifuyu.

« Oui, madame ! »

Houki avait atterri à côté de moi, avec une urgence étrange dans sa voix. J’avais presque oublié que Houki avait aussi son propre IS maintenant. Il y a quelque chose qui cloche dans tout ça… Le malaise m’avait fait battre mon cœur.

***

Partie 3

« Laissez-moi vous expliquer la situation. »

Tout au fond de la station, dans la salle avec des fleurs balayée par le vent, nous nous étions réunis avec les enseignants. Les lumières avaient été atténuées, attirant l’attention sur un grand écran holographique.

« Il y a deux heures, la troisième génération d’IS Silverio Gospel, un développement conjoint entre les États-Unis et Israël, a perdu le contrôle pendant les essais sur Hawaii. Nous avons appris qu’il a maintenant quitté son espace aérien de l’essai. »

J’avais suivi l’explication avec un regard vide. Le… quoi ? Hein ? Un IS militaire ? Perdre le contrôle ? Qu’est-ce que ça a à voir avec nous ? En m’interrogeant à ce sujet, j’avais regardé autour de moi les réactions des autres.

« … »

Chacun portait une expression réservée. C’était de vrais cadets nationaux, contrairement à Houki et moi. Peut-être qu’elles avaient reçu une formation sur ce qu’il fallait faire dans des situations comme celle-ci. L’expression de Laura, en particulier, était d’un froid intense.

« Le suivi par satellite indique que le chemin de Silverio Gospel traversera l’espace aérien local en un point situé à deux kilomètres d’ici dans environ cinquante minutes. Le commandement de l’Académie nous a ordonné de répondre, » poursuivit Chifuyu. Mais les mots qui suivirent furent inimaginables. « Le personnel de l’Académie utilisera des IS de formation pour boucler les routes aériennes et maritimes. La responsabilité de l’objectif principal sera laissée à ceux qui ont un IS personnel. »

Vraiment ? Voulaient-ils qu’on arrête un IS militaire incontrôlable ?

« Nous allons maintenant répondre à vos questions sur la mission. Levez la main si vous voulez parler, » déclara Chifuyu.

« Oui. » La première à lever la main fut Cécilia. « Demande de données techniques sur l’IS cible. »

« Approuvé. Mais rappelez-vous, c’est du matériel top secret pour les deux nations. Rien de tout cela ne quitte cette pièce. S’il y a des fuites, vous ferez tous l’objet d’une enquête et d’au moins deux ans d’observation, » répliqua Chifuyu.

« Compris. »

Pendant que j’essayais encore de comprendre la situation, Cécilia et les autres cadets nationaux discutaient déjà des données.

« Un IS de type bombardement stratégique non conventionnel… Il doit être équipé d’armes à longue portée comme mon IS, » déclara Cécilia.

« Puissant, et aussi agile. Ça va être difficile à gérer. Ses caractéristiques ont battu mon Shenlong sur plusieurs points. Il aura donc l’avantage…, » déclara Rin.

« Son chargement semble être un problème. Je viens de recevoir une charge défensive pour mon IS Revive, mais je ne suis pas sûre de pouvoir encaisser des coups répétés, » déclara Charlotte.

« Cependant, les données n’ont rien sur ses capacités de mêlée. Ses compétences sont un mystère. Ne peut-on pas faire d’autres reconnaissances ? » demanda Laura.

Cécilia, Rin, Charl et Laura avaient discuté de l’opération. Pendant ce temps, je m’enfonçais encore plus dans la confusion. Honnêtement, j’étais plutôt dégoûté de moi-même.

« Non. Il se déplace déjà à une vitesse supersonique. On n’a qu’une seule chance, » répondit Yamada.

 

 

« Un seul tir… Ce qui veut dire… quelque chose qui peut l’abattre d’un seul coup. » En entendant Yamada, les autres s’étaient tournés vers moi.

« Eh… ? » demandai-je.

« Ichika, tu dois l’arrêter avec Reiraku Byakuya. »

« Nous n’avons pas d’autre choix. Le problème, c’est que… »

« Comment y amener Ichika ? Il aura besoin de toute son énergie pour l’attaque. Comment s’en rapproche-t-il ? »

« Et ce doit être un IS à la hauteur de sa vitesse. Probablement un avec un hypercapteur haute performance. »

« Attendez ! Attendez ! Vous attendez-vous à ce que j’aille là-haut !? » m’écriai-je.

« Bien sûr que si ! » Leurs voix ne faisaient qu’un.

« Orimura, ce n’est pas un exercice. C’est un vrai combat. Si tu n’es pas prêt, ne te force pas, » déclara Chifuyu.

« D’accord…, » en entendant les paroles de Chifuyu, je m’étais mis en action. « Je vais le faire. Au moins, je ferai de mon mieux. »

« D’accord, c’est bon. Alors, formons un plan de bataille. Lequel de vos IS est actuellement capable d’atteindre la vitesse la plus élevée ? » demanda Chifuyu.

« Ça doit être mes larmes bleues. L’ensemble d’assauts à grande mobilité “Strike Gunner” vient d’arriver d’Angleterre, et il comprend également un hypercapteur ultra-performant, » déclara Cécilia.

Tous les IS disposent de ces ensembles d’équipements appelés « paquets ». Ils avaient pris de nombreuses formes, y compris non seulement l’armement, mais souvent aussi des choses comme l’armure améliorée ou des propulseurs supplémentaires. Il semblait aussi que les IS personnels avaient des forfaits uniques et spécialisés appelés « Haute Couture », bien que je n’en avais jamais vu. L’équipement d’un ensemble pouvait modifier considérablement les capacités et les qualités d’un IS en l’adaptant à un autre rôle tactique. Oh, et moi et les autres premières années avec les IS personnels avions un forfait par défaut semi-personnalisé. Sauf Charlotte, qui en avait un entièrement personnalisé. C’était un peu confus.

