Bienvenue au Japon, Mademoiselle l’Elfe – Tome 6 – Chapitre 1

***

Chapitre 1 : Dîner de gala

Partie 1

Une jeune fille se tenait là, le fixant de ses yeux violets clairs.

Les nuances de couleur en leur sein changeaient selon l’angle, comme des améthystes scintillantes. Ses cheveux, qui flottaient dans le vent, étaient aussi blancs que les nuages qui dérivaient dans le ciel. Gracieux et de couleur vive, ceux qui la voyaient passer ne pouvaient s’empêcher de prendre doublement en compte l’aspect mystique de l’elfe, mais la jeune femme en question ne remarquait même pas leur regard lorsqu’elle parlait.

« Je me demande pourquoi il y a toujours des fleurs dans les monuments ici. Et il y en a tellement. » Il semblerait que le garçon à qui elle parlait n’était pas conscient de la valeur de l’elfe, car il avait juste bâillé avec une expression endormie. Il regarda vers l’endroit que la fille montrait du doigt et sourit faiblement.

« Ah, ce sont des offrandes, » dit-il d’un ton calme qui ne semblait pas correspondre à son âge.

Les deux individus avaient la même taille, mais la différence d’âge entre eux était assez étonnante. La longue durée de vie des elfes était bien connue, et il allait sans dire que la fille était beaucoup plus âgée que le garçon. Mais le garçon n’était pas non plus aussi jeune qu’il y paraissait.

« Des offrandes ? Mais ils sont si nombreux et si bien entretenus qu’aucun d’entre eux ne s’est fané, » déclara l’elfe.

L’elfe regarda le garçon avec curiosité, comme si elle se fiait à lui pour obtenir une réponse. C’était probablement dû au fait qu’elle avait confiance dans les connaissances qu’il avait acquises au cours de ses voyages. Bien sûr, il connaissait la réponse. Les bribes de sagesse qu’il avait acquises au cours de ses très longs voyages furent donc transmises à la fille elfique une par une.

« Eh bien, la maisonnée de la famille des Roses Noires, également connue sous le nom de Clan des Roses Noires, est vraiment célèbre. Ils gouvernaient en fait ces terres désertiques. J’ai entendu dire que depuis qu’ils ont amélioré la gestion des rivières et bloqué ces horribles tempêtes de sable avec de la magie, les gens ont décoré Arilai avec beaucoup de fleurs. »

Le garçon ramassa une seule fleur et le lui montra. Il l’avait ensuite remise à sa place et s’était levé à nouveau.

« Mais cela n’a duré que jusqu’au début du règne du roi, et ils n’ont pas été autorisés à présenter leurs respects de cette façon depuis. Ces offrandes de fleurs sont des vestiges de cette ancienne pratique. » Le garçon scruta leur environnement alors qu’il finissait de parler.

Il devait y avoir un jardinier très compétent au manoir, car les branches étaient bien entretenues et les roses noires, à l’origine de son nom, étaient en pleine floraison.

La connaissance de l’histoire changeait la perspective de chacun. Lorsqu’il était arrivé aux vestiges du château pendant son voyage, le fait de savoir qu’une bataille s’y était déroulée avait certainement changé l’impression que le garçon avait de l’endroit. Pourtant, la jeune elfe avait les mains sur les hanches lorsqu’elle lui montra quelque chose.

« Oh, nous avons donc joué à la maison hantée dans un manoir si distingué. »

« Je suppose qu’on peut dire ça. Mais compte tenu de sa longue histoire, peut-être que notre approche classique convenait parfaitement au cadre. Les vieilles maisons sont après tout effrayantes, » répondit le garçon.

« Comme les taches sur les murs, » avaient-ils ajouté en même temps, puis ils avaient ri.

La saison des pluies venait de s’achever, et le vent et les nuages qui passaient paresseusement étaient assez agréables. Il était préférable de passer du temps dans les loisirs plutôt que de travailler des jours comme ceux-ci. C’est-à-dire, au moins, pendant que les deux individus profitaient du temps qu’ils passaient ensemble dans le monde de rêve.

« En tout cas, prenons nos boîtes à lunch et allons visiter Mewi. Je suis sûre qu’il est affamé en ce moment. » Le garçon approuva de la tête et plaça son sac à l’épaule. Des pétales de fleurs colorées dansaient dans l’air tandis que les deux individus se mettaient à marcher lentement, un panier plein de sandwiches à la main.

Ce n’est que récemment que le garçon avait avoué son amour à la fille elfe. À ce moment-là, elle avait pris sa main tendue dans l’allégresse.

Bien qu’ils soient maintenant officiellement en relation, leurs actions n’avaient pour la plupart pas changé. Cependant, les pas de la jeune fille heureuse étaient sensiblement plus légers qu’auparavant. Alors qu’elle se retournait pour exhorter le garçon à se dépêcher, sa voix et son sourire semblaient également un peu plus lumineux.

 

§§§

Puseri, la dernière membre du Clan de la Rose Noire.

Elle tendit la main et laissa le bout de ses doigts toucher la vitre. La femme regarda les deux individus s’éloigner, puis un soupir s’échappa de ses lèvres pourpres.

Elle avait une expression sombre sur le visage et la douce courbe de sa chevelure ondulante et lustrée rappelait la rose. C’était la couleur du crépuscule, comme une nuit sans lune, et ses yeux encadrés de longs cils étaient de la même couleur.

