Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 14

***

Prologue

Partie 1

Réveillé par le bruit de quelqu’un qui gémissait, je sentis la chaleur de deux corps à côté de moi. Mon propre corps me faisait un peu mal, peut-être parce que je n’avais pas pu me retourner pendant la nuit.

« Nyununu... Gyununu... »

« Tu parles dans ton sommeil ? Mais qu’est-ce que tu racontes ? » Je taquinai la jeune fille rousse qui marmonnait dans son sommeil, les sourcils froncés. Lorsque je pliai le bras et lui tapotai légèrement la tête, ses sourcils se détendirent un peu. Apparemment, elle n’avait pas bien dormi cette nuit.

« Zzz… »

Contrairement à sa sœur aînée, qui était bruyante même pendant son sommeil, la jeune fille aux cheveux bleus dormait paisiblement. Elle se blottissait contre moi, l’air profondément endormi et heureux. Toutes deux avaient la peau lisse et une température légèrement élevée, agréable au toucher.

Malgré les apparences, les deux étaient des adultes à part entière. Si ce n’était pas le cas, la scène actuelle aurait semblé hautement illégale, car elles étaient toutes deux nues comme au jour de leur naissance. Si des policiers avaient soudain fait irruption et que quelqu’un m’avait pointé du doigt en disant : « Monsieur l’agent, c’est ici », je n’aurais probablement eu aucun moyen de me défendre devant le tribunal. Mais après tout, ce n’était qu’une hypothèse, car elles étaient majeures.

« Je suppose que je devrais me lever… »

Je n’avais aucune raison particulière de me lever tôt ce matin-là, mais rester allongé dans mon lit sans rien faire n’était pas une bonne habitude. Avant de me lever, je devais toutefois trouver un moyen de réveiller ces deux filles qui pesaient beaucoup plus lourdement sur moi que leur apparence ne le laissait supposer.

***

Après avoir terminé tant bien que mal ma routine matinale, j’entrai dans le salon de notre vaisseau mère, le Lotus Noir. « Bonjour… Hein ? »

Mon arrivée sembla surprendre l’équipage. La jeune femme aux cheveux châtains clairs, l’air confus, était Mimi, une opératrice compétente qui avait été la première à rejoindre l’équipage. Plutôt petite, on pouvait dire que l’armure volumineuse qu’elle portait sous ses vêtements était de classe cuirassée.

Mimi venait d’une lignée distinguée, mais cela semblait lui importer peu. Elle considérait plutôt cela comme un fardeau, quelque chose qui pourrait l’empêcher de rester à mes côtés. Je n’avais jamais envisagé de la laisser partir simplement à cause de son ascendance. À moins qu’elle ne veuille elle-même partir, bien sûr.

« Mais qu’est-ce que tu fais ? » demanda la belle femme aux cheveux argentés et aux oreilles pointues, avec un mélange d’incrédulité et d’exaspération. Elle s’appelait Elma, était une pilote chevronnée et une mercenaire de rang Argent. Fille de vicomte, elle avait subi des améliorations physiques; ainsi, malgré sa silhouette mince, elle avait la force et l’athlétisme d’un super-soldat. Cependant, son armure thoracique n’avait aucune chance face à celle de Mimi, bien plus résistante.

« Tina a dû faire un cauchemar cette nuit », expliquai-je.

Je soutenais la jeune fille rousse, Tina, qui s’accrochait à moi de ma main gauche, tout en lui tapotant légèrement le dos de ma main droite. Tina avait l’habitude de nous remonter le moral avec son accent du Kansai, mais aujourd’hui, elle me causait beaucoup de souci en se comportant comme une petite fille.

À ce propos, même si sa petite taille la faisait ressembler à une jeune fille, elle avait des formes aux bons endroits. Et en tant que naine, elle avait des os et des muscles extrêmement denses, ce qui la rendait beaucoup plus lourde qu’elle n’y paraissait.

Compte tenu de la force herculéenne de Tina, souligner son poids aurait pu mettre mes côtes ou ma colonne vertébrale en danger. J’avais donc sagement choisi de ne pas en parler. Je n’étais pas faible, donc même si elle était un peu lourde, je pouvais le supporter.

« Sœurette… »

Wiska, la petite sœur de Tina, la regardait avec une expression ambivalente. Les cheveux bleus de Wiska se distinguaient de ceux de sa sœur, mais à part cela, les deux jeunes naines — ou plutôt, les deux jeunes femmes — étaient pratiquement identiques. Malgré leurs traits similaires, elles se comportaient de manière complètement différente, il était donc pratiquement impossible de les confondre.

Wiska était généralement beaucoup plus réservée, enfin, beaucoup plus calme, que sa sœur. Cependant, lorsqu’elle était prise par la curiosité intellectuelle, elle avait tendance à se concentrer sur un seul sujet. Cela dit, Tina et Wiska étaient toutes deux des mécaniciennes incroyablement douées, sans égal, donc un petit défaut comme celui-ci était plutôt attachant.

« Veux-tu que je l’examine, mon seigneur ? »

Kugi remua ses oreilles argentées de renard et agita ses trois queues excessivement touffues en s’approchant de moi. Elle venait du lointain Empire sacré de Verthalz, situé à des milliers d’années-lumière de notre position actuelle. Kugi était une prêtresse aux cheveux argentés dotée de pouvoirs psioniques; selon les coutumes de son pays, elle était chargée de servir et parfois de guider les « Déchus » comme moi. Elle était spécialisée dans les pouvoirs psioniques affectant l’esprit, comme la télépathie, et progressait rapidement en tant que copilote du Krishna.

En proposant d’« examiner » Tina, Kugi se portait probablement volontaire pour vérifier son état mental et, si possible, utiliser ses pouvoirs psioniques pour l’améliorer.

« Attendez. N’est-ce pas à moi de veiller au bien-être mental de l’équipage ? »

Il s’agissait de notre nouvelle recrue, la docteure Shouko, qui occupait les fonctions de médecin et de chercheuse à bord du vaisseau. Elle avait les cheveux bruns longs et légèrement ébouriffés, et portait une blouse blanche par-dessus ses vêtements, choisie plus pour son confort que pour son style. Ce qui frappait le plus, c’était l’une de ses caractéristiques les plus remarquables : une armure thoracique semblable à celle de Mimi. La Dre Shouko venait d’un milieu un peu particulier, mais cela n’avait rien d’inhabituel par rapport aux autres membres de ce groupe de mercenaires. Nous avions tous plus ou moins nos propres circonstances particulières.

Par exemple, j’étais un être étrange venu d’un autre monde, qui pouvait à peine être considéré comme humain. Mimi était une parente de l’empereur de l’Empire de Grakkan et méritait sans doute d’être appelée « Votre Altesse ». Quant à Elma, elle était la fille du vicomte Willrose, un membre de l’aristocratie de l’empire de Grakkan.

Tina et Wiska ne semblaient pas avoir de circonstances particulières, mais Kugi était une prêtresse à Verthalz, ce qui, d’après ce que je pouvais en juger, était une position plutôt élevée. Je soupçonnais que les origines de Kugi avaient également quelque chose de spécial, mais je n’en savais pas davantage.

En comparaison, un bébé conçu génétiquement pour améliorer ses capacités mentales, comme la Dre Shouko, n’avait rien de spécial. Cela peut sembler un peu étrange venant de moi, mais comparé à Mimi et à moi-même, ce genre de chose n’avait rien de remarquable. De plus, tous les nobles de l’Empire étaient améliorés physiquement après leur naissance afin d’augmenter leur vitesse de traitement mental et leur mémoire. Selon moi, il n’y avait pas beaucoup de différence entre cela et ce que la docteure Shouko avait subi.

« Je ne pense pas que la santé mentale relève de la compétence d’un médecin », déclara Mei, qui était apparue de nulle part. « Maître, si tel est ton souhait, je m’occuperai de ce problème. »

Mei était une Maidroid, c’est-à-dire un androïde de type femme de chambre, ou gynoïde, puisqu’elle était de sexe féminin. Elle n’était pas seulement une machine, mais une intelligence artificielle à part entière. Autrement dit, c’était une IA ultra sophistiquée dotée de sa propre personnalité. Les intelligences artificielles comme Mei avaient une conception d’elles-mêmes, mais restaient généralement connectées à un réseau d’informations plus large, ce qui en faisait une sorte d’intelligence collective.

Quoi qu’il en soit, Mei était un être extrêmement compétent, qui faisait preuve d’une loyauté absolue envers moi, son concepteur et propriétaire. Elle était entièrement responsable de la gestion du Lotus Noir et disposait d’une grande puissance de calcul qui la rendait experte en cyberguerre, ainsi que de capacités de combat traditionnelles largement supérieures à celles des combattants en armure assistée. C’était vraiment une femme de chambre toute-puissante.

Mais si vous devez créer une Maidroid, autant la rendre aussi puissante que possible, non ? C’est ainsi que Mei a vu le jour. Elle avait été assemblée à partir des composants les plus performants imaginables et toutes les compétences possibles avaient été installées en elle. Elle était notre atout majeur, capable de gérer tout ce dont nous avions besoin.

Hum ? Vous vous interrogez sur son apparence ? Elle ressemblait à une femme de chambre distinguée, avec de longs cheveux noirs brillants et des lunettes à demi-monture rouge. Elle était à peu près de ma taille et son armure thoracique, bien que moins imposante que celle de Mimi, était tout de même assez volumineuse.

Mei était imprégnée de mes propres préférences et intérêts, et je lui avais donné une grande capacité d’amour, tout en lui conférant une expressivité presque minimale. Les servantes kuudere étaient les meilleures.

« Je sais que vous vous inquiétez pour elle, mais pour l’instant, laissons-la tranquille. »

J’avais remarqué que Tina s’accrochait un peu plus fort à moi depuis que nous étions entrés dans le salon. Elle venait peut-être de prendre conscience de la situation dans laquelle elle se trouvait; elle devait vivre un moment extrêmement embarrassant. Elle se cramponna encore plus fort lorsque j’essayai de la détacher, ce qui confirmait mon hypothèse. Ça fait un peu mal.

« … Bon, d’accord. Mais fais-lui comprendre qu’elle n’a pas besoin de tout garder pour elle », dit Elma, qui semblait avoir compris l’état d’esprit de Tina.

« Oui, madame », répondis-je en la saluant. Pour l’instant, j’allais manger quelque chose… dès que je me serais occupé de cet insecte accroché à moi, bien sûr. Bon sang.

***

« Alors, tu te sens déprimée parce que tu commences à rêver du passé ? » demandai-je.

« Eh bien… oui, quelque chose comme ça », répondit Tina.

Une heure plus tard, j’étais parvenu à me débarrasser de Tina. J’avais ensuite commandé un petit-déjeuner à la cafétéria. Je l’avais apporté dans la chambre de Tina et Wiska, et Tina et moi étions en train de manger tout en discutant.

J’avais invité Wiska à se joindre à nous, mais elle avait refusé, disant que ce serait plus facile pour nous de parler tous les deux. C’était une bonne sœur qui se souciait de son aînée.

« Je sais que ça peut paraître ridicule, mais je ne suis pas psychiatre, donc je ne peux pas te prescrire de traitement », avouai-je. « En fait, je ne peux pas faire grand-chose. »

« Quelle franchise ! » s’esclaffa Tina. Elle souriait, mais son sourire semblait forcé. Elle traversait une période difficile.

« Inutile de te réconforter avec des paroles creuses, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai. »

« Bon, inutile de tourner autour du pot, je vais aller droit au but : quoi qu’il arrive, je te protégerai. Je n’ai pas l’intention de te livrer à qui que ce soit. »

« Je ne t’ai même pas dit ce qui me préoccupe… Es-tu sûr de vouloir faire une promesse pareille ? »

« J’en suis sûr. Je ne me pose pas trop de questions existentielles. »

« Peux-tu être plus précis sur ce que tu veux dire ? »

J’avais haussé les épaules. « Eh bien, mes mains sont déjà tachées de sang. Il y avait peut-être des victimes innocentes à bord des vaisseaux pirates que j’ai détruits. Mais je n’ai pas le luxe de me soucier de la vie d’étrangers qui m’importent peu. »

« Eh bien, non, mais… » Tina esquissa un sourire ironique. Elle voulait sans doute souligner que mon explication ne correspondait pas vraiment à la situation.

« Quoi qu’il en soit, ce que j’essaie de te dire, c’est que tu n’as rien à craindre. Dans le pire des cas, une fois que nous serons arrivés à… comment s’appelait déjà ce système ? »

« Rimei. »

« Exactement. Le système Rimei. Une fois sur place, nous pourrons simplement vendre notre cargaison et partir, si nécessaire. »

Tina était déprimée au départ parce que nous nous dirigions vers son ancien lieu de résidence, le système Rimei. La docteure Shouko avait officiellement rejoint notre équipage après avoir suivi les procédures appropriées dans le système Arein; là-bas, nous avions fait le plein de fournitures médicales de haute technologie grâce à ses relations. Même si nous étions des mercenaires, nous agissions parfois aussi en tant que marchands. Contrairement au travail de mercenaire, le commerce était taxé, mais si l’on achetait des marchandises à un prix suffisamment bas, il n’y avait aucune raison de laisser passer l’occasion de gagner de l’argent supplémentaire.

***

Partie 2

Beaucoup de choses s’étaient passées dans le système Arein. D’une part, la grand-mère de Mimi, Celestia, nous avait informés d’une sorte de pandémie qui avait éclaté dans le système Rimei. Cela semblait être une occasion de réaliser un important bénéfice, nous avions donc décidé d’y aller pour vendre nos produits médicaux. Mais alors que nous étions sur le point de partir, nous avions appris que notre destination était également l’ancienne résidence de Tina, ce qui nous avait menés à la situation actuelle.

« Tu dis ça, chéri, mais as-tu déjà réussi à “te tirer” quand un problème est survenu ? »

« … Nous devrions probablement manger avant que notre petit-déjeuner ne refroidisse. »

« Chéri ? »

« Ce délicieux petit-déjeuner a été préparé par notre chef cuisinier. Miam. »

Ignorant la question de Tina, je me mis à manger. Je ne voulais pas l’admettre, mais il y avait probablement 80 à 90 % de chances que nous soyons entraînés dans une sorte d’ennui. Quoi qu’il en soit, prendre soin de l’état d’esprit de Tina était la chose la plus importante pour le moment.

Je devrais tout de même aller voir la docteure Shouko, Mimi et Mei pour m’assurer que notre équipement de protection et nos mesures de quarantaine sont en ordre. Il serait idiot d’accoster sciemment dans une colonie où sévit une pandémie et de laisser celle-ci se propager à notre vaisseau.

