Bienvenue au Japon, Mademoiselle l’Elfe – Tome 9 – Chapitre 6

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Chapitre 6 : Ce soir, nous accueillons un autre invité

Partie 1

Des assiettes et des tasses, qui semblaient avoir été utilisées en fonction de leur degré de saleté, se trouvaient en ce moment dans un panier en bois tressé. Une fois le panier rempli, quelqu’un commençait à les empiler sur la table. Eve fredonnait un air en portant les assiettes en céramique de ses mains bien bronzées. Son uniforme de femme de chambre indiquait qu’elle travaillait au manoir. Un déjeuner animé venait de se terminer, et il était temps pour elle de nettoyer. Laver la vaisselle était la plus lourde des tâches ménagères, mais elle débarrassait chaque table avec une attitude joyeuse.

« Ah, ce riz aux châtaignes était si bon. J’ai adoré sa texture moelleuse, la façon dont il devient plus sucré à chaque bouchée, et les morceaux de châtaigne qu’il contient. J’espère que j’aurai l’occasion d’en manger à nouveau. »

Elle semblait de bonne humeur à cause du repas satisfaisant qu’elle venait de manger. Comme elle avait un grand appétit, la nourriture faisait partie intégrante de sa vie. À l’extérieur du manoir se trouvaient une pelouse ensoleillée, et au-delà, un lac. La beauté du paysage contribuait certainement à sa bonne humeur.

Ses longues oreilles et sa peau bronzée indiquaient qu’elle était une elfe noire. La robe qu’elle portait possédait une jupe, beaucoup plus courte que les autres, et des manches, qui dévoilaient ses bras, ce qui convenait à sa personnalité active. Des muscles maigres bordaient son corps tonique, mais ses parties féminines étaient pleines de courbes galbées. Sa tenue sobre, en noir et blanc, ne cachait guère ses charmes féminins. Elle tenait le panier d’un bras, faisant reposer le reste de la montagne d’assiettes sur sa tête alors qu’elle sortit par la porte de derrière.

La femme qui vivait dans le manoir devait emporter et nettoyer la vaisselle et les ustensiles usagés. Toutes accomplissaient leurs tâches avec des mains exercées, et pourtant, étrangement, chacune était une guerrière endurcie. Les gens les comparaient souvent à une boîte à bijoux parce qu’elles avaient des cheveux de couleurs différentes. Cette phrase leur rappelait les jours passés sous la malédiction du héros candidat Zarish, qui les considéraient comme sa « collection ». Mais elles comprenaient que c’était un compliment et n’en faisaient pas grand cas.

Eve se concentra sur les fenêtres de la bâtisse. Une femme près de la fenêtre du deuxième étage était en train d’écrire une lettre, puis elle remarqua Eve et elle se retourna, la regardant de ses yeux crépusculaires. C’était Puseri, l’héritière de la famille Blackrose et la chef de l’équipe Diamant.

Puseri donnait l’impression d’être une aristocrate coincée à cause de son attitude distinguée, mais elle était plutôt enjouée devant les membres de son équipe. Elle fit le geste suivant : « Encore une invitation de la part des riches. » Peu après, elle afficha une expression exaspérée, ce qui fit éclater de rire Eve.

La soi-disant collection était très attrayante et précieuse. Plusieurs mois s’étaient écoulés depuis que Zarish, l’un des hommes les plus influents d’Arilai, avait perdu toute la confiance du public. La famille royale avait étouffé l’information, mais un autre parti influent, doté de bonnes oreilles, avait découvert la vérité. Suite à cela, les femmes avaient reçu des demandes de messagers pour rejoindre les rangs d’un autre groupe.

Dans le passé, la famille Blackrose avait régné sur Arilai. Non seulement Puseri était aimée de son peuple pour sa beauté, mais elle se targuait de prouesses de combat écrasantes, comme elle l’avait démontré en arrêtant le bras démoniaque, Kartina. Si quelqu’un réussissait à la prendre sous son contrôle, il pourrait accroître sa position politique dans le pays.

Une à une, Puseri’s déchira solennellement les lettres de ses doigts élégants sans sourciller. Le précepte de la famille Blackrose était « Nous n’avons pas de maîtres ». Elle disait souvent qu’elle ne lèverait jamais son épée au service d’un autre. Même si Puseri savait que c’était une perte de temps, elle comprenait elle que répondre gentiment permettrait de préserver les relations pour l’avenir.

Refuser ces invitations était le travail de Puseri en tant que maître. Elle était également la servante en chef et avait chargé les autres personnes chargées des tâches ménagères de s’occuper des lettres. Même si elle détestait être la cible du regard masculin, elle faisait avec, car c’était son travail.

« C’est un vrai casse-tête. Eh bien, je suppose que ces lettres devraient finir par cesser », marmonna Puseri. Voyant que Gedovar, le pays des démons, avait commencé son invasion, beaucoup s’attendaient à ce que les routes deviennent inutilisables.

« Bonne chance ! » déclara joyeusement Eve depuis l’arrière-cour, ignorant la situation critique de son maître. La mine acariâtre de Puseri s’adoucit en un sourire, et elle fit un signe de la main à l’elfe noir qui emportait les assiettes.

Quant à Eve, elle avait l’importante tâche de gérer le domaine du manoir. Elle se dirigea vers les toilettes douillettes situées à l’arrière du manoir et poussa le portail avec des assiettes empilées sur sa tête et dans chaque main. Une autre femme était déjà à l’intérieur, et elle jeta un regard effaré à Eve.

« Quoi de neuf, Isuka ? Les autres ne sont pas encore là ? » demanda Eve en faisant un signe de la main et en s’approchant de la femme.

Isuka, une demi-démone avec des cornes qui lui poussaient sur les côtés de la tête, fixait l’énorme pile d’assiettes avec des yeux écarquillés, manifestement inquiète qu’Eve les fasse tomber. Bien qu’elle soit habituellement calme et posée, la forme de ses fins sourcils montrait clairement à quel point elle était anxieuse. « Pose déjà les assiettes », dit-elle désespérément. Elle n’aurait pas eu l’air aussi paniquée si quelqu’un l’avait menacée d’une arme.

Eve pencha la tête en signe de confusion, le mouvement faisant bouger les assiettes sur sa tête. Le visage de la demi-démone se transforma en véritable panique. Pendant un moment, Eve observa avec curiosité son expression bouche ouverte et posa rapidement les assiettes sur sa tête et ses mains sur le sol. Isuka soupira enfin de soulagement, comme si elle avait été libérée de la paralysie.

« Argh… J’ai l’impression que je vais faire une crise cardiaque à chaque fois que tu fais ça. Pourquoi ne pas porter un peu moins à la fois ? » demanda-t-elle.

« Quoi, vraiment ? Ce n’est rien. Ce n’est pas comme si j’allais les faire tomber. »

Même si Eve n’avait jamais cassé d’assiettes, c’était assez éprouvant pour les nerfs de tous ceux qui l’entouraient. Isuka serra son cœur qui battait encore la chamade, puis tendit la main vers la pompe du puits. Après avoir tiré quelques fois sur la poignée, de l’eau froide coula. Eve regarda l’eau claire se remplir avant de s’asseoir à proximité.

Tout ce qui se trouvait dans l’aire de lavage était en pierre, avec une plate-forme à hauteur de taille pour remplir l’eau. Cette conception permettait aux femmes de faire la vaisselle assises ou de faire la lessive à leurs pieds. En tant que tel, le manoir était apparemment ainsi parce que les propriétaires l’avaient construit dans le labyrinthe. Eve pensa qu’il était étrangement bien fait, dans un souci de praticité.

Les femmes portaient des pantalons courts sous la jupe de leur tenue de servante, afin que leurs sous-vêtements ne soient pas visibles lorsqu’elles s’asseyaient. Mais Eve ne se souciait pas que quelqu’un puisse les voir.

« C’est tellement pratique. Nous pourrions faire entrer de l’eau dans le manoir en utilisant cette voie d’eau, n’est-ce pas ? Le manoir des roses noires est un bâtiment historique, mais tout y est vieux. Nettoyer cet endroit était une énorme galère », dit-elle.

