Bienvenue au Japon, Mademoiselle l’Elfe – Tome 10 – Chapitre 10

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Chapitre 10 : Combat contre le maître du troisième étage

Partie 1

« Je ramasse les assiettes. Posez-les ici si vous avez fini de manger ! » cria Eve pendant que les autres se reposaient. Ses collègues de l’équipe Diamant l’aidaient également à nettoyer, mais elles portaient leur équipement de combat au lieu de leurs tenues de domestiques habituelles.

Une centaine de personnes étaient rassemblées dans le hall et l’odeur alléchante de la bonne cuisine flottait encore dans l’air. Si quelqu’un était entré par hasard, il aurait probablement cru qu’il s’agissait d’une grande salle à manger. Pourtant, cette partie de l’ancien labyrinthe restait inexplorée et la présence menaçante des monstres était palpable derrière la porte close.

Ils venaient de terminer un repas léger et de se reposer en prévision du combat contre le maître de l’étage. Avant, les rations militaires sèches et immangeables étaient la norme, mais tout le monde avait changé d’avis après avoir passé autant de temps au deuxième étage. La mission ne durerait pas quelques jours, mais des mois, voire des années, alors je trouvais cela bien. Les rations étaient immangeables, personne ne devrait manger ça tous les jours. Pas question.

J’avais l’impression que la personne la plus satisfaite de ce changement dans nos habitudes alimentaires n’était pas l’un des guerriers d’Arilai, mais la jeune elfe qui se frottait le ventre à côté de moi.

« Oh, c’était tellement bon ! Rien de tel que des sushis inari sucrés pour se régaler. Heureusement qu’on a préparé notre déjeuner bien avant ça », déclara Marie en elfique, souriant triomphalement en regardant autour d’elle. Elle tourna ensuite son joli visage vers moi. « Tu ne trouves pas ? »

Son attitude était un peu condescendante envers ceux qui nous entouraient, et j’eus du mal à trouver une réponse. Les elfes étaient considérés comme des êtres mystiques, mais elle pouvait parfois se montrer… mondaine, pour ainsi dire. Elle aussi avait autrefois rêvé de richesse.

Marie était une magicienne, comme le montrait clairement le grand bâton posé à côté d’elle, et elle savait même contrôler les esprits. Les lumières qui éclairaient les lieux, semblables à des lustres, étaient des groupes d’esprits de lumière qu’elle avait invoqués. Lorsque je l’avais rencontrée, j’avais senti qu’elle privilégiait l’efficacité avant tout. Maintenant, elle se donnait beaucoup de mal pour que tout le monde passe un bon moment.

« Eve a tellement d’endurance. Elle s’est battue jusqu’à être trempée de sueur tout à l’heure. Je n’arrive pas à croire qu’elle ne soit pas épuisée », dis-je sans réfléchir.

« Ouais », acquiesça Marie. Elle s’essuya la bouche avec un mouchoir, but une gorgée de thé, puis ses yeux violets croisèrent les miens. « Je me demande si j’aurais plus d’endurance si j’étais moi aussi une elfe noire. »

« Hmm, c’est peut-être juste moi, mais même si tu étais une elfe noire, je ne pense pas que tu serais très en forme si tu ne faisais que lire des livres toute la journée, » répondis-je.

« Tu crois ? » demanda-t-elle en penchant la tête sur le côté.

« Probablement », répondis-je en hochant la tête.

Marie cligna des yeux; ses grands yeux ronds exprimaient son manque de conviction. À première vue, elle aurait été mignonne, petite et mince, même en elfe noire.

À en juger par la façon dont elle se frottait les mollets, elle devait être assez fatiguée. « On a beaucoup marché aujourd’hui. Veux-tu un massage ? » lui proposai-je en m’approchant d’elle.

« Hein ? — Oh non, ça va, » répondit-elle, embarrassée, en agitant les mains de gauche à droite. « Tu es fatigué, toi aussi, non ? » dit-elle, embarrassée, en agitant les mains de gauche à droite. Mais mon offre semblait la tenter, car elle hésita un instant. Elle hésitait probablement parce qu’elle s’inquiétait de ce que les autres pourraient penser, d’autant qu’il y avait beaucoup plus de monde que d’habitude.

Alors que nous nous demandions quoi faire, la grande femme nommée Kartina nous fixait ouvertement. Le blanc et le noir de ses yeux étaient inversés et ses cheveux courts bougeaient chaque fois qu’elle mâchait. J’avais remarqué que son épaisse armure traînait jusqu’au sol derrière elle. La partie supérieure de son corps était découverte, à l’exception du torse, ce qui me rappelait une cigale en pleine mue. Elle portait une armure spéciale appelée « bras de démon ». En raison de sa nature semi-organique, elle l’enlevait pendant les repas. Kartina avala le dernier morceau de sushi inari avant de nous parler.

« C’est bizarre. Les hommes s’occupent-ils des femmes à Arilai ? Comme pour la nourriture. »

« Je ne trouve pas ça si bizarre », répondis-je. Je suis habitué à voyager et je pense qu’il est préférable de s’entraider quand on le peut.

Comme Marie était concentrée sur Kartina, j’en avais profité pour poser ses jambes sur mes genoux. Marie sembla surprise et poussa un petit cri. Je commençai à lui masser les mollets, qui étaient très raides. Lorsque je les pressai à travers le tissu de sa robe, je constatai qu’ils étaient tellement enflés qu’ils repoussaient mes doigts. Cela allait être difficile de continuer à marcher ainsi. Pendant que je massais ses mollets, elle laissa échapper un gémissement étouffé.

Marie poussa un nouveau cri, probablement parce que Kartina s’était jointe à moi. Kartina passa ses bras derrière Marie et lui massait les épaules avec des mains expertes.

« Hum, tu es maigre. Je sais que tu es une lanceuse de sorts, mais tu devrais te mettre en forme. C’est un peu problématique que tu te fatigues plus vite que nous quand on monte Roon. »

« C’est vrai, mais je n’étais pas sur Roon tout le temps. Avant, j’ai dû marcher beaucoup plus vite parce que j’étais pressée. J’admets que je ne fais pas assez d’exercice, mais j’ai mon propre rythme. — Oh, là, c’est bon, » dit Marie en fermant les yeux.

