***Chapitre 8 : Mon chéri
Partie 6
Au départ, les monstres s’attendaient à ce que cette base soit une position défensive à plus grande échelle. L’ancien labyrinthe qu’ils recherchaient se trouvait ici, et ils allaient s’emparer non seulement de puissantes pierres magiques, mais aussi du contrôle des monstres qui s’y cachaient. La défaite d’Arilai se produirait s’ils réussissaient à en prendre le contrôle, et ils pensaient donc naturellement que leurs ennemis concentreraient leurs défenses à cet endroit. Mais Arilai n’avait stationné pratiquement aucune de ses forces ici.
« Dommage, car s’ils avaient fait venir l’armée nationale d’Arilai ici, nous les aurions piétinés sans difficulté. »
Cependant, les soldats d’Arilai n’étaient pas sortis de leur mur de défense. S’ils avaient le choix entre mourir plus tôt ou mourir plus tard, ils auraient dû choisir la seconde solution et abandonner l’ancien labyrinthe. Ils avaient comblé leur manque de soldats en s’alliant à trois pays, mais ils s’effondreraient sûrement lorsqu’ils comprendraient la véritable nature de cette guerre. Leurs destins étaient déjà décidés, sortir de leur château les verrait s’aplatir sous leurs pieds. Même s’ils abandonnaient le labyrinthe, ils finiraient par périr.
Le général se couvrit la tête d’une capuche noire et inspira, détectant un soupçon d’odeur familière dans l’air sec comme un os.
« C’est la terre dans laquelle nous sommes nés. J’en suis persuadé. Je ne supporte pas de voir cette terre sacrée sous le contrôle de ces faibles humains. Nous la reprendrons d’un seul coup. »
Il donna l’ordre de poursuivre leur marche sans ralentir tout en restant attentif à leur environnement. Puis, quelque chose bloqua brusquement la lumière vive du soleil. Les monstres étaient entrés dans le tunnel.
§
« Les unités d’avant-garde sont entrées dans le tunnel ! » rapporta quelqu’un dans l’obscurité.
Hakam acquiesça en fermant les yeux. Ses mouvements étaient devenus plus mesurés à mesure que la situation devenait plus tendue, et son esprit travaillait sans cesse pour assurer leur survie. Les deux cents soldats étaient loin d’être suffisants pour défendre leur base. Une seule erreur dans cette mission exceptionnellement difficile signifierait leur fin à tous.
Plusieurs pièces représentant des soldats étaient placées sur un plateau. Hakam explora ses options pour utiliser et ajuster les pièces à sa disposition. Il s’était ensuite adressé à l’un de ces pions, le soldat âgé qui attend au bout du tunnel.
« Es-tu prêt, Gaston ? »
« Heh. L’équipe Rubis est prête et attend. Terminé », répondit Gaston calmement, sans le commentaire hargneux habituel. Même s’il était piétiné à mort par l’armée ennemie, il rirait probablement en disant : « On ne peut pas tout gagner. »
Hakam se leva et se fit accompagner par quelques hommes pour se diriger vers l’étroit tunnel, où l’ennemi s’engouffrait par un chemin situé juste à côté. Le sol grondait sans cesse, et la clameur donnait l’impression que certaines zones menaçaient de s’effondrer.
Environ deux mille unités d’invasion de l’armée principale des monstres étaient arrivées. La moitié peut-être s’était engagée dans le passage étroit et solide. Hakam s’avança lentement dans le tunnel rocheux, ses hommes se tenant autour de lui avec des arbalètes et lui faisant une révérence de respect.
Des aperçus de monstres rampant dans l’obscurité étaient visibles à travers les judas disséminés dans le tunnel. Encore un peu de temps, et Hakam pourrait profiter d’une vue bien plus intéressante. Il s’ennuierait un peu jusque-là, du moins le pensait-il, lorsque quelque chose d’étrange attira son attention.
Un objet filiforme s’étirait à partir d’une zone rocheuse ordinaire, se déconnectant et se reconnectant à plusieurs reprises, libérant parfois ce qui ressemblait à des spores. Cela rappelait selon Hakam à des champignons, mais il s’agissait d’une magie interdite connue sous le nom de sorcellerie noire.
Hakam finit par arriver à un endroit où une petite fille l’attendait. Ses petits doigts dépassaient de ses manches et elle tenait un bâton de houx à deux mains. Une paire d’yeux maladifs et vitreux regardait le commandant, et elle inclina la tête comme pour lui demander ce qu’il voulait. Elle était sa deuxième « pièce » et celle qui pouvait faire basculer le cours de la bataille.