D’un point de vue extérieur, elle devait être l’image même d’une jeune femme sombre. Un artiste aurait probablement été prêt à payer pour avoir la possibilité de dessiner son visage sur une toile.

Cependant, elle était en fait très perturbée.

Elle avait grandi dans un environnement privilégié, et ayant hérité du sang noble du clan de la Rose Noire, elle avait l’apparence qui convenait. Sans compter qu’elle était une guerrière extrêmement talentueuse et puissante, mais elle se trouvait encore au bout du rouleau.

À tel point qu’elle voulait échapper à la réalité en partant quelque part avec ce couple à l’extérieur.

Elle laissa échapper un soupir, ce qui avait un peu embué la fenêtre.

« Ah, comme c’est affreux. Je pourrais sortir sans cet abominable bout de papier. »

En disant ça, elle ramassa la seule feuille de papier qu’elle détestait tant, qu’elle avait pincé entre deux de ses doigts. Cela avait été repéré par la lumière du soleil à travers les feuilles des arbres du dessus, et on pouvait constater qu’elle était complètement recouverte de texte fin.

La raison de son expression sombre était évidente.

Le papier avec un sceau de cire pressé dessus indiquait qu’il s’agissait d’un compte de paiements dus, et le prix indiqué était suffisant pour faire s’effondrer un roturier qui le verrait. Malgré cela, il y en avait beaucoup d’autres comme ça à proximité.

C’était suffisant pour causer des maux de tête, même pour une personne de noble lignée comme elle.

« Qu’est-ce que tu regardes, Puseri ? »

Le papier lui avait été arraché des mains. Puseri se retourna pour trouver une femme à la peau sombre, Evelyn — aussi connue sous le nom d’Eve — qui se tenait là.

Comme elle portait très peu de vêtements pour se couvrir, non seulement ses cuisses étaient exposées, mais sa peau nue d’apparence saine se voyait aussi de ses épaules à ses aisselles. Son corps était fin, mais saillant à tous les endroits appropriés, et sa beauté physique attirait même le regard des autres femmes. Mais les sourcils de la femme à la silhouette séduisante se plissèrent de façon spectaculaire lorsqu’elle vit ce qui était écrit sur le papier.

« Gah, qu’est-ce que c’est que ça ? Combien de dettes as-tu accumulées ? »

« Je ne sais pas. À l’époque, je n’avais pas l’intention de devenir la prochaine héritière. En d’autres termes, on peut dire que cette dette n’avait rien à voir avec moi. » Elle avait répondu d’un ton indifférent, et Eve avait fait un visage exaspéré.

Puseri Blackrose avait grandi dans un ménage riche, comme son apparence le laissait supposer, et elle avait été dorlotée dès son enfance en raison de sa tendance à utiliser sa mignonnerie à son avantage. Cela signifiait qu’elle avait reçu une éducation plutôt protégée, et qu’elle n’était donc pas du tout habituée à faire face à de telles situations. Curieusement, c’était en fait l’elfe sombre à l’esprit libre qui tenait avec exaspération sa tête dans ses mains à la place de Puseri.

« Huh… Mais je croyais que le clan de la Rose Noire était censé être célèbre. Whoa, ce truc est assez cher pour acheter un manoir ! Êtes-vous vraiment célèbres pour être de grands dépensiers ? »

« Ne sois pas stupide. Il est tout à fait naturel pour une dame comme moi de soigner mon apparence. Il s’agit simplement d’une façon correcte de dépenser de l’argent. »

Elle parlait avec une attitude nonchalante, et sa robe était en effet une tenue d’une classe et d’une maturité digne d’un aristocrate. Cependant, sa déclaration de tout à l’heure n’enlevait rien à cette classe.

 

 

Eve ne pouvait que ressentir le désespoir. Elle pouvait imaginer que les derniers prédécesseurs de Puseri avaient ignoré la question de cette dette massive, en accumulant davantage plutôt qu’en abaissant leur niveau de vie. Étant membre de la même famille, la situation était absolument horrible à envisager.

En y réfléchissant bien, peut-être que Zarish n’avait même pas besoin de faire quoi que ce soit… Eve avait dégluti alors qu’elle avait secoué la tête.

Elle ne pouvait pas explorer cette pensée plus profondément.

Le garçon qui leur avait rendu visite auparavant était responsable de la fin de leur vie d’esclave, mais il lui était venu à l’esprit que le manoir aurait pu s’effacer de lui-même sans que Zarish, la racine de leur angoisse, s’en mêle.

« Mais, que vas-tu faire pour cette dette ? As-tu une idée de la façon dont tu vas la rembourser ? » demanda Eve.

« Cette dette a déjà disparu. N’est-ce pas, Zarish ? » Elle parlait sur un ton accusateur alors que ses yeux de crépuscule jetaient un coup d’œil au coin de la pièce, où était assis un jeune homme portant un cache-œil.

Il se tenait la main sur la poitrine et le dos droit comme un majordome, mais il semblait effrayé… ou plutôt, il agissait bizarrement. Son corps tremblait et le seul œil qui lui restait se baladait de façon erratique.

L’homme était l’ancien candidat héros, Zarish.

