Bienvenue au Japon, Mademoiselle l’Elfe – Tome 9 – Chapitre 8

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Chapitre 8 : Mon chéri

Partie 1

Comme d’habitude, de la vapeur s’élevait du bain en plein air dans la faible lumière de l’aube. Pendant ce temps, un homme-lézard chargé de gérer la qualité de l’eau se promenait de l’autre côté de la clôture. Il n’y avait pas de volcans en activité, l’eau provenait donc de sources minérales chauffées. L’homme-lézard utilisait un outil magique pour réguler la température de l’eau afin de s’assurer que les installations, y compris le canal d’irrigation, restent propres. Il était une créature nocturne et travaillait toute la nuit sans se fatiguer.

L’homme-lézard s’arrêta dans son élan. Il entendit des rires aigus au loin et regarda la clôture en direction de la source du son. Des elfes, des humains et même des démons profitaient des sources d’eau chaude qu’il s’était données corps et âme afin de les entretenir. C’était un sentiment étrange, mais il ne pouvait s’empêcher de sourire.

Il hocha la tête avec satisfaction avant de se remettre au travail.

Soudain, il remarqua une clameur venant de l’autre côté du lac. Il se retourna pour voir des hommes emportés par le vent et disparaissant à l’horizon. On raconte que les hommes rêvent d’épier les baigneuses, ce qu’il ne comprenait pas du tout.

Il grommela, se plaignant du bruit que faisaient les humains si tôt le matin, puis s’éloigna pour faire un peu de balayage.

§

« Hmm, » dis-je en fronçant les sourcils.

J’avais froncé les sourcils en regardant la recette du « Healthy Breakfast Set » sur le mur, mais ce n’est pas que je n’aime pas cuisiner. En fait, j’aimais bien ça. Ce que je n’aimais pas, c’est que je n’étais même pas dans mon entreprise et que je devais travailler.

Wridra n’avait pas parlé de salaire, il était donc possible qu’elle veuille que je travaille gratuitement. Mais j’avais quand même prévu de préparer le petit déjeuner, et cela me reviendrait moins cher d’utiliser les ingrédients d’ici. Cependant, j’avais dû acheter des assaisonnements à l’épicerie parce qu’ils n’étaient pas disponibles ici, alors ce n’était pas comme si je ne payais rien de ma poche. S’ils augmentaient leurs activités, je ne tarderais pas à être dans le rouge.

J’étais en train de remuer des œufs avec des baguettes et de réfléchir à ce genre de choses quand Eve passa la tête dans la cuisine.

« Hey-yo, tu t’es levé tôt. Est-ce que je peux aussi avoir un set de petit déjeuner ? » s’exclama Eve.

« Bonjour, Eve. J’ai dû me lever tôt pour ne pas être encore une fois en retard pour le raid aujourd’hui. Plus important encore, qui était chargé du petit déjeuner ce matin ? » avais-je demandé avec insistance.

Eve joignit les mains en s’excusant et en suppliant, reconnaissant qu’elle avait zappé son devoir. Les cheveux blonds attachés de l’elfe noire bronzée ondulaient avec le mouvement, masquant une partie de son visage. Elle ne portait pas sa tenue de servante aujourd’hui, mais ce qui ressemblait plutôt à des sous-vêtements. Peut-être était-ce pour pouvoir porter son armure par-dessus à tout moment.

Je m’étais demandé si je devais le lui faire remarquer ou la gronder parce qu’elle ne s’était pas présentée pour préparer le petit déjeuner, mais j’avais plutôt demandé autre chose.

« Qu’est-ce que tu veux comme accompagnement, Mlle Eve ? »

« Ce serait super si tu avais encore du jus de pomme que tu m’as donné la dernière fois. Ça commencerait vraiment bien ma journée », dit-elle.

La journée allait être chargée avec le raid, et j’avais besoin qu’Eve travaille beaucoup, alors j’avais décidé de lui faire m’en devoir une. J’avais pressé le jus d’une pomme et, au moment où je le mélangeais avec de l’eau fraîche, quelqu’un apparut derrière elle. C’était un vieil homme en yukata qui prenait un journal sur une étagère en somnolant.

Wridra avait fabriqué les journaux comme un passe-temps, et ils présentaient des mises à jour générales sur la guerre. Certains détails étaient gardés confidentiels pour éviter les soupçons, mais ils contenaient de nombreuses informations utiles, comme l’état d’Arilai et les rumeurs qui couraient parmi ses citoyens. De toute évidence, elle ne l’offrait qu’aux invités séjournant dans l’une des chambres.

Gaston s’était assis à l’une des tables d’appoint avec un bruit sourd et toucha les fesses d’Eve comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. J’avais entendu un cri, mais je n’étais qu’un chef cuisinier qui s’occupait de ses affaires. Après s’être fait crier dessus pendant un moment, le vieil homme bâilla en somnolant.

« Je me fiche complètement de cette histoire de “retenue”. Cela mis à part, je crois que je ne pourrai plus dormir sans ces tatamis à partir de maintenant. Mon dos ne s’est jamais senti aussi bien. Hé, petit, donne-moi un de ces trucs à ramener à la maison », dit-il.

« Incroyable ! », s’emporta Eve. « Non seulement ce connard ne s’est pas excusé, mais il a l’audace de demander un petit déjeuner ? Je ne peux pas faire ça avec ce type ! »

Elle l’insulta et lui déclara qu’il ne méritait pas de manger, mais Gaston lisait son journal, apparemment sans être dérangé. J’avais tendu à Eve son jus de pomme, ce qui l’avait finalement calmée.

Alors que je faisais sauter une omelette épaisse dans une poêle, Gaston croisa mon regard avec un éclat vif et déclara : « Il y a de la tension dans l’air. Mes sens me disent que l’armée de Gedovar sera bientôt là. Pourtant, Aja et Hakam veulent diviser nos forces pour continuer le raid sur le labyrinthe. Maintenant, plus que jamais, alors que l’ennemi peut arriver d’une minute à l’autre. Tu ne trouves pas qu’il y a quelque chose de bizarre là-dedans ? »

« L’armée de Gedovar est à la recherche du dispositif de contrôle des monstres dans le labyrinthe, n’est-ce pas ? Certains d’entre nous ne sont pas vraiment d’Arilai, alors je pense que se séparer est une bonne idée », avais-je dit.

« Rien de tout cela n’aura d’importance si nous mourons tous. Nous devrions abattre l’ennemi en premier, et pourtant nous sommes là. De mon point de vue, on dirait qu’ils ne font que gagner du temps jusqu’à ce que vous finissiez tous le raid. Ce doit être la raison pour laquelle Hakam a été si discret sur tout. Il est logique qu’ils envoient tous les soldats faibles au combat comme des pions sacrifiés », poursuit-il.

C’est donc ce qui se passait, avais-je pensé en retournant un œuf. Puis j’avais arrangé la présentation et l’avais placé sur une assiette en bois avec du bacon et des légumes sautés. C’est bien comme ça, car le fait de me concentrer sur la cuisine m’avait permis d’éviter le regard intense de Gaston.

Le repas coloré composé de riz blanc avec quelques morceaux roussis, de soupe miso, de légumes marinés et d’omelettes épaisses était appétissant. La graisse de bacon étant peut-être trop lourde pour le vieil homme, j’avais ajouté des légumes sautés supplémentaires.

Les yeux de Gaston gravitèrent alors vers l’assiette. « De toute façon, nous pourrons en parler plus tard. C’était quoi ce truc déjà ? Ce truc carré et blanc. C’était bon. Fais-en d’autres, d’accord ? »

« Moi aussi, j’ai aimé ça », déclara Eve. « Ça avait un goût bizarre au début, mais j’en ai envie parfois. »

Ils devaient parler de tofu. Je leur donnais de temps en temps de nouveaux ingrédients pour savoir ce qui convenait à leur palais. Ces derniers temps, ils étaient de plus en plus nombreux à préférer des aliments légers et sains pour le petit déjeuner. Manger des légumes devenait lentement une tendance, ce qui était une bonne chose. Les gens d’ici avaient un sens du goût assez médiocre, et j’avais rendu les plats plus légers en saveur au fil du temps pour réinitialiser leurs palais. Les légumes à mâcher aidaient à cela tout en permettant aux gens de se réveiller le matin. Cela fonctionnait parce qu’ils appréciaient le tofu bien qu’il soit pratiquement insipide.

« Je ne sais pas pourquoi, mais mon corps se sent très bien ces derniers temps. C’est peut-être un message qui me dit que je vais enfin trouver un endroit où mourir », déclara Gaston.

« On dit que l’on devient plus énergique, juste avant de mourir », ajouta Eve. « Est-ce que tu vas me donner ton héritage quand tu mourras ? »

« Bon sang non, pas toi. Je vais peut-être le répartir entre tous les autres. Aah, j’ai tellement d’argent que ça va être compliqué de le compter. Je vais peut-être le rendre à Arilai », répondit-il.

« Quoi !? Hé, tu me dois quelque chose pour avoir touché mes fesses ! »

Il était difficile de dire s’ils faisaient des bêtises ou s’ils se détestaient. Quoi qu’il en soit, ils semblaient aimer les mêmes types de nourriture, et mes repas sains avaient un effet positif sur eux. Le fait de voir comment je contrôlais leur bien-être donnait du sens à mon travail. Je voulais qu’ils comprennent que les rations militaires appartenaient au passé. La façon dont je faisais les choses était probablement la raison pour laquelle Wridra me trouvait si pratique.

L’elfe noire et le vieil homme chantèrent les louanges de la nourriture en buvant la soupe miso jusqu’à ce que Doula s’approche avec son yukata ébouriffé et ses cheveux roux mal coiffés. Elle chercha à tâtons un journal sur l’étagère d’un air maussade, puis son humeur empira lorsqu’elle constata qu’il n’y en avait plus. Je m’étais souvenu que Wridra était sortie le matin et m’avait dit qu’elle n’en avait fait que quelques-uns parce qu’elle était occupée.

Doula regarda autour d’elle et remarqua un journal à la table de Gaston. Elle poussa un soupir et se dirigea vers nous.

« Bonjour à tous », dit-elle, puis elle se tourna vers moi. « Dormeur — en fait, j’ai l’air plus endormi que toi aujourd’hui, alors je ne peux pas vraiment t’appeler comme ça. Un ensemble de petit-déjeuner sain, s’il te plaît. Avec du tofu, si tu en as. »

J’avais été surpris de voir à quel point le tofu était populaire.

Je m’étais dirigé vers la table où Doula jouait au tir à la corde avec Gaston pour le journal. Une fois sur place, je leur avais donné du jus de pomme pour m’excuser de ne plus avoir de tofu.

