Saikyou Mahoushi no Inton Keikaku LN – Tome 14

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Chapitre 77 : Une personne contradictoire de la nation solide

Partie 1

Le pays voisin d’Alpha, Clevideet, possédait les capacités défensives les plus élevées des sept nations. Cette nation robuste avait reçu son surnom grâce à sa structure militaire unique et à son excellente barrière magique. Mais le facteur le plus important était un certain magicien de haut niveau.

Quelle que soit l’ampleur de l’invasion, les mamonos ne parviendraient jamais à franchir les dernières lignes de défense, établies à environ deux kilomètres de la base militaire la plus éloignée, tant que Clevideet disposerait du « magicien le plus solide » la numéro 4, Fanon Trooper.

En matière de défense, il était aussi efficace que les numéros 1 et 2, ce qui lui avait valu le respect et l’admiration des habitants de la nation, mais aussi de l’extérieur. Cependant, malgré sa puissance, elle avait certaines particularités, surtout en ce qui concerne l’admiration.

Dans son pays, on s’occupait peut-être davantage d’elle que du dirigeant et on la considérait comme une aubaine. Au quartier général de l’armée, les gens avaient l’habitude de choisir soigneusement leurs mots lorsqu’ils parlaient d’elle, afin de ne pas heurter une certaine sensibilité. Par conséquent, les hauts gradés de la nation étaient devenus les meilleurs en matière de rhétorique et de flatterie, car la courtoisie sociale était nécessaire pour s’entendre avec elle.

Connue pour son penchant pour les femmes, elle considérait les hommes comme des déchets. Elle punissait sévèrement tout faux pas qui risquait de gâcher son humeur. Tout cela mettait les militaires masculins constamment sur les nerfs. Ils ne s’adressaient à elle que sur un ton purement formel. Et, quelle que soit la tiédeur de la réponse qu’ils recevaient d’elle, ils l’acceptaient avec reconnaissance et reculaient.

Cela témoignait de l’étendue du pouvoir de Fanon Trooper à Clevideet. Elle était à la fois souveraine et tyran.

C’est ainsi qu’une voix étrangement claire et excitée retentit dans une boutique de la rue principale d’une des plus grandes villes de Clevideet.

« Lady Fanon ! Nous vous remercions beaucoup de continuer à fréquenter ce magasin ! » La commerçante se frotta les mains et flatta la magicienne. « Bien sûr, nous avons tout ce que vous pouvez désirer, Lady Fanon ! »

Le personnel s’était aligné près de la commerçante, l’air nerveux. Elles étaient toutes réunies pour divertir leur distinguée cliente. Même si ce n’était pas la première fois que Fanon venait dans la boutique, ni la commerçante ni les employées ne s’étaient habituées à ses visites.

Ce n’était pas seulement parce qu’elle était une personnalité renommée. Il se murmurait en effet qu’elle avait le pouvoir de faire prospérer un commerce, mais aussi de le faire péricliter. Cette rumeur était peut-être infondée, mais ils ne pouvaient pas l’ignorer.

Récemment, Fanon avait visité une boutique rivale nouvellement ouverte de l’autre côté de la rue et était repartie sans rien acheter… et maintenant, la boutique était vide de clients et prête à fermer pour de bon d’ici peu. La commerçante essuya donc la sueur de sa nuque, offrit à Fanon un sourire aimable et fit signe à ses employées du regard.

« Nous vous souhaitons la bienvenue ! Tout le personnel est à votre disposition ! »

La commerçante parla d’un ton excité, mais elle ne reçut qu’une réponse désinvolte.

« Hmm, eh bien, très bien. Je n’aime pas vraiment être bousculée dans ce genre de boutique. » La voix insouciante provenait de Fanon Trooper elle-même. Compte tenu de sa réputation, elle était étonnamment petite et jeune.

Malgré le beau temps, elle se promenait avec un joli parapluie. Ses vêtements très féminins étaient ornés de froufrous et de divers accessoires. Ses talons plutôt hauts indiquaient qu’elle était gênée par sa taille. Bien sûr, c’était un sujet tabou dont ils ne pouvaient jamais parler.

La commerçante demanda à son personnel de vérifier l’inventaire pendant qu’elle s’occupait de la cliente difficile. Faisant appel aux compétences qu’elle avait affinées au cours de ses nombreuses années de service à la clientèle, elle passa nonchalamment son regard sur Fanon pour voir ce qu’elle portait aujourd’hui. Elle n’oublia pas de noter l’expression faciale et les gestes de la cliente capricieuse.

« Oh, mon Dieu, pas du tout. C’est une boutique de premier ordre et nous ne bousculerions jamais un client ! “Le client d’abord !” est notre devise ! Toutes les employées d’aujourd’hui sont d’ailleurs des couturières certifiées. J’espère qu’elles pourront vous aider, Lady Fanon… »

« Hum, je ne me préoccupe pas de cela. Et je n’ai jamais commandé de retouches. »

« Lady Fanon ? » demanda la commerçante après une pause. « Non, euh… C’est vrai ! Il y a plusieurs personnes qui vous accompagnent aujourd’hui. Nous pourrions peut-être trouver des vêtements pour elles aussi ! Elles sont toutes très belles ! Lady Fanon est vraiment comme une déesse entourée de belles fées ! »

D’habitude, Fanon vient seule ou, tout au plus, avec une personne pour porter ses bagages. Mais aujourd’hui, elle était accompagnée de cinq subordonnées. Ce sont de grandes et belles femmes auxquelles Fanon devait s’être prise d’affection.

La flatterie de la commerçante, bien qu’évidente, émut un peu Fanon, qui afficha un sourire. « Tu peux le dire ? Elles font toutes partie de mon équipe. Mais comme elles sont toutes militaires, elles n’ont pas le sens de la mode. Alors, pourquoi ne pas utiliser tes compétences pour les rendre plus séduisantes ? Tu peux même les habiller, si tu le souhaites. Nous ferons le tour de la ville ensuite. Puis-je te laisser faire ? »

« Oui ! Bien sûr ! » répondit la commerçante d’une voix stridente.

Dans son esprit, elle se mit à crier : E-Escouade féminine de Lady Fanon !!! Elles sont cinq ! C’est très mauvais ! Il va falloir les servir à la perfection ! Le moindre faux pas pourrait entraîner une colère cinq fois plus forte ! Si cela arrive, je perdrai la tête, c’est certain ! Je vous en supplie, considérez ce jour comme celui de votre naissance et servez-les de tout votre être !

La commerçante supplia son personnel du regard et toutes acquiescèrent, une étincelle dans le regard. Elles s’occupèrent des subordonnées de Fanon, affichant des sourires professionnels impeccables alors qu’elles s’avançaient sur le champ de bataille qui déciderait de leur sort.

La commerçante les regarda partir, puis se tourna vers Fanon. En tout cas, avoir une large gamme de produits était la bonne décision, pensa-t-elle.

Les goûts de Fanon étaient assez différents de la norme. Tout d’abord, elle préférait les vêtements en dentelle et en froufrous, qui avaient un côté mignon. Cependant, elle avait aussi tendance à vouloir des vêtements plus matures et à porter des talons hauts pour compenser sa petite taille. Et d’après ce que la commerçante avait pu voir sur les vêtements de Fanon, ses préférences en matière de couleurs avaient changé.

Je vois, c’est donc à ça que ressemblent ses couleurs préférées maintenant. La commerçante fit une note mentale en parcourant l’inventaire du magasin dans son esprit.

D’après les loisirs de la magicienne, elle n’aimerait probablement pas les manteaux ou les cardigans. Toutefois, compte tenu de sa taille, il était hors de question de lui proposer des pantalons plus longs et plus serrés.

J’ai plus ou moins bien compris les loisirs et les préférences de Lady Fanon. J’ai même créé une marque originale rien que pour elle, en m’appuyant sur les données que j’ai recueillies la dernière fois ! Il n’y avait pas de faille dans mes plans, pensa la commerçante, convaincue de sa victoire prochaine.

Cependant, l’instant d’après, Fanon posa les yeux sur un présentoir.

« Oh, est-ce une nouvelle chemise ? »

La commerçante regarda l’article et eut envie de crier.

Quoi ? Comment ça ? Elle ne s’intéresserait jamais à ce genre de chose normalement ! Celle d’à côté est toute froufroutante et mignonne, le genre de robe une pièce parfait pour Lady Fanon ! Ah ?! Même maintenant, elle fait semblant de regarder les nouvelles tenues tout en jetant un coup d’œil à la robe. Comme je le pensais, c’est ce qu’elle préfère ! Alors, pourquoi ? se demanda la commerçante.

C’est peut-être parce qu’elle a ses subordonnés avec elle aujourd’hui ! Dans ce cas, elle veut sans doute préserver sa dignité de capitaine. Elle veut montrer qu’elle n’aime pas seulement les jolis vêtements, mais qu’elle a aussi un œil sur la dernière mode et qu’elle a une vaste culture ! Je suis sûre que c’est ça ! La commerçante avait maintenant honte d’avoir pensé que Fanon n’avait qu’une seule préférence. Elle comprit qu’elle avait encore un long chemin à parcourir.

Fanon marqua une pause avant de reprendre : « Oui, je devrais peut-être essayer. »

Ahhh ! Un autre problème !

La commerçante fut étonnée par les caprices de Fanon, et son sourire commercial se fendit. Pendant ce temps, le reste du personnel discutait aimablement avec les subordonnés de Fanon.

La commerçante avait déjà préparé des vêtements pour Fanon, mais la clientèle principale de cette boutique était composée de femmes à la recherche de vêtements élégants. Toutes avaient le corps long et mince des mannequins, et la ligne de vêtements leur convenait donc parfaitement.

Cependant, dans cette situation, il y avait une chose qui leur convenait trop bien. Que se passerait-il si Fanon essayait la recommandation de la commerçante au milieu de toutes ces beautés ? Elle se comparerait très certainement à elles.

Sa différence de taille et de silhouette n’en serait que plus évidente. Fanon était beaucoup plus petite que les autres membres de l’escouade qu’elle avait emmenés avec elle. La commerçante savait que si Fanon se tenait à côté des femmes plus âgées, elle aurait l’air d’une enfant déguisée pour paraître plus grande.

Que dois-je faire ? Si Lady Fanon s’énerve pour quelque chose qui n’a rien à voir avec nous, nous ne pourrons rien faire, pensa-t-elle.

Cette boutique s’adressait principalement aux femmes adultes. Mais si cette orientation mettait Fanon de mauvaise humeur, ce serait désastreux. La commerçante avait donc décidé de faire abstraction de l’identité de la boutique et de se concentrer sur le fait de plaire à Fanon.

Je devrais donc choisir quelque chose qui lui convienne, au moins… Ah non ! Je ne peux pas recommander à Lady Fanon ce pantalon moulant qui irait si bien avec cette chemise ! Comment pourrais-je modifier la longueur devant elle ? Faire remarquer ses petites jambes serait suicidaire !

Alors que la commerçante se creusait désespérément la tête, une voix trop familière et insouciante envahit la boutique. « Ah, Lady Fanon, heya. Tu fais aussi du shopping aujourd’hui ? Nous venons de remplir notre stock, alors n’hésite pas. — Oh, Lady Fanon, cette chemise n’est pas bonne. Elle ne t’irait pas du tout. »

Choquée, la commerçante se retourne dans la direction d’où venait la voix, et ses yeux injectés de sang s’ouvrirent en grand.

Pourquoi... Pourquoi est-elle ici ?

Sentant l’hésitation de la commerçante, une employée aux cheveux bruns clairs et aux petites boucles d’oreilles en or s’était approchée de Fanon et s’était étrangement rapprochée d’elle. C’était une personne dont il fallait se méfier, et c’est précisément pour cette raison que la commerçante l’avait renvoyée chez elle dès l’arrivée de Fanon.

Elle était une amie perfide parmi les experts. Elle était proche de Fanon alors qu’elle avait vingt et un ans, mais son attitude trop familière était hors de question. Elle avait immédiatement lâché une bombe en disant que quelque chose ne conviendrait pas à Fanon.

« Madame Fanon ? Cette personne est… » La voix de la commerçante trembla alors qu’elle tenta de trouver des excuses. « Mais avant cela… ! Vous ! » La commerçante parvient à garder son sourire en avançant vivement pour se positionner entre Fanon et la nouvelle employée. Pour le bien de son personnel et l’avenir de sa boutique, il fallait à tout prix arrêter ce nouvel arrivant impoli.

Cependant, la réaction de Fanon ne fut pas aussi tranchante qu’elle l’avait prévu.

« Hmm, tu as raison », dit-elle. « En fait, c’est ce que je pensais aussi. Eh bien, c’est nouveau, alors je devrais au moins vérifier. »

« C’est bien toi, Lady Fanon ! » interjeta allègrement la nouvelle venue.

C’est alors que Fanon remarqua ses vêtements.

« Au fait, ces vêtements… N’es-tu pas censée être en congé aujourd’hui ? »

« Eh bien, j’ai terminé tôt aujourd’hui, mais je devais être présente pour t’aider si tu venais par ici, Lady Fanon ! »

« Non, non, non ! En tant que commerçante, je vais m’en occuper personnellement ! » Dans un élan, la commerçante tenta de s’en charger, mais Fanon préféra confier la tâche à la nouvelle venue.

La commerçante se mordit la lèvre.

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Partie 2

Maintenant qu’on en était arrivé là, il était trop tard. Creuser davantage ne ferait qu’agacer Fanon.

Elle n’avait pas d’autre choix, mais elle fixait la nouvelle venue d’un regard qui disait : « Fais-le correctement. »

La nouvelle arrivante ne fit que prendre un air confus, ce qui fit tomber les épaules de la commerçante. Le visage aussi pâle qu’un cadavre, elle semblait résignée à abandonner. Elle s’était parfaitement préparée à accueillir Fanon, mais elle avait finalement été victime d’un tir ami.

Mais il y avait une lueur d’espoir.

Après tout, elle fait toujours partie de notre personnel et a suivi notre formation. Il se peut qu’elle soit un peu tête en l’air et qu’elle ait quelques manies, mais ce n’est pas grave ! Elle se débrouillera. Sur cette pensée désespérée, elle regarda Fanon et la nouvelle employée.

« Oh, Lady Fanon, je pense que vous devriez porter quelque chose qui mette vos épaules en valeur. Vous ne voulez pas être considérée comme une enfant, n’est-ce pas ? » demanda l’employée.

Mauvais sujet !

Malgré les lourdes attentes du commerçant, la nouvelle venue les avait négligemment trahies en un instant. Cependant, Fanon ne semblait pas s’en préoccuper outre mesure.

« Eh bien, ce serait similaire à mon uniforme de combat, alors ce n’est pas comme si je le détestais. Mais cette pile, ce sont juste les articles qui restent invendus, n’est-ce pas ? »

En effet, les vêtements qui lui avaient été recommandés provenaient de la marque originale créée spécialement pour elle. Leur style, ainsi que le tissu utilisé, étaient dans l’ensemble très mignons, mais peu adaptés à une tenue de tous les jours. Ils ne se vendaient donc pas très bien, surtout dans une boutique haut de gamme comme celle-ci, où l’on ne pouvait pas exposer plus d’articles que nécessaire, contrairement aux soldes d’un magasin moins cher.

Mais qui en a aligné autant ? Ils étaient rangés par taille, mais il y en avait encore trop. On aurait pu croire qu’ils avaient été laissés de côté.

Normalement, seules quelques paires étaient exposées pour les clients, et une taille différente pouvait être apportée depuis l’arrière du magasin si nécessaire. Un bon truc pour les ventes était de dire qu’elles avaient été en grande partie vendues et qu’il ne restait plus que cette taille. Mais ce n’est pas ce que la nouvelle recrue avait dit.

Au lieu de cela, la nouvelle recrue fit une déclaration ferme. « Eh bien, ils ne se sont pas bien vendus. Franchement, la plupart des gens se laissent porter par les vêtements. Mais je suis sûre que vous pourriez les porter, Lady Fanon ! Parfois, une attaque audacieuse peut être aussi efficace qu’une défense parfaite ! »

La commerçante sentit ses joues tressaillir devant cette affirmation sans fondement.

« Vraiment ? » demanda Fanon. « Hmm, alors je les prendrai tous. »

La commerçante ne pensait pas que les affirmations de cette nouvelle venue aient été convaincantes, mais elle voyait une lueur dans les yeux de Fanon.

« La taille S fera-t-elle l’affaire ? Je pense que vous devriez aussi prendre la taille M. Vous allez grandir en un rien de temps. »

Une nouvelle déclaration explosive de la part de son employée fit passer un frisson de panique dans le dos de la commerçante. La nouvelle arrivante avait utilisé une phrase typique destinée aux clients en pleine croissance, mais il s’agissait sûrement d’une erreur.

Fanon n’était pas une enfant au début de l’adolescence. À son âge, elle aurait dû avoir terminé sa poussée de croissance depuis longtemps, et la traiter comme une enfant était extrêmement grossier. Mais Fanon réagit à nouveau de façon tout à fait inattendue.

« Tu as raison. — Alors, je prendrai toutes les tailles M que tu as aussi ! »

« Merci pour l’achat ! » dit la nouvelle employée.

« Je crois que je veux aussi ce chapeau, mais il ne me va pas, n’est-ce pas ? » Fanon regarda longuement le chapeau à larges bords posé sur le présentoir à côté d’elle. C’était un beau chapeau orné d’un ruban blanc, mais à cause de ses larges bords, il aurait semblé trop grand sur la petite femme. C’était difficile à réussir, surtout pour une femme considérée comme plus mignonne que belle. Cependant, elle aimait l’aspect haut de gamme et mature du chapeau.

Hmm… La commerçante gémit intérieurement à cette vue.

D’un point de vue commercial, c’était une situation incroyablement difficile à gérer. La meilleure option serait d’affirmer les désirs de leurs clients tout en les guidant vers une meilleure alternative. La pire était de les laisser l’acheter pour qu’ils se sentent mieux. Ce faisant, la commerçante allait à l’encontre de sa politique.

Et maintenant, nouvelle recrue ? Comment allez-vous réagir ? La commerçante retint son souffle, attendant de voir la suite.

« Ah, ne vous inquiétez pas. Il vous ira parfaitement, Lady Fanon ! Il sera super mignon sur vous ! »

« Puis-je l’essayer ? » demanda Fanon.

C’est terriblement frivole ! Comment cela va-t-il se passer ?! La commerçante avait du mal à cacher l’air horrifié qu’elle affichait, car elle commençait immédiatement à élaborer un plan pour arranger les choses.

Elle ne pouvait pas se permettre de laisser retomber l’excitation de Fanon. La réputation de la boutique était en jeu, elle allait donc devoir sortir un cadeau spécial de l’arrière-boutique. Mais y parviendrait-elle… ? Fanon allait passer devant un miroir d’un moment à l’autre. Elle devait espérer que la nouvelle venue gagnerait du temps d’ici là.

Ignorant totalement la détresse de son patron, la nouvelle venue s’adressa nonchalamment à Fanon. « Bien sûr ! — Oh, mais avant ça, mettez ça par-dessus vos vêtements. »

En drapant ce qu’on lui avait donné sur ses épaules, Fanon se dirigea vers le miroir.

Ah, tu gagnes du temps ! — Hé ! Pourquoi la pousses-tu encore plus vite vers le miroir ? La commerçante paniqua alors que Fanon se dirigea vers le miroir.

Mais lorsqu’elle se vit, Fanon rougit d’excitation. Après avoir pris la pose un moment, elle se retourna.

« Hein… », se dit la commerçante.

Fanon semblait encore plus excitée qu’auparavant. Elle avait la réputation d’être difficile à satisfaire; la voir jouer devant le miroir comme une enfant poussa la commerçante à se couvrir la bouche et à retenir ses larmes.

Wooooow ! C’est une victoire totale ! Cette nouvelle venue a peut-être quelques bizarreries, mais elle a fait du bon travail ! Comme je m’y attendais de la part de quelqu’un dont j’ai vu le potentiel ! Si je crée une autre branche, ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée de la lui confier !

Sa joie était compréhensible. Après tout, Fanon était une grosse cliente. Non seulement elle achetait de grandes quantités, mais elle avait même amené quelques subordonnées avec elle cette fois-ci. Les bénéfices d’aujourd’hui pourraient égaler les ventes d’un mois normal, et la publicité supplémentaire pourrait être encore plus rentable.

« Oh, ta recommandation est une assez bonne combinaison. Je vais prendre ça aussi », dit Fanon.

« Compris ! Voulez-vous qu’on vous l’envoie chez vous ? »

« Non, je le ramènerai moi-même. C’est pour cela que nous sommes ici en si grand nombre. De plus, sortir en portant autant de sacs donne vraiment l’impression de faire les courses. »

« Je peux comprendre cela. J’espère que ce week-end sera merveilleux pour vous, Lady Fanon. Ah, mais vos compagnons en entendent parler pour la première fois. » La nouvelle venue désigna une femme aux cheveux blonds, qui se tenait debout, les bras croisés et les lèvres pincées.

Elle parla d’un ton sévère. « Pour votre gouverne, je suis votre second, et non votre mule de bât, Lady Fanon. Sans compter que je porte toujours des vêtements de travail quand je sors, je n’ai donc pas besoin d’acheter quoi que ce soit. »

La femme fronça les sourcils et soupira, mais elle avait le genre de traits qui rendaient n’importe quel geste pittoresque. Elle avait de longues jambes, une taille fine et des seins de taille moyenne. C’était une beauté de premier ordre et même la commerçante, avec son œil avisé, ne pouvait s’empêcher d’être impressionné.

Même ses yeux, avec lesquels elle fixait Fanon, étaient frappants. Selon ses propres dires, elle était une subordonnée, mais la commerçante avait vu le désir dans les yeux de Fanon lorsqu’elle la regardait. Si Fanon s’intéressait à la mode pour adultes, c’était probablement parce qu’elle voulait devenir comme elle.

Cependant, c’était littéralement une attente trop grande, compte tenu de leur différence de taille. La commerçante baissa les yeux vers les pieds de Fanon et vit les talons hauts qui témoignaient de sa tentative de paraître plus grande. Ignorant le regard de la commerçante, Fanon boudait.

« Exceles, tu dois agrandir ta garde-robe personnelle ! »

Exceles, la seconde de Fanon, semblait un peu troublé et répondit d’une voix calme : « Non, s’il vous plaît, ne vous en préoccupez pas. D’ailleurs, aviez-vous vraiment besoin de traîner vos subordonnées pour aller faire du shopping ? Quand il s’agit de vêtements et d’apparence, la moindre chose peut ruiner votre humeur, Lady Fanon. N’avez-vous pas oublié comment vous vous êtes déchaînée parce que vous ne trouviez pas de soutien-gorge à votre taille dans un magasin de lingerie ? »

La dernière phrase avait été prononcée à voix basse, mais tout le monde dans la boutique l’avait entendue.

Franchement, tout ce qui touche à la taille de la poitrine de Fanon est un véritable tabou dans ces milieux. Aujourd’hui, Fanon avait considérablement rembourré sa poitrine modeste, ce qui gênait un peu tout le personnel, car cet aspect était légèrement déséquilibré et peu naturel.

« Tu n’es pas censée mentionner cela ! » déclara Fanon.

« Ah, excusez-moi. Cependant, les autres membres de l’escouade regardent par ici », répondit Exceles.

« Très bien ! D’ailleurs, je ne suis pas si intolérante que ça ! »

« Alors, je m’attends à ce que vous ne vous énerviez pas sur le chemin du retour », dit Exceles avec insistance à Fanon.

Chaque fois que Fanon faisait le tour des magasins de vêtements avec ses subordonnées, elles revenaient toujours avec de nouvelles vestes, de nouveaux manteaux et des pantalons qui leur donnaient l’impression d’avoir encore plus longues les jambes. Et Fanon remarquait qu’elles marchaient avec beaucoup d’assurance.

De plus, elles portaient des lunettes de soleil ou des châles, ce qui les faisait ressembler à des mannequins. Bien sûr, cela ne faisait que mettre en évidence le style vestimentaire de Fanon. Il lui arrivait donc souvent de s’énerver en rentrant chez elle après une séance de shopping épanouissante. C’est ce qui inquiétait Exceles.

Lorsque l’attention de Fanon se détourna des achats, la commerçante vit sa chance et s’interposa entre les trois. « Puis-je avoir un moment ? »

L’article spécial du fond du magasin était enfin arrivé. C’était un objet qui attirait l’attention et qu’elle avait stocké spécialement pour Fanon.

« J’ai pris la liberté de commander cet article, car je pense qu’il vous irait très bien, Lady Fanon. Il s’agit bien sûr d’une édition limitée. Qu’en pensez-vous ? N’est-il pas merveilleux au toucher ? Aucun coût n’a été épargné pour le tissu, et vous ne trouverez rien de tel ailleurs. »

La commerçante lui présenta des vêtements luxueux en lui faisant un discours de vente bien rodé. Elle sentit que la nouvelle recrue, qui s’était entendue avec Fanon, la regardait fixement.

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Partie 3

Pourquoi me regarde-t-il ainsi ? pensa-t-elle. Je suis la commerçante. Vous n’êtes que du personnel ! Nous devrions donc travailler ensemble pour… Ah, c’est sans espoir. Elle n’a pas l’intention de vendre cela avec moi. Voulez-vous bien lire l’ambiance !

Abandonnant toute idée de soutien, la commerçante se mit à faire la publicité de son produit. Elle étala des vêtements un peu transparents, faits de soie fine.

« C’est un déshabillé fantastique qui garantit un confort optimal pendant le sommeil. Comme il s’agit d’un vêtement privé, vous voulez bien sûr les meilleurs vêtements pour la chambre à coucher. C’est une qualité pour une femme adulte. Et c’est le tissu le plus fin que vous puissiez trouver. »

« N’est-ce pas indécent ? Non, merci », déclara Fanon.

« Ah oui, je vois… »

Bien sûr, c’était assez transparent, mais la commerçante avait pensé que Fanon l’aimerait, car elle regardait des modèles plus adultes.

Les épaules de la commerçante s’affaissèrent lorsque la nouvelle venue s’interposa : « Quoi ? Ce n’est donc pas votre propre réserve ? »

« Bien sûr que non ! » dit la commerçante.

La situation aurait pu mal tourner à plusieurs reprises, ce qui avait donné des sueurs froides à tout le personnel, mais Fanon et ses subordonnées avaient quitté la boutique satisfaites. La boutique avait bien sûr enregistré des ventes record ce jour-là.

La ville était sensible aux tendances et la nouvelle de la visite de Fanon se répandrait sans doute dès le lendemain, attirant des clients en masse pendant des jours.

Mais cela signifiait plus de travail pour le personnel. Elles devaient ensuite faire des heures supplémentaires pour habiller les mannequins avec les vêtements achetés par Fanon et son groupe. Mais tout cela n’aurait pas été possible sans le travail acharné du personnel.

Tout s’était en fait bien passé grâce à cette nouvelle venue. Elle avait semblé comprendre les pensées de Fanon et la commerçante savait qu’il serait préférable de la faire travailler dans la boutique principale plutôt que dans une succursale, au cas où Fanon reviendrait.

