Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 12

***

Prologue

Je m’étais réveillé avec une douce présence. Elle respirait légèrement, ses vêtements bruissaient tranquillement et ses mains douces et chaudes touchaient doucement mes joues. Cette tendre présence était totalement dépourvue d’hostilité, de violence ou de méchanceté.

« Mon seigneur, il est temps de se réveiller. »

« Hmm… » Lorsque je m’étais tourné dans la direction de la voix, une paire d’yeux dorés m’accueillit.

Leur propriétaire sourit. « Bonjour, mon seigneur ».

« Oui, bonjour. » J’avais fermé les yeux un instant, puis je m’étais redressé. D’accord. Mes vêtements sont corrects, non pas que j’en porte beaucoup, puisque je n’avais dormi qu’en caleçon. L’important était que rien dans mon apparence ne suggère un badinage.

La fille aux cheveux argentés, aux yeux dorés et aux oreilles de renard qui m’avait réveillé — Kugi — rougissait en me regardant, j’avais exposé le haut de mon corps en me redressant. Vu la façon dont elle rougissait pour quelque chose d’aussi insignifiant, elle était bien trop innocente. Je trouvais cela plutôt rafraîchissant.

Kugi était correctement vêtue, naturellement. Non pas que j’aie eu besoin de le mentionner, puisque notre relation n’avait pas encore progressé à ce point. Si j’avais demandé, Kugi aurait probablement accepté, vu à quel point elle… m’idolâtrait, me vénérait… ? En fait, il ne fait aucun doute qu’elle aurait accepté. Mais j’avais pensé que ce ne serait pas bien d’entamer ce genre de relation avec elle tout de suite.

L’histoire aurait été différente si elle avait été une femme adulte avec une grande expérience du monde, comme Elma, mais Kugi était apparue comme très… pure ? Protégée ? Comme si elle avait besoin de quelqu’un pour la protéger ? Non, ce n’est pas tout à fait ça. Trop obéissante ?

Je comprenais qu’elle pensait que c’était son devoir — non, son destin — de m’offrir son corps et son âme, mais cela ne me semblait pas correct d’utiliser cela pour profiter d’elle.

« M-Mon seigneur ? Quand vous me fixez ainsi, cela me rend fébrile… »

J’étais plongé dans mes pensées en fixant Kugi. À son tour, son visage avait rougi et les oreilles de renard au sommet de sa tête s’étaient agitées comme des fous. Ses réactions étaient tout simplement trop mignonnes, titillant mon côté espiègle, mais je m’étais retenu. Je me fie à la logique, pas aux émotions.

« Désolé. Je suis réveillé maintenant. Je vais commencer à me préparer. »

« O-okay… Hum… Alors, excusez-moi ». Kugi s’inclina avant de quitter précipitamment la pièce.

Hmm… Une bonne odeur flotte dans la pièce, mais je ne suis pas sûr de ce que c’était. Cela ne ressemble pas à un parfum, peut-être s’agit-il d’une sorte d’encens ? Comment se fait-il que les femmes dégagent une bonne odeur alors que les hommes n’en ont pas ? En tant qu’homme ne comprenant rien à la toilette de bon goût, ce genre de choses était un mystère complet pour moi.

« Bon, j’ai dit à Kugi que je suis réveillé, alors il est temps de se lever ».

C’était le début d’une nouvelle journée.

☆☆☆

« Bonjour ».

« Bonjour, Maître Hiro. »

« Bonjour ».

Après m’être changé et avoir fait le strict minimum pour me nettoyer dans les toilettes, je m’étais dirigé vers le réfectoire, où Mimi et Elma préparaient le petit déjeuner. Je dis « préparer », mais tout ce qu’elles avaient à faire, c’était de trouver quelque chose à boire. Les ustensiles de cuisine étaient sortis de la cuisinière automatique en même temps que les aliments commandés.