« Tu as l’air d’aimer les saveurs légères », avais-je dit à Doula. « Je me suis inquiété de te voir veiller tard avec des conseils de guerre tout le temps, alors j’aimerais connaître tes préférences alimentaires. »

« Merci de t’en préoccuper », répondit-elle. « Hmm, tes plats ont tendance à être légèrement assaisonnés. Mais j’aime la façon dont ils ont généralement un arrière-goût sucré ou de la profondeur. Pourrais-tu m’apprendre à cuisiner un jour ? »

Doula passa une main dans ses cheveux roux, et un accessoire à son annulaire brilla en accrochant la lumière. Elle allait bientôt épouser Zera, c’est peut-être pour cela qu’elle avait l’air si calme. Je lui avais dit que je serais heureux de lui enseigner, et elle afficha un sourire féminin qu’il était rare de voir sur elle.

L’ambiance changea immédiatement lorsque le vieil homme, qui avait abandonné le journal, reprit la parole : « Hé d’ailleurs, pourquoi Zera ne s’est-il pas réveillé avec toi ? Vous allez vous marier, n’est-ce pas ? Vous vous êtes déjà disputés ? »

« Quelle question stupide ! Il n’y a que les enfants qui se battent. Nous faisons chambre à part, c’est tout », répondit Doula.

« Hein ? Quoi, vous avez besoin d’être dans des chambres différentes parce que sinon vous seriez occupés à faire des bébés toute la nuit ? » demanda Gaston.

***

Partie 2

Je pouvais presque entendre un pouf lorsque Doula devint rouge vif, sa bouche battant la chamade bien qu’aucun mot ne soit sorti. Elle ne pouvait ni nier ni confirmer la question et donna soudainement un coup de poing à Gaston en plein visage. Le vieil homme tomba de sa chaise et ne put pas se relever, bien qu’il se soit débattu parce qu’il avait trop ri plutôt qu’à cause des dégâts.

« Ah ha ha ha ! Il est trop tôt pour cela, Doula ! Mes côtés ! Tu me tues ! Ha ha ha ha ! » hurla Gaston.

« T-Toi ! Tu n’as aucune considération pour les autres ! Eve, pourquoi ris-tu aussi !? » rétorqua Doula.

« Pff, c’est pour ça que vous avez fait chambre à part !? Aïe, mes flancs ! Doula, la commandante infernale redoutée de tous… J’imagine le grand chevalier saint essayant de retenir l’envie de faire des bébés… Aha ha ha ! »

Quel désordre ! C’était censé être une matinée rafraîchissante avec un bon petit déjeuner, mais les rires endiablés de l’elfe noire et du vieil homme remplissaient l’air. En posant une assiette du petit-déjeuner à côté de Doula, je m’étais demandé s’il ne valait pas mieux que je mange et que je me baigne au Japon. Marie et Kaoruko allaient bientôt sortir du bain en plein air, alors j’en discuterais avec elles.

Après un long silence, tout ce que Doula avait pu faire avait été de crier : « Bandes de cons ! »

§

Shirley marchait le long d’un chemin avec un panier dans les bras. Elle n’était pas sous sa forme fantomatique, mais elle s’était manifestée physiquement pour que les autres puissent la voir.

L’aube se montrait lentement, et un air glacial régnait dans l’oasis. Le sable qui crissait sous ses pieds ne provenait pas de l’ancien labyrinthe, mais avait été créé par la nature. Cet endroit se trouvait juste à l’extérieur du labyrinthe et servait de campement à une équipe de raid à grande échelle. Alors que la couleur du ciel ressemblait aux cheveux de Shirley, il semblait pouvoir se fondre dans le néant.

La femme qui marchait devant Shirley, portant un panier sur l’épaule et un seau dans la main opposée, se retourna. Bien que la femme aux cheveux crépusculaires soit plus mince et plus menue que les autres près d’elles, elle ne transpirait même pas.

« Tu es beaucoup plus forte que tu n’en as l’air. Je ne pensais pas que tu pouvais porter des objets aussi lourds aussi longtemps », déclara Puseri, le maître de l’équipe Diamant. Shirley se souvenait l’avoir rencontrée pour la première fois dans le manoir des roses noires. Il était étrange de repenser à cette nuit de terreur alors qu’elles travaillaient maintenant ensemble sous le même toit.

Puis quelqu’un qui ne pouvait pas parler au nom de Shirley prit la parole derrière elle. « Si tu veux mon avis, c’est Puseri qui est bizarre pour avoir pu porter cet énorme récipient plein de soupe. Nous avons traversé tout le premier étage, et elle n’a même pas transpiré. »

« Tu as raison sur ce point. C’est un gorille avec un visage de femme. Si tu y réfléchis de cette façon, tout s’explique. Tu te souviens quand elle a fait voler toute une horde d’ogres ? »

« Quoi ? » grogna Puseri. Les deux intervenants, vêtus de tenues de servantes, étaient ses amies et membres de l’équipe. Elles se connaissaient depuis longtemps et étaient inséparables.

Shirley avait autrefois essayé de les tuer toutes, et ils s’étaient autrefois rassemblés pour en finir avec elle. Pourtant, par un étrange coup du sort, elles transportaient maintenant de la nourriture ensemble. Elle accordait la même valeur à la vie et à la mort qu’à l’être qui régissait leur cycle. Cependant, elle s’était rendu compte que le présent avait aussi de la valeur.

C’était un sentiment étrange, car il y avait tant de choses qu’elle ne comprenait pas encore. Shirley avait alors ri à la vue de Puseri qui crachait avec colère sur ses amies.

Perdus dans leurs pensées, Shirley et le groupe s’engagèrent dans les montagnes rocheuses qui entouraient les ruines. Elles avaient emprunté l’un des innombrables chemins de traverse pour passer. Lorsqu’elles étaient sorties de l’autre côté, elles trouvèrent de nombreux soldats qui les attendaient, avec des couvertures qui les avaient aidés à traverser la nuit du désert.

Un homme qui regardait au loin à travers une lunette remarqua les pas du groupe et se retourna.

« Ah, le petit déjeuner est là ! Dieu merci, il commençait à faire froid. »

« Réveillez-vous, les gars ! Ces belles dames nous ont apporté de la cuisine maison ! »

Environ la moitié d’entre eux s’étaient levés, et les autres ne tarderaient sûrement pas à se réveiller. Ils n’étaient qu’environ deux cents, loin d’être assez nombreux pour affronter les forces de Gedovar. Avec la présence d’Hakam et d’Aja, qui s’approchaient des femmes, ce serait une tout autre histoire.

« Un repas chaud. Quel plaisir pour les yeux ! Je ne peux plus me contenter des rations militaires. Peut-être que je les enterrerai dans le sable une fois qu’elles auront moisi », dit Hakam.

« Hakam, c’est toi qui as dit que l’extravagance était l’ennemi. Les rations sont suffisantes pour une grosse brute comme toi », répondit Aja.

Le guerrier à la peau bronzée Hakam avait participé à plusieurs batailles et en était sorti victorieux dans autant de cas. Bien que son éducation de roturier lui ait compliqué la tâche pour gravir les échelons, c’était un homme d’esprit, plein de ressources et aux prouesses de combat massives.

Aja, l’homme aux cheveux gris à ses côtés, était un utilisateur de magie connu au sein d’Arilai comme un énergumène. Il maîtrisait les outils magiques et avait enseigné à Marie comment utiliser la cartographie automatique. Selon certaines rumeurs, le vieil homme attendait avec impatience l’arrivée de l’armée de Gedovar. Soi-disant, il avait dit que ce serait une bonne occasion pour lui de faire une démonstration de magie à grande échelle, ce qui était assez inquiétant — pour l’ennemi, en tout cas.

Ils ouvrirent les couvercles des récipients pour y trouver du riz blanc qui avait été compressé à la main, et l’arôme des algues flottait dans l’air. Il s’agissait de ce qu’on appelle des onigiri, ou boules de riz, qui étaient plus faciles à manger en raison des algues qui y étaient mélangées. Les filles étaient loin d’en avoir assez pour nourrir tous les soldats, mais d’autres apporteraient de la nourriture plus tard.

Après que Puseri ait observé son environnement, elle demanda : « Alors, avons-nous des défenses suffisantes ? J’ai entendu dire que l’ennemi serait bientôt sur nous. »

« Elles ne sont pas parfaites, mais elles devraient suffire », répondit Aja. « Grâce à la Prémonition de ton amie, nous éviterons au moins le pire des scénarios. »

La « prémonition » était une capacité que possédait l’amie nomade de Puseri, Hakua. Elle était cartomancienne de métier et douée pour prédire l’avenir. Mais il lui était difficile de lire toute l’issue de la guerre en raison des nombreuses possibilités qui s’offraient à elle. Les absolus n’existent pas dans ce monde, et l’armée de Gedovar pouvait les massacrer jusqu’au dernier.

L’aube arriva à son terme et le sable dansa dans le vent le long de l’horizon. La gigantesque armée de Gedovar soulevait la poussière, chargeant à une échelle bien plus grande que prévu.

La bataille décisive pour la vie ou la mort allait enfin commencer. Juste à ce moment-là, le ciel du désert s’éclaira magnifiquement, comme pour contrarier ceux qui allaient bientôt connaître leur fin.

§

Wridra volait dans le ciel bleu, ses ailes remplies de puissance spirituelle. Chaque brin de vent qu’elle gagnait alimentait son vol, et la pression du vent ne la dérangeait pas grâce à sa maîtrise des esprits. Pourtant, un air mécontent se lisait sur son visage, peut-être parce qu’elle ne gagnait pas assez de vitesse pour être satisfaite.

Elle mit une main sur ses yeux pour bloquer le soleil et regarda au loin avec sa vue de dragon avant de s’arrêter peu après. Son adversaire serait là sans aucun doute, il était donc inutile d’utiliser sa capacité pour l’alerter. Elle décida donc de suivre son intuition draconique et de voler pour ne pas avoir à activer sa compétence pour atteindre sa destination.

« Hmm, je n’arrive pas à gagner suffisamment de vitesse. Même si c’est normal sous cette forme humanoïde, être plus lent que mon adversaire me désavantagerait beaucoup. Je dois trouver une solution. »

Un bruit aigu l’entourait tandis qu’elle augmentait la puissance de ses ailes noires. Pourtant, sa vitesse de vol était inférieure à celle de sa forme originale d’Arkdragon, car les corps humanoïdes ne sont pas conçus pour voler. Elle avait déjà une énergie réduite en raison de l’octroi de ses noyaux de dragon à ses enfants. Si elle espérait gagner cette bataille, elle devrait trouver un moyen de combler ses lacunes.

Elle n’avait pas son arme nouvellement créée, le Magigun, sous la main. Le Dragon de la Providence aidait l’armée de Gedovar, alors l’Arkdragon Wridra essaierait de le mettre sur la bonne voie, celle de la neutralité. Comme elle essaiera d’abord de lui parler, elle n’aura pas besoin de montrer son atout tout de suite.