« Alcott. Combien d’heures de vol supersonique avez-vous ? » demanda Chifuyu.

« Vingt heures, » déclara Cécilia.

« Hmm… Ça devrait marcher…, » déclara Chifuyu.

Alors que Chifuyu était sur le point de terminer, une voix incroyablement enthousiaste remplissait la salle.

« Attendez, attendez, attendez ! Mettez cette idée en attente ! » La voix venait du plafond, de tous les endroits. Alors que nous levions tous les yeux, la tête de Tabane était sortie du bois.

« Madame Yamada… Enlevez-la, » déclara Chifuyu.

« Hein ? Ah, oui, madame ! Professeur Shinonono, si vous pouviez descendre de là…, » déclara Yamada.

« Geronimo ! » cria Tabane.

Tabane avait fait un saut périlleux avant de toucher le sol. Son agilité ferait l’envie de tout clown de cirque. Combien de tours stupides avait-elle dans sa manche ?

« Chichan ! Chichan ! J’ai une idée qui est tellement mieux dans ma tête en ce moment ! » déclara Tabane.

« Sors d’ici… Maintenant, » déclara Chifuyu.

Chifuyu tenait une paume sur son front. Mme Yamada s’était avancée pour faire sortir Tabane de la pièce, mais Tabane avait réussi à s’échapper.

« Écoutez, écoutez, écoutez ! C’est le moment pour Akatsubaki de faire ses débuts ! » déclara Tabane.

« Quoi ? » demanda Chifuyu.

« Regardez ses caractéristiques ! Même sans un ensemble spécial, il est capable de vitesses supersoniques ! » Tabane avait ouvert un écran autour de Chifuyu, comme pour la piéger, avant même qu’elle ait fini de parler. « On déplace juste quelques panneaux d’armure, ici et ici et ici et ici et ici et ici. Et, tadah ! C’est plus que suffisant ! »

Déplace quelques panneaux d’armures ? Je n’avais jamais entendu parler de quelque chose comme ça auparavant, alors j’avais tourné la tête pour regarder les écrans autour de Chifuyu. Elle avait même pris en charge l’affichage principal qui montrait les spécifications de Silverio Gospel et l’avait changé pour Akatsubaki.

« Laissez moi vous l’expliquer ! L’armure à panneaux variable est une caractéristique spéciale de la quatrième génération IS que j’ai créée ! » déclara Tabane.

Quatrième !?

« Je suis une personne si gentille que je vais même vous donner une explication simple et facile à suivre ! Icky, on dirait que tu en as besoin. Je parie que tu es si reconnaissant en ce moment. La première génération d’IS s’est entièrement concentrée sur le développement de l’unité centrale. Ensuite, il y a eu les tentatives de s’adapter à divers types d’armes prolongées — il s’agissait de la deuxième génération. Et la troisième génération a mis en œuvre l’armement stratégique, contrôlé par les pensées du pilote, par le biais de l’interface d’image. Des choses comme les armes de déni de zone, les armes BT et l’AIC. Et dernièrement, je me suis amusée à penser à une quatrième génération qui peut être entièrement polyvalente sans paquets alternatifs. Tu comprends maintenant, Icky ? J’espère que oui, j’adore apprendre vite ! »

« Uhh… Eh bien, euh, en quelque sorte ? » déclarai-je.

Donne-moi un moment pour traiter, ici… Tout le monde développé commençait à peine à déployer ses premiers prototypes de troisième génération. Comment avait-on sauté une génération entière ?

« Tch-tch ! Je ne suis pas une génie ordinaire ! C’est le genre de chose que je peux faire avant le thé de l’après-midi ! » déclara Tabane.

Dire que c’était fini et aller chercher des collations, euhh, ne donnait pas vraiment l’impression qu’elle y avait bien réfléchi…

« Oh, et il est aussi utilisé sur le Yukihira Nigata de Byakushiki. Je l’ai fait entrer pour voir si ça marcherait, » déclara Tabane.

« EHHHH ? » Même les autres étaient stupéfaits.

C’est ce qui arrive quand Reiraku Byakuya est activé ? C’est ce qui avait fait de Byakushiki un IS de quatrième génération.

« Cela a plutôt bien fonctionné, alors j’ai intégré la fonction de panneau variable dans le blindage d’Akatsubaki. Utilise-le lorsque tu es déjà à la limite et tu peux pratiquement doubler son autonomie ! » déclara Tabane.

« Hé, euh, attends un peu. Tout le truc ? Tout fonctionne comme Yukihira Nigata ? C’est…, » déclarai-je.

« Ouaip. Absurdement puissant. Le plus fort, vraiment, » déclara Tabane.

Tout le monde, moi y compris, était assis là, les yeux vides. Chifuyu était la seule à ne pas être restée complètement sans voix parce que Shinonono Tabane était elle-même.

« Oh, et l’armure mobile d’Akatsubaki est un type avancé incluant des profils séparés pour l’attaque, la défense et la mobilité générale. Il remplit complètement les objectifs de conception de ce que j’aime appeler une actrice multirôle en temps réel. Et je l’ai fait en premier. Vive moi ! » déclara Tabane.

Le silence avait suivi. Absolument, sans paroles, silence.

« Huuuuuuuh ? Pourquoi tout le monde est-il assis là comme s’ils étaient à un enterrement ? Quelqu’un est-il mort ? C’est bizarre, » déclara Tabane.

Il n’y avait absolument rien de bizarre là-dedans. Des vastes sommes provenant des trésoreries nationales. Des années de recherche minutieuse par les esprits les plus brillants, juste pour être les premiers à mettre sur le marché un IS de troisième génération. Et tout cela ne valait absolument rien. Ce… C’était tout simplement absurde.

« Je te l’ai dit, Tabane. Tu vas trop loin, » déclara ma sœur.

« Vraiment ? Mais je ne fais que m’échauffer ! » déclara Tabane.

Ce n’est qu’après que Chifuyu l’ait grondée que Tabane avait compris pourquoi nous étions si silencieux.