La nouvelle arrivante ignorait totalement qu’elle avait raté sa chance d’obtenir une promotion et elle était de bonne humeur. Grâce à ses efforts, elle n’avait pas eu à faire d’heures supplémentaires. La tempête soudaine avait épargné la boutique haut de gamme et l’avait laissée en sécurité.

+++

La situation était moins calme dans le groupe de Fanon.

« Lady Fanon, même si vous ne m’obligez pas à le porter, n’est-ce pas la même chose si vous demandez à tout le monde de le faire ? N’auriez-vous pas dû vous faire livrer par le magasin chez vous ? » demanda Exceles.

Exceles se sentait mal pour les autres membres de l’escouade, mais Fanon ne l’entendait pas de cette oreille.

« Qu’est-ce que tu racontes ? C’est une super récréation pour renforcer les liens de l’escouade. En plus, c’est moi qui paie tout aujourd’hui, et vous vous amusez toutes, non ? » demanda Fanon.

« Oui, eh bien, c’est aussi un problème… »

Comme l’avait dit Fanon, personne ne s’était plaint. En fait, elles avaient proposé de porter les bagages parce qu’elles idolâtraient Fanon — elles étaient pratiquement ses disciples.

Exceles n’était visiblement pas contente, mais l’une des membres de l’escouade la rassura joyeusement. « C’est exactement ce que dit Lady Fanon. Alors, pourquoi ne pas oublier votre position pour aujourd’hui et vous amuser ? D’ailleurs, nous sommes heureuses rien qu’en apprenant la vie quotidienne de Lady Fanon, et c’est un honneur de l’accompagner. Sans compter qu’il n’est pas fréquent que nous puissions parler entre nous, femmes militaires. Tout cela, c’est grâce à la prévenance de Lady Fanon ! »

« Vous ne cessez de gâter Lady Fanon ainsi », dit Exceles, l’air troublé.

Mais l’autre femme lui sourit largement. « Elle a même acheté tant de choses pour nous. »

C’est donc ça, pensa Exceles en se passant la main sur le front. Ce n’était pas différent d’être soudoyé. Ce n’est pas comme si les membres de l’escouade traitaient Fanon comme une princesse, mais ces derniers temps, elles allaient trop loin.

En tant que membres de l’armée, elles étaient généralement entourées d’hommes. Elles n’avaient pas souvent l’occasion de dépenser le salaire qu’elles recevaient en tant que membres de l’escouade du chiffre unique. C’était donc une bonne distraction.

Même Exceles n’avait pas de véritable passe-temps.

Les mages actifs n’avaient généralement pas le temps de se consacrer à des passe-temps, mais Fanon était une exception. Malgré son emploi du temps chargé, elle trouvait le temps, dès qu’elle le pouvait, d’aller en ville.

« Quand même, toutes ces femmes et pas une seule demande en mariage ? » se plaignit Exceles en plaisantant.

« J’économise juste de l’argent pour le jour où l’on m’emmènera comme mariée », déclara un membre de l’escouade.

« Le simple fait de trouver un homme qui attendra tranquillement que je rentre à la maison est épuisant. Et cela alors que nous passons moins de temps dans le monde extérieur que les autres nations, grâce à Lady Fanon », ajouta une autre.

Les autres membres de l’escouade s’étaient jointes à elles les unes après les autres. Heureusement, la clameur était passée inaperçue dans les rues animées. Cela faisait longtemps qu’elles n’avaient pas laissé libre cours à leurs émotions. Il n’y avait pas non plus eu de renouvellement dans leurs rangs ces derniers temps. Exceles espérait que cela ne change pas.

Pour chasser cette mélancolie, Fanon fit tournoyer son parapluie et se retourna de bonne humeur. « Qui se soucie du mariage ? Célibataires ou pas, le présent est suffisamment amusant. Et puis, vous seriez toutes gâchées par des hommes rustres. »

« Oui… » répondit une voix en guise d’accord, et les autres acquiescèrent.

C’était un jour de repos paisible, même s’il s’agissait d’une escouade d’élite sous les ordres d’un mage de haut niveau. Comme il s’agissait de l’une des rares zones métropolitaines du pays, les habitants de la ville s’étaient habitués à leur présence. Personne ne leur faisait d’histoires ni ne les interpellait, car ils ne voulaient pas déranger ceux qui assuraient la défense de la nation.

Et comme Fanon était souvent de sortie, cette règle tacite s’était fermement ancrée dans l’esprit des gens.

Exceles considérait cela, combiné à l’apparence mignonne de Fanon, comme faisant partie de sa vertu naturelle. Les gens leur laissaient la place, mais il semblait que l’information sur les tabous se soit répandue non seulement au sein de l’armée, mais aussi parmi les habitants de la ville.

Bien que Fanon soit le mage le plus puissant de Clevideet, les gens faisaient semblant de ne pas la voir et ne lui adressaient que de brèves salutations. Le fait que personne n’ait parlé de l’apparence juvénile de Fanon était une aide précieuse pour Exceles. Si quelque chose de ce genre devait se produire, ce serait à elle, en tant que commandante en second, de calmer Fanon avant que sa rage n’ait d’impact sur la ville.

Mais Exceles avait une autre préoccupation.

« Au fait, Lady Fanon. Il y a eu une convocation d’urgence de la part de Sir Clough, vous êtes d’accord ? »

Clough Vide Deet est le dirigeant de Clevideet. En tant que dirigeant de la nation, il court-circuitait le gouverneur général et donnait des ordres directement à son magicien à un seul chiffre, ce qui n’était pas rare dans les sept nations.

À Clevideet, Clough avait choisi de ne pas séparer la politique et l’armée, et il gardait le commandement sur les deux. C’est pourquoi il annonçait les réalisations militaires plutôt que le gouverneur général. Il démontrait ainsi la valeur et la grandeur des magiciens, tout en préservant la dignité et le prestige de la nation.

C’est pour cette raison que le souverain convoquait directement Fanon.

Mais avec sa personnalité, elle n’accepterait rien pour rien. Elle exigeait toujours une sorte de récompense : la plus grande rue de la mode rien que pour elle, ou l’utilisation personnelle des installations de divertissement destinées aux invités de l’État pendant une journée entière, en combinaison avec un congé spécial.

En tout cas, cette convocation concernait probablement une récompense et une cérémonie pour les résultats récents.

« C’est bon. J’ai déjà accepté une demande ridicule : je devais faire des allers-retours dans le monde extérieur pendant deux semaines, et avec tous les mamonos présents, je n’avais même pas le temps de prendre une bonne douche. En plus, aujourd’hui, c’est mon jour de congé, alors je n’irai pas, quoi qu’il dise ! » dit Fanon.

« D’accord, d’accord, je comprends », répondit Exceles.

Quelle que soit la mission, si Fanon n’était pas d’humeur, il faisait des histoires et imposait sa volonté. Une fois qu’elle avait prononcé le mot « pas question », il était difficile de la persuader.

Je suis là pour empêcher cela, mais cette fois-ci, je suis en quelque sorte d’accord. Excel n’avait pas trouvé le moyen de ne pas approuver la décision de Fanon de séparer son travail de sa vie privée. Au contraire, elle le comprenait.

« Mais que veut-il ? » demanda Fanon.

« Ah, vous vous posez donc des questions », dit Exceles.

« Eh bien, connaissant ce vieil homme, il m’appellera de toute façon demain », dit Fanon.

Exceles se demanda si c’était approprié d’appeler le dirigeant « vieil homme », mais elle décida de l’ignorer. « Très bien, allons dans cette ruelle. Je veux entendre ce que tout le monde a à dire. »

D’une voix basse et sérieuse, le commandant en second guida les autres membres de l’escouade en silence dans une ruelle déserte, puis reprit la parole.

« Au cas où vous vous poseriez la question, nous avons reçu un rapport d’urgence de Sir Clough. Un vol a récemment eu lieu dans la zone 90 et des fournitures militaires confidentielles ont été dérobées. »

« La zone 90 est une installation militaire qui s’occupe d’équipements magiques, n’est-ce pas ? C’était donc un coup monté de l’intérieur ? J’ai du mal à croire qu’une personne extérieure au gouvernement ou à l’armée puisse avoir accès à une installation de sécurité de haut niveau », dit l’une des membres de l’escouade.

« Apparemment, ce n’était pas le cas. D’après les informations que j’ai reçues, il s’agirait d’une attaque extérieure. »

L’expression de tous s’assombrit à la réponse d’Exceles. En tant que soldats, ils savaient tous que la zone 90 servait à stocker et à gérer les nouveaux AWRs, leurs pièces détachées, les outils magiques confisqués aux criminels magiques, etc. C’était en fait une sorte d’armurerie spéciale. Et si elle avait été attaquée, alors…

L’escouade semblait préoccupée et c’est Fanon qui demanda ce qui les préoccupait. « Je ne sais pas si la sécurité était laxiste ou autre, mais n’est-ce pas la faute des forces de sécurité ? Pourquoi nous en voudraient-ils, à nous qui sommes chargés du monde extérieur ? »

« Étant ce qu’il est, il avait une force de sécurité assez importante. Et comme vous le dites, il n’y a aucune raison de vous impliquer dans des problèmes domestiques, puisque vous vous concentrez sur le monde extérieur. Cependant, je suis sûre que le dirigeant en est également conscient », dit Exceles.

« Ce qui veut dire qu’il y a quelque chose de louche ? » demande Fanon.

« Oui, il semble que le coupable soit en fuite. Il n’y a que quelques personnes, même à l’extérieur, qui peuvent non seulement lancer une attaque, mais aussi s’échapper. »

Fanon balaya avec désinvolture ce qu’Exceles sous-entendait. « Je m’en fiche. Comme je l’ai dit, j’ai un jour de congé ! Je ne le ferai pas ! »

« Dans ce cas, j’enverrai un refus officiel au souverain », dit Exceles avec un soupir.

« Fais également une protestation officielle. Je ne tolérerai aucune interruption pendant mes jours de congé. »

« Oui, oui, je sais. Au moins, faites en sorte de le signer personnellement », dit Exceles. Il était impossible qu’une réponse comme celle-ci soit acceptée sans la signature de Fanon.

Je me demande si toutes les nations traitent les magiciens aussi durement, pensa Exceles. Malgré tout, elle était heureuse que Fanon soit une magicienne à un chiffre de Clevideet.

☆☆☆

Partie 4

Au moins, ils n’étaient pas menacés par des invasions de mamonos et pouvaient passer paisiblement du temps en ville grâce à elle. Mais c’était une escouade étrange, composée de membres tout aussi volontaires que Fanon. Au fond d’elles-mêmes, elles trouvaient sans doute cela agréable, tout comme Exceles.

Alors que les autres se perdaient dans de tels sentiments, l’une des femmes prit soudain la parole : « Exceles, je pense qu’il est temps de mettre un terme à cette discussion. Le pouvoir de Lady Fanon est destiné au vaste monde extérieur, pas à la capture d’un voleur, n’est-ce pas ? »

Les autres hochèrent la tête en signe d’approbation.

« Oui, c’est aussi ce qui me préoccupe. Il est certain qu’en matière de forces défensives, Dame Fanon est la meilleure des mages de Clevideet. C’est peut-être ce qu’ils recherchent », dit Exceles.

Fanon décida de corriger cette affirmation. « En matière de défense, je suis le numéro un. Je ne sais pas grand-chose des autres magiciens, mais je parie qu’ils sont tous aussi simplets que celui d’Halcapdia. »

Exceles se souvint que Fanon avait raconté que le Single d’Halcapdia, Galgnis Theotort, s’était ridiculisé. Il s’était battu avec le magicien d’Alpha et avait fini en grande difficulté, avant de perdre.

« Ne laissez pas les magiciens des autres nations vous entendre dire cela, Lady Fanon », dit Exceles.

« On se fiche de ce que pense le menu fretin. Quoi que je suppose que les rangs 3 et plus sont plutôt bons », répondit Fanon.

Les membres de l’escouade échangèrent des sourires ironiques, réalisant que Fanon recommençait sur ce point. Elle parlait beaucoup, mais elle en avait le droit, et il était donc difficile de lui répondre. Beaucoup de gens pensaient d’ailleurs que le fait que Fanon soit classée quatrième prouvait qu’elle avait été sous-estimée.

Chaque nation avait tendance à favoriser ses propres Singles, mais il y avait suffisamment de raisons pour que les opinions de Clevideet ne soient pas si facilement rejetées. Lors de la récente sortie, Fanon avait établi une ligne de défense loin des frontières de Clevideet et avait affronté toutes sortes de mamonos. Exceles la respectait plus que quiconque pour ses capacités.

« Oublions cette stupide discussion sur le travail. Avez-vous oublié qu’aujourd’hui, c’est notre jour de congé ? »

Les visages de tous se crispèrent en entendant. Elles étaient souvent trop accaparées par les détails et ne pouvaient pas vraiment se détendre, même pendant leurs jours de congé. À ce rythme, elles ne se marieraient pas avant longtemps.

« C’est notre premier jour de congé depuis longtemps, alors profitons-en. Pour commencer, pourquoi ne pas aller manger quelque chose avant d’aller faire les courses ? » demanda Fanon.

« Ça a l’air bien ! » dit Exceles. « Nous ne pouvons pas aller au combat l’estomac vide. »

Le groupe approuva.

Il y aurait sans doute eu un remue-ménage à cause de la visite de Fanon, mais Exceles estimait que c’était inévitable et l’avait accepté. Ainsi, avec l’accord de la commandante en second, le reste du groupe applaudit dans l’attente d’un déjeuner de luxe.

Les yeux d’Exceles se posèrent sur l’autre côté de la foule, où un grand homme se frayait un chemin. C’était un géant de plus de deux mètres, et à côté de lui se trouvait un homme mince portant un vieil uniforme militaire.

Ils dégageaient une aura inhabituelle, mais ne semblaient pas particulièrement grossiers. Ils se déplaçaient comme des soldats aguerris. Le grand homme portait un pardessus qui couvrait sa carrure massive, mais le haut de ses épaules se bombait de façon inhabituelle. Il avait l’air bien entraîné, mais cette carrure était tout de même anormale.

Sentant peut-être le regard suspicieux d’Exceles, le grand homme esquissa un léger sourire. Lorsqu’il plongea la main dans sa poche, l’air autour d’eux se mit à trembler.

« Quoi ?! » Exceles douta de ses oreilles. C’était le son rare d’un coup de feu.

Lorsqu’elle identifia ce son, une tension parcourut son corps. Dans cette société de magie, une arme aussi démodée n’était jamais utilisée.

Mais c’était une ville pleine de gens, et Exceles avait un mauvais pressentiment. C’était le signal annonciateur de l’enfer.

Après le coup de feu tiré par le géant, l’homme mince se mit en mouvement. Il sortit son propre pistolet et tira entre les deux yeux d’un passant, comme pour en faire un exemple. Puis il commença à tirer sauvagement dans toutes les directions.

Cela ressemblait à une arme à feu moderne, mais le canon de l’arme émettait des éclairs de lumière magique lorsque des balles magiques étaient tirées.

« Une arme AWR ?! Tout le monde, fuyez s’il vous plaît ! » Excelesa cria, mais son avertissement arriva un peu trop tard.

Les gens autour d’eux s’étaient arrêtés et regardaient dans la direction d’où venait le bruit, tentant de comprendre ce qui se passait.

L’instant d’après, quelqu’un cria.

Puis, la panique s’empara de la foule.

L’homme mince ouvrit le feu sans pitié sur les citoyens qui fuyaient, provoquant une hécatombe parmi les civils sans défense. Le sang éclaboussait et tachait la route pavée. En peu de temps, la rue ressembla à une scène de l’enfer.

La foule ne songea même pas à se défendre. Elle se contenta de crier et de courir. Quiconque tombait était piétiné par quelqu’un qui tombait à son tour et était également piétiné. La panique se propagea comme une traînée de poudre.

Lorsque le coup suivant fut tiré, il fut repoussé par une barrière magique. De l’autre côté se trouvait Fanon Trooper, le magicien numéro 4 de Clevideet, les yeux grands ouverts.

De la fumée blanche s’éleva de son parapluie, comme s’il avait été surchauffé. La surface rougeoyait sous l’effet de la formule magique de la barrière qu’elle venait de créer.

« Dame Fanon, je vais vous couvrir ! » s’exclama Exceles.

Fanon lui jeta un regard, comme si elle n’avait pas entendu les paroles d’Exceles, au milieu de la panique. Le reste de l’escouade se prépara également à se battre.

Puis, c’est le grand homme qui bougea le premier. Il jeta son arme et tendit les bras vers le ciel. Plusieurs chaînes tissées de mana apparurent alors du ciel et entravèrent le cou des civils en fuite.

Les chaînes se répandirent dans les rues à la recherche d’autres victimes. En peu de temps, cinq personnes avaient été traînées devant lui par une entrave magique autour du cou. Ces dernières arboraient des expressions angoissées et tentaient désespérément de se libérer, mais seul un magicien pouvait retirer de tels liens.

Le grand homme rit d’une voix grave. « Quelle chance de pouvoir tester cet AWR dans un endroit aussi amusant ! »

L’homme mince approuva. « En effet, gardien Gordon. Cette arme AWR tient parfaitement dans ma main. Il semblerait qu’elle puisse aussi tirer des balles supercompressées. »

« C’est “ancien gardien” maintenant », déclara l’homme qui s’appelait Gordon.

« Ah, c’est ainsi. Excusez-moi », répondit l’homme mince.

« Ton arme semble utile. Je pense que je vais réessayer la mienne. J’espère que mes compétences ne se sont pas émoussées à force de ne rien faire d’autre que de me débattre avec des prisonniers dans une petite prison. Eh bien, je n’ai pas à me plaindre d’affronter un Single », dit Gordon en jetant son pardessus.

Il avait un long troisième bras de couleur obsidienne dans le dos. C’est ce qui lui donnait cet air si imposant. Ce bras était assez grand pour attraper des gens et possédait des articulations mécaniques complexes.

L’instant d’après, la formule magique gravée dessus se mit à briller faiblement. Ses doigts grossiers se refermèrent en un poing géant que Gordon balança sur les personnes enchaînées.

Ces derniers tremblèrent et crièrent, des larmes coulant de leurs yeux. Cependant, une barrière de Fanon était apparue devant eux pour les protéger. Mais la barrière ne tint pas plus d’une seconde face au poing enchanté de mana.

« Hé hé ! » Gordon rit et mit encore plus de force dans son bras, essayant d’écraser ses victimes.

À ce moment-là, le sol se fissura et une onde de choc fit exploser la poussière et les débris. Lorsque la fumée se fut dissipée, un grand trou était apparu dans le sol. Il ne restait même plus de chair ni d’os de leurs victimes.

Gordon tira négligemment sur la chaîne censée être reliée aux entraves des victimes, mais celle-ci avait été coupée net.

« Qu’est-ce que c’est censé être, Exceles ? » Fanon s’adressa à sa seconde d’une voix calme et d’un regard inexpressif.

« Un criminel magique violent, semble-t-il. Avec un AWR que je n’ai jamais vu auparavant », dit Exceles en faisant signe aux autres membres de l’escouade de reculer.

Elles comprirent ses intentions et prirent une formation défensive pour protéger les autres civils sauvés par les barrières de Fanon.

« Malheureusement, nous n’avons pas la Contradiction des trois préceptes avec nous », dit Exceles d’une voix tendue. Elle faisait référence à un AWR exclusivement conçu pour Fanon, à l’image de son parapluie, mais ce n’était pas quelque chose qu’elle emportait avec elle habituellement.

« Ce n’est pas ce que je demande », dit Fanon, insatisfait de la réponse d’Exceles. Elle était manifestement d’une humeur massacrante. « Je demande ce que c’est censé être ça ! »

Par « ça », Fanon entendait l’AWR qui avait le pouvoir de franchir la barrière du magicien le plus puissant du monde et de permettre à son détenteur de commettre des violences contre des civils innocents. Elle le fixa avec de la haine dans les yeux.

L’homme sourit à Fanon.

« C’est un nouveau type, un AWR intégré au corps. Ils l’ont appelé Barbaros », expliqua Gordon.

« Tsss ! C’est ce qui a été volé dans la zone 90 ? » demanda Fanon.

« Oui, des AWRs de pistolets modifiés et un nouvel AWR top secret ont été volés. Il s’agit donc presque certainement de l’arme que l’homme mince utilise et de celle de Barbaros », déclara Exceles.

Barbaros était un AWR fabriqué à partir de métal de météorite, à l’image d’une relique. C’était la première fois que Fanon et Exceles le voyaient.

Il en allait probablement de même pour le reste de l’escouade, ce qui signifiait que personne ne savait comment le contrer ni quel était son véritable potentiel.

Ils ne pouvaient pas non plus baisser leur garde face à cette arme. Ces dernières années, de nombreuses tentatives avaient été faites pour adapter les fusils du passé en AWR, ce qui en faisait des armements parmi les plus avancés.

« Et, sauf si j’ai mal entendu, le complice a appelé ce grand homme Gardien Gordon », nota Exceles.

« Qui est-ce que c’est censé être ? Je n’ai jamais entendu parler de lui », dit Fanon.

« Si la liste des affectations militaires que j’ai vue par le passé est correcte, il s’agit d’un magicien de notre nation qui a été secrètement affecté à une prison du monde extérieur. »

Fanon avait entendu parler de la prison troyenne, gérée par les sept nations et située dans le monde extérieur. Bien qu’elle soit cachée au public, il était difficile d’éliminer complètement les rumeurs à son sujet.

Bien que chaque nation y ait envoyé des personnes compétentes pour le surveiller, c’était un endroit trop louche pour quiconque avait de l’ambition ou des perspectives de promotion. C’est pourquoi une élite comme Fanon n’avait aucun lien avec elle.

« Alors, un ancien gardien ? Mais cela n’a pas d’importance. Je ferai en sorte de les remercier comme il se doit d’avoir taché ma journée de congé avec du sang. »

Gordon avait souri sans crainte en regardant Fanon.

« C’est moi qui voudrais te remercier. Tu feras une parfaite cobaye pour tester les performances de cette nouvelle arme, jeune fille. »

Pendant que Fanon et Gordon discutaient, ses subordonnés évacuaient les civils, puis se mettaient rapidement en formation d’attaque. En tant que magiciens d’une escouade à un seul chiffre, ils étaient tous des magiciens de premier ordre.

☆☆☆

Partie 5

L’atmosphère devient tendue alors qu’elles encerclaient Gordon et l’homme mince. Leur coordination et leur agilité lors de l’attaque les classaient comme étant les meilleures de Clevideet. Elles s’élancèrent sur les deux hommes et brandirent leurs AWRs.

« Quel gâchis ! » Malgré leur nombre, Gordon ne montra aucun signe de perturbation.

En un instant, il frappa l’une d’elles dans l’estomac, bloqua facilement le coup de pied d’une autre et utilisa Barbaros pour attraper la tête d’une troisième et l’empêcher de bouger. Le bras d’obsidienne brillait sous la lumière du mana.

« Fais exploser », dit-il.

La femme coincée entre les doigts rudimentaires sourit à Gordon, puis, d’un claquement rapide, plia les doigts. Le sol s’ouvrit alors de tous côtés et des lances de pierre jaillirent vers lui. Elle avait décidé de l’emmener avec elle.

« Pathétique », cracha Gordon en piétinant le sol. Le sol se fissura et les lances de pierre furent écrasées.

« Maintenant, essayons autre chose », dit Gordon, et Barbaros commença à préparer un sort.

« Peut-être que cela te plaît davantage ? » dit une membre de l’escouade en sautant derrière Gordon et en abaissant le bras. Un bras de lave géant suivit le même chemin vers Gordon.

« Agni ! », cria-t-elle.

« M’abattre, moi et mon ami, hein ?! » Gordon annula le sort que Barbaros s’apprêtait à lancer et le dirigea vers l’arrière.

Agni était un sort d’invocation partielle très complexe qui invoquait le bras massif d’un dieu du feu. Comme seule une partie du corps du géant était invoquée, il était toutefois rapide à activer.

En voyant la masse de flammes qui s’approchait, Gordon écarquilla les yeux. Il lui était impossible d’esquiver; il déplaça donc Barbaros pour l’intercepter. Mais comme il était très pressé et qu’il n’était pas encore habitué à l’AWR, sa posture fut ruinée et son corps entraîné par l’élan.

Pendant ce temps, les flammes d’Agni atteignirent la paume ouverte de Barbaros, où brillait un noyau magique. Le bras géant fut instantanément dissous et transformé en particules de mana.

« Quoi ?! » Les yeux de la femme membre de l’escouade s’ouvrirent avec étonnement.

Gordon, qui s’était déjà remis, était prêt à attaquer lorsqu’elle atterrirait. Ils avaient déjà testé Barbaros et n’étaient pas parvenus à le vaincre; autant donc utiliser les griffes pour transpercer sa proie.

À ce moment-là…

« Où est-ce que tu cherches ? » résonna la voix un peu aiguë d’une jeune fille à côté de Gordon.

En ne déplaçant que ses yeux, il vit une petite fille munie d’un parapluie se glisser sans bruit à sa portée. « Alors, tu t’impliques enfin, n’est-ce pas, jeune fille ? Mais tu n’as pas l’air d’être du genre à te battre au corps à corps. »

Fanon n’avait rien répondu.

Gordon avait pu garder son calme grâce à son partenaire. L’homme mince avait déjà pris ses dispositions et pointait le canon de son arme sur la tête de Fanon.

Cependant, au moment où il allait appuyer sur la gâchette, il y eut un mouvement rapide et il y réfléchit à deux fois : la pointe du parapluie AWR de Fanon était soudain pressée dans le canon, le maintenant en place, incapable de bouger. Bien qu’elle se concentrait sur Gordon, Fanon restait consciente de ce qui l’entourait.

Même si l’homme mince voulait tirer, en voyant la puissance concentrée dans le parapluie, il ne pouvait s’empêcher d’hésiter. S’il tirait, l’arme et la balle pourraient mal fonctionner et le blesser.

Mais l’homme n’accorda aucune importance à cette hésitation. Du coin de l’œil, il vit la magicienne libérée de Barbaros, battre rapidement en retraite. Il comprit que Fanon avait profité de ce délai pour gagner du temps et permettre à sa subordonnée de s’échapper.

Quoi qu’il en soit, il n’avait qu’à appuyer sur la gâchette.

L’instant d’après, une explosion retentit devant le fût et il fut frappé par une onde de choc. Cependant, le sourire de l’homme s’accentua.

Alors qu’il était soufflé, il maintint sa casquette militaire sur sa tête, se retourna avec dextérité en plein vol et atterrit en position accroupie. Il tourna son sourire vers Fanon, puis se releva.

Il était pratiquement indemne. Il remplaça la balle explosive par une autre.

L’explosion n’avait donc pas été assez puissante pour le blesser, bien qu’il ait été soufflé.

Le canon de son AWR était rougeoyant, mais ce n’était pas grave. C’était en fait dans les limites de la normale.

Pendant ce temps, la pointe du parapluie AWR de Fanon avait éclaté comme une fleur épanouie. Elle avait pratiquement été détruite, preuve de la puissance de l’AWR.

L’homme mince ne s’était pas contenté de changer de balle explosive; il avait également enchanté la suivante pour qu’elle soit perforante et puisse détruire les choses dures. Le parapluie de Fanon ne semblait pas en mesure d’y résister.