« C’est le moment, Luna Evircha. Montre-moi le pouvoir de la seule et unique sorcière de l’Équipe Diamant », dit-il, puis la jeune fille lui fait signe de s’approcher.
On disait que Luna avait la capacité de manipuler son âge biométrique et qu’elle était plus âgée qu’elle n’en avait l’air. Il n’avait pas pu s’empêcher de s’accroupir au niveau de ses yeux comme s’il s’agissait d’un enfant, bien qu’elle ait pu être plus âgée que lui pour ce qu’il en savait.
Hakam pouvait voir ses cheveux noirs sous sa robe noire tandis qu’elle lui indiquait l’un des judas. Il s’en approcha selon les instructions, puis elle tapota le mur avec son bâton. Soudain, l’objet filandreux de tout à l’heure s’accéléra. Il se fixa, s’assimila et s’étendit pour bouillonner et prendre la forme d’un parapluie, comme un champignon poussant à une vitesse accélérée. À ce moment-là, Hakam put observer pour la première fois la sorcellerie noire.
« Arc. »
C’était la première fois que Hakam entendait Luna parler, et il remarqua que sa voix était étonnamment enfantine. Le destinataire de ce sort, qui avait pris un mois à préparer, allait se régaler.
Les champignons inondèrent le tunnel, libérant des spores dans l’air au fur et à mesure de leur maturation. Lorsqu’on les respirait par le nez et la bouche, ils se fixaient sur les muqueuses et se multipliaient. Ils absorbaient les nutriments de l’hôte et propageaient d’autres champignons, rendant même les armures les plus lourdes impuissantes face à eux.
Une boule de champignons de la taille d’une bille flotta dans les airs avant de s’arrêter devant le judas indiqué précédemment. Elle se fixa sur le trou, puis s’étendit en cercle pour que les spores ne se répandent pas de leur côté, le sort n’affectant qu’une zone prédéterminée. On pouvait aussi l’utiliser de manière défensive en étalant la pellicule fongique.
Hakam se frotta le menton, impressionné. Il n’était pas exagéré de dire qu’elle pouvait à elle seule changer le cours de la bataille. Pourtant, cela ne suffirait pas à vaincre l’immense horde d’ennemis et ne ferait au mieux que les ralentir. L’application à grande échelle du sort affaiblissait son effet, les spores consumant progressivement les ennemis de l’intérieur. Néanmoins, Hakam comprenait parfaitement le pouvoir terrifiant de ce sort qui pouvait tuer quiconque en subissait les effets trop longtemps.
« Espérons qu’ils apprécieront ce petit plat de champignons d’automne. Équipe Ruby, faites venir les jarres à l’avant », ordonna-t-il.
« C’est déjà fait », répond Gaston par le biais du chat de liaison mentale, ce qui fit glousser Hakam.
Un instant plus tard, il entendit un lourd bruit sourd devant lui, suivi d’un autre. Il y avait probablement un carambolage en ce moment même. Il observa par le trou la vague de jarres qui s’approchait progressivement de lui, puis se leva.
Il appela ses soldats, « Gardez les pierres magiques pour la bataille ultérieure, et utilisez l’huile pour l’instant. »
De l’huile noire fut versée par plusieurs trous, puis elle fut rapidement embrasée, provoquant un feu bleu brûlant. Ce n’était pas de l’huile ordinaire, mais de l’huile sainte bénie par des chevaliers saints avancés de l’Église.
« Gaaaaaargh ! »
Le cri perçant provenait de monstres qui s’immolaient dans le feu divin. Ils brûlaient en grappe, piétinant leurs propres alliés qui tentaient de fuir les flammes sacrées. La foule de monstres se poussait par-derrière tandis que les forces d’Hakam leur envoyaient des flèches et que des spores infectaient leurs blessures.
Hakam regardait à travers le judas protégé par la sorcellerie noire, son visage brillant d’un bleu pâle à cause du feu. « Nous n’avons pas besoin de dresser des obstacles ici. Vos corps s’adapteront parfaitement au rôle. »
Des cris et de la chaleur emplissaient le tunnel tandis que les archers continuaient de tirer sur les yeux et les bouches de leurs cibles.
Il faudra attendre encore un peu avant qu’Hakam ne déclenche sa troisième pièce.