« Hm ? Kugi n’est pas là ? » avais-je demandé. « Je pensais qu’elle arriverait avant moi ».

« Lui as-tu fait quelque chose ? » Les yeux d’Elma se rétrécirent en signe de suspicion.

« Bien sûr que non. Je suis un gentleman bien comme il faut. »

« Gentleman, dis-tu… » Elma répéta, visiblement dubitative.

Pourquoi me traiter avec autant de méfiance ? Je m’étais dit qu’il était vrai que j’avais immédiatement mis la main sur Mimi et Elma dès qu’elles étaient montées à bord de mon navire, et que j’avais fini par accueillir Mei, Tina et Wiska à bord également. De plus, j’alternais maintenant entre elles cinq… alors je suppose que me qualifier de gentleman était un peu exagéré.

« Eh bien, la situation de Kugi est un peu particulière. Je pense qu’il vaut mieux attendre un peu. »

« Vraiment ? Eh bien, si c’est ta décision, je ne dirai rien. »

« Si loin dans les choses, ça peut paraître bizarre venant de moi, mais j’ai aussi besoin de temps pour me préparer, tu sais. »

« Je ne me souviens pas que tu te sois retenu quand il s’agissait de moi ».

« C’est vrai. Je me demande pourquoi ? Je ne peux pas te le dire avec certitude. Mais, oui, je n’ai jamais vraiment ressenti cela pour toi. Peut-être parce que je pensais que c’est toi qui me chouchouterais ? »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Elma. Son expression trahissait qu’elle n’était pas tout à fait mécontente.

Le jour où j’avais trouvé Mimi, elle était dans une situation terrible. Si je n’avais pas décidé de m’occuper d’elle, elle serait morte de faim ou aurait connu un sort pire que la mort. C’est pourquoi elle avait été prête à m’accompagner dès notre rencontre, et je n’avais fait que répondre à sa détermination.

Et Elma, alors ? Elle aussi s’était retrouvée dans une situation extrêmement malheureuse, et il se trouve que je l’avais tirée d’affaire alors qu’elle n’avait personne d’autre vers qui se tourner. Mais tant qu’elle s’en sortait, sa vaste expérience et ses connaissances étendues la rendaient encore plus fiable que moi, et je n’avais donc pas à m’occuper d’elle. J’avais pu compter sur son expertise pour m’aider.

« Je peux te dorloter aussi ! » ajouta Mimi.

« Super ! Maman ! » Je plaisantais.

« Quel gros bébé… ! » dit Elma sans ambages.

Mimi écarta les bras pour m’inviter à entrer, alors j’avais plongé dans son décolleté. Incroyable. Les mots ne suffisent pas à rendre justice, c’est tout simplement bouleversant. C’est une maman. Son aura m’a fait revenir à l’enfance.

« Bonjour, chéri… Tu commences tôt, n’est-ce pas ? »

« Mgh… ! »

Une voix énergique résonna dans le réfectoire, suivie d’une autre qui semblait soit mécontente, soit frustrée.

« Yo. Bonjour, vous deux », avais-je répondu. « Bon début de journée, tu ne trouves pas ? »

« Et si tu enlevais ton visage des seins de Mimi avant de nous saluer, hein ? ».

« Je veux le faire aussi ! »

Les propriétaires des voix s’étaient approchées de moi. L’une d’elles commença à me donner des claques derrière la tête tandis que l’autre me tirait par le bras. Mais Mimi n’avait pas l’intention de me livrer, elle serra ma tête contre elle. Merveilleux. Merveilleux… mais un peu étouffant. Grâce à la matière de ses vêtements, j’avais heureusement juste assez d’espace pour respirer. Mais quel mystère, elle sent si bon et sa peau est si douce. J’aurais vécu là pour toujours si j’avais pu.

« Arrête un peu », lança Elma. « C’est l’heure du petit déjeuner ».