***

Après avoir laissé Tina aux bons soins de Wiska, je me rendis à la cafétéria, où le reste de l’équipage s’était réuni. Nous allions nous réunir pour discuter de nos plans une fois arrivés dans le système Rimei. La première chose dont nous devions parler était probablement celle-ci. « Comment se présente notre équipement de protection ? »

« Tout va bien de ce côté-là ! Aucun problème », répondit fièrement Mimi.

Pour une raison que j’ignorais, son extrême confiance m’inquiétait davantage. Par mesure de sécurité, je jetai un coup d’œil à la Dre Shouko.

« Comme Mimi l’a dit, il n’y aura pas de problème à ce sujet. Outre les articles que nous vendons, nous disposons de fournitures médicales pour nos propres besoins et le vaisseau est équipé d’un matériel de prévention des maladies adéquat. »

Mei intervint dans le haut-parleur. « Il n’est pas nécessaire de changer votre comportement à bord du navire. Cependant, vous devrez prendre des mesures préventives dans la colonie. »

Mimi faisait la moue, déçue que je ne lui fasse pas confiance, mais elle me pardonna lorsque je m’excusai et que je me montrai gentil avec elle.

« Au fait, comment va Tina ? Elle va bien ? » demanda Elma.

« Je pense que oui. Je ne sais pas ce qui lui est arrivé par le passé, mais tout finira probablement par s’arranger. »

« Vraiment ? Alors tout devrait bien se passer », dit Elma.

Il aurait été plus juste de dire que je m’assurerais que tout s’arrange, mais Elma avait dû comprendre ce que je voulais dire, car elle acquiesça d’un signe de tête. Nous disposions de fonds, de pouvoir politique et d’armes, nous étions donc bien équipés pour faire face à tout ce qui pourrait nous arriver. Cela ne signifiait toutefois pas que j’allais me reposer sur mes lauriers et baisser ma garde.

En théorie, si nous faisions preuve d’une prudence excessive et empêchions Tina de quitter le navire, ses problèmes personnels auraient peu de chances d’éclater au grand jour. Nous pourrions également demander à Wiska de rester à bord par mesure de sécurité. Bien que leurs cheveux et leurs sourcils soient de couleurs différentes, elles se ressemblent beaucoup, comme des jumelles, et les gens pourraient confondre Wiska avec Tina et croire qu’elle s’est simplement teint les cheveux avant de rentrer chez elle. Après réflexion, ce serait peut-être une bonne idée que les deux restent à bord du vaisseau pendant notre séjour.

« Mon seigneur, si je peux me permettre…, si ta priorité est d’éviter les ennuis, nous pourrions peut-être simplement annuler notre projet de visite du système Rimei », suggéra Kugi. « Même si nous ne réalisions pas autant de bénéfices, il serait peut-être plus sûr de vendre nos produits médicaux ailleurs. »

« C’est peut-être vrai, mais je suis médecin, après tout », répondit la Dre Shouko avec un petit sourire ironique. « Donc, si les gens là-bas souffrent d’une maladie contagieuse, j’aimerais leur fournir des fournitures médicales, si possible. »

La Dre Shouko n’était pas d’accord avec Kugi en raison de sa vocation, et même si Kugi avait raison, le point de vue de la Dre Shouko avait également du mérite. Si l’on tient compte des profits, de l’honneur et de la renommée, vendre nos produits médicaux dans le système Rimei était la solution la plus sensée. Nous gagnerions beaucoup d’argent, nous aiderions les habitants et la société dans son ensemble nous féliciterait d’avoir fourni des fournitures médicales essentielles pendant une pandémie dangereuse. La guilde des mercenaires serait ravie de nous. Ce serait une situation gagnant-gagnant-gagnant pour le vendeur, l’acheteur et la société dans son ensemble.

« Quoi qu’il en soit, » dis-je, « les “problèmes” que nous rencontrerions probablement ne concerneraient qu’un gang ou un syndicat local. S’ils cherchaient la bagarre, nous pourrions utiliser nos ressources, nos relations et notre force pour régler le problème. »

« Tu parles vraiment comme un mercenaire quand tu dis ça », commenta la docteure Shouko.

« Bien sûr. Je suis un mercenaire professionnel », répondis-je.

« Est-ce quelque chose dont tu peux être fier ? » demanda Elma, l’air perplexe.

Je ne comprenais pas pourquoi elle réagissait ainsi. Si un pirate de l’espace me causait des ennuis, je le tuerais. N’était-ce pas là le rôle d’un mercenaire ? Je supposais toutefois qu’il ne serait pas tout à fait correct de traiter les gangsters et les membres de syndicats comme des pirates de l’espace. Cela pourrait avoir des implications juridiques, car ces types étaient encore techniquement des citoyens de l’Empire. Mais bon, comme ils étaient probablement des roturiers et que j’étais un noble honoraire, je n’avais pas à m’inquiéter de cela.

« Hé, Mei. Hypothétiquement, si des citoyens armés m’attaquaient, alors, en vertu de mes privilèges de noble, je n’aurais pas de conséquences juridiques si je les tuais simplement pour m’avoir offensé, n’est-ce pas ? »

« D’un point de vue jurisprudentiel, non. En fait, les épéistes nobles ont parfois utilisé de telles méthodes pour éliminer des gangsters et des membres de syndicats, car il est difficile de les traiter par des moyens strictement légaux. »

« Alors pas de problème. Néanmoins, je pense que nous devrions prévenir le noble responsable de la gestion du système Rimei avant d’agir. Mei, contacte-le et mets-nous sur la bonne voie. N’hésite pas à utiliser le contenu de notre entrepôt spécial si nécessaire. Mimi, reste avec Mei et apprends-lui à traiter avec les nobles. »

« Compris, » répondit Mei.

Mimi acquiesça, surprise. « D’accord. »

Pourquoi est-elle si surprise ? me demandai-je.

« Hiro, tu as changé d’avis, n’est-ce pas ? » demanda Elma.

« Hein ? Je ne pense pas. De quoi parles-tu ? »

« Avant, tu évitais toujours de t’impliquer avec les nobles, mais voilà que tu parles soudainement d’avertir le seigneur responsable et de partir du bon pied avec lui. Comment appeler cela autrement qu’un changement d’avis ? » dit Elma.

« Oh, eh bien, je n’ai pas l’impression d’avoir changé… C’est la première fois que j’envisage sérieusement d’utiliser mes privilèges de noble. » Je n’étais pas idiot. Si je devais potentiellement y avoir recours, il valait mieux que je sois préparé.

« Je vois… Au fait, tu as mentionné “les affaires dans notre entrepôt spécial”. Qu’y a-t-il là-dedans ? » demanda la docteure Shouko.

« Ah, ces trucs. J’ai tout un tas de marchandises que vous pouvez utiliser pour effectuer des transactions que vous ne souhaitez pas voir tracer. Lorsque nous capturons des pirates, nous obtenons non seulement leurs primes, mais aussi divers butins de guerre. Beaucoup d’entre eux sont des objets de valeur difficiles à suivre, comme les métaux rares. »

La principale monnaie de cet univers était l’Ener, mais il s’agissait d’une monnaie numérique qui laissait une trace facilement traçable à chaque transaction. Cela rendait les transactions illégales ou simplement les transactions que vous souhaitiez garder secrètes peu pratiques. Les marchandises rares et de grande valeur, comme le métal rare, étaient pratiques dans ce genre de situation.

Comme son nom l’indique, le métal rare est un métal d’une valeur industrielle immense et d’une disponibilité extrêmement limitée, même à l’échelle cosmique. Pour vous donner une idée, un kilogramme de lingots de métal rare valait environ cent mille Eners. Converti en monnaie japonaise, cela représentait dix millions de yens. Je possédais déjà beaucoup de métal rare lorsque j’étais arrivé dans cette réalité, c’est pourquoi je n’avais pas eu à me soucier outre mesure des fonds de démarrage.

D’autres biens rares étaient les bijoux ou les œuvres d’art; selon la marque, l’alcool pouvait également en faire partie. L’argent spirituel, produit uniquement sur Leafil Prime, la planète natale des elfes, était également un bien rare, même si peu de gens dans l’Empire le recherchaient.

« J’en ai fait provision au cas où », ai-je conclu. « C’est pourquoi j’ai constitué une réserve. »

« Cela sert donc à la fois de fonds d’urgence et de pot-de-vin, si nécessaire ? Est-ce vraiment acceptable ? » demanda la Dre Shouko.

« Bien sûr. Après tout, nous sommes des mercenaires, pas des agents de la justice ou des héros au cœur pur. »

« Hum… Je vois, » répondit la Dre Shouko, puis elle se tut, plongée dans ses réflexions.

« Mon seigneur, une fois arrivés dans le système Rimei, quel est notre plan ? » demanda Kugi.

« Nous nous rendrons d’abord dans la colonie principale du système, Rimei Prime, et nous y resterons un certain temps pour recueillir des informations. Neuf fois sur dix, la colonie principale est le centre commercial d’un système; nous finirons donc probablement par y vendre les produits médicaux. »

« C’est logique. Le problème, c’est à qui allons-nous les vendre ? » demanda Elma. « Je pense que la guilde des mercenaires serait notre source de clients la plus probable. Ils ont probablement déjà des commandes. »

« Si elles ont déjà passé commande, cela simplifierait les choses. Vendre via la guilde réduirait un peu nos profits, mais c’est certainement la solution la plus simple », dis-je. Vendre sur le marché serait plus rentable, mais il vaut mieux s’adresser d’abord à la guilde des mercenaires.

« Nous devrions suivre les règles », dit Elma.

Ignorer complètement la guilde des mercenaires dans le but de réaliser des profits plus importants donnerait une mauvaise image. La guilde ne fermerait probablement pas les yeux sur nos actions, et comme elle avait pris soin de moi, il ne serait pas judicieux de ruiner cette relation à ce stade.

« Les mercenaires sont plus soumis à des restrictions que je ne le pensais », commenta la Dre Shouko.

« Les débutants ont peut-être plus de liberté, mais une fois que tu es de rang platine, on attend certaines choses de toi », lui expliquai-je. « Tu dois prouver que tu mérites ta place au sommet, n’est-ce pas ? »

« Tu es parfois trop correct, Hiro », fit remarquer Elma.

« Je pense que c’est une qualité louable, comme je m’y attendrais de la part de mon seigneur », répondit Kugi.

Ha ha ha… Kugi vient de me faire un compliment. C’est vraiment une fille bien. Elma, en revanche, est tellement hypocrite. Pourquoi ne peut-elle pas simplement me flatter ? Je ne comprends pas. « Quoi qu’il en soit, nous nous rendons à Rimei Prime. Une fois arrivés, nous rassemblerons des informations et chercherons à entrer en contact avec la guilde des mercenaires. En fonction des informations que nous obtiendrons, nous pourrions également contacter le noble responsable. »

« À vos ordres, monsieur », répondit mon équipage.

Quelle est la situation actuelle sur Rimei Prime ? J’espère que ce n’est pas un désastre complet, avec plus de la moitié de la population déjà morte, par exemple.

***

Chapitre 1 : Rimei Prime

Partie 1

« Bon… Nous sommes arrivés. »

À bord du Lotus noir, nous avions quitté la dimension parallèle aux couleurs vives et à l’aspect psychédélique pour atteindre la porte d’une hypervoie, à la lisière du système Rimei. Les entrées des hypervoies se trouvaient généralement à la périphérie d’un système; même en utilisant notre propulsion FTL, il nous fallait donc normalement au moins deux heures pour atteindre une colonie ou une planète habitable. Le Krishna aurait pu y arriver un peu plus vite, mais il n’aurait pas été très judicieux d’envoyer ce vaisseau seul en avant.

« Pour l’instant, préparons notre équipement de protection. Nous en aurons besoin si nous voulons nous promener dans la colonie », dis-je.

« D’accord », répondit Elma.

Ceux d’entre nous qui n’étaient pas occupés se rendirent dans la soute du vaisseau pour préparer les combinaisons environnementales dont nous aurions besoin. Il s’agissait de combinaisons moulantes stéréotypées que l’on trouve couramment dans les romans de science-fiction. Malgré leur apparence, elles étaient assez résistantes, et le casque qui y était attaché protégeait le porteur contre les agents pathogènes et les gaz toxiques. C’était un produit extraordinaire.

Ces combinaisons avaient un côté rétrofuturiste et semblaient plutôt rudimentaires, mais elles étaient équipées d’une fonction automatique qui les ajustait parfaitement à la morphologie de leur utilisateur. Il était également possible d’y ajouter d’autres fonctions, comme celle permettant d’entretenir un vaisseau dans le vide spatial. Ces combinaisons n’avaient pas l’air très sophistiquées, mais elles étaient très performantes.

« Cette combinaison met vraiment en valeur les lignes du corps », ai-je remarqué. « Tu n’es pas gênée, au fait ? »

« Pas vraiment. Toutes les combinaisons environnementales sont comme ça. Mais tu sembles me fixer du regard… » dit Elma avec un regard critique.

En la voyant dans cette tenue, je ne pouvais m’empêcher d’admirer la beauté de sa silhouette. Elle était plutôt mince, mais les courbes de sa taille à ses cuisses ainsi que les lignes modestes, mais distinctement dessinées de sa poitrine étaient tout simplement exquises. Vraiment exquises.

« Argh… C’est un peu serré au niveau de la poitrine, » dit Mimi en tirant sur la partie de sa combinaison environnementale qui comprimait sa poitrine. En contemplant cette vue, je rendis grâce aux dieux. Une poitrine parfaite, sans défaut, une véritable merveille. Elle bougeait vraiment ! Quel homme aurait pu assister à un tel spectacle sans lui rendre hommage ? Je dirais qu’il n’existe pas.

« Même si j’en ai le droit, je n’aime pas l’idée de partager cette vue avec d’autres hommes. Alors, couvrez-vous avec ça », leur dis-je en leur tendant des capes.

« Oh, des capes thermiques caméléon ! » s’exclama Elma.

Je les avais achetées dans le système Vlad. Elles offraient un contrôle thermique et un camouflage optique partiel, mais pas total. Lorsque je les avais achetées, mon équipage m’avait accusé de gaspiller de l’argent, mais ces capes s’avéraient parfois utiles. Sans la fonction de camouflage activée, ce n’étaient que de simples capes à motifs hexagonaux aux couleurs sobres. Une fois le camouflage activé, les capes changeaient de motifs et de couleurs pour s’harmoniser avec leur environnement, permettant à ceux qui les portaient de se fondre parfaitement dans le décor. Avec ces capes, les filles n’auraient pas à craindre les regards grossiers de la foule lorsque nous sortirions.

