Bienvenue au Japon, Mademoiselle l’Elfe – Tome 9 – Chapitre 6

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Chapitre 6 : Ce soir, nous accueillons un autre invité

Partie 1

Des assiettes et des tasses, qui semblaient avoir été utilisées en fonction de leur degré de saleté, se trouvaient en ce moment dans un panier en bois tressé. Une fois le panier rempli, quelqu’un commençait à les empiler sur la table. Eve fredonnait un air en portant les assiettes en céramique de ses mains bien bronzées. Son uniforme de femme de chambre indiquait qu’elle travaillait au manoir. Un déjeuner animé venait de se terminer, et il était temps pour elle de nettoyer. Laver la vaisselle était la plus lourde des tâches ménagères, mais elle débarrassait chaque table avec une attitude joyeuse.

« Ah, ce riz aux châtaignes était si bon. J’ai adoré sa texture moelleuse, la façon dont il devient plus sucré à chaque bouchée, et les morceaux de châtaigne qu’il contient. J’espère que j’aurai l’occasion d’en manger à nouveau. »

Elle semblait de bonne humeur à cause du repas satisfaisant qu’elle venait de manger. Comme elle avait un grand appétit, la nourriture faisait partie intégrante de sa vie. À l’extérieur du manoir se trouvaient une pelouse ensoleillée, et au-delà, un lac. La beauté du paysage contribuait certainement à sa bonne humeur.

Ses longues oreilles et sa peau bronzée indiquaient qu’elle était une elfe noire. La robe qu’elle portait possédait une jupe, beaucoup plus courte que les autres, et des manches, qui dévoilaient ses bras, ce qui convenait à sa personnalité active. Des muscles maigres bordaient son corps tonique, mais ses parties féminines étaient pleines de courbes galbées. Sa tenue sobre, en noir et blanc, ne cachait guère ses charmes féminins. Elle tenait le panier d’un bras, faisant reposer le reste de la montagne d’assiettes sur sa tête alors qu’elle sortit par la porte de derrière.

La femme qui vivait dans le manoir devait emporter et nettoyer la vaisselle et les ustensiles usagés. Toutes accomplissaient leurs tâches avec des mains exercées, et pourtant, étrangement, chacune était une guerrière endurcie. Les gens les comparaient souvent à une boîte à bijoux parce qu’elles avaient des cheveux de couleurs différentes. Cette phrase leur rappelait les jours passés sous la malédiction du héros candidat Zarish, qui les considéraient comme sa « collection ». Mais elles comprenaient que c’était un compliment et n’en faisaient pas grand cas.

Eve se concentra sur les fenêtres de la bâtisse. Une femme près de la fenêtre du deuxième étage était en train d’écrire une lettre, puis elle remarqua Eve et elle se retourna, la regardant de ses yeux crépusculaires. C’était Puseri, l’héritière de la famille Blackrose et la chef de l’équipe Diamant.

Puseri donnait l’impression d’être une aristocrate coincée à cause de son attitude distinguée, mais elle était plutôt enjouée devant les membres de son équipe. Elle fit le geste suivant : « Encore une invitation de la part des riches. » Peu après, elle afficha une expression exaspérée, ce qui fit éclater de rire Eve.

La soi-disant collection était très attrayante et précieuse. Plusieurs mois s’étaient écoulés depuis que Zarish, l’un des hommes les plus influents d’Arilai, avait perdu toute la confiance du public. La famille royale avait étouffé l’information, mais un autre parti influent, doté de bonnes oreilles, avait découvert la vérité. Suite à cela, les femmes avaient reçu des demandes de messagers pour rejoindre les rangs d’un autre groupe.

Dans le passé, la famille Blackrose avait régné sur Arilai. Non seulement Puseri était aimée de son peuple pour sa beauté, mais elle se targuait de prouesses de combat écrasantes, comme elle l’avait démontré en arrêtant le bras démoniaque, Kartina. Si quelqu’un réussissait à la prendre sous son contrôle, il pourrait accroître sa position politique dans le pays.

Une à une, Puseri’s déchira solennellement les lettres de ses doigts élégants sans sourciller. Le précepte de la famille Blackrose était « Nous n’avons pas de maîtres ». Elle disait souvent qu’elle ne lèverait jamais son épée au service d’un autre. Même si Puseri savait que c’était une perte de temps, elle comprenait elle que répondre gentiment permettrait de préserver les relations pour l’avenir.

Refuser ces invitations était le travail de Puseri en tant que maître. Elle était également la servante en chef et avait chargé les autres personnes chargées des tâches ménagères de s’occuper des lettres. Même si elle détestait être la cible du regard masculin, elle faisait avec, car c’était son travail.

« C’est un vrai casse-tête. Eh bien, je suppose que ces lettres devraient finir par cesser », marmonna Puseri. Voyant que Gedovar, le pays des démons, avait commencé son invasion, beaucoup s’attendaient à ce que les routes deviennent inutilisables.

« Bonne chance ! » déclara joyeusement Eve depuis l’arrière-cour, ignorant la situation critique de son maître. La mine acariâtre de Puseri s’adoucit en un sourire, et elle fit un signe de la main à l’elfe noir qui emportait les assiettes.

Quant à Eve, elle avait l’importante tâche de gérer le domaine du manoir. Elle se dirigea vers les toilettes douillettes situées à l’arrière du manoir et poussa le portail avec des assiettes empilées sur sa tête et dans chaque main. Une autre femme était déjà à l’intérieur, et elle jeta un regard effaré à Eve.

« Quoi de neuf, Isuka ? Les autres ne sont pas encore là ? » demanda Eve en faisant un signe de la main et en s’approchant de la femme.

Isuka, une demi-démone avec des cornes qui lui poussaient sur les côtés de la tête, fixait l’énorme pile d’assiettes avec des yeux écarquillés, manifestement inquiète qu’Eve les fasse tomber. Bien qu’elle soit habituellement calme et posée, la forme de ses fins sourcils montrait clairement à quel point elle était anxieuse. « Pose déjà les assiettes », dit-elle désespérément. Elle n’aurait pas eu l’air aussi paniquée si quelqu’un l’avait menacée d’une arme.

Eve pencha la tête en signe de confusion, le mouvement faisant bouger les assiettes sur sa tête. Le visage de la demi-démone se transforma en véritable panique. Pendant un moment, Eve observa avec curiosité son expression bouche ouverte et posa rapidement les assiettes sur sa tête et ses mains sur le sol. Isuka soupira enfin de soulagement, comme si elle avait été libérée de la paralysie.

« Argh… J’ai l’impression que je vais faire une crise cardiaque à chaque fois que tu fais ça. Pourquoi ne pas porter un peu moins à la fois ? » demanda-t-elle.

« Quoi, vraiment ? Ce n’est rien. Ce n’est pas comme si j’allais les faire tomber. »

Même si Eve n’avait jamais cassé d’assiettes, c’était assez éprouvant pour les nerfs de tous ceux qui l’entouraient. Isuka serra son cœur qui battait encore la chamade, puis tendit la main vers la pompe du puits. Après avoir tiré quelques fois sur la poignée, de l’eau froide coula. Eve regarda l’eau claire se remplir avant de s’asseoir à proximité.

Tout ce qui se trouvait dans l’aire de lavage était en pierre, avec une plate-forme à hauteur de taille pour remplir l’eau. Cette conception permettait aux femmes de faire la vaisselle assises ou de faire la lessive à leurs pieds. En tant que tel, le manoir était apparemment ainsi parce que les propriétaires l’avaient construit dans le labyrinthe. Eve pensa qu’il était étrangement bien fait, dans un souci de praticité.

Les femmes portaient des pantalons courts sous la jupe de leur tenue de servante, afin que leurs sous-vêtements ne soient pas visibles lorsqu’elles s’asseyaient. Mais Eve ne se souciait pas que quelqu’un puisse les voir.

« C’est tellement pratique. Nous pourrions faire entrer de l’eau dans le manoir en utilisant cette voie d’eau, n’est-ce pas ? Le manoir des roses noires est un bâtiment historique, mais tout y est vieux. Nettoyer cet endroit était une énorme galère », dit-elle.

« C’est vrai. Je suis surprise que les bâtisseurs aient créé un puits ici alors que le lac est si proche », répondit Isuka, ses longs cheveux bleus voletants à chacun de ses mouvements.

L’eau cristalline qui s’écoulait était maintenant reliée au lac tout proche. On pouvait s’y rendre à pied et rapporter l’eau, mais c’était beaucoup plus pratique pour les serviteurs.

Isuka avait un comportement froid, bien que ce soit son expression par défaut, qu’elle soit au manoir ou sur le champ de bataille. Malgré son apparence, elle avait aussi un côté humoristique et se joignait souvent à toute conversation idiote autour d’elle. Elle avait tendance à parler de manière factuelle, mais elle aimait parler avec les autres.

Les femmes aimaient qu’il y ait des clôtures partout, car cela leur permettait de s’asseoir dans l’arrière-cour ombragée et de converser avec leurs amies sans se soucier des regards indiscrets. Ainsi, cet endroit devenait plus un lieu de détente qu’un lieu de travail. Certaines avaient même apporté des collations, et personne n’avait rien dit à ce sujet.

Eve n’avait rien à faire jusqu’à ce que l’eau finisse de se remplir, alors elle laissa ses pieds pendre sous elle et sortit quelques biscuits de sa poche. Elle les cassa en deux, puis en offrit la moitié à Isuka, qui l’engloutit en une seule bouchée. Peu après, elle sourit de cette rare occasion de nourrir un demi-démon et apprécia la texture croquante et le goût subtilement sucré de sa moitié.

« Hmm, c’est bon. Ce genre d’en-cas est difficile à trouver par ici », remarqua Isuka.

« Tu le penses vraiment ? C’est un homme qui me l’a donné tout à l’heure. Peut-être que je me fais des idées, mais j’ai l’impression qu’on reçoit beaucoup de cadeaux de la part des autres équipes ces derniers temps. »

« Ce n’est pas le cas, même si je doute que ce soit seulement ton imagination. »

Eve pencha la tête comme si elle essayait de comprendre, et Isuka poussa un profond soupir. Cette elfe noire était effroyablement négligente avec ses affaires. En plus de cela, elle aimait courir partout et filait souvent vers tout ce qui lui paraissait amusant. Elle était sociable et avait un corps séduisant, mais elle était très puérile. Les gens la trouvaient assez franche et réfléchie lorsqu’ils lui parlaient, ce qui semblait plaire aux hommes.

Comme Eve était spécialisée dans l’espionnage et la diversion, les autres pensaient qu’elle était un peu en retard sur le reste de son équipe au combat. Mais elle était exceptionnellement douée pour la coordination avec ses alliés, et elle avait gravi les échelons pour devenir un pilier de l’équipe grâce à ses compétences.

Bien qu’elle soit séduisante et charmante, elle était naïve. Les hommes ne pouvaient s’empêcher d’essayer de la conquérir, alors ils lui envoyaient des cadeaux pour attirer son attention. L’elfe noire ne s’en rendait pas compte, ce qui fit soupirer Isuka une nouvelle fois.

« Je n’ai pas eu de chance avec les hommes ces derniers temps. Quel est ton secret, Eve ? »

« Hein ? On parlait de ce genre de choses tout à l’heure ? » demanda Eve, confuse.

« Oui, nous en parlions. Tu es juste tellement ignorante que tu n’as pas suivi. Laisse-moi te demander ce que tu vas faire à l’homme qui t’a offert ce goûter ? ».

« Je vais lui préparer un goûter en guise de remerciement. Pourquoi ? »

« Et s’il t’invitait à un pique-nique pour que vous puissiez le manger ensemble ? ».

« J’irais avec lui ? Oh, mais je préparerais une boîte à lunch au lieu d’un goûter. »

***

Partie 2

Isuka soupira pour la troisième fois et enfouit sa tête dans ses mains. Eve donnerait à cet homme tous les signes pour lui faire croire qu’il avait une chance, mais elle serait complètement désintéressée. Il ne comprendrait pas qu’elle était une enfant à l’intérieur, malgré son apparence tape-à-l’œil, avec ses cheveux blonds, ses yeux bleus et sa peau tannée par le soleil. Isuka avait demandé des conseils pour attirer les hommes, mais elle s’était rendu compte que les méthodes d’Eve étaient bien trop avancées pour elle. Elle tendit la main vers la vaisselle comme pour dire que cette conversation était terminée, alors que l’eau remplissait suffisamment le puits.

Dans les pays désertiques, la méthode courante pour nettoyer la vaisselle consistait à la recouvrir de sable et à l’essuyer avec un chiffon. Ce n’était pas vraiment la façon la plus hygiénique qui soit. Mais ici, ils utilisaient une brosse à récurer et un mélange d’eau et de cendres. L’eau sale descendait le long du cours d’eau jusqu’à un réservoir extérieur, où le maître du lac, Charybde, la nettoyait.

 

 

Ce n’est pas comme si ce manoir avait des traditions de longue date, il n’y avait donc pas beaucoup de règles. Pourtant, le manoir était strict pour tout ce qui concernait la nourriture ou l’hygiène.

« Je me demande si c’est seulement pour s’assurer que les invités ne tombent pas malades », se demanda Isuka à voix haute.

« Qu’est-ce que tu as dit ? »

« Rien, je me parlais à moi-même », répondit Isuka, mais elle ne put s’empêcher d’approfondir la réflexion. Cette installation et le deuxième étage du labyrinthe avaient subi des restaurations drastiques, et il y avait maintenant plus de monstres et de démons ici que n’importe où ailleurs. Comment Hakam et Aja ont-ils pu approuver cela ? Pourquoi ont-ils demandé à Wridra de préparer ici un terrain d’entraînement pour les raids du labyrinthe ? « Wridra doit être celle qui détient la clé de tout cela, ou peut-être qu’elle a dû le faire à cause de la situation de guerre. »

« Isuka, pourquoi parles-tu autant à toi-même ? Parle-moi plutôt. Allez », dit Eve.

Alors qu’Asuka réfléchissait profondément, elle trouvait mignon qu’Eve réclame son attention comme une petite sœur.

Elles avaient reçu des rapports quotidiens sur la guerre. Gedovar progressait peu à peu dans son invasion par l’est. Arilai avait riposté, mais avait battu en retraite, se concentrant principalement sur le blocage des voies d’approvisionnement. Ils n’avaient cessé d’étendre le front de guerre de cette façon, et ce conflit allait bientôt engloutir l’oasis. C’est pourquoi Hakam et Aja devaient vouloir cet endroit plus que tout. Puisque Gedovar allait devoir mener un siège, les rumeurs circulaient qu’ils ne cherchaient pas seulement des réserves de nourriture, d’eau et d’hébergement. Ils avaient également l’ancien labyrinthe en ligne de mire.

Il y avait eu autrefois une grande bataille au deuxième étage du labyrinthe. Le nombre de victimes de cette bataille avait augmenté à cause des demi-démons qui se cachaient et attendaient leur heure pour frapper. De plus, le combat contre Kartina, le bras démoniaque était encore frais dans sa mémoire.

Les démons bannis de cette terre voulaient récupérer l’ancien labyrinthe depuis des centaines d’années, et ils l’envahissaient maintenant pour écraser l’armée d’Arilai. Les flux de la bataille changeraient massivement s’ils prenaient le contrôle des innombrables monstres de l’ancien labyrinthe ainsi que des Pierres magiques.

L’équipe Diamant n’était pas étrangère à cette guerre. Il y avait plusieurs démons parmi eux, c’est pourquoi ils avaient déplacé leur base d’opérations d’Arilai au manoir situé au deuxième étage du labyrinthe. Cependant, Isuka avait été esclave dès son plus jeune âge et avait grandi en dehors de son pays. Honnêtement, cela ne la dérangerait pas de s’opposer à Gedovar. Elle préférait éviter de se battre directement contre sa patrie, mais elle en avait déjà discuté avec Puseri. Heureusement, on lui avait dit que l’équipe Diamant n’avait qu’à se concentrer sur l’attaque du labyrinthe.