Il s’était un jour vanté que personne dans tout le pays ne pouvait le vaincre, et il avait attiré l’attention non seulement d’Arilai, mais de tout le continent comme une force avec laquelle il fallait compter. Cela n’était pas surprenant, étant donné qu’il pouvait annuler toute attaque plus lente que la vitesse du son et transformer immédiatement en cadavre quiconque se trouvait à portée de son épée. Même s’il était complètement seul, il aurait pu traverser la ligne de bataille d’un ennemi.

« Oui — oui… Tout ce que je possède vous appartient aussi, Lady Puseri. » Avec ses dents qui claquaient en parlant, il n’était guère que l’ombre de lui-même. Il était autrefois le seigneur de ce manoir, faisant de ses serviteurs ce qu’il voulait, mais les rôles avaient depuis été inversés.

Les longues oreilles d’Eve vacillèrent, et elle seule semblait trouver cette situation étrange. Ses yeux bleus s’élargirent alors qu’elle fixait Zarish. Il était tout à fait naturel qu’elle se demande pourquoi il était soumis à Puseri, bien qu’il ne porte pas l’une des bagues.

Après tout, c’était elle qui avait dominé l’esprit de Zarish avec son talent de liaison, qui lui permettait de contrôler ses tendances violentes avec la bague qu’ils portaient chacun à leur doigt. Mais au cours de cette nuit d’horreur occulte et d’abus physiques et mentaux s’étendant sur plusieurs jours, Puseri avait réussi à implanter un grave traumatisme dans l’esprit de Zarish.

« Hé ! Tu lui montres encore plus de respect que moi ! »

« Ow ow ow ow ! Clack clack !! »

« Tais-toi, je vais te montrer le pouvoir de mon anneau ! »

Mais c’était plutôt la puissance de sa main sur son anneau quand elle serrait le poing. Pendant ce temps, Puseri n’avait pas du tout été affectée par l’agitation autour d’elle et elle poussa un soupir mélancolique. Elle se couvrit alors la bouche avec l’éventail pliant fermé et s’exprima à elle-même.

« Très bien. Cela signifie donc que je n’ai plus de raison de m’inquiéter de ces responsabilités. »

***

Partie 2

La poigne d’Eve, qui était si serrée qu’elle aurait pu écraser des crânes dans sa main, avait relâché son anneau lorsqu’elle avait remarqué l’aspect inhabituel du visage de Puseri. On suppose que Zarish avait déjà remboursé sa dette lorsqu’il avait acquis le manoir et Puseri avec lui. Alors pourquoi avait-elle l’air si sombre ?

Eve avait alors réalisé quelque chose.

Bien que son clan entier ait été assassiné, même sa volonté de se venger lui avait été enlevée par la domination de l’anneau. Maintenant qu’elle était libre, il devait être absolument humiliant d’obtenir l’aumône de celui qui était responsable de ce qu’elle avait vécu.

C’est pourquoi Puseri était comme une tempête enragée depuis quelques jours, mais elle s’était progressivement mise à réfléchir à ce qu’elle allait faire à partir de maintenant. Aux yeux d’Eve, il semblait que la jeune femme devait faire face aux restes détestables de sa dette afin de dépasser son éducation protégée.

L’elfe noire hocha la tête, puis elle se précipita vers Puseri.

« Puseri, je sais que c’est assez soudain, mais pourquoi ne pas être le chef et diriger tout le monde ? Tu es responsable, gentille et forte, donc tout le monde comptera probablement sur toi. En fait, j’en suis sûre. » Eve sourit et prit les mains de Puseri dans les siennes, et les yeux de Puseri s’élargirent de surprise en la trouvant si proche. Ses joues devinrent progressivement rouges, et elle serra les mains d’Eve avec hésitation.

« Merci. J’étais en fait en train de débattre de la question de savoir si je devais ou non évoquer cette idée. L’équipe Diamant est sur le point de s’effondrer sans chef, et je suis bien consciente des préoccupations de chacun. »

« Oui, tout le monde avait l’air très inquiet. On n’a pas encore décidé de ce qui va arriver à l’équipe, donc je pense que c’est une bonne idée. Si tu ressens la même chose, je pense que tu devrais te porter volontaire. Alors nous pourrons toutes vivre ensemble heureuses ! » Puseri était tellement négative il y a quelques minutes, mais elle pouvait maintenant sentir le bonheur se répandre dans son cœur. C’était surprenant de voir à quel point quelques mots pouvaient changer les choses. Le sourire amical d’Eve n’avait pas faibli, peu importe le nombre de fois où Puseri avait cligné des yeux.

Elle s’était alors éclairci la gorge, puis elle avait serré les bras d’Eve qui avait été bien entraînée par le sabre. Puis, les joues encore rouges, elle avait écarté les lèvres pour parler.

« Que je puisse ou non devenir le chef de l’équipe Diamant dépend de vous toutes. J’aurai la volonté d’en parler au cours du dîner de ce soir. »

« Oui, tu devrais le faire. Le clan de la Rose Noire a aussi l’habitude de diriger Arilai. Je suis sûre que tout le monde sera ravi, et ça me rendrait vraiment heureuse. » Puseri ne pouvait pas s’empêcher de se racler la gorge à nouveau. Elle était surprise de voir un sourire si amical de si près qu’elle sentait ses joues rougir à nouveau. Elle éloigna doucement Eve d’un pas en lui disant qu’elle se tenait trop près, puis elle toussa légèrement.