Tenant sa combinaison environnementale dans ses mains, Kugi pencha la tête. « Mon seigneur, le fait de transporter plus d’équipement n’augmentera-t-il pas les inconvénients auxquels nous sommes confrontés lors des procédures de décontamination lorsque nous réintégrons le vaisseau ? » demanda-t-elle d’un air interrogatif.

« Oui, mais c’est un petit prix à payer si ces capes nous permettent d’éviter des ennuis inutiles », répondis-je en vérifiant mon armure de combat. Kugi avait raison : gérer tout cet équipement serait un peu compliqué. Mais cela valait largement mieux que de laisser l’équipage sortir sans capes et subir les regards gênants ou le harcèlement de personnes étranges. Et surtout, cela me rassurait.

« Je vois. Euh… mon seigneur, je ne pense pas pouvoir porter ça. »

« Non ? Eh bien, dans ce cas, on n’y peut rien. Espérons que nous trouverons une protection qui te convienne sur Rimei Prime. »

Je n’étais pas certain que les combinaisons environnementales que nous avions obtenues conviennent à Kugi en raison de ses queues touffues, et mes craintes semblaient fondées. Après tout, ces combinaisons n’étaient pas conçues pour accueillir des queues et nous ne pouvions pas simplement y faire un trou. Kugi devrait donc probablement rester à bord du vaisseau.

« Eh bien, je ne peux pas dire que nous n’avons rencontré aucun problème. Mais l’équipement de tout le monde, à l’exception de celui de Kugi, semble fonctionner correctement », dis-je. Comme cela concluait notre dernier contrôle de sécurité des combinaisons environnementales, je congédiai l’équipage. « Vous êtes toutes libres d’aller vous reposer. »

« D’accord ! » s’écria Mimi.

« Compris », dit Elma.

« Oui, mon seigneur », ajouta Kugi.

Même si je doutais qu’une telle chose puisse arriver, nous devions rester sur nos gardes contre les attaques de pirates. Une pandémie qui se propageait dans le système Rimei n’empêcherait pas les pirates d’attaquer les vaisseaux de transport.

Le Lotus Noir était plutôt grand, mais à moins que ses armes ne soient déployées, il ressemblait à n’importe quel navire de transport, ce qui rendait une attaque de pirates peu surprenante. J’avais conçu le navire dans cette intention, car je voulais attirer les pirates pour qu’ils nous attaquent, mais cela pouvait tout de même être agaçant. Mais il était inutile de s’en plaindre.

***

Alors que nous nous dirigions vers Rimei Prime, j’étais allé voir Tina. Je m’étais ensuite rendu dans le cockpit du Krishna, où je restai en alerte au cas où une urgence se présenterait.

« C’est horrible… »

Pendant le trajet, j’avais examiné les informations recueillies par Mei et affichées sur l’écran principal du vaisseau. Honnêtement, la situation sur Rimei Prime n’était pas bonne. Tout d’abord, la pandémie semblait être une maladie principalement transmissible par voie aérienne, mais pas du type se transmettant d’une personne à l’autre par la toux ou les éternuements. Elle semblait plutôt infecter les gens par exposition à des spores dispersées par des champignons pathogènes.

Les premiers symptômes comprenaient de la fièvre et de la toux. À mesure que la maladie progressait, les personnes infectées souffraient de douleurs thoraciques et crachaient du sang. Au stade terminal, le tissu pulmonaire se nécrosait, provoquant une insuffisance respiratoire et la mort par asphyxie. Même lorsque le patient survivait, la maladie pouvait se propager à son système nerveux central. Dans tous les cas, sans traitement, le taux de mortalité était élevé.

La particularité de cette maladie était qu’elle se reproduisait rapidement à l’intérieur du corps d’un patient après son décès. Si le cadavre n’était pas traité dans les deux heures, il devenait une source d’infection potentielle. Des champignons y poussaient et libéraient immédiatement de nouvelles spores.

Pour aggraver les choses, la pandémie ne visait pas seulement les êtres humains; elle semblait vouloir infecter toutes les formes de vie. Elle pouvait tuer les rats et autres petits animaux qui vivaient dans les conduits d’aération ou les égouts, puis transformer ces lieux en zones de reproduction qui propageaient les spores dans toute la colonie.

« En résumé, c’est une arme biologique, n’est-ce pas ? »

« C’est assez proche. »

Les champignons qui poussaient sur les cadavres n’avaient rien de comestible. Ils avaient de fines tiges et de petits chapeaux, un peu comme des champignons hallucinogènes, souvent appelés champignons magiques.

« D’après l’examen de la composition et du patrimoine génétique du champignon responsable de cette épidémie, il présente des similitudes avec ceux utilisés dans certaines drogues. Il a toutefois été considérablement modifié », déclara la Dre Shouko.

« Que signifie cette déclaration ? » demandai-je.

« Un idiot a peut-être introduit ces champignons ici en contrebande et a essayé, sans succès, de les cultiver. Ou quelqu’un a peut-être consommé des drogues de mauvaise qualité, est mort et a provoqué l’épidémie de cette manière. Je ne peux pas dire avec certitude ce qui s’est passé, mais c’est probablement quelque chose dans ce genre », expliqua-t-elle.

« Quelle nuisance... La situation peut-elle encore être maîtrisée ?

« Si vous traitiez toutes les personnes infectées après avoir éliminé toutes les sources d’infection, alors peut-être. Mais cela ne sera probablement pas possible par des moyens normaux. »

Rimei Prime était une colonie assez grande et ancienne, il y avait donc probablement beaucoup de petits animaux susceptibles de propager la maladie. Éliminer tous ces animaux, purifier toute la zone, puis traiter tous les citoyens infectés serait une tâche ardue. Ce n’était toutefois pas impossible, compte tenu des ressources de cet univers, à condition d’y consacrer suffisamment d’argent et d’efforts.

« Quoi qu’il en soit, si nous empêchons les spores de pénétrer dans notre corps ou à bord du Lotus Noir, le vaisseau sera en sécurité. Nous n’avons aucun petit animal à bord qui pourrait nous infecter », dit la Dre Shouko.

« En effet. Nos mesures de quarantaine sont irréprochables », déclara Mei.

Mei connaissait parfaitement le Lotus Noir et si elle affirmait qu’aucun rat ne s’était introduit à bord, alors il n’y aurait aucun problème, à condition de faire attention à n’en apporter aucun avec nous. Cette nouvelle était un soulagement.

« Oh, c’est vrai. Je doute que ce soit un souci, mais n’achetez pas de drogues étranges et ne les essayez pas en cachette », avertit la Dre Shouko. « Comme je l’ai dit plus tôt, des drogues mal fabriquées contenant ces champignons pourraient être à l’origine de cette épidémie. »

« Nous n’avons pas de toxicomanes dans notre équipage, mais je vais tout de même avertir tout le monde. »

« Fais-le. Si elles veulent vraiment s’y essayer, elles peuvent m’en parler », déclara la Dre Shouko.

« Évite de faire des déclarations inquiétantes comme ça sans prévenir. »

Je ne savais pas si elle proposait de préparer des drogues pour les membres de l’équipage désireux de consommer des substances potentiellement dangereuses ou si elle disait qu’elle avait des méthodes pour réprimer de telles envies. Les deux interprétations étaient inquiétantes.

Quoi qu’il en soit, il semblait que des drogues puissent être impliquées dans cette situation. Et comme Rimei Prime était l’ancienne maison de Tina, j’avais un mauvais pressentiment au sujet de cette visite. À ce stade, je ne pouvais pas vraiment y faire grand-chose, alors il valait mieux se préparer à toute éventualité.

***

« Nous arriverons bientôt à Rimei Prime, maître. »

« Compris. Soit prudente… Je ne veux pas qu’il y ait d’accident. »

« Oui, Maître. Je ferai tout mon possible pour assurer notre sécurité. »

Après avoir parlé avec Mei depuis le cockpit du Krishna, je désactivai ma ceinture de sécurité. Maintenant que nous étions si près, il était peu probable que des dangers surgissent.

Cela peut paraître surprenant, mais les environs d’une colonie sont généralement dangereux. Après tout, des vaisseaux de toutes tailles se rassemblaient généralement près d’une colonie. Certains sont de grands vaisseaux de plus d’un kilomètre de long, comme le Lestarius. Le Lotus Noir n’était pas non plus un petit vaisseau; il mesurait facilement plus de quatre cents mètres de long, soit plus qu’un porte-avions à propulsion nucléaire sur Terre.

Le fait que notre petit équipage puisse piloter un vaisseau aussi imposant témoignait de la sophistication des systèmes de contrôle des vaisseaux dans cet univers. Cela dit, dans notre cas, c’était surtout grâce au fait que Mei gérait la plupart des opérations. Elle était tout simplement incroyable.

« Tout d’abord, il faut suivre la procédure habituelle de demande d’amarrage », dit Mimi en montant à bord du Krishna. Depuis le siège de l’opérateur, elle activa l’interface holographique et prépara la demande.

« Si tu précises dans la section “remarques spéciales” que nous transportons des fournitures médicales provenant du système Arein, ils nous accorderont probablement la priorité pour l’amarrage », fis-je remarquer.

« Oh, bonne idée. Je vais le faire », répondit Mimi en acquiesçant. Elle commença à saisir ces informations dans sa demande. Même si la technologie était nettement plus avancée dans cet univers, les gens devaient encore saisir les caractères directement via une interface de type clavier. De nos jours, il s’agissait d’un clavier holographique, mais je trouvais cela toujours émouvant. Les humains ayant dix doigts, une interface de type clavier était-elle la solution optimale ?

« Je suis un peu inquiète pour l’état de la colonie, mon seigneur. »

« Oui. »

Même si j’étais d’accord, je n’étais pas vraiment inquiet. La maladie qui se propageait était très mortelle si elle n’était pas traitée, mais tant qu’on la soignait, elle n’était pas si effrayante. Si la colonie était en mesure de fournir des services médicaux adéquats, la situation ne se serait pas trop aggravée. Je doutais qu’une colonie sous la gestion de l’Empire de Grakkan puisse se détériorer au point de ne pas pouvoir faire face à ce genre de situation. D’un autre côté, la colonie de l’Empire de Grakkan où vivait Mimi, Tarmein Prime, comprenait des quartiers qui s’étaient transformés en bidonvilles. La situation était peut-être plus grave que je ne le pensais.

« Peut-être ai-je été un peu trop désinvolte », me dis-je en reconsidérant la situation. « Cela pourrait être plus dangereux que je ne le pensais. »

En y réfléchissant plus attentivement, même si cette galaxie disposait d’une technologie médicale avancée, des rumeurs concernant la propagation d’une pandémie avaient circulé, et l’épidémie était bien réelle. Nous avions pris les précautions nécessaires pour ne pas être infectés, mais il valait sans doute mieux ne pas prendre la situation à la légère.

« Espérons que les fournitures médicales que nous avons apportées seront utiles », dit Mimi.

« Je l’espère », répondis-je.

Je ne savais pas qui avait introduit cet agent pathogène, mais les personnes touchées n’avaient rien fait de mal. J’espérais vraiment que les fournitures que nous avions apportées pourraient les aider.

« Hiro, nous devons commencer par recueillir des informations, n’est-ce pas ? » demanda Elma sur notre canal de communication.

« Oui, c’est un bon point de départ. Allons d’abord à la guilde des mercenaires pour nous en occuper. Mimi et Kugi, restez à bord du vaisseau et travaillez avec Mei pour déterminer où nous pourrons obtenir des informations. »

« Compris. »

« Oui, mon seigneur. »

Allons-y.

***

Partie 2

Boum !

Le bruit assourdissant m’indiqua que le Lotus Noir était sorti du voyage FTL, sans même que j’aie besoin de regarder dehors. Nous étions arrivés sans encombre à Rimei Prime.

« Envoie notre demande d’amarrage. Je vais contacter la guilde des mercenaires depuis l’Antlion d’Elma. »

« Tout de suite ! » répondit Mimi par radio.

Je me dirigeai vers la trappe extérieure du Lotus Noir, où l’Antlion était amarré. L’Antlion était un vaisseau de taille moyenne, trop grand pour tenir dans le hangar du Lotus Noir, ce qui nous obligeait à l’amarrer à la trappe extérieure lorsque nous parcourions de longues distances.

« Yo. Toc, toc, il y a quelqu’un ? » demandai-je.

« J’ouvre les portes », répondit Elma par radio.

Une fois arrivé à la trappe extérieure, j’avais demandé l’autorisation d’entrer, puis j’étais monté à bord de l’Antlion. Si je voulais simplement contacter la Guilde des mercenaires, j’aurais pu le faire depuis le salon du Lotus Noir. Mais accueillir les représentants locaux de la Guilde pour la première fois depuis cet espace luxueux aurait pu faire mauvaise impression; j’avais donc choisi de le faire depuis le cockpit de l’Antlion. Après tout, Mimi et Kugi utilisaient actuellement le cockpit du Krishna. Elles étaient occupées à y recueillir des informations provenant de sources civiles, de tableaux d’affichage de la colonie et de forums en ligne.

« Bon travail. »

« Toi aussi. Nous sommes arrivés à bon port. Jusqu’ici, tout va bien. »

Elma m’accueillit lorsque j’entrai dans le cockpit de l’Antlion. Enfin, je dis « m’accueillit », mais tout ce qu’elle fit fut de tourner le siège principal du pilote vers l’entrée par laquelle j’étais apparu.

« Regarde. Il n’y a pas beaucoup de vaisseaux dans la zone », fit-elle remarquer.

« Oui, il n’y a probablement pas beaucoup de gens désireux de visiter une colonie en proie à une pandémie active. »

Tout visiteur risquait en effet de ramener la pandémie avec lui sur son vaisseau s’il ne faisait pas attention. Il était donc logique de penser qu’il valait mieux se diriger vers une colonie plus sûre plutôt que de prendre ce risque. La vue affichée sur l’écran principal du cockpit semblait confirmer ces conjectures.

« Tout l’espace environnant est désert », ai-je remarqué.

« Pourtant, on dirait qu’il y a beaucoup de vaisseaux amarrés. Cela me fait penser qu’il est probablement impossible de repartir une fois qu’on est ici », dit Elma.

« C’est possible. Il faut sans doute passer un contrôle de sécurité pour garantir que l’on ne propagera pas l’infection en partant, mais ils n’ont sans doute pas les effectifs nécessaires pour effectuer ces contrôles. Ces vaisseaux sont donc coincés ici. »

« C’est peut-être intentionnel. »

Tant que les vaisseaux restent ici, ils devront continuer à payer les frais d’amarrage de la colonie, ainsi que les dépenses en eau, en air et en nourriture. Je préfère ne pas croire qu’ils sont aussi cupides ici, mais si la situation se détériore, j’utiliserai mon autorité de membre du rang platine ou de vicomte honoraire pour obtenir l’autorisation de partir.