Soudain, Isuka sortit de ses pensées. Elle remarqua Eve qui faisait habilement la vaisselle, lui lançait un regard boudeur, peut-être parce qu’elle avait ignoré son amie pendant tout ce temps.

« On dirait que tu fais de bons progrès », commenta Isuka. « Tu dois avoir presque fini avec le… non, ce n’est pas le cas. Comment se fait-il qu’il y ait plus de vaisselle maintenant que lorsque tu as commencé ? »

« Il y a plus de vaisselle qui est arrivée tout à l’heure. Nous lavons tout, y compris ce qui vient des terrains de camping. Bien sûr, nous n’allons pas finir si vite. Ah, ça prend du temps parce que tu ne fais que rêvasser au lieu d’aider. »

Isuka avait cligné des yeux à plusieurs reprises. En plus de faire la vaisselle, elle devait remettre Eve de bonne humeur. Mais ce ne serait pas difficile à faire. L’elfe noire aimait bavarder, alors elle oublierait probablement qu’elle était contrariée une fois qu’elles auraient commencé à parler. C’est ainsi qu’Isuka aborda un sujet qui flottait dans son esprit.

« Tu sais, j’ai l’impression que tu t’es adoucie depuis que tu as été libérée du contrôle de Zarish. Pas seulement toi, mais les autres aussi. C’est peut-être pour ça que tu es si populaire ces derniers temps. »

Les yeux d’Eve s’écarquillèrent. « Oh, mais tu as aussi complètement changé. Avant, tu étais plutôt distante et effrayante, mais maintenant, tu es si gentille. Je t’aime beaucoup plus maintenant, si tu veux mon avis. J’aime le fait que tu sois facile à aborder et que tu sois beaucoup plus gentille que tu n’en as l’air. »

Les deux filles étaient assises si près l’une de l’autre que leurs épaules se touchaient presque. Isuka devait admettre que cela lui faisait du bien de voir ce sourire sincère et d’entendre qu’Eve l’aimait bien. Quelque chose remuait en elle en pensant à cela. Ce qui était effrayant, c’était qu’Eve lui donnait l’impression qu’elle avait une chance alors qu’elle savait que l’elfe noire n’était pas vraiment intéressée de cette façon.

« Je vois. Tu es une joueuse née. Je ne pourrais pas faire ce que tu fais », dit Isuka.

« Hein ? Qu’est-ce que tu entends par “joueuse” ? »

« Tu ne sais vraiment rien, n’est-ce pas ? Très bien, mets-toi là, Eve », dit Isuka en faisant un geste du doigt.

« Mais je suis encore en train de faire la vaisselle. Puseri va encore s’énerver si on se relâche, tu sais. Oh, d’accord. »

Eve se plaça en face d’Isuka et posa avec humeur ses mains sur ses propres hanches.

« Assieds-toi. Je vais t’apprendre ce qu’est un joueur », ordonna Isuka.

« Attends, tu veux dire sur tes genoux ? Non, je passe mon tour. Je n’ai pas besoin de savoir à ce point. Il faut que je retourne laver la vaisselle — Hé ! »

Isuka avait interrompu Eve en touchant l’arrière de ses genoux avec ses deux mains, ce qui avait fait fléchir ses genoux. Ensuite, Isuka avait habilement utilisé ses compétences en arts martiaux pour attraper les hanches de l’elfe noire avant qu’elle ne tombe et elle l’attira plus près. Eve finit par s’asseoir profondément sur les genoux d’Isuka, leurs visages suffisamment proches pour sentir le souffle de l’autre.

« Voilà à quoi ressemble une joueuse directe », dit Isuka. « En te voyant de près… Tu es vraiment adorable. »

« Hé ! Pourquoi me touches-tu les fesses ? » protesta Eve.

« C’est ce que font les joueurs. Tu touches les petits garçons, n’est-ce pas ? C’est la même chose. Juste un contact physique amical entre collègues ».

« V-Vraiment ? Je comprends la partie contact physique, mais me toucher à cet endroit ne me semble pas correct », dit Eve en regardant derrière elle. Elle n’avait pas l’impression qu’Isuka la touchait d’une manière qui serait normale entre amis, et quelque chose lui disait que ce n’était pas correct. Elle pinça la main d’Isuka et lui lança un regard froid. « Alors c’est ce que tu appelles un joueur ? »

« Hmm, pas exactement. Il ne s’agit pas de mon plaisir, mais de faire en sorte que les autres ressentent de l’affection pour moi. En faisant des choses comme ça. »

Sur ce, elle embrassa Eve sur la joue d’une manière douce qui semblait presque affectueuse, et Eve laissa échapper un doux « Nnh ».

Isuka utilisait le toucher physique pour savoir si quelqu’un s’intéressait à elle. Elle ne recherchait pas l’amour comme d’autres, mais appréciait plutôt les échanges tactiques et les douces victoires que l’on obtient en faisant miroiter une ligne et en voyant ce qu’il en est. Pourtant, elle se moquait de savoir si elle attrapait un homme ou une femme.

Eve, qui avait très peu d’expérience en matière de romance, devint rouge et dit : « Isuka, ne devrais-tu faire ce genre de choses qu’avec quelqu’un que tu aimes vraiment ? As-tu compris ? »

C’était une réponse tout à fait inattendue. Dans le faible contre-jour, Eve la fixait dans les yeux, les joues roses, et Isuka sentit son cœur battre plus vite. La demi-démone ne savait pas si elle avait une chance, mais elle avait le sentiment qu’Eve l’accepterait si elle prétendait l’aimer. Elle était curieuse de savoir comment l’elfe noire réagirait. Pour faire simple, elle avait envie d’embrasser Eve sur-le-champ.

« Les joueurs nés naturellement comme toi sont vraiment dangereux. J’abandonne. Tu es d’un autre niveau », marmonna Isuka avec un visage impassible, même si des sueurs froides perlaient sur sa tête. Eve était confuse, ignorant qu’elle était loin devant pour gagner l’affection de l’autre.

Soudain, elles entendirent la clôture s’ouvrir derrière elles en grinçant. Tout le corps d’Eve tressaillit de surprise, puis se retourna rapidement pour découvrir une fille qui se tenait là, l’air vide, des assiettes à la main. Miliasha, une descendante des dieux, portait une tenue de servante et des ailes blanches lui poussaient dans le dos. Ses grands yeux s’écarquillèrent encore plus et elle dit : « Ah ! C’est vous deux ! Je croyais que vous faisiez la vaisselle, pourquoi touches-tu les fesses d’Eve !? »

Eve avait poussé un cri de panique. Elles avaient vraiment l’air de faire quelque chose de louche, et Isuka n’avait toujours pas lâché ses fesses. Alors qu’elle se demandait si elle devait dire que c’était un malentendu ou demander de l’aide, Isuka ouvrit la bouche la première.

« Tu devrais soit partir, soit fermer cette porte, Miliasha ».

Pourtant, Eve regarda fixement et pria pour que Miliasha ne le dise pas aux autres. Au bout d’un certain temps, Miliasha s’approcha timidement et ferma la porte derrière elle. Eve poussa un soupir de soulagement. Cependant, Miliasha s’approcha rapidement d’elles et s’assit à proximité pour une raison inconnue. La petite fille les regarda fixement, ses ailes bougeant de haut en bas par anticipation.

« Milisha, qu’est-ce que tu fais ? » demanda Eve.

« Hm ? Oh, je vous observe juste pour la suite. Je n’avais aucune idée que vous aviez ce genre de relation, mais c’est assez merveilleux… Je veux dire, je vais prendre plaisir à regarder… Non, j’ai décidé que je voulais apprendre par l’observation. Maintenant, allez-y, s’il vous plaît. » Elle serra ses petites mains en poings et fit un geste d’encouragement.

Eve sentit sa panique grandir. Elle avait cru que les secours étaient arrivés, mais la réaction de Miliasha différait complètement de ce à quoi elle s’attendait. « Quoi !? Tu n’as rien à apprendre de nous ! »

« Elle a raison », répondit Isuka. « Eve aime juste qu’on lui frotte les fesses. »

« Non, je n’aime pas ça ! Lâche-moi ! »

« Hmm, donc ta première fois sera devant un public. J’espère que tu développeras des intérêts inhabituels. Maintenant, arrête de bouger dans tous les sens. Tu ne veux pas aider Miliasha à apprendre ? »

« Pas du tout ! J’ai dit, allons-y ! » Eve cria.

La voix parvint aux oreilles de quelqu’un qui se trouvait non loin, qui tourna les talons et se dirigea vers l’endroit où se trouvait le groupe. Ses longs cheveux crépusculaires dansaient derrière elle, et son expression se transforma en grimace lorsqu’elle réalisa ce qui se passait.

« Qu’est-ce que vous faites toutes, au juste !? »

Eve et Miliasha sursautèrent comme si on leur avait jeté de l’eau froide dessus, puis se retournèrent lentement pour découvrir le maître de l’équipe Diamant, Puseri, qui se tenait là. Son expression était si terrifiante que les deux autres et Isuka pâlirent immédiatement.

***

Partie 3

Puseri, toute bouleversée qu’elle était, s’était jointe au groupe pour laver ce qui restait de la vaisselle. Les oreilles d’Eve s’abaissèrent tristement sous l’effet de la sévère réprimande qu’elle avait reçue, et elle marmonna, « Mais… Je n’ai rien fait… »

Après que Puseri ait crié sur elles, l’atmosphère étrange de tout à l’heure avait disparu, et la vaisselle était lavée plus rapidement. Le soleil était beau et chaud maintenant qu’il était midi passé. Eve commençait à s’ennuyer, alors elle entama une conversation tout en travaillant sur le reste de la vaisselle.

« Vous êtes-vous toutes habituées à vivre ici ? Personnellement, j’aime beaucoup mieux être ici à cause de la nourriture. »

« Je suis d’accord », dit Isuka. « On a droit à un bon bain ici, et la vue est magnifique. Ce serait parfait si nous étions aussi payées. »

Puseri sursauta. Le maître de l’équipe Diamant aux cheveux crépusculaires portait une tenue de soubrette comme les autres malgré son standing. Mais elle prétendait que cela ne la dérangeait pas, car elle avait l’habitude de servir depuis un certain temps déjà. Elle avait les cheveux attachés, et ce style lui allait bien.

« Je ne vous ferais pas toutes travailler sans compensation indéfiniment », déclara-t-elle. « Nous faisons déjà payer le séjour au manoir et la nourriture au camping. »

« Nous gagnons déjà de l’argent ? Je me doutais que tu aimerais ce genre de choses en matière de gestion de l’argent. Comment vont les affaires jusqu’à présent ? » demanda Isuka.

Juste à ce moment-là, Puseri posa une assiette et sourit. Elle avait la mauvaise habitude de vouloir dépenser de l’argent, mais elle était tout de même le maître des lieux et quelqu’un de très important. Cependant, il semblerait y avoir une pointe d’avidité dans ce sourire.

« Que penseriez-vous si je vous disais que vous pouvez passer la nuit gratuitement en dehors de cette salle du deuxième étage ? » demanda-t-elle.

« Euh, je n’en aurais pas envie. C’est juste une partie normale du labyrinthe à l’extérieur d’ici. C’est sombre et froid, et tu peux entendre des cris bizarres venant de nulle part. Mais ici, tu peux prendre un bain », dit Eve.

« Oui, il faudrait être fou pour vouloir rester ailleurs qu’ici », acquiesça Isuka.

Puseri pointa un doigt vers elles comme pour leur dire qu’elles ont raison. Personne ne choisirait de rester dans un endroit de type donjon. « Beaucoup considéraient cela comme normal avant, mais une fois que quelqu’un a fait l’expérience du confort, il lui est difficile de revenir en arrière. Il n’y a plus une seule personne qui accepterait de dormir dans le labyrinthe à l’heure qu’il est. »

La plupart des équipes de raid étaient restées au camping pour pas cher, mais le raid du troisième étage allait bientôt commencer. Comment réagiraient-ils en découvrant qu’il existait des hébergements avec des forfaits comprenant de la nourriture, des boissons et un bain ? De plus, il n’y avait pas un seul concurrent à affronter. Puseri expliqua cela aux autres, et les yeux de l’elfe noire s’écarquillèrent.

« Oh là là ! On va se faire tellement d’argent ! » s’exclama Eve.

« Ha ha, en effet. Nous ferons venir des clients ici grâce à la compétence de déplacement de Wridra. Une fois qu’ils auront vécu une expérience inoubliable ici, ils nous aideront à gagner plus de clients grâce au bouche-à-oreille. Tout dépend de nos efforts, mais nous sommes prêts à réussir », ajouta Puseri.

Comme les équipes de raid pouvaient aller immédiatement du lieu du raid au manoir, il n’était plus nécessaire que quelqu’un monte la garde la nuit ou transporte de lourdes cargaisons. Les rations qui avaient fait la fierté de l’armée allaient rester abandonnées pendant un certain temps, et des piles étaient restées oubliées dans leur ancien quartier général. D’un autre côté, Wridra pouvait librement se procurer des ingrédients alimentaires dans des contrées lointaines et n’avait pas à s’inquiéter de la tenue des stocks.

Il est important de noter que de nombreux membres de l’équipe de raid étaient assez riches. Lorsque la nouvelle s’était répandue que les femmes de l’équipe Diamant allaient les servir, les hommes s’étaient battus pour obtenir des réservations avant la grande ouverture, même si personne n’était au courant.

« M-Mais, je pense qu’on se demande toutes…, » dit Eve, « combien est-on payées ? »

« J’avais prévu d’en parler pendant le dîner de ce soir, mais ce sera environ le double de ce que vous receviez avant. Et une fois que le raid du troisième étage aura réussi, vous recevrez toutes une prime. Peut-être obtiendrons-nous alors des meubles de première classe. »

Les servantes avaient toutes sursauté en même temps. Maintenant qu’elles étaient libérées du contrôle de Zarish, les membres de l’équipe Diamant étaient devenus ceux avec les plus gros salaires. Les membres de l’équipe de raid étaient payés en fonction de leurs performances, alors les femmes qualifiées de cette équipe avaient été extrêmement bien payées. En pensant que leur salaire allait doubler, Eve n’avait pas pu s’empêcher de sourire et de commencer à dresser la liste des choses qu’elle achèterait.

« Joli, Puseri ! » dit-elle. « Je suis très impressionnée ! Je pensais que tu étais un aristocrate sans espoir qui gaspillait de l’argent tout le temps. Tu as bien négocié avec Wridra ! »

« Ha ha ha, c’était une tâche facile pour quelqu’un comme moi — Hmm ? Aristocrate sans espoir ? » fit remarquer Puseri en penchant la tête. Elle l’oublia bien vite lorsqu’Eve lui tapota l’épaule.

Alors qu’elles finissaient de nettoyer les assiettes, Puseri se leva, s’épousseta et se retourna. Elle lança alors un regard autoritaire comme leur servante en chef et leur maître. « Tout le monde, nous avons une demande de la part de nul autre que Wridra. Nous devons accueillir des invités très importants ce soir. Je n’attends rien de moins qu’un travail de grande qualité de la part de vous toutes, qui constituez mon équipe d’élite. »

Elle sourit hardiment comme s’ils s’apprêtaient à monter au combat contre un maître d’étage. Il n’y avait pas la moindre trace de nervosité chez les femmes qui l’entouraient, et la fille démone répondit nonchalamment : « Oui, patronne. »

Sur le toit et au-delà de la clôture, d’autres membres de son équipe avaient les yeux brillants. En voyant son équipe fiable rassemblée là, la dame aux roses noires gloussa. « Qu’il s’agisse d’un raid ou d’un travail de bonne, l’équipe Diamant s’acquittera parfaitement de n’importe quelle mission. Maintenant, il est temps d’accueillir les invités. »

Les servantes sourirent aussitôt lorsque Puseri donna l’ordre. Elles semblaient prêtes à accomplir n’importe quelle tâche, même s’il s’agissait d’anéantir une horde de monstres en furie.

 

§§§

Personne n’avait encore découvert l’identité des mystérieux invités de l’équipe Diamant.