Le parapluie n’avait pas pu arrêter la balle, mais il l’avait déviée de justesse. Mais au final, l’homme avait fait le bon choix et avait réagi à temps, et il était satisfait des performances de son AWR et de sa capacité à changer les balles magiques.

Fanon fixa le parapluie détruit d’un regard froid, puis se retourna pour regarder Gordon.

« J’aimais aussi beaucoup ce parapluie…, » dit Fanon.

« Tu ne devrais pas regarder ailleurs, parce que tu vas bientôt flancher. » Gordon baissa les yeux et se moqua de Fanon.

« Garde ta bouche puante fermée, vieux fou », dit Fanon. L’instant d’après, quelque chose tomba du ciel sur Gordon.

Lorsqu’il leva les yeux, il vit un mur géant s’approcher. C’était une barrière que Fanon avait créée et qui couvrait une zone assez vaste pour inclure toute la rue principale, comme si le ciel tombait.

« Espèce d’idiote ! Je n’ai peut-être nulle part où fuir, mais tu vas te faire écraser toi aussi ! » hurla Gordon.

« Ta place est en dessous de la mienne. » Fanon n’avait pas l’air particulièrement inquiète lorsqu’elle abaissa son doigt. Modifier la forme de ses barrières était chose aisée pour elle.

Gordon utilisa Barbaros pour soutenir la barrière qui s’abaissait, mais ses jambes commencèrent à s’enfoncer dans le sol.

« Guh… Je ne peux pas le tenir en l’air ! »

Bien sûr, il ne pouvait pas, car il ne tombait pas à cause de la gravité. Fanon utilisait la barrière pour enfoncer l’imposante carcasse de Gordon dans le sol. Gordon s’effondrait sous l’effet de tout le mana constituant la barrière, qui se dirigeait vers un point focal au sol. Cette technique faisait de la magie de la barrière de Fanon la plus puissante des sept nations.

Cependant, malgré la situation dans laquelle il se trouvait, Gordon affichait un sourire confiant.

« Quelle naïveté… ! Ce n’est pas comme ça qu’on brise une personne », déclara Gordon.

Fanon le regarda avec surprise lorsque le noyau dans la paume de Barbaros se mit à briller. La barrière massive se brisa alors, et ses fragments disparurent comme la glace au printemps.

Puis le bras massif de Barbaros s’abattit sur le petit corps de Fanon. Elle l’esquiva en faisant un saut périlleux arrière, mais c’est à ce moment-là que l’homme mince tira sur elle. Elle fit un pas en avant pour éviter la balle, mais l’homme mince avait déjà sorti son atout.

Une balle d’air comprimé, presque imperceptible, se dirigeait vers Fanon sans faire de bruit.

À ce moment-là, un membre de l’escouade sauta en avant et se mit en travers du chemin de la balle magique invisible, les poings armés de terre. Cependant, la balle ne fut pas repoussée. Elle transperça l’armure ainsi que le bras qui se trouvait en dessous, et du sang frais jaillit dans l’air.

Heureusement, elle avait bougé le bras, ce qui avait modifié la trajectoire et évité qu’elle ne touche Fanon.

« Ack ! Je suis désolée, Lady Fanon. » La femme, angoissée, se tenait le bras qui saignait.

« Tu n’as pas à faire quoi que ce soit d’inutile », dit Fanon, dont le corps était parcouru par des ondes de mana à cause de la rage qu’elle éprouvait à voir sa subordonnée blessée. Comme la magie de Fanon était plus adaptée à une zone aussi étendue, la ville risquait d’être détruite si le combat continuait.

La subordonnée blessée sourit et battit en retraite. Elle savait que l’AWR de Fanon n’était pas adapté pour se battre dans un endroit comme celui-ci, où il y avait beaucoup de gens à protéger.

Néanmoins, Fanon était la mage la plus puissante du pays. Grâce à ses grandes quantités de mana, elle pouvait lancer un sortilège puissant, et même à moitié détruit, son parapluie AWR pouvait l’aider à construire des sorts.

Lorsqu’il vit les signes d’un sortilège, les yeux aiguisés de l’homme mince brillèrent sous sa casquette militaire, et il tira une autre balle magique pour l’arrêter.

« Munition explosive. “Biamma !” »

Du feu avait jailli du canon alors qu’une seule balle avait été tirée. Mais la barrière de Fanon s’était formée en un instant pour protéger les membres de l’escouade.

Cependant, juste avant l’impact, la balle unique se divisa en une pluie d’innombrables balles plus petites, chacune créée avec du mana. Chaque impact déclencha une petite explosion qui endommagea la barrière par magie.

L’assaut semblait durer une éternité et des centaines, voire des milliers de balles magiques se heurtaient à la barrière. Mais au lieu de frapper directement la barrière, elles ricochaient sans cesse les unes sur les autres par vagues, donnant l’impression d’un orage tropical sans fin.

Face à cette attaque incessante, Fanon dut annuler le sort qu’elle était en train de lancer et déployer avec précision des barrières pour couvrir toutes les directions. Au fil du temps, la barrière perdit de sa durabilité et les balles commencèrent à la transpercer. Il semblerait qu’elle ne puisse pas ignorer les dommages subis par son AWR, après tout.

Ne te moque pas de moi ! Fanon proféra une malédiction dans son esprit et déversa de l’énergie dans son bras pour ajouter des barrières supplémentaires. Grâce à cela, elle parvint enfin à retenir la pluie de balles. Lorsqu’elle releva la tête, elle vit Gordon s’approcher d’elle, la paume de Barbaros ouverte.

Fanon s’était également entourée d’une barrière, mais son objectif était simple.

Convergence de mana par annulation forcée… ! réalisa Fanon.

Gordon avait déjà montré la puissance de Barbaros en détruisant et en annulant ses barrières, puis en utilisant Agni tout à l’heure. Fanon pouvait voir ce qui se passait grâce à la lueur du noyau spécial, mais elle était occupée à dresser des barrières et ne pouvait pas bouger.

Deux membres de l’escouade l’avaient senti et s’étaient placés de chaque côté d’elle, tirant de la magie de feu et de vent avancée dans une attaque destinée à maintenir l’élan de leur côté.

Sur le champ de bataille, leur décision était la bonne. Cependant…

« Reculez !!! » Comprenant que leur attaque était inutile face à Barbaros, Fanon bondit devant elles.

Juste avant que le feu et le vent ne puissent les atteindre, le noyau de Barbaros commença à briller et son mana collecté se déchaîna sur elles. Leurs deux sorts furent rapidement noyés dans un rayon de lumière blanche, et un éclat de mort frappa Fanon et ses subordonnées.

Fanon enfonça son parapluie dans le sol et jeta ses mains en avant. Exceles, qui s’était tenue à l’écart du combat, arriva derrière Fanon et posa sa main sur son dos.

Mais Exceles n’était pas un magicien guérisseur, et son action ne semblait donc pas avoir de signification magique. Elle détourna toutefois l’attention de Fanon, qui modifia le déploiement de ses barrières.

Certaines n’étaient pas déployées, tandis que d’autres se trouvaient dans des endroits apparemment sans rapport, tout autour : sous des décombres, à l’ombre d’un arbre, etc. C’était difficile à comprendre, mais quoi qu’il en soit, les barrières étaient aussi durables que possible.

☆☆☆

Partie 6

La plus grande barrière, en forme de dôme, était recouverte d’une formule magique légèrement lumineuse, preuve qu’elle était bien plus puissante que les précédentes.

Elle n’avait jamais failli à bloquer un sort par le passé, mais Fanon semblait visiblement mal à l’aise. La lumière de Barbaros s’intensifia et Fanon serra les dents. Les bâtiments s’effondrèrent et les arbres furent arrachés au sol. Tout fut alors à découvert.

« Argh ! » Fanon grinça des dents.

Leur bataille de mana se poursuivit comme une lutte acharnée… et après un certain temps, elle prit enfin fin. Le mana de Barbaros se mit à faiblir et à se disperser, puis cessa d’apparaître. Mais il laissa des preuves de son terrifiant pouvoir : des parties des bâtiments à l’extérieur de la barrière de Fanon avaient complètement disparu.

Haletante, Fanon regarda cela, puis défit les barrières. Une légère fumée blanche s’éleva de ses mains.

Voyant cela, Gordon s’adressa à l’homme mince sans surprise particulière. « Hmm, comme on pouvait s’y attendre de la part du magicien le plus solide du monde : même cela n’a pas franchi sa barrière. Je suppose que c’est une question de compatibilité, mais la prochaine fois… Eh bien, maintenant, je sais qu’elle n’est pas de taille contre moi. Nous partons, Suzar. »

« Ça ne te dérange pas, gardien ? » demanda Suzar.

« Combien de fois dois-je te répéter que c’est l’ancien gardien !? Peu importe. De toute façon, dans le passé, j’étais un candidat au titre de magicien à un chiffre avant d’être nommé gardien », dit Gordon.

« C’est une nouvelle pour moi », déclare Suzar.

« Oui, ce n’est pas quelque chose que j’ai fait circuler. À vrai dire, il fut un temps où j’avais honte d’avoir perdu face à une si petite fille et d’avoir été chargé de m’occuper de prisonniers. J’espérais me débarrasser d’une rancune de longue date, mais cela ne m’intéresse plus. Si c’est ce qu’est un Single, alors le poste de premier magicien d’une nation n’a rien d’exceptionnel. »

Gordon regarda son AWR noir et brillant. « Plus important encore, ce nouveau pouvoir, Barbaros, est merveilleux. Défoncer et écraser les valeurs de ces dirigeants à l’ancienne sera amusant. Mes affaires à Clevideet et ce petit test de Fanon Trooper sont terminés. Poursuivre ce saccage et tuer le dirigeant ainsi que les hauts gradés ne sera pas un grand défi. »

« Alors, regroupons-nous avec Dante. Non pas qu’on puisse lui faire confiance », dit Suzar.

« Quelle confiance peut-on accorder à de tels criminels ? » demanda Gordon. « Suzar, il semble que tu aies encore besoin de te débarrasser de ta mauvaise habitude. »

Suzar plissa les yeux et rit aux paroles de Gordon. Présent depuis le début du plan d’évasion de la prison, il accompagnerait Gordon jusqu’à la fin.

Alors qu’il commençait à partir, Gordon regarda derrière lui. Barbaros s’élança et neutralisa un sort qui volait. C’était un sort que Fanon avait lancé dans leur dos, mais Gordon l’avait arrêté d’un simple coup.

« Pour qu’elle puisse tirer des barrières comme des balles. Peut-être essaie-t-elle de se moquer de ton arme AWR, Suzar. Ou peut-être est-elle responsable du prototype. Quoi qu’il en soit, elle a une quantité folle de mana », dit Gordon.

Après avoir créé toutes ces barrières, Fanon ne devrait plus avoir beaucoup de mana, mais il semble qu’elle en ait encore à revendre.

« C’est un tour ennuyeux à lancer en vain. Construire des sorts à ce point avec un AWR à moitié détruit demande des compétences impressionnantes, mais cela ne vaut pas la peine d’avoir peur. Je n’irai pas jusqu’à dire que nous sommes absolument supérieurs, mais c’est pitoyable. Je doute que nous prenions du retard, même si nous nous rencontrions à nouveau », dit Suzar.

« Oui, c’est-à-dire si nous devions nous rencontrer », cracha Gordon, qui commença à marcher lentement.

Sur son chemin, il utilisa Barbaros pour ramasser quelques débris et les jeter nonchalamment derrière lui. À une certaine distance, Fanon tendit la paume de sa main vers Gordon et Suzar, et sentit soudain quelque chose voler vers elle à une vitesse phénoménale. Elle éleva une barrière devant elle.

Une pierre s’y écrasa à une vitesse extrême. Les débris tournoyants percèrent progressivement la barrière et l’affaiblirent peu à peu. La barrière finit par se fissurer, puis la pierre la traversa et frappa le front de Fanon.

La pierre était la réponse de Gordon à son cadeau d’adieu.

Fanon s’effondra sur le sol, mais lorsque ses subordonnées accoururent, elles la trouvèrent les yeux ouverts, regardant le ciel. Un filet de sang coulait sur son front.

Exceles se pencha pour regarder son visage. « Vous allez bien ? »

Elle n’avait pas participé activement à la bataille, car ses compétences n’étaient pas adaptées au combat. Fanon et les autres le savaient, c’est pourquoi elles n’en avaient pas fait mention.

Elle avait toutefois apporté une contribution importante à la bataille. Cela mis à part, à la question d’Exceles, l’expression de Fanon se figea, devint sinistre, et elle poussa un rugissement de colère.

Sa rage était simple et allait droit au but. « Je vais les tuer ! »

« Ce dernier caillou a bien donné l’impression qu’il jouait avec vous. Mais il y avait une différence entre les AWRs », tenta d’expliquer Exceles pour apaiser Fanon.

« Merde, Merde, Merde, Merde ! » Fanon cracha à nouveau. Elle se releva et regarda autour d’elle.

Une traînée de dégâts dévastateurs avait été laissée dans le sillage de Barbaros. Mais sans Exceles, il y aurait eu encore plus de morts.

Lorsque Fanon avait érigé un grand nombre de barrières pour contrer Barbaros, le toucher d’Exceles avait communiqué avec elle par le biais d’une compétence spéciale. Elle lui avait transmis l’emplacement des civils en fuite.

En cet instant, Fanon avait réussi à se défendre contre le rayonnement de mana tout en déployant plus de trois cents barrières, ce qui avait permis de limiter le nombre de personnes tuées. Elle avait non seulement protégé son escouade, mais aussi d’innombrables civils éparpillés derrière elle.

« Concédons-leur cette fois-ci et préparons-nous pour la prochaine fois. D’ailleurs, c’est ce qui arrive quand on transforme de force un parapluie à la mode en AWR », avait déclaré Exceles.

« Hmph. » Fanon renifla avec mécontentement, puis s’approcha avec inquiétude d’une autre membre de l’escouade.

« Je suis désolée pour tout à l’heure. Ton bras va bien ? » demanda-t-elle. La membre de l’escouade avait protégé Fanon de la balle magique. Elle n’avait pas touché son corps, mais son bras avait tout de même été traversé, donc elle n’était pas vraiment indemne.

Elle avait maintenant un tissu enroulé autour du bras en guise de pansement de fortune pour stopper l’hémorragie. Il était fabriqué à partir de vêtements qu’elles venaient d’acheter dans une boutique.

La plupart des sacs contenant les vêtements avaient d’ailleurs été emportés par le vent. Mais même si elles les retrouvaient, les vêtements étaient probablement tous inutilisables, alors utiliser un vêtement comme bandage était préférable.

« Je suis désolée, Lady Fanon. J’ai baissé ma garde. »

« Non, ce n’est rien. Peu importe ce que j’ai dit, je savais ce que tu ferais dans ces moments-là. »

« Alors, c’est un honneur. Mais je vais guérir tout de suite et retourner au front ! » La femme la salua et ajouta : « En raison de ma blessure, je vais devoir retirer ma demande de congé. »

« Repose-toi un peu. J’irai les tabasser tous les deux plus tard », dit Fanon.

« Alors, je vous laisse faire, capitaine ! » répondit la subordonnée d’un ton enjoué.

Fanon acquiesça avec un sourire, puis son expression redevient plus sévère. Pendant qu’elle fulminait, une autre subordonnée enroula un tissu autour du front et de la paume brûlée de Fanon, à titre de mesure d’urgence.

Exceles confirma la situation et suggéra ce qu’elles devaient faire ensuite. « Commençons par vous faire soigner correctement, Lady Fanon. »

« Exceles, nous pouvons le faire tout en poursuivant ces deux-là », déclara Fanon.

« Je pensais que vous diriez cela, c’est pourquoi j’ai déjà fait appel à un magicien guérisseur », dit Exceles. « J’ai également contacté les autorités militaires, elles ne devraient pas tarder à arriver non plus. »

En entendant exactement ce qu’elle voulait entendre, Fanon sourit.

« J’ai utilisé mon autorité pour faire apparaître deux des trois préceptes de contradiction. J’ai senti qu’Aegis en particulier serait nécessaire. »

« Parfait. Bien joué, Exceles. Mais comme tu n’as pas participé à la bataille, tu as dû en faire davantage, n’est-ce pas ? Tu obtiendrais une mauvaise note en tant que commandante en second si tu ne faisais que me communiquer les positions des civils », dit Fanon.

Exceles soupira et acquiesça.

« Pour qui me prenez-vous ? » Exceles demanda ça, et un étrange bleu apparu près de sa clavicule, puis se propagea jusqu’à son menton et sa joue.

L’équipe respectait particulièrement son chef et son second. Mais Exceles n’était pas seulement la commandant en second; elle était aussi un éclaireur de premier plan. Elle n’avait pas rejoint la bataille pour que l’étendue de ses capacités ne soit pas révélée à l’ennemi.

« C’est enfin mon tour, et je ne les laisserai pas s’échapper. Ils s’éloignent rapidement en ce moment. Je sais parfaitement où ils se trouvent. Ils se dirigent vers… » Soudain, Exceles prit un air perplexe et son visage s’assombrit : « Alpha… Ils se dirigent vers la nation voisine. »

Contrairement aux civils, en tant que membre de l’armée, Fanon ne pouvait pas se rendre dans une autre nation pour poursuivre un ennemi. Les Singles étaient des armées d’un seul homme; si l’on apprenait qu’elle était entrée dans une autre nation sans autorisation, cela pourrait être considéré comme une invasion militaire et provoquer une grave crise diplomatique.

Mais les procédures appropriées pour obtenir l’autorisation prendraient trop de temps.

« Ça suffit ! Peu importe qu’il s’agisse d’une autre nation ! Dès que mes préceptes de contradiction seront prêts, nous nous en prendrons à eux. De toute façon, on peut toujours trouver une excuse pour franchir la frontière, non, Exceles ? » dit Fanon.

« Euh… eh bien, nous sommes clairement en état d’engagement avec eux, alors nous pourrions inventer une excuse raisonnable. Mais cela posera certainement problème plus tard », répondit son second.

« Je m’en fiche ! Je ne les laisserai pas s’enfuir ! »

Fanon était d’une humeur massacrante. Lorsqu’elle était dans cet état, il était difficile de l’arrêter. Même en utilisant la force, il n’y avait pratiquement personne dans la nation qui pouvait l’arrêter.

Cela dit, tous les membres de l’équipe étaient impatients de partir. Aucun d’entre eux n’était assez mûr pour accepter qu’on se moque de leur capitaine vénéré. Même Exceles, la plus raisonnable d’entre eux, avait déjà trouvé une excuse à donner

à Alpha, même si elle pensait que ce serait une corvée de nettoyer le désordre après.

« Une ville de Clevideet a été dévastée, et il y a des civils blessés. Si nous disons que nous poursuivons des criminels qui représentent un danger international, ils devraient se montrer un peu plus coopératifs », expliqua Exceles. « Nous pourrions même présenter cela comme une offre d’aide pour empêcher le danger de nuire à Alpha. Au vu de la situation, tant que Clevideet agit de bonne foi, nous devrions pouvoir résoudre le problème. Cela finira par se faire, mais si nous faisons une demande à la souveraine et qu’elle la traite comme une requête officielle d’un Single, alors elle ne pourra pas l’ignorer politiquement. »

« Je te laisse le soin de répondre à cette question », dit Fanon. « Plus important encore, ne les perd pas de vue, Exceles. »

« Bien sûr. Comme vous le savez, j’ai une idée de leur corps de mana, alors je ne commettrai pas ce genre d’erreur. Il faudrait que l’autre partie soit capable de lire non seulement le flux de mana, mais aussi tout le mana de leur zone environnante. De toute façon, ils ne me découvriront pas. »

« Alors, nous partons dès que mes AWRs arrivent », répéta Fanon.

« Devrions-nous rassembler le reste de l’escouade ? » demanda Exceles. « Je suis sûre qu’elles reviendront joyeusement de leurs vacances. »

« Ce ne sera pas nécessaire. Prends juste ceux qui peuvent bouger maintenant. Mais prépare l’équipement de l’escouade à la frontière. Et mon uniforme militaire », dit Fanon.

« Compris », répondit Exceles.

Exceles demanda au membre de l’escouade blessée qui se retirait de servir d’agent de liaison avec les hauts gradés. Même sans l’AWR volé, l’ennemi était assez fort pour s’opposer à un mage de haut niveau, et si Gordon était le gardien d’une prison secrète, comme le pensait Exceles, c’était une affaire sérieuse.

Il est possible que Gordon et Suzar ne soient pas les seuls concernés, pensa Exceles en regardant dans la direction d’Alpha.

« En parlant de… tous les vêtements ont été gaspillés. »

Après avoir pris une décision, Fanon s’était un peu calmée, ce qui lui permettait de se souvenir de la prime d’aujourd’hui. Elle avait l’air un peu triste. C’est elle qui avait le plus hâte d’être en congé. Elle s’était beaucoup amusée à emmener cinq femmes de son escouade.

Alors que ses épaules s’affaissaient, les membres de l’escouade s’approchèrent d’elle. « C’est bon. Une fois que nous aurons nettoyé tout ça, nous pourrons recommencer. Retournons dans ce magasin, Lady Fanon. »

« Oui, demandons des congés consécutifs la prochaine fois. Nous demanderons à toute l’escouade de faire une pétition au souverain », dit un autre membre.

Elles ne se contentaient pas d’être prévenantes. Elles s’étaient beaucoup amusées et étaient tristes de voir les choses s’arrêter si brusquement.

Fanon fut un peu bouleversée par leurs mots gentils, et pendant un instant, ses lèvres tremblèrent comme celles d’un petit enfant, mais elle les resserra aussitôt. Exceles trouvait généralement les membres de l’escouade naïves, mais même elle éprouvait de la sympathie pour Fanon.

Aujourd’hui, même Exceles avait fini par se faire acheter des vêtements. Même si elle ne pensait pas qu’ils lui allaient, car ils étaient un peu trop mignons à son goût et qu’elle ne se sentirait pas à l’aise pour les porter en public, elle savait que Fanon avait mis tout son cœur à les choisir. Ils étaient donc précieux pour elle.

Pourtant, ils avaient été perdus dans le déchaînement de Gordon.

« Lady Fanon, je vous en prie, reprenez courage. Je ne connais pas grand-chose à la mode, alors peut-être pourrez-vous à nouveau choisir quelque chose pour moi », dit Exceles.

« Ouais. D’accord, » marmonna Fanon au bout d’un moment, les yeux baissés. Il semblait que leur princesse égoïste se soit remonté le moral.

Elle eut l’air un peu soulagée lorsqu’elle sentit soudain une présence. « Oh, elles ont été plus rapides que je ne le pensais », dit-elle.

Elle vit les membres de l’escouade arriver en courant à toute vitesse. Deux d’entre elles tenaient fermement un grand cylindre chacune.

☆☆☆

Chapitre 78 : Plus un

Partie 1

« Aha ha ha ha ! Tu es trop faible ! » La voix aiguë d’une fille retentit sur les terrains d’entraînement du deuxième institut de magie.

Lilisha ricanait bruyamment et sans vergogne vers Tesfia, profitant du fait que personne n’était là pour la voir. Même si c’est Tesfia qui avait tout déclenché par ses provocations, la différence de force entre les deux filles avait sauté aux yeux de tous dès le début de leur combat simulé.

Cette différence était due en partie au nouvel AWR de Lilisha, dont les performances avaient même attiré l’attention d’Alus. Il s’agissait d’un AWR inhabituel et très performant, équipé d’un doigt. Mais surtout, c’est la famille Fable qui l’avait fourni.

Cependant, à l’exception du Kikuri de Tesfia, les AWRs s’optimisaient généralement pour leurs utilisateurs grâce à l’accumulation d’informations relatives au mana. Il était donc difficile de croire qu’il avait été transmis, vu la façon dont Tesfia l’utilisait.

Avaient-ils un AWR de ce calibre qui traînait sans que personne ne l’utilise ? Il n’était pas exagéré de dire qu’il avait été fabriqué dans le but de manipuler des fils d’acier de mana. Il était logique de supposer qu’il était lié à Selva d’une manière ou d’une autre, mais Alus ne pouvait pas croire qu’ils l’auraient donné si facilement.

Alus tressaillit en songeant à la générosité de la famille Fable alors qu’il regardait les deux filles se battre.

Je ne sais pas ce qu’ils préparent, mais c’est un produit de bien trop grande qualité pour être jeté à un inconnu, pensa-t-il.

À tout le moins, ce n’est pas quelque chose que l’on imaginerait la famille Fable donner à Lilisha après qu’elle leur ait montré les crocs.

Qui peut comprendre ce que pensent les nobles ? Mais si j’y réfléchis trop, je finirai par me retrouver là où ils veulent que je sois.

Alus ne se souciait guère d’en apprendre davantage sur la société noble, ses us et coutumes, qu’il s’agisse de Frose Fable ou de quiconque.

Loki semblait pensive et avait l’air ailleurs. Elle avait un esprit très combatif, mais en tant que jeune fille, elle avait obtenu une note éliminatoire.

« Eh bien, c’est vraiment méchant, tu ne trouves pas ? » demanda Alus.

« Oui ! Comment va-t-elle surmonter cela ? » répondit sérieusement Loki quand Alus se tourna soudain vers elle.

Face à quelqu’un de fort, il était naturel pour un magicien de penser à des contre-mesures plutôt qu’à s’émerveiller.

« On peut dire que les fils de cet AWR sont spéciaux. Ce n’est pas seulement une question de force. Tu peux voir qu’ils oscillent un peu, n’est-ce pas ? C’est une utilisation très judicieuse des fils de mana », dit Alus.

Les fils étaient solides, mais ils pouvaient tout de même être manipulés librement. De plus, d’après Alus, les vibrations pouvaient interférer avec la magie. C’était comme si les fils manifestaient la Railpine, l’un des tours de passe-passe d’Alus permettant de créer de puissantes vibrations. Les fils déchiraient toute magie qui les touchait.

Utiliser la magie pour combattre la magie était une pratique courante lorsque les magiciens se battaient contre d’autres personnes, mais les techniques habituelles auraient échoué face à ce fil.

Lilisha avait appris des techniques d’assassinat et n’était pas douée pour la magie classique; ce fil couvrait donc parfaitement sa faiblesse. Il lui permettait de remplacer un combat standard de magie contre magie par sa spécialité : le mana contre la magie.

Cela lui donnait même un avantage lors des combats sur les terrains d’entraînement limités. À l’inverse, Tesfia devait repousser des attaques venant de toutes les directions dans une situation cauchemardesque. Heureusement, le pire dommage que les fils de Lilisha pourraient lui infliger serait un mal de tête. Après tout, il s’agissait d’un simulacre de combat.

Alus croisa les bras et regarda le conflit se développer. Il murmura à Loki : « Si tu te mets dans cette position, pense à ce que tu pourrais faire et à ce que tu ne pourrais pas faire. »

Loki fixa alors les filles qui se battaient avec encore plus d’intensité.

Pendant ce temps, Tesfia était bloquée en mode défensif, incapable de passer à l’offensive. Voyant ses sorts réduits en miettes, elle avait renoncé à les utiliser pour attaquer directement et gardait une distance modérée d’où elle pouvait attaquer avec son AWR.