« C’est vrai. Je suis surprise que les bâtisseurs aient créé un puits ici alors que le lac est si proche », répondit Isuka, ses longs cheveux bleus voletants à chacun de ses mouvements.

L’eau cristalline qui s’écoulait était maintenant reliée au lac tout proche. On pouvait s’y rendre à pied et rapporter l’eau, mais c’était beaucoup plus pratique pour les serviteurs.

Isuka avait un comportement froid, bien que ce soit son expression par défaut, qu’elle soit au manoir ou sur le champ de bataille. Malgré son apparence, elle avait aussi un côté humoristique et se joignait souvent à toute conversation idiote autour d’elle. Elle avait tendance à parler de manière factuelle, mais elle aimait parler avec les autres.

Les femmes aimaient qu’il y ait des clôtures partout, car cela leur permettait de s’asseoir dans l’arrière-cour ombragée et de converser avec leurs amies sans se soucier des regards indiscrets. Ainsi, cet endroit devenait plus un lieu de détente qu’un lieu de travail. Certaines avaient même apporté des collations, et personne n’avait rien dit à ce sujet.

Eve n’avait rien à faire jusqu’à ce que l’eau finisse de se remplir, alors elle laissa ses pieds pendre sous elle et sortit quelques biscuits de sa poche. Elle les cassa en deux, puis en offrit la moitié à Isuka, qui l’engloutit en une seule bouchée. Peu après, elle sourit de cette rare occasion de nourrir un demi-démon et apprécia la texture croquante et le goût subtilement sucré de sa moitié.

« Hmm, c’est bon. Ce genre d’en-cas est difficile à trouver par ici », remarqua Isuka.

« Tu le penses vraiment ? C’est un homme qui me l’a donné tout à l’heure. Peut-être que je me fais des idées, mais j’ai l’impression qu’on reçoit beaucoup de cadeaux de la part des autres équipes ces derniers temps. »

« Ce n’est pas le cas, même si je doute que ce soit seulement ton imagination. »

Eve pencha la tête comme si elle essayait de comprendre, et Isuka poussa un profond soupir. Cette elfe noire était effroyablement négligente avec ses affaires. En plus de cela, elle aimait courir partout et filait souvent vers tout ce qui lui paraissait amusant. Elle était sociable et avait un corps séduisant, mais elle était très puérile. Les gens la trouvaient assez franche et réfléchie lorsqu’ils lui parlaient, ce qui semblait plaire aux hommes.

Comme Eve était spécialisée dans l’espionnage et la diversion, les autres pensaient qu’elle était un peu en retard sur le reste de son équipe au combat. Mais elle était exceptionnellement douée pour la coordination avec ses alliés, et elle avait gravi les échelons pour devenir un pilier de l’équipe grâce à ses compétences.

Bien qu’elle soit séduisante et charmante, elle était naïve. Les hommes ne pouvaient s’empêcher d’essayer de la conquérir, alors ils lui envoyaient des cadeaux pour attirer son attention. L’elfe noire ne s’en rendait pas compte, ce qui fit soupirer Isuka une nouvelle fois.

« Je n’ai pas eu de chance avec les hommes ces derniers temps. Quel est ton secret, Eve ? »

« Hein ? On parlait de ce genre de choses tout à l’heure ? » demanda Eve, confuse.

« Oui, nous en parlions. Tu es juste tellement ignorante que tu n’as pas suivi. Laisse-moi te demander ce que tu vas faire à l’homme qui t’a offert ce goûter ? ».

« Je vais lui préparer un goûter en guise de remerciement. Pourquoi ? »

« Et s’il t’invitait à un pique-nique pour que vous puissiez le manger ensemble ? ».

« J’irais avec lui ? Oh, mais je préparerais une boîte à lunch au lieu d’un goûter. »

***

Partie 2

Isuka soupira pour la troisième fois et enfouit sa tête dans ses mains. Eve donnerait à cet homme tous les signes pour lui faire croire qu’il avait une chance, mais elle serait complètement désintéressée. Il ne comprendrait pas qu’elle était une enfant à l’intérieur, malgré son apparence tape-à-l’œil, avec ses cheveux blonds, ses yeux bleus et sa peau tannée par le soleil. Isuka avait demandé des conseils pour attirer les hommes, mais elle s’était rendu compte que les méthodes d’Eve étaient bien trop avancées pour elle. Elle tendit la main vers la vaisselle comme pour dire que cette conversation était terminée, alors que l’eau remplissait suffisamment le puits.

Dans les pays désertiques, la méthode courante pour nettoyer la vaisselle consistait à la recouvrir de sable et à l’essuyer avec un chiffon. Ce n’était pas vraiment la façon la plus hygiénique qui soit. Mais ici, ils utilisaient une brosse à récurer et un mélange d’eau et de cendres. L’eau sale descendait le long du cours d’eau jusqu’à un réservoir extérieur, où le maître du lac, Charybde, la nettoyait.

 

 

Ce n’est pas comme si ce manoir avait des traditions de longue date, il n’y avait donc pas beaucoup de règles. Pourtant, le manoir était strict pour tout ce qui concernait la nourriture ou l’hygiène.

« Je me demande si c’est seulement pour s’assurer que les invités ne tombent pas malades », se demanda Isuka à voix haute.

« Qu’est-ce que tu as dit ? »

« Rien, je me parlais à moi-même », répondit Isuka, mais elle ne put s’empêcher d’approfondir la réflexion. Cette installation et le deuxième étage du labyrinthe avaient subi des restaurations drastiques, et il y avait maintenant plus de monstres et de démons ici que n’importe où ailleurs. Comment Hakam et Aja ont-ils pu approuver cela ? Pourquoi ont-ils demandé à Wridra de préparer ici un terrain d’entraînement pour les raids du labyrinthe ? « Wridra doit être celle qui détient la clé de tout cela, ou peut-être qu’elle a dû le faire à cause de la situation de guerre. »

« Isuka, pourquoi parles-tu autant à toi-même ? Parle-moi plutôt. Allez », dit Eve.

Alors qu’Asuka réfléchissait profondément, elle trouvait mignon qu’Eve réclame son attention comme une petite sœur.

Elles avaient reçu des rapports quotidiens sur la guerre. Gedovar progressait peu à peu dans son invasion par l’est. Arilai avait riposté, mais avait battu en retraite, se concentrant principalement sur le blocage des voies d’approvisionnement. Ils n’avaient cessé d’étendre le front de guerre de cette façon, et ce conflit allait bientôt engloutir l’oasis. C’est pourquoi Hakam et Aja devaient vouloir cet endroit plus que tout. Puisque Gedovar allait devoir mener un siège, les rumeurs circulaient qu’ils ne cherchaient pas seulement des réserves de nourriture, d’eau et d’hébergement. Ils avaient également l’ancien labyrinthe en ligne de mire.

Il y avait eu autrefois une grande bataille au deuxième étage du labyrinthe. Le nombre de victimes de cette bataille avait augmenté à cause des demi-démons qui se cachaient et attendaient leur heure pour frapper. De plus, le combat contre Kartina, le bras démoniaque était encore frais dans sa mémoire.

Les démons bannis de cette terre voulaient récupérer l’ancien labyrinthe depuis des centaines d’années, et ils l’envahissaient maintenant pour écraser l’armée d’Arilai. Les flux de la bataille changeraient massivement s’ils prenaient le contrôle des innombrables monstres de l’ancien labyrinthe ainsi que des Pierres magiques.

L’équipe Diamant n’était pas étrangère à cette guerre. Il y avait plusieurs démons parmi eux, c’est pourquoi ils avaient déplacé leur base d’opérations d’Arilai au manoir situé au deuxième étage du labyrinthe. Cependant, Isuka avait été esclave dès son plus jeune âge et avait grandi en dehors de son pays. Honnêtement, cela ne la dérangerait pas de s’opposer à Gedovar. Elle préférait éviter de se battre directement contre sa patrie, mais elle en avait déjà discuté avec Puseri. Heureusement, on lui avait dit que l’équipe Diamant n’avait qu’à se concentrer sur l’attaque du labyrinthe.