« Nous devrons donc faire des préparatifs, » déclara-t-elle.

« Hm ? Pour quoi faire ? » demanda Eve.

« Pourquoi ? Cela devrait être évident. Achetons des meubles Briman pour célébrer la réforme de l’équipe Diamant. J’ai toujours trouvé le mobilier de cet endroit trop masculin à mon goût, et il ne correspond pas à l’image de l’équipe Diamant. »

Eve n’avait aucune idée de ce que Puseri voulait dire et avait penché sa tête dans la confusion. Cependant, Puseri supposa qu’Eve l’avait comprise, et elle ria à sa façon. Il était clair, à la vue de son visage, qu’elle croyait dire quelque chose de tout à fait raisonnable, ce qui rendait l’elfe noire nerveuse.

« Quoi ? Pourquoi essaies-tu de dépenser de l’argent maintenant ? Tu vas déjà te mettre sur la voie de la faillite ! » Puseri ferma son éventail pliant… et la seule chose à laquelle Eve pouvait penser était l’achat de cet élégant et brillant éventail noir. Pour une raison inconnue, l’elfe noire sentit la sueur se répandre sur son front.

« Hmhm, s’il te plaît, ne me confond pas avec tout nouveau riche typique. En tant que membre du clan de la Rose Noire, je n’accepterai rien de moins qu’une qualité haut de gamme. »

« Qu’est-ce… !? »

Puseri lança un regard de grande confiance, et Eve sentit ses genoux s’affaiblir. Puis, cela l’avait frappée. Eve avait réalisé que Puseri avait peut-être l’air capable, mais qu’elle était une de ces filles riches et inutiles. Elle cria intérieurement et se tint la tête alors que la sueur continuait à couler à flots.

Ce n’est pas bon… C’est une aristocrate tête en l’air jusqu’au bout des ongles… !

Elle utilisait l’argent comme de l’eau, bien qu’elle n’en ait pas. De telles folies auraient pu être possibles si elle avait hypothéqué le manoir, mais cela aurait quand même signifié qu’elle se serait dirigée tout droit vers le bord de la falaise. Pour éviter de s’écraser au sol, Eve s’était agrippée aux épaules de Zarish, qui se tenait à proximité.

« Alors, combien de tes fonds te reste-t-il, Zarie ? » demanda Eve.

« Ne vous inquiétez pas, Eve. Il serait impossible d’épuiser toutes mes économies. J’ai investi tout ce temps en pensant à l’avenir. »

Dans… l’avenir ? Eve n’était pas familière avec de tels concepts de la culture humaine, alors le terme était entré dans une oreille et sorti tout droit de l’autre. Malgré tout, elle comprenait que la situation était désastreuse et pouvait instinctivement dire que cela allait grandement affecter leur avenir, alors elle s’était renseignée davantage, la voix tremblante. Elle n’aurait vraiment pas du tout dû demander.

« P-Par exemple, dans quoi investis-tu ? »

« Cela pourrait vous surprendre. Tout d’abord, il y a les exploitations de pétrole et les mines prometteurs du pays voisin, Gedovar… » Les sourcils d’Eve s’étaient plissés, alors que Zarish l’avait expliqué avec une expression confiante.

Gedovar était un lieu de rassemblement de demi-démons, qui faisaient souvent la guerre aux nations voisines. Cela lui avait rappelé qu’il avait jadis prévu de faire défection à Gedovar. Mais maintenant que ces plans avaient été abandonnés, qu’allait-il advenir de ses investissements ? La réponse était évidente…

C’était vraiment surprenant ! Eve avait encore poussé un cri intérieur.

Ses yeux allaient dans tous les sens alors qu’elle essayait désespérément de trouver une solution malgré son manque de connaissances en matière de finances et d’investissements, et elle avait fini par se cogner les mains contre la table. Les deux autres individus avaient été vraiment surpris.

« NON ! DETTES ! Absolument pas ! Nous allons faire un travail honnête, puis acheter des choses avec ce qui reste après avoir payé les frais de subsistance ! C’est comme ça qu’on est censé le faire ! » Eve claqua à nouveau la table en prononçant ses mots, mais Puseri… n’avait pas l’air impressionnée. Elle avait regardé Eve avec une expression confiante, puis avait ri comme pour réprimander quelqu’un qui ne savait pas gérer son argent.

« Hmhm, que nous payions maintenant ou plus tard ne fait aucune différence. Alors, pourquoi ne pas acquérir ce que je veux quand je le veux ? C’est une question de bon sens. » La jeune femme était si horriblement déconnectée de la réalité qu’Eve pouvait presque sentir sa vision se déformer. Elle était désespérée.

C’est ce qu’aurait déclaré quelqu’un qui avait plongé la tête la première dans l’autodestruction, et qui aurait fini par dire. « Ce n’était pas censé être comme ça. » Le choc était trop fort, même pour Eve. Elle se glissa sur le sol et s’assit avec les jambes repliées sous elle.

« Alors, Eve, maintenant que nous sommes d’accord, j’aimerais que tu m’apportes ton soutien au dîner de ce soir. S’il te plaît, fais savoir à tout le monde que je suis celle qui est digne d’être la chef du Clan de la Rose Noire, et que je nous mènerai tous au bonheur. »

Eve avait été complètement abasourdie par la confiance absolue de Puseri. Non seulement elle ne parviendrait pas à rendre tout le monde heureux, mais elle leur apporterait à tous la misère. Elle ne pouvait donc que répliquer d’une voix tremblante.