§
Un bras massif se tendit vers le ciel et frappa le sol à plusieurs reprises, créant une violente tempête de sable. Il serait certainement désagréable d’être à l’autre bout d’une attaque qui ressemblait à un bébé faisant une crise de colère. Peu de temps après, tout devint soudain sombre et une bouche pleine de crocs s’enfonça dans le sol, comme dans un cauchemar.
Sous un soleil de plomb, un homme s’éloignait de l’oasis, son épée à la main. La lumière brilla sur sa lame alors qu’il l’enfonçait profondément dans le monstrueux globe oculaire du géant. Il le sentit se tordre à travers son épée, et avant que le monstre ne puisse crier de douleur, quelqu’un d’autre l’empala de l’autre côté.
Le monstre crache du sang en poussant un râle d’agonie. Les deux hommes tordirent leurs épées, puis retirèrent leur poignée d’un seul geste. Ces lames, dans lesquelles étaient scellées des pierres magiques, se libérèrent dans la tête de la créature et créèrent une explosion considérable.
Le crâne se rompit, et l’impact enfonça la tête du monstre profondément entre ses épaules. Du sang noir a jailli comme une fontaine. Contrairement au labyrinthe, l’oasis bénéficiait d’une lumière naturelle. Pourtant, il aurait été préférable de ne pas pouvoir voir les détails horribles aussi clairement.
Gaston regarda autour de lui alors que le géant s’écroulait sur le sol. Son coéquipier, tout à fait imperturbable par ce qui venait de se passer, gloussa en replaçant sa lame et dit : « Ces épées avec des pierres magiques donnent une frappe extrêmement satisfaisante. »
« N’oublie pas que nous n’en avons qu’un nombre limité », prévint Gaston. « De toute façon… Même si nous en abattons quelques-uns, le tunnel est si haut et si large que nous ne pourrons pas le bloquer complètement. »
Quelques-uns de ses hommes avaient été blessés, mais Gaston se sentait soulagé de voir qu’ils restaient alertes dans l’excitation de la bataille. Même si ces hommes ne se démarquaient pas par rapport à l’équipe Diamant, ils s’étaient maintenus au niveau du vétéran de niveau 120 pendant de nombreuses années. Ils s’étaient distingués des soldats ordinaires grâce aux innombrables batailles qu’ils avaient menées ensemble.
Chaque membre se trouvait au point final des tunnels d’où les monstres envahissaient — une oasis dans la zone creusée au centre de la montagne. L’ancien labyrinthe se trouvait juste devant, et leurs défenses s’effondreraient si les monstres parvenaient à passer. L’équipe Rubis avait été choisie comme gardienne de ce dernier bastion.
Des panaches de fumée noire apparemment sans fin sortaient du tunnel. Les soldats avaient brûlé les monstres avec de l’huile sainte, et leurs carcasses sortaient par cette sortie en se transformant en cendres.
Si les cadavres de monstres ne s’étaient pas transformés en cendres, ils auraient pu être utilisés pour bloquer le trou et empêcher les renforts ennemis d’arriver. Si cela avait été le cas, des contre-mesures auraient été nécessaires pour faire face à la puanteur et empêcher la propagation des maladies. Cette action aurait eu ses inconvénients.
Heureusement, de l’eau de source sortait d’un mur proche, atténuant la chaleur transportée par le vent. C’est peut-être en partie pour cette raison que les deux hommes n’avaient pas été trop effrayés lorsqu’un monstre géant était sorti du feu avec un lourd bruit sourd.
« C’est un grand garçon. Peut-être que celui-ci sera assez grand pour boucher l’entrée », dit Gaston.
« Nous pourrions essayer. Cela pourrait au moins nous faire gagner du temps », répondit Hakam.
Leurs épées brillaient au soleil lorsqu’ils s’alignèrent avec le capitaine âgé au centre. Ils avançaient lentement, expirant en serrant les dents. Avec leurs armures noires, leurs postures légèrement voûtées et leurs yeux luisants, ils ressemblaient à une griffe de panthères. Le monstre qui leur faisait face avait des yeux dorés que l’on pouvait voir au fond de son masque de fer. Il se leva, passant de quatre à deux pattes, et poussa un rugissement féroce, le corps toujours enveloppé de flammes.
« Aaaaaaaaargh !! »
C’était un cri grinçant et aigu. Les joues du monstre se déchirèrent tandis qu’il libérait un miasme, puis cracha un rayon noir de sa bouche. La couleur avait disparu de son environnement pendant une fraction de seconde, et du feu jaillit du sable à l’endroit où le rayon frappa.
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