Soudain, Isuka sortit de ses pensées. Elle remarqua Eve qui faisait habilement la vaisselle, lui lançait un regard boudeur, peut-être parce qu’elle avait ignoré son amie pendant tout ce temps.

« On dirait que tu fais de bons progrès », commenta Isuka. « Tu dois avoir presque fini avec le… non, ce n’est pas le cas. Comment se fait-il qu’il y ait plus de vaisselle maintenant que lorsque tu as commencé ? »

« Il y a plus de vaisselle qui est arrivée tout à l’heure. Nous lavons tout, y compris ce qui vient des terrains de camping. Bien sûr, nous n’allons pas finir si vite. Ah, ça prend du temps parce que tu ne fais que rêvasser au lieu d’aider. »

Isuka avait cligné des yeux à plusieurs reprises. En plus de faire la vaisselle, elle devait remettre Eve de bonne humeur. Mais ce ne serait pas difficile à faire. L’elfe noire aimait bavarder, alors elle oublierait probablement qu’elle était contrariée une fois qu’elles auraient commencé à parler. C’est ainsi qu’Isuka aborda un sujet qui flottait dans son esprit.

« Tu sais, j’ai l’impression que tu t’es adoucie depuis que tu as été libérée du contrôle de Zarish. Pas seulement toi, mais les autres aussi. C’est peut-être pour ça que tu es si populaire ces derniers temps. »

Les yeux d’Eve s’écarquillèrent. « Oh, mais tu as aussi complètement changé. Avant, tu étais plutôt distante et effrayante, mais maintenant, tu es si gentille. Je t’aime beaucoup plus maintenant, si tu veux mon avis. J’aime le fait que tu sois facile à aborder et que tu sois beaucoup plus gentille que tu n’en as l’air. »

Les deux filles étaient assises si près l’une de l’autre que leurs épaules se touchaient presque. Isuka devait admettre que cela lui faisait du bien de voir ce sourire sincère et d’entendre qu’Eve l’aimait bien. Quelque chose remuait en elle en pensant à cela. Ce qui était effrayant, c’était qu’Eve lui donnait l’impression qu’elle avait une chance alors qu’elle savait que l’elfe noire n’était pas vraiment intéressée de cette façon.

« Je vois. Tu es une joueuse née. Je ne pourrais pas faire ce que tu fais », dit Isuka.

« Hein ? Qu’est-ce que tu entends par “joueuse” ? »

« Tu ne sais vraiment rien, n’est-ce pas ? Très bien, mets-toi là, Eve », dit Isuka en faisant un geste du doigt.

« Mais je suis encore en train de faire la vaisselle. Puseri va encore s’énerver si on se relâche, tu sais. Oh, d’accord. »

Eve se plaça en face d’Isuka et posa avec humeur ses mains sur ses propres hanches.

« Assieds-toi. Je vais t’apprendre ce qu’est un joueur », ordonna Isuka.

« Attends, tu veux dire sur tes genoux ? Non, je passe mon tour. Je n’ai pas besoin de savoir à ce point. Il faut que je retourne laver la vaisselle — Hé ! »

Isuka avait interrompu Eve en touchant l’arrière de ses genoux avec ses deux mains, ce qui avait fait fléchir ses genoux. Ensuite, Isuka avait habilement utilisé ses compétences en arts martiaux pour attraper les hanches de l’elfe noire avant qu’elle ne tombe et elle l’attira plus près. Eve finit par s’asseoir profondément sur les genoux d’Isuka, leurs visages suffisamment proches pour sentir le souffle de l’autre.

« Voilà à quoi ressemble une joueuse directe », dit Isuka. « En te voyant de près… Tu es vraiment adorable. »

« Hé ! Pourquoi me touches-tu les fesses ? » protesta Eve.

« C’est ce que font les joueurs. Tu touches les petits garçons, n’est-ce pas ? C’est la même chose. Juste un contact physique amical entre collègues ».

« V-Vraiment ? Je comprends la partie contact physique, mais me toucher à cet endroit ne me semble pas correct », dit Eve en regardant derrière elle. Elle n’avait pas l’impression qu’Isuka la touchait d’une manière qui serait normale entre amis, et quelque chose lui disait que ce n’était pas correct. Elle pinça la main d’Isuka et lui lança un regard froid. « Alors c’est ce que tu appelles un joueur ? »

« Hmm, pas exactement. Il ne s’agit pas de mon plaisir, mais de faire en sorte que les autres ressentent de l’affection pour moi. En faisant des choses comme ça. »

Sur ce, elle embrassa Eve sur la joue d’une manière douce qui semblait presque affectueuse, et Eve laissa échapper un doux « Nnh ».

Isuka utilisait le toucher physique pour savoir si quelqu’un s’intéressait à elle. Elle ne recherchait pas l’amour comme d’autres, mais appréciait plutôt les échanges tactiques et les douces victoires que l’on obtient en faisant miroiter une ligne et en voyant ce qu’il en est. Pourtant, elle se moquait de savoir si elle attrapait un homme ou une femme.

Eve, qui avait très peu d’expérience en matière de romance, devint rouge et dit : « Isuka, ne devrais-tu faire ce genre de choses qu’avec quelqu’un que tu aimes vraiment ? As-tu compris ? »

C’était une réponse tout à fait inattendue. Dans le faible contre-jour, Eve la fixait dans les yeux, les joues roses, et Isuka sentit son cœur battre plus vite. La demi-démone ne savait pas si elle avait une chance, mais elle avait le sentiment qu’Eve l’accepterait si elle prétendait l’aimer. Elle était curieuse de savoir comment l’elfe noire réagirait. Pour faire simple, elle avait envie d’embrasser Eve sur-le-champ.

« Les joueurs nés naturellement comme toi sont vraiment dangereux. J’abandonne. Tu es d’un autre niveau », marmonna Isuka avec un visage impassible, même si des sueurs froides perlaient sur sa tête. Eve était confuse, ignorant qu’elle était loin devant pour gagner l’affection de l’autre.

Soudain, elles entendirent la clôture s’ouvrir derrière elles en grinçant. Tout le corps d’Eve tressaillit de surprise, puis se retourna rapidement pour découvrir une fille qui se tenait là, l’air vide, des assiettes à la main. Miliasha, une descendante des dieux, portait une tenue de servante et des ailes blanches lui poussaient dans le dos. Ses grands yeux s’écarquillèrent encore plus et elle dit : « Ah ! C’est vous deux ! Je croyais que vous faisiez la vaisselle, pourquoi touches-tu les fesses d’Eve !? »

Eve avait poussé un cri de panique. Elles avaient vraiment l’air de faire quelque chose de louche, et Isuka n’avait toujours pas lâché ses fesses. Alors qu’elle se demandait si elle devait dire que c’était un malentendu ou demander de l’aide, Isuka ouvrit la bouche la première.

« Tu devrais soit partir, soit fermer cette porte, Miliasha ».

Pourtant, Eve regarda fixement et pria pour que Miliasha ne le dise pas aux autres. Au bout d’un certain temps, Miliasha s’approcha timidement et ferma la porte derrière elle. Eve poussa un soupir de soulagement. Cependant, Miliasha s’approcha rapidement d’elles et s’assit à proximité pour une raison inconnue. La petite fille les regarda fixement, ses ailes bougeant de haut en bas par anticipation.

« Milisha, qu’est-ce que tu fais ? » demanda Eve.

« Hm ? Oh, je vous observe juste pour la suite. Je n’avais aucune idée que vous aviez ce genre de relation, mais c’est assez merveilleux… Je veux dire, je vais prendre plaisir à regarder… Non, j’ai décidé que je voulais apprendre par l’observation. Maintenant, allez-y, s’il vous plaît. » Elle serra ses petites mains en poings et fit un geste d’encouragement.