« Oui, madame. Permettez-moi de réessayer. Bonjour, Tina, Wiska. Merci, Mimi. »

Quand Elma nous avait grondés, je m’étais docilement séparé de Mimi, puis j’avais salué les mécaniciennes naines jumelles, Tina et Wiska. J’avais également pris soin de remercier Mimi. Les seins tôt le matin, c’est bon pour la santé. Je pense qu’un jour, ils seront même utilisés comme remède contre le cancer, non pas que le cancer soit un problème dans cet univers. Les pods médicaux de base pouvaient apparemment les guérir.

« Bonjour, chéri », gazouilla Tina.

« Bonjour. Plus tard, tu me laisseras faire aussi, n’est-ce pas ? » demanda Wiska.

« De rien ! » dit Mimi.

Nous nous étions tous les trois dirigés vers l’endroit où attendait le cuiseur automatique Steel Chef 5. Elma avait déjà commencé à manger. Elle était en train de préparer un steak chaud comme la braise, composé de viande artificielle et de quelque chose qui ressemblait à de la purée de pommes de terre. Elle savait vraiment manger.

À peu près au même moment où nous avions atteint le cuiseur automatique, Kugi se présenta. « Désolé, je suis en retard. »

Hein ? Est-ce qu’elle vient de prendre un bain ? Celui installé sur le Lotus Noir était entièrement automatique et s’occupait de vous du moment où vous entriez jusqu’au moment où vous sortiez. Il vous aidait même à vous sécher, de sorte que l’humidité révélatrice d’un bain récent était absente. Depuis le temps que je suis dans cet univers, je suis capable de déterminer si quelqu’un vient de se baigner en me basant uniquement sur les vibrations.

« Ne t’en fais pas », lui avais-je dit. « Ce n’est pas comme si tu nous avais fait attendre ». Hé, il n’y a pas de raison que je l’interpelle.

Après avoir salué Kugi, j’avais commencé à passer ma commande auprès du Steel Chef 5. Après cela, je prévoyais de me rendre à la salle d’entraînement, alors j’avais inclus cette information dans ma commande. Cela avait permis à Steel Chef 5 de créer le repas optimal en fonction de mon état actuel et de la vaste bibliothèque de données qu’il avait collectées sur moi. La technologie est incroyable.

☆☆☆

Après avoir dégusté avec tout le monde un délicieux repas créé par Steel Chef 5, je m’étais dirigé vers la salle d’entraînement pour transpirer un peu. C’était ma routine matinale habituelle. Plus exactement, cela plus ce qui allait se passer constituaient ma matinée habituelle.

« Bonjour, Mei ».

« Bonjour, maître », répondit Mei.

Nous avions échangé ces salutations en entrant dans le cockpit du Lotus noir, où une belle femme en tenue de soubrette se retourna pour me faire face. Elle avait de jolis cheveux noirs longs jusqu’à la taille, et une paire de lunettes à monture rouge ornait ses yeux. Les pièces mécaniques blanches qui dépassaient de ses oreilles étaient polies au point de scintiller. Sympa. On dirait que ma vision de la bonne ultime fonctionne normalement.

« Comment va le Lotus noir ? » avais-je demandé à Mei.

« Les mises à niveau ont permis d’augmenter de 28 pour cent la puissance de feu et de 31 pour cent la force du bouclier. La mobilité a également été améliorée de 12 pour cent. »

« C’est bon à entendre. Les spécifications ne sont jamais trop élevées. »

« C’est comme tu le dis ». Mei acquiesça. Un épais cordon sortant de sa nuque la reliait au Lotus noir, lui accordant le contrôle total du vaisseau, qu’elle dirigeait et gérait entièrement.

« Pas de problème ? » avais-je demandé.