Wridra pensait qu’il ne disparaîtrait pas immédiatement, mais elle n’en était pas sûre. Dès qu’il avait révélé qu’il aidait Gedovar, il avait probablement cherché Wridra, car elle tenait absolument à ce que les dragons restent neutres dans les affaires humaines.

Son adversaire pourrait décider de frapper en premier. C’est pourquoi Wridra s’était équipée de toutes les compétences défensives possibles. Cette compétence, la conversion, était l’une des plus grandes forces de Wridra. Elle lui permettait de s’adapter à n’importe quelle situation en transférant sa pléthore de compétences dans son noyau de dragon, elle avait appris le japonais il y a longtemps en utilisant cette méthode.

Heureusement, elle connaissait les méthodes d’attaque de son adversaire grâce à leur précédente rencontre. Elle leva un doigt, et une lumière argentée brilla à son extrémité.

« Conversion — prépare les résistances pour Mort instantanée, Frénésie et Assaut mental. Hmm, et je suppose que je vais aussi préparer des résistances pour Brise-noyaux de dragon. Il m’a posé des problèmes pendant l’ancienne guerre », dit-elle.

Même si Wridra avait mis en place d’autres compétences pour l’aider dans divers scénarios, elle n’était pas sûre qu’elles suffiraient. Dans les emplacements de compétences qui lui restaient, elle ajouta Sans Entrave pour contrer toute compétence de blocage de téléportation et Portail des Ombres, sa compétence de téléportation préférée.

« Ah, j’ai failli oublier. Je dois ajouter Discret pour l’empêcher de savoir où je vais me téléporter. Hmph, combattre les anciens demande beaucoup trop de préparation. »

Un autre problème qu’elle devait régler était la lenteur de sa vitesse de vol sous sa forme actuelle. Une fois qu’ils auront commencé, elle n’aura plus le temps de s’en occuper. Changer la forme de ses ailes n’aurait qu’un effet limité, et une amélioration de dix à vingt pour cent n’aurait aucun sens. Il faudrait qu’elle les remanie complètement.

Wridra ralentit, plongée dans ses pensées. Elle devait démolir tout ce qu’elle savait et repartir de zéro. Après avoir passé tant de temps dans le monde des humains et observé leur technologie impressionnante et logique, elle ne les considérait plus comme des créatures diminuées.

« Je dois modifier complètement mon mode de pensée… Quel est le véhicule le plus rapide du Japon ? »

Les avions de chasse lui vinrent à l’esprit. Certains modèles pouvaient se déplacer trois fois plus vite que la vitesse du son, ce qui devrait être largement suffisant pour qu’elle puisse concourir.

La vitesse de déplacement était cruciale dans la bataille, car si elle en manquait, elle ne pourrait pas rattraper un adversaire en fuite, et il pourrait la piéger si elle s’enfuyait. Des traités internationaux avaient été établis pour limiter la vitesse de déplacement des chars d’assaut, même en temps de guerre, lorsqu’ils étaient apparus pour la première fois dans le royaume des mortels.

***

Partie 3

En tant que dragon, Wridra n’était pas sûre que ce soit une bonne idée. L’identité d’un dragon était liée à ses ailes, et il était inouï de les séparer de son corps.

Wridra détacha ses ailes de son corps, une lumière pâle apparaissant dans la section transversale pendant qu’elle le faisait. N’importe quelle autre créature aurait saigné en les séparant, mais les dragons n’étaient pas des créatures comme les autres. Ils résidaient à l’origine dans un endroit similaire au monde des esprits, et leur existence même était une contradiction dans ce monde. Les noyaux de dragon étaient les organes clés qui rendaient leur existence possible, et leur destruction pouvait les faire disparaître.

Si elle faisait un faux mouvement en détachant ses ailes, cela risquait de dérégler l’énergie qu’elle avait emmagasinée. Cette prouesse n’était possible que pour un maître de la magie comme elle.

Il y avait de la tension dans l’air. Wridra parlait sous son souffle, persuadée que c’était la bonne décision à prendre.

« Dansez, dansez, mes ailes. Vous gagnerez une nouvelle forme et il vous sera permis de voler. Dansez, dansez, ailes de dragon. Réveillez-vous, et volez selon les désirs de votre cœur. »

Le sort impromptu qu’elle avait lancé dans la langue des dragons avait pour but d’accorder l’indépendance et le sens de soi à ses ailes. La magie coulait à travers elles comme le sang dans les veines. De la sueur coulait de sa tête tandis qu’elle se concentrait sur la magie avancée. Elle chanta son incantation, solidifiant un champ de force dans une main tout en activant la Création avec une autre. Un frisson lui parcourut l’échine devant cette entreprise qui n’avait probablement jamais été réalisée par quiconque.

« Maintenant, c’est l’heure d’une leçon de mathématiques amusante. Hah, hah, c’est incroyable à quel point l’esprit humain est curieux. Une simple formule mathématique peut faire allusion aux merveilles de l’univers. »

« Ouvre-toi », Scanda-t-elle dans son esprit, puis elle frappa ensemble dans ses mains, l’une présidant à la « création » et l’autre à l’« indépendance ». Par pur hasard, le mouvement la laissa dans une position comme si elle priait, permettant à une nouvelle création de naître au monde.

Un objet apparut au milieu d’une brume sombre, brillant comme un cristal noir. Des ailes très inclinées sortaient des deux côtés, et sa forme même laissait supposer qu’il pouvait voler à des vitesses extraordinaires.

Wridra sourit. Elle passa son doigt le long de la chaise en cuir, dont le revêtement en plastique semblait avoir été décollé, et toucha le levier et l’écran LCD qu’elle avait manifestement ajoutés par pure préférence. Comme elle lui avait donné la conscience, l’objet parla d’une voix féminine.

« C’est un plaisir de vous rencontrer, maître. Comment allez-vous ? »

« Pas mal », dit Wridra. « J’attends de toi que tu me fasses me sentir mieux. »

Ainsi, la beauté aux cheveux noirs releva l’ourlet de son armure de type robe. Son armure changea de forme là où elle la saisit, s’adaptant parfaitement au siège lorsqu’elle monta dessus. Le véhicule ressemblait à un avion de chasse monoplace, sauf que la taille des ailes était radicalement différente.

« Comme vous voulez, Maître. Je suis née pour voler, après tout », déclara l’avion.

Plusieurs sonneries avaient retenti comme des carillons. Les tympans de Wridra avaient tremblé lorsque l’avion avait généré de l’énergie spirituelle. Le son était élégant et, avec son apparence mince et lustrée, l’appareil avait un attrait nettement féminin.

« Tous les systèmes sont en marche. Bienvenue, maître, dans le monde au-delà du son. »

Wridra avait senti son corps s’enfoncer dans le siège. Bien sûr, elle supportait la pression sans problème. Ses yeux étaient rivés sur l’appareil qui accélérait sans qu’elle ressente la moindre vibration. Elle fila dans les airs, atteignant les montagnes à l’horizon en un clin d’œil. C’est ainsi qu’elle avait ri joyeusement, impressionnée par cette performance digne des ailes de l’Arkdragon.

« C’est bien mieux que ce que j’avais imaginé ! » s’exclama Wridra en gloussant. « Oui, tu me plais. Je vais t’accorder un nom… À partir de maintenant, tu seras connue sous le nom de Kalina. »

« Être nommée par vous est vraiment le plus grand des honneurs. Je jure que quel que soit l’adversaire que vous affronterez, je vous apporterai une victoire spectaculaire », dit Kalina en s’inclinant d’un côté, puis de l’autre dans un geste de joie.

Wridra regarda l’étendue du ciel bleu par la fenêtre et remarqua des nuages sombres au loin. Les nuages semblaient annoncer la féroce bataille à venir, mais l’Arkdragon se contenta de sourire.

« Est-ce que je pourrai te fixer un gros pistolet magique ? » demanda-t-elle.

« Certainement. J’apprendrai la résistance de n’importe quelle arme si vous m’accordez quelques secondes, alors choisissez ce que vous voulez », répondit Kalina.

Wridra ne put s’empêcher de glousser.

Cependant, l’Arkdragon n’était pas assez fou pour foncer immédiatement sur l’ennemi. Une seule erreur signifierait la fin pour elle, contrairement à Kitase, qui pouvait simplement retourner au Japon à sa mort. C’est pourquoi elle pensait que ce couple stupide était si insouciant à propos de tout, alors qu’elle grommelait.

En observant Mariabelle, on se rend compte à quel point la préparation à l’avance est cruciale. Les efforts qu’elle avait déployés pour s’adapter à la situation et au terrain avaient toujours porté leurs fruits.

Plus tard, Wridra fit atterrir l’avion sur des montagnes et dans le désert à plusieurs reprises pour passer du temps à préparer la magie. Kalina observa tout le processus, puis demanda : « Maître, pourquoi ouvrez-vous votre porte des ombres à différents endroits ? »

L’Arkdragon posa sa main sur le siège du conducteur alors qu’elle montait dans l’appareil et acquiesça. Un voile avait enveloppé la région, occultant la lumière éclatante du soleil.

« Je dois planifier pour couvrir les zones où je suis inférieure à l’adversaire. J’utiliserai la distance et ces pièges à mon avantage », expliqua Wridra.

Elle pointa son doigt, et le paysage dans les airs se déforma. Il devint évident qu’elle avait relié l’espace qui s’y trouvait à sa tanière, qu’elle utilisait comme armurerie, et elle commença à installer les explosifs à partir de là, tout autour du désert. Même si ces armes avaient des mécanismes complexes, elles avaient un but simple : anéantir l’ennemi.

L’appareil s’éleva dans les airs avec un « whoosh », recouvrant les explosifs de sable. Mais Wridra ne pensait toujours pas que cela suffirait. Elle voulait une ou deux contre-mesures plus décisives pour son adversaire, qui se targuait d’une force vitale et d’une cruauté inépuisables. La voix de Kalina s’éleva alors qu’elle montait et regardait le sol s’éloigner.

« N’est-il pas possible d’éviter le combat contre le Dragon de la Providence ? Vous avez peut-être le choix de ne pas vous battre, maître. »

« Il s’agit de mon mode de vie contre le sien. Les mots ne suffiront pas à régler la question. Un imbécile ne comprendra pas tant qu’on ne lui aura pas fait entendre raison », répondit Wridra. Son sourire laissait entendre qu’elle mourrait d’envie de tirer avec son arme nouvellement acquise. Kalina ne répondit rien, comme si son silence était dû à la pitié qu’elle éprouvait pour l’adversaire de son maître.

Wridra continua à travailler jusqu’aux environs de midi, lorsqu’elle décida finalement que ses préparatifs étaient satisfaisants.