Eve sentit sa panique grandir. Elle avait cru que les secours étaient arrivés, mais la réaction de Miliasha différait complètement de ce à quoi elle s’attendait. « Quoi !? Tu n’as rien à apprendre de nous ! »

« Elle a raison », répondit Isuka. « Eve aime juste qu’on lui frotte les fesses. »

« Non, je n’aime pas ça ! Lâche-moi ! »

« Hmm, donc ta première fois sera devant un public. J’espère que tu développeras des intérêts inhabituels. Maintenant, arrête de bouger dans tous les sens. Tu ne veux pas aider Miliasha à apprendre ? »

« Pas du tout ! J’ai dit, allons-y ! » Eve cria.

La voix parvint aux oreilles de quelqu’un qui se trouvait non loin, qui tourna les talons et se dirigea vers l’endroit où se trouvait le groupe. Ses longs cheveux crépusculaires dansaient derrière elle, et son expression se transforma en grimace lorsqu’elle réalisa ce qui se passait.

« Qu’est-ce que vous faites toutes, au juste !? »

Eve et Miliasha sursautèrent comme si on leur avait jeté de l’eau froide dessus, puis se retournèrent lentement pour découvrir le maître de l’équipe Diamant, Puseri, qui se tenait là. Son expression était si terrifiante que les deux autres et Isuka pâlirent immédiatement.

***

Partie 3

Puseri, toute bouleversée qu’elle était, s’était jointe au groupe pour laver ce qui restait de la vaisselle. Les oreilles d’Eve s’abaissèrent tristement sous l’effet de la sévère réprimande qu’elle avait reçue, et elle marmonna, « Mais… Je n’ai rien fait… »

Après que Puseri ait crié sur elles, l’atmosphère étrange de tout à l’heure avait disparu, et la vaisselle était lavée plus rapidement. Le soleil était beau et chaud maintenant qu’il était midi passé. Eve commençait à s’ennuyer, alors elle entama une conversation tout en travaillant sur le reste de la vaisselle.

« Vous êtes-vous toutes habituées à vivre ici ? Personnellement, j’aime beaucoup mieux être ici à cause de la nourriture. »

« Je suis d’accord », dit Isuka. « On a droit à un bon bain ici, et la vue est magnifique. Ce serait parfait si nous étions aussi payées. »

Puseri sursauta. Le maître de l’équipe Diamant aux cheveux crépusculaires portait une tenue de soubrette comme les autres malgré son standing. Mais elle prétendait que cela ne la dérangeait pas, car elle avait l’habitude de servir depuis un certain temps déjà. Elle avait les cheveux attachés, et ce style lui allait bien.

« Je ne vous ferais pas toutes travailler sans compensation indéfiniment », déclara-t-elle. « Nous faisons déjà payer le séjour au manoir et la nourriture au camping. »

« Nous gagnons déjà de l’argent ? Je me doutais que tu aimerais ce genre de choses en matière de gestion de l’argent. Comment vont les affaires jusqu’à présent ? » demanda Isuka.

Juste à ce moment-là, Puseri posa une assiette et sourit. Elle avait la mauvaise habitude de vouloir dépenser de l’argent, mais elle était tout de même le maître des lieux et quelqu’un de très important. Cependant, il semblerait y avoir une pointe d’avidité dans ce sourire.

« Que penseriez-vous si je vous disais que vous pouvez passer la nuit gratuitement en dehors de cette salle du deuxième étage ? » demanda-t-elle.

« Euh, je n’en aurais pas envie. C’est juste une partie normale du labyrinthe à l’extérieur d’ici. C’est sombre et froid, et tu peux entendre des cris bizarres venant de nulle part. Mais ici, tu peux prendre un bain », dit Eve.

« Oui, il faudrait être fou pour vouloir rester ailleurs qu’ici », acquiesça Isuka.

Puseri pointa un doigt vers elles comme pour leur dire qu’elles ont raison. Personne ne choisirait de rester dans un endroit de type donjon. « Beaucoup considéraient cela comme normal avant, mais une fois que quelqu’un a fait l’expérience du confort, il lui est difficile de revenir en arrière. Il n’y a plus une seule personne qui accepterait de dormir dans le labyrinthe à l’heure qu’il est. »

La plupart des équipes de raid étaient restées au camping pour pas cher, mais le raid du troisième étage allait bientôt commencer. Comment réagiraient-ils en découvrant qu’il existait des hébergements avec des forfaits comprenant de la nourriture, des boissons et un bain ? De plus, il n’y avait pas un seul concurrent à affronter. Puseri expliqua cela aux autres, et les yeux de l’elfe noire s’écarquillèrent.

« Oh là là ! On va se faire tellement d’argent ! » s’exclama Eve.

« Ha ha, en effet. Nous ferons venir des clients ici grâce à la compétence de déplacement de Wridra. Une fois qu’ils auront vécu une expérience inoubliable ici, ils nous aideront à gagner plus de clients grâce au bouche-à-oreille. Tout dépend de nos efforts, mais nous sommes prêts à réussir », ajouta Puseri.

Comme les équipes de raid pouvaient aller immédiatement du lieu du raid au manoir, il n’était plus nécessaire que quelqu’un monte la garde la nuit ou transporte de lourdes cargaisons. Les rations qui avaient fait la fierté de l’armée allaient rester abandonnées pendant un certain temps, et des piles étaient restées oubliées dans leur ancien quartier général. D’un autre côté, Wridra pouvait librement se procurer des ingrédients alimentaires dans des contrées lointaines et n’avait pas à s’inquiéter de la tenue des stocks.

Il est important de noter que de nombreux membres de l’équipe de raid étaient assez riches. Lorsque la nouvelle s’était répandue que les femmes de l’équipe Diamant allaient les servir, les hommes s’étaient battus pour obtenir des réservations avant la grande ouverture, même si personne n’était au courant.

« M-Mais, je pense qu’on se demande toutes…, » dit Eve, « combien est-on payées ? »

« J’avais prévu d’en parler pendant le dîner de ce soir, mais ce sera environ le double de ce que vous receviez avant. Et une fois que le raid du troisième étage aura réussi, vous recevrez toutes une prime. Peut-être obtiendrons-nous alors des meubles de première classe. »

Les servantes avaient toutes sursauté en même temps. Maintenant qu’elles étaient libérées du contrôle de Zarish, les membres de l’équipe Diamant étaient devenus ceux avec les plus gros salaires. Les membres de l’équipe de raid étaient payés en fonction de leurs performances, alors les femmes qualifiées de cette équipe avaient été extrêmement bien payées. En pensant que leur salaire allait doubler, Eve n’avait pas pu s’empêcher de sourire et de commencer à dresser la liste des choses qu’elle achèterait.

« Joli, Puseri ! » dit-elle. « Je suis très impressionnée ! Je pensais que tu étais un aristocrate sans espoir qui gaspillait de l’argent tout le temps. Tu as bien négocié avec Wridra ! »

« Ha ha ha, c’était une tâche facile pour quelqu’un comme moi — Hmm ? Aristocrate sans espoir ? » fit remarquer Puseri en penchant la tête. Elle l’oublia bien vite lorsqu’Eve lui tapota l’épaule.

Alors qu’elles finissaient de nettoyer les assiettes, Puseri se leva, s’épousseta et se retourna. Elle lança alors un regard autoritaire comme leur servante en chef et leur maître. « Tout le monde, nous avons une demande de la part de nul autre que Wridra. Nous devons accueillir des invités très importants ce soir. Je n’attends rien de moins qu’un travail de grande qualité de la part de vous toutes, qui constituez mon équipe d’élite. »

Elle sourit hardiment comme s’ils s’apprêtaient à monter au combat contre un maître d’étage. Il n’y avait pas la moindre trace de nervosité chez les femmes qui l’entouraient, et la fille démone répondit nonchalamment : « Oui, patronne. »

Sur le toit et au-delà de la clôture, d’autres membres de son équipe avaient les yeux brillants. En voyant son équipe fiable rassemblée là, la dame aux roses noires gloussa. « Qu’il s’agisse d’un raid ou d’un travail de bonne, l’équipe Diamant s’acquittera parfaitement de n’importe quelle mission. Maintenant, il est temps d’accueillir les invités. »

Les servantes sourirent aussitôt lorsque Puseri donna l’ordre. Elles semblaient prêtes à accomplir n’importe quelle tâche, même s’il s’agissait d’anéantir une horde de monstres en furie.