Kartina et moi avions souri. Marie vivait dans son village depuis cent ans, avait grandi en tant que sorcière spirituelle et s’apprêtait à défier le maître du donjon dans l’ancien labyrinthe. Elle était suffisamment puissante pour être notre bouée de sauvetage lors de la bataille à venir. Et pourtant, elle était là, adorable comme un chaton.

On disait que marcher trop rendait les jambes « raides comme un piquet ». C’était à cause de l’accumulation d’acide lactique et ce massage était censé favoriser la circulation sanguine et assouplir les muscles raides. Je massai ses talons, ses mollets, puis l’arrière de ses genoux, comme pour pousser l’accumulation vers le centre de son corps. Avant que je m’en rende compte, Marie se pencha en arrière contre Kartina, complètement détendue.

« Oh, c’est agréable… », murmura-t-elle d’un air rêveur.

Cette remarque attira l’attention de quelqu’un. Une femme s’approcha de Marie, ses talons claquant sur le sol et ses cheveux roux flottant à chaque pas. « Qu’est-ce que fait la petite dormeuse ? Ah, je vois. Tu veux que cette elfe ait le visage endormi comme le tien. »

Marie avait l’air heureuse il y a quelques instants, mais pour une raison que j’ignore, cette simple remarque la fit pâlir. Elle tendit la main vers son bâton, puis tenta de rassembler ses forces pour se redresser.

« Je ne laisserai jamais ça arriver ! » déclara-t-elle.

« Pourquoi pas ? On dit que les couples mariés finissent par se ressembler, et vous êtes toujours ensemble », déclara Doula.

« Mais nous ne sommes pas mariées ! » protesta Marie. « On vit juste ensemble, on cuisine à tour de rôle et on se partage les tâches ménagères… »

Doula regarda l’elfe compter ses doigts pendant qu’elle énumérait ses arguments, puis pencha la tête sur le côté, comme pour dire que Marie n’allait pas dans le bon sens avec ses arguments.

Pendant ce temps, Kartina acquiesçait d’un air entendu. « Oui, c’est exactement comme ça quand on a un compagnon d’armes. On est toujours ensemble, même au combat. Même des partenaires entraînés ressentent du stress quand ils cohabitent, mais vous deux, vous êtes tellement naturels l’un avec l’autre. Vous semblez parfaitement assortis, alors elle a raison. Tu semblais très fatiguée tout à l’heure. »

Marie fit une grimace à cette dernière remarque. Je ne savais pas trop quoi penser, mais Marie me jeta un regard comme pour me demander si nous nous ressemblions vraiment. Alors que je réfléchissais à ma réponse, je remarquai que les soldats se préparaient à partir.

« Oh, il est temps de partir. On devrait aussi se préparer », dis-je.

« On a encore un peu de temps. Je suis venue ici pour revoir nos plans tant qu’il est encore temps », dit Doula, puis elle se tourna vers son futur mari. « Zera, viens ici toi aussi. »

Doula, la superviseuse de l’opération, et Zera, l’homme qui allait mener le raid, s’assirent à proximité. Les servantes, ou plutôt l’équipe Diamant, le remarquèrent également. Après un moment, tout le monde se rassembla autour d’eux, les assiettes en bois s’entrechoquant. Le groupe d’hommes et de femmes armés, assis en cercle, donnait l’impression qu’on était là pour écouter un caïd nous faire un cours sur les tactiques de combat. Même si Marie et moi avions l’air d’enfants, nous avions gagné notre place ici après avoir passé tant de temps dans le labyrinthe. Bien sûr, nous ne pouvions pas continuer notre massage dans ces conditions, alors Marie retira discrètement ses jambes et redressa l’ourlet de sa robe.

Les yeux argentés de Doula se tournèrent vers Marie. « Marie, je suis désolée de te faire travailler juste après ton repas, mais pourrais-tu projeter le hall du troisième étage ? »

Avant de faire notre pause, Mariabelle avait déployé son Gardien vigilant devant le hall où le gardien de l’étage nous attendait. Cette compétence nous permettait d’avoir une vision de ce qui se passait dans sa portée. Nous n’étions pas sûrs que cela fonctionnerait au début, car il y avait déjà eu des interférences magiques, mais cela avait fonctionné sans problème. Une lumière apparut, indiquant ce qui semblait être le maître des lieux.

Seul le nom « Adom Zweihander » apparut. Le Gardien vigilant était censé révéler les caractéristiques et le niveau de la cible, mais aucune autre information n’était disponible.

Doula tapota l’écran qui était apparu grâce à l’outil magique. « Regardez. À en juger par l’aspect de cette lumière, il y en a certainement plus d’un. Mais pour une raison inconnue, nous ne pouvons pas voir les niveaux ni les noms des monstres qui nous entourent. »

Zera se frotta le menton barbu et ajouta : « C’est étrange. Les critères pour afficher ou non leur nom sont tellement vagues. Même si certains monstres cachent leur niveau, il est inhabituel que les informations sur tout l’étage, à l’exception du maître d’étage, restent cachées. Je ne sais pas ce qui se passe, mais nous avons probablement affaire à un ennemi coriace ici. » Le grand homme partageait souvent ses pensées directes, basées sur son instinct plutôt que sur la logique ou la raison. Pourtant, cet instinct était aussi aigu que celui d’un animal sauvage et Doula lui faisait beaucoup confiance.

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Partie 2

L’ambiance avait changé du tout au tout, et Eve trouvait la tension étouffante. Elle regarda autour d’elle, puis leva les deux mains en signe de comédie. « Oh, j’ai une idée ! Et si Kazu et moi allions en éclaireurs ? Rien ne peut nous attraper et nous pourrions revenir avec de meilleures informations. »

« Pas question, » dit sèchement Puseri. « On ne va pas vous envoyer dans une pièce dont la porte se verrouille dès que vous y entrez. »

« Oh, tu es trop sévère, Puseri… »

Je regardai le plafond et pensai que ça aurait été une bonne idée si j’étais entré. Puis je remarquai que Marie regardait dans le vide et qu’elle pensait probablement la même chose. Après tout, si quelque chose m’arrivait, je me réveillerais simplement au Japon. Mais utiliser cette méthode signifierait que tout le monde découvrirait que je pouvais ressusciter plusieurs fois. Cela ne m’aurait pas dérangé de révéler ce fait si nous n’avions pas eu d’autre choix, mais je ne voulais pas en parler ici.