Une jeune fille s’était réveillée et s’était assise dans une chambre d’amis, touchant son environnement, mais ne trouvant pas ce qu’elle cherchait, elle soupira. C’est alors qu’un chat noir passa en trottinant par la porte coulissante shoji ouverte, une paire de lunettes dans la bouche. La jeune fille se tourna vers le miaulement et sentit les lunettes toucher son doigt.

« Merci », dit-elle dans une langue étrangère à ce monde, puis elle les mit. « Qu… Ah… »

De petits doigts enfantins apparurent alors que la jeune fille tenait ses mains levées vers le shoji éclairé par le soleil pendant un certain temps. Alors qu’elle était assise là, le futon sous lequel elle dormait, glissa de son corps nu. Elle baissa les yeux et sursauta à la vue de sa silhouette fine et de ses clavicules lisses et nues.

« Pas possible… » murmura-t-elle, les yeux écarquillés.

Cela faisait un moment que la fillette n’avait pas rêvé d’être à nouveau une enfant. Elle l’avait souvent fait à propos de voler lorsqu’elle était plus jeune, mais même ses rêves étaient devenus réalistes à l’âge adulte. Elle s’était dit que c’était peut-être ça, grandir.

Et que ferait un adulte dans une telle situation ? Peut-être qu’il n’y verrait qu’un rêve stupide. Au lieu de cela, elle tendit la main vers le shoji, le cœur battant d’excitation et de curiosité. La porte coulissa et elle vit un jardin rustique bien entretenu sous la lumière éblouissante du soleil et, au loin, un homme-lézard avec un outil de jardinage. Il parlait à une femme aux oreilles de chat en tenue de soubrette, leurs deux queues s’agitant comme s’ils étaient de bonne humeur.

« Wow… » dit-elle en respirant une grande bouffée d’air. « Incroyable. »

Elle reconnut immédiatement qu’il ne s’agissait pas du Japon, mais d’un monde imaginaire. La verdure et les petites fleurs le long des allées peignaient un paysage complètement différent de celui auquel elle était habituée. Même le ciel était plus bleu qu’elle ne l’avait jamais vu, et une forêt dense apparaissait au loin.

Son cœur s’emballa, et elle savait que son visage éclatait d’excitation, mais elle ne pouvait se résoudre à se lever de sa position recroquevillée. La couleur de ses yeux s’estompait légèrement à la lumière du soleil, pour prendre une teinte indigo. Elle s’était dit qu’il s’agissait sûrement d’un rêve, mais elle ne put empêcher son cœur de palpiter d’impatience. Devant elle se trouvait un monde de fantaisie qu’elle ne pourrait jamais rencontrer au Japon.

Pendant ce temps, un garçon allongé sur le futon souriait. La fille était une femme mariée, malgré son apparence, et le garçon ne pouvait pas la regarder dans son état actuel. En tant que camarade passionné d’aventures, il savait exactement ce qu’elle ressentait en entendant sa voix.

 

 

Il savait aussi que quelqu’un d’autre devait lui parler à la place. Un autre garçon s’approcha d’elle, le sable crissant à chacun de ses pas.

« On dirait que tu es arrivée en un seul morceau, Kaoruko. »

Le ton du garçon était plus calme que celui de Kitase. Il lui avait apporté un yukata pour se couvrir, et le sourire sur son visage persistait alors qu’il le drapait sur son corps. Ses traits s’étaient adoucis lorsqu’il avait vu que Kaoruko avait oublié qu’elle était nue.

Kaoruko leva les yeux vers lui et le fixa d’un regard vide pendant un certain temps. Puis, elle cria si fort que sa voix résonna dans tout le deuxième étage.

« Quoiiiiiii !? Toru ? T-Ton visage ! C’est le même que lorsque nous étions étudiants ! Et il bouge ! »

« Je pourrais dire la même chose », dit Toru. « C’est vraiment comme si nous avions remonté le temps. Et puis, c’est vrai que mon visage bouge. Ça ne me dérange pas que tu le touches, mais tu devrais d’abord t’habiller… »

Elle caressa le visage de son mari plutôt que d’enfiler ses vêtements. Toru la regarda avec tendresse.

« Oh mon Dieu, tu es si beau ! C’est comme si tu étais une personne complètement différente ! » dit-elle avec enthousiasme.

« Ah… Ça fait mal. Je devrais le prendre comme un compliment, mais j’ai vraiment dû me laisser aller. Je devrais mettre un bémol à toutes mes sorties sociales à partir de maintenant », dit Toru.

Kaoruko commença à s’occuper de ses cheveux pour recréer la coiffure qu’elle avait lorsqu’elle était plus jeune. Toru l’aida à s’habiller tout en étant troublée par son geste. Ils avaient souri pendant ce temps, ayant l’impression de revivre leurs jours heureux en tant qu’étudiants. Une fois qu’ils eurent fini d’ajuster ses cheveux et ses vêtements, ils ouvrirent la bouche et éclatèrent de rire.

« Tu vois, je t’avais bien dit que je te disais la vérité », dit Toru. « Cela devrait mettre fin à notre petit malentendu ».

« Oui, je n’arrivais pas à y croire ! Je suis vraiment désolée d’avoir douté de toi, Toru -senpai », dit Kaoruko en rappelant comment elle avait l’habitude de l’appeler quand il était son camarade de classe. Toru acquiesça, rempli d’un sentiment de nostalgie. Il se tourna ensuite vers la chambre et appela le garçon qui les avait amenés dans ce monde.

« Tu peux maintenant te lever », dit Toru à Kitase.

« D’accord », répondit Kitase. « Eh bien, c’était… quelque chose. »

« Je n’ai jamais eu autant de mal à m’endormir », déclara la fille elfe à côté de lui.

« Je suis désolé de vous avoir entraînés dans tout ça. Je promets de me rattraper ! » déclara Toru en s’agenouillant.

***

Partie 4

Il était rare que Kitase ait l’air aussi troublé. Il avait une personnalité plutôt décontractée et s’entendait bien avec les autres dans le monde des rêves et au Japon, mais il avait du mal à convaincre Kaoruko de venir dans ce monde. En effet, le chemin pour arriver jusqu’ici avait été long et ardu. Après la confession choquante au café, ils s’étaient installés dans le manoir de Kitase, car ils ne pouvaient pas discuter publiquement des détails. Kaoruko s’était effondrée en pleurs à cause d’un malentendu, ce qui rendait les choses difficiles à privatiser.

Ils avaient passé d’innombrables heures à essayer de la convaincre. Toru lui avait parlé de l’existence du monde des rêves, mais Kaoruko lui avait tourné le dos en niant totalement la réalité. Les seuls mots qu’elle avait prononcés étaient « dégoûtant » et « tu me rends malade », ce qui avait vite épuisé Toru. Elle criait et reculait chaque fois que Kitase essayait de l’aider, si bien qu’il ne tarda pas à s’épuiser. Kitase ne pouvait pas supporter un rejet aussi véhément de la part des femmes, ce qui s’appliquait à la plupart des hommes.

Alors que Marie le consolait, Kitase s’était souvenu d’une chose importante : ils pouvaient prouver que Marie était une elfe en exposant de longues oreilles. Kaoruko était restée bouche bée lorsque la jeune fille elfe avait révélé sa beauté mystique. Ses larmes s’étant retirées, il était temps de lancer leur contre-attaque. Ils expliquèrent avec enthousiasme que ces oreilles étaient la preuve indubitable qu’ils disaient la vérité, et Kaoruko se contenta de hocher la tête en guise de réponse. Le facteur décisif avait été le moment où ils l’avaient fait regarder Kitase s’endormir avec Toru, leurs corps disparaissant du lit et convainquant finalement Kaoruko.

Ce fut un long processus. Kitase ne pouvait s’empêcher de se mettre en boule en y pensant.

« Attends… Par “coucher ensemble”… tu veux vraiment dire dormir ensemble ?! » Kaoruko avait crié de surprise.

Ayant fini par la convaincre au prix de beaucoup de temps et d’efforts, Kitase et Toru s’étaient serré la main. Ils n’avaient fait que dormir, mais ils avaient ressenti un immense accomplissement. Pendant ce temps, Kaoruko naviguait joyeusement à travers l’écran de configuration initiale sans se soucier du monde. Peut-être que le dicton « Tout est bien qui finit bien » s’appliquait ici.

Le chat noir miaula à l’intention des nouveaux venus comme pour leur dire : « Venez ici maintenant. »

 

§§§

À ce moment-là, le chat nous avait ouvert la voie à tous les quatre. Le chemin de terre battue était un peu inégal, mais ce n’était pas un problème parce qu’il n’y avait pas de calèche ou d’autres objets de ce genre ici. Il y avait beaucoup de beaux paysages au deuxième étage. Des fleurs ornaient les bords de la route, et un endroit avec vue sur la forêt verte et luxuriante se trouvait juste au coin du chemin. Il n’était pas étonnant que Wridra et Shirley aient donné la priorité au paysage lors de la conception de cet endroit. Il y avait une vue différente à contempler où que l’on aille, de sorte que même ceux qui ne sortaient pas beaucoup pouvaient apprécier le fait de se promener dans les lieux. De telles caractéristiques avaient surpris les Ichijo.

« J’aime ce paysage paisible sans asphalte ni poteaux téléphoniques. On se sent tellement libre et en paix. Le ciel est si vaste, et tout est magnifique. C’est vraiment un monde imaginaire », déclara Kaoruko.

Je ne sais comment, mais je ne lui avais pas dit que j’avais voyagé partout dans le monde et que Mère Nature était plus rude qu’il n’y paraît ici. Je ne pouvais pas compter le nombre de fois où des monstres avaient failli me dévorer alors que je profitais du paysage quelque part. Mais je ne voulais pas être déprimant, alors j’avais préféré sourire maladroitement.

« Je parie que le village elfique dans lequel tu as grandi était vraiment merveilleux lui aussi », poursuit-elle. « Oh, j’adorerais le voir un jour. »

Les lèvres de Marie se retroussèrent dans le même sourire gêné, ayant probablement des pensées identiques. J’avais moi-même été dans son village, où tout ce qui poussait dans cette forêt dense bloquait le ciel. C’était un endroit mystique, bien sûr, mais tous les endroits n’avaient pas l’esthétique comme priorité absolue.

« Oui, c’est un endroit magnifique. Je leur ai dit que je deviendrais une grande sorcière quand je suis partie, alors il faudra probablement attendre un certain temps avant que j’y retourne », dit Marie, puis elle se tourna vers moi. « Tu m’aideras quand ce moment viendra ? »

« Ouaip, je t’emmènerai près du village avec Trayn, le guide du voyage », avais-je répondu. « En fait, peut-être que Wridra nous y amènerait plus vite. Ce serait peut-être plus facile si nous — ! »

« Ce n’est pas la peine. Tu vas suffire », déclara Marie en me jetant un regard froid.

Son attitude m’interloqua. Connaissant Wridra, elle serait probablement d’accord si nous lui demandions une faveur. J’avais pensé qu’il serait plus pratique pour Marie que nous allions là-bas avant et que nous obtenions les coordonnées pour les partager avec Wridra plus tard. Bien que j’aie expliqué cela, son expression n’avait fait que s’aigrir davantage.

« C’est bon », dit-elle. « Nous avons déjà salué ton grand-père à Aomori, alors la prochaine fois, je veux montrer à mes parents le chemin parcouru. Je suis sûre que ça facilitera aussi les choses. »

Je m’étais demandé ce qu’elle voulait dire par là, et Marie rougissait, l’air plutôt contrarié.

Elle détourna finalement le regard et déclara : « Laisse tomber ! »

Les Ichijo avaient compris quelque chose. Kaoruko déclara : « J’ai dit tout à l’heure que j’aimerais visiter le village des elfes, mais je retire ce que j’ai dit. Vous devriez y aller seuls. C’est sûr. »

« Oui, je suis d’accord », dit Toru. « Le plus tôt sera le mieux. Pourquoi ne pas y aller la prochaine fois que vous aurez un peu de temps libre ? Nous serons heureux de vous voir partir avec le sourire. »

Ils m’avaient chacun tapoté les épaules des deux côtés. Marie ne me regardait toujours pas, et c’était devenu gênant. Les Ichijo essayaient manifestement de me persuader, et je comprenais enfin ce qui se passait. Mais Marie était si adorable que je n’en pouvais plus. Elle me serra la main, et il me fallut tout ce que j’avais pour résister à l’envie de me tortiller comme un idiot.

Soudain, j’entendis des rires tout près de moi. J’avais regardé vers la source et j’avais vu deux femmes qui se tenaient à l’ombre d’un arbre.

« Quel enfant ! Je trouve ça très amusant », dit Wridra en riant. « Kaoruko, je suppose que c’est la première fois que nous nous saluons dans ce monde. Je vois que tu te portes toujours bien. Hah, hah, maintenant vous êtes quatre petits rejetons. »

À côté de Wridra se tenait Shirley, dont les cheveux blonds comme le miel ondulaient au gré du vent. Elle était apparue sous sa forme humaine depuis qu’elle était en public. Elle nous souriait, en plissant ses yeux bleu ciel.

« Wridra-san ! J’avais l’impression que vous veniez aussi de ce monde. Vous êtes incroyablement belle, et cette robe vous va à ravir ! » déclara Kaoruko.

Ayant accompli son devoir, le chat noir se précipita vers Wridra et frotta son visage contre ses jambes. Je l’avais suivi des yeux, puis j’avais crié : « Ah ! » Assez rapidement, j’avais remarqué qu’elle tenait des bébés aux joues douces et rondes.

Marie avait l’air plutôt contrariée jusque-là, mais ses yeux s’étaient écarquillés de surprise. Elle partit en courant vers Wridra, m’entraînant avec elle.

« Je n’arrive pas à y croire ! Ce sont les bébés de Wridra ! » déclara-t-elle.

Honnêtement, je n’arrivais pas non plus à y croire. Non seulement les œufs que nous avions touchés il y a si longtemps avaient déjà éclos, mais les bébés ressemblaient beaucoup à des humains normaux. J’avais entendu dire un jour que les petits des dragons apprenaient à se transformer en humains, ce qui expliquait leur apparence. Wridra se tourna vers nous pour nous montrer ses deux enfants, un sourire fier sur le visage. Il y avait un autre enfant dans les bras de Shirley, avec des yeux comme de belles pierres précieuses.

« Tu as certainement pris ton temps pour venir ici, Mariabelle. Je commençais à en avoir assez d’attendre », déclara Wridra.

« Ce n’est pas de ma faute », répondit Marie. « Oh, puis-je les toucher ? »

 

 

« Bien sûr », déclara Wridra en offrant à Marie l’un de ses enfants. Marie prit le bébé dans ses bras comme si c’était la chose la plus naturelle au monde, sentant son poids.

Il paraît que le fait de tenir un bébé procure une sensation particulière. Ils étaient étonnamment doux et la température de leur corps était bien plus chaude que celle d’un adulte. Le bébé serra instinctivement Marie dans ses bras, et elle poussa un profond soupir de joie. Elle sembla submergée par des émotions indescriptibles et murmura : « Tu es si chaud. »

Le bébé était réconfortant d’une manière aberrant quand on le tenait dans ses bras. L’instinct maternel n’était pas l’apanage des humains, l’elfe le ressentait pleinement. Le bébé de Wridra émettait des bruits inintelligibles à l’oreille de Marie, et ses oreilles s’abaissèrent tandis que son cœur fondait.

« Nngh ! Quel ange ! », cria-t-elle.

« Haha, haha, je soupçonne que tu en auras un toi-même dans peu de temps », déclara Wridra.

« Hein ? Tu me laisses en garder un !? Attends, je serais une sorcière spirituelle et une mère… Il faudrait que je trouve une sorte de programme d’éducation pour les surdoués. J’ai le sentiment que cet enfant entrera un jour dans l’histoire — Hé ! Pourquoi le reprends-tu !? »

Wridra déclara carrément à Marie : « Non. » Elle reprit son bébé. La petite fille elfe était dévastée, ses longues oreilles pendaient tristement. Puis, Wridra sourit et scruta le visage de Marie avec son enfant dans les bras.