Elle se débrouillait beaucoup mieux qu’avant, maniant son katana avec assurance alors qu’elle se rapprochait de Lilisha. Cependant, Lilisha ne montra aucun signe d’hésitation et leva élégamment la main droite. Elle était équipée de Magdala, l’AWR qui avait attiré l’attention d’Alus.

Le Kikuri de Tesfia trancha par le dessous, mais un son métallique aigu retentit. Cinq fils s’étaient répandus des doigts de Lilisha jusqu’au sol et les fils durcis avaient formé un mur qui bloquait l’attaque de Tesfia.

Tesfia avait sans doute prévu une telle défense, car Kikuri se transforma en lame de glace et laissa une fine couche de givre sur les fils. Elle changea de direction et envoya sa lame vers le haut à travers les fils gelés, visant la main droite de Lilisha.

Puis, un étrange cliquetis retentit.

Si d’autres spectateurs avaient été présents, ils auraient été choqués par ce qui s’est passé. Lilisha venait de bloquer le coup de Tesfia avec Magdala.

Mais c’est la façon dont elle l’avait bloquée qui était surprenante. Elle n’avait utilisé qu’un seul doigt de Magdala, ce qui avait permis au mana dense de brouiller l’espace comme de l’huile dans l’eau, et la lame s’était arrêtée juste au niveau de la griffe de l’AWR.

Lilisha avait fait preuve de confiance, mais ce succès lui arracha tout de même un sourire satisfait. À l’image de ses lèvres brillantes qui se retroussaient, la surface de Magdala se mit à briller d’une lumière mystérieuse. L’instant d’après, plusieurs fils de mana jaillirent du bout de son doigt et s’enroulèrent autour de la lame de Tesfia.

Tesfia tira sur son katana et réussit à le secouer pour le libérer du fil. Puis, elle leva la paume de sa main libre en l’air. Il ne fallut pas longtemps pour qu’un immense mur de glace se dresse entre les deux filles.

Mais l’instant d’après, Tesfia dut faire un bond en arrière, car d’innombrables fils déchiquetèrent le mur.

« Ouf, je me souviens que Selva était aussi habile avec ces fils », dit-elle. « As-tu consacré tous tes efforts à cela à cause de ta pitoyable magie ? »

« Tu n’es pas obligée de dire ça ! Mais c’est bien. Même avec Alus pour t’enseigner, on dirait que tu as encore du chemin à faire. Je vais pouvoir balayer tes bêtises pour l’instant. » Lilisha lui adressa un sourire condescendant, comme pour lui signifier qu’il est inutile de se battre.

Les tempes de Tesfia se contractèrent et son mana surgit d’un coup, créant instantanément une énorme épée de glace. La lame brillait d’un bleu éclatant. Elle était aussi belle qu’une sculpture en verre.

Tesfia se défendit avec un sourire raffiné. Expulsant une bouffée d’air froid, elle fit claquer son poignet et l’épée s’élança vers l’avant. « Essaie au moins de ne pas en mourir, Lilisha. »

C’était un étrange simulacre de bataille. Aucun des deux camps n’insultait directement l’autre, préférant se poignarder avec des mots détournés. C’était un pugilat mental qui portait le masque de la noblesse.

Mais, mis à part cela, la dernière attaque de Tesfia était dangereuse. La puissance de son épée de glace était bien réelle. L’épée, transperçant l’air, se rapprochait rapidement de Lilisha.

« Ne me fais pas rire ! »

Lilisha réagit aussitôt en tirant sur l’espace devant elle avec la griffe de Magdala. L’instant d’après, elle bougea le doigt et l’épée de glace se mit à bouger. Elle se figea en plein vol.

« Quoi — ?! » Les yeux de Tesfia s’ouvrirent en grand.

Juste devant elle, la magie héritée de la famille Fable s’était transformée en une pièce exposée dans un musée.

Quelqu’un de suffisamment doué pour voir cela aurait pu remarquer plusieurs fils enroulés autour de l’épée, tous issue d’un seul fil devant Lilisha. Ils auraient également pu voir qu’ils étaient tous soigneusement attachés au mur.

À la différence des fils normaux qui nécessitent un point autour duquel s’enrouler, le fil de Lilisha semblait pousser à partir de la surface du mur et du plafond. Ils venaient de toutes les directions et de tous les angles pour s’enrouler autour de l’épée de glace et l’empêcher de bouger.

De plus, d’innombrables autres fils s’étendaient sur le terrain d’entraînement, formant une sorte de filet. C’était une toile d’araignée qui s’étendait dans toutes les directions.

« J’ai peut-être reçu cet AWR de ta famille, mais il s’agit d’une compétition. Et en tant que personne qui dépend directement de la souveraine, je ne peux pas perdre face à un simple élève », dit Lilisha.

Elle tira ensuite une corde à côté d’elle comme une harpe, et l’épée de glace de Tesfia se brisa de l’intérieur.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Si tu veux abandonner, fais-le maintenant. Je suppose que je ne suis pas très mature non plus… Alors, pourquoi ne pas déclarer match nul ? » Lilisha lui proposa gentiment de mettre fin à leur combat inutile.

Après avoir écrasé Tesfia grâce à leur différence de force, Lilisha lui tendit une main secourable avec un sourire posé. C’était un acte très calculé et elle jeta un coup d’œil à Alus qui observait la scène. Elle espérait qu’il servirait de médiateur entre elle et son élève décevante.

Mais Alus ne fit que hausser les épaules pour marquer sa désapprobation.

C’est Lilisha qui avait décidé que leur simulacre de combat n’était qu’un jeu entre élèves. Mais Alus savait que Tesfia détestait perdre. Et plus on la poussait, plus elle grandissait. Elle n’était peut-être pas redoutable, mais c’était une adversaire très agaçante.

Lilisha fronça les sourcils, essayant de comprendre la réaction d’Alus. Cependant…

Lilisha se retourna instinctivement vers la jeune fille rousse qu’elle avait rejetée comme une ennemie indigne. Le léger frisson qui lui parcourait les pieds fit se raidir son visage.

La toile créée avec des fils de mana aurait dû la maintenir à bonne distance de Tesfia. Il aurait été impossible pour elle de se frayer un chemin à travers les fils et de s’approcher de Lilisha.

Peu importe la vitesse à laquelle Tesfia se mouvait, si l’un de ses doigts touchait l’un des fils, elle subirait des dégâts considérables. Grâce au système du terrain d’entraînement, ces dommages se transformeraient en un mal de tête insupportable. Mais même si elle parvenait à surmonter ce mal de tête, Lilisha serait avertie dès qu’un fil serait touché.

Il était donc impossible que Tesfia soit là, et pourtant…

« Tsk ! » Lilisha aperçut du coin de l’œil une natte rousse. Elle ne savait pas comment, mais Tesfia était arrivée jusqu’à elle sans être détectée.

Comment a-t-elle pu passer le fil… !, se dit-elle.

À présent, c’était au tour de Lilisha d’ouvrir grand les yeux. Les fils de mana, à peine visibles, avaient été recouverts de glace à un moment donné, se transformant en longs et minces glaçons qui avaient perdu leur rôle initial. À présent, ils étaient facilement visibles et ne pouvaient plus piéger personne.

C’est ce que signifiait le haussement d’épaules d’Alus.

☆☆☆

Partie 2

Elle avait regardé de haut leur simulacre de combat et avait sous-estimé le potentiel de Tesfia. Elle l’avait jugée comme une jeune fille gâtée qui n’avait jamais emprunté un chemin aussi difficile que le sien.

Cette contre-attaque inattendue déconcerta Lilisha qui recula d’un pas par réflexe. C’est alors qu’elle vit l’expression sur le visage de Tesfia.

Ses yeux grands ouverts, sans ciller, témoignaient d’une extrême concentration. Il était difficile de croire qu’il s’agissait de la même Tesfia qui l’avait harcelée quelques instants plus tôt. C’était comme si elle était devenue vide.

Lilisha tressaillit lorsqu’elle entendit un craquement. L’air froid prenait la forme d’une autre épée, Zepel, bleue et vive.

Lilisha se demanda quand elle avait lancé ce sort, alors qu’elle déversait inconsciemment du mana dans Magdala pour contrer la puissante magie qui se trouvait devant elle. La formule magique gravée sur l’AWR devint rouge-brun, comme si du sang y avait pénétré.

Le simulacre de combat devint alors sérieux et l’atmosphère mortelle, car Lilisha avait choisi de riposter plutôt que d’attendre.

« Ça suffit ! » Les deux filles avaient eu l’impression d’entendre une voix grave juste à côté de leurs oreilles.

Et en effet, elles avaient entendu sa voix. Alus s’était glissé entre elles juste avant que Tesfia ne puisse se rapprocher de sa position basse. Il tenait le bras de Lilisha d’une main et le front de Tesfia de l’autre.

Il regarda ses yeux sous sa main et sentit un frisson parcourir sa main qui tenait son front.

« Aïe ! »

Alus fit reculer son index et donna une pichenette sur le front de Tesfia. Tesfia se pencha un peu en arrière, mais elle avança la tête deux fois plus vite, retrouvant toute sa vivacité dans le regard.

« Al ! Ça fait mal ! » s’écria-t-elle. « Je le sens jusque dans mon crâne ! »

« Tais-toi. Essaie d’être plus sérieuse quand tu te bats », dit Alus.

« Qu’est-ce que tu racontes ?! J’étais sur le point de gagner… Hum ? » Tesfia pencha soudain la tête et se mit à marmonner vaguement, comme quelqu’un qui vivrait une expérience mystique.

Elle avait manipulé son corps et son mana en puisant dans sa conscience profonde. À ce moment-là, elle n’avait que vaguement conscience de ce qui l’entourait, tant elle était concentrée, mais cette sensation avait maintenant disparu. Comme quelqu’un qui se réveille d’un rêve, le point culminant de la bataille qu’elle venait de livrer lui semblait un peu vague.

« Peu importe. Alice, annonce la fin du match. C’est un match nul », dit Alus.

Tesfia et Lilisha objectèrent toutes deux et se plaignirent, mais en tant qu’arbitre, c’était à Alice de trancher. Cependant, Alice semblait un peu dans les vapes et inconsciente de ce qui l’entourait. Elle ne comprenait pas pourquoi Alus était intervenu.

« Hein ? Oui, d’accord. »

Finalement, Alice donna raison à Alus. Tesfia fronça les sourcils, visiblement mécontente, et Lilisha fit la moue.

« Bien. Ce n’est pas comme si l’une de vous deux serait satisfaite même si vous vous battez jusqu’au bout. » Alus les frappa là où ça fait mal et elles fermèrent leur bouche.

« Très bien », dit Alice. Elle prit une grande inspiration avant de poursuivre d’un ton relâché. « C’est fini. »

Ensuite, elle leur demanda de se réconcilier en se serrant la main. Après que les deux aient obéi à contrecœur, leur bataille inutile prit fin.

Une fois cela fait, elles préparèrent leurs affaires et quittèrent le terrain d’entraînement pour rentrer chez elles. Bien sûr, Alus les escorta jusqu’au dortoir des filles.

Sur le chemin, Tesfia, Alice et Lilisha discutaient entre elles. Il s’agissait surtout de sujets banals, mais elles évoquèrent également l’incident avec Aferka survenu l’autre jour. La tension entre elles s’était dissipée et tout le monde était revenu à la normale.

Lilisha remercia notamment Tesfia et les autres de l’avoir trouvée et emmenée à l’infirmerie lorsqu’elle avait été brûlée. Le bout des oreilles de Tesfia était devenu rouge et elle lança quelques insultes légères en retour.

Pendant ce temps, Loki était plongée dans ses pensées, à côté d’Alus. Soudain, elle éleva la voix.

« Ce match… Est-ce qu’il était en train de changer ? »

Cela semblait hors contexte, mais Alus acquiesça. Loki avait enfin trouvé la réponse à la question qu’elle s’était posée en regardant les deux combattants. Alus lui donna une légère explication.

« Les fils utilisés par Lilisha, surtout dans la dernière partie du match, ressemblaient plus à des lamelles qu’à des fils. Ceux qui ont servi à arrêter l’épée de glace de Tesfia en se fixant aux murs étaient anormalement solides. Cela signifie qu’elle peut faire basculer leur état entre le fil et la lamelle quand elle le souhaite. »

« J’ai d’abord cru qu’elle passait de vibrant à non vibrant », dit Loki.

« C’est correct dans un sens aussi, mais le fil lui-même n’a pas changé. Elle peut s’adapter en continu, il est donc plus juste de penser qu’elle change d’état. Ce n’est pas exactement l’essence de la chose, mais c’est un bon point de départ pour la contrer », explique Alus.

Loki rougit joyeusement aux paroles d’Alus.

« Son état vibratoire est comme une tronçonneuse, capable de couper le mana et les sorts. Pendant ce temps, les fils peuvent servir à commettre des assassinats ou à tendre des pièges, comme ceux que fabrique M. Selva. Mais pour l’instant, il n’est pas question que chaque fil puisse changer de mode librement. Seuls les fils de l’AWR à griffes ont probablement cette propriété spéciale. Ce qui signifie que seul son majeur peut créer ces fils spéciaux. »

« Je vois. Ce n’est donc pas quelque chose que tous ses fils peuvent faire. »

Loki s’enflammait, sa voix devenait plus forte, si bien que Lilisha lui lança un regard vif par-dessus son épaule. Elle semblait leur dire de ne pas s’attarder davantage sur la question. Alus sourit ironiquement et se gratta la joue.

Personne ne serait ravi de voir les tours qu’il avait dans ses manches dévoilés, d’autant qu’elle rendait désormais compte directement à la souveraine. Se battre contre les gens était son travail principal, mais elle restait une sorte de magicien.

Elle voulait donc éviter que ses capacités ne soient divulguées.

« Je suppose que c’était insensible », déclara-t-il. « Cela suffit pour ce sujet. »

Alus lui adressa un signe de tête, comme pour s’excuser, et Loki fit de même.

« Oui, j’ai trop cherché à savoir. »

La Lilisha du passé, qui s’était proclamée ni amie ni ennemie, n’était plus là. À tout le moins, elle n’était plus une ennemie. Alus et Loki en étaient convaincus.

Soudain, Lilisha ralentit pour se séparer de Tesfia et d’Alice, puis elle s’approcha d’Alus et de Loki. Comme pour s’excuser, Loki s’avança, abandonnant sa place à côté d’Alus pour changer de place avec Lilisha.

Après une courte pause, les épaules fines de Lilisha s’agitèrent légèrement alors qu’elle abordait un nouveau sujet.

« J’ai été un peu surprise par cela », commença-t-elle brusquement.

Mais Alus avait rapidement compris ce qu’elle voulait dire. Elle faisait référence au simulacre de combat avec Tesfia et aux qualités inattendues dont cette dernière avait fait preuve.

Il était évident que Lilisha, dont les capacités surpassaient celles de Tesfia, gagnerait, surtout compte tenu de leur différence d’expérience en matière de combat contre des gens. Pourtant, Tesfia avait largement dépassé les attentes de Lilisha, l’acculant presque au pied du mur. En fait, si Alus n’était pas intervenu…

« Je suis surpris, moi aussi. » Et il l’était. Non pas de ses talents, mais de sa croissance soudaine au dos du mur.

« Pour ce qui est de faire des efforts, c’est un génie », déclara Alus. « Ce genre de choses est tout à fait naturel chez les Singles, mais parmi les étudiants, il y en a très peu qui pourraient transformer une expérience en capacité aussi rapidement. Tu aurais pu être sauvée par ton AWR. »

« Je préférerais que tu ne le dises pas comme ça. Et tu ne fais pas beaucoup d’éloges à propos de Tesfia Fable ? » demanda Lilisha.

« Pourquoi l’appelles-tu ainsi ? C’est bizarre », dit Alus.

« Alors ? Je ne sais pas comment l’appeler autrement », dit Lilisha.

« Tu lui as parlé avec désinvolture tout à l’heure. »

« Je faisais semblant à l’époque, et j’avais affaire à une fille noble négligente et insouciante », marmonna Lilisha.

La façon dont elle voyait Tesfia avait beaucoup changé. Pour Alus, ce changement était colossal. Pour elle, Tesfia n’avait été qu’une amie superficielle, et maintenant qu’elle avait arrêté, elle était probablement aussi perplexe à son sujet qu’Alus l’avait été lorsqu’il était arrivé à l’institut.

Cela dit, Alus ne voyait pas vraiment la nécessité pour Lilisha de changer quoi que ce soit. D’un point de vue philosophique, qu’on soit ami ou meilleur ami, chacun devait faire un effort. Quelle que soit la proximité entre deux personnes, personne ne se rend nu chez un ami. Se présenter préparé était une forme de courtoisie, pas un acte.

Cependant, bien qu’il soit de cet avis, Alus n’était pas très au fait des amitiés féminines et n’avait donc aucun moyen de résoudre correctement les inquiétudes de Lilisha. Sa réponse avait donc été directe.

« Appelle-la comme tu veux, qu’il s’agisse de jouer la comédie ou autre. C’est probablement comme ça, j’en suis sûre. »

Lilisha jeta un coup d’œil à Alus et soupira. « Bon sang, j’ai choisi la mauvaise personne à consulter. Si ça devait se passer comme ça… »

« C’est une façon impolie de le dire, mais peu importe. Ce n’est pas comme si tu avais quelqu’un d’autre à consulter de toute façon », dit Alus.

« Qu… ? N’est-ce pas encore plus grossier ? J’ai aussi des gens avec qui je peux parler ! Comme… ? Lady Cicelnia ? »

Alus fit une grimace dès que ce nom fut prononcé. C’était une étoile montante qui venait de rejoindre la liste des trois personnes avec lesquelles Alus ne voulait rien avoir à faire.

Sans s’en rendre compte, Lilisha poursuit en marmonnant : « Et il y a Mme Rinne ? »

« Le fait qu’aucun élève ne te vienne à l’esprit montre à quel point tes relations avec les gens d’ici étaient superficielles. Mais je suis sûr que Mme Rinne a traversé beaucoup de difficultés et qu’elle a donc beaucoup d’expérience », plaisanta-t-il nonchalamment. « Au fait… » commença-t-il. Il s’était souvenu de quelque chose qu’il voulait lui demander. « En parlant de ce qui s’est passé au palais de Cicelnia, pourquoi as-tu voulu sauver ton bon à rien de frère ? » Alus posa la question directement et sans détour à la jeune fille.

Lilisha avait été marquée au fer rouge et laissée pour morte. Pourtant, au dernier moment, elle avait supplié la souveraine d’épargner la vie de son frère.

Pourquoi était-elle allée aussi loin ? Pourquoi voulait-elle sauver celui qui avait failli la tuer ? Alus comprenait que Rayleigh serait utile pour réorganiser Aferka, mais il ne le considérait pas comme indispensable.

Alus ne pouvait en tirer qu’une seule conclusion : Lilisha ne pouvait pas devenir assez froide pour être une tueuse.

Mais il n’arrivait pas à comprendre le reste. Il chercha donc une réponse, comme pour compléter quelque chose qui lui manquait.

☆☆☆

Partie 3

« Est-ce parce que vous êtes de la même famille ? » C’était peut-être faux, mais il décida de se risquer à une supposition.

Lilisha regarda au-delà de la lumière des fenêtres du dortoir des filles, comme si elle essayait de voir quelque chose de loin, puis secoua la tête. « Je n’en suis pas sûre. Et je ne sais pas ce que tu veux entendre. »

Alus suivit son exemple et marmonna : « Je vois. Eh bien… je ne sais pas non plus. »

Cela aurait pu se manifester sous forme de questions pour Lilisha, mais c’était aussi un mystère pour lui. Intuitivement, Lilisha comprit que ce n’était pas exactement la réponse qu’Alus cherchait.

Alus n’avait pas de famille. Du moins, personne avec qui il était lié par le sang. Il avait bien Berwick et Vizaist comme associés politiques et alliés, mais il n’y avait personne avec qui il était lié par un lien inséparable. Il voulait donc savoir ce qui avait poussé Lilisha à aller aussi loin.

Lilisha resta silencieuse un moment, puis finit par prendre la parole. « Rayleigh n’est que mon demi-frère. Et je n’ai pas été très triste quand Gill a été banni. Mais j’ai de vagues souvenirs, dont je ne suis pas sûre qu’ils soient réels, d’avoir été choyée quand j’étais petite. Je pense donc que mon frère avait un côté comme ça dans le passé. Je suis sûre qu’il a aussi ressenti la pression de devoir diriger les cinq familles Rimfuge. »

Alors qu’elle évoquait un vieux souvenir, Lilisha parlait comme si elle racontait une anecdote sur un personnage historique qui n’avait rien à voir avec elle. Si nous étions en hiver, sa voix se serait confondue avec le souffle blanc qu’elle expirait.

« Je suis vraiment désolée, mais je ne connais pas moi-même vraiment la réponse. Mais j’ai pris une décision. Je vais contenir les troubles qui se produisent chez Aferka et Rimfuge, même si je sais que ce sera difficile pour moi seule », dit Lilisha avec autodérision et en souriant joyeusement.

Alus ne répondit pas, il maintint simplement son silence.

Ne sachant comment interpréter cette attitude, Lilisha poursuit : « Avant de venir à l’Institut, j’ai fait beaucoup de recherches sur toi. D’après ces informations et notre courte relation, je peux dire que tu penses qu’il y a une logique derrière ma décision. Comme si j’avais trouvé quelque chose à y gagner, n’est-ce pas ? Ainsi, tu pourrais jouir d’une certaine tranquillité d’esprit. Je suis presque certaine d’avoir bien compris cette partie de ton histoire… Je suis presque certaine que l’Alus Reigin que je connaissais ne m’aurait pas sauvée. Est-ce que cela te donne une réponse ? »

« Je ne suis pas sûr. » Il ne voulait pas l’admettre, mais les paroles de Lilisha l’avaient touché. Mais il n’en était pas heureux.

« Tu aimes contempler les choses. Et tu veux aussi des explications. Tu crois qu’il y a un facteur en jeu, que tu le veuilles ou non », avait déclaré Lilisha.

Elle leva les yeux vers le ciel nocturne, puis baissa la tête comme pour acquiescer, avant de tourner son regard vers Alus. « Mais c’est d’un romantisme inattendu », murmura-t-elle.

Alus avait l’impression que sa voix avait un charme mystérieux qu’il était incapable de comprendre. Mais il ne pouvait pas laisser ses paroles sans réponse et lui répondit d’un air revêche.

« Je n’en demandais pas tant », déclara-t-il. « Je voulais tout au plus en entendre parler si j’en avais l’occasion un jour. Si jamais tu t’en souvenais, c’est-à-dire même des années plus tard. »

« Alors, demander maintenant était le bon choix, n’est-ce pas ? Ou préfères-tu être mécontent pendant des années ? »

La légère pointe de sarcasme dans ses paroles fit apparaître une ride entre les sourcils d’Alus, qui se montra inhabituellement énervé. C’était une question insignifiante qu’elle oublierait probablement dans quelques minutes.

« Eh bien, peu importe. Peut-être voulais-je simplement demander à quelqu’un, et le fait que ce soit toi était idéal », dit-il.

Lilisha poursuit sa route sans changer d’allure, mais au bout du troisième pas, elle brisa le silence. « Je mentirais si je disais que les émotions n’ont pas été impliquées. Ce que j’ai dit à Lady Cicelnia à l’époque était le fruit de calculs, mais c’était le seul moyen de persuasion dont je disposais. Puis-je te dire quelque chose de très pratique ? »

« Vas-y », dit Alus, faisant comme s’il était un tiers complètement étranger à l’incident ou à Lilisha.

« Je pense que mon frère voulait libérer quelqu’un d’Aferka », déclara Lilisha.

« Qui ? » demanda Alus.

« Moi », dit Lilisha en se retournant et en se désignant du doigt, sans grande assurance.

« C’est vraiment une histoire commode. Tu prétends toujours cela après tout ce qu’il a fait ? » demanda Alus.

Lilisha sourit ironiquement malgré la remarque mordante d’Alus, puis se tourna à nouveau vers l’avant. Joignant les mains dans le dos, elle continua à marcher d’un pas régulier. Ses pas semblaient même plus légers, comme si un poids était tombé de ses épaules. Elle avait trouvé en elle un point de compromis qu’elle ne perdrait jamais.

« C’est certainement mon frère qui a ordonné l’assassinat imprudent de Monsieur Selva. Alors, peut-être que je me contredis. Mais lorsque nous nous sommes revus au palais, mon frère a dit, avec de la pitié dans la voix, que les faibles ont leur propre façon de vivre. C’est à ce moment-là que j’ai compris », poursuit Lilisha tranquillement. « De plus, l’échec critique de la mission était une raison plus que suffisante pour m’exiler. Ce qui signifie qu’en me coupant de ma maison, j’ai pu me détacher de notre karma. Dans ce cas… »

« Mais que signifierait tout ce sentiment si tu avais été tuée par Monsieur Selva avant cela ? » Alus argumenta, incapable d’accepter sa réponse.

Lilisha secoua simplement la tête.

« Comme tu le sais peut-être, ma professeure, Mme Miltria, est une ancienne commandante d’Aferka, tout comme Monsieur Selva. En tant que conseillère d’Aferka, elle s’est opposée à la purge de Monsieur Selva. Il semble qu’il y ait une histoire compliquée entre eux. En tout cas, je suis sûre que Monsieur Selva n’en voulait pas à ma professeure, ni à l’époque, ni aujourd’hui. Et je suis son disciple. Je suis sûre qu’il a pu s’en rendre compte aussi grâce à mes mouvements et à mes techniques. »

Certaines de ces informations correspondaient à ce qu’Alus avait vu. Il avait vu Selva observer les techniques que Lilisha avait utilisées avec ses fils de mana. Avec leur différence de capacité, il aurait pu éliminer Lilisha quand il le voulait; il était donc logique de supposer qu’il avait remarqué la présence du professeur de Lilisha dans ses mouvements.

« Je vois. Tu veux donc dire que Monsieur Selva n’avait pas l’intention de me tuer ? »

« C’est juste une possibilité. »

« Pourtant, c’est très naïf. Si les choses s’étaient passées différemment, tu serais morte. Il n’y a aucune garantie que Rayleigh ait anticipé cela. »

« Oui, il est possible qu’il m’ait envoyée en mission pour mourir », dit Lilisha. « Mais les humains sont parfois contradictoires… et j’ai senti que mon frère était très humain quand nous avons parlé au palais. Non pas que je le comprenne vraiment moi-même. »

« Je ne te comprends vraiment pas », dit Alus en soupirant. « En fait, tu as l’air extraordinairement insouciante. Es-tu sûre de pouvoir diriger une unité qui rend directement compte à la souveraine ? Tu es bien trop peu fiable. »

« Je suis assez raisonnable pour comprendre que je dis une bêtise. C’est pourquoi je ne m’excuse pas. Dis-toi simplement que c’est une attitude partiale à l’égard de ma famille », déclara Lilisha.

Une partie de lui voulait la tuer, tandis qu’une autre avait pitié d’elle. Ayant lui-même combattu Rayleigh, Alus ne pouvait pas imaginer que cet homme puisse éprouver des sentiments aussi contradictoires. Mais comme il n’avait pas de famille, Alus ignorait tout des sentiments familiaux fortement enchevêtrés, compliqués et contradictoires. Aussi, lorsque Lilisha aborda le sujet, Alus n’eut pas d’autre choix que de se gratter la tête sans pouvoir répliquer.