D’un autre côté, l’idée d’entrer là-dedans tout seul pour affronter le boss avait l’air vraiment cool. N’importe quel mec aimerait brandir une épée géante, la cape flottant au vent, puis lancer une réplique du genre : « Tu t’es fait attendre, hein ? » J’avais déjà prononcé cette phrase lorsque je voyageais seul, mais mon adversaire était généralement perplexe et me demandait : « De quoi parles-tu ? » C’était un peu déprimant.

Alors que je repensais à ces souvenirs, Doula se tourna vers Marie et lui demanda : « Marie, si je me souviens bien, ta Larme de Thanatos peut sceller la magie, n’est-ce pas ? Serais-tu capable de l’utiliser pour construire une sorte de forteresse, comme la dernière fois ? »

« Désolée, mais ça ne marchera pas. Elle ne peut sceller qu’un seul sort et construire une structure comme celle-ci nécessiterait l’utilisation de nombreux esprits », expliqua Marie.

L’idée de déployer une forteresse dès qu’on la chargerait était donc exclue. Je soupçonnais Marie de ne pas avoir utilisé cet objet à son plein potentiel. Si elle pouvait utiliser des sorts à longue portée, la possibilité de les activer instantanément aurait été un énorme avantage.

Elle sortit une gemme de sa poche. De couleur bleue translucide, elle présentait des nuances de vert pâle lorsqu’on l’inclinait. Grâce à sa taille complexe, elle émettait une lumière éthérée qui fit soupirer les femmes présentes.

C’était peut-être juste moi, mais je ne pouvais m’empêcher de me demander si sceller un seul sort était la seule capacité de cette gemme, lorsque je remarquai sa lueur subtile. Même si cette capacité seule la rendait extrêmement précieuse, c’était un objet spécial que Shirley, la maîtresse du deuxième étage, lui avait donné. J’avais le sentiment qu’il recelait un pouvoir extraordinaire.

Je fixais la gemme et Marie se tourna vers moi. Ses yeux violets se plissèrent tandis qu’elle souriait malicieusement, puis elle posa un doigt sur ses lèvres.

J’avais envie de lui demander : « Attends, tu sais déjà qu’il a un pouvoir caché ? C’est bien ce que je pensais ! C’est quoi ce pouvoir ?! » Mais je ne pouvais rien dire, avec tout le monde autour. Mais je ne pouvais rien dire, tout le monde était là. Ma curiosité me tuait. Je devais savoir de quoi cet objet était capable.

Soudain, Zera donna un coup de poing dans sa cuisse et dit : « Bon, on n’arrivera à rien en restant assis ici à réfléchir toute la journée. Adom, c’est ça ? Allons prendre d’assaut la salle du maître d’étage. »

Doula avait l’air pensive, mais elle acquiesça. Son expression me disait qu’elle voulait réduire les risques au minimum. Mais nous ne saurions rien des capacités de la cible ni des monstres qui l’entouraient tant que nous n’aurions pas mis les pieds à l’intérieur.

Elle se leva et annonça que nous allions entrer.

 

+++

Mon souffle blanc s’échappa derrière moi lorsque j’expirai.

Même avec la lumière des esprits, je ne voyais pas le plafond. J’avais vu beaucoup de labyrinthes durant mes voyages, mais même moi, j’étais surpris par la hauteur de cette pièce. En baissant les yeux, j’aperçus une armée de plus d’une centaine de soldats descendant un escalier en pierre.

Sans les esprits qui éclairaient notre chemin, nous n’aurions rien vu à plus de quelques pas devant nous. Les conversations des soldats se firent plus rares à mesure que l’atmosphère devenait plus tendue. Une fois les premier et deuxième étages franchis, ces combattants avaient suivi un long entraînement pour arriver jusqu’ici. Leur expérience leur avait probablement appris à évaluer avec précision le danger qui planait dans l’air. Ils semblaient être passés en mode combat. Quant à nous… Nous, nous étions loin d’être en mode combat, occupés à discuter entre nous.

« Quoi ? — Tu as presque fini là-bas ? » s’exclama Marie. Dans l’obscurité du labyrinthe, elle s’accrochait à une source de lumière carrée, semblable à celle d’une télévision ou d’une tablette. Je partageais sa surprise, car la personne qui parlait de l’autre côté avait affronté l’entité la plus terrifiante de cette bataille : le Dragon de la Providence. Pourtant, elle l’avait vaincu bien plus tôt que prévu. « Comment est-ce possible ? Tu as dit qu’il était plus fort que toi, Wridra ! »

« Plus fort ou pas, je ne serai pas vaincue si je suis déterminée à gagner », répondit Wridra. « Hum, je vois que vous ne me croyez pas. Très bien, je vais vous le prouver. »

Wridra apparut à l’écran, un sourire satisfait aux lèvres. Elle était aussi belle que d’habitude, mais je ne pus m’empêcher de remarquer ses longs cheveux noirs flottant au vent. Une fenêtre lumineuse derrière elle me fit me demander si elle se trouvait dans un restaurant. Mais lorsque Wridra tendit la main vers la caméra et que l’image changea, nous restâmes bouche bée, stupéfaits. Il s’avéra que Wridra était assise dans le siège du pilote d’un avion.

Elle avait en réalité introduit des armes modernes dans le monde fantastique. J’entendais le bruit sourd des tirs. Des objets ressemblant à des trous noirs étaient propulsés vers l’horizon, laissant derrière eux des traînées blanches. À nos yeux, cela semblait encore plus terrifiant que des armes modernes.

« Wridra, ne me dis pas que c’est pour ça que tu voulais aller à la bibliothèque… », dis-je avec hésitation.