« Marie. Cet enfant est adorable, n’est-ce pas ? Mais cet enfant n’aurait pas pu exister dans des circonstances normales. J’aurais dû éteindre toute descendance pour qu’elle me revienne, comme le veut la tradition pour les Arkdragons. »

Et là, les yeux de Marie s’écarquillèrent. Je ne comprenais pas ce qu’elle voulait dire par « éteindre » ou « rendre » les enfants. Même je doutais que quelqu’un là-bas ait une connaissance approfondie de l’écologie des Arkdragons, mais cela semblait plutôt inquiétant.

Wridra s’agenouilla au niveau de nos yeux, puis raconta : « C’est un moyen de réduire le nombre de descendants à élever. Seul le meilleur restera, et les autres seront rejetés. Il y a une limite à mes noyaux de dragon, alors je dois être sélective dans la façon dont je les utilise. »

J’avais déjà entendu parler des noyaux de dragon. Les Arkdragons en avaient à l’intérieur de leur corps afin d’alimenter leur corps massif et la puissance magique apparemment infinie qu’ils possédaient. Les dragons de haut rang pouvaient même avoir plusieurs noyaux en eux. Si ce que disait Wridra était vrai, elle pourrait les partager avec ses enfants.

« Cependant, j’ai enfreint la règle », reprit-elle. « Je n’ai pas réduit le nombre de mes enfants, car je les aime tous autant les uns que les autres… Et maintenant, nous attendons la pire des calamités : la guerre. »

Elle nous regarda comme pour nous demander : « Pourquoi pensez-vous que c’est le cas ? » Elle repositionna son bébé dans ses bras, le mouvement montrant ses cuisses généreusement exposées par l’ourlet de sa robe. Il était difficile de croire qu’elle était une femme mariée.

Les lèvres du dragon se retroussèrent en un sourire lorsqu’elle vit que Marie peinait à trouver une réponse. « Je trouve de la joie à vous voir grandir tous les deux. Il est tout à fait naturel que je souhaite élever tous mes enfants. L’idée de les voir grandir m’apporte un bonheur sans pareil. Je dois avouer que je ne m’attendais pas à ce qu’ils apprennent à prendre une forme humanoïde. »

Elle gloussa pour elle-même et sourit chaleureusement.

En remarquant l’expression maternelle de Wridra, Marie réalisa quelque chose : l’Arkdragon ne s’était jamais soucié des elfes ou des humains, mais ses valeurs avaient changé après avoir passé autant de temps ensemble. Peut-être avait-elle appelé ses sbires au manoir, où elle pouvait entrer en contact avec de nombreuses personnes. Elle cherchait le changement en interagissant avec les gens plutôt que par la magie.

Elle regarda ses enfants et déclara : « Kitase, je vous blâme, toi et les autres, pour tout cela. Les enfants observent leurs parents et les imitent à un point ridicule. À cet égard, les dragons et les humains ne sont pas différents. Prends mon enfant pendant un moment. »

Sur ce, elle me tendit son enfant aux cheveux roses duveteux, et j’avançais mes mains par réflexe. C’était la première fois que je voyais un bébé de dragon, et j’avais rapidement remarqué que la forme de ses yeux et de son nez ressemblait à celle de leur mère. Il ouvrit lentement ses yeux de saphir rose, me coupant le souffle.

« Adorable, je sais. Celui-ci s’appelle Yukizona. Les bébés ne peuvent pas encore beaucoup réfléchir, mais ils ne semblent pas pouvoir se détourner de toi. On dirait qu’ils se sont pris d’affection pour toi », chuchota Wridra, les yeux du bébé se fermant lentement pendant qu’elle parlait. On entendit bientôt de doux ronflements, et la température corporelle de l’enfant augmenta encore.

L’enfant dragon m’avait fait forte impression. Non seulement j’étais captivé par ses belles couleurs, mais je pouvais sentir l’énergie qui l’habitait. J’avais rendu le bébé à Wridra et j’avais su que je n’oublierais pas cette expérience avant longtemps.

Wridra tendit ensuite son enfant à Kaoruko, qui l’observait avec fascination. Elle ressentait apparemment la même chose que moi en rendant le bébé et en marmonnant tristement : « J’en veux un aussi… » Toru avait observé à côté d’elle et il l’avait consolée avec un doux sourire.

***

Partie 5

Un peu plus tard, Wridra nous parla des difficultés qu’elle avait rencontrées pour élever ses enfants. C’était un dragon légendaire qui pouvait générer une magie presque infinie. Mais nous l’avions vue si épuisée à force de les soigner que nous l’avions invitée à se détendre dans des sources d’eau chaude. Les cris de ses petits la tourmentaient autrefois, mais les choses s’étaient calmées ces derniers temps.

« J’ai pensé qu’il était temps qu’ils apprennent la civilisation humaine. S’ils s’habituent aux humains dès leur plus jeune âge, ils ne les détesteront peut-être pas en grandissant. J’avais prévu de faire visiter les lieux au couple marié, alors j’ai dit au personnel de vous accueillir tous en tant qu’invités », dit Wridra en ouvrant la marche avec ses bébés dans les bras. Elle se retourna ensuite et sourit au moment où l’on aperçut l’imposant manoir devant elle. Les Ichijo regardèrent avec étonnement les hommes-lézards sur le chemin, qui baissèrent la tête et retournèrent à leurs travaux de jardinage.

Le commentaire de Wridra avait attiré l’attention de Kaoruko, qui hésita à demander : « Alors, les dragons attaquent les gens en fonction de la façon dont vous les élevez ? »

« C’est exact, » répondit Wridra. « Je ne peux pas l’affirmer avec certitude tant qu’ils ont les instincts avec lesquels ils sont nés en tant que dragons, mais il est possible de nourrir leur esprit pour qu’ils attendent et reconsidèrent la situation. Ce sont mes enfants, leurs instincts ne devraient donc pas être un problème. Néanmoins, je ne souhaite pas qu’ils deviennent trop réservés. »

Les Arkdragons régnaient sur les échelons supérieurs parmi tous les dragons. Naturellement, ils étaient très intelligents d’après la façon dont ils avaient triomphé de puissants ennemis depuis les temps anciens. Même Wridra était devenue agressive pendant sa saison de ponte et avait essayé de nous brûler à mort. C’est à ce moment-là que j’avais appris de première main à quel point les dragons pouvaient être terrifiants, et pourtant elle avait visité la civilisation humaine seule et apprécié l’alcool. C’était peut-être grâce à cette expérience qu’elle avait hésité avant de nous écouter, Marie et moi, nous excuser.

Nous avions rapidement découvert que Wridra ne plaisantait pas lorsqu’elle avait dit qu’ils nous accueilleraient en tant qu’invités. L’équipe Diamant, habillée en tenue de soubrette, ainsi que des hommes-lézards portant des vêtements extérieurs qui ressemblaient à l’uniforme d’une auberge, nous avait accueillis tous en même temps dès que nous étions arrivés à l’entrée.

Les Ichijo avaient regardé avec une grande surprise le plafond qui s’élevait à environ trois étages, ce qui donnait au hall d’entrée une impression d’ouverture et d’espace. Le sol était recouvert d’un marbre somptueux et les aérations qui assuraient la qualité de l’air diffusaient un arôme caractéristique d’un ryokan de luxe, c’est-à-dire d’une auberge de style japonais. Il y avait des fleurs partout, et les réceptionnistes en attente étaient habillées de façon impeccable. Elles souriaient et prononçaient même un salut très classe : « Merci d’avoir fait le voyage jusqu’ici. »

J’avais été tout aussi surpris que les Ichijo lorsque j’avais découvert que la réceptionniste n’était autre qu’Eve. Elle avait même ses cheveux dorés soigneusement attachés, alors la voir se tenir debout, le dos droit, me fit crier : « Wôw, Eve ! » Ses yeux restaient baissés, mais elle arborait un air fier tandis que ses oreilles se balançaient, ses joues prenant une légère teinte de rose.

Elle fit un signe depuis un angle où nous étions les seuls à voir et elle déclara : « Mlle Wridra, M. et Mme Ichijo, faites comme chez vous. » Bien qu’Eve soit habituellement un peu gaffeuse, elle s’acquittait sans effort et avec élégance de ses fonctions lorsque c’était nécessaire en tant qu’élite de l’équipe Diamant.

« Ah, oui, je ne comprends pas ce que vous dites, mais merci ! » déclara Kaoruko, abasourdie. Elle se tourna vers son mari et lui dit : « Qu’est-ce que c’est que ce centre de villégiature de luxe ? Je l’ai peut-être imaginé, mais j’ai cru voir une source d’eau chaude tout à l’heure. »

« Je… je ne savais pas non plus ce que c’est », dit Toru. « Je n’ai vu que la maison d’hôtes et le lac la dernière fois. Mais wôw, l’intérieur est vraiment quelque chose. C’est tellement beau et dégagé, et cette vue par la fenêtre ! J’adorerais m’asseoir là. C’est l’un des complexes hôteliers de la plus haute qualité que j’ai jamais vu. »

Wridra était manifestement de très bonne humeur alors qu’elle continuait à ouvrir la voie, mais les Ichijo étaient trop préoccupés pour le remarquer. Elle avait fait référence à de nombreuses auberges et demeures japonaises pour pouvoir voir la réaction qu’ils manifestaient. Elle nous tournait le dos, mais je pouvais imaginer l’ampleur de son sourire.

Alors que je les suivais, j’avais senti quelqu’un m’attraper le bras. Marie et moi nous étions retournés pour trouver Eve, dont l’expression était différente de tout à l’heure.

« Tu n’es pas un invité. Par ici », dit-elle.

« Quoi !? Tu plaisantes, n’est-ce pas ? » demandai-je. « Il est hors de question que tu me fasses travailler tout seul. N’est-ce pas un peu cruel ? J’espérais profiter de mon séjour ici… Marie, on se serre toujours les coudes, n’est-ce pas ? » J’avais tendu une main suppliante, mais Marie l’avait rétractée juste avant que nous nous touchions, comme si elle ne voulait pas être entraînée dans la chute avec moi. « M-Marie ? »

« Oh, je suis désolée. Ne crois pas que je t’abandonne… Je veux profiter d’un séjour dans une auberge haut de gamme. J’espère que tu comprends que ce n’est pas par intérêt personnel que je ne t’aide pas », déclara Marie. Dès qu’elle prit cette expression calme et digne d’une dame, j’avais continué à l’observer. Elle avait un sens aigu de la curiosité et des désirs mondains pour une elfe qui rêvait de passer élégamment son temps dans un centre de villégiature comme celui-ci. L’elfe et l’elfe noir semblaient s’être mis d’accord simplement en échangeant des regards. Peut-être l’avais-je imaginé, mais Eve acquiesça et m’entraîna à l’écart.

« Ne t’inquiète pas, tu pourras aller t’amuser après avoir travaillé », dit Eve. « Cuisiner est la seule chose que l’équipe Diamant ne peut pas faire. Mais Messire Hakam, Aja le Grand et un tas d’autres officiels viennent plus tard, alors j’ai été soulagée quand j’ai appris que tu venais. Dieu merci. »

« Attends, des officiels ? En rapport avec l’armée ? Cela ne va-t-il pas faire une tonne de monde ? Crois-tu vraiment que j’aurai le temps de cuisiner pour tous ces… Hé, Eve ! Tu ne peux pas me porter sous ton bras comme un bagage !? »

J’avais l’air d’un gamin dans ce monde, et Eve était une ninja bien entraînée. Il est vite devenu évident que cela ne servait à rien de résister, alors je l’avais laissée me porter par la porte de derrière sans me débattre, la laissant me jeter dans la cuisine. Si je devais résumer mes sentiments en une phrase, ce serait « Boo hoo ». Eve ne plaisantait pas avec ce qu’elle avait dit tout à l’heure, et elle m’avait fait prendre un couteau de cuisine pour me mettre au travail.

À ce moment-là, j’avais soupiré. Rien n’était moins attrayant que de travailler dans mes rêves, ce qui me faisait regretter de ne pas avoir pu continuer à profiter de mon aventure jusqu’au bout.

§§§

Shirley regarda autour d’elle avec ses yeux bleu ciel. Le soleil couchant éclairait faiblement le manoir, et les femmes marchaient à la hâte, peut-être à cause des invités qui allaient et venaient. Elle n’avait pas peur, mais elle se glissa dans le manoir pour éviter d’être vue par les autres. Elle ne se sentait pas coupable d’être là et ne pensait pas que quelqu’un lui ferait du mal, mais le fait que les autres l’observent la rendait incroyablement nerveuse. Elle avait grandi dans les forêts et dans le labyrinthe, reconnaissant que les humains étaient plus intelligents que les animaux et avaient des pensées plus complexes qu’elle. Sans son bandeau pour éviter le contact visuel, elle avait tendance à se cacher derrière les murs lorsqu’elle se déplaçait.

Ils l’avaient autrefois appelée le dieu de la mort et le maître d’étage. Beaucoup l’avaient même appelée la gardienne de la forêt avant cela, mais c’était parce qu’elle aimait simplement entretenir sa demeure à sa guise et ne pensait pas avoir fait quoi que ce soit de louable. C’était une belle femme en apparence, mais à l’intérieur, c’était quelqu’un d’autre. Par exemple, elle ne s’émeut guère de la vie ou de la mort des gens. Ce qui comptait, c’était que les âmes libérées circulent bien, car elle considérait que la mort d’un être humain avait un sens si elle conduisait à une prospérité durable.

Ces derniers temps, tout le monde l’appelait « Shirley ». Même si le décor du deuxième étage avait radicalement changé, le plus grand changement pour Shirley était que les gens l’appelaient désormais toujours par son nom. Elle se mit sur la pointe des pieds, s’assurant que personne ne se trouvait à proximité, tout en avançant prudemment. Après avoir regardé au coin du chemin, elle trouva quelqu’un devant elle et recula sous le choc. Si elle avait pu parler, elle aurait probablement crié. Elle retomba sur ses fesses, son visage donnant l’impression que son âme s’était échappée de sa bouche.

« Shirley ? »

Elle laissa échapper un soupir de soulagement dès qu’elle entendit la voix. Bien qu’elle ait accepté la main tendue et se soit relevée, sa respiration resta superficielle pendant un certain temps. Son hypothétique cœur aurait battu comme un marteau-piqueur.

Le garçon qui lui souriait était étrange, il lui montrait le même sourire que lors de leur première rencontre. Les autres craignaient toujours pour leur vie et s’enfuyaient dès qu’ils la voyaient en tant que maître d’étage. Pourtant, il avait marché avec elle main dans la main et l’avait complimentée sur son humble jardin. C’était une personne honnête qui lui rappelait un peu un petit animal. Lorsqu’elle avait visité le Japon il y a quelque temps, il lui avait montré sa vraie forme d’adulte. Elle avait été choquée de le voir ainsi, si elle voulait être honnête.

« Désolé de t’avoir fait peur. Vas-tu bien ? » demanda-t-il.

Shirley acquiesça. Il avait un visage d’apparence innocente, mais son apparence au Japon lui revint à l’esprit, et elle détourna rapidement le regard. Son visage s’échauffa pour une raison ou une autre, mais il la regarda avec désinvolture.

« Tu as l’air encore plus humaine chaque jour », poursuivit-il. « Tu n’es pas semi-transparente, et je peux voir tes vêtements. Je ne peux plus vraiment te qualifier de fantôme. »

Elle baissa les yeux sur son propre corps. Avant, elle flottait quand ils se tenaient la main. Mais d’autres âmes circulaient au fur et à mesure que le développement du deuxième étage avançait. Shirley, qui était au centre de tout cela, avait changé. L’illusion de son corps avait progressé, et il pouvait sentir sa peau lorsqu’il lui tenait la main.

***

Partie 6

Pourtant, pour Shirley, cette forme à moitié transparente était bien plus confortable. Elle avait gardé cette forme physique par égard pour son entourage, mais elle sentait qu’elle n’aurait pas à se mettre en avant devant lui et qu’elle pourrait se détendre. C’était une sorte de technique de transformation humaine, et elle avait appris à changer de forme sans trop d’effort, simplement en y pensant. Comme elle s’y attendait, le garçon n’avait pas peur et un sourire s’étalait sur son visage.