« Écoute, il y a toutes sortes de dépenses que nous devons payer pour l’entretien du manoir, et tu es sûre le point d’être complètement ruiné si Zarie et moi quittons cet endroit. Alors, s’il te plaît, si tu veux être le chef ici, ne gaspille pas d’argent pour des meubles de luxe. »

« Tu vas laisser toutes tes économies ici, n’est-ce pas, Zarish ? »

« Oui, bien sûr. »

« Bien sûr que non ! » Eve avait frappé son bien-aimé Zarish avec un coup de tête furieux alors qu’elle se levait. Habitué à la violence, Zarish avait fait un étrange « Hvuah ! » alors que le coup l’avait touché.

§§§

Ce soir-là, alors qu’Eve n’avait malheureusement pas réussi à mettre fin à l’habitude de Puseri de dépenser à l’excès… les femmes avaient commencé à se réunir une par une à la table du dîner aux chandelles.

Chacune d’entre elles était d’une belle apparence, allant de la jeune fille à la femme mûre. Ce n’était pas une surprise, étant donné que le talent exceptionnel et la beauté qui rivalisent avec l’éclat d’un diamant étaient en premier lieu les conditions pour rejoindre l’équipe.

En tout cas, les femmes étaient assez fortes. Malgré leur terrible passé, les dames étaient pleines de joie, attirées par l’odeur appétissante. Maintenant que leurs jours d’esclavage étaient derrière elles, il était réconfortant de les voir se tenir la main dans la joie.

Elles s’étaient rassemblées devant la propriétaire du manoir, chacune tournant sur place pour montrer leurs robes assorties. En voyant cela, Puseri ne pouvait s’empêcher d’afficher un large sourire.

« Comme c’est charmant. Ces robes vous vont parfaitement. Maintenant, tout le monde, s’il vous plaît, prenez le siège de votre choix. Il est temps de commencer le dîner. » Il n’y avait pas de sièges désignés, et les femmes n’étaient pas obligées de toujours être à la même place et elles pouvaient porter ce qu’elle voulait, pas nécessairement une robe. La devise ici était de s’amuser et d’être insouciante tout en respectant les manières qui étaient en train de devenir celles d’une dame. La bienséance exigeait qu’elles suivent un code vestimentaire en tant que résidentes d’une famille noble, mais c’était une façon de se distancier des longues journées restrictives qu’elles avaient passées en tant qu’esclaves.

Les huit femmes étaient illuminées par d’innombrables bougies. Chacune d’entre elles semblait apprécier son repas, et de plus en plus de plats étaient apportés pour les satisfaire.

Elles avaient attendu longtemps ce dîner. Cependant, elles avaient chacune une expression assez complexe présente sur leur visage. En effet, Zarish souriait en laissant les plats sur la table. Bien qu’il porte une tenue de domestique, beaucoup de femmes le craignaient encore comme leur ancien oppresseur.

« Hé, Zarish. Efface ce sourire stupide de ton visage. On dirait que tu essaies de nous faire des avances. C’est dégoûtant. »

« Je suis tout à fait d’accord. Ça me rend malade rien que de le regarder. »

Il semblerait qu’elles ne le craignaient pas, elles étaient simplement révoltées. Cependant, il était bien plus blessant pour un homme de se faire dire qu’il était dégoûtant plutôt que d’être craint. Les épaules de Zarish s’affaissèrent, mais il continua à distribuer les plats.

Il n’est pas étonnant que les femmes aient été plutôt déconcertées. Elles ne s’étaient jamais réunies autour de la table comme cela et c’est elles qui apportaient à la place les plats pour Zarish. Il était difficile de croire que celui qui avait apporté ce changement était un garçon aussi jeune.

L’ancien système de gouvernance était arrivé à son terme.

Mais cela ne signifiait pas que tous leurs problèmes avaient été résolus.

Zarish était simplement sous contrôle grâce à l’anneau d’Eve, et il était comme une bombe à retardement. Elles ne savaient pas s’il allait revenir à son état antérieur, ni quand, et elles avaient l’impression d’avoir enfermé temporairement un démon.

Il y avait une autre chose surprenante sur la table.

***

Partie 3

Les plats placés devant elles demandaient toute leur attention. La présentation complexe donnait l’impression qu’il avait été préparé par un maître cuisinier, et il était certainement digne de la table du clan de la Rose Noire. Toutes les filles s’étaient approchées et elles avaient chuchoté entre elles.

« Ouah… Est-ce que quelqu’un savait pendant tout ce temps qu’il avait ce passe-temps ? »

« Hmm, de telles décorations ornées… Comment peut-on faire de telles décorations florales avec de la purée de pommes de terre ? »

« A-t-il basé cela sur la conception du manoir ? C’est si complexe que c’est un peu bizarre. »

Bien qu’elles ne se souviennent pas de grand-chose de l’époque où elles étaient sous le contrôle de Zarish, la peur ancrée dans leur corps était toujours présente. Mais en voyant le contraste entre son ancienne apparence démoniaque et son état actuel, elles avaient été surprises de constater qu’il était si perfectionniste. Ses cheveux blonds bien soignés, ses beaux traits et sa bonne posture le rendaient assez séduisant tant qu’il se taisait.