« Ha, ha. Vous avez l’air bien amusé. Bien sûr, il m’était impossible de reproduire l’original, car je n’avais pas pu rassembler le matériel nécessaire. Cependant, j’ai créé quelque chose de mon cru grâce à ma capacité à manipuler librement la matière magique. »

Wridra rit, l’air très satisfait d’elle-même. Pour une raison que j’ignore, sa beauté et son charme étaient décuplés à ces moments-là. Elle semblait pleine de vie et rayonnait littéralement dans cet instant de fierté et d’excitation. Honnêtement, tout ce à quoi je pensais, c’était que j’avais complètement raté mon coup. Le magnifique monde imaginaire que tout le monde connaissait était terminé.

Pendant ce temps, Wridra souriait largement et disait : « Regardez, il a l’air content, lui aussi. »

L’avion continua à tirer sur quelque chose qui s’avéra être un dragon de la taille d’une montagne. Le dragon rugit vers le ciel et une pluie de missiles s’abattit sur lui.

Que se passe-t-il ? Est-ce la fin du monde ?

« Ha, ha, voilà votre preuve. Je ne sais pas si je peux l’expliquer avec des mots. Mais j’ai annulé les effets de cette capacité gênante, son Trou Noir, avec ma Brume Divine… Oh, et celle qui m’aide te fait signe par la fenêtre », ajouta Wridra.

Je me demandais de qui elle parlait; j’avais l’impression qu’elle avait défié le Dragon de la Providence toute seule. La caméra changea d’angle, pointant cette fois vers la fenêtre. Un homme aux cheveux rouges fluorescents apparut effectivement à l’écran. Je me demandais comment il pouvait voler avec elle tout en nous faisant signe. « Qui est-ce ? »

« Mon mari », répondit Wridra.

« Hein ?! » Attends, je ne comprends pas ! » dis-je, perplexe.

« OK, j’ai une question… », intervint Marie. « Si c’est ton mari, contre qui te bats-tu ? Je croyais que ton mari était le Dragon de la Providence. »

« Hum. N’est-ce pas évident ? Je me suis alliée à mon mari pour le punir », expliqua Wridra.

Je ne comprenais toujours pas de quoi elle parlait. Marie secoua également la tête et l’Arkdragon gonfla les joues de frustration. Comment pouvait-on comprendre ça ?

« Hum ! Laissez tomber », grommela Wridra, puis son expression s’éclaircit immédiatement. « Quoi qu’il en soit, vous devez vous dépêcher de finir ce que vous avez à faire. Nous avons une fête pour célébrer notre victoire, puis nous partons pour le Japon. Dépêchez-vous. »

L’appel fut coupé avant que nous ayons pu dire quoi que ce soit. Nous avions passé beaucoup de temps avec Wridra jusqu’à présent, et je me demandais quand, si cela arrivait, je m’habituerais à ses manières chaotiques.

Pendant ce temps, Kartina, qui était également avec nous, était sous le choc, mais pour une tout autre raison. Elle avait la bouche grande ouverte et la sueur perlait à tous les pores de sa peau. Elle semblait sur le point de s’évanouir. Marie et moi avions ri, pensant que c’était juste à cause des agissements de Wridra, mais les yeux de Kartina s’étaient encore plus écarquillés avant qu’elle ne parle.

« Vous vous rendez bien compte que c’est le Dragon de la Providence, n’est-ce pas ? Le dragon terrifiant et maléfique qui vaporise toute vie sur son passage en un instant ?! Elle le torturait sans pitié, et c’est votre réaction ?! »

Je m’étais demandé si nous aurions dû garder secret ce que Wridra était en train de faire. Soudain, je m’étais souvenu que Kartina venait de Gedovar et qu’elle était donc techniquement notre ennemie. Mais j’avais pensé qu’on n’avait pas à s’en soucier, car elle était folle amoureuse de Shirley.

Marie réfléchit un instant, puis demanda :

« Le Dragon de la Providence était-il une lueur d’espoir pour Gedovar ? »

« Ouais… Je ne sais pas si une créature aussi maléfique peut être qualifiée d’“espoir”. » Kartina soupira, fixant un instant l’étendue de l’ancien labyrinthe en contrebas.

Le choc de tout à l’heure s’était dissipé et elle semblait rassembler lentement ses pensées.

« S’il doit périr, qu’il en soit ainsi. Compter sur ce maudit Dragon de la Providence pour mon avenir, c’est comme laisser cette chose me vider de ma vie », dit-elle en frappant ses bras démoniaques. « Je veux vivre ma vie en faisant ce que je pense être juste, sans être liée au mal. »

Ses bras démoniaques n’étaient pas une simple armure, mais une arme dotée d’un instinct meurtrier sans limites. Quiconque était consumé par l’armure était condamné à devenir un monstre errant sans fin dans les anciens labyrinthes. Kartina aurait suivi cette voie si Shirley n’avait pas été là. Je pouvais lire la tristesse dans ses yeux; peut-être se souvenait-elle de son passé et imaginait-elle son pays répétant un cycle incessant de destruction sous l’emprise des forces du mal.

« Très bien, j’ai pris ma décision ! » dit-elle en se tournant vers nous, un sourire radieux aux lèvres. « Au lieu de ce dragon maléfique, je nomme Lady Shirley déesse de mon peuple ! »

Marie et moi étions abasourdis, tentant de comprendre ce qui se passait, un peu comme lors de notre conversation avec Wridra. Kartina nous ignora et continua, les joues rougies par l’excitation.

« Ah, je suis sûre que tout le monde va tout de suite comprendre ! Sa beauté et sa gentillesse sans limites ! Elle est tellement adorable. C’est le genre d’individu qui se glisse discrètement dans ton lit la nuit pour te réchauffer quand il fait froid. Oh, elle est tout simplement géniale ! Croire en Lady Shirley, c’est bien mieux qu’un dragon maléfique ! »

Ses mots résonnaient dans le vaste labyrinthe tandis que Marie et moi restions sans voix, perplexes. Pour une raison que j’ignore, l’équipe de raid, que l’on entendait au loin, répondit « C’est vrai ! » un instant plus tard.

Attends… Pourquoi Shirley est-elle devenue un objet de culte ? C’est juste une femme normale… En fait, c’est une ancienne maîtresse d’étage, mais je ne pensais pas qu’elle attirait beaucoup l’attention, puisqu’elle ne peut pas parler.