« Très bien. Alors, tu dis que c’est pour ça que tu as sauvé ton frère ? » demanda-t-il après une pause.

Lilisha secoua la tête à la question d’Alus.

« Hum, je ne comprends pas vraiment moi-même. Je n’y ai pas vraiment réfléchi à l’époque. Mais mon frère mourant avait l’air d’être libéré d’un poids. Et je me suis dit que c’est ainsi qu’on doit ressembler quand on veut mourir. Pour la première fois depuis si longtemps, on aurait dit que la brume avait quitté les yeux de mon frère. »

« Il avait donc prévu de mourir », dit Alus. « Eh bien, puisqu’il s’est jeté sur moi à l’époque, il a probablement compris que ce serait aussi le résultat. C’est peut-être quelque chose que seuls un frère et une sœur peuvent comprendre. »

« Je suis sûre que c’est parce qu’il se battait contre toi », dit Lilisha. « Je crois que c’était la première fois que mon frère pouvait libérer toute sa puissance tout en étant confronté à la mort. Peut-être voulait-il que ce soit fait par le rang 1 d’Alpha. De plus, personne à Aferka n’était en mesure d’affronter mon frère à armes égales. Sais-tu qu’en tant que nobles assassins, les Rimfuge ont leurs propres techniques magiques ? »

« Tu veux dire comme une sorte de magie héritée ? » demanda Alus.

« Ce n’est rien à ce niveau, mais il n’est jamais autorisé à quitter la famille. La famille Rimfuge a étudié la théorie du limiteur. Il faut l’apprendre pour pouvoir rejoindre Aferka et se frayer un chemin jusqu’au sommet. »

« Je vois. De quoi s’agit-il ? » demanda Alus. « Rayleigh a peut-être utilisé des mouvements étranges, mais rien qui corresponde à des théories inconnues. C’est pourquoi j’ai pu comprendre ses tactiques et ses principes. »

Intéressé en tant que chercheur de magie, Alus l’interrogea, mais Lilisha se contenta de sourire.

« Honnêtement, je ne me connais pas vraiment. Une ratée comme moi n’aurait jamais été mise au courant des détails. On ne m’a laissée entrer à Aferka que parce que j’étais la petite sœur de mon frère. C’est peut-être du jargon, mais certains l’appelaient Fortitude. Il s’agirait d’une utilisation différente de la marque de malédiction. Mon frère a choisi de ne pas utiliser cette technique top secrète contre toi. Cependant, c’est tout ce que je peux dire. »

Lilisha lui lança un regard significatif, comme pour lui dire de deviner. Alus comprit le message et se tut.

Il comprenait ce qu’elle voulait dire, et cela lui paraissait logique. Rayleigh avait été sérieux, mais il n’avait pas utilisé toutes les cartes dont il disposait.

Peut-être avait-il prévu d’emporter ce secret avec lui dans la tombe, aux côtés de la vieille Aferka. Il avait évité d’utiliser la technique secrète lors de leur combat, car c’est Aferka qui l’avait créé.

Il n’avait utilisé que des techniques et des pouvoirs qu’il avait développés par lui-même.

Alus était exaspéré par la maladresse et l’entêtement avec lesquels ces deux frères et sœurs tentaient de faire valoir leur volonté.

« Comment était-ce ? » demanda Lilisha.

Alus ne savait pas quoi répondre à cette question. En fait, il n’était même pas sûr de vouloir vraiment obtenir une réponse.

« Heh heh. Tu t’attendais à un film lacrymal avec des frères et sœurs qui se font confiance quoi qu’il arrive et qui se sauveraient mutuellement de n’importe quel danger ? » Lilisha jeta un coup d’œil au visage d’Alus et lui parla sur un ton taquin.

Ne voulant pas se laisser agacer par cette expression, Alus la regarda un instant, puis détourna les yeux, gardant quelques-uns de ses cheveux dorés au coin de l’œil.

☆☆☆

Partie 4

Elle avait l’air enjouée, mais Lilisha ne comprenait probablement pas non plus les raisons de ses actions. L’esprit humain est subtil et complexe, et il serait incroyablement grossier et dépourvu de tact d’essayer de tous les comprendre et de les analyser les uns à côté des autres.

Ainsi, Alus réalisa que son choix et les résultats de ses actions étaient tout ce qui comptait.

En même temps, il avait l’impression de mieux comprendre ce qui lui manquait. Le temps qu’il en prenne conscience, ils étaient déjà arrivés devant le dortoir des filles.

Lorsque Lilisha atteignit la porte, elle se retourna vers Alus.

« D’ailleurs, quand il s’agit de sauver quelqu’un ou non, tu es le même, tu sais. Qui est arrivé au domaine de la famille Fable et s’est interposé entre moi et Monsieur Selva ? » demanda-t-elle de façon suggestive, un sourire s’épanouissant sur son visage, suivi rapidement par le rougissement de ses joues et le détournement de son regard. « Eh bien, alors », dit-elle en tendant son permis au-dessus du portail.

Sans se retourner, elle suivit Alice et Tesfia dans le dortoir des filles, marchant sur un rythme joyeux. Alus avait l’air un peu découragé, mais il se remit vite à sourire.

« Hmph, assure-toi d’apprendre à faire bon usage de cet AWR », l’interpella-t-il dans son dos. Lilisha leva la main et fit un signe de la main, puis disparut complètement dans les dortoirs.

Les jours s’écoulèrent paisiblement par la suite.

De retour à l’Institut, Alus et les autres menaient une vie d’étudiants. Alus s’était habitué à écouter des cours ennuyeux et à entendre les étudiants se plaindre de leurs demandes égoïstes.

Dans son laboratoire, il allait enfin pouvoir travailler sur les différents projets qu’il avait laissés inachevés. Il pouvait à nouveau mener une vie malsaine axée sur la recherche. C’était le genre de liberté déconcertante dont Alus avait la chance de jouir, même s’il ne l’avait pas particulièrement sollicitée.

Ces jours de détente étaient révolus et la fin de la première année à l’institut approchait.

La tranquillité s’installa à la tombée de la nuit. Dans le silence qui emplissait le berceau contenant les sept nations, seul le système d’autoréglage continuait de travailler tranquillement, ajustant la température extérieure et d’autres détails.

◇◇◇

« Il y a beaucoup de choses auxquelles j’aimerais répondre; j’ai le droit d’être en colère, non ? »

Un soir, quelques jours avant la fin de l’année, Lilisha fronça malencontreusement les sourcils dans le laboratoire d’Alus.

« Hein ? C’est la fin de l’année, alors le moins qu’on puisse faire, c’est de faire un grand nettoyage dans le laboratoire d’Al, tu ne crois pas ? En général, Loki fait le ménage tous les jours », répliqua Tesfia, impassible.

Alice poursuit en souriant. « Eh bien, c’est plutôt une excuse. »

« Je peux l’accepter. Et je suis reconnaissante pour tout ce qu’Alus a fait. Mais… comment en est-on arrivé là ? » Lilisha plissa les sourcils et se plaignit.

Elle regarda la table pour quatre personnes devant elle. Loki apportait l’un après l’autre les plats somptueux du menu qu’elle avait commencé à élaborer le matin. Loki s’était investie à fond dans ce projet. Les murs étaient décorés et une chaise supplémentaire avait même été apportée pour Lilisha.

« Si vous m’aviez dit que c’était pour fêter ma nomination en tant que nouveau commandant d’Aferka, je ne me serais pas non plus fâchée ! Mais n’y a-t-il pas de concept pour garder des secrets concernant Alpha dans cette pièce ? » dit Lilisha.

« Ne te plains pas auprès de moi. Si tu as quelque chose à dire, occupe-toi de cette rousse et de cette Alice au sourire niais », dit Alus.

« Eh ?! » Alice fut choquée par ce traitement désinvolte et Tesfia prit la parole à sa place.

« C’est bon, n’est-ce pas ? Et puis, je voulais aussi inviter Feli, mais elle n’était pas au dortoir. »

« Eh bien, Feli est du genre à venir si on l’invite, » dit Alus, « alors elle avait probablement d’autres choses à faire. De plus, je propose juste un endroit pour l’organiser. »

« Peut-être n’était-elle pas très enthousiaste, car c’était pour fêter la nomination de Lilisha », fit remarquer Tesfia en secouant la tête, d’un air impoli.

Lilisha se leva d’un bond de sa chaise en guise de réponse. « C’est de cela que je voulais parler ! Pourquoi tout le monde est-il au courant de ma promotion ? » demanda-t-elle.

« Al nous l’a dit », a répondu Tesfia.

Le regard acéré de Lilisha se tourna directement vers Alus. « C’est bien ce que je pensais. Qu’est-ce que c’était que cette histoire de ne pas se plaindre auprès de toi ? »

Sentant qu’il était en position de faiblesse, Alus prit un verre de jus de fruits pour tenter d’échapper à son regard perçant. Il feignit l’ignorance en désaltérant sa gorge desséchée.

Loki profita de ce moment pour poser un saladier en bois sur le bord de la table et prendre une assiette.

« Il fallait bien que ça finisse par se savoir. D’ailleurs, Sire Alus a joué un rôle dans ta nomination », dit nonchalamment Loki en servant la salade de façon familière.

« Naturellement, la famille Fable a son propre réseau de renseignements », dit l’observatrice. « Ce n’était donc qu’une question de temps avant que Mme Tesfia ne l’apprenne. De plus, nous avons besoin que tu restes de notre côté jusqu’à ce que le Tenbram soit terminé, Mlle Lilisha. »

En effet, parce qu’Alus avait aidé à résoudre les problèmes d’Aferka, la position neutre de Lilisha s’était effondrée. Mais il serait difficile pour Womruina de le faire remarquer, car ils avaient aidé Aferka en les soutenant, ce qui signifierait admettre qu’ils avaient participé au complot d’assassinat contre la souveraine et qu’ils avaient attenté à la vie d’un serviteur de l’une des trois grandes familles nobles.

Ils pourraient donc plutôt exiger qu’un autre juge soit ajouté. Ils pourraient alors ajouter un juge sous leur coupe.

Lilisha bouda et planta ses coudes sur la table, avant de reposer sa tête dans ses mains.

« Je veux évidemment rembourser ma dette, mais faites au moins en sorte que ça ne se répande pas sur tout le campus, d’accord ? » répondit Lilisha.

« As-tu vraiment besoin de t’inquiéter à ce sujet ? » demanda Loki. « Après tout, le rang de Sire Alus est resté caché jusqu’à présent. Même si ces deux-là l’ont découvert. »

« Rang mis à part, il est à peu près impossible de cacher à quel point il est incroyable. Ce n’est qu’une question de temps avant que la vérité n’éclate au grand jour », rétorqua vivement Lilisha, ce qui fit tressaillir Alus, Tesfia et Alice.

Lorsque le rang d’Alus avait failli être dévoilé, c’est Lilisha qui avait arrangé les choses pour que seule son affiliation à l’armée soit révélée. On pensait qu’il travaillait à temps partiel pour eux en raison de ses capacités, mais la vérité sur son rang avait été gardée secrète grâce à Lilisha.

Une fois qu’elle eut terminé de servir la salade à tout le monde, Loki enleva enfin son tablier. Après s’être assis, tout le monde prit son gobelet de jus de fruits.

« Qu-Quoi ?! Pouvez-vous ne pas exagérer, s’il vous plaît ? » supplia Lilisha.

Pour noyer son objection, Tesfia leva sa tasse bien haut. « À la nomination de la commandante Lilisha ! »

Alus ajouta avec sarcasme : « À sa grande promotion. »

Comme il n’était pas très habitué à ce genre d’ambiance, il n’avait pas d’autre choix que de suivre le mouvement. Alice et Loki lèvent également leurs tasses, et finalement, Lilisha, qui se sentait mal à l’aise, finit par céder à la pression et leva aussi la sienne.

Après cela, le groupe prit un repas de fête et, pendant qu’ils bavardaient, les plats alignés se réduisaient. Loki avait préparé la plupart des plats, mais Alice avait elle-même préparé un ou deux mets. Ils partagèrent la nourriture et échangèrent leurs opinions, et vécurent ainsi un moment de vie d’étudiant typique.

D’ordinaire, Alus prenait ses repas seul et en silence; il avait donc du mal à s’adapter à cette situation. Même s’il prenait régulièrement ses repas avec Loki et qu’il avait l’habitude des cafétérias de l’Institut ou de l’armée, c’était différent chez lui. À cause de son enfance, il n’arrivait toujours pas à s’y habituer.

Pour la même raison, il n’arrivait pas à suivre les filles et leurs sujets de conversation qui changeaient constamment. Il était impressionné de voir que Loki y parvient. Lilisha avait d’abord joué la comédie à l’Institut, mais elle se fondait également assez bien dans la masse. Pour qu’Alus ait l’impression de pouvoir se joindre au groupe, il faudrait qu’il parle de ses spécialités : la magie ou les AWRs.

Cependant, il ne manqua pas de tact pour aborder des sujets aussi violents alors qu’ils parlaient de choses plus banales. Au final, il s’en voulait d’être plus à l’aise dans l’armée.

Une fois le repas terminé, le groupe fit une petite pause, ayant un peu trop mangé. Puis, dans un élan de camaraderie, Loki et Alice se levèrent et travaillèrent ensemble pour porter les assiettes à la cuisine. Tesfia les observait sans rien faire, affichant un sourire négligé. Elle marmonnait joyeusement : « Ouf, ça faisait longtemps que je n’avais pas mangé autant. »

Tout au long du repas, Tesfia s’était montrée parfaitement indifférente à l’apparence ou aux convenances, se gavant de nourriture, s’extasiant sur son goût et se frottant l’estomac par la suite, avec satisfaction. À l’inverse, Lilisha avait gardé des manières parfaites et polies pendant le repas. Personne ne pouvait donc lui reprocher le regard de travers qu’elle lançait à Tesfia.

Elle se tourna vers Alus, qui avait l’air tout aussi consterné, mais pour une raison différente. « C’est la première fois que je participe à ce genre de dîner, mais… » commença-t-elle.

« Ne dis rien. Tu finiras par t’y habituer », dit Alus en empêchant Lilisha d’en dire davantage. Il savait déjà que ce serait un combat perdu d’avance. Le problème n’était pas tant l’éducation de Tesfia que sa colocataire, Alice, qui la gâtait.

Alors que le thé arrivait, Lilisha secoua finalement la tête en signe de résignation et s’adressa à Alus d’une voix calme :

« Mais es-tu sûr que je devrais être ici ? Est-ce que je vous ai mis mal à l’aise ? »

« Ne t’inquiète pas pour ça », répondit-il. « Elles voulaient juste une excuse pour faire la fête. J’espère juste que nous pourrons passer à l’année prochaine sans qu’il se passe autre chose. »

Lilisha porta sa tasse à la bouche et but une gorgée. « Je peux être d’accord avec ça… mais dans mon cas, je serai submergée de travail et je n’aurai pas beaucoup de temps à consacrer aux cours. Au moins, ce sera traité comme une affaire officielle. »

« Tu en as déjà parlé avec la directrice, n’est-ce pas ? »

Lilisha acquiesça. « Oui, donc je ne m’inquiète pas particulièrement pour le côté académique. »

Son expression s’assombrit lorsqu’elle songea à l’aspect pratique de ses études. Elle se débrouillerait bien dans des cours magistraux typiques, mais ses compétences en magie ne correspondaient pas aux normes du deuxième institut de magie. Cependant, comme Cisty avait une part de responsabilité dans le remue-ménage qui s’était produit, ce serait « abuser de son autorité » que de la soutenir.

Alus rit de ses inquiétudes, comme s’il s’agissait de quelque chose d’insignifiant. « Au lieu de t’inquiéter pour chaque chose dans laquelle tu n’excelles pas, développe tes points forts pour compenser. Si tu ne t’inquiètes que des détails, tu finiras par emprunter le chemin le plus sûr jusqu’à la fin. »

« Tu ne vas pas me dire ça ? » répliqua Tesfia, qui fit soudain irruption et fronça les sourcils en entendant les paroles d’Alus.

« C’est une question de différence de caractère », répondit-il.

« Au moins, j’ai des manières de dame et je n’ai aucun problème avec l’enseignement général, contrairement à une certaine Mme Tesfia Fable », déclara Lilisha.

Alus et Lilisha jetèrent un regard froid à la jeune fille rousse. En ce qui concerne les cours magistraux, Lilisha suivait une éducation spéciale pour les surdoués, il n’y avait donc pas de quoi s’inquiéter. Mais, contre toute attente, Tesfia ne se laissa pas prendre à la provocation et afficha un air surpris.

« Hein, qu’est-ce que tu as dit ? » demanda-t-elle.

☆☆☆

Partie 5

Lorsqu’elle réalisa que la question de la jeune fille ne concernait pas son attitude provocatrice, mais son utilisation du nom complet de Tesfia, ses joues devinrent légèrement rouges. Alus décida de faire comme s’il n’avait rien vu. Il n’était pas habituel qu’une amitié naisse après une bagarre, mais Lilisha trébuchait maladroitement sur la première étape de ce schéma classique.

Avant qu’elle ne trouve le temps de commencer à trouver des excuses, Tesfia prit la parole. « Tu peux m’appeler Tesfia, Fia ou ce que tu veux. »

« Je le sais. Mais ne crois pas que j’ai l’intention de me rapprocher de toi, Tesfia ! » dit Lilisha.

« C’est valable pour moi aussi ! La prochaine fois, je gagnerai », déclara Tesfia.

En entendant cela, Alus sembla un peu surpris. Tesfia semblait avoir pris conscience de sa défaite. Ils pouvaient bien parler de match nul pour régler les choses pacifiquement, il semblait qu’elle avait des sentiments différents à ce sujet.

Cela dit, l’AWR de Lilisha avait été le facteur dominant de leur match. Selon Alus, les propriétés de l’AWR correspondaient parfaitement à son style, ce qui avait joué un grand rôle. Tesfia s’était également développée à une vitesse remarquable, mais plus le match durait, plus la situation se détériorait pour elle.

Alors que cet échange se terminait, Loki et Alice revenaient de la cuisine, portant de petites assiettes et un gâteau. Elles les déposèrent sur la table. Alus tressaillit en voyant le gâteau, car il n’était pas friand de desserts. Mais les filles, dont il était certain qu’elles pouvaient ne rien manger d’autre que des sucreries, furent complètement charmées par le gâteau et se régalèrent dès qu’il fut tranché.

« Waouh ! Est-ce que c’est fait maison ? » demanda Tesfia.

« Bien sûr que non. Je l’ai acheté. Mais je peux te garantir qu’il est délicieux », dit Loki.

« C’est vraiment délicieux », s’exclama Lilisha à l’adresse de Loki après avoir pris une bouchée.

Loki avait également placé une tranche beaucoup plus fine devant Alus. Il ne pouvait pas rester sans manger une seule bouchée, alors il se résigna à son sort et but d’abord une gorgée de thé pour se remettre les idées en place. Alors qu’il avait l’impression que les filles appréciaient tout ce qui était sucré, la vision d’Alus de la douceur était naïve. Il finit par mettre le gâteau dans sa bouche avant de l’avaler rapidement pour s’en débarrasser. Entre lui et les quatre filles, le gâteau disparut en un rien de temps, et ils purent enfin souffler un peu.

« Au fait, qu’est-ce que la nouvelle Aferka est censée faire pour la Souveraine ? » demanda brusquement Tesfia. Alice se pencha également, montrant un certain intérêt.

« Ce sera comme une sorte de garde royale… » Lilisha resta vague dans sa description.

En raison de la position d’Aferka, on ne pouvait pas vraiment leur confier ouvertement des missions. À cet égard, elle se trouvait dans une situation similaire à celle d’Alus. Par ailleurs, la souveraine disposait déjà d’une garde royale. Cependant, ceux-ci n’étaient qu’une dérivation de la garnison du palais et il y avait une limite aux missions et à l’autorité qu’on pouvait leur confier. Mais depuis la fin de la relation entre l’ancienne Aferka et le souverain précédent, ce dernier n’avait plus d’armée privée sous son contrôle direct.

Heureusement, Alus avait ce qu’il fallait pour prendre part à cette conversation. « C’est la première fois depuis que Cicelnia a pris le pouvoir que la souveraine se trouve clairement au sommet de la chaîne de commandement d’une escouade. »

« Oui, je crois que c’est parce que Mme Rinne l’accompagnait lors de réunions diplomatiques et de conférences », déclara Lilisha.

« Tu parles d’une négligence. Je suis surpris qu’elle n’ait pas été attaquée jusqu’à présent », dit Alus.

« O-Oui, » répondit Lilisha en hésitant, se sentant coupable des actes de son frère.

« En déplacement à l’extérieur, elle a un Single qui fait office de garde d’honneur », ajouta Alus, précisant qu’il était généralement d’usage d’amener un Single à la conférence des souverains.

Loki enchaîna et parla de l’importance des magiciens à un seul chiffre. « D’un point de vue extérieur, c’est vrai. En réalité, un atout précieux ne peut pas se permettre de perdre du temps dans le monde intérieur. Ils sont tout simplement trop précieux dans le monde extérieur. »

Lilisha ne put que soupirer et acquiescer. « Bien sûr. Franchement, j’ai entendu dire qu’en politique, se montrer en compagnie d’un Single est une question de prestige national. »

Ayant servi dans l’armée, Loki avait vu comment la politique les affectait. « Je n’en doute pas. L’absence prolongée d’un Single entraînera plus de morts dans le monde extérieur, et je suis sûre que les militaires en parlent aussi dans leurs plaintes », dit-elle.

Tesfia et Alice se sentaient toutes deux mises à l’écart lorsque la politique était évoquée, mais la jeune fille rousse s’interposa soudain en posant une question. « Tu veux dire que Lilisha va rester auprès de la souveraine et même sortir de la nation ? »

« Qui sait ? Il semble que je vais rester étudiante encore un moment au moins », dit Lilisha d’un ton incertain, en jetant un coup d’œil à Alus.

« La mission d’observation va donc se poursuivre pour l’instant », marmonna Alus.

« Oui, mais pas dans un sens négatif. C’est en partie pour les apparences, pour l’armée, et aussi parce que Lady Cicelnia le souhaite. L’armée peut être assez flexible en autorisant un travail à côté », dit Lilisha.

Lilisha était confrontée à des circonstances inhabituelles et particulières. Elle devait en effet s’occuper d’une unité directement sous le contrôle de la souveraine, tout en travaillant pour l’armée. Il s’agissait d’une exception spéciale rien que pour elle.

Alus soupira et leva les yeux vers le plafond familier. « Tu parles d’un traitement VIP, mais je n’ai pas vraiment envie d’en entendre parler. »

En regardant l’heure, il constata qu’il était presque l’heure du couvre-feu dans le dortoir des filles et qu’il était donc temps de rentrer chez elles. Mais comme ils venaient de finir de manger, il ne pouvait pas vraiment les jeter dehors. Ils finirent donc tous par prendre du thé. Ils étaient de plus en plus détendus et il semblait que personne ne rentrerait chez soi.

Pour l’instant, ils parlaient de l’examen qui se profilait à l’horizon. La morosité planait dans l’air, mais Alus n’était pas particulièrement inquiet à l’idée de perdre des crédits. Cisty lui devait bien ça, et Alus réussirait facilement l’examen s’il se montrait un peu plus sérieux. Il était donc à l’abri des soucis d’un élève typique, mais cela ne s’appliquait pas à tous les autres.

« Le test est important, mais tu as aussi le Tenbram, n’est-ce pas, Fia ? N’est-ce pas plus important ? » demanda Alice, qui semblait plus inquiète que la personne en question.

Tout le monde savait que quelqu’un finirait par aborder ce sujet. Selon le résultat, Tesfia pourrait quitter l’institut, et tout le monde y pensait plus ou moins. Cependant, aucune réflexion ne pouvait dissiper le brouillard d’anxiété. Les graines sans fin de l’inquiétude n’avaient pas de fin en vue.

« Alice, ne t’inquiète pas autant. Tu vas finir par t’épuiser. De plus, si ton test est trop mauvais, tu risques de redoubler. Commence par te concentrer sur la suite et fais de ton mieux », répondit Alus.

Alice écoutait, les yeux baissés, tout en jouant avec sa tasse. « Oui… »

« C’est bon, Alice. Quoi qu’il nous attende, nous devons simplement le surmonter. Je suis plus inquiète à propos du test », dit Tesfia en s’appuyant de façon ludique sur Alice.

« Ah… ! » Une partie du thé d’Alice se renversa sous l’effet de la poussée de Tesfia.

« Ah, désolée. »

« Oh, Fia. Tu n’en as pas mis sur tes vêtements, n’est-ce pas, Lilisha ? Il n’y a pas de taches, n’est-ce pas ? » demanda Alice.

« Merci, mais je vais bien. Quelques gouttes sont tombées sur ma main », dit Tesfia, tandis qu’Alice se leva et utilisa une serviette pour essuyer la main de Tesfia ainsi que le dessus de la table. « Ah ah, je crois que j’en ai trop fait », dit-elle avec remords, puis elle s’inclina devant Lilisha avec un sourire affectueux.

« Tu ne t’es pas brûlée, n’est-ce pas ? » demande Alice.

« Je vais bien, ce n’est pas la peine d’exagérer. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Pourtant… » Lilisha laissa échapper un lourd soupir.

Tesfia et Alice avaient l’air perplexes, et Lilisha avait cherché une occasion de prendre la parole, mais elle l’avait fait passer pour un tracas. « Oh, très bien, ce n’est toujours pas confirmé, mais je vais vous dire ceci. »

Alus avait commencé à faire attention, lui aussi. Après tout, Lilisha travaillait déjà pour Aferka sous le contrôle direct de la dirigeante. Elle avait parlé d’unir les cinq familles, mais on pouvait supposer que l’Aferka renaissante fonctionnait déjà avant que Lilisha ne soit nommée commandante.

Il y avait aussi l’étrange impatience qu’Alus avait sentie chez Cicelnia. Elle semblait tellement pressée d’acquérir du pouvoir qu’elle avait dû impliquer Alus de force. C’est peut-être pour cette raison qu’elle avait dû intégrer Aferka de cette façon.

Il était probablement trop tard pour y penser maintenant, se dit Alus.

Alus avait appris une chose essentielle de cet incident, directement liée à ses recherches. L’objectif principal de ses recherches était de déterminer ce que devaient être les magiciens. Il s’agissait notamment de savoir comment augmenter le niveau général des magiciens, comment améliorer leur santé et comment ils traitaient les questions politiques. Toutes ces questions commençaient à trouver une réponse.

Chaque fois qu’un problème se présentait, Cicelnia et le gouverneur général s’en remettaient à lui; sa seule présence définissait la nation d’Alpha. La raison en était sa puissance écrasante et la qualité générale des magiciens.

Même si le problème fondamental du manque de personnel était insoluble, Alus estimait que la qualité des magiciens d’Alpha était insuffisante. Il le considérait comme le corps humain : si les vaisseaux sanguins à l’extrémité du corps étaient minces et fragiles, la tension sur le cœur pour pomper le sang augmentait. Le fait qu’il ait été pris dans ce dernier incident en était un excellent exemple.