« Te voir sous cette forme me ramène en arrière ! Je me souviens que nous faisions semblant d’être des fantômes avant. Oh, tu peux me tenir la main ? »

Shirley fit une grimace comme pour dire « Volontiers » et lui serra la main. Sa nature simple faisait ressortir l’enfant qui sommeillait en elle chaque fois qu’il était dans les parages. Non seulement cela, mais Shirley adorait être tenue par la main. Être conduite dans des endroits qu’elle ne connaissait pas la remplissait d’excitation, et elle était si légère qu’elle pouvait facilement se laisser tirer par la main par une autre personne. Elle trouvait le garçon souriant, adorable, et elle souriait avec lui.

Malheureusement, leur petite promenade s’arrêta brusquement. Le garçon conduisit Shirley dans une cuisine peu éclairée, et elle pencha la tête, confuse, en voyant les piles de nourriture et de casseroles.

« Je suis désolé, Shirley, mais peux-tu m’aider ? Tu sais cuisiner, n’est-ce pas ? » demanda le garçon. Il lui serra un peu la main, peut-être pour s’assurer qu’elle ne s’enfuirait pas.

Elle ne savait pas trop pourquoi il avait l’air si désespéré, jusqu’à ce qu’elle réalise soudain qu’ils étaient assez proches pour que leurs épaules se touchent. Son visage se réchauffa à nouveau. Sans le vouloir, ses émotions étaient devenues très volatiles ces derniers temps. Elle comprenait qu’il l’avait piégée pour qu’elle aille là-bas. Mais l’idée de cuisiner ensemble lui semblait aussi merveilleuse que de marcher avec lui. Ses yeux s’illuminèrent d’excitation et elle acquiesça sans réfléchir. Cela avait l’air d’être très amusant, et son expression se traduisit par « Génial ! J’adore cuisiner, mais c’est une autre histoire quand c’est pour autant de monde. »

Il devait être à bout de nerfs et soupira, puis lui annonça qu’il lui apprendrait les recettes. Il lui avait donc fait signe de le suivre et elle l’avait suivi, tout étourdie.

« Nous cuisinons pour un grand groupe aujourd’hui, alors nous devrions faire quelque chose de simple, comme des brochettes frites. Tout ce que nous devons faire, c’est découper les ingrédients et les faire frire. Ce serait quand même une course contre la montre, et les gens s’ennuieront si nous ne servons que de la nourriture frite. Nous pourrions servir du riz mélangé entre les deux… Oh, tu sauras de quel genre de plat il s’agit quand tu l’auras goûté », dit-il.

Il coupa immédiatement des légumes, y enfonça des brochettes et les recouvrit de ce qu’on appelle de la « pâte à frire ». Au moment où le garçon les jeta dans une casserole, un fort grésillement avait surpris Shirley. Jusqu’à présent, toute la cuisine du manoir consistait à griller ou à faire mijoter. La friture était une nouvelle méthode, ce qui amena Shirley à jeter un coup d’œil curieux à la casserole tout en posant ses deux mains sur les épaules de Kitase.

« Nous avons eu plus de récoltes de légumes frais ces derniers temps, alors je veux te présenter d’autres façons de cuisiner des plats savoureux. C’est assez drôle que les hommes-lézards veuillent étendre les champs parce qu’ils ont tellement aimé la nourriture. Ils ont demandé à travailler volontairement », dit-il d’une voix douce et apaisante. En écoutant le rythme régulier de son discours, elle commença à avoir sommeil.

Étrangement, Shirley avait l’impression qu’il aurait pu être beaucoup plus âgé qu’elle. Elle gémit et fixa le plafond pendant un certain temps, plongée dans ses pensées. Puis, l’image de lui jeune adulte lui revint à l’esprit, comme si un nuage suspendu au-dessus de sa tête se dissipait d’un seul coup. Elle hocha la tête pour elle-même, heureuse d’avoir résolu ce mystère. Il avait toujours l’air si calme et réconfortant parce qu’il était en fait un adulte. Elle se souvint de la surprise qu’elle avait eue lorsqu’il était plus grand qu’elle et qu’il lui avait dit « Bonjour » à travers le miroir. Ce n’était pas étonnant qu’il ne lui semble pas enfantin.

Elle s’était accrochée à ses épaules comme si c’était la chose la plus normale du monde, mais l’avait tranquillement laissé partir. Sans s’en rendre compte, elle s’était surprise à se sentir quelque peu gênée. Pourtant, elle pensait qu’il ne verrait pas d’inconvénient à ce qu’elle s’agrippe à lui un peu plus longtemps. Elle l’avait déjà fait par le passé, et ce n’était pas comme si quelqu’un allait la gronder pour cela. Par la suite, elle tendit à nouveau les épaules de Kitase, mais il se retourna et la fit sursauter.

« Ok, c’est fait. Shirley, essaie d’abord avec un peu de sel », dit-il en lui tendant une brochette frite. Elle avait presque oublié la nourriture, mais le délicieux arôme de la brochette fumante et brun clair attira son attention. Il la lui tendit et elle l’accepta sans réfléchir.

En raison de leur goût quelque peu âpre et amer, les enfants détestaient particulièrement les aubergines à cause de leur odeur distincte d’herbe. Pour couronner le tout, elles n’étaient même pas très nourrissantes, si bien que certains seraient déçus de les trouver sur la table du dîner. Elles étaient arrivées au Japon en provenance de l’Inde. Comme il existait plus d’une centaine de variétés différentes d’aubergines, elles n’étaient pas impopulaires, loin de là. Personne n’aurait pu prédire qu’elles finiraient dans les champs du deuxième étage du labyrinthe.

Shirley prit une bouchée de l’aubergine frite, puis ses yeux bleus s’illuminèrent de joie. Ses dents s’enfoncèrent dans la pâte frite croustillante avec un bruit satisfaisant, et le jus de l’aubergine suinta sur sa langue. Le légume spongieux avait absorbé l’huile pendant la friture, et son goût d’herbe caractéristique avait disparu. Sa saveur aromatique emplissait la bouche de Shirley, l’impressionnant immédiatement, car il n’avait pas le goût d’un légume ordinaire, les parties roussies contribuant à son parfum. L’ancienne maîtresse d’étage en redemandait à chaque bouchée croustillante et juteuse, et elle accepta instinctivement la brochette suivante que Kitase lui tendit. Elle se couvrit la bouche avec sa main et ne put penser à rien d’autre qu’à mâcher et à savourer sa nourriture. Elle n’aurait jamais cru que les légumes pouvaient avoir si bon goût.

« Je suis content que tu aies l’air d’aimer ça », dit Kitase. « Maintenant, Shirley, que dirais-tu d’apprendre ma recette secrète ? Tu pourrais préparer ce plat savoureux quand tu le souhaites et le partager avec tes amis. Es-tu intéressée ? »

Kitase avait hâte d’avoir un copain de cuisine. Sinon, il pouvait s’imaginer être coincé en tant que chef dans le monde des rêves pour toujours, ce qui signifiait qu’il risquait de dormir tous les soirs en se sentant déprimé. Il va sans dire que lorsqu’il avait croisé Shirley un peu plus tôt, il l’avait abordée surtout par intérêt personnel. Mais Shirley ne s’était pas rendu compte de ses intentions et elle avait levé un pouce vers lui avec de l’excitation dans les yeux.

Kitase sourit, puis s’effondra lentement sur le sol. Tous ses espoirs et ses rêves se seraient dissous si elle avait refusé. Cela peut sembler exagéré, mais être forcé de cuisiner à chaque fois qu’il rêvait ne serait rien de moins qu’un cauchemar vivant. Mais il avait fait une erreur de calcul, qu’il découvrit dès qu’ils eurent commencé leur leçon.

« Quoi ? N’as-tu jamais tenu un couteau de cuisine ? »

Shirley acquiesça. Les plats qu’elle avait préparés étaient des plats simples qui n’impliquaient que de mélanger et de chauffer, alors elle n’avait aucune idée de ce qu’il fallait faire lorsque Kitase lui avait tendu un couteau. Elle commença à le balancer, et il sauta rapidement loin d’elle.

Il n’avait pas abandonné pour autant et il déclara : « Eh bien, ce n’est pas grave. On dit que la préparation est la base de la cuisine, et l’utilisation d’un couteau pour préparer tes ingrédients fera une énorme différence au niveau du goût. Je suis sûr que tu apprendras à t’en servir en un rien de temps. »

Encore une fois, il la complimentait pour ses propres intérêts. Lorsqu’il se plaça derrière elle et lui prit doucement la main, Shirley oublia de respirer. Pourtant, son corps ne lui demandait pas de respirer. Il était si près d’elle que son esprit se figea.

Il lui chuchota à l’oreille : « Maintenant, essayons ça. »

Son esprit passa à la vitesse supérieure. Shirley pouvait sentir sa chaleur à l’endroit où il la touchait sur la main et dans le dos, et elle hurla intérieurement. Elle ne pouvait qu’entendre sa douce voix dans son oreille sans voir son visage réconfortant, ce qu’elle ne trouvait pas juste.

« Pour l’essentiel, tu veux recourber tes doigts vers l’intérieur, comme ça, pour ne pas te couper. Oui, comme ça. Très bien. »

Elle n’était pas bonne du tout. Son corps était aussi raide qu’une planche, et l’aubergine se découpait en morceaux inégaux et difformes. Shirley voulait s’excuser d’avoir mutilé les légumes fraîchement récoltés, mais elle sentait son souffle à chaque murmure doux et avait l’impression qu’elle allait s’évanouir. Ces derniers temps, elle avait du mal à comprendre ses sentiments. Sa nervosité était à son comble et elle sentait ses sens s’aiguiser comme s’ils mouraient d’envie de sentir directement sa chaleur. Elle voulait s’élancer hors de là, sans pour autant vouloir bouger de cette position. Alors que sa bouche avait l’impression qu’elle allait se détendre en un sourire, elle devait rester sur le qui-vive tout le temps.

« Oui, c’est bien. Desserre un peu plus tes doigts, et ce sera parfait », dit Kitase, mais ce conseil serait difficile à exécuter s’il ne s’éloignait pas. Les yeux baissés, elle remue les lèvres comme pour dire : « D’accord. »

Elle s’était dit qu’elle devait se concentrer, sinon elle le laisserait tomber. Kitase semblait vraiment troublé tout à l’heure. Il avait toujours été un ami gentil, alors elle voulait faire ce qu’elle pouvait pour l’aider. Shirley prit plusieurs grandes respirations, puis se concentra sur le couteau. Wridra l’avait spécialement fabriqué et y avait gravé le caractère « dragon ». Il pouvait facilement trancher n’importe quoi et n’avait jamais été entaillé ou ébréché par l’usage. Shirley se concentra sur la lame et surprit agréablement Kitase lorsqu’elle commença à couper des légumes.

« Très bien. Je vais commencer à faire frire ceux que tu as coupés pour que nous puissions nous répartir la charge de travail. »

Kitase s’éloigna, et Shirley se retrouva à moitié soulagée et à moitié déçue. Mais elle fut vite soulagée lorsqu’il se tint épaule contre épaule avec elle et qu’elle souhaita qu’ils puissent rester ensemble ainsi sans fin. Elle ne savait pas trop pourquoi, elle trouvait toujours effrayant que d’autres personnes la regardent, mais le voir sourire lui faisait chaud au cœur. Il était mignon, gentil et savait toutes sortes de choses qu’elle ignorait. Parce qu’il était un professeur patient et minutieux, elle avait beaucoup appris sur la vie avec les humains grâce à lui. Le développement du deuxième étage avait progressé, et la vie quotidienne de Shirley avait changé à un rythme alarmant. Alors que son rôle de maître d’étage avait pris fin, son environnement se remplissait de couleurs éclatantes, comme si elle s’était réveillée d’un rêve.

Alors que Shirley s’inquiétait de ses pensées, elle se coupa le doigt avec son couteau. Elle avait toujours eu l’habitude de faire des erreurs d’inattention et voulait rester concentrée. Heureusement, elle ne pouvait pas se blesser avec un couteau sous sa forme fantomatique.

***

Partie 7

Cependant, le visage de Kitase devint soudainement pâle. Shirley pencha la tête, confuse, lorsqu’il attrapa rapidement sa main et pressa ses lèvres douces contre le bout de son doigt, pensant qu’elle allait vraiment s’évanouir cette fois-ci. Bien qu’elle ne sente rien de la tête aux pieds, la sensation de son doigt contre ses lèvres était bien réelle. « Pourquoi es-tu si gentil ? » cria-t-elle intérieurement. Shirley ne pouvait pas parler, mais seul un charabia incompréhensible serait sorti d’elle. Sa bouche était chaude au toucher, et elle ne pouvait détacher ses yeux de sa langue lorsqu’il s’éloigna. Elle plaça une main sur sa poitrine qui battait la chamade, puis l’entendit émettre un bruit confus.

« Attends… Tu ne peux pas être blessée parce que tu es un fantôme, c’est ça ? »

Le visage de Shirley était rouge comme une betterave alors qu’elle murmurait : « Non, je ne peux pas ». Il s’était excusé, mais ses émotions étaient encore à fleur de peau. Alors qu’il lui avait toujours fait perdre son sang-froid, même si elle aimait cuisiner avec lui, il y aurait du remue-ménage si elle baissait sa garde. Elle aimait passer du temps avec lui parce qu’il faisait toujours des efforts pour être prévenant. Kitase l’aida à choisir le prochain ingrédient à travailler et lui donna rapidement des indications, ce qui était des choses qu’elle ne pouvait pas expérimenter dans le labyrinthe. Mais il s’était tenu un peu trop près d’elle, lui remuant le cœur par inadvertance. Elle n’avait pas vraiment de cœur, mais elle le sentait battre fort.

C’est pourquoi elle ressentit un soulagement inimaginable lorsqu’elle entendit des pas s’approcher, et que la fille elfe jeta un coup d’œil dans la pièce.

« Je m’inquiétais, alors je suis venue t’aider. Et on dirait que c’est une bonne chose que je l’ai fait. Vas-tu bien, Shirley ? Il peut être un peu excessif avec la cuisine », dit Marie.

« Quoi ? Ce n’est pas vrai, n’est-ce pas, Shirley ? » demanda Kitase.

Frappée par deux questions à la fois, Shirley se leva en titubant. D’habitude, elle s’en moquait comme d’une guigne, mais la séance de cuisine d’aujourd’hui était bien trop intense pour elle. Shirley s’était effondrée sur le sol comme si ses jambes avaient lâché et s’était accrochée au corps mince de Marie. Kitase n’avait rien fait de mal, mais Shirley regarda Marie, les yeux pleins de larmes, comme si elle venait de vivre l’enfer.

« Quoi !? » dit Kitase, abasourdi, alors que Marie tapota Shirley sur la tête pour la réconforter.

Une friandise sucrée et délicieuse pouvait devenir un poison si elle était consommée en excès. Les Ichijo étaient arrivés plus tard et, à leur grande surprise, ils avaient trouvé Marie et Kitase en pleine conversion. La préparation du dîner s’était déroulée plus facilement grâce à l’aide d’un plus grand nombre de personnes, tandis qu’un arôme invitant emplissait le manoir.

Shirley s’était amusée avec ceux qu’elle croyait être des enfants, sans se rendre compte qu’ils étaient tous des adultes.

§§§

L’une des meilleures choses à propos des brochettes frites, c’est qu’elles se marient parfaitement avec l’alcool. Combiner les légumes de saison, le poisson et le poulet avec des verres de bière dorée était tout simplement un bonheur. La bière était glacée et ses fines bulles semblaient nettoyer la gorge de chacun. Hakam et Aja, qui faisaient partie des autorités supérieures d’Arilai, avalèrent ensemble une grande gorgée et poussèrent à l’unisson un soupir de satisfaction.