Le pouvoir est fait pour être utilisé dans des moments comme celui-ci, et le moment venu, je n’hésiterai pas.

« Alors, nous accostons comme prévu ? »

« Nous ne pouvons pas vendre nos fournitures médicales sans accoster. Quoi qu’il en soit, commençons par contacter la guilde des mercenaires. »

Je m’assis dans le siège du copilote à côté d’Elma pour utiliser l’interface et appeler la branche de la guilde des mercenaires de Rimei Prime. Quelqu’un répondit rapidement.

« Ici la branche de Rimei de la Guilde des mercenaires. »

L’holoécran projetait l’image d’une employée à l’allure intelligente. Une fois de plus, mon hypothèse me frappa : comme les réceptionnistes étaient le visage extérieur d’une organisation, elles avaient tendance à être séduisantes. Cela dit, elles n’étaient jamais aussi séduisantes que mon équipage.

« Bonjour. Je suis le capitaine Hiro. Voici mon identifiant. »

« Je suis Elma. Voici ma carte d’identité. »

Elma et moi avions utilisé nos terminaux pour envoyer nos informations d’identification. Après tout, nous devions révéler notre identité avant de pouvoir faire quoi que ce soit d’autre.

« Vérification en cours… Bienvenue, capitaine Hiro et Mlle Elma. C’est un honneur d’accueillir un membre de rang platine et son équipage expérimenté. » Le visage de la réceptionniste n’avait pas changé d’un iota. Elle maîtrisait ses expressions aussi bien que Mei.

« Nous transportons une importante cargaison de fournitures médicales de haute qualité provenant du système Arein. Nous prévoyons de les décharger ici et nous aimerions le faire par l’intermédiaire de la guilde. Il devrait déjà y avoir des demandes, non ? »

« Vous êtes à la hauteur de votre réputation de membre du rang platine. La plupart des mercenaires ne s’intéressent qu’à la chasse aux pirates, à la poursuite des primes, à la protection des marchands ou au service dans les guerres en tant que mercenaires. Ils ne se soucient que des combats. »

« Pour nous, tant que nous gagnons des Eners et que nous aidons les gens, c’est tout ce qui compte. Peu importe que nous gagnions ces Eners en combattant comme des mercenaires ou en transportant des marchandises comme des marchands, la valeur de l’argent reste la même. »

« Exactement. Les Eners restent des Eners, quelle que soit la manière dont il est gagné. Gagner de l’Ener est le fondement même du métier de mercenaire. Puis-je avoir la liste de votre cargaison ? »

« D’accord. Je vous l’envoie tout de suite. » J’avais utilisé l’interface à portée de main pour transmettre la liste.

« … C’est une quantité assez importante. Mais votre cargaison semble également poser quelques problèmes. »

« Nous avons une médecin diplômée à bord. Je vais lui demander de vous faire parvenir les informations relatives à son diplôme. »

Nous transportions plusieurs types de marchandises pour lesquelles une licence spéciale était nécessaire. Le fait que la réceptionniste ait pu le signaler immédiatement indiquait qu’elle était compétente. J’avais contacté la Dre Shouko et lui avais demandé de se joindre à l’appel. Une fois que la réceptionniste eut obtenu sa licence, nous avions commencé à parler affaires.

« Nous pouvons acheter toutes les fournitures pour lesquelles il y a déjà des demandes, mais il vous restera encore du fret. Voulez-vous que nous vous aidions à vous en débarrasser également ? »

« Nous ne sommes pas intéressés pour l’instant. Nous prévoyons de parler plus tard au responsable noble qui est ici; il voudra peut-être le reste. S’il nous en reste, nous pourrons peut-être vous les laisser. »

« Je comprends. Fournir les marchandises pour lesquelles il y a des demandes est déjà plus que suffisant. Merci. »

« Oui, une fois que nous aurons terminé ici, nous aimerions avoir plus d’informations sur ce qui se passe sur cette planète. Pouvez-vous nous les fournir ? »

« Oui, nous vous informerons de tout ce que la Guilde sait. »

D’accord. Il semble que nos interactions avec la Guilde se dérouleront sans encombre.

***

« La situation est pire que je ne le pensais », dis-je.

« Oui », acquiesça Elma.

Je fronçai les sourcils en lisant les informations que la réceptionniste nous avait fournies. Elma partageait clairement mon sentiment; elle aussi avait les sourcils froncés.

Tout d’abord, il ne faisait aucun doute qu’une véritable pandémie sévissait dans cette colonie. Cependant, la maladie ne touchait pas tous les habitants de la même manière : il existait un déséquilibre flagrant selon le statut social.

« Cette colonie est terriblement stratifiée. »

« Oui. La division entre les nantis et les démunis est assez nette », répondit-elle.

Environ 90 % de la population était considérée comme appartenant à la classe inférieure; il s’agissait essentiellement d’ouvriers. Il existait apparemment d’autres divisions au sein de cette couche inférieure, mais leurs conditions de vie ne différaient pas beaucoup. La plupart des personnes infectées et des décès appartenaient à ce groupe social.

Quant aux 10 % restants, la classe supérieure, il s’agissait principalement de chefs d’entreprise, d’administrateurs gouvernementaux et de membres de grandes familles aisées. En somme, des gens riches. Il y avait un écart important entre ces deux groupes en termes de statut social. Lorsqu’un membre de la classe supérieure était infecté, il pouvait immédiatement recevoir un traitement de pointe et la plupart d’entre eux survivaient.

Rimei Prime était une grande colonie de quelque cinq cent mille habitants. Environ 90 % de ces personnes se trouvaient dans une situation précaire, exposées à un risque élevé d’infection, et le nombre de morts augmentait lentement mais sûrement.

« Cela ne risque-t-il pas de provoquer une émeute ? » demandai-je.

« Peut-être. Les gens vont probablement essayer de se cacher dans les vaisseaux amarrés ici. »

« Nous devrons être sur nos gardes », déclarai-je.

La drogue brute dérivée du champignon en question aggravait encore la situation. Il s’est avéré que les autorités de la colonie avaient identifié depuis longtemps la source de l’épidémie actuelle et publié une annonce à l’échelle de la colonie pour mettre en garde contre les dangers de la drogue fabriquée à partir du champignon en question. Mais l’usage de cette drogue continuait de se répandre et l’épidémie ne montrait aucun signe d’essoufflement. La drogue avait non seulement des effets psychoactifs, mais aussi de puissantes propriétés analgésiques. Elle provoquait une sensation d’euphorie, créant ainsi un cercle vicieux dans lequel les gens se tournaient vers cette drogue bon marché pour échapper à la douleur et à la souffrance causées par la maladie, ce qui ne faisait qu’aggraver la pandémie.

« Non, non, non… Ce n’est pas possible, n’est-ce pas ? » dis-je.

« Acculés, les humains se raccrochent à n’importe quoi. Il y aura toujours des anticonformistes et des théoriciens du complot qui agissent de manière illogique, quelle que soit la situation », déclara Elma.

« J’ai mal à la tête rien qu’en imaginant ces circonstances, et je ne suis qu’un simple spectateur. Le noble responsable de tout cela doit avoir un mal de tête terrible. »

« Probablement. »

Quelle que soit l’avancée technologique, les humains restaient humains. Même s’ils avaient acquis la capacité de quitter leur planète et d’explorer la galaxie, et que leurs outils étaient devenus de plus en plus performants, la nature humaine ne changeait pas facilement. Je suppose que c’est logique. Ma façon de penser n’a pas beaucoup changé depuis que je suis arrivé dans cette réalité. Enfin, ce n’est pas tout à fait vrai : je suis désormais capable de prendre la vie d’autrui si nécessaire, ce qui constitue un changement considérable.

Mais peut-être avais-je toujours eu ce potentiel en moi. Peut-être que, vivant au Japon, un pays pacifique, ce trait de caractère n’avait jamais eu l’occasion de se manifester. Mais je n’ai aucun moyen de vérifier cette théorie pour le moment.

« Selon le Dr Shouko, lorsque le traitement approprié n’est pas administré, le taux de mortalité de la pandémie est d’environ 70 %. Seules environ 10 000 personnes sont décédées jusqu’à présent, ce qui prouve qu’ils se battent bien. »

« Ils ont investi beaucoup d’argent pour contrôler la propagation de la maladie. Mais ils n’ont pas les moyens de fournir un traitement approprié à tout le monde. Il semble également que les gens ne développent pas d’immunité, puisqu’ils peuvent être réinfectés même après avoir été guéris », dit Elma.

« Quelle situation déplorable… ! Est-ce que tout va s’arranger ?

« Comment le saurais-je ? Il faudrait demander à Shouko », répondit Elma en haussant les épaules. Elle semblait considérer cela comme le problème de quelqu’un d’autre, et elle n’avait pas tort. Nous livrions un lot de fournitures médicales à cette colonie, mais au-delà de cela, nous ne pouvions que prier pour que le noble et son administration parviennent à contenir la maladie. Une seule équipe de mercenaires ne pouvait pas grand-chose dans cette situation, et elle n’en avait d’ailleurs pas la capacité.

« Partageons ce que nous avons appris avec les autres. »

J’avais envoyé les informations reçues de la guilde des mercenaires au reste de l’équipage. Avec le recul, j’avais réalisé que c’était une erreur; malheureusement, il était trop tard lorsque je m’en suis rendu compte.

***

Partie 3

« Tu veux dire que, quels que soient les risques, tu veux aller vérifier si quelqu’un que tu connais dans cette colonie est en sécurité, non ? » demandai-je.

Tina acquiesça faiblement. « Oui… »

La raison pour laquelle nous en étions arrivés là était assez simple. Après que je lui avais fait part des informations obtenues auprès de la Guilde, Tina avait été choquée par l’état déplorable de la colonie et n’avait plus voulu rester les bras croisés.

« Dommage. Cet endroit représente déjà un risque pour toi, et la situation est instable en ce moment à cause de la pandémie. Le virus n’est pas la seule chose qui circule; il y a aussi des drogues douteuses. Je ne peux pas approuver ta demande de quitter le vaisseau. »

« Je suis d’accord avec Hiro », déclara Elma.

« Moi aussi », ajouta la Dre Shouko. « Je ne m’inquiète pas tant que ça pour la maladie — si jamais tu tombais malade, je pourrai faire quelque chose — mais la peur de mourir de la maladie est une source de stress énorme pour les habitants d’ici. L’ordre public est probablement au plus bas. »

Elma, la Dre Shouko et moi avions tous refusé la demande de Tina. Après tout, c’était beaucoup trop risqué. Et même si nous trouvions la personne que Tina recherchait et confirmions qu’elle était en sécurité, nous ne pouvions pas grand-chose pour elle. Nous pouvions lui fournir des médicaments, mais c’était à peu près tout.

Je suppose que Tina pourrait utiliser ses économies personnelles pour essayer de faire quelque chose. Elle était devenue plus dépensière depuis qu’elle travaillait pour Space Dwarfs. Mais même en dépensant tout l’argent qu’elle avait gagné jusqu’à présent, elle n’aiderait au maximum que cinq personnes à s’échapper de cette colonie.

« Mgh… », grogna Tina.

Mimi, quant à elle, semblait plongée dans ses pensées, cherchant une solution. Kugi restait silencieuse, observant la situation évoluer. La sœur de Tina, Wiska, semblait également plongée dans ses pensées, probablement dans le même état d’esprit que Mimi.

« Mais tu n’es pas du genre à reculer simplement parce que c’est dangereux, n’est-ce pas, Tina ? » dis-je. « Tu prévois probablement de t’échapper toute seule si les choses se gâtent. »

Tina avait réagi comme un cerf pris dans les phares d’une voiture.

« Si quelqu’un doit y aller, ce devrait être moi, » poursuivis-je. « Je te laisserai utiliser la liaison de communication de mon casque de combat pour communiquer à distance avec la personne que tu cherches. C’est tout ce que je suis prêt à concéder. »

« Y aller seul est trop risqué. Je viendrai avec toi », dit Elma.

« Je t’accompagnerai également, maître », déclara Mei.

« Compte tenu de la situation, il serait préférable que vous ayez un médecin avec vous », suggéra la Dre Shouko.

« Mon seigneur, permets-moi de t’accompagner, s’il te plaît », demanda Kugi.

« Arrêtez, arrêtez ! Vous compliquez les choses ! »

Elles se portaient toutes volontaires pour m’accompagner, mais je ne pouvais pas toutes les emmener. Partir avec un groupe aussi nombreux irait à l’encontre du but.

« J’aimerais aussi venir… J’aimerais, mais… » Mimi, qui n’avait aucune aptitude au combat physique, tremblait de frustration.

Mm-hmm. Mimi est capable de se voir d’un point de vue réaliste. Brave fille. « Eh bien, je n’emmènerai pas Kugi. De plus, nous n’avons pas de combinaison environnementale à sa taille. »

« C’est tellement frustrant que mes queues soient un obstacle… »

Kugi était clairement déçue. La pandémie semblait se transmettre principalement par voie aérienne; une protection complète du corps n’était donc pas indispensable, un masque protégeant la bouche et les organes respiratoires pouvait suffire. Mais cela n’était pas garanti, et je ne pouvais donc pas prendre le risque d’emmener Kugi.

« J’ai également besoin que Mei continue à surveiller le vaisseau, donc elle ne peut pas non plus venir. Mei est la seule à qui je peux confier la protection de notre base. »

« Je comprends. Tu peux être tranquille, le vaisseau est entre mes mains. » Mei bomba le torse et acquiesça.

Elle ne risquait pas d’attraper la maladie, donc il n’y avait pas lieu de s’inquiéter pour elle. Elle était également douée dans tous les domaines, y compris le combat au corps à corps. C’était une raison de plus pour la laisser surveiller le vaisseau pendant notre absence. Avec Mei pour surveiller le vaisseau, Tina ne pourrait pas s’échapper toute seule.

« Je compte sur vous deux, Elma et docteure Shouko. Vu la situation, l’ami de Tina est probablement déjà infecté et nous devrons peut-être lui prodiguer des soins d’urgence, selon les circonstances. Si Elma et moi sommes là, nous devrions pouvoir protéger la docteure Shouko si quelque chose arrive. »

« C’est logique, » dit Elma.