 

§§§

Personne n’avait encore découvert l’identité des mystérieux invités de l’équipe Diamant.

Une jeune fille s’était réveillée et s’était assise dans une chambre d’amis, touchant son environnement, mais ne trouvant pas ce qu’elle cherchait, elle soupira. C’est alors qu’un chat noir passa en trottinant par la porte coulissante shoji ouverte, une paire de lunettes dans la bouche. La jeune fille se tourna vers le miaulement et sentit les lunettes toucher son doigt.

« Merci », dit-elle dans une langue étrangère à ce monde, puis elle les mit. « Qu… Ah… »

De petits doigts enfantins apparurent alors que la jeune fille tenait ses mains levées vers le shoji éclairé par le soleil pendant un certain temps. Alors qu’elle était assise là, le futon sous lequel elle dormait, glissa de son corps nu. Elle baissa les yeux et sursauta à la vue de sa silhouette fine et de ses clavicules lisses et nues.

« Pas possible… » murmura-t-elle, les yeux écarquillés.

Cela faisait un moment que la fillette n’avait pas rêvé d’être à nouveau une enfant. Elle l’avait souvent fait à propos de voler lorsqu’elle était plus jeune, mais même ses rêves étaient devenus réalistes à l’âge adulte. Elle s’était dit que c’était peut-être ça, grandir.

Et que ferait un adulte dans une telle situation ? Peut-être qu’il n’y verrait qu’un rêve stupide. Au lieu de cela, elle tendit la main vers le shoji, le cœur battant d’excitation et de curiosité. La porte coulissa et elle vit un jardin rustique bien entretenu sous la lumière éblouissante du soleil et, au loin, un homme-lézard avec un outil de jardinage. Il parlait à une femme aux oreilles de chat en tenue de soubrette, leurs deux queues s’agitant comme s’ils étaient de bonne humeur.

« Wow… » dit-elle en respirant une grande bouffée d’air. « Incroyable. »

Elle reconnut immédiatement qu’il ne s’agissait pas du Japon, mais d’un monde imaginaire. La verdure et les petites fleurs le long des allées peignaient un paysage complètement différent de celui auquel elle était habituée. Même le ciel était plus bleu qu’elle ne l’avait jamais vu, et une forêt dense apparaissait au loin.

Son cœur s’emballa, et elle savait que son visage éclatait d’excitation, mais elle ne pouvait se résoudre à se lever de sa position recroquevillée. La couleur de ses yeux s’estompait légèrement à la lumière du soleil, pour prendre une teinte indigo. Elle s’était dit qu’il s’agissait sûrement d’un rêve, mais elle ne put empêcher son cœur de palpiter d’impatience. Devant elle se trouvait un monde de fantaisie qu’elle ne pourrait jamais rencontrer au Japon.

Pendant ce temps, un garçon allongé sur le futon souriait. La fille était une femme mariée, malgré son apparence, et le garçon ne pouvait pas la regarder dans son état actuel. En tant que camarade passionné d’aventures, il savait exactement ce qu’elle ressentait en entendant sa voix.

 

 

Il savait aussi que quelqu’un d’autre devait lui parler à la place. Un autre garçon s’approcha d’elle, le sable crissant à chacun de ses pas.

« On dirait que tu es arrivée en un seul morceau, Kaoruko. »

Le ton du garçon était plus calme que celui de Kitase. Il lui avait apporté un yukata pour se couvrir, et le sourire sur son visage persistait alors qu’il le drapait sur son corps. Ses traits s’étaient adoucis lorsqu’il avait vu que Kaoruko avait oublié qu’elle était nue.

Kaoruko leva les yeux vers lui et le fixa d’un regard vide pendant un certain temps. Puis, elle cria si fort que sa voix résonna dans tout le deuxième étage.

« Quoiiiiiii !? Toru ? T-Ton visage ! C’est le même que lorsque nous étions étudiants ! Et il bouge ! »

« Je pourrais dire la même chose », dit Toru. « C’est vraiment comme si nous avions remonté le temps. Et puis, c’est vrai que mon visage bouge. Ça ne me dérange pas que tu le touches, mais tu devrais d’abord t’habiller… »

Elle caressa le visage de son mari plutôt que d’enfiler ses vêtements. Toru la regarda avec tendresse.

« Oh mon Dieu, tu es si beau ! C’est comme si tu étais une personne complètement différente ! » dit-elle avec enthousiasme.

« Ah… Ça fait mal. Je devrais le prendre comme un compliment, mais j’ai vraiment dû me laisser aller. Je devrais mettre un bémol à toutes mes sorties sociales à partir de maintenant », dit Toru.

Kaoruko commença à s’occuper de ses cheveux pour recréer la coiffure qu’elle avait lorsqu’elle était plus jeune. Toru l’aida à s’habiller tout en étant troublée par son geste. Ils avaient souri pendant ce temps, ayant l’impression de revivre leurs jours heureux en tant qu’étudiants. Une fois qu’ils eurent fini d’ajuster ses cheveux et ses vêtements, ils ouvrirent la bouche et éclatèrent de rire.

« Tu vois, je t’avais bien dit que je te disais la vérité », dit Toru. « Cela devrait mettre fin à notre petit malentendu ».

« Oui, je n’arrivais pas à y croire ! Je suis vraiment désolée d’avoir douté de toi, Toru -senpai », dit Kaoruko en rappelant comment elle avait l’habitude de l’appeler quand il était son camarade de classe. Toru acquiesça, rempli d’un sentiment de nostalgie. Il se tourna ensuite vers la chambre et appela le garçon qui les avait amenés dans ce monde.

« Tu peux maintenant te lever », dit Toru à Kitase.

« D’accord », répondit Kitase. « Eh bien, c’était… quelque chose. »

« Je n’ai jamais eu autant de mal à m’endormir », déclara la fille elfe à côté de lui.

« Je suis désolé de vous avoir entraînés dans tout ça. Je promets de me rattraper ! » déclara Toru en s’agenouillant.

***

Partie 4

Il était rare que Kitase ait l’air aussi troublé. Il avait une personnalité plutôt décontractée et s’entendait bien avec les autres dans le monde des rêves et au Japon, mais il avait du mal à convaincre Kaoruko de venir dans ce monde. En effet, le chemin pour arriver jusqu’ici avait été long et ardu. Après la confession choquante au café, ils s’étaient installés dans le manoir de Kitase, car ils ne pouvaient pas discuter publiquement des détails. Kaoruko s’était effondrée en pleurs à cause d’un malentendu, ce qui rendait les choses difficiles à privatiser.

Ils avaient passé d’innombrables heures à essayer de la convaincre. Toru lui avait parlé de l’existence du monde des rêves, mais Kaoruko lui avait tourné le dos en niant totalement la réalité. Les seuls mots qu’elle avait prononcés étaient « dégoûtant » et « tu me rends malade », ce qui avait vite épuisé Toru. Elle criait et reculait chaque fois que Kitase essayait de l’aider, si bien qu’il ne tarda pas à s’épuiser. Kitase ne pouvait pas supporter un rejet aussi véhément de la part des femmes, ce qui s’appliquait à la plupart des hommes.

Alors que Marie le consolait, Kitase s’était souvenu d’une chose importante : ils pouvaient prouver que Marie était une elfe en exposant de longues oreilles. Kaoruko était restée bouche bée lorsque la jeune fille elfe avait révélé sa beauté mystique. Ses larmes s’étant retirées, il était temps de lancer leur contre-attaque. Ils expliquèrent avec enthousiasme que ces oreilles étaient la preuve indubitable qu’ils disaient la vérité, et Kaoruko se contenta de hocher la tête en guise de réponse. Le facteur décisif avait été le moment où ils l’avaient fait regarder Kitase s’endormir avec Toru, leurs corps disparaissant du lit et convainquant finalement Kaoruko.

Ce fut un long processus. Kitase ne pouvait s’empêcher de se mettre en boule en y pensant.

« Attends… Par “coucher ensemble”… tu veux vraiment dire dormir ensemble ?! » Kaoruko avait crié de surprise.