Bref, le combat contre le maître d’étage approchait à grands pas. Après avoir marché encore un peu, l’équipe d’assaut pénétra dans les profondeurs du troisième étage. Les hommes comptèrent jusqu’à trois, puis poussèrent la lourde porte métallique de toutes leurs forces. Alors qu’elle s’ouvrait lentement en grinçant, des éclats de plâtre se détachèrent de la porte.

***

Partie 3

Nous avions regardé la porte massive tandis que la poussière tombait de partout. Des soldats armés se rassemblaient juste devant nous, attendant silencieusement le combat à venir, avec Puseri à leur tête à cheval et vêtue d’une armure lourde.

C’est alors que je remarquai quelque chose d’inhabituel : un homme appuya son doigt contre sa lame et le fit lentement glisser vers la pointe. Ce qui était inhabituel, c’était la couleur de la lame, qui changea sous mes yeux pour prendre celle du sang. Du moins, c’est ce que je crus jusqu’à ce que je réalise qu’il s’agissait bien de sang.

« Est-ce une nouvelle compétence, Zera ? » demandai-je.

« Hé, hé, c’est ça. Je l’ai apprise en m’entraînant avec le vieux. Cool, hein ? »

J’étais jaloux parce que j’avais très envie d’apprendre un mouvement spécial, mais je ne pouvais pas utiliser cette technique. J’avais entendu dire que le sang des membres de la famille des Milles était unique et qu’ils pouvaient le manipuler pour le transformer en lame et abattre leurs ennemis. On disait même qu’ils pouvaient mettre fin à une bataille contre une armée entière à eux seuls, en manipulant le sang de leurs ennemis. Pas étonnant qu’ils soient considérés comme les meilleurs combattants au corps à corps de tous les temps.

« Hum, je pense que je vais appeler ça le Déferlement de sang », dit-il.

Marie grimaca un peu à cause de l’odeur du sang, mais il ne faisait aucun doute que Zera serait un atout encore plus précieux que jamais sur le champ de bataille. L’homme aux larges épaules s’accroupit à côté de moi et murmura : « En fait, je voulais rejoindre l’équipe de défense de l’oasis. Les batailles chaotiques à grande échelle sont ma spécialité, mais je ne pouvais pas quitter Doula. »

« Je comprends, » répondis-je. « Doula a l’air d’une personne réfléchie, mais elle peut parfois se montrer imprudente. »

Zera gémit pour marquer son accord. Doula était prête à relever les défis les plus difficiles pour gagner. Zera, lui, était tout le contraire. Il avait peut-être l’air d’un casse-cou, mais il préférait jouer la sécurité. Peut-être formaient-ils un bon couple, car ils s’équilibraient bien.

Je pensais que nous chuchotions assez bas, mais Doula avait dû nous entendre, car elle se retourna et nous lança un regard noir. Marie mit un doigt sur ses lèvres pour me faire signe de me taire, et je hochais la tête à plusieurs reprises.

La porte s’ouvrit lentement. Marie et moi étions emplis d’anticipation et de curiosité à l’idée de découvrir le monde inconnu qui nous attendait juste devant nous. Je pris la main de Marie dans la mienne et nous nous étions dirigés vers l’avant de la foule, laissant Zera derrière nous.

Un grincement lourd et fort retentit alors que la porte rouillée continua à s’ouvrir, dévoilant pour la première fois le hall du troisième étage. Au-delà de l’entrée, il n’y avait qu’une obscurité totale. Même en éclairant le sol, il semblait recouvert d’encre. Le couloir était complètement différent de l’endroit où nous avions affronté le Bras Démoniaque Kartina et les soldats de Gedovar. J’entendis un bruissement et réalisai que le sol était recouvert d’une herbe noire. Elle n’était pas fanée et semblait pousser là depuis des siècles, ce qui suggérait qu’il ne s’agissait pas d’herbe ordinaire. Marie et moi ouvrîmes grand les yeux en découvrant ces plantes anciennes qui poussaient de manière luxuriante.

« C’est de la couleur de l’Âge des Ténèbres ! » m’écriai-je.

« Comme les peintures qu’on a vues », acquiesça Marie. « C’est comme si ce monde avait dormi ici tout ce temps. »

J’acquiesçai, avec l’impression qu’on se promenait à l’heure des sorcières, quand tout le monde était plongé dans un profond sommeil. Il y avait quelque chose de sombre dans cette atmosphère, mais le silence était étrangement réconfortant. Je trouvai cela plutôt agréable, quand Marie me murmura : « Je ne sais pas pourquoi, mais cela me rappelle la promenade qu’on a faite de nuit à Aomori.

« Oui, c’est vrai que ça y ressemble. C’est sans doute l’origine de la nuit dans ce monde. »

J’avais exprimé cette pensée sans raison particulière. Apparemment, Marie ressentait la même chose, car elle hocha la tête en guise de réponse. Malgré la foule qui nous entourait, j’avais l’impression que nous étions seuls au monde. J’avais expiré et mon souffle s’était transformé en une buée blanche à cause du froid.

Seule une faible partie de la lumière existante filtrait à travers la porte ouverte. Au-delà de l’entrée, un monde différent s’étendait. Nous avions fait nos premiers pas à l’intérieur, aux côtés du reste de l’équipe de raid, avec Kartina qui protégeait nos arrières.

Une lumière fantomatique éclairait notre chemin alors que nous pénétrions dans le monde de la nuit. Si quelqu’un nous avait vus, nous aurions ressemblé à des voyageurs égarés essayant de trouver leur chemin à la lueur d’une lampe. En y réfléchissant, je me rendis compte que je ne savais presque rien de la nuit dans ce monde, car je m’endormais au coucher du soleil pour vivre ma vie au Japon. Mais la vue qui s’offrait à moi me donnait envie d’en savoir plus sur la nuit dans ce monde.

Nous avions avancé lentement dans l’herbe qui nous arrivait aux genoux. Zera écarta l’herbe en s’approchant de nous, puis il nous regarda, Marie et moi, avec un air perplexe, nous voyant immobiles. Il suivit notre regard, regarda devant lui et se figea, comme nous. Quelqu’un se tenait là. Non, pas quelqu’un… quelque chose. C’était une silhouette humanoïde qui tendait les deux mains vers nous, l’expression désespérée et douloureuse. Sa peau était blanche comme neige, ayant perdu toute couleur à cause des intempéries au fil des ans.