« C’est exact. Je ne détecte aucun problème à l’intérieur du vaisseau causé par les mises à niveau. L’inspection approfondie de mademoiselle Tina et de mademoiselle Wiska n’en a pas non plus localisé. »

« Vraiment ? Alors c’est bien. Je compte toujours sur toi. S’occuper des papiers de transfert de Tina et Wiska n’a pas dû être une mince affaire, hein ? »

« Non. » Mei secoua la tête, son expression ne changeant pas le moins du monde. « Un devoir de ce niveau n’est pas assez important pour mériter d’être mentionné. De plus, te servir et t’être utile sont mes sources de bonheur. »

Je m’étais dit que, pour une intelligence artificielle dotée d’une vaste puissance de traitement comme Mei, les formalités administratives pour transférer Tina et Wiska de Space Dwergr à mon équipage officiel étaient triviales. « Je veux quand même que tu me laisses te remercier. Que dirais-tu d’une récompense ? Tu travailles toujours si dur pour moi, j’aimerais te récompenser concrètement. »

« Ce n’est pas nécessaire. Tu as acheté le Lotus noir et tu m’as confié sa gestion. C’est déjà un honneur qui dépasse ce que je mérite. »

« Ah oui ? »

« Mais… si j’ai le droit de recevoir une récompense malgré cela… » Mei écarta les bras sans expression, m’invitant à la serrer dans mes bras. « J’aimerais aussi avoir la permission de te “dorloter”, Maître. »

« Est-ce que cela te servirait vraiment de récompense, Mei ? »

« Oui. »

Ne serait-ce pas plutôt une récompense pour moi ? Mais Mei avait l’air sérieuse, alors j’avais simplement acquiescé. « Seulement un petit moment, car j’ai encore des projets après ça ».

« Bien sûr. Je suis bien consciente, il n’y a pas lieu de s’inquiéter. » Mei continua à se tenir là, les deux bras écartés, comme pour me pousser à avancer.

Si c’est comme ça, excuse-moi !

Le confort qui s’en est suivi était un paradis absolu. En fait, j’avais failli m’endormir dans les bras de Mei. La laisser me « dorloter » était bien trop dangereux.

***

Chapitre 1 : Le calme avant la tempête

Partie 1

Nous avions passé aujourd’hui une matinée insouciante, voire luxueuse pour certains, mais il était temps de faire le point sur notre situation. Nous étions toujours dans le système de chantiers navals numéro un de l’Empire, le système Wyndas, donc pas de changement de ce côté-là. Mais les améliorations du Lotus Noir étaient terminées et nous avions réglé l’addition à l’hôtel. Nous étions donc retournés au vaisseau. Tina et Wiska avaient terminé les formalités administratives nécessaires pour démissionner de Space Dwarfs et rejoindre officiellement mon unité de mercenaires — je m’étais dit que nous méritions d’être qualifiés d’« unité », puisque nous avions un vaisseau mère et deux vaisseaux de combat. Le vaisseau d’Elma, l’Antlion, avait également été achevé et livré. C’était à peu près tout pour les mises à jour.

« Elma est-elle dans l’Antlion ? » avais-je demandé.

« Oui », répondit Mei. « Comme c’est son navire, il semblerait qu’elle n’ait pas pu attendre. »

Après avoir passé un peu de temps avec Mei, je retournai au salon du Lotus Noir. J’y avais trouvé Mimi et Kugi debout côte à côte en train d’utiliser une tablette. Il n’y a pas si longtemps, Kugi ne savait même pas se servir d’un petit terminal, mais elle s’était montrée très adaptable et n’avait plus aucun problème avec les tablettes.

« Comment se passent tes études d’opérateur, Kugi ? » avais-je demandé.

« Je vous salue, mon seigneur. C’est une sacrée tâche, mais je m’entraîne autant que possible. »

J’étais sur le point de lui conseiller de ne pas en faire trop quand une idée m’était venue à l’esprit. Kugi devait étudier pour devenir opératrice; elle pouvait donc continuer à apprendre dans ce domaine. Cependant, il serait judicieux de vérifier si elle avait également les aptitudes nécessaires pour devenir pilote ou copilote.