« Oh, mais ne fais pas cette tête, Icky ! Akatsubaki n’est pas encore fini. Tu as l’air si triste comme si je voulais te jouer un tour, » déclara Tabane.

Comme si son petit clin d’œil excusait ça…

« Quoi qu’il en soit, quand même. Si Akatsubaki fonctionne comme prévu… Vous serez rentré à temps pour le dîner ! » déclara Tabane.

À temps pour le dîner… Ugh, assez parlé de ça.

« Maintenant que j’y pense. Quelque chose qui se détache au-dessus de la mer me rappelle l’incident du chevalier blanc il y a dix ans, » déclara Tabane.

Tabane avait souri. À ses côtés, Chifuyu avait fait le regard de quelqu’un qui savait que les choses allaient dérailler.

***

Partie 4

L’incident du chevalier blanc… Je pense que tout le monde dans le monde était probablement au courant à ce moment-là. Il y a dix ans, Tabane avait révélé l’IS, mais au début personne ne respectait ses accomplissements. Même si elle avait insisté pour qu’ils rendent obsolètes toutes les armes existantes, personne ne l’avait crue. Personne n’avait de raison de la croire.

« Je ne m’attendais pas à ce que le monde entier me prenne pour une idiote. Ils peuvent trouver en eux-mêmes le moyen de croire en des dieux, mais pas en mon talent qui est juste là devant eux ? C’est de l’idolâtrie. »

Un mois après l’annonce des IS, l’incident s’était produit. Eh bien, « incident » était un terme étrange pour quelque chose d’aussi grave que cela. 2 341 missiles, provenant de tous les pays à portée du Japon, avaient tous été piratés d’un seul coup et avaient tiré de façon incontrôlable. Au milieu du chaos et du désespoir, une femme seule enveloppée d’un IS blanc platine était apparue. Son visage était recouvert d’un hypercapteur de type visière. Pourtant, c’était comme quelque chose qui sortait d’une BD de superhéros. Tous ceux qui l’avaient vue fixaient le ciel avec admiration. Ce héros, protégeant le monde entier comme un chevalier d’antan.

« Je vais les couper. La moitié des missiles, mille vingt-deux, en une seule frappe. Voilà quelque chose d’incroyable. »

Dans sa main, il y avait quelque chose qu’on ne pouvait appeler qu’une épée. Quelqu’un d’indubitablement humain, frappant et bougeant à une vitesse supersonique, réduisant les armes modernes comme les missiles… C’était incroyable. Puis, pour abattre ceux qui étaient hors de sa portée, elle avait fait appel à un gigantesque canon à particules — le genre de chose qui se trouvait encore dans les laboratoires à ce moment-là — comme par magie.

Combat en mêlée à des vitesses supersoniques, la capacité de matérialiser de gros objets à partir de particules, et des armes à faisceaux pratique. Aucun système d’armement moderne n’aurait pu résister à l’une ou l’autre de ces capacités, sans parler des trois. Mais alors que le monde était stupéfait, il n’avait pas été réduit au silence. Les pays limitrophes du Japon avaient immédiatement brouillé les canaux de communication, en violation du droit international. Leurs ordres : « Analysez la cible. Si possible, capturez-le. Si ce n’est pas le cas, détruisez-le. » Des douzaines de ce qui était, à l’époque, la dernière génération d’avions lui avaient été jetés dessus. Mais ils n’avaient aucune chance.

« Vous ne grattez même pas un IS avec un canon Vulcain ou des missiles. Pas avec son bouclier énergétique. »

Plus importants encore, les avions de chasse ne pouvaient pas effectuer des virages assez rapides parce que leurs pilotes ne pouvaient pas résister aux forces G impliquées, mais les IS étaient différents. Leurs systèmes de survie allaient empêcher le pilote de s’évanouir ou d’avoir de la difficulté à respirer, peu importe les manœuvres effectuées. Et les données fournies par l’hypercapteur pouvaient être analysées et exploitées plus rapidement que tout autre système informatique.

Le chevalier blanc avait abattu toute l’armada aérienne sans prendre une seule vie. Cela, plus que toute autre chose, avait fait comprendre le véritable désespoir de leur situation. Non seulement qu’elle pouvait les battre, mais elle les surclassait suffisamment pour éviter même de faire couler le sang… Furieux, ils avaient envoyé une autre vague de chasseurs, mais c’était trop tard. Le chevalier blanc avait disparu, en même temps que le soleil couchant. Complètement disparue, comme si un enregistrement de son arrivée soudaine avait simplement été diffusé à l’envers. Le chevalier blanc était parti comme si elle n’était jamais là.

Elle n’était plus apparue sur les radars. On ne pouvait même pas la voir. C’était une occultation absolument parfaite. Le monde entier avait fait de son mieux pour la retrouver et ils avaient échoué. Pendant ce temps, elle avait détruit ou désactivé 2 341 missiles, 207 avions de chasse, 7 croiseurs, 5 porte-avions et 8 satellites-espions. C’était vraiment l’arme ultime, et tout le monde le savait dès le lendemain matin.

Avec cela, il avait été prouvé qu’un seul IS pouvait tenir tête à une armée entière, et le monde avait rapidement rédigé des traités restreignant leur utilisation tout en relançant le développement à la vitesse supérieure. Les grandes puissances s’étaient engagées dans une bataille d’intelligence avec Shinonono Tabane, et ayant perdu, elles avaient accepté son point de vue que seul un IS pouvait vaincre un autre IS. Ils n’avaient pas d’autre choix que de l’accepter.

***

« Et c’est comme ça que je suis devenue si vite populaire ! Pour ce qui est de mettre les femmes au sommet, je m’en fiche. Mais les tentatives constantes d’enlèvement et d’assassinat étaient certainement divertissantes ! » Tabane gloussa. Elle semblait si enthousiaste, comme une mère qui parlait du grand moment de son enfant sous les projecteurs. « Et, vous savez quoi ? Devinez qui était ce chevalier blanc ? Qui peut me le dire ? Je parie que tu peux, Chichan ! »

« Je n’en ai aucune idée, » déclara Chifuyu.