Pendant ce temps, l’armée de Gedovar fonçait dans l’oasis comme une avalanche.

++

Les pieds couverts d’une armure de Wridra s’enfonçaient dans le sable fin jusqu’à la cheville, et une légère odeur de sable s’élevait. Elle se trouvait dans des montagnes, loin du désert d’Arilai. Les vents de l’est transportaient le sable et le projetaient sur les montagnes escarpées. La vapeur qui s’élevait du sol masquait partiellement les crêtes noires et déchiquetées des montagnes que l’Arkdragon pouvait voir en levant les yeux.

Elle toucha le sable humide et sentit une certaine chaleur géothermique. À ce moment-là, Wridra remarqua une odeur étrange et réalisa qu’il s’agissait de soufre. À cause de cela, elle crut que des sources chaudes pouvaient être créées à cet endroit et scruta le désert pour voir s’il pouvait convenir à un espace de loisirs.

Soudain, de légères secousses ébranlèrent la terre. Le sable glissant entre les doigts de l’Arkdragon, elle se leva en prévision de son adversaire.

De la vapeur noire s’éleva du sol tremblant pour recouvrir la zone et flétrir le peu de vie végétale qui restait. Wridra regarda le monde devenir de plus en plus stérile, les ténèbres engloutissant le ciel comme s’il était brusquement passé à la nuit. Elle leva les yeux vers la faible silhouette du soleil dans le ciel, et une voix s’éleva derrière elle.

« Hein, je me suis inquiété après avoir remarqué que tu étais habillée comme ça, mais regarde-toi… Tout équipé de compétences défensives parce que tu as peur de moi. Pourquoi as-tu pris la peine de te montrer ? »

L’orateur, un homme aux cheveux rouge éclatant qui s’entrecroisaient sur son front, desserra sa cravate avec ses doigts. Le Dragon de la Providence avait une peau pâle qui ne semblait pas recevoir beaucoup de soleil, et ses yeux dorés étaient rétrécis dans un sourire insouciant alors qu’il s’arrêtait juste à l’extérieur de la portée de l’épée.

« Ah, je suis surpris de voir que tu peux rivaliser avec ma forme draconique. C’était un accueil plutôt froid pour quelqu’un qui a fait tout ce chemin pour te voir, Lavos, le Dragon de la Providence », déclara Wridra.

Bien que Wridra ne le montre pas, elle se sentait perturbée par le fait que Lavos sache quelles compétences elle avait équipées. Elle avait pris des précautions contre les fuites d’informations, mais c’était le royaume du Dragon de la Providence. Il l’avait probablement observée depuis qu’elle avait posé le pied dans les montagnes. Cela l’agaçait de penser qu’il avait attendu pour se montrer qu’il puisse confirmer toutes les compétences qu’elle utilisait.

« Tu es venue juste pour me voir, n’est-ce pas ? » demande Lavos. « Eh bien, je suis sûr que tu sais déjà ce que j’ai à te dire. Ton travail consiste à changer des couches. Si tu veux ressembler à une humaine, pourquoi n’apprends-tu pas à cuisiner et à coudre comme devrait le faire une épouse humaine ? »

Wridra était prête à argumenter, mais se retint de parler lorsqu’elle réalisa que son commentaire n’était pas très éloigné de la vérité. Même si elle ne cuisinait pas, elle restait au manoir pour gérer les choses et confectionner les vêtements.

« Haha, le royaume des humains est assez divertissant. Bien que je sois certaine que tu le considères comme sans valeur », dit Wridra.

« Tu as raison, cela ne vaut rien. Tout ce qui les intéresse, c’est de se protéger et de ne vivre que pour piétiner les autres. De quoi parlais-tu tout le temps ? Ah, oui, de la neutralité. Je ne comprends pas comment tu peux rester neutre après avoir vu ces humains et leurs cris à t’arracher les oreilles. Shi-shii Alaaba. »

Lavos pointa un doigt vers Wridra, lui donnant l’impression que tous les os de son corps s’étaient transformés en glace. L’instant d’après, elle entendit ce qui ressemblait à un cristal se briser et réalisa qu’il avait franchi sa barrière de dragon — Non, il l’avait brisée de l’intérieur, d’une façon ou d’une autre. Lavos avait dû utiliser la brume divine.

Elle attendit que Lavos s’approche d’elle avec une expression nonchalante.

Il était impossible qu’il ait neutralisé toutes ses couches de barrière, plus de dix, en un simple instant. L’explication la plus probable était que le Dragon de la Providence avait modifié sa nature pour qu’elle corresponde à celle de l’Arkdragon. Cette synchronisation lui permettait de contourner ses barrières, tout comme l’eau se mélange à l’eau, et l’huile à l’huile. Sa compétence Brume divine lui donnait le pouvoir de changer sa propre existence selon sa volonté.

***

Partie 4

Lavos tourna lentement en rond autour de Wridra, pressant son doigt contre son dos et son ventre au passage.

« Sans ailes, et maintenant avec moins de noyaux de dragon. Tu t’affaiblis sans que je lève le petit doigt. Peut-être que je prendrai ton dernier noyau de dragon pour moi », dit-il.

« L’âge de la nuit n’est plus. Tu aurais dû te contenter de te remémorer tes jours de gloire. Rien n’est plus pitoyable que la disparition d’un dragon poussé par la cupidité. »

Le doigt de l’homme s’enfonça dans sa gorge avec un bruit sourd. Elle y résiste du mieux qu’elle put, mais du sang s’écoula de la plaie toute fraîche.

« Quoi ? Je n’ai pas dit que tu pouvais parler », dit Lavos en fixant intensément Wridra.

Il enfonça ses doigts plus profondément, traçant une autre ligne de sang. Les yeux d’obsidienne de Wridra se rétrécirent alors que le peu de compassion qu’elle avait pour lui disparaissait complètement. Ses cheveux noirs flottaient dans l’air de façon menaçante malgré l’absence de vent.

Le sourire de Lavos s’agrandit. « Joli, j’aime ce regard dans tes yeux. Il y a là une obstination qui me rappelle Gedovar et son désir de ramener l’âge de la nuit. Je suis sûr que tu es là pour m’empêcher de les aider, mais voir ton visage comme ça me donne juste l’envie de te soumettre à moi. »

Ce qui ressemblait à des tatouages noirs apparut au bout de son doigt. Ils s’étendirent comme des lianes, formant des motifs géométriques sur le cou de Wridra. Voyant que la volonté de Wridra les avait générés pour l’empêcher de s’enfoncer plus profondément, l’homme sourit à nouveau et s’éloigna d’elle.

« Alors, on commence ? Je t’ai vu poser des pièges dans le désert, alors tu es manifestement venue ici en t’attendant à te battre. Si tu perds, je ferai de toi mon esclave éternel. Quand je me lasserai de toi, je t’enlèverai ton noyau de dragon, et voyons… Je pourrais l’utiliser comme décoration dans ma maison », dit Lavos.

Une veine apparut sur le front de Wridra, ses yeux devenant ceux d’un dragon féroce.

« J’avais le faible espoir que tu serais peut-être disposé à parler en tant que mari, mais ce n’est pas le cas. Haha, haha. C’est moi qui vais faire de toi mon esclave. J’ai hâte de te voir te promener avec un chiffon de nettoyage à la main », déclara Wridra avec un sourire intense.

Les lianes creusèrent le sol, masquées par les ténèbres. Lavos le remarqua, mais écarta les mains comme pour dire qu’elle pouvait faire ce qu’elle voulait. Une fois de plus, les lianes enchevêtrèrent Wridra et l’enveloppèrent d’ombres en la recouvrant de plusieurs couches.

Tous deux se lancèrent un regard noir, les lèvres toujours retroussées en un sourire. Wridra disparut bientôt et le sourire de Lavos s’élargit.

« Battre ma femme de temps en temps me semble être un bon moment. Maintenant, comment dois-je te faire pleurer cette fois-ci ? » dit-il en se léchant les doigts.

 

 

D’un claquement de tissu noir, Wridra apparut sous le ciel dégagé. Son visage était totalement dépourvu d’expression, bien qu’elle bouillonnait intérieurement. Kalina attendait non loin de là, et son moniteur clignota avant de prendre la parole.

« Maître, je comprends maintenant ce que vous vouliez dire tout à l’heure. Un homme aussi arrogant n’est pas digne d’être votre mari. »

La voix de Kalina était inhabituellement émotive. Pourtant, Wridra était trop bouleversée pour répondre. Elle enfonça son bras dans la poche d’ombre apparue dans les airs et en sortit un cylindre extrêmement lourd. Alors qu’elle le tenait, un bruit sourd se fit entendre et une fissure traversa le rocher sur lequel elle se tenait.

« Hmph, il n’a pas changé d’un poil. Prépare-toi au combat, Kalina. Je vais faire entendre raison à cet imbécile complaisant », dit Wridra en posant son arme.

La colère n’avait pas sa place dans ce combat. Wridra devait rester calme et concentrée pour trouver l’occasion parfaite de frapper. Elle fit voltiger ses longs cheveux noirs et proclama : « Conversion : supprime la résistance au briseur de noyau de dragon et la résistance à la mort instantanée. Redéfinition des yeux du dragon et du flux optique. »

La conversion la rendait immobile pendant environ une minute. Comme elle resterait vulnérable pendant cette période, elle devait faire attention au moment où elle l’utiliserait.

Pendant ce temps, Wridra rassembla ses pensées sur le Dragon de la Providence. Elle s’assit au sommet de la montagne et regarda l’horizon jusqu’à un point situé à une cinquantaine de kilomètres, où son adversaire devait encore se tenir. Même un dragon ne devrait pas être capable de remarquer tout de suite où elle était allée.

Le Dragon de la Providence était un maître du chaos et de la destruction. Il était intelligent de surcroît, alors le déjouer s’avérerait difficile. Heureusement, elle connaissait plusieurs de ses compétences grâce à leur précédente rencontre. Celles qu’elle connaissait étaient :

Blackout, qui inflige des dégâts mentaux à un adversaire à portée de vue jusqu’à ce qu’il devienne fou.

Brouillard divin, lui permettant de modifier sa propre existence.

Souffle de platine, un rayon de destruction totale.

Condamnation à mort, qui envoie un organisme dans une réaction en chaîne de destruction.

Flétrissement, qui rétrécit sans limites la matière et est capable de détruire les atomes.

Ce sont toutes des compétences de premier plan, d’une puissance dévastatrice. Entrer dans le champ de compétences de Lavos ou toucher son souffle de dragon signifierait une mort instantanée. Même si elle réussissait un coup par miracle, ses compétences défensives le protégeraient de tout dommage. Sa force vitale était si robuste qu’il pouvait vivre une semaine même s’il était décapité, et sa nature sadique faisait de lui un cauchemar à combattre. N’importe lequel de ses adversaires se rendait compte qu’il n’était rien d’autre que de la nourriture et devenait fou. Ce sont ces traits de caractère qui composent le terrible Dragon de la Providence. Wridra rit doucement en pensant que Kitase serait le seul à être heureux de le voir.