« Oui, c’est logique », acquiesça la Dre Shouko. « Je vais préparer le matériel dont j’aurai besoin pour le traitement. »

Elma était une mercenaire expérimentée, rapide et douée pour le combat au corps à corps. Après Mei et moi, c’était la meilleure tireuse au pistolet laser; en combat rapproché, elle était même meilleure que moi. Cela dit, même elle n’aurait aucune chance contre Mei, qui était plus rapide, plus forte, plus lourde et plus habile.

Quant à la Dre Shouko, il va sans dire que sa présence parmi nous était une excellente idée. Ne pas mettre à profit ses compétences dans une situation comme celle-ci aurait été tout simplement incompétent. Si l’ami de Tina était en vie, il y avait de fortes chances pour qu’il soit infecté; et même s’il ne l’était pas, les personnes qui lui étaient proches l’étaient probablement. Il valait donc mieux se préparer à faire face à tout problème qui pourrait survenir.

« Voici le plan. Commençons par prendre rendez-vous afin de rencontrer le noble responsable des lieux. Pendant ce temps, nous vérifierons si ton ami va bien. Tu as jusqu’à notre départ pour trouver où réside actuellement ton ami, Tina. »

« D’accord… Compris. Merci, chéri. »

« De rien. »

Compte tenu de tous les risques, le mieux serait de vendre ce que nous pouvons et de partir. Mais vu l’état d’esprit actuel de Tina, ce ne serait pas une bonne idée de l’ignorer et de partir. De toute façon, j’étais plus ou moins préparé à cela; j’allais me lancer à corps perdu.

***

« Hm… Bien. Très bien. Excellent ! Molto bene. »

J’applaudis en admirant Elma qui portait désormais une combinaison moulante très clichée de science-fiction. Elle mettait parfaitement en valeur toutes ses courbes. Tout simplement excellent. Tout simplement excellent. C’était un spectacle dont je ne me lasserais jamais.

« Arrête ça ! Donne-moi la cape ! » exigea Elma.

« Hein ? Tu n’avais pas dit tout à l’heure que tu ne trouvais pas les combinaisons environnementales embarrassantes, puisqu’elles sont toutes comme ça ? »

« C’est ton regard lubrique qui me met mal à l’aise ! » Les longues oreilles d’Elma rougirent tandis qu’elle m’arrachait la cape thermique caméléon des mains avec colère.

Oh… Elle se cache sous la cape.

« Je vais en mettre une aussi, plus tard ! » proposa Mimi.

« Bonne idée », répondis-je en levant le pouce.

Dans sa combinaison environnementale, Mimi avait l’air… comment dire ? Disons que la combinaison mettait en valeur ses « atouts » dignes d’une évaluation foncière, offrant une vue exquise. Quant à savoir si toutes les tenues de cet univers étaient inspirées de la science-fiction, c’était une affirmation trop générale, mais elles m’ont très certainement donné cette impression. Mais en temps normal, les gens ne portaient généralement pas de tenues moulantes dignes d’un cliché de science-fiction. Le spectacle était vraiment émouvant. Je me demande si j’aurai un jour l’occasion de voir une armure bikini.

« Tu aimes vraiment ça ? » demanda la Dre Shouko en penchant la tête et en soulevant son énorme armure thoracique qui tendait sa combinaison moulante.

« Oui. » Aucun homme dans cet univers ne resterait insensible à sa poitrine généreuse. En réalité, il existe de nombreuses formes de vie non humaines dans cet univers, donc ce n’est peut-être pas une évidence. Les formes de vie non mammifères n’ont probablement pas de poitrine du tout. Quoi qu’il en soit, j’avais été extrêmement impressionné par la magnifique poitrine du Dr Shouko. Amen.

« Maître. »

« Oui ? »

« Je pense que les uniformes de femme de chambre sont tout aussi bien. »

Mei s’était immiscée avec une force inhabituelle alors que j’observais avec délectation la Dre Shouko.

« Calme-toi, Mei. Je pense que tu sautes aux conclusions. »

« Je suis parfaitement calme », répondit Mei, mais elle acquiesça et recula à une vitesse que l’œil humain ne pouvait suivre.

Mei avait un attachement particulier pour les uniformes de soubrette. Elle portait autre chose si je le lui demandais, mais elle considérait l’uniforme de soubrette comme le choix vestimentaire ultime.

« Allez, on y va. Dépêche-toi ! » dit Elma.

« Aïe, aïe ! D’accord, désolé, c’est de ma faute. »

Je fixais Elma du regard, jusqu’à ce que mon attention soit détournée par la Dre Shouko et Mei. D’accord, j’admets que c’est de ma faute. Tu peux arrêter de me donner des coups de pied ? Ses coups de pied fulgurants étaient douloureux, même à travers mon armure de combat.

« Je garderai ma liaison radio ouverte en permanence », dis-je.

« Bon voyage, Maître », dit Mei.

Même si Elma avait déjà enfilé sa combinaison environnementale, elle marmonna en me regardant mettre mon casque de combat. « Je devrais peut-être aussi m’acheter une armure de combat… En tant que dépense professionnelle, bien sûr. »

« Je suppose que ça pourrait être considéré comme tel, tant que je l’approuve. »

« Tu l’approuveras. »

« Bien sûr. Alors, s’il te plaît, baisse les mains. »

L’armure de combat pourrait me protéger quelque peu de tes coups de pied, mais elle ne me protégera pas des techniques de blocage des articulations. En réalité, l’armure rend ces mouvements encore plus dangereux. Je n’ai pas de problème à être proche de toi, Elma, mais je préfère éviter d’avoir les bras et les doigts pliés dans des positions non naturelles.

Alors qu’elle subissait une décontamination dans le sas du Lotus noir, la docteure Shouko, qui portait le même casque de protection environnementale qu’Elma, murmura d’un ton légèrement inquiet : « J’espère que Tina ne fera pas de bêtise. »

« Ça devrait aller, » lui ai-je répondu.

Comme Tina se sentait assez déprimée ces derniers temps, elle suivait une thérapie de méditation avec Kugi. Ne pouvant pas nous accompagner, Kugi avait saisi l’occasion de se rendre utile. J’espérais que son enthousiasme ne se retournerait pas contre elle et n’aggraverait pas davantage l’humeur de Tina. Quoi qu’il en soit, Wiska serait également présente; il était donc peu probable que quelque chose d’inquiétant se produise.

« C’est nous qui devons être prudents maintenant », ajoutai-je.

« Tu portes des épées et une armure de combat complète, je doute que quelqu’un veuille se battre avec toi », commenta Elma.

« J’espère bien. »

« Moi aussi, » dit la Dre Shouko.

Si je réglais la visière de mon casque en mode opaque, personne ne pouvait voir mon visage, ce qui était parfait pour intimider les autres. Apparemment, mon visage n’avait pas la prestance ni l’effet intimidant que l’on attendait d’un membre du rang Platine. En revanche, les épées que je portais étaient une autre histoire.

***

Chapitre 2 : Les quartiers supérieurs et inférieurs

Partie 1

Après avoir subi une décontamination approfondie en quittant le quartier du spatioport, j’avais donné mon impression sincère sur Rimei Prime.

« Quelle colonie misérable ! »

« Eh bien, il y a une pandémie en ce moment », fit remarquer Elma.

Tout d’abord, il y avait peu de monde dans les rues, même en comparaison avec d’autres colonies de taille similaire. Peu de gens portaient un équipement de protection complet, comme le mien; la plupart se contentaient de porter des masques. Il s’agissait probablement de résidents de la colonie, tandis que ceux qui portaient des tenues de protection étaient d’autres visiteurs qui avaient accosté ici.

Pourquoi pensais-je cela ? Eh bien, une combinaison de protection intégrale était coûteuse, qu’elle soit à usage unique ou réutilisable. Pour l’utiliser correctement, il fallait également avoir accès à une installation de décontamination. Je doutais que les habitants les plus modestes de cette colonie puissent se permettre une telle dépense.

« Les masques suffisent-ils à empêcher la propagation de la maladie ? » demandai-je.

« Je suppose qu’un masque intégral pourrait être efficace », répondit la Dre Shouko. « Du type qui couvre également les yeux, et pas seulement le nez et la bouche. Il faudrait toutefois stériliser le masque lorsque l’on passe d’un quartier infecté à un quartier sain; il serait donc impossible d’obtenir une protection parfaite sans installations dédiées. Compte tenu de la situation, ces installations ne pourraient probablement pas répondre à la demande ou ne seraient tout simplement pas opérationnelles. »

Nous avions quitté le quartier inférieur — inférieur en termes de statut plutôt qu’en termes d’altitude géographique — et nous nous étions dirigés vers le quartier supérieur, où résidait le noble responsable de cette colonie.

« Le noble qui règne ici est un baronnet, n’est-ce pas ? » demandai-je.

« Le baronnet Radius. Il est plus un gouverneur qu’un véritable souverain », répondit Elma.

« Quelle est la différence ? »

« Le terme “souverain” implique qu’un noble est propriétaire du territoire, ou, dans ce cas, du système stellaire », répondit Elma. « Un gouverneur est un noble auquel un souverain a donné l’autorisation de gérer un système stellaire. Cela signifie qu’il y a un autre noble au-dessus du baronnet Radius, qui est le véritable propriétaire du territoire. Il s’agit du vicomte Magneli. »

« Je vois. Au fait, devrons-nous surveiller nos paroles ? Je ne suis pas très doué pour parler poliment. »

« Tant que tu fais au moins un effort pour être poli, ça devrait aller. Même si ton titre n’est qu’honorifique, il est techniquement plus élevé que le sien. »

« Est-ce ainsi que cela fonctionne ? »

« Hum… À vous entendre, on dirait vraiment que tu es un noble », commenta la Dre Shouko.

« La plupart du temps, je ne me sens pas comme tel », répondis-je.

Pendant que nous discutions, nous étions arrivés à la porte séparant les quartiers inférieurs et supérieurs. Des soldats, équipés de fusils laser et d’armures de combat intégrales probablement dotées des mêmes fonctionnalités que les combinaisons environnementales, gardaient la porte. Des tourelles laser étaient également installées à proximité. L’endroit était fortement fortifié.

C’est logique. L’ordre public doit être au plus bas en ce moment, et vu ce que je vois ici… « C’est terrible », remarquai-je.

« Eh bien… Je suppose que ce n’est pas vraiment une surprise », répondit la Dre Shouko.

Un groupe de résidents en colère s’était rassemblé près de la porte, mais ils ne la bloquaient pas; ils se tenaient simplement à proximité.

« Hum ? Qu’est-ce que c’est ? Demandent-ils de la nourriture et de l’eau ? » demanda la Dre Shouko.

« Ils demandent des exonérations fiscales et une aide financière pour les soins médicaux », précisa Elma.

« Ils veulent que les autorités assument la responsabilité de la pandémie et versent des indemnités ? Hum… Je suppose que c’est logique, » déclara la Dre Shouko.

« Je ne sais pas si les autorités ont mal géré leur réponse initiale, mais comme elles ne parviennent toujours pas à contrôler totalement l’épidémie, il n’est pas surprenant qu’elles soient blâmées », répondit Elma.

« Oui, seuls les résultats comptent », lui ai-je répondu.

On ne savait pas vraiment si le gouvernement avait échoué à contenir la maladie ou si, lorsqu’il avait pris conscience de la menace d’une pandémie, il était déjà trop tard pour agir. Quoi qu’il en soit, le gouverneur traversait une période difficile. Mais tout cela ne nous concernait pas.

« Je préférerais ne pas m’y rendre pour l’instant, mais je suppose que nous n’avons pas le choix », ai-je dit.

« Y aller à pied attirerait beaucoup l’attention », me prévint la Dre Shouko. « Nous aurions peut-être dû louer une voiture quelque part. »

« Honnêtement, à un moment donné, nous devrions probablement acquérir un véhicule de reconnaissance à usage général. Nous avons beaucoup d’espace de chargement supplémentaire », ai-je fait remarquer.

« C’est vrai », approuva Elma.

Nous nous étions tous les trois dirigés vers la porte. Les soldats qui la gardaient se raidirent à notre approche, mais se détendirent aussitôt. Ils avaient sans doute remarqué les deux épées que je portais à la ceinture. Dans l’Empire de Grakkan, le port d’une épée indiquait en effet que l’on était noble. Les roturiers avaient tendance à craindre les nobles, mais ceux-ci étaient généralement considérés comme dignes de confiance sur le plan social.

« Bonjour, pouvons-nous franchir cette porte ? » demandai-je aux gardes. « Nous avons rendez-vous avec le gouverneur. »

« Bien sûr, monsieur. Pouvez-vous nous présenter vos papiers d’identité, s’il vous plaît ? »

« Pas de problème. »

Je soulevai mon manteau pour que les gardes puissent clairement voir la poche de mon armure de combat, puis je sortis mon terminal pour leur montrer ma carte d’identité.

« Oh, vous ne semblez pas être des marines impériaux », ai-je réalisé. « Appartenez-vous à l’armée du système stellaire ? »

« Oui, Votre Excellence, nous faisons partie de l’armée du système stellaire. Nous travaillons pour le Seigneur Magneli. »

« Je vois. J’espère que vous pourrez résoudre la situation ici. » Ce sont donc les soldats du vicomte Magneli. Le fait qu’ils aient mentionné Magneli plutôt que Radius signifie-t-il que le souverain tentait également de régler cette situation ? Probablement, si ses propres soldats sont ici.

« Nous avons vérifié votre identité. Veuillez passer la porte, seigneur Hiro. »

« Merci. »

Après avoir franchi la porte fortement gardée menant au quartier supérieur, nous avions dû subir une désinfection complète du corps. Il semblait que des mesures de contrôle des infections appropriées étaient en place aux entrées du quartier supérieur.

« Le quartier supérieur est propre », nous informa un garde. « Même sans casque environnemental, vous ne risquez pas d’être infectés. »

« Je vois. Merci pour l’information. Allons-y, vous deux, » dis-je.

« D’accord, » répondit Elma.

« D’accord », acquiesça la Dre Shouko.

Nous avions franchi la porte et étions entrés dans le quartier supérieur.

« Cet endroit est bien mieux que le quartier inférieur », observai-je.

« C’est ce qui se passe dans les sociétés stratifiées », fit remarquer la Dre Shouko.

« Mais l’approche de cette colonie est exagérée, non ? » demanda Elma.

Peu de gens portaient des masques ou un équipement de protection complet comme le nôtre dans le quartier supérieur. Les seules exceptions étaient les gardes qui surveillaient les entrées. À mon avis, peu de gens faisaient la navette entre les quartiers inférieur et supérieur, compte tenu de la situation. Quoi qu’il en soit, comme la zone de ce côté de la porte avait été épargnée par la pandémie, le port du masque n’était pas nécessaire.