« Eh bien. À en juger par la taille de son buste de 88 centimètres —, » déclara Tabane.

Bam ! L’attaque du presse-papier de Chifuyu — bien, l’attaque de l’écran. Bon sang, il y avait des bords en métal.

« Tu es si méchante, Chichan ! Ça m’a coupé le cerveau en deux ! » déclara Tabane.

« C’est une bonne chose. Tu peux penser à tour de rôle avec ton cerveau gauche et ton cerveau droit, » déclara Chifuyu.

« Ooh ! C’est logique ! Tu es si intelligente, Chichan ! » déclara Tabane.

Je tiens à souligner une fois de plus que la personne qui s’était amusée avec Chifuyu n’était autre que Shinonono Tabane, le génie des génies et l’inventeur de l’IS. Bien que la validité de cette affirmation soit devenue de plus en plus incertaine à chaque instant qui passait. Attendez une seconde. Tabane ne devrait-elle pas savoir exactement qui était le mystérieux chevalier blanc ? Après tout, elle avait donné à Houki son IS…

« C’était incroyable, Chichan ! » déclara Tabane.

« Je suppose que oui. Le chevalier blanc était vraiment incroyable, » déclara Chifuyu.

Elle avait vraiment fait croire que c’était Chifuyu, enfin, je crois. Mais l’IS que Chifuyu utilisait maintenant était complètement différent de celui du chevalier blanc. Je me demande où il était passé. Il s’agissait du premier IS à n’avoir jamais vu le combat, donc c’était sûrement dans un laboratoire quelque part où l’on exploitait encore des données jour et nuit. Après tout, après l’achèvement du dernier des 467 IS actuellement présent, pas un seul nouveau n’était apparu. Pour être précis, l’IS nécessitait un noyau, dont seulement 467 avaient été fabriqués. En d’autres termes, personne ne laisserait un noyau passer entre les mailles du filet.

Maintenant que j’y avais réfléchi, lorsque Tabane avait disparu il y a trois ans, elle avait laissé derrière elle une lettre qui disait. « C’est le dernier noyau. Ce n’est pas un chignon. Ne le mangez pas. Vous avez de la chance ! » Comment ai-je su qui était écrit ? Cela avait été diffusé dans le monde entier. Elle avait monté une émission spéciale à la télé, « L’Interview Mondial en direct de Shinonono Tabane ». Mais lorsque les médias étaient descendus dans son laboratoire à l’heure prévue, il était complètement vide. Cependant, cela ne les avait pas empêchés de diffuser des images du noyau et de la lettre.

Cependant… Les personnes plus âgées autour de moi, Chifuyu et Tabane, avaient l’habitude de disparaître. Honnêtement, c’était plutôt ennuyeux.

De toute façon, ce n’était pas important en ce moment. D’ailleurs, sur les 467 IS dans le monde, 322 avaient été déployés à des fins militaires. Les 145 autres avaient été réservés à divers laboratoires de développement à travers le monde, avec un certain nombre de bancs d’essai à utiliser à l’Académie IS puisés dans ce bassin.

Entre les IS des enseignants, les IS d’entraînement et les IS personnels, il y en avait 30 au total à l’Académie. Ce qui faisait que le fait d’en avoir plus de cinq juste au cours des premières années était apparemment très inhabituel. Il semble que, normalement, il y en avait au plus trois par an. La raison de tant d’IS personnels cette année, c’était probablement… moi. J’étais à peu près sûr qu’il y en avait déjà quelques-unes prévues pour tester la troisième génération d’IS, alors quand le seul pilote d’IS masculin au monde était apparu et que les pays avaient réagi à cela… Eh bien, ouais. Bref, c’était un peu trop pour moi.

« Revenons au sujet. Tabane, combien de temps faudra-t-il pour préparer Akatsubaki ? » demanda ma sœur.

« Mlle Orimura !? » Le cri de choc était venu de Cécilia. Elle devait être sûre d’avoir été sélectionnée pour participer, comme en celle avec un équipement à haute mobilité. « Je suis certaine que mes Larmes Bleues peuvent y arriver ! »

« Ce paquet est-il déjà installé ? » demanda Chifuyu.

« Eh bien… Pas encore tout à fait…, » répondit Cécilia.

Cela avait dû être un point douloureux pour elle, car sa confiance s’était rapidement transformée en un murmure. En revanche, Tabane avait éclaté en un large sourire quand elle avait parlé. « Donnez-moi sept minutes, et j’aurai Akatsubaki prêt à partir. »

« Très bien, très bien. Orimura et Shinonono intercepteront et abattront la cible. L’opération commence dans T moins trente minutes. Tout le personnel, commencez la préparation immédiatement. » Chifuyu frappa dans ses mains. Les enseignants avaient immédiatement commencé à préparer le « matériel » nécessaire pour apporter leur soutien. « Si vous n’avez rien à faire, aidez-les à déplacer le matériel. Orimura, Shinonono, préparez votre IS. Allez-y ! »

Argh, elle est devenue très sérieuse très vite. En regardant autour de moi, j’avais remarqué que tout le monde avait déjà trouvé quelque chose à faire.

« Euh, qu’est-ce que je devrais…, » murmurai-je.

« Préparez Byakushiki et préparez-vous à partir. Oh, et assurez-vous qu’il a toute son énergie, » déclara ma sœur.

« Compris, » répondis-je.

Dès que je lui avais répondu, j’avais ouvert la console de Byakushiki. Niveau d’énergie… Vérifier. Tout fonctionnait comme prévu. J’étais prêt à y aller n’importe quand. Et Houki, alors ?

« D’accord, donnons un coup de pied dans les pneus d’Akatsubaki ! » annonça Tabane.