Quant à Wridra, ses spécialités étaient plutôt inhabituelles : contrôle spatial, création d’outils magiques, amélioration de la précision et affûtage de son instinct de dragon. Aucune de ces catégories n’était liée à la destruction.

Elle avait supprimé ses résistances plus tôt, comme le Brise-noyau du dragon, parce que Lavos avait montré un intérêt pour le prendre, et elle se doutait qu’il ne choisirait pas la Mort instantanée comme méthode d’attaque contre elle. Il préférait la faire souffrir.

« Cible détectée. Je vous envoie les coordonnées, Maître », dit Kalina.

« Hmph. On dirait qu’il n’a pas l’intention de se cacher. Voyons comment il apprécie celle-ci. »

Wridra resserra ses gants de cuir et souleva le Magigun d’une seule main. Le fusil géant de trois mètres de long avait été conçu en tenant compte de sa force. Il était bien plus lourd qu’il n’y paraissait, ce qui lui permettait de résister à son incroyable puissance de feu.

L’Arkdragon s’allongea sur le sol, sans se soucier de se salir, et prépara son arme. Son armure en forme de robe se transforma, empalant le sol pour assurer sa stabilité. Elle dégaina le verrou et chargea une balle remplie de magie condensée. Elle s’inséra dans la chambre et brilla d’une lueur violette, comme si elle était ravie d’assister à une bataille.

Un carillon semblable à une cloche accompagna l’apparition de plusieurs couches de lentilles sur l’œil gauche de Wridra. La phosphorescence violette était également apparue ici, puis elle tourna autour de la cible pour ajuster la visée. Elle seule pouvait voir le Dragon de la Providence s’armer au loin.

Elle régla son viseur, laissa échapper trois respirations, puis appuya tranquillement sur la gâchette.

BOOOOOOM !

Une fissure parcourut la pente de la paroi rocheuse, et le sommet se froissa sous l’impact. La quantité de masse qui avait été déchargée rendit le monde monochrome pendant un instant.

La balle pleine de matière démoniaque était à peu près aussi grosse qu’un bâton de relais. Elle accéléra sur plusieurs étages et corrigea sa trajectoire selon les ordres de Wridra, fonçant directement vers la cible. La montagne à l’horizon se trouvait à une cinquantaine de kilomètres. Un fusil de sniper ordinaire n’atteindrait pas une telle distance, mais rien n’était impossible pour l’Arkdragon.

« Arrivée dans cinq, quatre, trois… » Kalina fit le compte à rebours calmement, et le dragon l’observa.

Wridra avait vu le Dragon de la Providence se tourner vers elle, et pendant un bref instant, elle vit ses membres se dessiner.

La montagne semblait avoir été frappée verticalement alors qu’une lumière brillait directement vers le sommet, apportant la destruction à cinquante kilomètres de là. Le sol gronda après un délai, et Wridra se leva rapidement avant même de vérifier les conséquences.

« Il est sur nous. Nous devons agir », dit Wridra.

« L’a-t-il remarqué d’aussi loin ? On dirait qu’il n’est pas considéré comme un dragon légendaire pour rien. Sa destruction sera une entreprise qui en vaut la peine. »

Wridra gloussa en signe d’accord, puis elles s’engagèrent toutes deux dans une porte d’ombre, quittant leur emplacement avant même que le bruit de l’impact ne leur parvienne.

Au bout d’un certain temps, le Dragon de la Providence apparut. Il s’éleva sur la crête de la montagne, émergeant comme le dragon légendaire.

Le ciel gronda.

§

Le sol gronda, déplaçant le sable du plafond de la grotte et le faisant ruisseler sur le sol.

Il y a longtemps, la tribu Neko avait creusé les montagnes pour en extraire des pierres magiques. À en juger par le nombre de marques fines laissées par leurs outils métalliques, il semblerait que ce fut une véritable entreprise.

Mais des humains vêtus d’armures de cuir avaient revendiqué la région, et ils ne pouvaient plus les trouver. Ils devaient s’accroupir dans l’étroite grotte, révélant le ciel bleu clair à travers l’un des judas. Le contre-jour rendait leur environnement très noir et projetait des ombres sur les visages des humains accroupis.

Le grondement, indiquant l’approche de l’armée de Gedovar, durait depuis un certain temps. Ils se déplaçaient simplement vers cette terre, ce qui les rendait encore plus inquiétants.

Un soldat tendit la main vers sa poitrine, révélant ce qui semblait être un pendentif relié à une chaîne délicate. C’était un bibelot simple et peu coûteux, fabriqué en sculptant un morceau de bois à l’aide d’un couteau. Pourtant, l’homme le serra contre lui, puis l’embrassa avec révérence comme s’il s’agissait de la main d’un noble.

Quelqu’un de compétent avait fabriqué le pendentif pendant son temps libre, car ce n’était pas une œuvre d’art exquise. Il dégageait une certaine chaleur, et la gravure d’une belle fille donnait presque l’impression qu’elle lui souriait de ses yeux bleus.

Le pendentif avait fait couler beaucoup d’encre il y a quelque temps, et l’homme bon enfant qui l’avait sculpté en avait fabriqué pour tout le monde à la demande. Il avait refusé tout paiement, sous prétexte que ce serait impoli envers le maître du deuxième étage, et tous les participants les portaient sous leur chemise.

Cet homme l’avait gardé depuis et s’était rendu compte de son utilité : apporter la tranquillité d’esprit. Le judas révéla une horde de monstres qui soulevaient la poussière comme une tempête de sable, faisant ce bruit terrible à mesure qu’ils se rapprochaient. Ils devaient être plus de dix mille.

Leur mouvement continuait à créer les tremblements, et leur attaque n’avait même pas encore commencé. Du sable déplacé tomba sur l’armure de cuir de l’homme. Il connaissait le sable depuis sa naissance, et même le sang de ses ancêtres en faisait probablement partie.

Étrangement, l’homme se sentait reconnaissant. Reconnaissant que sa peur disparaisse au profit d’un esprit combatif. Il serra fermement le pendentif, puis le pressa contre son front comme s’il recevait la bénédiction d’une déesse.

« Nous, le peuple du désert, ne craindrons pas ce qui est redoutable. Nous nous dresserons contre l’invincible et nous protégerons la splendeur de l’oasis. »

***

Partie 5

Les autres autour de lui prononcèrent également ces paroles antiques, et le silence retomba sur la grotte. Alors que tout le monde s’était préparé à affronter la mort, un visiteur arriva. Il regarda son environnement silencieux et laissa échapper un soupir de déception.

« Eh bien, vous n’êtes qu’une bande de rabat-joie. Est-ce que je suis arrivé dans un enterrement ? »

L’orateur était un vieil homme légèrement avachi, bien que son physique et son attitude ne ressemblent pas à ceux d’un homme normal de son âge. Plusieurs hommes s’étaient levés d’un bond lorsqu’ils comprirent de qui il s’agissait.

« Capitaine Gaston ! »

La surprise et la joie couvraient leurs visages lorsqu’ils saluèrent leur chef et constatèrent que les membres de l’équipe Rubis étaient enfin réunis.

Gaston gloussa tandis que ses hommes se rassemblaient les uns après les autres, puis il déclara : « Hmph, je vous ai tous fait une faveur, mais vous voilà tous. Pourquoi diable avez-vous demandé à être nommés en première ligne ? »

« On pourrait dire la même chose de vous, capitaine. Nous pensions que vous aviez rejoint le raid du labyrinthe », dit un homme en souriant alors qu’ils se frappaient les poings. C’était le vice-capitaine et quelqu’un à l’esprit vif et aux talents de combattant, qui était maintenant rempli de vigueur, dans un contraste saisissant avec quelques minutes plus tôt.

« Heh, eh bien, les choses étaient manifestement plus désastreuses par ici », dit Gaston en souriant. « Hé, bande de salauds ! Vous n’irez pas en enfer sans moi ! »

« Ha ha, on dit que l’équipe Rubis ne meurt pas même si tu nous poignardes à la tête. C’est toi qui as dû nous donner notre robustesse, mais on aimerait bien que ce ne soit pas le cas. Quand est-ce qu’on va enfin pouvoir mourir ? »

Les deux hommes avaient écarté leurs dents dans un sourire diabolique et ils avaient ri aux éclats tandis que les autres autour d’eux avaient le regard vide.

L’équipe Ruby était d’un calibre différent, car elle était persistante, têtue et grossièrement combative. Chaque membre était puissant et costaud, repoussant même Shirley au deuxième étage à plusieurs reprises. Ils avaient reçu le surnom de « barracudas » parce qu’ils faisaient la course entre eux pour atteindre l’ennemi en premier, ce qui montrait à quel point ils étaient anormaux.

Une fois qu’ils eurent fini de rire, le vice-capitaine s’assit à côté du judas avec le vieil homme. Il rangea son pendentif, puis dit : « Alors, capitaine Gaston, comment s’est passé le troisième étage de l’ancien labyrinthe ? Était-ce si amusant que cela valait la peine de nous quitter ? »

L’expression de Gaston devint sinistre. On lui avait dit qu’il y trouverait une mort certaine, mais il ne pouvait pas dire à son vice-capitaine que sa vie était devenue plus saine depuis son séjour là-bas. L’entraînement n’était qu’un exercice modéré, on profitait des sources chaudes, des massages, de la bière avec du poisson frit, et on dormait beaucoup sur de confortables tatamis.

« Bon, ce n’est pas si grave que ça », dit Gaston. « Ah, c’est donc l’armée de Gedovar. Ils ont amené une sacrée compagnie, hein ? Ça va être amusant ! »

§

Aja laissa échapper un soupir contemplatif.

Le bâton qu’il avait posé au sol n’était pas soutenu, bien qu’il soit resté debout. De l’énergie magique rayonnait de lui par vagues, et d’innombrables lumières bleu pâle flottaient autour de lui. Il utilisait la magie pour capter la vue de l’armée imminente de Gedovar, une technique qu’il avait apprise de la jeune fille elfe. Pourtant, il ne l’avait pas encore perfectionnée, si bien qu’il ne pouvait pas découvrir les compétences des ennemis.

« Il est difficile de croire qu’elle puisse simultanément distribuer une telle quantité d’informations à tout le monde. Cette elfe est extraordinairement douée. »

Les sorcières spirituelles étaient plutôt rares, mais il y en avait eu quelques-unes au cours de l’histoire. Pour autant qu’il le sache, un nombre restreint d’entre elles avaient réussi dans leurs entreprises. Le plus souvent, elles se laissaient distancer par leurs pairs en raison de la grande quantité d’expérience requise pour un emploi hybride.