☆☆☆

Partie 6

Cicelnia avait facilement vu venir la révolte de Rayleigh, mais Alus était le seul à pouvoir l’arrêter. Lettie devait s’occuper du monde extérieur complètement seule, et ses explosions causeraient sans aucun doute d’autres dégâts. De plus, Alus estimait qu’essayer de la forcer à faire quelque chose pour lequel elle n’était pas douée risquait de leur faire perdre l’un de leurs magiciens les plus puissants.

En tout cas, il était clair que Cicelnia avait pris le risque de restructurer Aferka parce qu’elle avait besoin de leur pouvoir. C’est pourquoi elle ne pouvait s’empêcher de souhaiter qu’Alus lui appartienne.

Alus revint à la réalité lorsque Lilisha commença à s’expliquer sur un ton feutré : « La famille Frusevan sera l’arbitre du Tenbram. Il semble qu’Alus veuille spécifiquement me confier ce rôle, et je pense pouvoir y parvenir. Mais ce n’est que si le Tenbram a effectivement lieu. »

« Qu’est-ce que cela signifie ? » demanda Alus.

« Tu sais que Womruina soutenait Aferka, n’est-ce pas ? » demanda Lilisha.

La tentative de Rayleigh sur Cicelnia faisait partie d’un coup d’État planifié. Le plan prévoyait que Womruina prenne sa place. Alus avait entendu parler du lien secret entre Womruina et Aferka de Cicelnia, et Lilisha la soutenait désormais.

Selon Rayleigh, il s’agissait simplement d’un alignement d’intérêts et ils n’avaient reçu qu’un soutien modeste. L’accord était qu’Aferka serait autorisée à continuer d’exister si le poste de dirigeant était confié à Womruina. Mais Rayleigh n’en savait pas plus. C’est peut-être parce qu’ils ne pouvaient pas se faire confiance qu’ils avaient pu conclure un accord secret.

« Nous enquêtons sur eux en ce moment, et ils sont plutôt louches », dit Lilisha. « J’ai moi-même une certaine expérience en matière de collecte de renseignements. Quoi qu’il en soit, toutes sortes de preuves ont été découvertes. Franchement, ce n’est pas vraiment le moment pour un Tenbram. »

« Est-ce donc aussi grave que ça ? » répondit Alus en repensant au sale coup concernant les fiançailles avec Tesfia. C’était le genre de chose qu’ils étaient capables de faire. Lilisha allait être très occupée.

Elle poursuivit d’un ton épuisé : « Oui, ils sont allés trop loin, même pour des membres de l’ancienne royauté. Ils sont pourris jusqu’à la moelle. As-tu entendu parler d’Ambrosia ? »

Seul Alus réagit à ce nom. Même Loki n’en avait jamais entendu parler. Tesfia et Alice posèrent des questions, car elles n’avaient jamais entendu ce nom auparavant.

« Qu’est-ce que c’est, de la nourriture ? »

« Est-ce le nom d’une fleur ? »

« C’est une drogue illégale », expliqua Alus. « En matière de drogue, il y a beaucoup de boost chimique sur le marché. »

Lilisha poursuit en expliquant plus en détail : « C’est une drogue qui crée une forte dépendance chez les magiciens. Pour être plus précise, c’est un stimulant de mana très efficace. C’est pour cette raison qu’elle provoque des effets secondaires désagréables. »

« Elle a été interdite au Tournoi Amical de Magie des Sept Nations, n’est-ce pas ? C’est une sorte de dopage, non ? » Tesfia avait raison.

C’était en fait similaire au dopage dans le domaine du sport. Dans le passé, Loki avait utilisé un noyau interdit pour se réapprovisionner en mana et avait lancé un sort trop puissant pour elle. Dans les grandes lignes, c’était la même chose.

« Le boost chimique est certainement une forme de dopage. C’est une drogue illégale sous forme de pilule. Il y a une différence notable de performance entre les élèves qui l’utilisent et ceux qui ne l’utilisent pas. Elle crée une forte dépendance, mais les gens peuvent en consommer une seule fois sans gros risque. Cependant, elle met à rude épreuve l’organe qui génère le mana, et une utilisation continue entraînera d’importants dommages à cet organe », déclara Alus, qui connaissait cette drogue détestable.

Même s’il s’agissait d’une douce tentation pour ceux qui n’avaient pas pu continuer à se perfectionner en travaillant dur, il était insensé de risquer son corps et son avenir pour un tournoi étudiant.

« J’ai entendu dire que c’était aussi un problème dans d’autres nations. » Mais c’est tout ce qu’Alus savait. Il ne faisait pas partie du service de renseignement et ne connaissait pas toutes les différentes drogues illicites en circulation.

Lilisha acquiesça et poursuivit. « Il peut être fabriqué à bas coût, et une version inférieure se présente sous forme de poudre. Même les particuliers peuvent facilement en fabriquer s’ils le souhaitent. Mais on ne peut pas dire que la recette soit si facile à se procurer. En ce qui concerne le boost chimique, les choses vont et viennent. Même si l’on se débarrasse régulièrement des dealers, les forces de sécurité et la police civile ne faisant que des descentes occasionnelles, on n’en finit pas. »

Lorsqu’ils démolissaient une base de production, une autre apparaissait à la place, de sorte que la situation ne montrait aucun signe de changement.

Voyant la tournure que prenait la conversation, Loki intervint : « L’Ambrosia est donc une version haut de gamme du boost chimique ? Et maintenant, les rumeurs sombres qui l’entourent sont devenues impossibles à ignorer, n’est-ce pas ? Si je peux me permettre, quelle est son efficacité ? »

Alus répondit à la question. « Pour autant que je sache, il est au moins dix fois plus puissant que le boost chimique. »

Tesfia ne réagit pas, mais Alice s’exclama : « Dix fois ?! »

Loki n’était pas la seule à s’en étonner; Tesfia et Alice semblaient tout aussi choquées.

« Bien sûr, cela signifie que l’organe générateur de mana est malmené et que les dommages causés au corps sont plus élevés qu’un simple dopage. Mais pour être honnête, je ne peux pas imaginer la puissance que cela peut dégager », dit Alus.

« Oui, les effets secondaires peuvent être graves. Les organes sensoriels commencent même à défaillir. Je n’ai vu personne directement affecté par ces effets, mais après avoir analysé l’Ambrosia que nous avons saisie, même les ingrédients que nous avons identifiés sont connus pour être extrêmement nocifs. C’est donc un terme que vous n’entendrez pas à moins de participer à ce type d’enquête », expliqua Lilisha.

Alus n’avait pas négligé la déclaration ambiguë de Lilisha. « L’Ambrosia n’est-elle pas simplement une forme concentrée du boost chimique ? »

Lilisha ferma la bouche pour s’humecter les lèvres un instant, une profonde inquiétude se lisant dans ses yeux. « Non, ce n’est pas le cas. C’était peut-être le cas auparavant. Mais l’Ambrosia que nous avons vue est d’une version complètement différente. Ce que nous avons saisi n’est peut-être qu’un produit d’essai. Il y a beaucoup de choses que nous ignorons à son sujet, même après avoir consulté sa liste d’ingrédients. »

C’est étrange. Ils l’avaient suffisamment analysée pour établir une liste d’ingrédients, mais ils ne comprenaient pas les détails essentiels.

« Même si nous avons analysé les ingrédients, nous ne pouvons pas identifier certains d’entre eux. Enfin, je ne suis pas une spécialiste, donc je ne peux pas dire que le terme “ingrédients” est le bon », expliqua Lilisha.

« Je vois », dit Alus avec intérêt. Il avait entendu ce qu’il voulait entendre et n’avait pas l’intention de se mêler à son nouveau travail.

Lilisha fronça les sourcils. « Plus important encore… » dit-elle pour les ramener à leur sujet initial. « Des preuves sordides de ce genre sont apparues autour d’Aile, ou plutôt de la famille Womruina. »

« Est-ce certain ? » demanda Alus.

« Oui, mais compte tenu de leur statut, les militaires ne peuvent pas s’impliquer », expliqua Lilisha. « Il serait également difficile pour les forces de sécurité ou la police civile de faire un geste. Notre enquête ne fait que commencer. Compte tenu des antécédents qui ont permis à la famille de survivre jusqu’à aujourd’hui, il est évident qu’elle n’est pas irréprochable, mais la dissimulation est très élaborée. »

Il semblerait que les crocs empoisonnés de Womruina aient mordu Alpha plus profondément que quiconque ne l’avait imaginé. Le comportement confiant et l’attitude arrogante d’Aile étaient soutenus par ce pouvoir formidable. Mais maintenant que la souveraine savait qu’ils soutenaient Aferka, même la grande famille noble ne pouvait plus être en paix.

Comme si elle savait exactement ce que pensait Alus, Lilisha prit la parole. « Cependant, je suis sûre qu’il y a de l’agitation au sein de la famille Womruina en ce moment même. » Elle planta ses coudes sur la table, agita les doigts en ricanant, puis poursuivit : « C’est pour ça que la date du Tenbram n’a toujours pas été annoncée. À tout le moins, elle n’arrivera pas de sitôt. »

Un soulagement évident envahit Tesfia lorsqu’elle l’entendit. Elle s’était résolue à affronter la situation, mais elle voulait l’éviter si possible. Par-dessus tout, le fait que la famille Womruina rencontre des difficultés la satisfaisait. Mais le fait qu’elle applaudisse Alice et tente de lui faire un high-five allait trop loin.

« Cela signifie qu’il n’est pas nécessaire de gagner du temps pour obtenir une certaine marge de manœuvre. J’espère juste que tu maîtriseras ton nouveau sort avant que le temps ne soit écoulé », marmonna Alus.

Tesfia proclama avec enthousiasme : « Maintenant, je peux me concentrer sur mon entraînement. »

Quoi qu’il en soit…

« Si tu pouvais les écraser, ou au moins remuer les choses, cela m’aiderait énormément », déclara Tesfia.

« Si seulement c’était aussi facile. Un rat acculé se défend. Et cette famille abrite quelque chose de pire que des rats. Ce sont des membres de la famille royale déchue. Des lions souillés de sang noir. » Lilisha finit son thé et exprima sa gratitude. « De toute façon, il n’y a pas de problème tant que leur objectif n’est pas ici. »

« Elle a raison, Sire Alus. Il n’est pas nécessaire de s’épancher davantage. Tu peux enfin reprendre ton souffle ! » Loki s’exclama joyeusement, mais ses arrière-pensées étaient claires. Elle insistait de façon anormale pour qu’Alus profite de cette occasion pour se reposer, tant sur le plan mental que physique.

Alus ignora toutefois ses intentions et ses lèvres se retroussèrent. « Tu as raison. Maintenant, je peux m’attaquer aux recherches qui se sont accumulées. Je vais m’occuper de ça. »

Les visages des personnes autour de la table exprimèrent alors l’effarement face à l’enthousiasme d’Alus.

☆☆☆

Chapitre 79 : Résident invisible

Partie 1

Même si la civilisation humaine n’était plus composée que de sept nations, tout le monde ne jouissait pas d’une vie prospère. Il existait un endroit, loin des zones urbaines qui dégageait une impression de mélancolie. Cela se trouvait dans une région isolée d’Alpha. Il abritait des gens qui avaient connu des temps difficiles ou qui avaient été exilés de leur communauté.

Les maigres avantages de la civilisation qui subsistaient ici étaient complètement différents de ceux des zones urbaines. Ces régions étaient pauvres. Il n’y avait pas de manoirs de nobles en vue, mais des champs s’étendaient à perte de vue, ponctués de quelques installations de production vétustes le long des routes agricoles. Des maisons en bois aux apparences incohérentes étaient disséminées ici et là, et les habitants vivaient encore comme autrefois.

Ironiquement, le monde envahi par les mamonos avait ramené certains individus à une vie plus simple.

Cette région était isolée des zones urbaines où toutes sortes de cultures se mélangeaient et semblaient rejeter le développement. Entourés d’arbres, les villages donnaient une impression de fermeture et d’isolement. Mais ils évoquaient aussi un sentiment de nostalgie, comme s’ils étaient des cachettes pour ceux qui s’étaient échappés du monde banal dépeint dans les tableaux.

Alors que la nuit tombait sur l’un de ces villages, le bruit du gravier résonna tout autour, malgré les précautions prises par un voyageur. Ces pas rugueux semblaient affirmer qu’il n’était pas nécessaire de se conformer aux conventions raffinées des nobles.

Seul le clair de lune éclairait le village. Mais si la lune artificielle était recouverte par des nuages, le caprice de l’appareil météorologique plongerait le village dans l’obscurité la plus complète. Une silhouette se déplaçait à vive allure sur une petite route.

Il n’y avait même pas de port circulaire installé dans un endroit aussi reculé, et même en courant à toute vitesse, il lui faudrait plus d’une heure pour atteindre le plus proche.

Que dois-je faire ? Je ne peux pas croire que je n’arrive pas à les joindre en un moment pareil. C’est un vrai problème, se dit Felinella. Ils n’ont pas remarqué ? Elle voyait assez bien dans l’obscurité, mais elle n’aimait pas l’idée de marcher seule sur une route sombre.

Le seul point positif était que si elle était attaquée, ce serait par un humain. Dans une région rurale isolée ou non, les chiens sauvages et les serpents venimeux pouvaient être éliminés à l’aide de la magie. Mais la nuit semblait différente dans le village. Felinella était habituée à la vie raffinée de la ville, mais la nuit profonde l’effrayait instinctivement.

Pour dissiper sa peur, elle brossa doucement ses longs cheveux qui tombaient sur sa poitrine généreuse. Même un geste aussi simple dégageait le raffinement et l’élégance d’une femme sophistiquée, et la faisait ressortir encore davantage sous le clair de lune.

« C’est ici… » marmonna-t-elle en atteignant enfin ce qui ressemblait à une maison privée. Elle était construite à l’écart des autres maisons en bois et une lumière orange unique s’échappait de l’intérieur.

La jeune fille se tenait devant la porte d’entrée de la maison déserte. Soudain, la présence qu’elle percevait faiblement à l’intérieur disparut, et le silence se fit autour d’elle. C’était un silence artificiel, une réponse délibérée au visiteur.

Au fait, nous n’avons jamais décidé d’un signal. Que dois-je faire ? pensa la jeune fille avec un sourire malicieux. Changeant de ton, elle posa une main sur sa gorge et tendit la voix. « Oh là là… combien de fois vais-je devoir te le dire ? Si tu n’as pas besoin de dîner, tu dois me le dire à l’avance. »

Soudain, on put entendre des pas précipités à l’intérieur, puis la porte s’ouvrit.

« Felinella, arrête ça ! » Vizaist, le père de la jeune fille, apparut de l’autre côté, l’air furieux. Il était le chef de la famille Socalent, l’une des trois grandes familles nobles, et une figure de proue de l’armée.

Il était dans la force de l’âge, avait de grandes capacités de combat et une large carrure, et son esprit et son corps étaient en bonne santé. Mais même cet homme, le redoutable chef du département des renseignements d’Alpha, ne faisait pas le poids face à sa charmante fille qui l’accueillait à bras ouverts.

Les mots de Felinella avaient eu l’effet d’une formule magique sur son père, qui avait répondu de manière conditionnée. Avec un grand sourire, Felinella répondit : « Alors, laisse-moi un moyen de communication, père. »

Alors que Vizaist gémissait, les autres membres du département des renseignements étaient apparus sans bruit derrière lui pour observer la scène. Ses cinq subordonnés avaient l’air exaspérés, mais regardaient leur chef et sa charmante fille avec des yeux doux.

« Rhrm… Quoi qu’il en soit, entre », dit Vizaist en se raclant la gorge. En réponse, Felinella se glissa dans la base d’opérations temporaire que le département des renseignements avait préparée. L’intérieur était comme n’importe quelle maison normale. Il y avait le strict minimum en termes de meubles pour montrer qu’elle avait été habitée. Une bouilloire rouillée et d’autres objets semblables ajoutaient une touche de déguisement élaboré. Le feu dans la cheminée gardait la maison chaude et lumineuse.

Après le décès de l’ancien propriétaire, le département des renseignements avait acheté la maison, les meubles et tout le reste. Bien sûr, ils ne pouvaient pas laisser apparaître cette dépense dans les registres, alors ils l’avaient achetée par l’intermédiaire d’une autre personne. D’ailleurs, à part Vizaist, les membres étaient habillés en civil pour ne pas dévoiler leur identité.

« Si tu disparais sans me prévenir, je ne saurai pas où te trouver, père », dit Felinella d’un ton calme mais ferme.

« J’allais justement retourner échanger des informations », dit Vizaist en s’excusant et en lui tendant une tasse en aluminium de café instantané fumant. « Eh bien, assieds-toi n’importe où. »

Quatre bureaux avaient été poussés ensemble au milieu de la pièce, recouverts de divers matériaux. Devant eux se trouvait une grande pile de papiers qui semblait être une compilation d’informations.

Elles pouvaient sembler démodées, mais pour les activités d’espionnage, ces méthodes pouvaient s’avérer plus pratiques. Contrairement aux supports d’enregistrement standard, le papier pouvait être brûlé, avalé ou détruit de diverses autres manières.

Felinella but le café, réchauffant ainsi son corps refroidi. Vizaist n’était pas le seul à vouloir échanger des informations. Redressant sa posture, Felinella commença à parler d’un ton équilibré.

« J’ai vu comment l’incident avec Monsieur Alus a été réglé. Le chef d’Aferka, Rayleigh Ron de Rimfuge Frusevan, a tenté un coup d’État et a perdu son poste. Il a ensuite été annoncé qu’Aferka serait réorganisée en garde d’honneur relevant directement de la souveraine, sous la direction du plus jeune membre de la fratrie Frusevan, Lilisha Ron de Rimfuge Frusevan », rapporta Felinella. Vizaist l’écouta sans surprise particulière.

« Garde d’honneur, c’est ça ? Il semble que la souveraine ait franchi un pont dangereux. Je suis étonné que Berwick ait accepté un pari aussi risqué. » Vizaist s’assit sur une chaise en bois brut et caressa sa barbe. « Ah, Berwick a envoyé la fille de Frusevan à l’institut. Il en arrive à faire de sales coups. Il comprend bien Alus, ou peut-être ne le comprend-il pas du tout… » dit Vizaist en fronçant les sourcils et en reniflant, visiblement peu amusé.

« Cependant, cette fois-ci, la coopération de la directrice… Cisty Nexophia a été acquise. Je suis donc sûre qu’elle empêchera les rumeurs concernant les problèmes de monsieur Alus de se répandre parmi la noblesse pendant un certain temps », déclara Felinella.

Vizaist tapota du poing sur la table en signe d’amusement. « Ha ha, c’est une bonne nouvelle. Berwick a fait trop de bêtises. Et Cisty a bien saisi sa faiblesse. Il suffit de compter ce qu’il doit pour en être malade et fatigué. Si Cisty s’est retrouvée mêlée à tout cela, les dettes de Berwick n’en seront que plus importantes. »

Berwick avait probablement envisagé la possibilité que Cisty s’en mêle, mais il avait tout de même accepté le risque et demandé à la cadette des Frusevan d’approcher Alus. Même si tout ne s’était pas déroulé exactement comme prévu, cela correspondait probablement aux attentes de Berwick.

Au sein d’Alpha, chaque fois que la dirigeante et Berwick travaillaient ensemble, ils pouvaient résoudre la plupart des problèmes. S’il y avait une chose qu’ils ne pouvaient pas résoudre, c’était la dépression des personnes impliquées. Cette fois-ci, une seule personne comptait : le mage le plus puissant des sept nations.

« Alus est vraiment né sous une mauvaise étoile », déclara Vizaist.

« Rhrm… Père ? »

« Ah, désolé. Ce n’est pas à moi de le dire », répondit Vizaist à la douce réprimande de Felinella en se grattant la joue. « Bon, je ne m’inquiète pas trop pour ça, puisque tu l’as dit. Alus n’est plus un enfant, alors je respecterai ses souhaits. »

Vizaist semblait parfaitement comprendre ce que ressentait Alus, même si l’attitude qu’il avait envers la souveraine était dénuée de tout respect. C’est pourquoi le magicien le plus puissant avait plusieurs options. Il aurait pu faire défection et quitter Alpha pour de bon, ou simplement ignorer ce qui se passait.

Ceux qui sont au sommet de leur domaine ont tendance à jouir d’une certaine liberté. Mais lorsqu’il s’agit d’Alus, le premier de la liste, ses liens sociaux et nationaux sont si étroits qu’il est difficile de faire le premier pas vers la liberté.

Felinella fixait Vizaist pendant qu’il parlait, se demandant à quel point il pensait à la liberté d’Alus. Parlait-il de la liberté par rapport à l’armée ou d’un temps libre suffisant pour qu’Alus fasse ce qu’il veut ? Non, peut-être parlait-il de l’extérieur de ce petit monde.

Felinella était attirée par Alus en tant que femme, mais son père comprenait peut-être mieux que quiconque quel genre d’individu il était. Sans le savoir, elle se sentait un peu jalouse de lui.

Felinella fut soudainement choquée. Son père lui avait lancé un regard sévère, sans s’en rendre compte. Pour changer de sujet et se débarrasser de cette atmosphère inconfortable, Felinella dit : « Au fait, j’imaginais bien que tu avais pris le maquis pour une autre affaire, mais je ne pensais pas qu’il serait aussi difficile de te localiser, père. »

« Oui, je viens de finir de rassembler les informations. Je dois soumettre un rapport à Berwick dès que possible. La situation est explosive. »

Sentant une atmosphère inhabituelle dans sa voix, Felinella demanda, tendue : « … Alors c’était vrai ? »

☆☆☆

Partie 2

Vizaist fit signe à ses subordonnés, qui s’étaient rassemblés avec des informations organisées en main. Felinella n’était pas un membre officiel du département des renseignements, mais elle avait aidé son père dans son travail avec une efficacité qui aurait fait honte à un soldat ordinaire, et c’est pourquoi le département des renseignements ne la considérait pas comme une étrangère.

« Jetez un coup d’œil à ceci, s’il vous plaît », dit sérieusement un homme ordinaire qui aurait pu se fondre dans n’importe quelle foule. Il portait une chemise de travail usée, un pantalon taché de saleté et de vieilles bottes en cuir.

Les cinq subordonnés de Vizaist portaient des vêtements ordinaires, mais ils étaient tous de bons agents. Certains avaient une femme et des enfants, mais pour leur travail, ils devaient abandonner leur nom et utiliser des pseudonymes, tout en se cachant ici et là. Même Felinella ne connaissait pas leurs vrais noms.

L’homme qui avait pris la parole avait l’air tout à fait ordinaire et aurait pu se fondre dans n’importe quel environnement. À l’aide d’un petit bâton, il pointa du doigt des photos accrochées au hasard sur le mur. « Tout d’abord, voici une photo de la cible qui a fait l’objet d’une fuite. »

« Cette image est plutôt mauvaise. » On distinguait à peine les contours d’une personne, et Felinella parvenait tout juste à en distinguer les traits. Felinella dut plisser les yeux pour distinguer les détails.

« Même cela, c’était tout juste une distance de sécurité. Cette femme n’est pas très prudente, mais elle a une intuition très fine », expliqua à Felinella un autre homme, vraisemblablement chargé de la photographie. « Cette femme s’appelle Mir Ostayka. »

Après une longue pause, l’homme poursuit : « C’est une évadée… d’un certain endroit. Elle a été impliquée dans de nombreux meurtres, y compris dans l’assassinat de personnalités. Quelqu’un travaillant très probablement pour la famille Fable l’a approchée et a très probablement été liquidé. »

« Alors la famille Fable a aussi enquêté sur elle ?! » demanda Felinella.

Vizaist répondit personnellement à Felinella. « C’est ce qu’il semblerait. Grâce à leur sacrifice, nous avons pu revenir avec ces informations. »

Leur cible ne s’attendait probablement pas à ce que deux personnes l’observent.

« Frose est une instructrice brillante et elle a de bonnes relations. Elle a dû se pencher sur la question après l’apparition d’un agresseur sur leur domaine, » expliqua Vizaist.

Un subordonné présenta alors une photo en agissant de concert avec les paroles de Vizaist. Il s’agissait d’un homme aux cheveux gris, imprimé sur du vieux papier. « Voici Vector. Un ancien membre de l’Aferka éliminé par Selva Greenus au domaine des Fable. Comme Mir, il s’est échappé de l’endroit où il était emprisonné. »

Outre la myriade de documents concernant Mir, Vector et autres, Vizaist examinait attentivement une liste qu’il tenait dans sa main. Il s’agissait d’une liste de prisonniers remplissant tous les mêmes conditions spécifiques.

« Ce sont leurs “alliés” que nous connaissons », expliqua le subordonné. « Tous sont des criminels mages extraordinaires. Et d’après l’attaque contre la famille Fable et les personnes rassemblées avec Mir Ostayka, ils se cachent probablement tous à l’intérieur d’Alpha. »

Vizaist étala sans prudence les documents sur la table et appuya sur sa tempe. Felinella les parcourut du regard et posa la question qui lui brûlait les lèvres. « Si ce sont des évadés, d’où se sont-ils échappés ? Alpha a-t-il une prison de classe spéciale ? Je ne peux pas dire que j’ai entendu parler de quelque chose de ce genre. »

« J’imagine que non. Ce sont des gens qui ne peuvent pas être vivants et qui viennent d’un endroit qui n’existe pas. » Après avoir dit tout cela, le subordonné établit un contact visuel avec Vizaist.

Felinella regarda également son père. Vizaist haussa les épaules et fit un léger signe de la main pour autoriser son subordonné à parler.

« Il convient de mentionner que, d’après le registre, ils ont tous résisté à l’arrestation, ont eu un accident en détention ou sont morts de maladie. Leur existence étant effacée, ces criminels ont été rassemblés à un endroit précis… » expliqua-t-il. Alors que Felinella prenait conscience de la gravité de la situation, l’homme poursuivit : « C’est un domaine sous la gestion d’Iblis et de Clevideet, autrement dit le monde extérieur. Il s’agit plus précisément d’une prison secrète construite sous terre et destinée aux grands criminels mages. Elle s’appelle la Prison troyenne. On pense qu’ils se sont tous échappés de là. »

Felinella n’avait rien dit.

« Il semblerait que les rumeurs étaient vraies et que ce système ait bel et bien existé. On rassemblait secrètement les prisonniers les plus incorrigibles pour leur infliger ce châtiment, car la peine de mort est interdite », ajouta un Vizaist excédé. La prison troyenne… bien sûr, Felinella n’en avait jamais entendu parler. Il n’y avait pas d’exemples de grandes structures dans le monde extérieur, à part les bases militaires.