Wridra, la propriétaire de l’établissement, les observait avec un sourire en coin. Elle portait une robe noire tamisée qui mettait élégamment en valeur son décolleté fin et ses clavicules. Pourtant, Wridra affichait un air de masculinité lorsqu’elle dévorait les brochettes à grandes bouchées. Même si des personnes influentes étaient assises à sa table, elle n’avait pas envie de se plier à leurs exigences ou d’agir en soumise.

« Hmm, délicieux. Hah, hah, mes enfants ont toujours été absorbés par des choses étranges comme la cuisine et la pêche », dit Wridra, puis elle se tourna vers Hakam. « Je suis heureuse de voir que leurs plats exotiques et excentriques te plaisent ».

« Ils sont vraiment incroyables », dit Hakam. « Je n’ai jamais été fan de la nourriture coincée que l’on sert au château. Je ne m’intéresse pas à la cuisine luxueuse qui n’est axée que sur la présentation. Je préférerais même des rations militaires à cela. »

 

 

Une main ridée se posa sur l’épaule d’Hakam. C’était Aja, l’homme qui s’était continuellement tenu en première ligne malgré son âge avancé et qui ne voulait rien d’autre que voir ses disciples grandir.

« Héhé, moi aussi », acquiesça Aja. « Lui et moi nous connaissons depuis longtemps, et nous avions toujours l’habitude de nous éclipser du château pour boire de l’alcool bon marché dans les environs. Ce goût authentique est tout à fait dans nos cordes. Bien sûr, ça ne fait pas de mal que de belles femmes soient là aussi. »

Aja sourit, et Wridra lui rendit un sourire sec. De toute évidence, il ne la complimentait pas seulement elle, mais l’équipe Diamant dans son ensemble, qui était les serveuses de la soirée et adorée par tout Arilai. Même si les boissons n’étaient pas très alcoolisées, leur arrière-goût rafraîchissant et l’effet réconfortant qu’elles procuraient rendaient les gens accros. Leurs sièges faisaient face au jardin, et les lanternes orange qui éclairaient le ciel nocturne créaient une belle ambiance.

« Ah, j’aimerais bien m’endormir tout de suite, mais il y a beaucoup trop de choses à faire », déclara Aja avec regret.

Hakam, autrefois connu sous le nom de Tigre du désert, acquiesça et fixa vivement Wridra comme s’il était sur le champ de bataille. « J’espère que vous vous souvenez de ce que je vous ai dit tout à l’heure. Vous êtes libre de faire de ce deuxième étage ce que vous voulez, mais il y a des étapes à franchir pour qu’il vous appartienne officiellement. Vous devez marquer le coup et prouver que cet endroit profite à Arilai et faire en sorte que la famille royale reconnaisse votre importance. »

« Haha, je le sais très bien. Mais sachez ceci : je ne vous prête pas mon aide ici pour votre bien ou celui de quelqu’un d’autre. C’est pour moi-même, comme une sorte de rancune. »

La beauté aux cheveux noirs sourit et croisa les jambes. D’autres figures importantes du champ de bataille, comme Doula, Zera, les membres de l’équipe Diamant et le disciple d’Aja étaient présents. Mais l’intensité indescriptible de Wridra leur donnait froid dans le dos.

Hakam se racla la gorge comme pour se sortir de cette situation. « Nous avons envoyé un lanceur de sorts enquêter à l’aide d’une pierre magique et découvert l’existence d’une entité mystérieuse au troisième étage de l’Ancien Labyrinthe. Aja devrait vous donner les détails. »

« En effet, » dit Aja. « Nous leur avons fait utiliser les anciens textes comme référence pour leurs recherches. Il semblerait que des méthodes pour contrôler les monstres s’y trouvent, et nous pensons que c’est ce que l’armée ennemie recherche. Quoi qu’il en soit, c’est ce que les rebelles ont utilisé pour nous envoyer des monstres. Le troisième étage s’est complètement transformé à cause de ça. »

En d’autres termes, ce serait la bataille décisive entre Arilai et Gedovar. Les envahisseurs prévoyaient de s’emparer du dispositif de contrôle des monstres et de marcher sur la capitale royale d’Arilai, mettant à mal leurs ennemis avec la horde de monstres du labyrinthe sous leur contrôle.

« Hm », se dit Wridra. Elle se souvint de la fois où elle était partie à la recherche du chef des rebelles et où elle avait vu une pièce sombre bordée d’appareils étranges avec un réservoir d’eau noire au centre. L’appareil ne se résumait pas à un simple objet pratique permettant de contrôler les monstres. Mais il amplifierait la puissance militaire de Gedovar comme ils l’avaient prévu. Si cela se produisait, ils seraient pratiquement impossibles à vaincre. Ils ne tiendraient pas une nuit contre les forces de Gedovar, même si une « tour » les protégeait. Wridra tenta de diriger sa conscience vers le champ de bataille, mais les voix qui l’entouraient interrompirent ses efforts.

« Messire Hakam, Aja le Grand, essayez de goûter du riz mélangé, s’il vous plaît. Les légumes cuits avec lui lui donnent une belle texture croustillante. »

Wridra se tourna vers son interlocutrice et vit Mariabelle vêtue d’une tenue de servante. L’elfe lui sourit, et Wridra lui rendit son sourire, puis lui fit signe du doigt. Mariabelle s’approcha avec curiosité, et l’Arkdragon tendit la main vers la bouche de l’elfe.

« On dirait que tu as fait un petit test de goût », dit-elle en prenant un morceau de riz au coin de la bouche de la jeune fille.

Mariabelle se raidit maladroitement, ses joues devenant rapidement roses. Elle se couvrit le visage avec son plateau et s’éloigna rapidement, laissant Wridra rire d’un air amusé.

Le riz mélangé était en effet délicieux. Les légumes sauvages hachés rehaussaient le riz moelleux et légèrement aromatisé, ce qui ouvrait encore plus l’appétit. Aja aux cheveux blancs afficha un sourire ridé.

« Ah, c’est délicieux », dit-il. « Il y a quelque chose de réconfortant là-dedans. La nourriture ici ne cesse d’étonner — Ah, mais on s’éloigne du sujet. »

« C’est vrai », dit Hakam. « De toute façon, nous ne pouvons tout simplement pas les laisser avancer jusqu’au troisième étage. Mais pour les arrêter, il faudrait y affecter notre personnel alors que nous sommes déjà très dispersés. Puseri, voulez-vous venir ici une minute ? »

Une femme aux cheveux et aux yeux crépusculaires se retourna en entendant son nom. Bien qu’elle ait une carrure svelte et qu’elle ne soit pas particulièrement grande, elle se targuait d’avoir la plus grande puissance de feu de toute l’équipe de raid. Elle s’avança gracieusement vers Hakam et s’assit comme on le lui avait demandé.

« Je veux connaître votre opinion. En tant que maître de l’équipe Diamant, pensez-vous que vous devriez vous joindre à la bataille contre l’armée des démons ? » demanda Hakam.

Sa question était délibérée, car plusieurs demi-démons faisaient partie de son équipe, et il ne savait pas s’ils devaient se battre contre Gedovar.

Comme il s’y attendait, les yeux de Puseri montrèrent une pointe de tristesse lorsqu’elle répondit : « Je dois dire que je ne suis pas d’accord avec cette idée. Personne ne souhaite se battre contre son propre peuple. Même si je ne sais pas comment cette guerre va se dérouler, je préférerais ne pas leur enlever la possibilité de retourner dans leur pays le moment venu. »

« Je pensais bien que vous diriez ça, » déclara Hakam en sirotant sa boisson.

Un soldat réprimande généralement quiconque tourne le dos au champ de bataille, mais Puseri était tout sauf normale. Elle était la descendante d’une puissante lignée qui régnait autrefois sur Arilai et, sous ses airs tranquilles, elle avait un sens aigu de la foi. Le public l’aurait ouvertement vénérée si la famille royale ne l’avait pas gardée sous contrôle.

« Je suppose que cela s’applique à cette arme démoniaque qu’est Kartina », poursuit Hakam. « Il semblerait qu’elle se promène en se faisant appeler sécurité, alors que je suis sûr que la guerre est au premier plan de ses préoccupations. Elle est assez puissante pour renverser le cours d’une bataille à elle seule. Si nous la forçons à s’engager sur le champ de bataille, cela ouvrirait une nouvelle brèche. »

Même si Kartina avait accepté Shirley comme son maître, elle pouvait les trahir à tout moment. En tant que commandant de l’équipe de raid, Hakam devait tout particulièrement garder cette possibilité à l’esprit. Cependant, il savait déjà que ces femmes ne se joindraient pas à la bataille avant même d’avoir posé la question. Il poussa un profond soupir, puis regarda chacun d’entre eux.

« Alors nous allons diviser nos forces en deux groupes, comme nous l’avions initialement prévu. Un camp affrontera l’armée ennemie, et l’autre récupérera le dispositif de contrôle des monstres », annonça-t-il.

***

Partie 8

À ce moment-là, Kitase et Mariabelle étaient apparus pour servir d’autres plats. Wridra les fixa directement en disant : « Cela fait trois groupes. Je vais passer mon chemin. »

Elle fit un geste de la main avant qu’ils ne puissent soulever la moindre question ou protester, et une image apparut dans les airs.

« Ah, c’est donc la magie de visualisation dont j’avais entendu parler. Quand as-tu réussi à faire ça, Aja ? » s’enquit Hakam.

« Cette fille Wridra est merveilleuse. Elle s’est connectée aux pierres magiques d’une de mes équipes sur un champ de bataille lointain comme si ce n’était pas un défi. Tu ne connais pas les mécanismes de la magie, alors ne me demande pas comment. Cela me fait même mal à la tête d’y penser », dit Aja.

La magie de visualisation semblait simple, mais elle était faussement complexe. La guilde des sorciers de la région d’Alexei, dont Mariabelle faisait partie, pouvait utiliser des techniques similaires. Mais on ne pouvait le faire qu’en utilisant le trésor sacré du miroir d’eau, considéré comme un bien national. Wridra envoyait et recevait des signaux, les projetait en images et les filtrait même pour qu’ils soient plus visibles la nuit.

Mais Hakam n’avait aucune envie de s’enquérir des moindres détails de ses prouesses techniques. Avoir un aperçu des forces de l’armée adverse était bien plus important pour lui, et il jeta un coup d’œil à l’image de la bataille avec beaucoup d’intérêt.

§§§

Il est surprenant de constater que les habitants d’Arilai ne s’intéressaient guère à la guerre, même si elle durait depuis un certain temps. Cela s’expliquait par le fait que Gedovar marchait continuellement vers l’ouest à travers le désert d’Arilai. La guerre n’avait pas encore atteint leurs quartiers, et ils n’étaient exposés qu’à la rare vue de soldats solennels. Pour les citoyens d’Arilai, il y avait bien plus de choses plus importantes dans leur vie quotidienne que de s’inquiéter d’une bataille qui ne les touchait pas directement.

La trajectoire de l’armée de Gedovar avait évité les trois tours des régions méridionales d’Arilai connues sous le nom de Tour de la Conflagration, Tour de l’Enfer et Tour du Purgatoire.

Cette armée monstrueuse avançait comme un raz-de-marée noir et tonitruant. Ils se dirigeaient directement vers l’ancien labyrinthe qu’ils convoitaient par-dessus tout. Après tout, leur peuple avait l’habitude d’y vivre et d’y dévorer des humains, là où se trouvaient les racines mêmes de leur existence. Personne ne connaissait encore leur objectif, à l’exception des échelons supérieurs d’Arilai, comme Hakam et Aja.

Environ trois mille membres de leurs forces avaient été abandonnées près des tours susmentionnées, tandis que le reste avait poursuivi sa route vers l’ouest. La famille royale d’Arilai avait senti que cette invasion était une tentative de l’appâter pour qu’il passe à l’action. Les forces d’invasion semblaient largement ouvertes sur leurs flancs, et les petites forces en garnison semblaient être une cible d’attaque de choix. Ils ne devraient pas attaquer dans des circonstances normales. Il était plus sage d’attirer les envahisseurs plus loin, où ils se sépareraient des renforts et les détruiraient d’un coup dévastateur.

Néanmoins, ils ne pouvaient pas laisser les forces près des tours seules trop longtemps. L’alliance entre les trois pays était la seule raison pour laquelle ils étaient plus nombreux que l’ennemi. Avec leurs forces concentrées, éviter les batailles ne ferait que gaspiller des rations, des fonds et des mercenaires au fil du temps. C’est étrange à considérer, mais les mercenaires qui meurent au combat coûtent moins cher à long terme. C’est pourquoi les deux autres pays alliés avaient proposé un assaut. Arilai avait accepté la proposition, y voyant une occasion de tester ses forces armées d’outils magiques et de montrer sa puissance aux autres pays.

Selon les rumeurs, Arilai avait déployé huit cent mille fantassins en armures légères, dont deux prototypes d’une nouvelle arme appelée « Bras démonique ». En y ajoutant le personnel des pays de Toshgard et de Ninai, ils avaient près de cinq mille soldats. C’était la première guerre qui avait poussé les armées des deux camps à l’action.

§§

Un soldat enleva son couvre-bouche et leva les yeux vers l’étoile du matin qui scintillait, alors que la température dans le désert chutait à une dizaine de degrés Celsius. Dans deux mois, son souffle deviendrait blanc dû au froid. Il se tenait épaule contre épaule avec les autres alors qu’ils marchaient en avant, incapable de profiter de l’air frais du matin. Se sentant résigné, il remit son couvre-bouche en place.

Le sable grossier crissait sous les pieds tandis qu’ils continuaient à avancer. Ce mouvement répétitif était assez fastidieux. Étrangement, les paroles du soldat s’évanouirent lorsqu’il exprima leur ennui à voix haute. Les vents hurlants noyaient tout du traînement des pieds, du hennissement des chevaux et du tintement des armures. Ce dernier était un son désagréable pour ceux qui avaient rejoint les forces d’autres pays.

Le soldat frotta son menton barbu et marmonna : « Comme c’est étrange… Tous les sons semblent avoir disparu. Je suppose que les rumeurs sur la magie dans les pays désertiques hautement spécialisés étaient vraies. Ils donnent la priorité à la dissimulation plutôt qu’à la puissance de feu. »

« Je me suis éloigné du groupe tout à l’heure, et ce que j’ai vu m’a choqué », dit son collègue. « Notre armée a soudainement disparu. J’avais du mal à en croire mes yeux, mais le fait de dissimuler notre son et notre apparence maximise notre puissance de feu. En tant que chef d’un groupe de mercenaires, je suis sûr que tu comprendrais à quel point ce serait terrifiant si un ennemi apparaissait soudainement et te chargeait à bout portant. »

L’homme soupira de soulagement en entendant la voix de son ami. Au milieu de leur marche rapprochée et suffocante, la communication via le Chat de Lien Mental était leur seule planche de salut.

Il était le chef d’un groupe de mercenaires composé de plus d’une centaine d’hommes. Ils s’étaient engagés parce que c’était un travail bien rémunéré, et cette bataille serait différente de toutes les autres. Leurs adversaires auraient du sang de monstre qui coulerait dans leurs veines.

« Si nos ennemis sont en partie des monstres, nous allons obtenir une tonne de niveaux en les battant. Nous n’aurions pas un tel avantage contre des adversaires humains », déclara-t-il.

« Ça va être plutôt sympa d’obtenir de l’argent et des niveaux, patron. Et il y en aura beaucoup, n’est-ce pas ? Ça va être bien mieux que d’explorer un dangereux labyrinthe. J’ai hâte ! » déclara un nouveau venu.

Le chef des mercenaires verrait comment il se comporte dans la bataille à venir et déterminerait la façon dont il se battrait à l’avenir. Même si le nouveau venu parlait comme s’il ne prenait pas leur situation au sérieux, c’était un talent prometteur qui avait du cran et ne s’était jamais relâché ou n’avait jamais tourné le dos à la bataille.

Il leva les yeux vers le ciel nocturne pour constater qu’il prenait une teinte marine, signalant l’approche de l’aube. À ce moment-là, il apprécia le silence pesant qui planait sur eux. Le ciel du désert ressemblait à un vide sans fin qui s’apprêtait à l’aspirer. Bien qu’il soit le chef d’une bande de mercenaires, il avait un faible pour les beaux paysages.