« … »

« Franchement. Souris un peu. Tu as été choisi pour la première corde ! N’est-ce pas génial ? » déclara Tabane.

« Je suis née avec cette expression, » déclara Houki.

« Je suppose que oui. C’était plus mignon quand tu étais bébé. Tu pleurais aussi parfois, » déclara Tabane.

« Tout le monde n’a-t-il pas fait ça quand il était bébé ? » demanda Houki.

Tabane avait jeté un « Peut-être, enfin, je suppose » en passant ses doigts sur Akatsubaki, que Houki avait matérialisé.

« Hm, hmm. Règle l’armure à plaques variable du dos, des jambes et des bras pour une poussée maximale. Sinon, laisse-le en mode feu de soutien. Et voilà pour toi. Très bien, c’est l’heure de commencer, » déclara Tabane.

Pendant que Tabane parlait, elle était enveloppée d’une brume de particules lumineuses. Deux parties s’étaient formées autour de chacun de ses avant-bras, pour un total de quatre. Ils étaient à peu près de la taille d’une armure IS, et avaient aussi son apparence générale.

« Est-ce un IS, Tabane ? » demandai-je.

« Hein ? Non, Icky. C’est mon labo mobile. Je suis comme un chat. Il n’a pas encore de nom, » dit-elle en chantant.

Elle avait agité l’index en l’air et les deux parties en forme de main sur son bras droit avaient imité le mouvement. Qu’est-ce que c’est que ça ?

« OK, c’est parti ! » déclara Tabane.

Tabane avait ramassé, entre ses doigts, des douzaines de tournevis, de perceuses, de couteaux et de choses que je ne pouvais même pas reconnaître.

« Mm-hm. Si ça commence à faire mal, lève la main droite, » déclara Tabane.

C’était la phrase parfaite quant à ce que je regardais se dérouler. Elle avait glissé quelque chose qui ressemblait à un scalpel sous un panneau invisible et l’avait ouvert, puis l’avait rapidement serré pour le bloquer. De l’intérieur, elle avait tiré un mécanisme et avait commencé à l’ajuster. Ce qui était dingue, c’est qu’elle le faisait dans quatre autres endroits en même temps. Il semblait qu’elle travaillait elle-même sur la partie la plus difficile, tout en laissant ces bras flottants s’occuper du reste. Chaque doigt des bras semblait avoir une gamme d’outils intégrés, car ils avaient déjà commencé à couper et à souder au laser tout en maximisant les ajustements avec des manipulateurs précis.

Le plus étonnant, cependant, c’est que Tabane elle-même n’utilisait pas d’aide extérieure — pas d’hypercapteur, pas de lunettes AR, rien. Comment pouvait-elle faire face à ce genre de machinerie complexe ? Tabane fredonnait joyeusement, apparemment sans se soucier de rien. Mais elle travaillait incroyablement vite.

« Et la mâchoire est arrivée ! »

Une mâchoire ? D’où ? Je n’avais jamais bien compris ce que Tabane pensait. Alors que je réfléchissais à cela, j’avais établi un contact visuel avec Houki. Elle semblait vraiment nerveuse.

« Qu-Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Houki.

« Hm ? Oh, rien du tout, » répondis-je.

« Oh, bien, » déclara Houki.

« … »

« … »

J’avais continué à la regarder.

« Non, vraiment, qu’est-ce que tu veux ? » demanda Houki.

Merde, on dirait que je l’avais mise en colère.

« Non, vraiment, ce n’est pas… Aïe ! » criai-je.

Alors que je discutais sans but avec Houki, un poing m’avait frappé par-derrière. Avec autant de force présente dedans, ça devait être Chifuyu.

« Si tu n’as rien à faire, Alcott peut te renseigner sur le combat à grande vitesse, » déclara ma sœur.

« Compris. Compris, » déclarai-je.

Clang, clang, clank. Au fur et à mesure que les bruits du travail s’installaient dans une sorte de musique de fond, j’essayais d’attirer l’attention de Cécilia. D’une façon ou d’une autre, c’était vraiment calmant.

« Soupir… J’ai d’abord mis en colère le professeur Shinonono, puis j’ai été retirée de l’équipe de mission… C’est tout simplement trop…, » déclara Cécilia.

« Hé, Cécilia. Hey. Heeeeeeeey, » déclarai-je.

« Oui — Eek ! » Cécilia, s’apercevant soudain que je la regardais fixement, sauta en état de choc. En même temps, le petit moniteur qu’elle portait lui échappa, mais je l’attrapais doucement.

« Whoa. C’est peut-être petit, mais c’est assez lourd, » déclarai-je.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Avais-tu besoin de moi pour quelque chose ? » demanda Cécilia.

« Oh, euh, Chifu-er, Mme Orimura m’a dit de te demander un récapitulatif du combat à grande vitesse, » déclarai-je.

« Vraiment !? » demanda Cécilia.

Son sourire s’était soudain illuminé. C’était agréable à voir. Je m’inquiétais un peu de sa déception. C’était bien mieux d’être une personne lumineuse qu’une personne sombre.

« A-Ahem. Je vais te donner quelques conseils sur le combat à grande vitesse. Premièrement, Ichika, as-tu un hypercapteur ultra-performant ? » demanda Cécilia.

« Non, » répondis-je.

« Je vois. Alors, laisse-moi te prévenir. Lors de l’utilisation d’un hypercapteur ultra-performant adapté au combat à grande vitesse —, » déclara Cécilia.

Cécilia posa la main sur sa hanche, prit la pose et commença à expliquer, mais fut interrompue par une seconde voix. « C’est comme si le monde bougeait au ralenti. Au moins pour la première fois. »

« Ling !? J’étais déjà en train de lui expliquer. Combien d’heures de combat à grande vitesse as-tu faites ? » demanda Cécilia.

« Douze. Pas autant que toi, mais quand même, » déclara Rin.