« Étudier est important, mais que diriez-vous de sortir un peu ? »

« Sortir ? Allons-nous quelque part ? » demanda Mimi, perplexe. La demande avait été plutôt abrupte, il était donc normal qu’elle soit confuse.

Kugi, elle, se contenta de me regarder en silence. De toute façon, il était peu probable qu’elle refuse une de mes demandes.

« À la guilde des mercenaires », avais-je ajouté. « Nous allons emprunter leurs simulateurs. »

☆☆☆www

« Ils ont l’air terriblement occupés en ce moment », dit Kugi.

« Hum. Je me demande si cela a quelque chose à voir avec l’expédition en bordure du monde », répondit Mimi.

« Est-ce possible ? » demanda Kugi. « D’autres mercenaires viendront-ils aussi avec nous ? »

« Peut-être », avais-je répondu. « En nous dirigeant vers un monde périphérique, nous aurons besoin de toute la main-d’œuvre possible. »

Les mondes périphériques étaient exactement ce qu’ils semblaient être : des régions situées à l’extrême limite du territoire frontalier de l’Empire, récemment passées sous contrôle impérial. On y trouvait des pirates de l’espace, des mercenaires qui les chassaient, dont la moitié n’avaient pas de licence et étaient pratiquement identiques à des pirates, des explorateurs — pour la plupart des charlatans qui faisaient passer de la camelote pour des « reliques extraterrestres » — qui espéraient trouver de l’or en découvrant des reliques et des artefacts authentiques, en enquêtant sur des planètes inexplorées, des monstres de l’espace et des nations hostiles inconnues. Voilà ce qu’on pouvait s’attendre à trouver dans ces régions de l’espace.

Préoccupé par la situation dans ces régions, l’Empereur — ou peut-être un haut gradé de l’armée — avait envoyé la colonelle Serena sur place pour régler les problèmes. Nous allions nous joindre à sa mission. C’est du moins ce qu’on nous avait raconté. Notre véritable objectif était de découvrir l’origine des mystérieuses araignées tueuses en métal, immunisées contre les armes à laser et à plasma, et, si possible, de comprendre comment elles étaient fabriquées. Si cela s’avérait trop difficile, ils espéraient probablement que nous pourrions au moins acquérir des échantillons supplémentaires.

Étant donné notre destination, plus nous aurions d’aide, mieux ce serait. Cependant, les efforts de la colonelle Serena pour recruter des mercenaires à sa cause avaient probablement provoqué une pénurie de personnel à la guilde, ce qui avait conduit à la situation actuelle. J’expliquai cette théorie à Kugi et Mimi alors que nous nous dirigions vers le réceptionniste de la guilde.

« Bienvenue. Êtes-vous ici pour accepter une demande ? — Oui, c’est bien ça. Oh, pas besoin de dire quoi que ce soit — laissez-moi faire. Je vous préparerai celle qui vous conviendra le mieux. Donnez-moi votre carte d’identité, s’il vous plaît. »

Je m’étais senti mal pour la réceptionniste qui parlait à toute vitesse alors que je lui tendais mon terminal. Je me demande si l’apparence entre en ligne de compte lors de la candidature à un poste de réceptionniste. Toutes les réceptionnistes que j’avais rencontrées ici étaient d’une grande beauté.

« Voici ma carte d’identité. Mais nous ne sommes là que pour emprunter votre simulateur. J’ai déjà reçu une demande directe, alors je ne peux pas prendre plus de travail. »

« Tch. »

Attends. Elle a certainement claqué la langue à l’instant, n’est-ce pas ? Elle a une sacrée attitude. J’adore ça. Mais je n’ai pas l’intention de faire quoi que ce soit à ce sujet.

Kugi lui lança un regard noir. « Quelle impolitesse ! »

« Oh là, là… » Mimi roucoula.