« Quoi qu’il en soit, allons rendre visite au baronnet Radius. Il est important de saluer correctement le responsable », dis-je.

« D’accord, allons-y », acquiesça Elma.

Je sortis mon terminal et vérifiai l’itinéraire à suivre pour atteindre notre destination. Je devais maintenant décider si nous allions y aller à pied ou utiliser un autre moyen de transport. Je constatai cependant que ce n’était pas très loin, et y aller à pied me semblait être une bonne idée.

***

Même dans le quartier chic, la qualité des bâtiments n’était pas très différente. Les publicités étaient toutefois légèrement plus ostentatoires, voire plus raffinées, et les panneaux d’affichage moins désordonnés. Les murs étaient exempts de graffitis et les rues ne débordaient pas de détritus. Dans l’ensemble, le quartier était propre et bien entretenu.

« Ce quartier est vraiment bien entretenu », ai-je commenté. « C’est quoi déjà, cette théorie… ? Ah oui… La théorie des fenêtres cassées. »

« La théorie des fenêtres cassées ? » demanda Elma.

« Si vous ignorez les vitres cassées, cela peut donner l’impression aux gens que personne ne s’intéresse à ce quartier, et toutes les vitres finissent par être cassées. Je pense que cette théorie soutient que le fait de maintenir un environnement propre dissuade les gens de le salir. Il faut du courage pour être le premier à faire quelque chose, n’est-ce pas ? »

« Je vois. Je crois que j’ai déjà entendu parler de quelque chose comme ça quand j’étudiais la gouvernance. »

« Elma, tu as étudié la gouvernance ? » demanda la Dre Shouko.

« Je suis la fille d’un noble, donc oui. » Elma haussa les épaules.

En y réfléchissant bien, Elma était la fille d’un vicomte; si elle avait suivi la voie normale et épousé un noble responsable d’un territoire, elle aurait peut-être dû le gouverner. Je ne fus donc pas surpris qu’elle ait reçu ce type d’éducation.

« Toutes les connaissances sont utiles, n’est-ce pas ? » ai-je fait remarquer.

« Hein ? De quoi parles-tu maintenant ? » demanda Elma.

« Rien de spécial. Je partageais simplement mon opinion sincère. »

Je me disais que même si Elma avait fait l’effort d’apprendre tout cela, ces connaissances lui seraient pratiquement inutiles tant qu’elle continuerait à être mercenaire. Devrais-je trouver un moyen pour qu’Elma puisse pleinement exploiter ses compétences ? Mon objectif initial était d’acquérir une maison avec un jardin sur une planète habitable et sûre, mais je devrais peut-être viser plus haut. J’aurais probablement au moins six épouses, ce qui est bien plus que ce qu’une maison individuelle normale peut accueillir. J’aurais au moins besoin d’un manoir, voire de plusieurs maisons. Est-ce que cela constituerait un domaine ?

« Ton visage me dit que tu penses à nouveau à quelque chose de bizarre », dit Elma.

« Qu’est-ce qui te fait dire ça ? »

« C’est ce que signifie cette expression ? » demanda la Dre Shouko.

« Oui, sans aucun doute. »

C’est grossier. Je réfléchissais simplement sérieusement à notre avenir. « Oh, nous sommes arrivés. Hum. Cet endroit dégage une atmosphère de dignité. Je peux presque l’entendre comme un effet sonore. »

« Quel genre d’effet sonore ? » s’étonna la Dre Shouko.

« Je dirais que c’est comme si le bâtiment criait : “Dignité… !?”

« T’es-tu cogné la tête ? Ou bien les champignons dont nous avons parlé ont-ils poussé à la place de ton cerveau ? » demanda Elma.

Pourquoi t’inquiètes-tu pour moi ? Arrête. Je trouvais ma réaction à ce que nous voyions tout à fait raisonnable. Dans cette colonie de structures sans vie, un manoir entouré de jardins et de balustrades en fer était soudainement apparu, entouré d’une clôture en briques rouges. Pendant un instant, j’ai sérieusement pensé que j’avais un problème de vue.

« Cet endroit se démarque, vous ne trouvez pas ? Il est clairement différent des autres bâtiments alentour. Son existence même “attire” l’attention, comme un dispositif anti-gravité. Qu’est-ce que cette pelouse verte luxuriante ? »

« Elle est probablement fausse », répondit la Dre Shouko.

« Une pelouse artificielle ? » demandai-je, surpris.

« Entretenir une pelouse en gazon naturel dans une colonie nécessite beaucoup d’entretien biologique méticuleux. Cela coûterait très cher. »

« Un problème d’argent, donc… ? Le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui est difficile. »

« Après tout, le propriétaire n’est qu’un baronnet », me rappela Elma.

« Je crois que je comprends maintenant mieux où se situent les baronnets dans l’échelle sociale. »

***

Partie 2

Ils devaient être un cran en dessous des autres nobles en termes de statut social et de ressources économiques. Néanmoins, comme le baronnet en question était gouverneur par intérim, il devait s’en sortir plutôt bien.

« Il n’est pas conseillé d’évoquer le rang aristocratique lorsque l’on parle à des baronnets, alors essaie d’éviter cela si possible. C’est un sujet sensible », m’avertit Elma.

« D’accord. » J’en pris bonne note; je n’avais aucune intention de me faire des ennemis inutiles.

Nous nous étions approchés de la porte métallique faussement rouillée et avions dit au garde qui y était posté qui nous étions et que nous avions déjà pris rendez-vous. Il nous ouvrit la porte et nous conduisit jusqu’au manoir.

Alors que nous suivions le garde, j’avais parlé secrètement à Elma grâce au dispositif de communication intégré à mon casque. « Écoute, y a-t-il quelque chose à quoi je dois faire attention lorsque nous rencontrerons ce type ? »

« Tu devrais probablement retirer ton casque. Même si tu es d’un rang supérieur à celui de baronnet, le garder serait tout de même impoli. Tiens-le à ta taille lorsque nous le rencontrerons. Sinon, tu peux lui parler comme d’habitude. »

« Ce garde est-il aussi l’un des hommes du vicomte Magneli ? »

« Il porte le même équipement. Mais il se peut que les hommes du baronnet Radius soient équipés de la même manière. »

Nous parlions si doucement que le garde qui nous guidait n’aurait pas pu entendre notre conversation sans mesure particulière. Il aurait dû intercepter nos transmissions d’une manière ou d’une autre, et je doutais qu’ils aillent aussi loin.

« Par ici », nous dit le garde. Devant une porte, il annonça : « J’ai amené des invités. »

« Entrez. »

Je fus surpris : la voix de l’autre côté de la porte était moins mature que je ne l’avais imaginé. Selon les recherches que j’avais effectuées avant de venir ici, le baronnet Radius n’était pas vraiment jeune.

« Bienvenue, seigneur Hiro. Je suis Hartmut Magneli, fils aîné du vicomte Gunther Magneli et héritier de la maison Magneli. C’est un honneur de vous rencontrer. »

L’individu qui nous attendait dans la pièce était un beau jeune homme ayant à peu près mon âge, voire légèrement plus jeune.

Je vois. Hartmut de la maison Magneli, donc ? J’avais retiré mon casque de combat et je l’avais tenu sur le côté, puis j’étais passé à la question qui me préoccupait. « Enchanté. Je suis mercenaire et vicomte honoraire, capitaine Hiro. C’est un honneur, mais je croyais que le rendez-vous que j’avais pris était avec le gouverneur, le baronnet Radius. »

« Je vous prie de m’excuser, » répondit Hartmut en acquiesçant. « Lord Fabian ne se sentant pas bien, il a été relevé de ses fonctions de gouverneur du système Rimei ce matin. C’est sur ordre de mon père que j’ai été nommé gouverneur à sa place. Votre rendez-vous avait été fixé avant que son renvoi ne soit rendu public, ce qui explique la situation actuelle. Toutefois, si votre objectif était simplement de rencontrer le gouverneur, je pense que me rencontrer vous permettra d’atteindre le même but. Je vous remercie de votre compréhension. »

« Je comprends. Donc, la raison pour laquelle nous voulions rencontrer le gouverneur… » Je jetai un coup d’œil à Elma qui haussa les épaules. Ce haussement d’épaules signifiait-il que je pouvais être franc à ce sujet ? Eh bien, je n’avais pas le choix, alors j’avais tenté ma chance. Je n’avais pas le niveau de conversation nécessaire pour avoir l’avantage lors de négociations avec un autre noble, alors j’avais décidé d’être franc. « Pour des raisons personnelles, il y a de fortes chances que je me rende dans certains quartiers peu sûrs du bas de la ville. Si un problème survient, je risque de… faire un peu de bruit. J’ai donc pensé qu’il valait mieux présenter mes respects à la personne responsable des lieux. C’est pour cette raison que je suis venu. »

Hartmut fronça les sourcils et demanda, visiblement mécontent : « Seigneur Hiro, me demandez-vous de vous fournir une lettre de pardon pour vous autoriser à assassiner les citoyens résidant sur les territoires que je gouverne ? »

Je m’empressai de répondre avec un sourire gêné. « Vous semblez me méconnaître. Je ne suis pas un meurtrier sanguinaire, mais je riposterai si on m’attaque. C’est tout ce que je dis. Je n’ai pas l’intention de me rendre délibérément dans des zones dangereuses pour attaquer des inconnus au hasard. »

« Pardonnez mon impolitesse. Il y a diverses rumeurs qui circulent au sujet de votre… bravoure », dit Hartmut.

« Je suis soudain pris d’une envie d’enquêter sur la nature exacte de ces rumeurs », dis-je en me frottant la tête avec ma main libre.

« Ne fais pas ça, » m’avertit Elma. « Laisse-les dire ce qu’ils veulent. »

Cela signifie-t-il qu’elle sait de quoi il s’agit ? Je lui demanderai de m’expliquer en détail plus tard. « Je suis conscient de la situation actuelle de la colonie, je ne veux donc pas causer de problèmes. Mais j’ai tendance à me fourrer dans des ennuis, que je le veuille ou non… »

« Je comprends. Merci de m’en avoir informé à l’avance. Je donnerai des ordres pour que nos soldats et les forces de l’ordre fassent preuve de la plus grande discrétion. »

« Merci. Ce n’est pas grand-chose, mais en échange, je vous ferai un prix raisonnable sur certaines fournitures médicales que nous avons apportées du système Arein. Nous n’en avons pas beaucoup, car nous n’avons emporté que ce qui pouvait tenir dans notre vaisseau mère, mais j’espère que cela vous sera utile. »

« Ce serait très apprécié. Les marchands profitent de la situation pour augmenter leurs prix. »

« Je vous enverrai plus tard la liste de ce que nous avons apporté. »

Je leur facturerais un prix raisonnable; je ne voulais pas que l’un de nous soit redevable envers l’autre. J’aurais pu leur offrir les fournitures gratuitement en échange d’une faveur, mais conclure ce genre d’accord avec un noble était fastidieux. J’avais donc décidé qu’il valait mieux convenir d’un paiement raisonnable. D’après la réaction de Hartmut, j’avais pris la bonne décision. Il était disposé à faire preuve de tolérance envers mes actions dans cette colonie et, en échange, il obtiendrait des fournitures médicales relativement abordables, sans aucune condition. Un échange équitable.

« Combien de temps pensez-vous rester dans cette colonie ? » demanda Hartmut.

« Pas très longtemps. Ce n’est pas vraiment adapté à mon travail. »

Outre le fait de visiter une colonie en proie à une pandémie, la quarantaine rendrait les allers-retours beaucoup trop difficiles. Le nombre de pirates ciblant les vaisseaux transportant des produits médicaux de haute qualité allait probablement augmenter, mais cela ne compensait pas les restrictions de quarantaine pénibles auxquelles nous devrions faire face lors des formalités douanières.

« Je vois… Pendant que vous êtes ici, compte tenu de vos compétences, je pourrais vous demander de m’aider pour… »

« J’y réfléchirai, à condition que vous passiez par la guilde des mercenaires. Mon acceptation dépendra des conditions. »

« Je comprends. Ce serait très utile si vous ne demandiez pas un prix exorbitant. »

« Je ne peux pas me sous-évaluer, alors n’attendez pas grand-chose de ce côté-là. »

Me sous-évaluer causerait des problèmes aux autres mercenaires de rang platine. Avoir des ennuis avec eux serait pénible, donc je ne baisserai pas mes prix, quoi qu’il arrive.

***

Après avoir rencontré Hartmut avec succès et atteint nos objectifs, nous avions rapidement mis fin à la réunion, prétextant qu’il devait gérer la pandémie. Nous avions ensuite commencé à traverser le quartier supérieur pour nous rendre à notre prochaine destination.

« Entrer et sortir est compliqué. Mais le quartier supérieur n’est peut-être pas un si mauvais endroit à visiter. Il est également assez proche du quartier du port », ai-je ajouté.

« Oui, et il n’y a pas vraiment de problèmes de sécurité liés à des maladies ou autres », répondit Elma.

« Mais est-ce vraiment le moment de faire du tourisme, vu la situation ? » demanda la Dre Shouko.

« Eh bien, pas vraiment. »

Si nous restions ici un certain temps, nous devrions quitter le navire pour changer d’air. Mais nous ne resterions pas longtemps, il n’était donc pas nécessaire de prendre les risques liés à une visite touristique. La pandémie avait probablement aussi réduit le flux de marchandises, ce qui signifiait que le prix global des articles et des services avait probablement augmenté. Il ne valait donc pas la peine de payer un supplément juste pour sortir. Et même si le quartier supérieur était théoriquement propre, il n’était peut-être pas totalement sûr.

« Il est temps de contacter les autres », dis-je, puis je le fis. « Hé, vous m’entendez ? Nous venons de quitter la maison du gouverneur et nous nous dirigeons vers notre destination. »

« Oui, maître, la connexion est bonne. Soyez tous prudents. »

J’avais utilisé la liaison de communication de mon casque de combat pour contacter le Lotus Noir avant de repasser la porte menant au quartier inférieur, et Mei m’avait répondu que les communications vocales fonctionnaient bien. Je devais ensuite tester si la caméra fonctionnait.

« Nous voyons aussi les images de ta caméra maintenant. Il y a beaucoup de sécurité autour de cette porte… », fit remarquer Mimi par le biais de la communication.

« Ils craignent probablement une émeute », remarqua Elma.

« Oui, mais ne le dis pas à voix haute… », l’avertis-je.

« Ce n’est pas comme s’ils allaient se fâcher contre moi, même s’ils m’entendaient, alors, qu’importe ? » répondit Elma.

« Ha ha… Elma est une dure à cuire », répondit la Dre Shouko en riant.