Cécilia avait reculé devant la réponse inattendue. Se raclant la gorge pour reprendre le contrôle, elle avait repris sa conférence. « Et la raison pour laquelle cet effet de ralenti se produit, c’est que… »

« L’hypercapteur aiguise les sens du pilote afin de transférer des données plus détaillées. On a l’impression que le monde va plus lentement. Mais ce n’est que la première fois. On s’y habitue assez vite, » ajouta Charlotte.

« Charlotte !? J’expliquais déjà —, » déclara Cécilia.

« L’important, c’est de se concentrer sur la jauge de suralimentation. Ichika, tu as l’habitude de compter sur l’Amplification des Booters. À haute vitesse, ta jauge de suralimentation chutera presque deux fois plus vite, » déclara Laura.

« L-Laura !? Je —, » cria Cécilia.

« Oh, et parce que votre vitesse relative est beaucoup plus élevée, vous subirez beaucoup plus de dégâts avec les armes à distance. Si vous êtes touché au mauvais endroit, cela pourrait percer votre armure d’un seul coup, » déclara Yamada.

« Même Mlle Yamada !? J’abandonne ! Pourquoi tout le monde doit-il continuer à m’interrompre !? » demanda Cécilia.

Cécilia était furieuse. On dirait que les interruptions l’avaient finalement fait s’enrager.

« Euh, Cécilia ? » demandai-je.

« Qu’est-ce que c’est !? » demanda Cécilia.

« Merci de m’avoir tant appris. Y a-t-il autre chose que je devrais garder à l’esprit ? » demandai-je.

Elle était déjà tellement en colère qu’elle était sur le point de m’arracher la tête, mais quand elle avait entendu ce que je disais, elle m’avait fait un regard vide. Deux clignements plus tard, la colère s’était estompée de son visage.

« Oh, eh bien, ce n’était rien ! Une cadette nationale britannique est toujours heureuse de répondre à tes questions ! » Son sourire suffisant était revenu quand sa main était revenue à sa hanche. Oui, elle était redevenue elle-même.

« Eh bien, il y a une chose. Ton Reiraku Byakuya est la clé de cette mission, tu devrais donc éviter d’utiliser l’Amplification des Boosters. Il brûle trop d’énergie. » Rin, ayant fini de déplacer son équipement, prit la parole.

« Oh, et tu devrais réfléchir à la façon de te défendre. Normalement, tu voudrais un bouclier antiémeute pour ces tactiques, mais ton arme est à deux mains. » Charlotte avait aussi fini de bouger, et s’était éloignée pour rejoindre la conversation. Après cela, même Laura et Mme Yamada s’étaient jointes à la planification. Même s’il planifiait la mission à venir, je me sentais quand même bien d’avoir des gens autour de moi.

Quoi qu’il arrive, je dois réussir. Au fond de mon cœur, j’avais renouvelé ma détermination.

***

Partie 5

Il était 11 h 30. Le ciel de juillet était clair et bleu, comme si rien ne sortait de l’ordinaire aujourd’hui, et le soleil ne cessait de s’abattre. Houki et moi étions à une courte distance l’un de l’autre sur le sable. Nos regards s’étaient croisés, et chacun d’entre nous avait fait un petit signe de tête.

« On avance, Byakushiki, » déclarai-je.

« Allons-y, Akatsubaki ! » déclara-t-elle.

Nous avions alors été enveloppés d’une lumière, et une armure IS avait commencé à se former autour de nous. En même temps, j’avais senti la légèreté apportée par le PIC et le mouvement sans effort de l’assistance.

« D’accord, Houki. Je compte sur toi, » déclarai-je.

« Normalement, ma fierté n’accepterait jamais qu’un homme monte sur moi, mais juste cette fois, je ferai une exception, » déclara Houki.

Le plan de mission prévoyait que Houki s’occuperait de toutes les manœuvres, ce qui signifiait que je devrais monter sur son dos. Lorsqu’elle en avait parlé pour la première fois, elle en était extrêmement mécontente, mais il semblait presque qu’elle était en train de s’habituer à cette idée. J’espère que ça va s’arranger… Houki avait son IS personnel depuis moins d’un jour. Même avec l’aide de Tabane pour le personnaliser et l’installer, Houki elle-même serait le maillon faible. Si quelque chose tourne mal, je vais devoir la remplacer. Cette réalisation avait focalisé mon esprit.

« Mais je suis parfois contente qu’on soit tous les deux. Quand on travaille ensemble, il n’y a rien qu’on ne puisse surmonter. N’est-ce pas ? » déclara Houki.

« Ouais. Mais souviens-toi de ce qu’ont dit les profs, Houki. Ce n’est pas un exercice. On ne sait jamais ce qui va se passer au combat. Sois toujours prête…, » déclarai-je.

« Je le sais déjà. Pourquoi ? As-tu peur ? » demanda Houki.

« Ce n’est pas possible. Mais sérieusement, Houki —, » déclarai-je.

« Hahahaha, ne t’inquiète pas. Je vais t’emmener là-haut. Laisse-moi m’en occuper, » déclara Houki.

« … »

Elle était comme ça depuis un moment. Je savais qu’elle devait être excitée à l’idée d’avoir enfin son propre IS, mais cela allait un peu trop loin. L’anxiété avait refusé de me quitter alors que je montais sur le dos de l’Akatsubaki de Houki.

« Orimura, Shinonono, contrôle radio. » La voix de Chifuyu était passée par le canal ouvert de l’IS. Houki et moi avions hoché la tête en réponse. « Le plan de mission prévoit une approche unique. Soyez prêt pour un combat rapide. »

« Roger. »

« Je devrais soutenir Orimura, n’est-ce pas ? » demanda Houki.

« Ouais. Mais ne vous poussez pas trop. Vous venez de l’avoir et vous n’avez aucune expérience du combat avec ça. Il n’y a aucune garantie que des problèmes n’apparaîtront pas, » déclara ma sœur.

« Compris. Je ferai ce que je peux, » déclara Houki.