§§

Alors que le ciel s’éclaircit, de fortes rafales soufflèrent dans le désert.

L’homme se tenait sur la surface sablonneuse alors que le vent hurlait autour de lui, ne pouvant plus profiter d’une conversation via le Chat de Lien Mental. Il avait des sueurs froides, le camp de l’armée ennemie n’étant plus qu’à cinquante mètres, mais ils ne pouvaient ni les voir ni les entendre.

Cela démontrait la puissance de la technique du pays désertique connue sous le nom de Haze.

À la tête des troupes densément entassées, des sorciers se tenaient en cercle à intervalles réguliers. La pellicule translucide qui s’étendait sur eux avait unilatéralement bloqué la vue et les sons. D’ailleurs, le chef des mercenaires avait du mal à croire que leurs adversaires ne les avaient pas remarqués de si près.

Le terrain de camping devant eux avait l’air très simple, sans tentes et avec seulement un peu de nourriture au centre. Il semblait qu’ils avaient juste choisi un endroit avec un sol un peu solide qui pouvait difficilement être appelé un camp. D’une manière ou d’une autre, les troupes ennemies avaient des équipements variés, se tenant complètement immobiles à cinq mètres les uns des autres. C’était la première fois que les mercenaires voyaient l’armée ennemie.

Ils ne pouvaient s’empêcher de se demander pourquoi ils se tenaient là, positionnés si loin les uns des autres. Malgré leur confusion, les forces d’Arilai préparèrent leurs arbalètes. Ils s’alignèrent en trois rangées de cinquante hommes, se préparant à charger après avoir tiré une volée de carreaux sur leurs cibles qui ne se doutaient de rien.

« Oh, ce soldat a une de ces pierres magiques dont j’ai tant entendu parler. Assurez-vous de le surveiller », dit le chef des mercenaires.

« Oui, monsieur. J’ai entendu dire qu’Arilai avait développé plusieurs nouvelles armes depuis l’obtention des Pierres magiques. Même s’ils font partie de l’alliance, ils ont renversé l’ancienne famille royale sans tenir compte de leur accord. Nous ferions mieux de recevoir une belle récompense pour avoir gardé un œil sur eux et combattu l’armée ennemie. »

Naturellement, les autres pays étaient très intéressés par les armements d’Arilai, car ils n’avaient cessé de renforcer leur présence militaire depuis qu’ils avaient découvert le nouveau catalyseur appelé Pierres magiques dans l’ancien labyrinthe. Il y avait même des rumeurs selon lesquelles d’autres pays avaient demandé cet assaut pour pouvoir examiner les nouvelles armes d’Arilai. Les mercenaires recevraient même un paiement supplémentaire pour les avoir dépistés en plus de leurs tâches habituelles.

Le mercenaire baissa silencieusement son casque et empoigna son épée, attendant que la bataille commence.

Mais les effets de l’arme de la pierre magique firent son apparition sans crier gare. D’innombrables faisceaux de lumière apparurent dans le sable, et avant que quiconque puisse se demander ce qu’ils étaient, une chaîne d’explosions et des panaches de feu bleu enragés les suivirent. La dune s’illumina jusqu’à ce qu’une deuxième et une troisième vague embrasent le ciel. Ces explosions soufflèrent les forces ennemies, laissant une traînée de destruction en forme d’éventail.

Tous les mercenaires avaient les yeux écarquillés devant la puissance des fameuses pierres magiques. Il s’agissait de catalyseurs spéciaux faits d’œufs de monstres cristallisés, des pierres magiques supposées mortes qui n’avaient pas circulé dans le cycle de la vie. Ils ne savaient pas grand-chose de ce processus de « circulation », mais certaines pierres magiques étaient pratiquement vivantes et débordaient d’énergie vitale. En dehors de ces pierres « vivantes », on les utilisait pour leur énergie massive, comme ils en avaient eu la démonstration. Elles avaient été lancées à partir d’arbalètes ordinaires, bien que les deux armées aient pu constater à quel point leurs capacités destructrices pouvaient être terrifiantes.

Le souffle de l’explosion défit la dissimulation de l’armée, et les unités de cavalerie avancèrent immédiatement. Ces unités étaient composées de soldats spécialisés de Ninai et montaient des chevaux capables de courir librement sur le sable. Une barrière protégeait les cavaliers lorsqu’ils chargeaient, et ils abaissèrent leurs armes sur les fantassins et les archers ennemis, écrasant leurs têtes comme des tomates mûres. En entendant les sabots tonitruants des cavaliers, l’armée adverse n’eut non seulement pas peur, mais ses expressions s’illuminèrent de joie.

« Aha ! Des humains ! »

« Ouuuuuuiii, des humains ! Ça sent bon ! »

« Dévorez les chiens d’Arilai ! »

La joie enfantine qui se lisait sur leurs visages souriants fit froid dans le dos du chef des mercenaires. C’est à ce moment-là qu’ils réalisèrent que cette bataille ne serait pas une promenade de santé.

Il n’y avait pas de temps à perdre. Les unités préparèrent leur prochaine volée de flèches en pierre magique et abattirent les ennemis avant qu’ils ne puissent se transformer. Pourtant, ils entendirent des os craquer tandis que leurs ennemis grossissaient sous leurs yeux. Les mercenaires comprirent que si les soldats ennemis se tenaient si loin les uns des autres, c’est parce qu’ils avaient besoin d’espace pour prendre leur forme de monstre.

***

Partie 9

Les forces d’Arilai faillirent perdre leur intensité lorsqu’une abomination de la taille d’un éléphant les regarda d’un air étourdi. D’un seul coup de son bras massif, le sol trembla et trois hommes moururent, tous des combattants vétérans de niveau 30 ou presque.

Puis, le chef serra les dents et cria : « Chargez ! Écrasez-les comme s’ils étaient des monstres du labyrinthe ! »

En effet, ils n’étaient pas différents des monstres qu’ils avaient rencontrés dans le labyrinthe. Les ennemis n’étaient qu’en partie des monstres, mais ils partageaient les mêmes racines. Quelques différences significatives entre ce champ de bataille et le labyrinthe étaient qu’il n’y avait pas d’obstacles derrière lesquels se cacher et qu’il y avait deux mille cinq cents monstres à combattre.

Les forces de cavalerie se mirent en formation pour concentrer leur puissance de feu collective. Elles poussèrent en avant depuis le côté gauche, engloutissant les monstres de petite et moyenne taille et les réduisant à l’état de morceaux de chair sans vie.

C’était une scène tout droit sortie de l’enfer, mais l’un des plus jeunes soldats s’en réjouit en entendant les bruits répétés des montées en niveau qui résonnaient autour d’eux. La montée en niveau était généralement longue et ardue, il était donc satisfaisant de l’entendre autant de fois.

Les forces montées évitèrent les sinistres monstruosités qui étaient manifestement trop puissantes pour être abattues et pressèrent le pas, avec le mince espoir de s’en sortir vivants. Beaucoup d’entre eux prévoyaient de s’enfuir si les choses tournaient mal, même si cela constituerait une violation de leur pacte. Leurs épées, améliorées par la magie, se balançaient comme si elles avaient le poids et la force d’un objet de cent kilogrammes. L’accélération de leurs chevaux amplifiait leur puissance, tranchant le bras et le torse d’un ennemi tandis qu’un autre soldat lançait un couteau dans l’œil de la créature.

À présent, la bataille avait basculé en faveur des mercenaires. Ils avaient combattu des monstres, et l’apparence monstrueuse de leurs ennemis ne les paralysait pas de peur. Leur chef regarda le champ de bataille, puis constata avec horreur que les soldats de leur flanc droit étaient inefficaces. Un monstre du genre taureau enragé les traversa, piétinant les hommes comme s’ils n’étaient rien. Ils étaient comme un barrage écrasé lamentablement sous un raz-de-marée d’un noir absolu.

« Deuxième salve ! Feu ! »

Immédiatement après l’appel, les monstres déchaînèrent des flèches de pierre magique. Le commandant était calme, mais cruel. Une explosion bleue engloutit les unités ennemies et piétinées, envoyant un mélange de sang et de chair rouge et noir voler partout.

« Chef, nous devons bouger ou ils nous auront aussi ! »

Le cri paniqué d’un soldat plus âgé ramena le chef à la réalité. Cette bataille était difficile et plus macabre qu’il ne l’avait imaginé. La volée qu’il venait d’ordonner défiait la logique conventionnelle, mais tout le monde savait qu’il n’avait pas le choix. Il se demanda si ces braves âmes déchues pourraient atteindre le paradis alors qu’il prenait les devants.

Les mercenaires ne s’en rendaient pas compte, mais c’est à ce moment-là que les sorciers d’Arilai avaient quitté le champ de bataille. Les utilisateurs de magie capables d’utiliser la magie de dissimulation étaient précieux, et le groupe ne pouvait pas se permettre de les perdre dès la première bataille. Les mercenaires étaient entièrement remplaçables. Il n’y avait pas de question à se poser sur ce qu’il adviendrait de ceux que les monstres dévoraient et qui n’étaient plus considérés comme utiles avec ce qui s’était passé plus tôt.

Alors que le soleil commençait à se lever plus haut, le chef remarqua un changement au sein des forces principales. Le chef convoya deux silhouettes comme si elles étaient significatives. Tous deux portaient une épée extraordinairement longue qui émettait un son aigu. Une personne plus petite à ses côtés inspectait soigneusement le nouvel armement connu sous le nom de bras démoniaques, les équipant probablement en tant que soldats.

« Voilà la nouvelle arme d’Arilai. Notez tout ce que vous apprenez à son sujet », ordonna le chef.

L’homme à côté de lui respira bruyamment, incapable de répondre. Il sortit un parchemin usé de son sac et le regarda avec des yeux fatigués.

« Pourquoi maintenant ? » demanda-t-il. « Si seulement ils s’étaient montrés plus tôt, nous n’aurions pas perdu autant d’hommes ».

« Ils seraient probablement déjà partis s’ils pensaient que nous ne pouvons pas gagner », cracha le chef.

Le sol s’était transformé en boue rouge-noire, contrastant fortement avec le ciel bleu clair. Mais l’horrible puanteur des sables tachés de sang ne les dérangeait plus. Ils étaient devenus insensibles aux joies et aux douleurs de la vie.

Pour arrêter les monstres qui se précipitaient agressivement, les mercenaires devaient attaquer leurs flancs dévorés à plusieurs reprises au cours du processus. Cela l’enrageait de penser que le gouvernement d’Arilai ne se souciait que de tester leur nouveau jouet malgré tant de vies perdues.

Cependant, les effets de la nouvelle arme avaient été immédiats et spectaculaires.

Les soldats équipés de bras démoniaques s’avancèrent, puis accélérèrent l’instant d’après. L’espace qui les entourait se déforma, et des têtes de monstres furent laissées dans leur sillage. Les bras démoniaques étaient basés sur une technologie ancienne connue sous le nom de dorure et permettaient aux humains d’atteindre des vitesses bien supérieures à ce qui était normalement possible en renforçant leurs muscles à l’aide de pierres magiques finement traitées.

Mais ces armes étaient loin de ressembler aux véritables bras démoniaques. Les bras démoniaques comme celui dont Kartina était équipée abritaient des émotions telles que la malveillance à l’égard de l’humanité. Cette copie n’était qu’un outil pour améliorer son propriétaire et ne pensait qu’à tuer des monstres. Ainsi, les soldats équipés de bras démoniaques riaient en abattant leurs ennemis les uns après les autres. Ils creusèrent un tunnel à travers l’armée ennemie, laissant leurs alliés sidérés.

« Incroyable…, » déclara un mercenaire en respirant bruyamment.

Le chef acquiesça. « On dirait qu’Arilai a considérablement renforcé son armée. Si nous ne faisons rien contre ces Pierres magiques, elles pourraient menacer bien plus que les trois pays voisins. »

En effet, les autres pays allaient devoir mettre tous leurs efforts dans la diplomatie avec Arilai à partir de maintenant. Ils devraient désormais ramper dans l’espoir d’obtenir des miettes de la technologie supérieure des pierres magiques d’Arilai. C’était probablement la raison pour laquelle Arilai avait déployé sa nouvelle arme. Non seulement ils avaient renversé le cours de la bataille, mais les autres pays n’avaient d’autre choix que de s’incliner devant l’étalage d’une puissance écrasante. Le chef cracha avec dédain sur le sable.

L’un après l’autre, les monstres tombèrent, remportant ainsi la bataille. Il ne restait plus qu’à savoir quelle reconnaissance les soldats pourraient obtenir pour leurs efforts, en augmentant le prix de leurs récompenses et en élevant leurs niveaux. Chacun d’entre eux avançait avec enthousiasme.

Mais les armées alliées se battaient avec ferveur, déterminées à démontrer sa bravoure et à mériter d’être acceptées dans l’Eden. Alors qu’ils pensaient que la victoire était assurée, ils entendirent un son étrange. Il leur parvint aux oreilles, visqueux et grinçant, leur faisant dresser les cheveux sur la tête.

Le chef scruta le champ de bataille à la recherche de la source du bruit, puis regretta de ne pas l’avoir fait. Tous ceux qui se trouvaient là réalisèrent que le son provenait du sang de leurs compagnons d’armes qui s’envolait vers le ciel alors qu’ils étaient suspendus dans les airs.

Le sang noir répandu sur le sable avait coagulé comme du goudron sous le soleil brûlant. Le sang se rassemblait au centre du champ de bataille, et un sentiment sinistre s’emparait de tous ceux qui regardaient, leur donnant la chair de poule. Toutes les couleurs du ciel s’étaient estompées et un froid inhabituel pour un pays désertique était apparu dans l’air. Alors que tout le monde avait atteint sa limite et avait envie de s’enfuir, la masse de sang forma un arbre géant qui se dressa sur le champ de bataille.

Le nom du monstre, « Bloodpool », apparut au-dessus de l’arbre rouge, et les expressions des soldats se raidirent. Non seulement son apparence était terrifiante, mais des épines de sang en sortaient, transperçant les malheureux soldats qui se tenaient trop près.

Une cacophonie de cris à glacer le sang assurait la poursuite de l’horreur. Les épines empalèrent les hommes à un rythme régulier, le son de leur agonie formant un rythme morbide. Une musique dérangeante déferlait sur les personnes présentes comme un raz-de-marée, leur faisant serrer la poitrine de terreur.

Les mercenaires qui se battaient en première ligne étaient eux aussi affectés par cette effroyable manifestation. L’homme qui avait été leur chef pendant de nombreuses années se raidit et cria : « Cette musique de combat… Ne me dis pas qu’elle dépasse le niveau 100 ! »

Une épine sanglante lui transperça le corps. Il lutta pour se dégager tandis que l’arbre monstrueux vidait son sang et le regardait avec des yeux ténébreux. Son cœur battant comme une sonnette d’alarme, il hurla son dernier ordre.

« Fuyez !!! »

Peu après qu’il ait appelé ses hommes à battre en retraite, un autre ordre de fuite de toutes les armées se fit entendre. Les soldats s’étaient dispersés d’un seul coup, et les lignes de front s’effondrèrent complètement. La retraite dans le désert s’était avérée désastreuse. Il n’y avait pas d’obstacles derrière lesquels se cacher, leurs pieds se prenaient dans le sable et aucun renfort n’arrivait. Les plus lents et les plus malchanceux périrent les premiers. Ils continuaient à fuir alors que leurs semblables étaient piétinés et dévorés. C’était une course à la survie, et seuls les vainqueurs s’en sortiraient avec leur vie.

Par chance, le chef trouva et attrapa un cheval sans cavalier. Pour sa dernière tâche, il mit l’un de ses camarades sur le cheval et lui demanda d’enregistrer tous les détails du champ de bataille et ce qu’ils avaient appris sur Arilai. Il se tourna à nouveau vers le chaos après avoir confié à l’homme qu’il avait sauvé le soin de faire son rapport à leur pays d’origine.