Quand Aja repensa à sa première rencontre avec Marie, elle avait l’apparence et les capacités d’une enfant. Il était hallucinant de penser à quel point elle avait progressé en l’espace de six mois à peine. Il ne savait pas ce qui était à l’origine de sa croissance soudaine. Cependant, il soupçonnait que cela avait à voir avec le garçon qui était toujours avec elle ou avec les nombreux amis qu’elle fréquentait.

« Dis, Hakam, ça te dérange si je te pose une question ? » Aja interpella l’homme en train d’enfiler quelques accessoires derrière lui.

« Qu’est-ce que c’est ? Si tu veux que je laisse un testament, fait le plus tard. »

Aja gloussa alors que d’habitude, il lui aurait craché dessus avec colère. Mais les sarcasmes ne le dérangeaient pas sur le champ de bataille.

« Cette Shirley… Tu sais qui elle est, n’est-ce pas ? » demanda Aja.

« Eh bien, oui. Elle nous a donné beaucoup de fil à retordre au dernier étage. Wridra m’a dit que cet endroit était plein de verdure maintenant grâce aux pouvoirs du maître de l’étage scellé, mais ça ne marche pas comme ça », répondit Hakam.

Si c’était possible, les humains auraient trouvé un moyen de capturer et d’utiliser les monstres. Hakam pensait que l’explication la plus probable était que le maître de l’étage avait volontairement coopéré à la transformation du deuxième étage. Le mage âgé Aja et le commandant Hakam avaient l’œil pour discerner la vraie nature des choses, s’ils ne le faisaient pas, ils pourraient finir par mener leurs braves hommes à la mort.

« Tant qu’elle ne veut pas de mal à Arilai, il n’y a aucune raison de ne pas la traiter avec respect et de garder son secret. Ce serait une autre histoire si elle voulait faire du mal, mais ce groupe est raisonnable. Très agréable aussi. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? Elle a fait du mal. Tu as l’instinct d’un animal sauvage, et tu ne l’as même pas remarqué ? » demanda Aja.

Hakam réfléchit un instant, se frottant le menton en fronçant les sourcils. Après avoir préparé son équipement, il ouvrit le rideau de la tente et demanda : « S’est-il passé quelque chose ? »

Le vieil homme suivit, son visage se plissant alors qu’il souriait. « Elle nous a volé l’équipe Diamant. Elles étaient un trésor national. »

« Haha, tu n’as pas tort. Certaines se sont aussi assagies, paradant en tenue de soubrette », acquiesça Hakam. « Tu ferais mieux de ne pas rendre hommage à ces jolies dames ! »

Sa voix se répercuta dans la grotte spacieuse. Une dizaine d’entre eux étaient assis, le front et la nuque ornés d’accessoires en forme de fil de fer. Plusieurs d’entre eux étaient secoués, l’expression remplie de culpabilité, tandis que d’autres parvenaient à réprimer leurs réactions.

L’un des jeunes hommes se retourna et dit : « Sir Hakam, s’il vous plaît ! Nous essayons de nous concentrer sur les pierres magiques, mais vous nous mettez des pensées du cul d’Eve dans la tête ! »

« Haha, le plus grand contributeur peut aller demander un massage à Eve. Je l’autorise. Les garçons, vous ne voulez pas qu’elle apaise vos tensions après avoir pris un bain chaud ? » Hakam avait peut-être dit cela pour plaisanter ou simplement pour leur remonter le moral, mais il s’était immédiatement rendu compte qu’il avait fait une erreur. Un nombre insensé de réactions avait surgi de la part des soldats dans le Chat de Lien Mental, et il était trop tard pour qu’il puisse le reprendre sans détruire leur moral.

Il se demanda s’il pouvait y arriver en lui offrant de l’argent et si elle pouvait faire un massage à l’un de ses hommes en étant légèrement vêtue. Au moment où il jeta un coup d’œil sur le côté, Aja brandit son bâton en riant et dit : « Ne me mêle pas à ça. »

Soudain, une voix tranchante s’exprima directement dans leur esprit.

« Au rapport ! L’armée de Gedovar est arrivée ! Je répète. L’armée de Gedovar est arrivée ! Ils sont maintenant entrés dans la zone d’attaque optimale ! Le nombre d’unités séparées de leurs forces principales est d’environ deux mille ! »

Hakam se frotta le menton. Ils étaient dix fois moins nombreux qu’eux. Même si l’armée alliée était en position favorable, un avantage de trois contre un conduirait à un siège réussi, et les effectifs de Gedovar étaient bien plus nombreux que cela. Sans compter qu’ils n’avaient pratiquement aucune structure défensive et qu’ils devaient protéger leur tunnel à tout prix. L’autre jour, l’armée alliée avait subi de lourdes pertes face à des forces ennemies de taille similaire — près de la moitié de leurs hommes avaient fini dans le ventre des monstres.

« Hm, un rapport des éclaireurs. Pas besoin d’utiliser ton bombardement, Aja. Laisse-les s’engager dans le passage piégé », dit Hakam, sans se préoccuper de la situation.

Sous sa direction, l’armée ennemie avait été attirée dans le passage entre deux parois rocheuses. Aja, qui anticipait son moment de gloire, laissa échapper un soupir déçu.

§

Un tronc d’arbre semblable à une jambe s’abattit avec un bruit sourd, faisant voler du sable dans les airs. Des monstres bondirent vers le chemin menant à l’ancien labyrinthe, leurs yeux rougeoyant en raison de la soif de sang.

Cette oasis au milieu de la montagne avait la forme d’un coin creusé par un couteau géant depuis le haut. Au moment où les monstres se déplaçaient dans le chemin rectiligne, ils écrasèrent les autels de pierre et les peintures murales que la tribu Neko avait laissés. Le soleil avait déjà atteint son point culminant, intensifiant le contraste entre l’ombre et la lumière. Ils marchaient avec l’intensité d’innombrables marteaux-piqueurs frappant le sol, accompagnés de rochers se brisant sous leurs pieds trépignant. Une bête de la taille d’un éléphant qui chargeait vers l’avant faisait plaisir à voir et semblait impossible à arrêter.

Sur le dos du géant, un globe oculaire jetait un coup d’œil autour de lui. Les autres monstres avaient également des yeux dans le dos, et tous observaient sans relâche leur environnement.

Les monstres d’avant-garde avaient des corps puissants capables de résister aux embuscades et des capacités vives adaptées à la recherche d’ennemis. Ils étaient vêtus d’une armure de dix centimètres d’épaisseur qui recouvrait tout leur corps sans discontinuité, à la manière d’une punaise à carapace, et avaient également le globe oculaire dans le dos. De plus, ces monstres pouvaient envoyer des informations sur leur environnement directement à leur commandant, qui était prêt à réagir à n’importe quelle situation.

Cependant, quelque chose n’allait pas. Le général de l’unité d’avant-garde, qui était assis les jambes croisées sur un monstre et portait une épée à l’épaule, scruta les alentours.

Deux murs encadraient le chemin, et il s’attendait à ce que des obstacles se dressent sur leur chemin, bien qu’aucun obstacle n’arrête leur avancée. Il sentait de nombreux regards sur lui, il savait donc qu’ils n’étaient pas seuls.

« Se sont-ils recroquevillés devant nous par peur ? Non, ce serait idiot de le supposer. Il est plus probable qu’il s’agisse d’un piège. Les humains sont de petites créatures rusées. Je les éplucherai comme des grenades », dit le général en faisant craquer ses articulations alors qu’il réfléchissait encore un peu à la guerre.

***

Partie 6

Au départ, les monstres s’attendaient à ce que cette base soit une position défensive à plus grande échelle. L’ancien labyrinthe qu’ils recherchaient se trouvait ici, et ils allaient s’emparer non seulement de puissantes pierres magiques, mais aussi du contrôle des monstres qui s’y cachaient. La défaite d’Arilai se produirait s’ils réussissaient à en prendre le contrôle, et ils pensaient donc naturellement que leurs ennemis concentreraient leurs défenses à cet endroit. Mais Arilai n’avait stationné pratiquement aucune de ses forces ici.

« Dommage, car s’ils avaient fait venir l’armée nationale d’Arilai ici, nous les aurions piétinés sans difficulté. »

Cependant, les soldats d’Arilai n’étaient pas sortis de leur mur de défense. S’ils avaient le choix entre mourir plus tôt ou mourir plus tard, ils auraient dû choisir la seconde solution et abandonner l’ancien labyrinthe. Ils avaient comblé leur manque de soldats en s’alliant à trois pays, mais ils s’effondreraient sûrement lorsqu’ils comprendraient la véritable nature de cette guerre. Leurs destins étaient déjà décidés, sortir de leur château les verrait s’aplatir sous leurs pieds. Même s’ils abandonnaient le labyrinthe, ils finiraient par périr.

Le général se couvrit la tête d’une capuche noire et inspira, détectant un soupçon d’odeur familière dans l’air sec comme un os.

« C’est la terre dans laquelle nous sommes nés. J’en suis persuadé. Je ne supporte pas de voir cette terre sacrée sous le contrôle de ces faibles humains. Nous la reprendrons d’un seul coup. »

Il donna l’ordre de poursuivre leur marche sans ralentir tout en restant attentif à leur environnement. Puis, quelque chose bloqua brusquement la lumière vive du soleil. Les monstres étaient entrés dans le tunnel.

§

« Les unités d’avant-garde sont entrées dans le tunnel ! » rapporta quelqu’un dans l’obscurité.

Hakam acquiesça en fermant les yeux. Ses mouvements étaient devenus plus mesurés à mesure que la situation devenait plus tendue, et son esprit travaillait sans cesse pour assurer leur survie. Les deux cents soldats étaient loin d’être suffisants pour défendre leur base. Une seule erreur dans cette mission exceptionnellement difficile signifierait leur fin à tous.

Plusieurs pièces représentant des soldats étaient placées sur un plateau. Hakam explora ses options pour utiliser et ajuster les pièces à sa disposition. Il s’était ensuite adressé à l’un de ces pions, le soldat âgé qui attend au bout du tunnel.

« Es-tu prêt, Gaston ? »

« Heh. L’équipe Rubis est prête et attend. Terminé », répondit Gaston calmement, sans le commentaire hargneux habituel. Même s’il était piétiné à mort par l’armée ennemie, il rirait probablement en disant : « On ne peut pas tout gagner. »

Hakam se leva et se fit accompagner par quelques hommes pour se diriger vers l’étroit tunnel, où l’ennemi s’engouffrait par un chemin situé juste à côté. Le sol grondait sans cesse, et la clameur donnait l’impression que certaines zones menaçaient de s’effondrer.

Environ deux mille unités d’invasion de l’armée principale des monstres étaient arrivées. La moitié peut-être s’était engagée dans le passage étroit et solide. Hakam s’avança lentement dans le tunnel rocheux, ses hommes se tenant autour de lui avec des arbalètes et lui faisant une révérence de respect.