Ayant fini par la convaincre au prix de beaucoup de temps et d’efforts, Kitase et Toru s’étaient serré la main. Ils n’avaient fait que dormir, mais ils avaient ressenti un immense accomplissement. Pendant ce temps, Kaoruko naviguait joyeusement à travers l’écran de configuration initiale sans se soucier du monde. Peut-être que le dicton « Tout est bien qui finit bien » s’appliquait ici.

Le chat noir miaula à l’intention des nouveaux venus comme pour leur dire : « Venez ici maintenant. »

 

§§§

À ce moment-là, le chat nous avait ouvert la voie à tous les quatre. Le chemin de terre battue était un peu inégal, mais ce n’était pas un problème parce qu’il n’y avait pas de calèche ou d’autres objets de ce genre ici. Il y avait beaucoup de beaux paysages au deuxième étage. Des fleurs ornaient les bords de la route, et un endroit avec vue sur la forêt verte et luxuriante se trouvait juste au coin du chemin. Il n’était pas étonnant que Wridra et Shirley aient donné la priorité au paysage lors de la conception de cet endroit. Il y avait une vue différente à contempler où que l’on aille, de sorte que même ceux qui ne sortaient pas beaucoup pouvaient apprécier le fait de se promener dans les lieux. De telles caractéristiques avaient surpris les Ichijo.

« J’aime ce paysage paisible sans asphalte ni poteaux téléphoniques. On se sent tellement libre et en paix. Le ciel est si vaste, et tout est magnifique. C’est vraiment un monde imaginaire », déclara Kaoruko.

Je ne sais comment, mais je ne lui avais pas dit que j’avais voyagé partout dans le monde et que Mère Nature était plus rude qu’il n’y paraît ici. Je ne pouvais pas compter le nombre de fois où des monstres avaient failli me dévorer alors que je profitais du paysage quelque part. Mais je ne voulais pas être déprimant, alors j’avais préféré sourire maladroitement.

« Je parie que le village elfique dans lequel tu as grandi était vraiment merveilleux lui aussi », poursuit-elle. « Oh, j’adorerais le voir un jour. »

Les lèvres de Marie se retroussèrent dans le même sourire gêné, ayant probablement des pensées identiques. J’avais moi-même été dans son village, où tout ce qui poussait dans cette forêt dense bloquait le ciel. C’était un endroit mystique, bien sûr, mais tous les endroits n’avaient pas l’esthétique comme priorité absolue.

« Oui, c’est un endroit magnifique. Je leur ai dit que je deviendrais une grande sorcière quand je suis partie, alors il faudra probablement attendre un certain temps avant que j’y retourne », dit Marie, puis elle se tourna vers moi. « Tu m’aideras quand ce moment viendra ? »

« Ouaip, je t’emmènerai près du village avec Trayn, le guide du voyage », avais-je répondu. « En fait, peut-être que Wridra nous y amènerait plus vite. Ce serait peut-être plus facile si nous — ! »

« Ce n’est pas la peine. Tu vas suffire », déclara Marie en me jetant un regard froid.

Son attitude m’interloqua. Connaissant Wridra, elle serait probablement d’accord si nous lui demandions une faveur. J’avais pensé qu’il serait plus pratique pour Marie que nous allions là-bas avant et que nous obtenions les coordonnées pour les partager avec Wridra plus tard. Bien que j’aie expliqué cela, son expression n’avait fait que s’aigrir davantage.

« C’est bon », dit-elle. « Nous avons déjà salué ton grand-père à Aomori, alors la prochaine fois, je veux montrer à mes parents le chemin parcouru. Je suis sûre que ça facilitera aussi les choses. »

Je m’étais demandé ce qu’elle voulait dire par là, et Marie rougissait, l’air plutôt contrarié.

Elle détourna finalement le regard et déclara : « Laisse tomber ! »

Les Ichijo avaient compris quelque chose. Kaoruko déclara : « J’ai dit tout à l’heure que j’aimerais visiter le village des elfes, mais je retire ce que j’ai dit. Vous devriez y aller seuls. C’est sûr. »

« Oui, je suis d’accord », dit Toru. « Le plus tôt sera le mieux. Pourquoi ne pas y aller la prochaine fois que vous aurez un peu de temps libre ? Nous serons heureux de vous voir partir avec le sourire. »

Ils m’avaient chacun tapoté les épaules des deux côtés. Marie ne me regardait toujours pas, et c’était devenu gênant. Les Ichijo essayaient manifestement de me persuader, et je comprenais enfin ce qui se passait. Mais Marie était si adorable que je n’en pouvais plus. Elle me serra la main, et il me fallut tout ce que j’avais pour résister à l’envie de me tortiller comme un idiot.

Soudain, j’entendis des rires tout près de moi. J’avais regardé vers la source et j’avais vu deux femmes qui se tenaient à l’ombre d’un arbre.

« Quel enfant ! Je trouve ça très amusant », dit Wridra en riant. « Kaoruko, je suppose que c’est la première fois que nous nous saluons dans ce monde. Je vois que tu te portes toujours bien. Hah, hah, maintenant vous êtes quatre petits rejetons. »

À côté de Wridra se tenait Shirley, dont les cheveux blonds comme le miel ondulaient au gré du vent. Elle était apparue sous sa forme humaine depuis qu’elle était en public. Elle nous souriait, en plissant ses yeux bleu ciel.

« Wridra-san ! J’avais l’impression que vous veniez aussi de ce monde. Vous êtes incroyablement belle, et cette robe vous va à ravir ! » déclara Kaoruko.

Ayant accompli son devoir, le chat noir se précipita vers Wridra et frotta son visage contre ses jambes. Je l’avais suivi des yeux, puis j’avais crié : « Ah ! » Assez rapidement, j’avais remarqué qu’elle tenait des bébés aux joues douces et rondes.

Marie avait l’air plutôt contrariée jusque-là, mais ses yeux s’étaient écarquillés de surprise. Elle partit en courant vers Wridra, m’entraînant avec elle.

« Je n’arrive pas à y croire ! Ce sont les bébés de Wridra ! » déclara-t-elle.

Honnêtement, je n’arrivais pas non plus à y croire. Non seulement les œufs que nous avions touchés il y a si longtemps avaient déjà éclos, mais les bébés ressemblaient beaucoup à des humains normaux. J’avais entendu dire un jour que les petits des dragons apprenaient à se transformer en humains, ce qui expliquait leur apparence. Wridra se tourna vers nous pour nous montrer ses deux enfants, un sourire fier sur le visage. Il y avait un autre enfant dans les bras de Shirley, avec des yeux comme de belles pierres précieuses.

« Tu as certainement pris ton temps pour venir ici, Mariabelle. Je commençais à en avoir assez d’attendre », déclara Wridra.

« Ce n’est pas de ma faute », répondit Marie. « Oh, puis-je les toucher ? »

 

 

« Bien sûr », déclara Wridra en offrant à Marie l’un de ses enfants. Marie prit le bébé dans ses bras comme si c’était la chose la plus naturelle au monde, sentant son poids.

Il paraît que le fait de tenir un bébé procure une sensation particulière. Ils étaient étonnamment doux et la température de leur corps était bien plus chaude que celle d’un adulte. Le bébé serra instinctivement Marie dans ses bras, et elle poussa un profond soupir de joie. Elle sembla submergée par des émotions indescriptibles et murmura : « Tu es si chaud. »

Le bébé était réconfortant d’une manière aberrant quand on le tenait dans ses bras. L’instinct maternel n’était pas l’apanage des humains, l’elfe le ressentait pleinement. Le bébé de Wridra émettait des bruits inintelligibles à l’oreille de Marie, et ses oreilles s’abaissèrent tandis que son cœur fondait.

« Nngh ! Quel ange ! », cria-t-elle.

« Haha, haha, je soupçonne que tu en auras un toi-même dans peu de temps », déclara Wridra.

« Hein ? Tu me laisses en garder un !? Attends, je serais une sorcière spirituelle et une mère… Il faudrait que je trouve une sorte de programme d’éducation pour les surdoués. J’ai le sentiment que cet enfant entrera un jour dans l’histoire — Hé ! Pourquoi le reprends-tu !? »

Wridra déclara carrément à Marie : « Non. » Elle reprit son bébé. La petite fille elfe était dévastée, ses longues oreilles pendaient tristement. Puis, Wridra sourit et scruta le visage de Marie avec son enfant dans les bras.