Houki semblait peut-être calme, mais son ton de voix semblait positivement enjoué. J’espère que tous mes soucis n’étaient que superficiels.

« Orimura —, » déclara Chifuyu.

« Oui ? » demandai-je.

Cette fois, Chifuyu ne parlait pas sur le canal ouvert, mais sur un canal privé. Choqué, je m’étais mis à répondre.

« Shinonono semble un peu trop excitée. Elle pourrait aller trop loin. Si c’est le cas, je veux que tu la soutiennes, » déclara Chifuyu.

« Compris. Je m’en souviendrai, » répondis-je.

« Je te laisse le soin de le faire, » déclara Chifuyu.

Sur ce, Chifuyu était revenue sur le canal ouvert et avait donné l’ordre. « COMMENCEZ LA MISSION ! »

C’est ainsi que l’opération avait commencé. Alors que je m’accrochais au dos de Houki, nous étions rapidement montés à 300 mètres. Comment a-t-elle pu aller si vite ? C’était aussi rapide que mon Amplification de Booster, non, encore plus rapide ! Akatsubaki avait poursuivi son ascension rapide jusqu’à l’altitude prévue de 500 mètres, sans être gêné par moi sur le dos.

« Établissement d’une liaison temporaire par satellite. Synchronisation terminée. Position de la cible confirmée. Allons-y, Ichika ! » déclara Houki.

« Ouais ! » répondis-je.

Alors que Houki criait, elle fit accélérer Akatsubaki. L’armure à plaques variables sur ses jambes et son dos, fidèle à son nom, s’ouvrit, et une puissante énergie avait jailli de l’intérieur. C’était comme l’armure à plaques variables du Yukihira Nigata… Non, comme une amélioration. Selon Tabane, Akatsubaki pourrait s’adapter en attaque, en défense ou en mobilité à tout moment. Mais toute son armure était-elle à plaques variables ? Que se passerait-il à pleine capacité ? D’où sortait-il toute cette énergie ?

« Je l’ai repérée, Ichika ! » déclara Houki.

« … ! »

L’alimentation de l’hypercapteur flottait dans ma vision comme si je la voyais de mes propres yeux. L’ennemi EST, digne du nom Silverio Gospel, l’argent brillait de la tête aux pieds. Mais ce qu’il y avait de plus remarquable, c’était le gigantesque groupe d’ailes qui jaillissait de sa tête. Bien qu’il scintillait du même argent que le corps, les renseignements que nous avions vus indiquaient qu’il combinait un gros propulseur et un système d’armes à feu à frappe de grande surface. Les données disent qu’il peut tirer dans plusieurs directions à la fois. Mais quel genre d’attaque ? Ça n’avait pas d’importance. Je n’avais pas eu le temps d’y penser. Alors que nous étions en poursuite, j’avais saisi Yukihira Nigata.

« J’accélère ! Contact dans dix secondes. Concentre-toi, Ichika ! » déclara Houki.

« Compris ! » répondis-je.

Les propulseurs et l’armure rugissaient encore plus fort. Cette vitesse impressionnante avait rapidement raccourci la distance avec l’IS. Cinq, six, sept, sept, huit, neuf… Dix !

« AAAARGH ! »

J’avais activé Reiraku Byakuya. En même temps, j’avais utilisé l’Amplification de Booster pour essayer de combler l’écart restant. Je te tiens ! Puis, au moment même où ma lame était sur le point d’entrer en contact avec Silverio Gospel — .

« Quoi !? » m’exclamai-je.

— L’IS avait fait un virage soudain et avait reculé en réponse, prêt pour la bataille. Une autre remise des gaz — non, nous devons le démonter maintenant ! On était déjà à porter. Il était trop tard pour reculer. Nous devions le terminer avant une contre-attaque. Mais…

Cible acquise. Initialisation du mode d’interception. Cloche d’argent activée.

« … !? »

Une voix plate et mécanique était apparue sur le canal ouvert. Sa malveillance évidente m’avait surpris. J’avais un mauvais pressentiment. Et quelques secondes plus tard, j’avais eu raison.

D’un coup, il s’était mis à tourner en l’air, passant à quelques millimètres de la lame de Reiraku Byakuya. Même pour un IS équipé par défaut d’un annuleur inertiel passif, c’était une manœuvre délicate.

« Argh ! Est-ce à cause de cette aile qu’elle accélère si vite ? » demandai-je.

Il y avait aussi beaucoup d’autres multipropulseurs à haut rendement, mais je n’avais jamais vu un IS accélérer aussi précisément. J’avais commencé à comprendre pourquoi c’était considéré comme top secret.

« Houki ! Couvre-moi ! » demandai-je.

« Compris ! » répondit Houki.

Plus ça prendrait du temps, pire serait notre situation. En laissant Houki me protéger le dos, j’avais préparé une autre frappe sur la cible.

« Tch ! Va au diable ! » criai-je.

Encore une fois, cependant, il avait tourné autour de moi, m’évitant d’un cheveu. Il bougeait comme s’il dansait, ou comme s’il nageait dans le ciel. Il m’avait joué. J’avais commencé à paniquer par le peu de temps qu’il restait à Reiraku Byakuya, j’avais pris un autre grand élan. Et maintenant, il s’était emparé d’une ouverture.

« … ! »

Les ailes d’argent… l’armure des propulseurs s’était repliée, comme si c’était les ailes d’un ange. Putain de merde ! C’est les canons. Il y avait une masse de canons pointés de l’intérieur des ailes alors qu’ils s’enroulaient autour de moi. À l’instant d’après, une pluie de balles de lumière avait éclaté.

« Argh ! »

Les balles étaient de l’énergie fortement comprimée sous forme de plumes. J’avais cru qu’ils avaient percé mon armure IS et continué, mais une seconde plus tard, ils avaient explosé. Explosion de balles d’énergie, c’était l’arme principale du Silverio Gospel. Pire encore, ils avaient été tirés incroyablement vite. Leur vitesse — le taux de feu — était incroyable. Bien qu’ils n’aient pas été visés très précisément, cela n’avait pas d’importance. Ils étaient explosifs. Le moindre contact les déclencherait.