« Qu’est-ce que… ? » marmonna Zera, abasourdi.

Est-ce bien ce que je pense ?

C’était une personne, ou plutôt une statue, vêtue d’une robe. En plissant les yeux, j’en vis beaucoup d’autres derrière la première. Leurs visages et leurs vêtements étaient différents, mais ils avaient une chose en commun : ils semblaient tous avoir couru vers la porte.

« Ça me fait flipper. Est-ce qu’ils fuyaient quelque chose ? » demanda Zera d’une voix rauque.

J’étais tellement secoué par ce que nous voyions que je ne remarquai pas que Marie s’était accrochée à mon bras. Elle dit d’une voix effrayée : « Cet endroit a des centaines d’années… Sont-ils toujours restés comme ça ? De quoi essayaient-ils de s’échapper ? »

« Je ne sais pas. Peut-être n’ont-ils pas réussi à prendre le contrôle de cet étage », répondis-je. Ce n’était qu’une supposition de ma part, mais cela me semblait logique.

J’avais entendu parler d’une installation servant à contrôler les monstres au troisième étage, probablement gérée par les Anciens. Après avoir étudié leur langue ancienne et découvert les vestiges de leur civilisation et de leur culture, je savais que leur magie était bien plus avancée que la nôtre. Alors, comment avaient-ils péri ?

Mon regard se déplaça progressivement derrière eux et je me demandai si l’herbe noire avait toujours été là. Je ne le pensais pas. Une énorme épée était plantée au hasard dans le sol, au centre de la salle, et l’herbe semblait avoir poussé à partir de là. Il devait y avoir quelque chose à cet endroit avant sa destruction.

J’avais remarqué des débris sur le sol, puis j’avais levé les yeux pour découvrir un énorme trou dans le mur. À en juger par les fissures qui le parcouraient, un impact puissant l’avait frappé, tel un météore. Un incident s’était produit ici : ces gens étudiaient, puis une épée géante avait volé et s’était plantée dans le sol, mettant fin brutalement à leurs recherches et à leur civilisation. Les anciens avaient disparu et le temps semblait s’être arrêté ici depuis lors.

Quelqu’un ou quelque chose était figé à côté de l’épée, dans une posture qui semblait respectueuse. Le géant restait immobile, comme une statue, et même sa présence semblait être celle d’une pierre. Pourtant, je pouvais sentir que cet être était incroyablement puissant.

Le tchat de raid était resté silencieux jusqu’à présent, mais la voix tendue de la commandante Doula rompit le silence. Elle se tenait debout, les jambes écartées, à l’entrée, hésitant à avancer ou à reculer.

« Avancez », dit-elle après une pause.

L’instant d’après, des pas retentirent à l’unisson. Les meilleurs soldats d’Arilai lui faisaient confiance et obéirent à son ordre périlleux.

Doula avait déjà failli perdre toute son escouade par le passé. Ils s’étaient aventurés dans un ancien labyrinthe inexploré, avançant sans vraiment connaître la force de leur ennemi. D’innombrables soldats avaient été dévorés par des monstres. La décision d’avancer avait dû être très difficile à prendre pour elle, car elle ne savait toujours rien des capacités de l’ennemi.

« Bon, je ferais mieux d’aller lui donner un coup de main. À plus tard, faites attention à vous », dit-il avant de retourner auprès de Doula.

C’était Zera et son équipe qui l’avaient sauvée du danger par le passé. Cet événement avait été le catalyseur de leur relation, et personne d’autre n’aurait mieux convenu à Doula dans un endroit pareil.

Les soldats avancèrent silencieusement, essayant de faire le moins de bruit possible. Un à un, les cent membres de l’équipe d’assaut pénétrèrent dans l’obscurité derrière la porte, puis formèrent une ligne horizontale une fois à l’intérieur.

Je ne savais pas trop quoi faire. L’ennemi ne bougeait pas, nous accordant un peu de répit avant le début de la bataille. Je voulais profiter de ce répit pour me préparer et coordonner mes actions avec Kartina. Cependant, en tant que chevalier de Gedovar, elle n’accepterait rien d’autre que de protéger Marie.

« Kartina, connectons-nous sur le tchat de lien mental », lui chuchotai-je, mais ses yeux brillaient d’excitation pour une raison que j’ignorais. Elle ne semblait pas m’entendre, alors j’avais agité les doigts devant ses yeux. Quand elle me remarqua enfin, je lui demandai : « Qu’est-ce que tu regardais ? »

« Ça… », dit-elle en pointant un doigt tremblant vers l’avant. Je suivis son regard et vis qu’elle parlait de l’épée géante plantée dans le sol.

« Quoi, tu la veux ? » demandai-je.

« Idiot, bien sûr que oui ! C’est une vraie lame enchantée. Ce n’est pas du tout comme ces jouets dans lesquels les soldats d’Arilai enfoncent des pierres magiques. Écoute bien… Cette épée vaut à elle seule tout un pays. »

Elle affichait un air satisfait, mais Marie et moi, nous nous étions échangé un regard, puis nous avions poussé un grognement pensif, peu convaincus. L’Arkdragon avait créé le bâton que Marie tenait dans sa main, qui avait sans doute beaucoup plus de valeur que cette épée. Après tout, il pouvait créer une magie presque illimitée.

Marie entrouvrit les lèvres, comme si elle cherchait une réponse qui ne blesserait pas Kartina. « Euh… — Eh bien, peut-être que si tu te bats bien, tu la recevras en récompense. Mais c’est difficile de se battre pour toi, non ? On affronte des monstres et tu trahiras ton propre pays. »

« Non, ça va, » dit Kartina. « Si on réfléchit à ça, même s’ils sont techniquement mes ancêtres, ce sont des êtres pitoyables qui ne peuvent pas mourir naturellement. En tant que chevalier, je pense qu’il est de mon devoir de leur offrir une mort paisible et de libérer mes proches de leur triste sort. »

Elle acquiesça, mais son expression ne trahissait aucune tristesse. En fait, ses yeux brillaient et je remarquai qu’elle chantait un air différent de celui de tout à l’heure.