Alors qu’elles bavardaient entre elles, Eve avait appelé Zarish.

« C’est incroyable ! Tu as arrangé les plats d’après mes descriptions comme les plats du restaurant que j’ai vus au Japon. Viens ici, Zarie. Tu mérites des éloges. » Elle avait souri, puis l’avait serré dans ses bras alors qu’il s’agenouillait devant elle. Il semblait quelque peu heureux, car son nez était enfoui entre ses seins. Cependant, les autres femmes autour d’elles avaient eu des sueurs froides à cette vue.

« Cela me rend si heureuse. Tu n’as toujours pas oublié les plats que nous avons faits ensemble quand nous étions encore novices, » déclara Eve.

« Oui, je ne pouvais pas baisser la qualité de notre nourriture même si nous devions économiser chaque pièce pour nous en sortir. Ces jours-là étaient si difficiles, je ne me souviens pas combien de fois j’ai pleuré. » C’était peut-être à cause de l’éclairage, mais l’expression de Zarish avait changé et les autres personnes présentes avaient compris sa douleur. Tout le monde ne pouvait pas s’empêcher de se demander ce qui s’était passé entre ces deux-là dans le passé.

Elles avaient chacune pris une bouchée de leur nourriture, et leurs yeux s’étaient immédiatement illuminés de joie.

Bien que les plats aient été préparés avec les mêmes ingrédients qu’elles avaient toujours eus, elles avaient été surprises par l’explosion d’umami et la saveur douce.

La viande un peu dure avait été saisie après avoir été préparée, puis cuite lentement dans un four à pierre. Elle était coupée finement pour la rendre plus facile à manger, puis mélangée à une sauce à base d’agrumes pour éliminer les odeurs. Les femmes avaient été très impressionnées par les talents culinaires qui avaient permis aux ingrédients d’atteindre leur plein potentiel.

Certaines étaient emplies d’enthousiasme et de joie, mais d’autres avaient baissé les épaules de déception. Parmi elles se trouvaient Darsha, la guerrière barbare, et Miliasha, une descendante des dieux.

« Je n’arrive pas à y croire… C’est bien mieux que ma cuisine. Je crois que je vais pleurer. »

« Ne dis pas cela ! M-Mon sens du goût est différent, alors tout ce que je peux faire, c’est couper du pain. Tu es bien meilleure que moi dans ce sens, Darsha. »

En voyant Darsha se mordre la lèvre et essayer de retenir ses larmes, Miliasha ne pouvait s’empêcher de serrer les épaules de la guerrière.

Ayant déjà subi des coupures sur les doigts en essayant de cuisiner, elles ne s’attendaient pas à ce qu’on leur montre une telle différence de compétences lors de ce dîner. Les larmes coulaient doucement sur leurs visages alors qu’elles tenaient l’autre dans ses bras.

« Bon sang… J’ai aussi travaillé si dur… »

« Ah, Darsha. Regarde, regarde là-bas ! » Miliasha montra du doigt Darsha qui reniflait et se plaignait.

« Hein ? Qu’est-ce que… Zarish a un regard si satisfait ! Te moques-tu de moi ? A-t-il enduré notre cuisine pendant tout ce temps ? Ça m’énerve un peu de savoir qu’il était inutilement courtois… » La nourriture délicieuse n’était pas un crime… mais, malheureusement, la mauvaise nourriture l’était. Les deux femmes avaient serré les dents contre le goût de la défaite, mais cette expérience les avait aidées à grandir. Peut-être. Probablement. Peut-être.

Pop ! Le bouchon de la bouteille de vin qu’elles avaient reçue en cadeau avait été enlevé avec un son satisfaisant.

Elles l’avaient reçu du garçon aux cheveux noirs en célébration de la réforme de leur équipe et en signe de gratitude pour l’avoir laissé rester au manoir. Pour une raison inconnue, Kazuhiho avait dit : « Je n’ai après tout pas eu l’occasion d’y goûter…, » quand il l’avait donné.

Zarish versa le vin couleur rubis pour Puseri, propriétaire du manoir, puis il le distribua aux autres. Puseri se leva peu après, attirant l’attention de toutes les personnes présentes. Elle redressa ensuite son dos, sa voix calme résonnant dans le hall.

« Écoutez tous, s’il vous plaît. Je voudrais prendre une décision sur quelque chose qui concerne notre avenir. » Toutes les participantes s’étaient regardées les unes et les autres comme si elles avaient anticipé ce moment.

Il y avait une raison pour laquelle elles étaient toutes nerveuses. Maintenant qu’elles n’étaient plus sous l’influence dominante de l’anneau, elles avaient pu retrouver leur volonté, comme si elles se réveillaient d’un cauchemar.

Mais chacune d’elles était là en raison de circonstances différentes.

Celles qui avaient été achetées comme orphelines de guerre ou esclaves, celles qui avaient été trouvées dans la rue et contraintes à la servitude sans savoir ce qui se passait, et celles qui avaient perdu en duel… Elles étaient toutes inquiètes de ce qui allait leur arriver à l’avenir. En voyant leurs expressions, un regard de tristesse avait rempli les yeux crépusculaires de Puseri.