« Houki ! Attaquons par les côtés simultanément ! Tu prends à gauche ! » déclarai-je.

« Compris ! » répondit Houki.

Houki et moi avions tracé des chemins complexes vers l’IS pour effectuer une attaque coordonnée, tout en continuant à tirer. Mais notre attaque ne l’avait même pas égratigné. Il avait effectué une manœuvre d’évitement rapide tout en se tournant vers la contre-attaque. Son propulseur d’aile avait peut-être l’air inhabituel, mais il était certainement extrêmement efficace.

« Ichika ! Je vais le bloquer ! » déclara Houki.

« D’accord ! » répondis-je.

Houki s’était approchée, les deux katanas tirés, pour une série de frappes. Son armure de bras s’était ouverte et ses lames d’énergie s’étaient automatiquement déployées, coupant l’IS alors qu’elle attaquait. Akatsubaki n’est pas en reste non plus ! Utilisant la mobilité d’Akatsubaki et le contrôle d’attitude fourni par son armure à plaques variables, Houki se rapprochait de plus en plus. Son agression féroce l’avait même forcée à recourir à la parade et aux blocages.

« HAAAH ! »

Nous l’avons ! Revigoré, j’avais serré mon épée, mais au même moment Silverio Gospel avait commencé une contre-attaque à grand angle.

J’avais entendu une voix synthétique aiguë. Au même moment, tous les emplacements de canons sur ses propulseurs d’ailes s’étaient ouverts. Un total de 36. Et chacun d’eux avait fait surgir dans un tir en aveugle.

« Pas mal… Mais je vais te réduire en miettes ! » Houki s’était faufilée sous la pluie de balles pour une contre-attaque. Elle avait trouvé sa chance.

« Ngh... ! »

Mais soudain, j’avais fait demi-tour et j’avais plongé vers la surface de la mer à toute vitesse.

« Ichika !? » cria Houki.

« RAAAARGH ! » Avec l’Amplification de Booster et Reiraku Byakuya à pleine puissance, j’avais poursuivi la dernière balle.

 

 

« Qu’est-ce que tu fais !? Nous avons enfin eu une ouverture ! » cria Houki.

« Il y a quelque chose en bas ! Je croyais que les profs devaient dégager ce secteur… Bon sang, c’est un bateau de braconniers ! » criai-je.

Mais je ne pouvais pas les laisser mourir.

Fshhirrrrr. La lumière du Yukihira Nigata dans ma main commença à s’estomper, et son armure se referma. J’étais… à court d’énergie. J’avais gâché notre meilleure chance, notre seule chance. J’avais foiré la mission.

« Espèce d’idiot ! Tu as fait ça juste pour sauver quelques criminels !? Peu importe ce qui leur arrive ! » cria Houki.

« Houki ! » criai-je.

« Quoi —, » déclara Houki.

« Houki… Houki, c’est trop dur. Ne dis pas des choses comme ça. Ce n’est pas parce que tu es puissante que tu dois oublier ce que c’est que d’être faible ? Ça ne te ressemble pas, Houki. Ça ne te ressemble pas du tout, » lui répliquai-je en pleine tête.

« JE-JE-JE…, » Houki leva les mains vers son visage, comme pour couvrir son expression hésitante. En même temps, voyant le katana qui tombait de ses mains se dissoudre dans la lumière, mon cœur s’enfonça dans ma gorge.

C’était la limite… C’est mauvais, ça. C’est-à-dire, le manque d’énergie. Et ce n’était pas dans une arène à l’Académie IS. C’était un vrai combat.

« HOUKI ! »

J’avais jeté mon épée et m’étais lancé vers elle, utilisant tout ce qui me restait de mon énergie pour un coup d’Amplification de Booster. Vas-y, Byakushiki ! Arrive à temps ! Devant moi, je pouvais voir Silverio Gospel revenir en mode contre-attaque. Cette fois, sa curiosité était centrée sur Houki.

L’armure IS était extrêmement fragile lorsqu’elle était privée d’énergie. Même un IS de quatrième génération serait probablement dans le même cas. Un peu d’énergie était réservée à la défense d’urgence, mais un coup de ce rideau de balles et il ne resterait même pas assez d’elle pour laisser une tache. S’il te plaît ! S’il te plaît, Byakushiki ! S’il te plaît ! Le monde avait été joué au ralenti quand j’avais vu les balles sortir de leurs canons un instant avant de glisser entre l’IS et Houki.

« AAAAAGHHH ! » Tandis que j’enroulais mes bras autour d’elle, les explosions roulaient sur mon dos comme de la pluie. Des douzaines de chocs s’étaient faits. Chacun était assez fort pour que mon bouclier énergétique ne puisse l’absorber, et j’avais entendu mes os craquer. Mes muscles criaient d’agonie, et ma peau, l’armure arrachée, brûlait comme en feu. Au milieu de la douleur qui semblait durer une éternité, juste une fois, je levai les yeux vers le visage de Houki.

Elle est en sécurité… C’est une bonne chose. Haha, on dirait qu’elle va pleurer. Ce n’est pas son genre. Oh, son ruban a été brûlé… Elle… a l’air bien… avec les cheveux baissés…

« Ichika ? Ichika ! ICHIKAAAAAAAAAAA ! »

« Je… Ah… »

Le monde avait tourné à l’envers. Non, ce n’était pas bien. C’est moi qui étais à l’envers. En tombant, en descendant vers la mer, j’avais utilisé mes dernières forces pour enrouler mes bras autour de la tête de Houki pour la protéger. Le choc m’avait traversé le corps quand nous avions atterri en produisant une énorme éclaboussure. En regardant Silverio Gospel, je m’étais évanoui.