Kugi était si en colère que même ses queues semblaient plus grosses que d’habitude. Je vois. Donc, si d’autres personnes se montrent impolies avec moi, ça ne lui plaît pas. Regarder Mimi essayer de le calmer était une expérience inédite. Même si Kugi semblait plus âgée, Mimi avait plus d’expérience en tant que mercenaire et opératrice, ce qui expliquait sans doute pourquoi elle était plus à l’aise. Elle avait tellement grandi.

« Très bien. Je vous ai donné l’autorisation d’utiliser la salle des simulateurs. Faites-vous plaisir. »

Manifestement désintéressée, la réceptionniste nous indiqua la salle des simulateurs d’un simple « Par là ». Elle devait avoir des nerfs d’acier, car elle n’avait pas réagi en voyant mon rang de mercenaire. Je n’avais pas pu m’empêcher de penser qu’elle ferait une excellente mercenaire.

« Qu’est-ce qu’il y a, maître Hiro ? »

« Oh, rien. Allons-y. »

Kugi jetait toujours un regard noir à la réceptionniste, alors je lui pris la main et l’entraînai vers la salle des simulateurs. Notre programme du jour comprenait une nouvelle évaluation des aptitudes de pilotage de Mimi et de Kugi. J’avais déjà fait entrer Mimi dans un simulateur, et son aptitude n’était pas très élevée, même en faisant preuve de générosité.

« Ahhhhh ! »

Cette journée n’était pas différente. Dans le simulateur, Mimi pilotait un Zabuton, un vaisseau de combat bon marché utilisé par les débutants, mais elle en avait perdu le contrôle et il tournait de façon aléatoire en tirant avec des lasers dans toutes les directions. Le vol normal ne posait pas de problème, mais dès que Mimi activait les systèmes d’armement, c’était la catastrophe.

Quant à Kugi, son pilotage était stable. C’était la première fois qu’elle pilotait un vaisseau; il y avait donc encore quelques maladresses dans ses mouvements, mais le fait qu’il ne s’agisse que de maladresses était déjà remarquable en soi. Après seulement une heure dans le simulateur, elle pouvait déjà contrôler son vaisseau, abattre des cibles fixes à l’aide de canons laser et traiter calmement des cibles en mouvement. Avec un peu d’entraînement, elle pourrait certainement devenir une pilote de haut niveau.

Hum… Il serait peut-être judicieux de changer nos plans.

Devrais-je interrompre la formation de Mimi pour qu’elle devienne copilote et lui demander de se concentrer sur la maîtrise de son rôle d’opératrice ? Je pourrais alors demander à Kugi de s’entraîner à devenir copilote. Mimi pourrait bien sûr surmonter ses problèmes actuels avec suffisamment d’entraînement. Mais le pourrait-elle ? Réaliser ce qu’elle a réalisé demande un talent particulier. Comment a-t-elle pu faire ça ? Il est peut-être temps d’accepter la réalité.

« D’accord. Mimi, lâche le manche et laisse le système d’assistance au vol immobiliser le vaisseau. Kugi, continue comme ça, je pense qu’on peut essayer de passer à quelque chose de plus stimulant. »

J’encadrais les deux jeunes filles tout en réfléchissant à la façon d’aborder le sujet avec Mimi. Elle était très enthousiaste à l’idée d’apprendre à devenir copilote. Je ne pouvais certainement pas lui dire directement que nous allions abandonner cette idée en raison de son manque de talent et demander à Kugi, la débutante, de s’en charger à sa place. Je savais que Mimi serait d’accord, mais je ne voulais pas détruire la bonne relation qu’elles étaient en train de nouer toutes les deux.

Hum… Dans un moment comme celui-ci, il est probablement judicieux de consulter Elma. Oui, c’est une bonne idée. Je vais le faire.

☆☆☆

« Tu réfléchis trop. »

J’étais dans le cockpit de l’Antlion, un vaisseau récemment fabriqué pour Elma, qui était assise sur le siège du pilote, un sourire en coin aux lèvres.