Le spectacle le remplissait d’un vide qui dépassait le désespoir. Un rouge sombre recouvrait le ciel, avec d’innombrables soldats suspendus dans les airs, une scène tirée d’un cauchemar. Curieusement, l’expression du chef était paisible, comme si quelque chose dépassait la peur. Il leva son épée, qui avait été modifiée pour peser une centaine de kilos, tandis que le Bloodpool se condensait et se transformait en une forme humanoïde sous ses yeux.

Il avait toujours souhaité prouver sa bravoure et être accepté dans l’Eden. C’est que lorsque son heure serait venue, il avait toujours voulu mourir en tombant en avant. À sa grande surprise, l’horrible monstre s’était révélé être une femme. Une armure rouge sombre recouvrait la silhouette, mais son contour était celui d’une femme, mais étrangement adapté.

En un instant, les deux bras démoniaques se précipitèrent vers le monstre depuis les deux flancs. Mais ils périrent en vain, car leurs jambes furent immédiatement sectionnées et ils eurent des lances empalées dans la tête. Le coup de lance de la femme ensanglantée n’était pas visible à l’œil nu, et il ne restait que le résultat de la mort des deux soldats. Le chef se demanda s’il pouvait abaisser l’épée qu’il avait levée, bien qu’on ne lui laissa que le temps d’avoir cette dernière pensée.

***

Partie 10

L’écran qui se trouvait à l’extérieur affichait les mots « À suivre ». Nous avions regardé tout ce temps en retenant notre souffle et nous avions pris cela comme un signal pour nous asseoir à la table.

Marie était juste en face de moi et avait l’air de ne pas savoir quoi faire, paraissant vidée et sans l’énergie nécessaire pour parler. Son expression semblait dire : « C’est de ta faute si tu lui as montré autant de films. » Les films avaient influencé les techniques de montage pour changer le rythme de la bataille, et Marie était coupable de montrer aussi des films à Wridra.

Nous étions tellement bouleversés, car les séquences que nous avions vues étaient bien plus intenses que n’importe quel film. J’avais des choses à dire à Wridra, mais elle était assise à l’écart, à côté de Hakam et d’Aja. Marie et moi avions fixé l’Arkdragon pendant un certain temps, et elle nous avait adressé un sourire suffisant de loin.

« Hah, hah, je suppose que mes talents de réalisatrice vous ont impressionnés », nous déclara-t-elle par le biais du chat de lien mental. « Personne d’autre n’aurait pu couper toutes les images grotesques tout en maintenant l’action palpitante comme je l’ai fait. »

J’avais oublié qu’elle pouvait communiquer avec nous même sans le bracelet spécial dont les autres avaient besoin pour accéder au chat de lien mental. Comme toujours, l’Arkdragon dépassait de loin ce qui était normalement considéré comme possible. Ses joues rosirent tandis qu’elle nous observait avec satisfaction, mais je me jurai de ne pas lui faire le compliment qu’elle voulait.

« Le plus effrayant, c’est qu’il n’y a même pas eu d’images de synthèse ! Ce serait un succès si on le sortait au Japon », déclara Marie par le biais du chat de lien mental.

Elle avait raison. Je pourrais voir ce boom de popularité s’il était accompagné d’une légende indiquant qu’il s’agit de vraies séquences. La magie de projection d’images de Wridra s’était encore améliorée avec tous les films qu’elle avait regardés. Encore une fois, je ne lui ferais pas de compliments, car elle les laisserait certainement lui monter à la tête.

Les Ichijo, qui étaient également assis avec nous, avaient supposé que les images avaient été créées avec des images de synthèse. Ils avaient applaudi comme s’ils venaient de regarder un court métrage. C’était sans doute mieux qu’ils ne le sachent pas.

Eve, qui travaillait comme réceptionniste tout à l’heure, était allongée sur la table, face contre terre, comme nous. Elle gémissait, puis releva lentement son visage avant de parler : « Ça avait l’air terrible. C’est moi, ou ce Bloodpool avait l’air aussi fort que le maître d’étage ? Ne me dis pas qu’il y a des monstres comme ça dans tout Gedovar ! »

Ce n’est pas à moi qu’elle avait dit cela, mais à la femme aux cheveux bleus nommée Isuka qui se trouvait à côté d’elle. Elle portait une tenue de soubrette comme Eve et caressait doucement le dos de l’elfe noire comme si elle s’occupait d’une personne malade.

« Bien sûr que non », répondit Isuka. « Bloodpool est un être spécial. Il n’y en a pas d’autre comme elle. Elle avait sans doute une raison de se montrer lors de la première bataille. À mes yeux, c’était un message fort pour Arilai et ses pays alliés, les avertissant de ne pas interférer avec leurs efforts pour s’emparer de l’ancien labyrinthe. Cela leur a certainement laissé une forte impression, j’en suis sûre. Maintenant, ils ne pourront plus s’attaquer à Gedovar aussi facilement. »

Isuka soupira, puis tourna à nouveau son regard vers l’écran noir.

J’acquiesçai. Contrairement à notre équipe de raid, les mercenaires n’avaient probablement pas affronté un monstre aussi puissant qu’un maître d’étage. Un soldat ordinaire ne serait même pas capable d’approcher un tel adversaire en raison de leur puissance destructrice écrasante et de leurs prouesses magiques, comme pour le premier maître d’étage. La capacité de Shirley à drainer l’énergie des autres faisait d’elle le deuxième maître d’étage. L’équipe de raid avait été obligée de battre en retraite une fois à cause d’elle, et nous aurions eu beaucoup de mal si nous n’avions pas pu mettre fin au combat rapidement.

« Personnellement, je suis curieux de savoir si cette Bloodpool est plus forte que Kartina. Elle est apparue très forte une fois qu’elle a appliqué l’amélioration temporaire obtenue en drainant du sang, alors nous ne le saurons probablement pas tant qu’ils ne se seront pas battus. C’est probablement une question de compatibilité quand les deux sont aussi puissants. »

Bien que Kartina soit originaire de Gedovar, je doutais qu’elles s’affrontent un jour. J’étais plus curieux de savoir qu’Arilai avait réussi à produire des pseudobras démoniaques. J’avais sous-estimé leur technologie, même si elle semblait inférieure à celle des monstres — je veux dire, les vrais bras démoniaques pouvaient dépasser la vitesse du son. Je ne pouvais pas imaginer comment ce combat aurait tourné si Wridra ne l’avait pas endommagée.

« Je ne supporte vraiment pas la guerre… »

Le commentaire provenait de la fille elfe allongée face contre la table. En regardant son visage, j’avais remarqué qu’elle avait l’air plutôt pâle et découragée. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Malgré la lourdeur du montage, voir une bataille aussi effroyable était mentalement éprouvant. J’avais touché sa joue et lui avais demandé si elle allait bien, et elle leva les yeux vers moi avec une expression triste.

« J’ai peur. Je ne pourrais pas continuer à lancer de la magie au milieu de tout ça », déclara-t-elle.

« Je ne peux pas t’en vouloir. Contrairement au labyrinthe, nous nous battrions avec des êtres de chair et de sang des deux côtés de la bataille », lui avais-je dit.

« Eh bien, ce n’est pas seulement ça… »

Marie était d’habitude si bavarde et joyeuse, mais on aurait dit que la couleur de ses yeux s’était éteinte. Elle clignait lentement des yeux, ses yeux bougeaient d’un côté à l’autre comme si elle n’arrivait pas à se décider. Finalement, elle ouvrit la bouche pour reprendre la parole.

« Il n’y a pas que les combats sur le champ de bataille. Si l’autre camp perd, les habitants de leur pays vont terriblement souffrir. Leurs vies seront ruinées. Cette bataille décidera aussi du sort des citoyens. C’est ce qui me fait peur. »

Eve, Isuka et moi avions hoché la tête parce qu’elle avait raison. Peut-être que les deux autres avaient l’air si abattues tout à l’heure pour la même raison. Elles avaient chacune posé une main sur le dos de Marie.

« Zarish était dans le pays où je vivais, et nous avons perdu une guerre peu après. Tout le monde s’enfuyait, et de la cavalerie nous a poursuivis. J’ai eu peur, alors j’ai pris Zarish avec moi et je me suis enfuie. Je n’oublierai jamais ce spectacle », raconta Eve.

« Gedovar est ma maison », dit Isuka. « Mes sentiments de rancœur prennent le dessus parce que j’ai été vendue comme esclave, mais je suis sûre que les gens que j’ai vus là-bas quand j’étais plus jeune pensent différemment. Je me soucie davantage de minimiser les dégâts causés que de savoir quel camp finit par gagner. »

Marie s’était finalement levée de table, bien que je puisse dire en la regardant qu’elle ne se sentait pas encore elle-même. Mais son expression s’était transformée en celle de la détermination, et elle avait retrouvé un peu de sa vigueur.

« Détruisons ce dispositif de contrôle des monstres qui se trouve au troisième étage. Peut-être qu’alors, l’armée de Gedovar abandonnera l’ancien labyrinthe. Au moins, nous devrions être en mesure d’arrêter les dégâts inutiles », dit-elle.

« Oui, faisons cela », avais-je acquiescé. « Nous ne sommes pas des soldats d’Arilai et ne pouvons pas nous battre pour eux sur le champ de bataille, mais nous devrions être libres de nous battre à notre manière. Cela vaut aussi pour l’équipe Diamant. Faisons ce que nous pensons être le mieux, et peut-être que nos actions finiront par aider plus que quiconque. »

Même si Marie était petite, elle acquiesça fermement parce qu’elle était une sorcière spirituelle compétente qui n’était pas intimidée par de redoutables monstres. Enhardis par sa bravoure, les deux membres de l’équipe Diamant hochèrent la tête, levèrent leurs poings serrés vers nous et déclarèrent : « Nous sommes partantes. »

À notre insu, Hakam et Aja avaient entendu notre conversation à la table opposée à la nôtre. Ils étaient restés silencieux et abasourdis jusque-là par les horreurs qu’ils avaient vues, mais Hakam déclara : « Nous ne pouvons pas laisser les enfants prendre le dessus sur nous. »

« C’est vrai », répondit Aja, et ils se levèrent tous les deux.

« Nous savons par quel itinéraire l’ennemi est censé arriver. Vérifions la force défensive et votre “bombardement” », dit Hakam.

« Nous avons même fait appel au vieux soldat qui cherche un endroit où mourir. Même les forces principales de Gedovar n’auront aucune chance. Ils verront leurs soldats mourir les uns après les autres dans leurs vains efforts », dit Aja en riant aux éclats.

Leur aura particulière de ceux qui connaissent intimement la bataille rayonnait autour d’eux. Personne ne savait que nous, femmes et enfants, avions enflammé leur passion. Enfin, sauf Wridra, qui souriait discrètement pour elle-même.

Une fois que les hauts gradés de l’armée et le groupe d’Eve eurent quitté leurs sièges, la beauté aux cheveux noirs se tourna vers nous, comme si nous passions enfin au sujet principal. Elle se plaça devant l’écran noir et nous fixa directement.

« Kitase, » commença Wridra. « J’aime beaucoup quand un film donne l’impression qu’il s’est terminé et qu’il y a d’autres choses. Cela n’arrive pas à chaque fois, mais je l’attends toujours avec impatience. Je regarde donc le générique jusqu’à la fin. Je trouve que ce serait un sacré gâchis si je ratais une scène supplémentaire. »

Elle parlait comme si elle était en train de jouer, et je m’étais demandé de quoi il s’agissait. Mais j’avais eu ma réponse tout de suite. Un ciel bleu était soudainement apparu sur l’écran noir, et nous avions tous plissé les yeux à cause de la luminosité soudaine. Des dunes étaient apparues, suivies d’une chaîne de montagnes brunes et déchiquetées. Ce décor était la scène post-crédits à laquelle elle faisait référence dans son discours.

« Hah, hah, seuls ceux qui sont restés jusqu’à la fin peuvent profiter de cette séquence », ajouta-t-elle.

Malgré son ton enjoué, une lueur dangereuse brillait dans ses yeux. Ses lèvres s’étaient courbées en un sourire, mais la main qui tenait son verre laissait transparaître la tension.

Marie et moi avions échangé un regard et la scène changea une fois de plus. Ce que nous avions pris pour une chaîne de montagnes s’était soudain déplacé, et nous avions réalisé que nous étions en fait en train de regarder des plaques dorsales. Un globe oculaire blanc argenté regarda vers nous et l’onde de choc de son rugissement dispersa tous les nuages à proximité, nous laissant dans l’expectative. L’onde de choc atteignit les dunes, inondant l’écran d’un bruit blanc semblable à la destruction de l’appareil photo. J’étais resté bouche bée, les yeux écarquillés.

« Ne me dis pas que c’était un dragon tout à l’heure ! Un dragon aussi grand doit être de classe légendaire ! Wridra, d’où viennent ces images ? Allons-y, allons jeter un coup d’œil ! » avais-je dit avec excitation.

« On ne peut vraiment pas s’empêcher de s’intéresser à des créatures aussi massives », fit remarquer Marie. « Je parierais que tu aurais pris des congés demain si tu avais du travail ».

Elle avait raison, bien sûr. On ne voit pas un dragon légendaire en personne tous les jours, et si j’avais raté cette occasion, je n’aurais peut-être jamais — en fait, j’avais vu Wridra pratiquement tous les jours. Ce n’est pas que je ne l’appréciais pas, mais… oui, peut-être que je ne l’appréciais pas assez.

Normalement, je me serais attendu à ce que Wridra fasse allusion au fait qu’elle était un être légendaire, mais elle n’avait rien dit. Curieux, je l’avais regardée et j’avais vu comment elle souriait. Ce n’était pas son habituelle démonstration de joie. À la place, il y avait de la colère qui bouillonnait au plus profond d’elle.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Wridra ? » demandai-je.

« Hah, hah, oh, ce n’est rien… Je trouve simplement cela amusant. Nous, les anciens dragons, avions autrefois accepté de rester neutres dans ce monde de dieux, de monstres et d’humains. Pourtant, celui-ci a décidé de se ranger du côté de Gedovar ! »

Nous fûmes choqués lorsqu’une myriade de fissures apparut dans le verre de Wridra, et qu’une aura sombre émana d’elle. L’Arkdragon avait protégé Marie tout en restant neutre, comme elle l’avait mentionné. Elle avait surtout utilisé ses pouvoirs pour se divertir, afin de fabriquer le manoir et les sources d’eau chaude. On aurait pu considérer que c’était un gaspillage de ses capacités, même si c’était peut-être un effort délibéré de sa part pour rester neutre. Non, c’est probablement parce qu’elle faisait ce qu’elle voulait.

Je n’avais pas pu m’empêcher de m’interroger sur le dragon géant qui aurait dû être une entité neutre comme Wridra. À en juger par sa réaction, il était impossible qu’ils n’aient aucun lien entre eux. Marie pensait la même chose car elle demanda avec hésitation : « Wridra, connais-tu ce dragon ? »

« Hah, hah. Non seulement je le connais, mais ces enfants aussi », dit-elle en soulevant ses petits. Cela ne pouvait signifier qu’une chose…

« Est-ce ton mari !? », avions-nous crié simultanément.

Je n’avais jamais vu son mari auparavant, et elle n’avait jamais parlé de lui d’après ce que je me rappelais. Puisqu’elle avait des enfants, il était logique qu’elle ait un mari, même si elle avait toujours été un esprit libre et apparemment célibataire.

En tant qu’amatrice de romans d’amour, Marie ne pouvait pas cacher son excitation face à cette révélation. Ses yeux violets s’illuminèrent de curiosité, mais au moment où elle ouvrit la bouche pour parler, Wridra marmonna avec une grimace féroce : « Je vais abattre cette ordure moi-même. »

Ces mots avaient immédiatement fait fermer la bouche de Marie. Wridra était furieuse, et ce n’était clairement pas le moment pour le genre de conversation amoureuse qu’elle espérait.

D’après les images que nous avions vues plus tôt, la guerre contre Gedovar ne serait pas facile. Pourtant, je n’aurais jamais imaginé qu’une querelle conjugale finirait par devenir un problème encore plus important.

Marie et moi pensions ainsi en regardant Wridra qui souriait d’un air maussade.