« Marie. Cet enfant est adorable, n’est-ce pas ? Mais cet enfant n’aurait pas pu exister dans des circonstances normales. J’aurais dû éteindre toute descendance pour qu’elle me revienne, comme le veut la tradition pour les Arkdragons. »

Et là, les yeux de Marie s’écarquillèrent. Je ne comprenais pas ce qu’elle voulait dire par « éteindre » ou « rendre » les enfants. Même je doutais que quelqu’un là-bas ait une connaissance approfondie de l’écologie des Arkdragons, mais cela semblait plutôt inquiétant.

Wridra s’agenouilla au niveau de nos yeux, puis raconta : « C’est un moyen de réduire le nombre de descendants à élever. Seul le meilleur restera, et les autres seront rejetés. Il y a une limite à mes noyaux de dragon, alors je dois être sélective dans la façon dont je les utilise. »

J’avais déjà entendu parler des noyaux de dragon. Les Arkdragons en avaient à l’intérieur de leur corps afin d’alimenter leur corps massif et la puissance magique apparemment infinie qu’ils possédaient. Les dragons de haut rang pouvaient même avoir plusieurs noyaux en eux. Si ce que disait Wridra était vrai, elle pourrait les partager avec ses enfants.

« Cependant, j’ai enfreint la règle », reprit-elle. « Je n’ai pas réduit le nombre de mes enfants, car je les aime tous autant les uns que les autres… Et maintenant, nous attendons la pire des calamités : la guerre. »

Elle nous regarda comme pour nous demander : « Pourquoi pensez-vous que c’est le cas ? » Elle repositionna son bébé dans ses bras, le mouvement montrant ses cuisses généreusement exposées par l’ourlet de sa robe. Il était difficile de croire qu’elle était une femme mariée.

Les lèvres du dragon se retroussèrent en un sourire lorsqu’elle vit que Marie peinait à trouver une réponse. « Je trouve de la joie à vous voir grandir tous les deux. Il est tout à fait naturel que je souhaite élever tous mes enfants. L’idée de les voir grandir m’apporte un bonheur sans pareil. Je dois avouer que je ne m’attendais pas à ce qu’ils apprennent à prendre une forme humanoïde. »

Elle gloussa pour elle-même et sourit chaleureusement.

En remarquant l’expression maternelle de Wridra, Marie réalisa quelque chose : l’Arkdragon ne s’était jamais soucié des elfes ou des humains, mais ses valeurs avaient changé après avoir passé autant de temps ensemble. Peut-être avait-elle appelé ses sbires au manoir, où elle pouvait entrer en contact avec de nombreuses personnes. Elle cherchait le changement en interagissant avec les gens plutôt que par la magie.

Elle regarda ses enfants et déclara : « Kitase, je vous blâme, toi et les autres, pour tout cela. Les enfants observent leurs parents et les imitent à un point ridicule. À cet égard, les dragons et les humains ne sont pas différents. Prends mon enfant pendant un moment. »

Sur ce, elle me tendit son enfant aux cheveux roses duveteux, et j’avançais mes mains par réflexe. C’était la première fois que je voyais un bébé de dragon, et j’avais rapidement remarqué que la forme de ses yeux et de son nez ressemblait à celle de leur mère. Il ouvrit lentement ses yeux de saphir rose, me coupant le souffle.

« Adorable, je sais. Celui-ci s’appelle Yukizona. Les bébés ne peuvent pas encore beaucoup réfléchir, mais ils ne semblent pas pouvoir se détourner de toi. On dirait qu’ils se sont pris d’affection pour toi », chuchota Wridra, les yeux du bébé se fermant lentement pendant qu’elle parlait. On entendit bientôt de doux ronflements, et la température corporelle de l’enfant augmenta encore.

L’enfant dragon m’avait fait forte impression. Non seulement j’étais captivé par ses belles couleurs, mais je pouvais sentir l’énergie qui l’habitait. J’avais rendu le bébé à Wridra et j’avais su que je n’oublierais pas cette expérience avant longtemps.

Wridra tendit ensuite son enfant à Kaoruko, qui l’observait avec fascination. Elle ressentait apparemment la même chose que moi en rendant le bébé et en marmonnant tristement : « J’en veux un aussi… » Toru avait observé à côté d’elle et il l’avait consolée avec un doux sourire.

***

Partie 5

Un peu plus tard, Wridra nous parla des difficultés qu’elle avait rencontrées pour élever ses enfants. C’était un dragon légendaire qui pouvait générer une magie presque infinie. Mais nous l’avions vue si épuisée à force de les soigner que nous l’avions invitée à se détendre dans des sources d’eau chaude. Les cris de ses petits la tourmentaient autrefois, mais les choses s’étaient calmées ces derniers temps.

« J’ai pensé qu’il était temps qu’ils apprennent la civilisation humaine. S’ils s’habituent aux humains dès leur plus jeune âge, ils ne les détesteront peut-être pas en grandissant. J’avais prévu de faire visiter les lieux au couple marié, alors j’ai dit au personnel de vous accueillir tous en tant qu’invités », dit Wridra en ouvrant la marche avec ses bébés dans les bras. Elle se retourna ensuite et sourit au moment où l’on aperçut l’imposant manoir devant elle. Les Ichijo regardèrent avec étonnement les hommes-lézards sur le chemin, qui baissèrent la tête et retournèrent à leurs travaux de jardinage.

Le commentaire de Wridra avait attiré l’attention de Kaoruko, qui hésita à demander : « Alors, les dragons attaquent les gens en fonction de la façon dont vous les élevez ? »

« C’est exact, » répondit Wridra. « Je ne peux pas l’affirmer avec certitude tant qu’ils ont les instincts avec lesquels ils sont nés en tant que dragons, mais il est possible de nourrir leur esprit pour qu’ils attendent et reconsidèrent la situation. Ce sont mes enfants, leurs instincts ne devraient donc pas être un problème. Néanmoins, je ne souhaite pas qu’ils deviennent trop réservés. »

Les Arkdragons régnaient sur les échelons supérieurs parmi tous les dragons. Naturellement, ils étaient très intelligents d’après la façon dont ils avaient triomphé de puissants ennemis depuis les temps anciens. Même Wridra était devenue agressive pendant sa saison de ponte et avait essayé de nous brûler à mort. C’est à ce moment-là que j’avais appris de première main à quel point les dragons pouvaient être terrifiants, et pourtant elle avait visité la civilisation humaine seule et apprécié l’alcool. C’était peut-être grâce à cette expérience qu’elle avait hésité avant de nous écouter, Marie et moi, nous excuser.

Nous avions rapidement découvert que Wridra ne plaisantait pas lorsqu’elle avait dit qu’ils nous accueilleraient en tant qu’invités. L’équipe Diamant, habillée en tenue de soubrette, ainsi que des hommes-lézards portant des vêtements extérieurs qui ressemblaient à l’uniforme d’une auberge, nous avait accueillis tous en même temps dès que nous étions arrivés à l’entrée.

Les Ichijo avaient regardé avec une grande surprise le plafond qui s’élevait à environ trois étages, ce qui donnait au hall d’entrée une impression d’ouverture et d’espace. Le sol était recouvert d’un marbre somptueux et les aérations qui assuraient la qualité de l’air diffusaient un arôme caractéristique d’un ryokan de luxe, c’est-à-dire d’une auberge de style japonais. Il y avait des fleurs partout, et les réceptionnistes en attente étaient habillées de façon impeccable. Elles souriaient et prononçaient même un salut très classe : « Merci d’avoir fait le voyage jusqu’ici. »

J’avais été tout aussi surpris que les Ichijo lorsque j’avais découvert que la réceptionniste n’était autre qu’Eve. Elle avait même ses cheveux dorés soigneusement attachés, alors la voir se tenir debout, le dos droit, me fit crier : « Wôw, Eve ! » Ses yeux restaient baissés, mais elle arborait un air fier tandis que ses oreilles se balançaient, ses joues prenant une légère teinte de rose.