« Tu es le propriétaire et le capitaine du navire », poursuivit-elle. « Alors, en tant que responsable, tu peux faire ce que tu veux. »

« Il doit y avoir plus que ça, non ? » J’avais grimacé depuis le siège du copilote. Je ne voulais pas diriger mon unité de mercenaires selon la même logique que les entreprises louches pour exploiter leurs employés.

« Quand il s’agit de choses comme ça, tu es plutôt mou, n’est-ce pas ? J’ai du mal à croire que je parle au type qui plonge sans hésiter dans des bandes de pirates de l’espace ou des essaims de formes de vie cristalline. »

« Ce ne sont pas du tout les mêmes choses. Pourquoi hésiterais-je à me lancer dans un combat qui peut être gagné ? »

« C’est pour cela que ton surnom parmi les mercenaires est “Psycho”. De toute façon, si Mimi ne parvient pas à garder le contrôle du vaisseau pendant le combat, il lui sera difficile de devenir pilote. Elle le comprend sans doute mieux que quiconque. »

« Mais elle pourrait surmonter ce problème avec suffisamment d’entraînement. Elle sait déjà tirer avec un pistolet. »

« Elle est seulement capable de tirer avec. Quant à savoir si elle pourrait tirer sur quelqu’un, c’est une autre question. »

« C’est vrai, mais quand même… »

Mimi ne semblait pas faite pour se battre. Elle avait reçu une bonne éducation et, à certains égards, elle était peut-être même plus protégée que les nobles dames ou les princesses impériales. Elle avait été élevée dans une famille de la classe moyenne, sur une colonie complètement isolée de tout conflit.

« Elle n’est pas non plus douée pour le corps à corps », nota Elma.

« Elle n’est probablement pas faite pour tout ce qui implique des combats. En revanche, lorsqu’il s’agit simplement d’entraîner son corps, elle ne semble pas avoir beaucoup de mal. »

« Plutôt que copilote, il serait préférable qu’elle cherche à devenir navigatrice ou ingénieure. »

Par « ingénieur », Elma n’entendait pas un mécanicien, comme Tina ou Wiska. Les ingénieurs étaient des professionnels chargés de gérer divers sous-systèmes à bord des navires, comme les moteurs et les boucliers. Dans Stella Online, le métier d’ingénieur était réservé aux PNJs et les joueurs ne pouvaient pas l’exercer. Outre l’amélioration des caractéristiques de base d’un vaisseau et de la résistance de son bouclier, un ingénieur pouvait automatiser l’utilisation de sous-systèmes tels que les cellules de bouclier et les paillettes. Ce sont ce que vous appelleriez des mécaniciens de bord, plus précisément.

« Navigateur » était également une profession réservée aux PNJs. Leur travail consistait à augmenter la vitesse maximale et la maniabilité d’un vaisseau lors d’un voyage FTL, ainsi qu’à réduire le temps d’attente lors de l’activation du moteur FTL ou de l’hyperpropulsion. Ils augmentaient également la vitesse à laquelle un vaisseau voyageait dans un hyperespace. Il s’agissait essentiellement d’officiers de navigation.

***

Partie 2

« Je vais y réfléchir », avais-je répondu. « J’espérais que Mimi pilote un vaisseau de transport à un moment donné, puis qu’elle s’occupe du réapprovisionnement et du commerce. »

« Ce n’est pas une mauvaise idée pour l’avenir. Mais pour l’instant, je pense qu’il serait bon de lui donner de l’expérience et de la former à l’ingénierie ou à la navigation. Elle pourrait mettre à profit cette expérience si elle finissait par devenir capitaine d’un navire de transport. »

« Je vois. C’est vrai. »

Tant que cela profitera à la carrière de Mimi à long terme, je pense que c’est une bonne chose. Mimi pourrait toujours embaucher un pilote et être la commandante en chef de son vaisseau. En fait, c’est peut-être ce qui lui convient le mieux, compte tenu de son caractère.