Des aperçus de monstres rampant dans l’obscurité étaient visibles à travers les judas disséminés dans le tunnel. Encore un peu de temps, et Hakam pourrait profiter d’une vue bien plus intéressante. Il s’ennuierait un peu jusque-là, du moins le pensait-il, lorsque quelque chose d’étrange attira son attention.

Un objet filiforme s’étirait à partir d’une zone rocheuse ordinaire, se déconnectant et se reconnectant à plusieurs reprises, libérant parfois ce qui ressemblait à des spores. Cela rappelait selon Hakam à des champignons, mais il s’agissait d’une magie interdite connue sous le nom de sorcellerie noire.

Hakam finit par arriver à un endroit où une petite fille l’attendait. Ses petits doigts dépassaient de ses manches et elle tenait un bâton de houx à deux mains. Une paire d’yeux maladifs et vitreux regardait le commandant, et elle inclina la tête comme pour lui demander ce qu’il voulait. Elle était sa deuxième « pièce » et celle qui pouvait faire basculer le cours de la bataille.

« C’est le moment, Luna Evircha. Montre-moi le pouvoir de la seule et unique sorcière de l’Équipe Diamant », dit-il, puis la jeune fille lui fait signe de s’approcher.

On disait que Luna avait la capacité de manipuler son âge biométrique et qu’elle était plus âgée qu’elle n’en avait l’air. Il n’avait pas pu s’empêcher de s’accroupir au niveau de ses yeux comme s’il s’agissait d’un enfant, bien qu’elle ait pu être plus âgée que lui pour ce qu’il en savait.

Hakam pouvait voir ses cheveux noirs sous sa robe noire tandis qu’elle lui indiquait l’un des judas. Il s’en approcha selon les instructions, puis elle tapota le mur avec son bâton. Soudain, l’objet filandreux de tout à l’heure s’accéléra. Il se fixa, s’assimila et s’étendit pour bouillonner et prendre la forme d’un parapluie, comme un champignon poussant à une vitesse accélérée. À ce moment-là, Hakam put observer pour la première fois la sorcellerie noire.

« Arc. »

C’était la première fois que Hakam entendait Luna parler, et il remarqua que sa voix était étonnamment enfantine. Le destinataire de ce sort, qui avait pris un mois à préparer, allait se régaler.

Les champignons inondèrent le tunnel, libérant des spores dans l’air au fur et à mesure de leur maturation. Lorsqu’on les respirait par le nez et la bouche, ils se fixaient sur les muqueuses et se multipliaient. Ils absorbaient les nutriments de l’hôte et propageaient d’autres champignons, rendant même les armures les plus lourdes impuissantes face à eux.

Une boule de champignons de la taille d’une bille flotta dans les airs avant de s’arrêter devant le judas indiqué précédemment. Elle se fixa sur le trou, puis s’étendit en cercle pour que les spores ne se répandent pas de leur côté, le sort n’affectant qu’une zone prédéterminée. On pouvait aussi l’utiliser de manière défensive en étalant la pellicule fongique.

Hakam se frotta le menton, impressionné. Il n’était pas exagéré de dire qu’elle pouvait à elle seule changer le cours de la bataille. Pourtant, cela ne suffirait pas à vaincre l’immense horde d’ennemis et ne ferait au mieux que les ralentir. L’application à grande échelle du sort affaiblissait son effet, les spores consumant progressivement les ennemis de l’intérieur. Néanmoins, Hakam comprenait parfaitement le pouvoir terrifiant de ce sort qui pouvait tuer quiconque en subissait les effets trop longtemps.

« Espérons qu’ils apprécieront ce petit plat de champignons d’automne. Équipe Ruby, faites venir les jarres à l’avant », ordonna-t-il.

« C’est déjà fait », répond Gaston par le biais du chat de liaison mentale, ce qui fit glousser Hakam.

Un instant plus tard, il entendit un lourd bruit sourd devant lui, suivi d’un autre. Il y avait probablement un carambolage en ce moment même. Il observa par le trou la vague de jarres qui s’approchait progressivement de lui, puis se leva.

Il appela ses soldats, « Gardez les pierres magiques pour la bataille ultérieure, et utilisez l’huile pour l’instant. »

De l’huile noire fut versée par plusieurs trous, puis elle fut rapidement embrasée, provoquant un feu bleu brûlant. Ce n’était pas de l’huile ordinaire, mais de l’huile sainte bénie par des chevaliers saints avancés de l’Église.

« Gaaaaaargh ! »

Le cri perçant provenait de monstres qui s’immolaient dans le feu divin. Ils brûlaient en grappe, piétinant leurs propres alliés qui tentaient de fuir les flammes sacrées. La foule de monstres se poussait par-derrière tandis que les forces d’Hakam leur envoyaient des flèches et que des spores infectaient leurs blessures.

Hakam regardait à travers le judas protégé par la sorcellerie noire, son visage brillant d’un bleu pâle à cause du feu. « Nous n’avons pas besoin de dresser des obstacles ici. Vos corps s’adapteront parfaitement au rôle. »

Des cris et de la chaleur emplissaient le tunnel tandis que les archers continuaient de tirer sur les yeux et les bouches de leurs cibles.

Il faudra attendre encore un peu avant qu’Hakam ne déclenche sa troisième pièce.

§

Un bras massif se tendit vers le ciel et frappa le sol à plusieurs reprises, créant une violente tempête de sable. Il serait certainement désagréable d’être à l’autre bout d’une attaque qui ressemblait à un bébé faisant une crise de colère. Peu de temps après, tout devint soudain sombre et une bouche pleine de crocs s’enfonça dans le sol, comme dans un cauchemar.

Sous un soleil de plomb, un homme s’éloignait de l’oasis, son épée à la main. La lumière brilla sur sa lame alors qu’il l’enfonçait profondément dans le monstrueux globe oculaire du géant. Il le sentit se tordre à travers son épée, et avant que le monstre ne puisse crier de douleur, quelqu’un d’autre l’empala de l’autre côté.

Le monstre crache du sang en poussant un râle d’agonie. Les deux hommes tordirent leurs épées, puis retirèrent leur poignée d’un seul geste. Ces lames, dans lesquelles étaient scellées des pierres magiques, se libérèrent dans la tête de la créature et créèrent une explosion considérable.

Le crâne se rompit, et l’impact enfonça la tête du monstre profondément entre ses épaules. Du sang noir a jailli comme une fontaine. Contrairement au labyrinthe, l’oasis bénéficiait d’une lumière naturelle. Pourtant, il aurait été préférable de ne pas pouvoir voir les détails horribles aussi clairement.

Gaston regarda autour de lui alors que le géant s’écroulait sur le sol. Son coéquipier, tout à fait imperturbable par ce qui venait de se passer, gloussa en replaçant sa lame et dit : « Ces épées avec des pierres magiques donnent une frappe extrêmement satisfaisante. »

« N’oublie pas que nous n’en avons qu’un nombre limité », prévint Gaston. « De toute façon… Même si nous en abattons quelques-uns, le tunnel est si haut et si large que nous ne pourrons pas le bloquer complètement. »

Quelques-uns de ses hommes avaient été blessés, mais Gaston se sentait soulagé de voir qu’ils restaient alertes dans l’excitation de la bataille. Même si ces hommes ne se démarquaient pas par rapport à l’équipe Diamant, ils s’étaient maintenus au niveau du vétéran de niveau 120 pendant de nombreuses années. Ils s’étaient distingués des soldats ordinaires grâce aux innombrables batailles qu’ils avaient menées ensemble.

Chaque membre se trouvait au point final des tunnels d’où les monstres envahissaient — une oasis dans la zone creusée au centre de la montagne. L’ancien labyrinthe se trouvait juste devant, et leurs défenses s’effondreraient si les monstres parvenaient à passer. L’équipe Rubis avait été choisie comme gardienne de ce dernier bastion.

Des panaches de fumée noire apparemment sans fin sortaient du tunnel. Les soldats avaient brûlé les monstres avec de l’huile sainte, et leurs carcasses sortaient par cette sortie en se transformant en cendres.

Si les cadavres de monstres ne s’étaient pas transformés en cendres, ils auraient pu être utilisés pour bloquer le trou et empêcher les renforts ennemis d’arriver. Si cela avait été le cas, des contre-mesures auraient été nécessaires pour faire face à la puanteur et empêcher la propagation des maladies. Cette action aurait eu ses inconvénients.

Heureusement, de l’eau de source sortait d’un mur proche, atténuant la chaleur transportée par le vent. C’est peut-être en partie pour cette raison que les deux hommes n’avaient pas été trop effrayés lorsqu’un monstre géant était sorti du feu avec un lourd bruit sourd.

« C’est un grand garçon. Peut-être que celui-ci sera assez grand pour boucher l’entrée », dit Gaston.

« Nous pourrions essayer. Cela pourrait au moins nous faire gagner du temps », répondit Hakam.

Leurs épées brillaient au soleil lorsqu’ils s’alignèrent avec le capitaine âgé au centre. Ils avançaient lentement, expirant en serrant les dents. Avec leurs armures noires, leurs postures légèrement voûtées et leurs yeux luisants, ils ressemblaient à une griffe de panthères. Le monstre qui leur faisait face avait des yeux dorés que l’on pouvait voir au fond de son masque de fer. Il se leva, passant de quatre à deux pattes, et poussa un rugissement féroce, le corps toujours enveloppé de flammes.

« Aaaaaaaaargh !! »

C’était un cri grinçant et aigu. Les joues du monstre se déchirèrent tandis qu’il libérait un miasme, puis cracha un rayon noir de sa bouche. La couleur avait disparu de son environnement pendant une fraction de seconde, et du feu jaillit du sable à l’endroit où le rayon frappa.

***

Partie 7

La flamme destructrice brûlait violemment en ligne droite, menaçant de brûler Gaston et ses hommes. Un instant plus tard, le monstre géant poussa un cri de douleur aigu et brusque. Mais les hommes levèrent la tête pour découvrir que le vieux capitaine enfonçait profondément son épée dans le cou de la créature.

« Ça suffit, petite merde. Allez, essaie encore de crier », grogna Gaston.

Le géant trembla. Au moment où il remarqua Gaston, son cou avait déjà été à moitié tranché. Il donna rapidement une claque sur son épaule, mais le vieil homme avait déjà commencé à trancher l’arrière-train du monstre. Le monstre agita ses bras plusieurs fois avant que Gaston ne lui enlève complètement la tête. Même si le niveau attendu de la créature se situait dans les 80, Gaston s’en était rapidement débarrassé comme s’il s’agissait d’un jeu d’enfant. Il n’était pas étonnant qu’on dise de lui qu’il était le plus fort combattant de tout Arilai.