« Nous avons toutes subi de mauvais traitements et nous avons perdu du temps à cause de lui… à cause de Zarish. Mais grâce aux efforts de ce garçon aux cheveux noirs et d’Eve, nous avons été libérées. Vous êtes toutes libérées de tout ce qui vous liait auparavant. » Certaines avaient poussé un soupir de soulagement. Le chef du manoir leur disait indirectement que celles qui avaient été achetées avec de l’argent avaient ainsi été libérées de leurs dettes.

À ce moment, Eve, qui se tenait à proximité, s’était avancée et avait posé les deux mains sur la table. Il semblait que la chemise qui encadrait son corps mince ne pouvait pas contenir ses gros seins, et elle était ouverte jusqu’au deuxième bouton. La cravate suspendue entre les deux monticules reposait là par hasard, plutôt que d’être placée là délibérément. Mais la lumière de la bougie avait jeté une ombre sur son décolleté, et ses collègues avaient bavardé entre elles, notant à quel point c’était sexy. Eve avait alors écarté ses lèvres pleines et séduisantes pour parler.

« Passons les formalités et allons droit au but. » Eve s’était éclairci la gorge, attirant les regards de tout le monde sur elle. La belle palette de couleurs qui avait rencontré les yeux de l’elfe noire lui avait coupé le souffle pendant un instant. Elles étaient vraiment comme une boîte pleine de bijoux. Leur ancien propriétaire, Zarish, était le mal incarné, mais il avait certainement un œil pour les belles femmes.

« La liberté a peut-être un bon côté, mais je suis sûre que cela a aussi inquiété certaines d’entre vous. Pour être honnête, c’est ce que je ressens. Je ne sais pas ce que je vais faire à partir de demain. » Elle avait froncé les sourcils. Certaines des femmes s’étaient inquiétées de ça, alors que d’autres s’étaient montrées plus encourageantes. « Bien sûr, » et « Nous sommes sans emploi, après tout. »

Ce n’était qu’une conversation apparemment insignifiante. Cependant, cela montrait à quel point les choses avaient changé.

Bien qu’il s’agissait d’une autodérision, elles avaient pu s’exprimer et rire ensemble. Après s’être vu refuser le droit de parler librement pendant si longtemps, elles avaient enfin pu ressentir le goût de la liberté, ainsi qu’un sentiment de joie pure qui se répandait en elles. Elles aimaient rire ensemble du fond du cœur, et avant qu’elles ne s’en rendent compte, la tension dans leurs épaules avait disparu.

« Alors, voici mon idée. Pourquoi ne pas continuer à vivre toutes ensemble ? Heureusement, nous sommes un groupe de personnes très compétentes, et l’équipe Diamant est l’une des meilleures du coin. En plus, vous savez… Vous êtes toutes si mignonnes, vous pourriez facilement trouver un mec riche à épouser si vous voulez. » Eve fit un geste avec son pouce qui dépassait entre les doigts de sa main fermée, et celles qui savaient ce que cela signifiait ricanèrent face à la vulgaire elfe sombre ou devenaient roses. Pendant ce temps, celles qui n’avaient pas compris le message se contentaient de pencher leur tête dans la confusion.

Puis, une femme aux cheveux bleus soyeux avait levé la main. Elle était née d’une descendance démoniaque, ce qui était évident vu que le blanc de ses yeux était noir et que son iris était blanc. De plus, elle avait des cornes bouclées qui rappelaient celles d’un diable.

« Donne-nous ton point de vue pragmatique à ce sujet. Nos seules options sont de rester ici ou de rejoindre une autre équipe. Est-ce bien cela ? » demanda-t-elle.

« Hmm… ce serait une autre histoire si vous aviez un endroit où rentrer chez vous. Si vous voulez rentrer chez vous, je vous enverrai dans une calèche, et je vous présenterai aux autres équipes si vous voulez être transféré. » Tout le monde se regarda avec surprise.

Eve avait été la plus grande victime de toutes, ayant failli perdre la vie. Elle avait enduré plus de persécutions que toutes les personnes présentes. Il était étrange de voir qu’elle était celle qui se mettait volontairement au travail pour le bien des autres. Peut-être que quelque chose lui était venu à l’esprit, alors que la femme à cornes, Isuka, s’exprima à nouveau avec hésitation.

« Eve, ne me dis pas… que c’est ta façon de te racheter ? »

« Argh… Toute cette situation est due au fait que je n’ai pas bien géré mes bagues. Je me sens si mal pour ce qui vous est arrivé à cause de moi. Donc… Je suis désolée de vous avoir fait subir tant de souffrances. » Elle s’était pincé les coins intérieurs de ses yeux pour s’empêcher de pleurer alors qu’elle avait parlé d’une voix emplie de douleur.

Il était clair qu’elle voulait expier ses erreurs. Après toutes les souffrances qu’elles avaient endurées, Eve ne se serait pas sentie satisfaite tant qu’elle n’aurait pas fait en sorte que les autres femmes trouvent le bonheur. Cela pesait lourdement sur son esprit. Mais la réaction qu’elle avait reçue était inattendue.

« Quoi ? Quelqu’un en veut-il à Eve ? Qui est-ce ? »

Eve avait regardé en silence les autres filles regarder autour d’elle comme si elles n’avaient aucune idée de ce dont elle parlait. Ce n’est que récemment qu’elle leur avait parlé des anneaux, et elle avait supposé qu’elles la détestaient toutes pour cela.