Alors qu’il demandait un verre à un subordonné, Vizaist laissa échapper un soupir déprimé. « Il semble que la prison troyenne ait été conçue à l’origine comme un centre de recherche. J’ai entendu dire qu’elle avait été construite dans le monde extérieur pour mener des recherches qui ne pouvaient pas être effectuées dans le monde intérieur. À un moment donné, elle est devenue un lieu de détention pour les grands criminels mages », se souvient-il avec agacement. « Mais je m’éloigne du sujet. Quoi qu’il en soit, les grands criminels mages sont assez pénibles à gérer et les châtiments qui permettent d’extraire la dernière goutte de mana des criminels font l’objet de nombreuses critiques humanitaires. Donc, pour éviter les ennuis, ils ont fait d’une pierre deux coups. »

Vizaist se souvint alors d’un dispositif spécial, un collier, qu’il avait vu dans des documents top secrets. Selon les explications, il s’agissait d’un outil magique utilisé pour calmer les criminels déchaînés, et il savait qu’il était probablement utilisé dans la prison secrète.

« Dans le monde extérieur, toute personne qui s’échapperait serait confrontée aux mamonos. Et ils ne pourraient pas atteindre les terres humaines dans un état de faiblesse. C’est vraiment un endroit logique pour cela », dit Felinella en réfléchissant. C’était en effet logique, mais si c’était le cas, comment une évasion avait-elle pu avoir lieu ?

« Eh bien, je ne sais pas ce que savent les hauts gradés, mais je suis sûr que Clevideet et Iblis sont au courant de la situation qui s’est produite près de leurs frontières », dit Vizaist, conscient qu’il était déjà trop tard. Il soupira.

À ce moment-là, un subordonné regarda un papier et dit : « La prison troyenne est divisée en cinq couches, et les prisonniers y sont placés en fonction de la gravité de leur crime. À la quatrième couche, les détenus sont des criminels mages trop difficiles à gérer, même pour les magiciens normaux. »

« Et qu’en est-il de la cinquième couche ? » demanda Felinella.

L’homme haussa les épaules. « Malheureusement, il n’y a pas beaucoup de données, mais si l’on se base sur la profondeur du monde souterrain, il n’est pas étonnant qu’il y ait des criminels que même les magiciens de niveau inférieur à un chiffre auraient du mal à gérer. »

Au cours de l’histoire, plusieurs criminels mages s’étaient rendus coupables d’actes odieux, comme tenter de renverser une nation ou commettre des massacres. Cependant, très peu d’entre eux étaient de véritables magiciens. Après tout, le classement n’existait que dans le cadre de la lutte contre les mamonos et ne reflétait la lumière qu’en surface.

Mais les ténèbres du monde atteignaient des profondeurs insondables, là où aucune lumière ne parvenait. Par exemple, l’organisation d’assassins Aferka. Pratiquement aucun de ses membres n’avait un rang élevé parmi les magiciens, et pourtant ils parvenaient parfois à tuer de puissants magiciens.

Dans ce monde, la lumière et les ombres se mélangent rarement, et de même, les normes qu’ils utilisent pour évaluer le pouvoir ne se mélangent pas non plus. Lorsqu’il s’agissait d’un combat à mort, même les moyens tabous ou hérétiques étaient utilisés sans pitié, creusant encore davantage l’écart entre les méthodes d’évaluation.

« Quoi qu’il en soit, d’après nos recherches, ce sont tous des gros bonnets. Certains d’entre eux ont un grand nombre de personnes assassinées à leur actif », dit le subordonné.

« Est-ce qu’un d’entre eux a été capturé ? » demanda Felinella.

« Malheureusement, non. Ce n’est qu’une spéculation, mais à moins qu’il ne s’agisse d’un groupe d’excentriques, je pense que tous les prisonniers de la prison troyenne se sont échappés. Je me demande toutefois comment ils auraient pu survivre dans le monde extérieur sans savoir utiliser la magie. Il serait raisonnable de supposer que quelqu’un les a aidés à s’évader de l’intérieur. Mais il ne serait pas surprenant non plus que quelqu’un du monde souterrain ait infiltré la prison secrète et influencé les événements de l’intérieur. »

En entendant cela, Vizaist prit la parole avec amertume. « En parlant de ça, je me souviens que Godma Barhong a été assassiné de la même façon. Le coupable a tranquillement pénétré dans le quartier général de l’armée et n’a jamais été identifié. Bien sûr, la possibilité qu’il s’agisse d’une personne de l’intérieur a fait l’objet d’une enquête approfondie, mais tous les suspects ont été écartés. On a donc conclu qu’il s’agissait d’une personne extérieure, ce qui ne signifie pas pour autant qu’il y en ait beaucoup qui en soient capables. Soit une grande organisation comme Kurama a aidé, soit c’est la même personne qui est derrière tout ça. L’enquête en cours devrait, je l’espère, permettre de trouver des pistes. »

Pendant ce temps, Vizaist grogna, tandis qu’un autre subordonné, à la carrure mince, épluchait une grande feuille de papier qu’il étala sur la table à côté de la liste des criminels. « Nous avons actuellement connaissance de quinze évadés. Voici ceux dont il faut se méfier. Il y a notamment Mir Ostayka, mentionné précédemment. Et cet homme, connu sous le nom de Dante. Mais, quelles que soient nos investigations, son véritable nom reste inconnu. »

Vizaist fronça les sourcils. « Vous ne trouvez rien sur lui ? »

« Qu’il s’agisse d’un orphelin, d’un enfant abandonné ou d’une personne effacée du registre familial, nous l’ignorons. Il pourrait même avoir perdu la mémoire, être l’enfant caché d’un souverain, etc. Quelle que soit la dureté de l’interrogatoire, il est resté silencieux sur les sujets les plus importants. Il est exceptionnellement robuste, tant mentalement que physiquement, et ni les pressions psychologiques ni le sérum de vérité n’ont fonctionné sur lui. Peut-être s’agit-il d’un messager de Dieu ou du diable. Ou peut-être même un humain artificiel ? » Le subordonné haussa les épaules en plaisantant, mais Vizaist ne riait pas.

« C’en est fini des plaisanteries. Continuez », dit-il.

« Excusez-moi. Parmi ceux qui se cachent dans Alpha, le seul dont nous avons pu confirmer l’identité est Mir. Il reste encore beaucoup de mystères autour de Dante. Même les circonstances de sa capture sont étranges. Après avoir fomenté un massacre de soldats à Iblis, il s’est rendu de son plein gré. »

« S’est rendu… ?! Un grand criminel mage comme lui ? » Felinella haussa inconsciemment le ton, puis se reprit aussitôt. Elle rougit, s’excusa, puis incita l’homme à continuer.

« Votre surprise est compréhensible », déclara-t-il. « Après tout, les motifs de ses crimes ou de sa reddition sont inconnus, et c’est une réalité que beaucoup des meilleurs magiciens d’Iblis ont perdu la

vie peu avant sa capture. Mais ces informations sont du niveau d’un secret d’État, alors nous ne pouvons pas aller plus loin dans nos investigations. À propos, Dante était détenu sur la cinquième couche, et il est tout à fait possible qu’il ait orchestré l’évasion. »

☆☆☆

Partie 3

Elle se consacra ensuite à graver dans sa mémoire les informations figurant sur la table. À part le strict minimum, tous ces documents seraient détruits. Elle n’avait jamais entendu parler de la prison troyenne et, franchement, elle n’avait aucune idée de la façon dont les membres du département des renseignements avaient pu rassembler autant d’informations. Son père était proche de Berwick et avait peut-être accès à des informations top secrètes, mais…

Elle était réfléchie et intelligente, mais elle était encore jeune et il y avait beaucoup de choses qu’elle ignorait. Elle commençait même à penser que les théories du complot dont les gens parlaient dans les rues n’étaient pas tout à fait fausses.

Elle se demandait notamment dans quelle mesure le cataclysme survenu il y a un demi-siècle avait été causé par l’attaque de Cronus et si le nombre de victimes était exact. Mais au vu du nombre de morts et de l’effondrement de l’ordre, elle savait que ce ne serait que pour le mieux si tout cela n’était qu’un tissu de mensonges. Et pour l’instant, mémoriser la liste des prisonniers passait avant tout.

Alors qu’elle sollicitait toute la puissance de son cerveau, son expression se figea soudain et elle douta de ses oreilles en entendant les paroles de son père. « Il faut d’abord prévenir Alus. Puis-je te laisser faire, Feli ? »

Après une pause, Felinella se tourna vers son père et lui demanda d’une manière étrangement raide et polie : « Père, essaies-tu peut-être de détruire l’amour de ta fille ? »

Il ne faisait aucun doute qu’Alus tenait les affaires militaires à distance.

L’expression de Vizaist se raidit et il tenta de trouver des excuses. « Non, euh, les devoirs et la vie privée sont censés être séparés », répondit-il en tentant de donner une réponse évasive.

Felinella étouffa l’attitude incohérente de son père d’un simple regard. « Je comprends », répondit-elle très brièvement.

Après avoir laissé échapper un lourd soupir pour se calmer, elle se rendit compte que c’était la meilleure méthode. En réalité, elle était secrètement ravie d’avoir une excuse pour rencontrer Alus. De plus, le service de renseignements de Vizaist ne se contentait pas de recueillir des informations, il les transmettait également aux bonnes personnes au bon moment. Les informations n’ont de sens que lorsqu’elles sont bien utilisées, et de la valeur que lorsqu’elles mènent à l’action.

Et en Alpha, personne n’avait une plus grande capacité à agir et à faire avancer les choses qu’Alus. Ainsi, même si Berwick était le décideur final en matière militaire, fournir des informations à Alus, la force la plus puissante du pays, n’allait pas à l’encontre de l’objectif initial du département des renseignements. Au contraire, ils existaient pour lui fournir des informations.

En d’autres termes, les instructions de Felinella pouvaient être interprétées comme une façon d’informer Alus du prochain mouvement de Berwick. Elle remarqua que l’attention de Vizaist s’était soudain portée sur la porte d’entrée.

« Il est enfin là », dit Vizaist, et Felinella sentit que quelqu’un se tenait à l’extérieur.

Un grand homme en combinaison s’agenouilla, respirant fortement, le visage dégoulinant de sueur. Sa combinaison était humide de sueur, et quelques taches sombres se formaient ici et là. Il peinait à respirer et parvenait à peine à former des mots.

« Capitaine Vizaist… », haleta-t-il, « le Single de C-Clevideet, Fanon Trooper, vient de… ! Elle vient de quitter sa nation et se dirige vers Alpha ! »

« Calme-toi et viens-en au fait. Pourquoi le Single d’une autre nation se dirige-t-il vers Alpha ? » Vizaist le demanda à l’homme.

Les magiciens à chiffre unique constituaient les atouts les plus précieux d’une nation; chacun d’entre eux valait l’équivalent d’une armée. Pour l’un d’entre eux, poser le pied sur le territoire d’une autre nation sans autorisation équivalait presque à une invasion et pouvait constituer un grave problème politique.

Felinella remplit d’eau un gobelet à proximité et le tendit à l’homme grassouillet. L’homme l’engloutit aussi vite que possible, puis répondit rapidement et avec impatience. « Ce sont des informations solides provenant de notre informateur à Clevideet. Il y a des indices clairs d’une violation de la frontière. Il ne s’agit pas seulement de la Single Fanon Trooper, mais aussi de son escouade ! »

« Tsk ! » Vizaist fit claquer sa langue. Il se laissa tomber et étala une carte d’Alpha sur le bureau. Maintenant, ils avaient des prisonniers évadés et un Single endémique sur les bras.

Vizaist demanda à haute voix, visiblement frustré : « Le gouvernement de Clevide n’a rien dit avant ?! » Bien sûr, aucune des personnes présentes ne put répondre. Son visage se tordit amèrement, puis il prononça une brève phrase tout en marquant la carte à l’aide d’un stylo. « Allez-y ! »

Les autres membres comprirent ce qu’il voulait dire et se dépêchèrent de jeter dans la cheminée les documents concernant les prisonniers évadés et d’autres informations diverses. Une fois la destruction terminée, ils se tenaient tous prêts à recevoir leurs prochains ordres, la détermination affichée sur leur visage. Felinella, qui ne donnait un coup de main à son père que de temps en temps, se rendit compte qu’elle n’aurait pas pu atteindre son objectif aussi efficacement qu’eux.

« Il s’agit clairement d’une situation anormale, mais il n’y a rien sur le canal de communication d’urgence. Je doute que quiconque au sein de la nation ait encore pris conscience de la situation. Heureusement, nous sommes près de la frontière », expliqua Vizaist.

L’homme, transpirant et joufflu, se déplaça pour se placer à côté de Vizaist, qui fixait la carte. Bientôt, les autres se joignirent à lui et se mirent à échanger des informations. À l’aide du rapport de l’homme et des renseignements fournis par leur informateur à Clevideet, ils calculèrent l’endroit où Fanon Trooper et son escouade devaient se trouver à ce moment-là.

Felinella posa alors une question pertinente : « Au fait, savez-vous ce que recherche l’escouade de Fanon Trooper ? »

« O-Oui… J’ai entendu dire qu’il y avait eu une attaque terroriste à Clevideet, mais j’ai perdu le contact au milieu de l’attaque, donc je ne sais pas si c’est vrai ou non. »

« Alors, je doute qu’ils suivent des procédures officielles avant d’entrer dans la nation… » Vizaist conclut avec une expression amère. Après tout, une escouade dirigée par le plus puissant magicien de leur nation se déplaçait sans aucune notification officielle. Si elle ressemblait à l’enfant à problèmes qu’était leur plus puissant magicien, il était très peu probable que Fanon suive les procédures adéquates. « Évasion et terrorisme, c’est ça ? Je doute donc que les mouvements du Single de Clevideet soient complètement sans rapport. De toute façon, nous n’avons pas assez d’informations pour l’instant. »

Compte tenu de la gravité de la situation, il est presque certain que les incidents sont liés; toutefois, le déchaînement de Fanon Trooper risquait d’engendrer d’autres problèmes. Tout un travail supplémentaire venait de leur tombée dessus.

Soyez maudits, vous n’en faites qu’à votre tête ! Ma seule option est d’y aller moi-même, pensa Vizaist. Tout en donnant des ordres à ses subordonnés et en recueillant davantage d’informations, Vizaist se creusait désespérément la tête.

Même s’ils ignoraient les postes de contrôle frontaliers, il y avait le filet magique mis en place par les tours de guet le long de la frontière, chacune ayant ses propres gardes. Mais comme il s’agissait d’une seule et même nation, leur autorité était vite dépassée. En raison des nuances politiques en jeu, ils auraient du mal à décider s’il fallait laisser passer ou tirer.

Malgré son apparence rude, Vizaist était également doué pour la politique et comprenait aisément la situation. Alors qu’il réfléchissait, l’un de ses subordonnés lui remit un mémo contenant de nouvelles informations. Il la saisit et poussa un petit gémissement. « Argh, ils avancent très vite. À ce rythme, nous risquons de les perdre. Ce n’est pas bon du tout. S’ils traversent la frontière à ce rythme, cela pourrait se transformer en un problème politique majeur ! »

Si la situation devenait encore plus problématique, il ne s’agirait plus seulement de poursuivre des prisonniers évadés. Cela pourrait même ébranler le gouvernement actuel de Cicelnia. Vizaist et ses subordonnés étaient les seuls à pouvoir réellement agir. Heureusement, ils se trouvaient dans une région aussi reculée. Une fois qu’ils auraient une bonne idée de l’itinéraire de Fanon Trooper, ils pourraient prendre la route la plus directe pour se rendre sur les lieux.

« Rassemblez tous ceux qui sont sortis ! Envoyez-leur les coordonnées ! » ordonna Vizaist.

À l’unisson, les subordonnés, qui portaient tous des vêtements différents, répondirent à l’ordre de leur capitaine. « Compris ! »

☆☆☆

Chapitre 80 : Pourparlers en pleine guerre froide

Partie 1

Près des frontières d’Alpha et de Clevideet, un groupe sprintait vers Alpha dans l’obscurité, le corps recouvert d’une cape qui lui donnait un air suspect. C’était le groupe que Vizaist craignait : une escouade dirigée par la magicienne la plus solide au monde, Fanon Trooper. Elle était accompagnée de deux magiciens masculins, d’une magicienne, d’une magicienne guérisseuse et de l’observatrice de rang 1 Exceles Lilyusem.

La capuche de Fanon voltigeait tandis qu’elle regardait dans la direction où ils se dirigeaient. Son front était recouvert d’une gaze imbibée de sang, vestige de sa précédente bataille. Elle avait l’air souffrante, et les cinq autres, y compris Exceles, se demandaient dans quelle mesure elle pouvait être fiable à l’instant.

Pour ne pas provoquer inutilement Alpha, ils avaient réduit l’effectif de l’escouade d’élite. Fanon n’avait bien sûr aucune objection. Elle allait tuer les deux odieux voyous qui avaient attaqué sans discernement les citoyens de sa nation, même si elle devait le faire seule.

Ils lui avaient donné du fil à retordre lors de leur dernière rencontre, mais cette fois-ci, ce serait différent. Elle était désormais bien équipée et prête pour son match de revanche. Fanon se déplaçait à grande vitesse. Elle arborait un sourire inquiétant en parlant : « Exceles, tu ferais mieux de suivre cette tête de mule et cet utilisateur d’arme à feu. »

« Bien sûr. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter », répondit froidement la meilleure observatrice du monde à Fanon qui courait en portant deux gros cylindres.

Même s’il s’agissait d’un devoir militaire, Fanon portait des vêtements décontractés à la mode. Son amour pour tout ce qui est mignon transparaissait, même si elle brûlait de se venger. Ici, dans la zone frontalière, son apparence de loli gothique ressortait, qu’elle le veuille ou non.

La seule chose qui représentait autre chose qu’une apparence fantaisiste était de grands cylindres contenant la Contradiction des trois préceptes, attachés à Exceles par une ceinture spéciale.

Il s’agissait des AWRs exclusifs de Fanon et pour les utiliser, il fallait l’autorisation du chef de l’armée ou du dirigeant de Clevideet. Cette décision avait été prise en tenant compte de la personnalité de Fanon, qui avait tendance à s’emporter et à en faire trop dans le feu de l’action, car les pouvoirs des AWRs pouvaient être effrayants si elle perdait le contrôle.

À l’heure actuelle, la commandante en second, Exceles, avait l’autorité de lui permettre d’utiliser deux des trois AWRs, car chacun des trois préceptes était considéré comme un AWR à part entière. Chacun d’entre eux était redoutable en soi, mais lorsqu’elle disposait des trois, Fanon avait un atout majeur. Leur utilisation n’était autorisée que dans le monde extérieur, et nécessitait l’accord d’Exceles, ainsi que l’approbation du gouverneur et du gouverneur général.

Même si Exceles est sûre qu’un seul suffirait, elle jeta un coup d’œil à l’un des cylindres et le caressa.

La bataille soudaine de tout à l’heure avait été inattendue, mais heureusement, les dégâts n’avaient pas été trop importants, et ils avaient pu constater les pouvoirs de leur adversaire de visu.

Il n’y aurait pas de répétition de la dernière fois, lorsque Lady Fanon était équipée de cet AWR. À cette pensée, Exceles se rendit soudain compte qu’elle avait perdu son sang-froid. Elle avait été émue de façon inattendue.

Quoi qu’il en soit, il était clair que Fanon était enragée, et c’était la première fois qu’Exceles la voyait se mettre en colère à ce point. Mais elle pouvait voir, à leur formation délibérément réduite, qu’ils avaient tout de même réfléchi à une excuse pour violer les frontières d’Alpha. Malgré cela, elle se sentait un peu mal à l’aise.

Non seulement nous devons nous occuper de ces attaquants, mais nous devons aussi récupérer cela sans qu’Alpha s’en aperçoive, se dit-elle. Il s’agissait d’un message qu’Exceles avait reçu d’un subordonné. En échange de la ratification inattendue des actions de Fanon par les hauts responsables de Clevideet, ils avaient ajouté une condition : une mission pour récupérer l’AWR volé dans la zone 90.

Techniquement, elle en avait parlé à Fanon, mais elle craignait que la magicienne la plus solide ne daigne pas y prêter attention. Et si les choses dégénéraient en un grave problème politique, ce ne serait pas Fanon qui porterait le chapeau. Ses supérieurs, connaissant son égoïsme, lui avaient plus ou moins laissé les coudées franches. Exceles, qui n’était pas seulement le second de Fanon, mais aussi son chaperon, serait tenu pour responsable.

Bien que déprimante, Exceles comprenait que les hauts responsables ne pouvaient pas laisser leurs AWRs flambant neufs et top secret entre les mains de voleurs. Mais comment ont-ils pu les laisser se faire voler si facilement, pour ensuite nous demander de les récupérer sans qu’Alpha s’en aperçoive ? pensa-t-elle. Les hauts responsables sont vraiment sans vergogne. Peut-être sont-ils même prêts à contrarier Lady Fanon pour cela.

Cette information avait été transmise à Fanon et au reste de son escouade. En réalité, leur objectif premier était de récupérer les AWRs, mais vu la colère de Fanon, même s’ils essayaient d’accomplir leur mission en secret, cela pourrait entraîner la destruction de biens ou causer des victimes au sein d’Alpha.

Après tout, les voleurs n’avaient eu aucun mal à déclencher une bagarre au milieu d’une ville et à y entraîner des civils.

Par conséquent, leur mission était très difficile sur le plan politique. Il serait moins éprouvant pour les nerfs de combattre une horde de mamonos dans le monde extérieur.

Alors qu’Exceles soupirait, ses sens aiguisés perçurent une étrange vague de mana et elle vit le ciel s’embraser de rouge dans la direction où ils voyageaient. Compte tenu de l’intensité de la vague de mana, elle ne douta pas qu’il s’agissait de Gordon et Suzar, les deux individus qu’ils poursuivaient, qui invoquaient une sorte de pouvoir.

« Hmph. Essaient-ils de commencer quelque chose ? Nous sommes presque à la frontière d’Alpha », dit Fanon sans crainte. Pendant ce temps, Exceles avait l’air consterné, son visage devenant pâle.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Fanon.

« Je suis désolée, Lady Fanon. Mon suivi s’est interrompu… ! J’ai perdu la cible ! » s’exclama Exceles.

« Hein ?! De quoi parles-tu ?! » Fanon poussa un cri d’étonnement.

Cependant, Exceles était tout aussi étonnée. En tant qu’observatrice de rang 1, elle avait une grande confiance en ses propres capacités. Elle détectait le corps d’information du mana, unique pour chaque mage. Elle localisait plus précisément son adversaire en détectant les ondes de mana qu’il émettait, une méthode pratiquement indétectable pour les adversaires, contrairement aux ondes de déflagration, comme les sonars de mana.

Elle pouvait également détecter avec précision tout le mana présent dans son rayon d’action, dans les moindres détails. Elle pouvait donc facilement sentir les vagues de mana des magiciens. Lorsqu’elle scannait le mana, elle voyait un monde complètement différent. Et tant qu’elle avait vu une fois les informations sur le mana de quelqu’un, elle pouvait consciemment visualiser sa position sur une carte dans sa tête, comme si elle avait placé une balise sur lui. Mais quelque chose n’allait pas.

L’ecchymose au niveau de son cou avait frémi et sa joue gauche avait pris une couleur noire inquiétante. « Ce n’est pas bon », dit-elle. « La balise s’est détachée. Mais comment ? »

Elle était absorbée dans ses pensées, mais Fanon ne lui demanda pas d’explication alors que le mana enflait en elle. « Ce n’est pas grave, cela n’a plus d’importance. Nous savons qu’ils sont devant nous ! »

L’escouade acquiesça et accéléra, prête à se battre. Cependant, lorsqu’ils arrivèrent à l’endroit d’où provenait la vague de mana, ils découvrirent une étrange dévastation.

Le sommet d’une tour de guet d’Alpha avait été emporté par le vent et des incendies brûlaient un peu partout. Des équipements magiques complexes avaient fondu et des étincelles d’électricité jaillissaient des appareils endommagés. Près de la tour de guet effondrée gisaient une dizaine de gardes morts. D’après leur apparence, ils avaient été tués sans opposer beaucoup de résistance. Il y en avait encore plus à l’intérieur, dont certains non-magiciens, des ingénieurs à vue d’œil.

Argh…, pensa Fanon en partageant un regard amer avec Exceles, réalisant qu’ils arrivaient trop tard.

Soudain, l’un des membres de l’escouade s’écria : « L’un d’entre eux est encore en vie ! »

Quelques minutes plus tard, Fanon grinça des dents en voyant le sang s’écouler du visage de l’homme inconscient. Son uniforme de patrouilleur frontalier roussi était taché de sang. Il avait reçu une balle dans le torse et s’était immédiatement abrité sous son bureau, ce qui lui avait permis de rester en vie de justesse.

« Nous n’avons pas assez de médicaments, n’est-ce pas ? Il va donc falloir se dépêcher de les abattre avant qu’ils ne fassent de mal à quelqu’un d’autre ! Allons-y, Exceles ! » dit Fanon d’un ton raide, et Exceles acquiesça une fois en réponse, posant sa main sur l’épaule de Fanon.

« Non, il peut encore être sauvé. Même si l’attaque des voleurs a été unilatérale, abandonner les blessés nuirait à l’image qu’Alpha a de nous. Alors, s’il te plaît, attends un peu avant de les poursuivre. »

« Ils ont tué des civils innocents à Clevide ! Je suis le magicien le plus solide du monde et je n’ai pas pu les protéger ! Je dois donc les faire payer ! »

« Je comprends ta colère, mais calme-toi, s’il te plaît. Je te promets que je les retrouverai. » Exceles enlaça Fanon par-derrière, enroulant doucement ses bras autour de ses épaules qui tremblaient de colère. Fanon serra les dents une fois de plus, puis la force la quitta.

« Tu as raison. Très bien, vérifiez s’il n’y a pas d’autres survivants. Laissez les blessés à la magicienne guérisseuse pour qu’elle les soigne ! Après cela, donnez-leur les premiers soins ! », dit-elle.

Fanon avait encore des sentiments mitigés à ce sujet, mais elle changea de vitesse et donna rapidement des ordres, ce qui soulagea les autres membres de l’escouade. Au total, ils trouvèrent et sauvèrent trois survivants, puis prirent le temps d’éteindre les incendies.

Une fois cela terminé, Fanon regarda Exceles en fronçant les sourcils. « Exceles, n’est-ce pas la première fois que tu perds quelqu’un ? »

« C’est exact », répondit-elle, « mais il semble que nos cibles ne l’aient pas fait intentionnellement. L’utilisateur de l’arme a dû faire quelque chose. Un étrange champ magique s’est formé dans un rayon de trente mètres autour de la tour de guet. Il semble que le champ de force ait créé une balise artificielle par hasard. » Cela avait probablement été créé par l’AWR Caligula de type pistolet que Suzar avait volé. « On dirait qu’il a tiré une balle explosive qui a répandu un effet de brouillage. »

Excel et les autres n’en savaient rien, mais cet effet était similaire à la neige inhibitrice de mana qui avait causé tant de problèmes à Alus et aux autres à Vanalis. Le champ de force empêchait le mana de se lier dans son rayon d’action et émettait, à intervalles réguliers, des vagues de mana construites au hasard ainsi que des éclats de lumière de mana.

« Oui. Toutefois, cette capacité à tirer toutes sortes de balles magiques doit être basée sur ma Contradiction des trois préceptes », dit Fanon.

Il était difficile d’imaginer que l’Aegis avait servi de référence pour l’AWR de type canon; il s’agissait donc probablement de l’un des deux autres.

« Ça craint… Ils me laissent à peine l’utiliser ! » dit amèrement Fanon en se rongeant les ongles.