Elma est une dure à cuire ? Eh bien, oui, je trouvais que c’était une description juste. Elle avait indéniablement une forte volonté, même si, au lit, elle se transformait en une adorable petite chatte.

Alors que nous passions l’inspection requise pour franchir la porte, je jetai un coup d’œil à Elma et examinai son profil. Elle s’en aperçut et me lança un regard noir.

« Quoi ? »

« Rien. » Je ne pensais à rien d’inapproprié ! Elle ne semblait toutefois pas me croire. La visière de mon casque de combat était opaque; Elma n’aurait donc même pas dû pouvoir savoir où je regardais. Est-ce qu’elle pouvait détecter quand les autres la regardaient ? C’est effrayant…

« Nous avons terminé notre inspection », déclara le garde. « Soyez prudents. »

« Merci », répondis-je.

L’inspection à notre départ du quartier supérieur avait été beaucoup plus rapide que celle à notre arrivée. Je suppose que c’était logique. Nos affaires n’avaient pas changé depuis notre arrivée. Même si Elma, la docteure Shouko et moi transportions en réalité beaucoup de provisions, les gardes les avaient déjà toutes vérifiées plus tôt et rien n’avait changé depuis. C’est probablement pour cette raison que cela n’avait pas pris autant de temps.

Quant à la nature de ces provisions, Elma et moi transportions principalement de la nourriture et de l’eau, tandis que la docteure Shouko avait tout un tas de fournitures médicales. Selon Tina, les gens avaient probablement du mal à se procurer ces trois types de marchandises dans les circonstances actuelles, c’est pourquoi nous en avions apporté autant que possible. Si ce que nous transportions s’avérait insuffisant, il serait plus judicieux de faire transporter des provisions supplémentaires par nos robots de combat. Il serait tout simplement ridicule de continuer à transporter nous-mêmes des charges aussi lourdes.

Nous avions également des rations extrêmement durables, mais elles étaient plutôt destinées à être utilisées en dernier recours; je les avais donc conservées à bord du Lotus noir pour l’instant. Hum ? Vous êtes curieux de savoir à quoi ressemblent ces rations ? Il s’agit en fait de gros comprimés. Il suffit d’en avaler un avec de l’eau pour obtenir suffisamment de nutriments pour une journée. Combinés à de l’eau, ils provoquent même une réaction chimique dans l’estomac qui procure une sensation de satiété. Le goût n’avait cependant rien d’exceptionnel.

« Trace-nous un itinéraire entre notre position actuelle et notre destination », ordonnai-je.

« D’accord ! Je vais envoyer une mini-carte et un localisateur qui s’afficheront sur ta visière. »

Au moment où Mimi prononça ces mots, une mini-carte et un localisateur apparurent à l’intérieur de la visière de mon casque. La mini-carte était, comme son nom l’indiquait, une petite carte, tandis que le localisateur était une fonction d’aide qui indiquait visuellement la direction à suivre. En résumé, il y avait maintenant une ligne sur le sol qui indiquait le chemin à suivre. Suis-je à bord d’un vaisseau spatial minier ? Cette maladie n’est pas sur le point de muter et de ressusciter les morts, n’est-ce pas ?

« Alors, où allons-nous exactement ? » demandai-je. « Non, je ne veux pas dire physiquement. Je veux dire, vers quel genre d’endroit nous dirigeons-nous ? »

Tina répondit par le biais du système de communication. « Oh, j’ai oublié de te le dire. Euh… comment dire… ? C’est une sorte d’orphelinat. Une crèche. Quelque chose comme ça. »

***

Partie 3

« Ça a l’air plutôt tranquille », ai-je fait remarquer.

« Je croyais qu’on allait dans un endroit où l’ordre public était défaillant », dit la docteure Shouko.

« Quel que soit le niveau d’ordre public, tant qu’il y aura des hommes et des femmes, des enfants naîtront », expliqua Tina.

« Mais les gens n’ont pas les moyens de les élever, alors ils les abandonnent. Mais si les rues sont jonchées de cadavres d’enfants, l’effet n’est pas très positif, et les autorités vont s’y opposer. Les méchants ne veulent pas que les autorités s’intéressent de trop près à ce qu’ils font. Alors, ils ont aménagé un endroit pour accueillir ces enfants et les empêcher de mourir dans la rue. »

« Est-ce que c’est une bonne chose ? » demanda la Dre Shouko.

« Ça ne me semble pas très positif, » répondit Kugi.

« On ne peut pas éviter les manipulations en coulisses, même en luttant de toutes ses forces. Mais croyez-le ou non, certaines des personnes responsables viennent d’un milieu similaire, donc cela ne se termine pas toujours mal », dit Tina.

« On ne peut pas facilement diviser le monde entre le bien et le mal, hein ? » observa la Dre Shouko.

Je ne savais pas exactement combien de factions criminelles existaient dans le quartier populaire, mais si j’en croyais les paroles de Tina, l’orphelinat ou la crèche où nous nous rendions semblait être une sorte de zone de non-combats. Une sorte de zone tampon ou de territoire inviolable.

« Cet endroit a-t-il pris soin de toi, Tina ? »

« Eh bien… Plutôt que de dire que cet endroit a pris soin de moi, je dirais plutôt que c’est moi qui ai pris soin de lui. C’est compliqué. J’ai beaucoup d’amis dans la colonie, mais c’est cet endroit qui m’inquiète le plus. »

« N’as-tu pas besoin de t’inquiéter pour tes autres amis ? »

« Eh bien, je m’inquiète pour eux, mais ce sont tous des adultes, ils devraient pouvoir prendre soin d’eux-mêmes. Mais vu la situation, les gens sont probablement trop occupés à s’occuper d’eux-mêmes pour aider les autres. Alors… »

« Je comprends. »

La relation de Tina avec cet orphelinat n’était toujours pas claire pour moi, mais je pouvais deviner que l’endroit se trouvait dans une situation précaire. Si la pandémie provoquait l’effondrement de l’équilibre des pouvoirs entre les différentes factions locales, l’orphelinat serait l’un des premiers endroits touchés.

« Quoi qu’il en soit, nous devons inspecter les lieux avant de tirer des conclusions », dis-je.

« Oui, mais avançons prudemment », répondit Elma.

« C’est vrai. Rien de bon ne vient de la précipitation », ajouta la docteure Shouko.

Tant que nous suivions le localisateur, nous finirions par arriver à destination. C’était un peu loin, j’aurais donc aimé trouver un moyen de transport, mais si ce n’était pas possible, nous n’aurions qu’à continuer à marcher.

***

« C’est ici, n’est-ce pas ? »

« La mini-carte et le localisateur indiquent tous deux cet endroit, » confirma Elma.

Nous avions suivi l’itinéraire fourni par l’équipage du Lotus Noir et, après une marche de trente à quarante minutes, nous étions arrivés à destination. Quant à ce que nous avons trouvé là-bas…

« Cet endroit est complètement saccagé », remarqua la Dre Shouko.

« Il y a du sang et des traces de brûlures de laser », observa Elma.

La structure que nous avions atteinte était en piteux état, comme si une grande bataille s’y était déroulée. Les traces de brûlures provenaient probablement de lasers réglés sur une puissance mortelle et les éclaboussures rouge-noir semblaient être du sang séché. À première vue, un combat violent avait éclaté entre une faction stationnée à l’entrée du bâtiment et une autre faction dans une ruelle en face.

« Mon cheri… entre. Découvre ce qui s’est passé. S’il te plaît. »

« D’accord. Elma… »

« Je te couvre. Laisse-moi m’en occuper. »

Je ne savais pas si cela avait un rapport avec les traces de destruction que nous avions vues, mais il n’y avait personne aux alentours. Je ne sentais aucun regard posé sur nous, même lorsque nous nous approchions du bâtiment. Il était probable que les habitants avaient soit fui, soit ne s’étaient pas aperçus de notre approche, soit s’étaient cachés pour éviter d’être pris dans un conflit.

Posant ma main droite sur mon épée, prête à être dégainée à tout moment, j’ouvris la porte du bâtiment délabré et j’entrai.

« Hum ? »

En me concentrant, je détectai plusieurs présences à l’intérieur. J’avais récemment acquis la capacité de détecter clairement la… présence, ou plutôt les ondes mentales d’autres formes de vie, à condition qu’elles soient suffisamment proches. Peu importait qu’elles se trouvent de l’autre côté d’un mur ou à l’intérieur d’un cuirassé capable de résister aux tirs directs des canons laser.

« Tu détectes quelque chose ? » demanda Elma.

« Il y a plusieurs personnes à l’intérieur. Il y a trois ou quatre adultes et environ sept enfants. Je pense que plusieurs d’entre eux sont affaiblis. »

Plusieurs des présences que j’avais détectées étaient extrêmement faibles. Je n’avais pas eu l’impression qu’ils se cachaient délibérément, mais plutôt qu’ils étaient gravement affaiblis.

« C’est une capacité utile. Je veux absolument en savoir plus à ce sujet », déclara la Dre Shouko.

« Elle comporte son lot de problèmes. Qu’en penses-tu ? »

« Je pense qu’il serait dangereux d’apparaître de nulle part, » répondit Elma.

« Oui, je pense qu’il faudrait d’abord les informer de notre présence. »

Compte tenu de l’endroit où nous nous trouvions et de l’état extérieur du bâtiment, les personnes à l’intérieur pouvaient être armées de pistolets laser capables de tuer. Avec de tels pistolets, même des enfants pouvaient facilement tuer des adultes; il valait donc mieux éviter tout conflit si possible.

Pendant qu’Elma surveillait mes arrières, je m’avançai dans le bâtiment et me dirigeai vers la pièce où les présences s’étaient rassemblées. Hum… Je ne vois aucune trace de combat à l’intérieur du bâtiment. Il est un peu sale, mais pas endommagé. Les forces de défense ont-elles réussi à limiter les combats à l’extérieur ? Ou les forces de défense ont-elles été anéanties, permettant aux intrus d’entrer ?

« Ils sont là », dis-je en désignant une porte.

« On frappe ? » demanda Elma.

« Appelons-les. Ils ont dû entendre nos pas. » J’avais appelé à travers la porte. « Hé, vous m’entendez ? Une amie nous a demandé de venir voir si vous alliez bien. Vous voulez bien nous ouvrir la porte ? »

Il n’y eut aucune réponse. Les présences derrière la porte semblaient agitées. Elles ne savaient probablement pas comment réagir.

« Chéri, essaie de leur dire que tu es l’ami de la réparatrice rousse. »

« D’accord. Euh… par “amie”, j’entends la réparatrice rousse. Elle m’a demandé de venir voir si vous alliez bien. En tout cas, je vous promets de ne pas vous faire de mal. »

Les personnes présentes dans la pièce se remirent à s’agiter. Peu après, la serrure de la porte se déverrouilla. Lorsque la porte s’ouvrit, un garçon à l’air rebelle jeta un coup d’œil à l’extérieur.

« … N’essayez pas de faire le malin, » prévint-il.

« Je ferai de mon mieux pour ne pas le faire. »

Il tenait un petit pistolet laser dans une main. Oui, ils étaient vraiment armés.

Après avoir observé le garçon, qui m’arrivait à peine à la poitrine, j’avais examiné la pièce. Le spectacle était assez désastreux. À part le garçon, tous les occupants semblaient malades. Trois adultes semblaient tellement épuisés qu’ils ne pouvaient même pas se lever.

« C’est horrible », dis-je.

« Ils ont besoin d’un traitement immédiat. Je m’en occupe », dit la Dre Shouko.

« Mei, va chercher Tina. Assure-toi qu’elle ne quitte pas le vaisseau », ordonna Elma.

« Compris, Mlle Elma. C’est déjà fait. »

« Lâche-moi ! »

« Calme-toi, ma sœur ! »

Par le biais des communications, j’entendais Tina et Wiska crier. Ce sont les amis de Tina. Après avoir vu l’état des choses, elle ne pouvait probablement pas rester tranquille. Mais elle ne pouvait pas faire grand-chose, même si elle venait ici, alors il valait mieux qu’elle se calme.

Je jetai un coup d’œil aux adultes allongés sur le sol, à l’intérieur de la pièce. « Peuvent-ils parler ? » demandai-je au garçon.

Il acquiesça : « … Probablement. »

Quoi qu’il en soit, nous devions les soigner avant de pouvoir leur parler.

Je dois poser la question… Pourquoi cet enfant va-t-il bien ? Il ne porte même pas de masque. Est-il né avec un système immunitaire extrêmement fort ? J’avais beaucoup de questions, mais nous devions d’abord nous occuper de la tragédie qui se déroulait sous nos yeux.

***

« Je veux avoir une vision claire de la situation, mais avant cela, nous devrions nous présenter. Je m’appelle Hiro. Je suis mercenaire. »

« Elma… Je suis également mercenaire. »

« Je m’appelle Shouko. Je suis médecin. »

Nous avions changé le mode de la visière de nos casques, passant d’opaque à transparent, ce qui avait révélé nos visages. Le garçon armé du pistolet laser avait alors semblé se détendre quelque peu. C’est logique. Il est difficile de faire confiance à des personnes qui cachent leur visage et leur identité.

« Comme nous l’avons mentionné, nous sommes ici parce que la réparatrice rousse… C’est un peu long à expliquer. Parce que Tina… s’inquiétait pour vous. »

« Je ne la connais pas. Mais… » Le garçon au pistolet laser jeta un coup d’œil aux adultes allongés sur le sol.

Il était logique que si quelqu’un connaissait Tina, ce serait l’un des adultes. Mais pour l’instant, nous devions nous occuper des adultes avant de pouvoir leur parler. « Dre Shouko. »

« Oui, oui… Je vais les examiner. » Elle se tourna vers le petit garçon. « Ça te va ? »

« Oui », répondit le garçon à contrecœur.

Ayant obtenu son accord, la Dre Shouko sortit un scanner médical et l’utilisa pour examiner les trois adultes et les sept enfants présents dans la pièce.

« Comment vont-ils, docteure Shouko ? »

« Les trois adultes et deux des enfants présentent des symptômes avancés, mais ne vous inquiétez pas, avec moi, ils iront très bien », répondit-elle. Elle sortit un injecteur de sa trousse médicale et se mit rapidement à soigner les adultes et les enfants, ses gestes démontrant clairement sa grande expérience.

« Les nanomachines de premiers secours utilisées par les mercenaires comme moi ne fonctionnent-elles pas dans ce genre de situation ? » demandai-je.

« Les nanomachines de premiers secours sont généralement utilisées pour soigner les blessures. Leur injection n’améliore pas le système immunitaire ni ne permet de créer des anticorps. Elles peuvent soulager temporairement les symptômes, mais ceux-ci réapparaîtront rapidement », expliqua la docteure Shouko.