« En y repensant, je suis un peu énervée… contre lui. »

« Oui. Je ne blâme pas Eve, mais je ne pardonnerai jamais à cet homme. » Avec ça, elles avaient pointé du doigt Zarish, qui se tenait contre le mur. Il les regarda avec une expression d’excuse, mais c’était seulement parce qu’il était sous l’influence de l’anneau. Tout comme pour Eve, la personnalité de celui qui était sous l’influence de l’anneau avait changé pour devenir plus semblable à son maître.

Isuka prit une grande bouchée de viande, puis elle fixa Eve.

« Pourquoi ne pas le “rééduquer” de manière approfondie et complète ? À mon avis, tu devrais lui infliger la peur tout autant que Puseri l’a fait. Oeil pour œil, comme on dit. »

« Quelle impolitesse ! Je ne lui ai jamais donné aucune raison de me craindre. N’est-ce pas, Zarish ? » Puseri se tourna vers Zarish avec un sourire assez élégant pour faire fleurir des roses, et ses genoux se mirent à trembler violemment. Il avait l’air de faire face à un énorme dragon devant lui.

« Bien sûr… Haha… »

« Oui, c’est tout à fait efficace, » tout le monde était d’accord.

Dans le même temps, Eve s’était rendu compte de la générosité de ses collègues. On leur avait enlevé leur volonté avec force et elles avaient passé des années à être traitées comme des esclaves. Il était clair qu’elles étaient traumatisées malgré les sourires sur leurs visages, mais elles s’assuraient toujours d’être prévenantes envers leurs amies. Elles étaient vraiment aussi pures que des diamants de qualité, se disait-elle.

Elle sentit une chaleur se répandre dans son cœur et elle les aimait tellement qu’elle ne voulait pas les laisser partir. Elle réalisa alors que ce qu’elle devait faire n’était pas d’expier ses erreurs.

« Je sais que Zarish est sous contrôle maintenant, mais je ne pense pas que vous ayez à lui pardonner. C’est vrai qu’il nous a rendu la vie misérable, et c’est horrible la façon dont il nous a forcées à faire ce qu’il voulait. C’est pourquoi je ne devrais jamais être pardonné. » Des mots aussi sombres n’étaient pas de mise à table. Même si leurs souvenirs étaient flous, certains de leurs cœurs étaient encore traumatisés. Mais si elles n’avaient pas surmonté leur douleur, elles n’auraient plus jamais pu rire du fond de leur cœur.

Avant de quitter ce manoir, elles devaient se reprendre en main. C’était la première et la plus importante chose que l’équipe Diamant devait accomplir. Elles étaient toutes arrivées à cette entente sans le dire directement, et chacune d’elles avait hoché la tête.

Il y avait un homme parmi eux qui semblait vouloir dire : « Mais je suis contrôlé en ce moment… », mais personne ne lui faisait attention.

« Alors pourquoi ne vivons-nous pas toutes ensemble ici ? Nous pourrions travailler ensemble, manger ensemble et nous aider les unes et les autres. Je pense que ce serait le mieux pour nous toutes. Je sais que c’est égoïste de ma part de le dire, mais je vous aime toutes. »

Les elfes noirs étaient une race largement détestée. On disait d’eux qu’ils étaient des combattants malfaisants et puissants et qu’ils étaient censés se cacher derrière chaque incident horrible qui se produisait. Mais il y avait une autre rumeur commune à leur sujet. On disait que les elfes noirs étaient des créatures solitaires. Cette rumeur semblait être vraie, car les larmes d’Eve continuaient à couler sur son visage malgré ses yeux qu’elle essuyait encore et encore.

Mais les elfes noirs n’étaient pas les seuls à avoir tendance à se sentir seuls. Cassey, qui avait une queue et des oreilles triangulaires, avait des caractéristiques très similaires à celles de la tribu Neko. Vêtue d’une tenue qui révélait ses cuisses saines, la jeune fille se heurta à Eve alors qu’elle enveloppait ses membres dans une étreinte.

« Je vis aussi avec Eve-nyan ! » Son corps était chaud, comme si elle venait de s’allonger au soleil, et Eve avait été surprise par l’expression qui se reflétait dans ses yeux étroits, comme si elle espérait recevoir des coups de tête.

« Whoa ! Oh, Cassey, je n’avais pas encore fini de parler. »

Mais une par une, les autres filles s’étaient levées de leur siège, comme pour lui montrer qu’elles avaient déjà compris ce qu’elle essayait de leur dire. Malgré leurs différences de race, de couleur de peau et d’âge, aucune d’entre elles ne pouvait supporter de laisser seule la bébé pleurnicharde sombre et solitaire.

Des mains tendues essuyaient ses larmes, caressaient ses cheveux et lui donnaient des tapes rassurantes sur les épaules et le dos. Elle les avait suppliés d’arrêter parce que cela ne ferait que la faire pleurer plus fort, mais elles avaient ignoré ses supplications. Chacune d’elles savait tout aussi bien qu’Eve combien il était douloureux d’être seul, et l’elfe noire avait fini par éclater en pleurs.

Ainsi, le dîner des joyaux s’était déroulé jusque tard dans la nuit.