« Il n’y a pas que la tour de guet, les câbles de mana pour les communications ont tous été coupés aussi. Tous les systèmes de communication de la région sont hors service à cause de cet étrange champ de force. C’était peut-être le but de l’attaque », dit Exceles. Mais il semblerait que le fait que le champ de force ait même effacé la trace d’Exceles n’ait pas été intentionnel.

« Peut-être essaient-ils de gagner du temps, ou peut-être ne voulaient-ils pas être poursuivis au-delà de la frontière », déclara Fanon.

Exceles approuva les paroles de Fanon, juste au moment où la magicienne guérisseuse lui chuchota à l’oreille. « Je viens d’essayer d’envoyer un rapport anonyme aux forces de sécurité d’Alpha, mais je n’y parviens pas. Le système de communication est complètement en panne. »

☆☆☆

Partie 2

Exceles fronça les sourcils en regardant le membre de l’escouade, l’air confus. Le champ de force ne se contentait pas d’interférer avec sa détection; il semblait avoir été mis en place pour couper le réseau de communication. Elle jeta un coup d’œil aux blessés, puis se frotta les tempes. « C’est un problème, Lady Fanon. Nous ne pouvons pas les laisser dans cet état. »

« Ne peux-tu pas faire quelque chose ?! » Fanon lui répondit, l’irritation se lisant clairement sur son visage.

Quelle que soit sa frustration, ils ne pouvaient pas abandonner leur politique de priorité aux vies humaines. Après avoir installé tous les survivants à l’ombre d’un arbre, Exceles ordonna à un membre de l’escouade de préparer une fusée éclairante d’urgence. Elle ne voulait pas l’utiliser si elle pouvait l’éviter, car Alpha découvrirait leur position en analysant la fusée, mais il était trop tard pour faire demi-tour. Cependant, au moment où la membre de l’escouade s’apprêtait à tirer la fusée éclairante, Fanon l’arrêta : « Exceles, il semble que ce ne sera pas nécessaire. »

Exceles n’avait pas négligé la légère tension dans la voix de Fanon et elle s’était raidie à son tour. Elle n’avait pas baissé sa garde, mais elle avait été influencée par le champ de mana. Avant qu’elle ne s’en rende compte, des silhouettes étaient apparues dans l’ombre des arbres.

C’était un groupe d’hommes. Ils étaient habillés sobrement et affichaient tous des mines amicales. L’un après l’autre, ils avaient surgi… On aurait dit des villageois d’un village voisin.

« Lady Fanon ! » Exceles se rapprocha de Fanon et lui adressa un regard significatif.

Devinant ses intentions, Fanon jeta un regard perçant vers les hommes. Elle avait compris qu’il ne s’agissait pas de villageois ordinaires. Ils avaient un air mystérieux. Au moment où Fanon se mettait sur la défensive, un homme au dos courbé, situé à l’avant du groupe, se redressa soudainement, si droit qu’on aurait dit qu’il avait une planche dans le dos.

Les autres hommes lui emboîtèrent le pas et redressèrent le dos; leur démarche changea également. Ils se comportèrent comme des soldats entraînés, ne laissant aucune ouverture.

Au moment où Fanon et son escouade se préparaient, une voix retentit et une dernière silhouette apparut dans les arbres. C’était un homme grand et costaud à la voix grave. « J’aurais cru qu’on ne serait pas percé si facilement. Il semble que mes subordonnés aient encore du travail à faire. Cela dit, j’ai besoin d’entendre beaucoup de choses de votre part. Oh, chers invités de Clevideet. »

Ces mots laissaient entendre de façon intimidante qu’ils étaient prêts à se battre en fonction de la réponse. Fanon savait que son plan pour agir en secret était déjà tombé à l’eau. Exceles ne pouvait s’empêcher de penser qu’ils n’avaient pas de chance d’être tombés sur cet homme si rapidement après avoir franchi la frontière.

« C’est un plaisir de faire votre connaissance, Lord Socalent », commença Exceles avec un sourire et un salut amicaux. Alors qu’elle observait son interlocuteur, son sourire feint s’assombrit. « Il semble que vous connaissiez déjà notre affiliation. Comme vous le savez sans doute, je suis une observatrice de Clevideet. Je m’appelle Exceles Lilyusem. Les autres qui m’accompagnent sont tous mes compagnons. »

En tant que commandante en second, Exceles était chargée de la paperasserie et de la collecte d’informations. Spécialisée dans ce domaine, elle possédait de solides connaissances sur les autres nations. Au vu de l’apparence de l’homme et de sa stature, Exceles savait qu’il s’agissait très certainement de Vizaist Socalent, dont on disait qu’il dirigeait le très compétent service de renseignements d’Alpha. Comme il serait simple pour lui de distinguer le vrai du faux, Exceles abandonna rapidement le prétexte de leur opération secrète, car mentir ne servirait à rien.

En toute franchise, elle passa à l’exploration de l’autre partie. Il s’agissait d’une démarche audacieuse et souple de la part de quelqu’un qui avait une vue d’ensemble. Cependant, Vizaist ne laissa transparaître aucun changement d’expression lorsqu’il répondit : « Je vous remercie beaucoup pour vos aimables salutations. Je vois en effet que la beauté appartient sans doute à l’Observatrice de rang 1, Exceles. Comme vous, j’ai quelques connaissances sur Clevideet. Cependant… » Un sarcasme et une irritation sans équivoque s’insinuèrent dans la voix de Vizaist. « Vous piétinez notre territoire avec des bottes militaires et vous demandez des sourires et des poignées de main ? Il semblerait que le style de salutation de Clevideet manque cruellement de raffinement. »

Exceles recula devant son regard perçant. Le nom de Vizaist Socalent, chef audacieux et attentif d’une grande famille noble, était parvenu jusqu’au pays voisin. Après tout, il avait toujours soutenu la nation majeure en tant que chef de l’une de ses trois grandes familles nobles.

La profondeur et l’étendue de son réseau d’informations étaient impensables. Si l’on voulait protéger des informations de lui, il faudrait même soupçonner un ami de longue date. En observant les déguisements astucieux de ses subordonnés, Exceles en était venue à la conclusion qu’ils étaient également trop habiles pour qu’ils opèrent en tant qu’activité secondaire en tant que magicien militaire. Elle savait qu’elle ne pouvait pas baisser sa garde près d’eux un seul instant.

Cependant, seule Exceles pouvait comprendre aussi rapidement cela, et les autres se souvenaient à peine que Socalent était l’un des grands nobles d’Alpha. Elle décida donc de s’avancer devant Fanon. Elle voulait éviter tout débordement, car les sarcasmes de Vizaist avaient déjà contrarié le premier magicien de Clevideet.

Elle voulait d’abord s’enquérir de leurs priorités. Étaient-ils venus pour régler les choses pacifiquement ou étaient-ils prêts à recourir à un conflit militaire si nécessaire ? D’après leur conversation jusqu’à présent, il semblerait que ce soit le cas, mais Exceles voulait au moins tenter la négociation.

« Pardon, Lord Socalent. Bien sûr, nous ne sommes pas à l’origine de cette attaque cruelle. Nous avons également terminé d’appliquer les premiers soins aux blessés. Cependant, certains ont besoin d’une aide immédiate, et je pense qu’il serait préférable de faire venir un médecin dès que possible. »

En disant « nous » deux fois, Exceles soulignait qu’ils n’étaient pas les coupables, et tentait de gagner les faveurs d’Alpha en mentionnant le traitement qu’ils avaient réservé aux blessés. Elle insista davantage sur ce point. « Bien sûr, nous n’avons pas l’intention de vous contrarier. Au contraire, nous sommes heureux de vous voir, Lord Socalent, du département des renseignements, l’une des trois grandes familles nobles d’Alpha, venir ici. »

Exceles prononça ces mots pour transmettre son statut et ses intentions à Fanon et aux autres, et pour les décourager de commettre des actes irréfléchis, mais aussi pour tenter de rallier Vizaist à sa cause en vue d’un compromis.

Exceles tenta alors d’engager la conversation.

Pourtant, malgré ses efforts…

« Ce vieil homme est ennuyeux. Arrête de te morfondre et va aider tes soldats. Même s’ils sont d’une autre nation, voir des gens que nous avons soignés mourir sous nos yeux n’est rien d’autre qu’une nuisance », s’exclama Fanon.

Les jérémiades de Fanon commençaient à donner mal à la tête à Exceles. Si elle n’avait pas été aussi calme et posée, elle lui aurait lancé une ou deux répliques féroces.

Les tempes de Vizaist tressaillirent en voyant Fanon qui était incapable de comprendre l’ambiance. « J’en déduis que vous êtes le Single de Clevideet, Fanon Trooper. Mais le Single de votre nation sait-il au moins parler comme un adulte ? Être trop simple d’esprit peut vous porter préjudice. »

« C’est une bonne blague pour un vieil homme. Mais elle est démodée », répondit Fanon.

« Quoi ?! Lady Fanon, attends ! » Exceles se mit entre les deux pour désamorcer la situation explosive.

Si Fanon se mettait en colère et que ce VIP d’Alpha était blessé, cela pourrait causer de sérieux problèmes diplomatiques. Selon la façon dont Alpha réagirait, cela pourrait même mener à la guerre. L’implication du Single de Clevideet était déjà assez grave, mais si la situation s’aggravait, ils laisseraient aussi Gordon et Suzar s’échapper. Et si ces derniers massacraient les habitants d’Alpha, le risque de guerre entre les deux nations serait encore plus élevé. Après tout, ils utilisaient des AWRs créés par Clevideet.

Ah, c’est la pire situation possible. Normalement, nous devrions nous frayer un chemin par la force, si nécessaire, et récupérer ces AWRs, pensa Exceles. Elle avait envie de gémir, car il semblait que même sa retenue ne suffisait pas à réprimer la fureur de Fanon.

Mais la loli gothique n’avait pas tort. C’est son escouade qui avait soigné les blessés, et s’ils les abandonnaient, il était clair que la balance pencherait en leur défaveur. En voyant Fanon lever la pointe de son parapluie AWR, ce qui équivalait à un fer de lance, Exceles baissa les épaules, comme si tout était fini.

C’est alors qu’une voix de femme rafraîchissante retentit. « Commandant… »

Exceles regarda la belle jeune femme qui était apparue à côté de Vizaist et qui lui avait parlé sur un ton d’admonestation. Soudain, l’attitude menaçante de Vizaist disparut, comme si elle n’avait jamais existé.

« Hmm… »

Sentant que la colère de Vizaist s’était éteinte, Exceles fut soulagée. Au moins, ils avaient évité le pire. En regardant à nouveau la femme, Exceles se rendit compte qu’elle était plutôt jeune. Malgré sa poitrine généreuse et son aura envoûtante, elle avait l’air assez jeune pour être qualifiée de jeune fille.

La jeunesse de Fanon venait de son visage enfantin, tandis que celle de cette femme provenait de la brillance de sa peau. La femme sourit et s’inclina avant de parler.

« Je m’excuse pour mon père. Je crains que nous ne puissions pas vous accueillir chaleureusement, mais nous pouvons au moins écouter ce que vous avez à dire. De cette façon, je suis sûre que nous pourrons parvenir à un compromis. »

« Hé, Feli ! Argh. » Vizaist voulut objecter à la proposition de discussion de Felinella, mais un coup de coude rapide le fit tituber.

Elle vient de dire que c’était son père ? Alors c’est…

« Sa fille ? » Exceles avait accidentellement lâché un mot, puis avait refermé précipitamment la bouche. Mais peu importait de qui il s’agissait, elle leur avait donné un coup de main. Quel que soit son âge, Exceles la regardait avec respect pour son aide.

« Lady Fanon, en Alpha, nous ne sommes que des magiciens d’une nation voisine. Il est donc tout à fait normal que ses habitants se méfient de nos déplacements. Alors, pourquoi ne pas leur expliquer la situation et leur demander de nous prêter l’hospitalité ? », dit Exceles.

L’équipe de Fanon se trouvait à la frontière. Même s’ils pouvaient prétendre ne pas l’avoir franchie, ils avaient incontestablement menacé Alpha avec leur puissance militaire. D’après l’attitude de Vizaist, son équipe avait déjà franchi une ligne et il ne lui restait que peu d’options.

« Oui, oui, tant qu’il y a quelqu’un de raisonnable à qui parler », répondit Fanon avec sarcasme. Mais Exceles avait une autre idée en tête.

Elle repensa à la colère et à l’entêtement de Vizaist. Peut-être s’agissait-il d’un bluff pour les déstabiliser et les mettre en position d’infériorité d’envahisseurs. Mais même si c’était le cas, c’était bien culotté de tenter une telle tactique contre Fanon, qui était si facilement sujette aux emportements.

En y réfléchissant, ils n’avaient pas vraiment pris beaucoup de temps pour soigner les blessés, et pourtant Vizaist était arrivé si rapidement. Compte tenu de ses exceptionnelles capacités de collecte d’informations, il avait probablement déjà obtenu certaines informations sur eux. Dans ce cas, elle se demanda ce qu’il savait. Savait-il que les AWRs avaient été volés, que Clevideet avait été attaquée ? De l’identité des assaillants ? Et qu’en est-il de la raison pour laquelle Fanon et son escouade étaient venues ?

Leur bataille pour l’initiative avait commencé dès son apparition dans les arbres.

S’il sait tout, il n’y aura pas beaucoup de cartes que nous pourrions jouer, pensa Exceles, tout à fait honnêtement.

Son adversaire avait une main de cartes bien fournie, tandis que sa propre escouade n’en avait que quelques-unes à jouer en retour.

Sans compter que l’une de ces cartes, les AWRs volés et la mission de les récupérer, était un joker autodestructeur.

☆☆☆

Partie 3

Ce n’est qu’une intuition, mais je ne pense pas qu’il soit au courant de l’existence de ce joker. Dans ce cas, nous devons le garder secret. Pendant qu’Exceles réfléchissait, les renforts d’Alpha arrivèrent enfin. Ils emportèrent les blessés et se préparèrent à les évacuer vers la nation. Contrairement à ce qu’on aurait pu penser, il ne s’agissait pas de soldats. Si certains étaient des guérisseurs, le groupe était essentiellement composé de médecins et d’infirmières militaires.

Vizaist leur jeta un coup d’œil et prit la parole d’une voix grave. « On dirait que les choses se sont calmées ici aussi. Maintenant que l’arrière-garde est là, passons aux choses sérieuses. »

Exceles acquiesça et elle et Fanon, qui s’était calmée, suivirent Vizaist. En chemin, Exceles jeta un regard inquiet à Fanon. Même en tant que commandante en second, elle n’avait aucune expérience des négociations politiques dans une situation aussi grave et elle ne pouvait qu’espérer que le côté indiscipliné de Fanon ne se manifesterait pas dans un moment critique.

« As-tu remarqué, Exceles ? » Fanon lui répondit sur un ton feutré, comme s’il sentait le sombre silence d’Exceles. « Tu ne trouves pas qu’ils sont arrivés trop vite ? »

Exceles répondit avec une expression rigide. « Oui, ils étaient certainement rapides. Mais… » Fanon avait remarqué une inquiétude plus marquée. Les magiciens guérisseurs étaient une ressource précieuse, et cette réponse avait été étrangement rapide et parfaite, ce qui la rendait suspecte. « Des soldats ? Je pense qu’il s’agit de subordonnés de l’autre camp, mais je ne peux pas le certifier. »

« S’ils jouent la comédie, c’est qu’ils sont très habiles. Si j’utilise la détection, je devrais pouvoir le savoir… » déclara Fanon.

Il était impossible de les distinguer des non-magiciens. Le mana qui s’échappait d’eux semblait tout à fait naturel, et ils n’avaient pas l’air d’être faits pour le combat. Ainsi, même s’ils semblaient être des soldats, il n’y avait aucun moyen de s’en assurer. C’était une première pour Fanon.

Elle soupira de résignation. En temps normal, son esprit inflexible et son égocentrisme occupaient le devant de la scène, mais Fanon possédait l’intelligence et l’intuition nécessaires pour se fondre dans la masse. En ce moment même, ces talents se manifestaient et elle réagissait avec un calme inhabituel.

« Je suppose qu’il y a des gens rusés dans chaque nation. S’ils nous avaient attaqués par la force, nous aurions pu les écraser sans hésiter, mais en attaquant notre point faible par la négociation, nous ne pouvons pas faire grand-chose. Ce vieil homme, Vizaist Socalent, c’est ça ? Pendant qu’ils négociaient de façon insaisissable, ces renforts sont arrivés non seulement pour s’occuper des blessés, mais aussi pour nous tenir en échec, n’est-ce pas ? Je parie que leurs propres Singles leur en font voir de toutes les couleurs; ils ont donc de l’expérience en la matière. C’est assez similaire à notre souverain. »

« Ah ! Il semblerait que ce soit le cas », dit Exceles, qui venait seulement de s’en apercevoir.

Vizaist avait appelé les nouveaux arrivants l’arrière-garde, mais ce terme désignait généralement une unité militaire. Les médecins et les infirmières ne sont généralement pas considérés comme des combattants. Il s’agissait donc probablement de soldats, mais ils étaient suffisamment habiles pour se fondre dans la masse, ce qui avait amené le groupe de Fanon à s’interroger sur leur statut.

S’ils n’étaient pas magiciens, ils disposaient d’un autre type de force militaire pour dissuader Fanon. En un sens, ils étaient à la fois des otages et un rempart pour empêcher Fanon de se déchaîner, car le rang de Single était intégré au système social, mana écrasant ou non. Ayant bâti leur réputation sur leur rang, leur statut social et leur fierté de magiciens, ils ne pouvaient pas utiliser de sorts tape-à-l’œil qui risquaient d’entraîner les non-combattants dans leur sillage.

Ainsi, dans un cas comme celui-ci, des personnes ordinaires sans pouvoir l’emportaient sur une puissante armée. Même s’il y avait 90 % de chances qu’il s’agisse de soldats, une fois que la possibilité qu’ils soient des non-magiciens apparaissait, il était difficile de l’effacer de l’esprit. Faire du mal à un non-magicien était le plus grand tabou pour les magiciens, et encore plus pour un Single. Les magiciens existaient pour le bien des non-magiciens, et abandonner ce principe de base revenait à se suicider socialement.

Fanon était venue ici, brûlante de rage et blessée au front, pour traquer les criminels qui tuaient les citoyens de sa nation. Pourrait-elle entraîner le peuple d’une autre nation dans un combat ? Vizaist l’avait prévu. Fanon agissait normalement de façon irrationnelle et sans hésitation, mais ce n’était pas envisageable à moins que quelque chose d’important ne se produise dans cette situation.

« D’une autre nation ou non, ce serait embêtant que les gens que nous avons soignés meurent sous nos yeux », disait-elle. Vizaist avait vu à travers sa fière personnalité l’une des raisons essentielles pour lesquelles, aussi irrationnelle ou complaisante qu’elle puisse être, son escouade ne l’avait jamais quittée.

Je suppose qu’il a une haute opinion de Lady Fanon pour prendre une mesure aussi audacieuse et drastique. Mais bon, Exceles estimait que c’était un coup efficace en jetant un coup d’œil au profil de Fanon.

Exceles ne se souvenait pas de la dernière fois où elle avait vu Fanon soupirer et bouder avec une telle résignation. Pour le meilleur ou pour le pire, le caractère de Fanon était clair pour tous ceux qui l’entouraient. Sa propre nature transparente lui rendait particulièrement difficile la négociation avec les personnes difficiles à cerner. Exceles décida de considérer cette évolution comme un coup de chance inattendu.

Fanon et les autres furent ensuite conduits à une maison si vieille qu’elle les laissa stupéfaits. C’était la cachette que Vizaist et ses subordonnés utilisaient. L’intérieur était un peu trop exigu pour accueillir tout le monde; même l’utilisation de la cuisine rustique ne leur laissait pas assez d’espace, et plusieurs subordonnés des deux groupes restèrent debout.

Pourtant, il est difficile de ne pas penser que conduire un Single, souvent considéré comme la personne la plus importante en matière de diplomatie, dans un endroit comme celui-ci n’est pas du tout dans les normes.

« Maintenant, pouvons-nous entendre la raison pour laquelle vous avez décidé de vous faufiler dans notre nation ? » demanda sarcastiquement Vizaist en traînant une chaise et en s’asseyant.

« Plus important encore, à quoi pensez-vous en m’amenant dans un endroit aussi répugnant ? Franchement, je n’en reviens pas de votre culot ! » Fanon était maniaque de la propreté et elle se pinça le nez en raison de l’odeur d’air vicié qui régnait dans la pièce, tout en se demandant si son interlocuteur était sain d’esprit.

Exceles faillit avoir des sueurs froides, mais elle se résigna à laisser faire Fanon qui, pour l’instant, se contrôlait. À Clevideet, il lui arrivait souvent de faire des demandes absurdes au souverain et au gouverneur général, et d’obtenir gain de cause. Ce n’était donc pas inhabituel. Même si elle était un peu trop agressive, Fanon Trooper était intelligente et douée pour la négociation.

« Hmm, quelle impolitesse de notre part ! » Vizaist avait l’air un peu intimidé, mais pas particulièrement, et il fixait Fanon. « Cependant, nous sommes très occupés et je pense qu’il serait préférable que nous disions ce qui doit être dit avant que vous ne retourniez d’où vous venez. »

« Comme je l’ai dit, ce n’est pas si simple ! D’accord, mais ça va devenir un peu compliqué, » dit Fanon en croisant les jambes.

L’expression de Vizaist changea. Il sourit et se frotta le menton. « Si c’est le cas, alors racontez-nous-en davantage. »

Après cela, Exceles expliqua une partie de la tragédie qui s’était déroulée à Clevideet, à la place de Fanon. Vizaist semblait déjà en avoir une vague compréhension, mais il était peu probable qu’il en connaisse les détails. Elle comprit que c’était l’une des cartes qu’elles pouvaient jouer.

« Et c’est ainsi que nous sommes arrivés à Alpha, à la poursuite de ces assaillants en fuite », dit Exceles, jouant la carte à la demande de Fanon. Mais comme Vizaist était un vétéran avisé, elle avait le sentiment que les chances étaient contre elles. « À ce titre, nous aimerions demander votre aide pour appréhender ou traiter avec ces criminels, dans l’intérêt de la sécurité de votre nation. »

« Hmph, vous aviez prévu de vous faufiler si vous le pouviez, n’est-ce pas ? » fit remarquer l’un des subordonnés de Vizaist.

« Eh bien… oui, même si nous sommes une escouade dirigée par le Singe de Clevideet, nous savons que nous n’avons pas le pouvoir de poursuivre des criminels dans une autre nation, mais nous devons prendre en compte notre honneur. Des citoyens de Clevideet ont été massacrés. Nous ne pouvons pas permettre à une autre nation de traiter avec des hommes qui ont commis de telles horreurs. Ils doivent être capturés et ramenés dans notre pays pour répondre de leurs crimes », lança Exceles d’un ton ferme.

Elle ressentait toutefois un certain malaise intérieur. Après tout, l’honneur dont elle parlait faisait davantage référence à celui de Fanon qu’à celui des militaires de Clevideet.

Fanon semblait satisfaite de l’argumentation d’Exceles, mais de temps en temps, elle touchait le pansement qui recouvrait la blessure que Gordon lui avait infligée au front. Après avoir entendu Exceles, Vizaist resta silencieux un moment.

Finalement, il reprit calmement la parole, adoptant une attitude plus douce. « Et quels sont leurs noms ? »

« Je ne pourrais pas vous le dire. Nous avons l’obligation de garder les secrets militaires », répondit Exceles en précisant que les informations ne seraient pas fournies gratuitement. Elle procéda prudemment, tout en observant l’autre partie avec vigilance. Jouer ses cartes chaque fois que l’adversaire le demande n’est pas une façon de négocier.

Vizaist, quant à lui, prenait tout en considération et réfléchissait à son prochain plan d’action. Il voulait leur soutirer au moins quelques informations. « Je comprends votre situation, mais ce sont les vôtres. D’ailleurs, qu’est-ce que c’est que ces choses qui ont l’air dangereuses ? Ils pourraient certainement être considérés comme un moyen d’invasion militaire. » Il fit un signe vers les grands cylindres que l’escouade de Fanon avait apportés.

Excel avait maintenu un sourire calme pour dissimuler le coup critique qu’elle venait d’encaisser. « Ce sont les préparatifs minimaux pour capturer les criminels. Ce ne sont certainement pas des armes pour une invasion. »

« C’est suspect. Cet équipement me semble être une sorte d’AWR. Sachez que je ne suis pas seulement un vétéran du renseignement, mais aussi un magicien. »

La pression exercée par Vizaist s’accrut soudain. À cet instant, Exceles se résolut à passer outre le regard perçant de Vizaist, même si cela impliquait de mentir.

« Non, dans cet état, ce ne sont que des pièces détachées… » dit-elle.

C’est alors que Felinella prit la parole d’un ton apaisant pour dissiper la tension. « On dirait que vous êtes au point mort. »

Elle entra en portant un plateau de thé pour tout le monde. Felinella, fille d’une famille noble, connaissait non seulement l’étiquette traditionnelle du thé, mais aussi l’hospitalité interculturelle. Mais l’endroit étant ce qu’il était, il y avait une limite. Il n’y avait rien à grignoter avec le thé et les ustensiles étaient démodés et ternis. Malgré tout, l’arôme du thé permettait d’alléger l’atmosphère.

Elle ajouta quelques mots pour détendre l’atmosphère. « Père, je peux comprendre que tu doives être sévère dans l’exercice de tes fonctions, mais Dame Fanon et son groupe est une escouade de magiciens de premier plan représentant Clevideet. Puisque tu as fait tout ce chemin pour les voir, pourquoi ne pas en faire part au gouverneur général, voire même à la Souveraine, et leur demander toute l’hospitalité nécessaire ? », dit Felinella avec un sourire radieux.

En voyant l’expression discrète dans ses yeux, les sourcils de Vizaist se haussèrent légèrement et il laissa échapper un soupir de résignation. « Hmm… Je vois. Ce serait peut-être mieux ainsi. »

« Ah, c’est… » Exceles bafouilla, mais à l’instant où Vizaist hocha la tête à la suggestion de Felinella, l’escouade de Clevideet avait déjà perdu l’initiative.

Leur mission de mise en sécurité des AWRs volés devait se faire en secret. Si Exceles avait décidé de révéler une partie de leur mission à Vizaist, c’était pour se sortir de cette situation sans jouer tout son jeu, afin qu’ils puissent à nouveau mener à bien leur mission en secret.

Mais recevoir un accueil grandiose était une tout autre histoire. L’attention se porterait sur chacun de leurs mouvements, ce qui rendrait toute action discrète impossible. La responsabilité en cas d’intrusion s’estomperait, mais ils ne pourraient plus atteindre leur objectif.

La proposition de Felinella était ingénieuse. Sans se laisser perturber par le conflit interne d’Exceles, Vizaist poursuit.

« Oui, cette vieille cabane n’est certainement pas un endroit pour recevoir un Single et son escouade. Très bien, la visite a peut-être été un peu rude, mais s’ils suivent les procédures appropriées pour rendre visite à Alpha, nous devons faire preuve de bonnes manières. »