Soudain, les yeux de Gaston s’écarquillèrent. Quelqu’un était en train de grimper sur le dos du géant qui s’était écroulé sur le sol. L’étranger portait une grande capuche noire, sous laquelle son corps était ciselé à la perfection. Alors qu’il fonçait sur Gaston, la pointe de son arme courbée à un seul tranchant oscilla rapidement.

« Hng ! »

Le métal s’entrechoqua, et l’impact traversa le bras de Gaston, le faisant basculer dans les airs. Le nouvel arrivant avait enfoncé sa lame en direction de la gorge du vieil homme. Gaston bloqua l’attaque suivante dans les airs, puis les deux atterrirent sans perdre l’équilibre.

Gaston frotta son bras engourdi en regardant l’étranger et il fit une remarque : « Pas mal. Donne-nous ton nom. »

« Capitaine Bare Beholder », déclara le monstre en arrachant la capuche.

D’innombrables globes oculaires se trouvaient sous les longs cheveux noirs qui tombaient de sa tête. Les yeux balayaient constamment les alentours avec une expression de forte volonté, tandis que les lèvres étaient comme une ligne droite. La créature portait un tissu noir en lambeaux et était considérablement plus grande que Gaston, même s’il était considérablement grand. Elle pointa alors son long katana, bien plus grand que celui qu’un homme ordinaire pourrait manier.

Il continua à parler : « Tu sembles chercher un endroit où enterrer tes os, vieux soldat. Je vais en finir avec toi ici et maintenant. »

« Tu peux essayer, garçon à lunettes. Tu me donnes le vertige », dit Gaston.

L’air semblait s’être encore réchauffé alors que les deux s’affrontaient, un instinct meurtrier dans les yeux.

Dans une telle situation, les combattants observaient généralement leur adversaire et calmaient leur respiration. Pourtant, les deux hommes s’étaient immédiatement dirigés l’un vers l’autre à grandes enjambées, réduisant la distance sans tenir compte de la portée de l’attaque de l’autre.

§

Bien en dessous des monstres qui rôtissaient dans le tunnel, des guerriers s’étaient mis en marche. Une fois de plus, ils se dirigeaient vers le troisième étage du labyrinthe pour reprendre leur raid là où ils l’avaient laissé.

Les guerriers entièrement armés marchaient à l’unisson, à l’exception de quelques-uns — Mariabelle, Kartina et moi. La marche d’aujourd’hui était beaucoup plus bruyante que nos raids habituels dans le labyrinthe à cause du groupe qui marchait à pas bien cadencés, mais nous prenions notre mal en patience. Nous n’aimions pas nous déplacer à leur rythme rapide et énergique, et nous n’étions pas non plus habitués à le faire. Quand je m’étais retourné, j’avais même vu la bouche de Marie fermement courbée alors qu’elle faisait un froncement de sourcils.

Elle était clairement de mauvaise humeur, et je pouvais voir la tension dans la façon dont elle tenait son bâton à deux mains. Je lui avais proposé de le tenir, mais elle secoua la tête. Le bâton d’une sorcière était aussi important que sa propre vie, et celui-ci avait été fabriqué avec des ingrédients précieux provenant de l’Arkdragon. Je ne pouvais donc pas lui reprocher de ne pas vouloir s’en séparer.

« Comment tiens-tu le coup, Marie ? » avais-je demandé. « Es-tu fatiguée ? »

Ses yeux violets rencontrèrent les miens. Nous étions à peu près de la même taille dans le monde des rêves, alors ses yeux me semblaient particulièrement proches.

« Oui, je commence à être fatiguée et un peu déçue. J’avais hâte de participer à nouveau à un raid. C’est dommage que nous devions courir là-bas », se plaignit-elle, la sueur ruisselant sur son front.

Il semblait que son humeur ne faisait qu’empirer chaque fois que je la regardais. J’avais levé les yeux, résigné.

En tant que sorcière spirituelle, elle pensait sans doute qu’il était inutile qu’elle s’entraîne physiquement. Nous marchions généralement à un rythme lent au cours de nos aventures, alors la fatigue et l’impossibilité de prendre notre temps pour explorer le labyrinthe la stressaient. Notre tank habituel, Wridra, n’était pas là, ce qui ne faisait qu’empirer les choses.

Je m’étais souvenu de la première fois que nous avions visité le désert ensemble. Marie était alors d’une humeur massacrante et se plaignait sans arrêt. Honnêtement, je la trouvais attachante et mignonne. Maintenant que j’étais plus âgé, j’appréciais même que les enfants se comportent de façon puérile avec moi.

« Ne te fais pas de fausses idées, » dit Marie. « Je ne suis pas de mauvaise humeur parce que je suis fatiguée. Nous risquons de rencontrer à nouveau des monstres maintenant que Shirley n’est plus avec nous, et pourtant je n’ai même pas le temps d’installer la Tour de Guet pour nous. Je n’aime pas ça. »

« C’est vrai. Même si tu mettais ta tour en place, nous nous déplaçons si vite que nous sortirions de son champ d’action en un rien de temps, » dis-je.

La tour était la première compétence primaire que Marie avait apprise, et elle lui permettait de détecter les monstres dans un certain rayon. Non seulement elle révélait leur emplacement, mais elle analysait également leur niveau et leurs compétences. Grâce aux enseignements d’Aja, elle disposait en outre d’un effet de cartographie automatique. Nous avions vraiment raté quelque chose en n’utilisant pas cette fonction incroyablement pratique qui nous permettait d’éviter les embuscades et de ne pas nous perdre.

Plus important encore, je devais trouver un moyen de permettre à Marie de se reposer. Elle ne pouvait pas psalmodier ses incantations si elle était essoufflée, et nous n’avions aucune garantie que des points de repos se présenteraient.

« Et si je te portais sur mon dos ? Je me suis entraîné, alors je suis plus fort que j’en ai l’air », avais-je suggéré.

« Quoi ? Non, non, c’est bon ! Je serais trop gênée…, » dit-elle en se détournant. Je ne pouvais pas lui en vouloir, vu qu’il y avait tant de monde autour.

Alors que j’essayais de trouver une autre solution, une voix de femme se fit entendre depuis derrière Marie.

« Tu n’as pas ce truc que tu peux monter, Kazuhiho ? Pourquoi ne l’utilises-tu pas ? »

« Oh, tu as raison, Kartina », dis-je en claquant des doigts. « Merci pour le rappel. »

Une expression d’autosatisfaction s’était répandue sur le visage de Kartina. La grande soldate bien entraînée était dans une phase où elle voulait à nouveau prendre plaisir à converser avec les autres. Ayant maîtrisé le contrôle de l’équipement ancien connu sous le nom d’armes du démon, elle avait livré une bataille mortelle contre moi il n’y a pas si longtemps. C’était plutôt comme si j’avais reçu une raclée unilatérale pendant un moment. Sans l’aide de Marie et de Shirley, j’aurais probablement été tué plusieurs fois. À bien y penser, Kartina ne m’avait jamais tué, alors peut-être qu’elle n’était pas aussi mauvaise que les autres. Wridra, Marie et Shirley m’avaient déjà tué, et j’étais sûr que d’autres avaient failli le faire aussi. Mais je devais emmener Marie sur un véhicule pour qu’elle soit moins fatiguée.

Je m’étais mis sur le côté pour ne pas gêner les autres, puis j’avais sorti une pierre précieuse bleu clair de ma poche. C’était une pierre magique qu’un Neko avait raffinée et qui ressemblait à un œuf de monstre qui se transformait en sa forme originale uniquement lorsque c’était nécessaire. J’avais prononcé le nom de la créature et je l’avais lancée en l’air, de la fumée s’en dégageant avant qu’elle ne se matérialise en Roon.

« Je me sentirais mal d’être la seule à me la couler douce…, » déclara Marie.

« Attends, » dit Kartina. « J’aimerais essayer de monter à l’arrière. »

Kartina posa un pied sur Roon, et son corps se pencha fortement de son côté. Roon agita ses ailes en signe de protestation, et Kartina retira tranquillement son pied d’un air dépité. Marie et moi avions failli dire quelque chose, mais nous avions remarqué qu’il serait grossier de mentionner le poids d’une femme, puis nous avions échangé des regards, ne sachant que faire.

« Vous n’avez pas besoin de dire quoi que ce soit ! Je le sais ! » déclara Kartina en levant les deux mains. « Mon armure est lourde, et à ce stade, j’aurais l’air bizarre si je portais autre chose ! Oubliez ça, c’est tout. »

Je n’en étais pas si sûr. Le visage de la femme aux taches de rousseur avait des traits plutôt aigus, mais je pensais qu’elle serait bien dans la bonne tenue. Marie semblait penser la même chose en regardant l’autre femme.

« Eh bien, tu as de longues jambes, alors je pense qu’une tenue d’apparence mature te conviendrait. Même une simple paire de jeans et de bottes accentuerait ta jolie silhouette », dit-elle.

« Tu as de belles et larges épaules et aussi un dos sculpté grâce à ton entraînement », avais-je ajouté. « Je pense que tu serais bien dans un style punk rock. »

Marie et moi avions discuté des types de vêtements qui lui conviendraient, peut-être en raison de l’influence de l’Arkdragon. Kartina nous regarda avec un air ahuri.

« Ah ! » s’épancha Marie comme si elle se souvenait de quelque chose. « Je sais ! La tenue de majordome que j’ai vue dans le livre de Kaoruko ! Je pense que ce serait parfait ! »

La « tenue de majordome » me faisait imaginer un vieil homme à lunettes, aux cheveux gris, vêtu d’une queue de pie, même si je n’étais pas sûr que c’était ce qu’elle voulait dire. D’ailleurs, j’avais entendu dire un jour que la cravate blanche que les majordomes portaient lors des mariages avait pour but de signifier la différence de statut entre eux et leur maître. Il n’aurait pas été approprié qu’un invité d’honneur la porte.

Pourtant, Marie semblait convaincue que ce style convient à Kartina et se rapprocha d’elle, le visage rougi par l’excitation.

« Allez, tu devrais essayer ! Ça t’irait tellement bien ! »

« Euh, eh bien, je ne sais pas… Oh, regarde ! On est en train de se faire distancer ! On devrait rattraper les autres ! » s’exclama Kartina.

Je m’étais aperçu que nous avions perdu les autres de vue et que nous n’entendions plus que leurs pas au loin. Alors que Marie montait sur Roon, j’avais surpris Kartina en train de lui murmurer à l’oreille : « D-dis-m’en plus tout à l’heure. »

Nous avions gloussé, puis Roon avait lentement flotté dans les airs. Le chemin était large, tandis que le plafond était plus haut que l’étage précédent. Même si nous devions faire attention aux personnes qui nous entouraient, nous pourrions voler sans trop de problèmes.