Euh… Je suppose qu’elle est d’accord ? Je lui suis reconnaissant de coopérer avec nous, donc je ne me plains pas. « Quoi qu’il en soit, nous devrions déterminer notre formation pour l’instant. Nous ne connaissons pas les capacités de l’ennemi, donc nous ne savons même pas si nous devons préparer une plate-forme comme la dernière fois », dis-je.

« C’est vrai. S’ils peuvent voler, une plate-forme ferait de nous une cible », avait convenu Marie.

« Hum, prendre les hauteurs, hein ? Je pourrais rester avec Marie et la protéger », proposa Kartina.

« Oh, c’est différent si j’ai un garde du corps », répondit Marie. « Et si l’on construisait une tour plus petite cette fois-ci ? Prendre les hauteurs nous donnerait un gros avantage, mais une tour plus petite serait beaucoup plus rapide à construire. »

« Bonne idée. Comme ça, on peut réduire notre défense au minimum tout en se concentrant pleinement sur l’attaque. L’équipe de raid dispose également d’un bon arsenal d’armes à distance. Parlons-en à Doula », suggérai-je.

***

Partie 4

Nous avions continué à discuter de nos plans. Kartina s’était déjà émerveillée de la capacité de notre groupe à s’adapter à diverses situations, mais elle ne semblait pas se rendre compte qu’elle en faisait désormais partie. C’était probablement notre capacité à enrichir continuellement notre répertoire de compétences qui nous rendait si forts. Après tout, je n’avais jamais entendu parler d’autres équipes qui faisaient les mêmes choses que nous.

La porte se referma dans un bruit sourd, indiquant que tous les soldats étaient entrés dans la pièce et que la bataille allait commencer. Même si la tension était palpable, je marchais dans l’herbe comme si je me promenais dans une prairie. Je gardais bien sûr mon épée dans son fourreau. Il n’y avait que de l’herbe noire autour de moi et des nuages blancs sortaient de ma bouche à chaque expiration, mais j’étais parfaitement lucide.

J’avais balayé du regard le champ herbeux tout en respirant l’air froid, puis j’avais regardé droit devant moi, vers le dos du géant. Il était énorme et devait mesurer trois mètres de haut, même assis. Il était immobile comme une statue, mais je savais que si jamais il se réveillait, la bataille serait féroce.

« Hé, je suis en position », dis-je calmement via le tchat de raid. Je ne voulais pas être trop tendu, car une tension excessive pouvait causer de la fatigue et rendre la réflexion plus difficile. Mieux valait ne pas prendre les choses trop au sérieux. C’est peut-être à cause de cette attitude que les gens me trouvaient toujours endormi.

« Je suis prête aussi, Doula. La tour peut être activée à tout moment », signala Marie.

« L’équipe Diamant est prête aussi », ajouta Puseri. « Notez que je ne pourrai peut-être pas répondre, car je vais me concentrer sur le combat. Isuka Orion prendra le commandement de l’équipe Diamant à ma place. »

« L’équipe Bloodstone est prête », dit Zera.

Alors que les équipes faisaient leur rapport par le biais du tchat de raid, la commandante Doula prit une profonde inspiration. Elle pointa ensuite son épée vers le champ de bataille et un éclair argenté brilla sur sa lame dans le champ d’herbe noire. « Équipe Andalusite, commencez les incantations ! »

À son ordre, un chœur d’hommes et de femmes résonna dans la salle, tel un cri de guerre, avec un rythme plus rapide qu’un battement de cœur et une résonance puissante et majestueuse, suffisant à enhardir les cœurs les plus timides. C’était en effet un chant pour chercher le combat et pour que les faibles continuent à résister et à trouver leur place dans ce monde. Une myriade de voix se superposaient et s’entremêlaient, faisant vibrer l’air, les faibles flammes se fondant en un brasier déchaîné. Le combat était désormais une seconde nature pour moi, et pourtant, même moi, j’étais stimulé par leur puissance.

Je sentis une goutte de sueur couler sur mon visage sous l’effet de leur puissant chant de guerre. Il y avait une détermination inébranlable dans leurs voix. Dans cette situation cruelle où leurs options se limitaient à la victoire ou à l’anéantissement total, Doula rugit : « Saisissez la victoire ! Dans cette bataille, vous ne partirez pas pour l’Éden ! Sachez que l’avenir de notre pays ne peut exister que si nous sortons victorieux ! À l’attaque ! »

Une rangée de boucliers d’acier s’écarta de chaque côté, laissant apparaître des soldats aux yeux assoiffés de sang. Enhardis par le chant de guerre, ils n’avaient plus peur et étaient déterminés à tuer leurs ennemis et à rentrer chez eux vivants.

Ils firent un pas en avant puissant et empilèrent leurs boucliers les uns sur les autres. Un instant plus tard, d’innombrables lances apparurent entre les deux rangées, prêtes au combat. Le sol gronda à l’unisson tandis que de nombreux esprits de pierre construisent une tour. Mariabelle prononça ses incantations, son bâton levé, tandis que Kartina tenait sa lance prête, toutes deux étant portées haut dans les airs.

J’étais impressionné par l’air héroïque de tous. Quoi qu’il en soit, il était temps de comprendre pourquoi le niveau de notre cible n’apparaissait pas et pourquoi nous ne pouvions pas connaître les noms des monstres qui l’entouraient.

Comme pour répondre à mes pensées, du sable commença à s’écouler de la statue. Elle devait être immobile depuis des siècles, attendant ceux qui un jour attaqueraient le troisième étage.

Un bourdonnement retentit, puis une vive étincelle éclaira les lieux. Quand je me retournai, une lumière bleue pâle illumina les boucliers des soldats lourdement armés. Plusieurs monstres apparurent soudainement, provoquant des tremblements alors qu’ils descendaient vers le sol.

« Un Gazer de niveau 98 à gauche ! Un Geheroth de niveau 102 à droite ! Et derrière eux, un Azagyur de niveau 119 ! Ce sont tous des démons uniques de haut rang ! » Un soldat qui observait la scène depuis la tour avait pratiquement crié son rapport.

« Ce n’est pas possible », murmurai-je. À ce moment-là, un portail s’était ouvert vers le royaume des démons pour invoquer plusieurs monstres de haut rang. Le mystère était résolu. Maintenant que les démons étaient apparus, l’effet du Gardien de prison révélait leurs caractéristiques.