« Je vois. »

« Cela ne signifie pas pour autant qu’elles sont inutiles. Il suffit de renforcer le système immunitaire du patient par d’autres moyens pendant que vous soignez son corps. Tant que vous empêchez la réinfection, les nanomachines peuvent être efficaces. »

Pendant ce temps, la Dre Shouko vérifia l’étanchéité de la pièce à l’aide d’un scanner. Après s’être assurée que la pièce était sécurisée, elle plaça ce qui ressemblait à des désodorisants dans chacun des quatre coins.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Des unités de dispersion de nanomachines qui aident à maintenir la pureté de l’air dans la pièce. Elles sont inutiles si la pièce n’est pas étanche, mais heureusement, il n’y a pas beaucoup de fuites d’air dans celle-ci. Mais ce n’est qu’une mesure temporaire, le temps que nous préparions une salle de traitement appropriée. »

« Je vois. »

« Hum… Nous devrions probablement demander à Mei de nous aider à transformer l’une des pièces de cette installation en infirmerie. Nous devrons apporter le matériel nécessaire. »

La Dre Shouko continua à marmonner entre ses dents tout en soignant les enfants allongés sur le sol. Elle semblait avoir la situation bien en main, alors je commençai à sortir des bouteilles d’eau et de la nourriture — les plus appétissantes des différentes rations que nous avions apportées — du sac à dos que j’avais posé par terre. Voyant cela, le seul garçon qui était resté en bonne santé déglutit bruyamment.

« Ne te retiens pas, mange », lui dis-je. « Elma et moi avons apporté tout ce que nous pouvions porter, et nous pouvons en apporter autant que nécessaire. »

« Vous êtes sûr… ? »

« Oui, ce n’est pas grave. Nous trouverons un moyen de régler tous les problèmes que vous rencontrez », lui ai-je répondu en lui tendant une bouteille d’eau et quelques rations. Je ne pouvais pas sauver toutes les personnes en difficulté sur cette planète, et ce n’était pas non plus mon rôle. C’était la responsabilité du gouverneur, du dirigeant, et en fin de compte, de l’empereur.

Mais je ferais de mon mieux pour sauver les personnes qui comptaient pour Tina.

***

Chapitre 3 : Linda

Partie 1

« Merci. »

« De rien. »

L’une des trois adultes, dont nous avions appris qu’elle s’appelait Airia, avait retrouvé assez de force pour se déplacer. Elle sourit : « Hihi... » « De rien », c’est exactement le genre de chose qu’elle dirait.

Airia était un peu plus jeune que moi et semblait douce. La couleur de ses cheveux était… rose pâle ? Est-ce sa couleur naturelle ? C’est une teinte assez unique. Le mot « belle » n’était pas tout à fait approprié pour la décrire, mais elle avait des traits charmants.

« Nous pensions que vous pourriez peut-être souffrir à cause de la pandémie, mais nous n’aurions jamais imaginé que vous seriez également pris dans un conflit violent. Que s’est-il passé ? »

« Rien d’extraordinaire. Des pillards sont venus nous rendre visite. Que vous a dit Tina à propos de cette installation ? » demanda Airia.

« Euh… Elle nous a dit que vous étiez financés par les gangs, les syndicats ou toute autre organisation qui revendique cette zone comme son territoire. »

Intérieurement, j’étais consterné par la désinvolture avec laquelle Airia balayait une attaque de pillards; néanmoins, je voulais lui demander plus de détails. Les conditions de vie ici étaient peut-être plus difficiles que je ne l’avais imaginé.

« Je pense que cela devrait suffire à vous expliquer la situation. Les personnes qui gèrent cette installation nous ont apporté des fournitures médicales, de la nourriture et de l’eau avant que la situation ne s’aggrave, mais des voyous n’appartenant pas à cette organisation sont venus les voler. »

« Quoi ? Les pillards ne sont-ils pas censés respecter le territoire d’un gang ou d’un syndicat ? » demandai-je.

« Normalement, oui. Mais toutes ces organisations sont à bout de souffle, alors… »

« Je vois. »

D’après ce qu’Airia m’avait dit, les gangs en question avaient perdu le contrôle de la zone entourant l’orphelinat. Même s’ils disposaient de provisions suffisantes, ils n’avaient plus la force de protéger leur territoire, ce qui avait conduit à l’attaque de cet endroit.

« Il faut donc comprendre que neutraliser les attaquants ne réglera pas le problème de fond. Est-ce bien cela ? »

« Non, en effet. Mais nous n’avons plus rien de valeur, donc il n’y aura probablement plus d’attaques », répondit Airia avec un sourire déçu.

Oui, ce n’est pas une situation très réjouissante.

« Que sommes-nous censés faire à ce sujet… ? », me demandai-je.

Il ne serait pas difficile d’apporter suffisamment de soutien à la population locale pour l’aider à surmonter la crise. Tina devrait disposer de suffisamment de fonds pour financer cela, et si ce n’était pas le cas, elle pourrait toujours demander l’aide de Wiska. Je n’aurais pas non plus hésité à apporter ma contribution. Mais leur apporter un soutien physique et économique ne servirait à rien si ce que nous leur donnions était simplement pris de force. Notre aide pourrait même se retourner contre nous et attirer le danger.

« Nous ne pouvons pas vraiment rester ici et protéger cet endroit », ai-je déclaré. « La première option serait de massacrer tous les voyous qui pourraient venir piller ici. »

« Combien de personnes comptes-tu tuer… ? As-tu l’intention de faire couler le sang dans les rues ? » me taquina Elma.

Airia tenta rapidement de me dissuader. « Euh… les pillards ont eux aussi du mal à survivre. »

Je plaisantais, évidemment. Mais vous aussi, vous avez du mal à survivre, non ? Êtes-vous une sainte ? Pourquoi défendre des gens qui vous ont attaqués ? « Cela nous amène à la deuxième option : placer des robots de combat volumineux autour de cet endroit pour le protéger. »

« Si personne n’est là pour les entretenir, ils finiront par être piratés », remarqua Elma. « Ces robots seraient alors déployés contre les personnes qu’ils sont censés protéger. »

« Connais-tu quelqu’un qui pourrait nous aider ? » demandai-je à Airia. Elle secoua la tête. « Non ? Alors, ça ne marchera pas. Quoi qu’il en soit, la troisième option consiste à refiler le problème à Hartmut. »

« Je ne sais pas quels sont ses principes, mais je ne suis pas sûre qu’un noble impérial s’occupera avec beaucoup d’attention d’un orphelinat soutenu par un groupe criminel, » dit Elma.

« Lors de nos précédentes négociations, il n’avait pas semblé ravi à l’idée que je tue ses citoyens, donc il se soucie clairement d’eux dans une certaine mesure. Ça pourrait marcher, non ? »

« Euh… qui est Hartmut ? » demanda Airia.

« C’est le noble qui a été nommé gouverneur de cette colonie il y a quelques jours seulement. L’ancien gouverneur a été démis de ses fonctions pour n’avoir pas su empêcher la propagation de la pandémie. Par ailleurs, Hartmut est le fils aîné du souverain de ce système, ce qui fait de lui son héritier. »

« Je doute qu’un noble fasse quoi que ce soit pour nous aider… Eh, je ne voulais pas dire ça. Je ne parlais pas de vous. »

« Malgré ce que je porte à la ceinture, je suis plutôt un faux noble. Ne t’inquiète pas. »

Elma et Airia semblaient dubitatives quant à l’aide que Hartmut pourrait leur apporter, mais je pensais que c’était possible. Les habitants de cette colonie étaient délibérément divisés en deux quartiers : le quartier supérieur et le quartier inférieur. Le mauvais état de l’ordre public dans le quartier inférieur était probablement le résultat de la politique menée par l’ancien gouverneur. Maintenant que la personne à la tête de la colonie avait changé, peut-être que la structure sociale allait également changer.

De plus, la pandémie actuelle avait porté un coup dur aux habitants les plus turbulents du quartier inférieur : les gangs et les syndicats. Hartmut pourrait profiter de la situation pour éliminer complètement ces individus et instaurer un nouveau système dans le quartier inférieur. Il avait peut-être déjà des idées dans ce sens.

« Même si nous supposons que Hartmut ait de telles intentions, il n’a aucune raison de s’occuper de cet orphelinat », insista Elma.

« C’est vrai. Si j’insiste, il pourrait le faire, mais cela pourrait poser problème. Idéalement, nous avons besoin que son implication lui soit profitable d’une manière ou d’une autre. Il pourrait peut-être présenter cela comme un acte humanitaire pour améliorer sa cote de popularité ? »

« Je ne pense pas que les nobles se soucient beaucoup de l’approbation de leurs subordonnés… » dit Airia.

« Je ne suis pas vraiment d’accord, mais je suppose qu’ils considèrent probablement les classes inférieures à eux comme de simples statistiques. »

Ceux qui se trouvaient au sommet avaient tendance à réduire les personnes en dessous d’eux à des chiffres. C’était en quelque sorte une nécessité; ils ne pouvaient pas gérer leur territoire correctement autrement. S’ils essayaient de résoudre les problèmes personnels de chaque résident, ils ne pourraient pas gouverner correctement.

« Hiro, puis-je te faire une suggestion ? » demanda la Dre Shouko.

« Hum ? Qu’y a-t-il ? »

« En ce qui concerne Hartmut… Je pense que cette fille pourrait être la clé. » La Dre Shouko désigna le jeune garçon — non, la jeune fille — qui distribuait la nourriture et l’eau que j’avais apportées aux enfants en convalescence.

Je vois… C’est une fille. Je lui présentais mentalement mes excuses : désolé… Tu as les cheveux courts et tes vêtements ne sont pas très féminins, alors j’ai supposé que tu étais un garçon. Puis je demandai à la Dre Shouko : « Qu’est-ce qui te fait dire cela ? »

« Malgré la pandémie, elle ne présente aucun symptôme; elle a peut-être donc des anticorps résistants à la maladie. Si nous parvenons à comprendre cela, nous pourrions être en mesure de créer un médicament capable de guérir la maladie. »

« Et tu dis que nous pourrions utiliser cela pour négocier avec Hartmut ? »

« Cela pourrait fonctionner. Il doit vouloir résoudre la pandémie par tous les moyens. Je pense qu’un remède serait un atout de taille. »

La Dre Shouko avait raison. L’héritier du dirigeant de ce système serait certainement intéressé par l’ajout de « résolution d’une pandémie en un rien de temps » à la liste de ses réalisations. Je ne savais pas exactement ce qu’il serait prêt à céder en échange d’un remède, mais cela aurait certainement beaucoup de valeur à ses yeux.

« Serait-il facile de mettre au point un remède ? » demandai-je.

« Bien sûr que non. Mais avec les installations que tu as mises en place pour moi à bord du Lotus Noir, c’est tout à fait faisable. Je vais te prouver que ces installations valent l’argent que tu y as investi », répondit la Dre Shouko d’une voix assurée.

Je vois. Nous pouvons donc aborder la situation sous cet angle. Je jetai un coup d’œil à la jeune fille.

« Quoi… !? »

La jeune fille avait fini de distribuer de la nourriture et de l’eau aux enfants. Au lieu de se servir elle-même, elle avait donné la priorité aux enfants les plus faibles. Même si elle parlait de manière un peu brusque, c’était une gentille fille.

« Tu as entendu notre conversation, n’est-ce pas ? Ça te dirait de monter à bord de mon vaisseau pour un moment ? » lui demandai-je.

« Quoi ?! » s’exclama-t-elle. La jeune fille plissa les yeux et porta la main à son pistolet laser, mais elle se retint.

Pourquoi as-tu voulu prendre ton arme ?

« Vous souhaitez cela simplement au sujet du remède dont vous parliez, n’est-ce pas ? »

« Oui. Oh… Est-ce pour ça que tu as fait ça ? Non, tu te trompes, je n’avais pas l’intention de te traîner à bord de mon vaisseau pour abuser de toi ou un autre truc du genre. Comme l’a dit le médecin de notre vaisseau, il semblerait que tu aies des anticorps résistants à la maladie qui se propage. Si nous t’examinons, nous pourrons peut-être mettre au point un remède. »

« Ça aiderait tout le monde, n’est-ce pas ? »

« Probablement. Si nous réussissons, la situation s’améliorera certainement. Mais même si cette approche ne fonctionne pas, je trouverai une solution, alors ne t’inquiète pas. »

Ce serait parfait si l’examen du système immunitaire de la jeune fille nous permettait de mettre au point un remède, mais les problèmes ne se résolvent pas toujours aussi facilement. Si cela ne fonctionnait pas, je trouverais simplement un autre moyen de convaincre Hartmut de me rendre service. Il pourrait par exemple accepter certaines conditions en échange de l’aide de mon équipe pour traquer les pirates, dont le nombre ne cesse d’augmenter. Il y a de nombreuses façons d’atteindre notre objectif.

« Pourquoi nous aidez-vous ? Vous n’avez rien à y gagner. Nous n’avons rien à vous offrir », demanda la jeune fille, les yeux remplis de doute.

Eh bien, son point de vue n’est pas surprenant. Elle pense sans doute que je n’ai rien à y gagner. Elle est probablement également inquiète de ce que je pourrais demander en échange de mon aide. C’est une réaction naturelle. « Pour plusieurs raisons, mais la principale est qu’un membre de mon équipage est amie avec Airia. Elle m’a demandé de vous aider. Répondre à la demande d’une femme que l’on aime, c’est ça, être un homme, non ? »

« Eh bien… Je suppose que oui. »

« De plus, je suis techniquement vicomte honoraire de l’Empire. J’ai reçu une distinction prestigieuse directement de Son Altesse. Quand je tombe sur une colonie en difficulté, comme celle-ci, je dois tout faire pour l’aider en son nom. »

« Êtes-vous sûr que ça marche comme ça ? En général, les nobles se moquent complètement de nous, les gens des classes inférieures. »

« Je ne sais pas pour les autres nobles, mais c’est ainsi que je me comporte. La dernière raison pour laquelle j’aide, c’est que je suis déjà impliqué. Puisque je le suis, je vais aller jusqu’au bout. » J’avais haussé les épaules. « Si je ne le faisais pas, je serais hanté par les regrets plus tard. Je ne veux pas repenser à tout ça et me dire : “Si seulement je les avais aidés davantage.” »

La jeune fille ne semblait pas tout à fait convaincue par mes raisons. Après tout, je ne lui avais pas donné de réponse logique. Elle avait du mal à comprendre mes actions, mais cela m’était égal. Même si cela n’avait aucun sens pour les autres, j’allais faire ce que j’avais décidé de faire.