Elle fit un signe depuis un angle où nous étions les seuls à voir et elle déclara : « Mlle Wridra, M. et Mme Ichijo, faites comme chez vous. » Bien qu’Eve soit habituellement un peu gaffeuse, elle s’acquittait sans effort et avec élégance de ses fonctions lorsque c’était nécessaire en tant qu’élite de l’équipe Diamant.

« Ah, oui, je ne comprends pas ce que vous dites, mais merci ! » déclara Kaoruko, abasourdie. Elle se tourna vers son mari et lui dit : « Qu’est-ce que c’est que ce centre de villégiature de luxe ? Je l’ai peut-être imaginé, mais j’ai cru voir une source d’eau chaude tout à l’heure. »

« Je… je ne savais pas non plus ce que c’est », dit Toru. « Je n’ai vu que la maison d’hôtes et le lac la dernière fois. Mais wôw, l’intérieur est vraiment quelque chose. C’est tellement beau et dégagé, et cette vue par la fenêtre ! J’adorerais m’asseoir là. C’est l’un des complexes hôteliers de la plus haute qualité que j’ai jamais vu. »

Wridra était manifestement de très bonne humeur alors qu’elle continuait à ouvrir la voie, mais les Ichijo étaient trop préoccupés pour le remarquer. Elle avait fait référence à de nombreuses auberges et demeures japonaises pour pouvoir voir la réaction qu’ils manifestaient. Elle nous tournait le dos, mais je pouvais imaginer l’ampleur de son sourire.

Alors que je les suivais, j’avais senti quelqu’un m’attraper le bras. Marie et moi nous étions retournés pour trouver Eve, dont l’expression était différente de tout à l’heure.

« Tu n’es pas un invité. Par ici », dit-elle.

« Quoi !? Tu plaisantes, n’est-ce pas ? » demandai-je. « Il est hors de question que tu me fasses travailler tout seul. N’est-ce pas un peu cruel ? J’espérais profiter de mon séjour ici… Marie, on se serre toujours les coudes, n’est-ce pas ? » J’avais tendu une main suppliante, mais Marie l’avait rétractée juste avant que nous nous touchions, comme si elle ne voulait pas être entraînée dans la chute avec moi. « M-Marie ? »

« Oh, je suis désolée. Ne crois pas que je t’abandonne… Je veux profiter d’un séjour dans une auberge haut de gamme. J’espère que tu comprends que ce n’est pas par intérêt personnel que je ne t’aide pas », déclara Marie. Dès qu’elle prit cette expression calme et digne d’une dame, j’avais continué à l’observer. Elle avait un sens aigu de la curiosité et des désirs mondains pour une elfe qui rêvait de passer élégamment son temps dans un centre de villégiature comme celui-ci. L’elfe et l’elfe noir semblaient s’être mis d’accord simplement en échangeant des regards. Peut-être l’avais-je imaginé, mais Eve acquiesça et m’entraîna à l’écart.

« Ne t’inquiète pas, tu pourras aller t’amuser après avoir travaillé », dit Eve. « Cuisiner est la seule chose que l’équipe Diamant ne peut pas faire. Mais Messire Hakam, Aja le Grand et un tas d’autres officiels viennent plus tard, alors j’ai été soulagée quand j’ai appris que tu venais. Dieu merci. »

« Attends, des officiels ? En rapport avec l’armée ? Cela ne va-t-il pas faire une tonne de monde ? Crois-tu vraiment que j’aurai le temps de cuisiner pour tous ces… Hé, Eve ! Tu ne peux pas me porter sous ton bras comme un bagage !? »

J’avais l’air d’un gamin dans ce monde, et Eve était une ninja bien entraînée. Il est vite devenu évident que cela ne servait à rien de résister, alors je l’avais laissée me porter par la porte de derrière sans me débattre, la laissant me jeter dans la cuisine. Si je devais résumer mes sentiments en une phrase, ce serait « Boo hoo ». Eve ne plaisantait pas avec ce qu’elle avait dit tout à l’heure, et elle m’avait fait prendre un couteau de cuisine pour me mettre au travail.

À ce moment-là, j’avais soupiré. Rien n’était moins attrayant que de travailler dans mes rêves, ce qui me faisait regretter de ne pas avoir pu continuer à profiter de mon aventure jusqu’au bout.

§§§

Shirley regarda autour d’elle avec ses yeux bleu ciel. Le soleil couchant éclairait faiblement le manoir, et les femmes marchaient à la hâte, peut-être à cause des invités qui allaient et venaient. Elle n’avait pas peur, mais elle se glissa dans le manoir pour éviter d’être vue par les autres. Elle ne se sentait pas coupable d’être là et ne pensait pas que quelqu’un lui ferait du mal, mais le fait que les autres l’observent la rendait incroyablement nerveuse. Elle avait grandi dans les forêts et dans le labyrinthe, reconnaissant que les humains étaient plus intelligents que les animaux et avaient des pensées plus complexes qu’elle. Sans son bandeau pour éviter le contact visuel, elle avait tendance à se cacher derrière les murs lorsqu’elle se déplaçait.

Ils l’avaient autrefois appelée le dieu de la mort et le maître d’étage. Beaucoup l’avaient même appelée la gardienne de la forêt avant cela, mais c’était parce qu’elle aimait simplement entretenir sa demeure à sa guise et ne pensait pas avoir fait quoi que ce soit de louable. C’était une belle femme en apparence, mais à l’intérieur, c’était quelqu’un d’autre. Par exemple, elle ne s’émeut guère de la vie ou de la mort des gens. Ce qui comptait, c’était que les âmes libérées circulent bien, car elle considérait que la mort d’un être humain avait un sens si elle conduisait à une prospérité durable.

Ces derniers temps, tout le monde l’appelait « Shirley ». Même si le décor du deuxième étage avait radicalement changé, le plus grand changement pour Shirley était que les gens l’appelaient désormais toujours par son nom. Elle se mit sur la pointe des pieds, s’assurant que personne ne se trouvait à proximité, tout en avançant prudemment. Après avoir regardé au coin du chemin, elle trouva quelqu’un devant elle et recula sous le choc. Si elle avait pu parler, elle aurait probablement crié. Elle retomba sur ses fesses, son visage donnant l’impression que son âme s’était échappée de sa bouche.

« Shirley ? »

Elle laissa échapper un soupir de soulagement dès qu’elle entendit la voix. Bien qu’elle ait accepté la main tendue et se soit relevée, sa respiration resta superficielle pendant un certain temps. Son hypothétique cœur aurait battu comme un marteau-piqueur.

Le garçon qui lui souriait était étrange, il lui montrait le même sourire que lors de leur première rencontre. Les autres craignaient toujours pour leur vie et s’enfuyaient dès qu’ils la voyaient en tant que maître d’étage. Pourtant, il avait marché avec elle main dans la main et l’avait complimentée sur son humble jardin. C’était une personne honnête qui lui rappelait un peu un petit animal. Lorsqu’elle avait visité le Japon il y a quelque temps, il lui avait montré sa vraie forme d’adulte. Elle avait été choquée de le voir ainsi, si elle voulait être honnête.

« Désolé de t’avoir fait peur. Vas-tu bien ? » demanda-t-il.

Shirley acquiesça. Il avait un visage d’apparence innocente, mais son apparence au Japon lui revint à l’esprit, et elle détourna rapidement le regard. Son visage s’échauffa pour une raison ou une autre, mais il la regarda avec désinvolture.

« Tu as l’air encore plus humaine chaque jour », poursuivit-il. « Tu n’es pas semi-transparente, et je peux voir tes vêtements. Je ne peux plus vraiment te qualifier de fantôme. »

Elle baissa les yeux sur son propre corps. Avant, elle flottait quand ils se tenaient la main. Mais d’autres âmes circulaient au fur et à mesure que le développement du deuxième étage avançait. Shirley, qui était au centre de tout cela, avait changé. L’illusion de son corps avait progressé, et il pouvait sentir sa peau lorsqu’il lui tenait la main.