Je ne pouvais plus bouger. Le géant qui se tenait devant moi avait lentement ouvert un œil et je sentais mon cœur battre de plus en plus vite. Alors que la créature se levait et que sa peau, semblable à de la pierre, prenait une teinte bronze, des symboles apparurent sur tout son corps. Le cœur de la créature se trouvait au centre de ces symboles et le symbole correspondant prit une teinte violet foncé. Pendant ce temps, le géant coiffé d’une capuche noire leva ses bras en forme de tonneau. Il enroula ensuite ses doigts rugueux et noueux autour de la poignée de l’épée géante et la saisit. Le tissu en lambeaux qui recouvrait ses bras battit au vent et s’envola dans les airs.

On ne connaissait que le nom de la créature : Adom Zweihander. Même maintenant, il était impossible de déterminer son niveau. Je me sentais partagé en regardant le titan de dos. D’un côté, je voulais profiter de l’apparition palpitante du boss. D’un autre côté, nous étions en plein combat et le laisser en vie pourrait causer de sérieux dégâts.

« Désolé, je dois en finir rapidement », dis-je comme si je parlais à un ami, tandis que mon épée, l’Astroblade, bourdonnait dans ma main.

Mon épée, l’Astroblade, avait tendance à drainer mon énergie de manière avide. Pourtant, après tout l’entraînement que j’avais enduré, elle ne me fatiguait plus autant qu’avant. Le bourdonnement devint encore plus aigu, comme si l’arme me disait : « Je vais en drainer encore plus. »

Les monstres semblaient aussi passer à l’offensive. Un anneau violet foncé descendit du ciel et se posa sur le géant. L’anneau dégageait une aura sinistre, semblable à un halo. Il se fixa au-dessus de la tête du géant. C’est à ce moment-là que j’activais mon attaque avec l’Astroblade.

Une forte déflagration retentit lorsqu’elle libéra une explosion d’énergie. J’observai la trajectoire de l’attaque, mais j’eus le sentiment que cela ne suffirait pas. Je ne voulais pas que cela se termine par une seule attaque surprise. Des couches d’une barrière violette apparurent et protégèrent le dos du géant, brisant le météore avant qu’il n’atteigne sa cible. Le projectile explosa alors, créant une rafale violente qui souleva de la poussière tout autour du point d’impact.

Le bruit de l’impact résonna pendant un moment, et je murmurai : « Oh, ça ne va pas. Il a plusieurs couches de barrières. — Marie, j’aimerais que tu enchantes mon épée si tu n’es pas trop occupée. »

Ma voix était calme, mais mon cœur battait la chamade. Je n’avais réussi à briser que deux barrières avec mon attaque. Une autre barrière était fissurée, mais la moitié de ses couches restaient intactes malgré tous mes efforts.

« Un enchantement d’élément sacré, comme d’habitude ? — Pas de problème, » répondit Marie. « Oh, et pas besoin de venir ici. Toute cette salle est à portée de mon sort. »

« Hein ? — Qu’est-ce que tu veux dire ? » demandai-je. Alors que je me retournais, je compris quand une lumière vive jaillit de mon épée. Je fus surpris de voir « Élément sacré, niveau 142 » s’afficher dessus. Je donnai quelques coups qui incinérèrent les brins d’herbe qui volaient dans le vent. Cette chose était rapide et puissante, et l’enchantement l’était encore plus.

Je me souvins alors que Marie avait une Larme de Thanatos, qui permettait d’activer instantanément la magie. Elle avait dû deviner ce que je lui demanderais plus tard et s’était préparée. Elle avait même appris la Double Incantation et la Triple Incantation. Je pouvais imaginer son expression satisfaite. Elle devait probablement expirer par le nez en émettant un « hum » satisfait.

Cela me rappela le moment où Marie avait dit qu’elle allait tellement s’améliorer que je serais dans le pétrin sans elle. J’aurais aimé qu’elle réalise qu’elle avait déjà atteint ce niveau depuis longtemps. Telles étaient mes pensées alors que je fixais le géant flottant dans les airs.

Je ne pouvais pas dire si le maître de l’étage Adom avait quatre pattes, car ses membres étaient enfouis dans la terre. Chacune de ces pattes se terminait au niveau des chevilles, et leurs extrémités brillaient d’une lumière aux couleurs vives. Ce monstre devait être imprégné d’une magie très puissante. Il semblait si puissant que je commençais à penser que je ne pourrais pas le battre. Le géant pointa son épée ridiculement massive vers moi, mais je ne ressentis pas la moindre peur. J’étais si calme que je pouvais regarder l’herbe danser dans le vent et se dissoudre dans l’obscurité de la nuit.

Un bruit sourd retentit lorsque la lame du géant fendit le sol. Par chance, j’eus le temps de m’accroupir à temps pour laisser l’épée passer au-dessus de ma tête. L’arme arracha un morceau d’herbe et de marbre, puis vola de droite à gauche. Elle fit un terrible vacarme en décrivant un mouvement en croix, déchirant tout sur son passage. Je compris alors pourquoi Kartina avait envié cette arme. Je devais partir du principe que ni l’acier, ni plusieurs couches de barrières ne pourraient l’arrêter.

Mais je n’avais pas passé des années à errer et à jouer dans ce monde pour rien. Ma compétence « Surcharge », que j’avais même utilisée pour vaincre le candidat héros, avait mémorisé l’attaque de l’ennemi, ce qui signifiait que ma deuxième esquive n’était pas le fruit du hasard. Je l’avais évitée automatiquement, même si cela donnait l’impression que je n’avais fait aucun effort. Bon, c’était vrai, mais quand même.

— OK, c’est parti, maître d’étage Adom. Oh, on a déjà commencé, je dirais. Je voulais juste brandir légèrement mon arme en parlant, mais l’enchantement sacré de haut niveau fit un bruit de vrombissement, donnant l’impression que je cherchais à impressionner. Bon, c’est embarrassant. Heureusement qu’il n’y a personne pour assister à la scène. Voyons voir… Celui-ci est de niveau 140, non ? Hé, hé. Ça devrait être marrant.

J’affichai un sourire endormi.