« Quand tu lui annonceras la nouvelle, n’oublie pas de mentionner le fait qu’elle finira par commander un navire de transport ou de ravitaillement. En fait, je viendrai avec toi. »

« Tu me sauves la vie, Elma. On peut vraiment compter sur toi. »

« Bien sûr que c’est le cas. J’ai bien plus d’expérience que toi », se vanta Elma, l’air confiant. Permettez-moi de rectifier : suffisante.

Mais elle avait raison et je comptais sur elle, alors je ne pouvais rien dire.

« Ça ne me dérange pas que tu comptes sur moi », ajouta-t-elle. « C’est plutôt flatteur que tu sois venue me voir en premier plutôt que Mei. »

« La vois-tu comme une rivale ? »

« Ce n’est pas si grave. Je suis juste heureuse que tu comptes sur moi, c’est tout. Allons-y. Rien de tel que le présent. » Elma se leva du siège du pilote et me tendit la main.

Je la pris par la main et me levai du siège du copilote. Elle avait raison, il valait mieux s’occuper de cela au plus vite. Il est temps d’aller chercher Mimi.

☆☆☆

« Alors, qu’en penses-tu ? »

« Je vois… »

Nous étions retournés au Lotus noir et avions trouvé Mimi en train de boire du thé avec Kugi. Après lui avoir raconté ce dont j’avais parlé avec Elma, elle baissa la tête et ferma les yeux. Puis, l’expression sérieuse, elle releva la tête et demanda : « Maître Hiro, nous serons ensemble pour toujours, n’est-ce pas ? »

C’était une question difficile. Cependant, je connaissais la réponse depuis longtemps et elle ne m’avait donc pas troublé. « C’est mon plan. Tant que tu ne te lasseras pas de moi, j’ai l’intention que nous soyons ensemble pour toujours. »

« Alors, c’est très bien. Je veux faire tout ce qui me permettra de t’être le plus utile, maître Hiro. »

« Je suis heureux de t’entendre dire cela, mais tu devrais aussi penser à ton propre avenir, Mimi. »

« Je serai à tes côtés dans le futur, Maître Hiro. C’est pourquoi je veux apprendre tout ce qui me permettra de t’être le plus utile. »

Lourd. Très lourd. « — Alors très bien. Dans ce cas, commence par regarder ce qu’il faut faire pour devenir navigateur ou ingénieur, et choisis celui qui te convient le mieux. Il est sans doute plus facile de passer d’opérateur à navigateur, mais c’est à toi de décider. »

« Compris. — Ça veut dire que tu vas former Kugi comme copilote, c’est ça ? » demanda Mimi en regardant Kugi, qui nous observait à quelques pas d’elle. Nous n’essayions pas de garder notre conversation secrète, alors Kugi nous avait probablement entendus. En fait, elle avait dû l’entendre, car ses oreilles avaient commencé à bouger lorsque Mimi avait prononcé son nom. Mignon.

« C’est ce qui est prévu », avais-je répondu. « Cela servira aussi à délimiter clairement vos deux responsabilités. »

« J’ai compris. Je ferai de mon mieux », dit Mimi en affichant un sourire radieux.

Si nous voulions devenir une véritable unité de mercenaires, nous devions commencer à envisager les choses sur le long terme. Cela dit, je n’avais pas l’intention d’agrandir notre groupe, car nous nous retrouverions avec plus de personnes que je ne pourrais gérer. Je ne voulais pas non plus accueillir quelqu’un en qui nous ne pourrions pas avoir entièrement confiance.

Alors que je m’apprêtais à dire à Mimi de ne pas en faire trop, une voix forte et joyeuse retentit dans tout le réfectoire.

« Quoi de neuf, tout le monde ?! — Bon sang, je suis crevée ! Comment allez-vous, tout le monde ? »

« Soeurette, contrôle-toi un peu… » Tina et Wiska entrèrent dans la pièce dans un état d’esprit jovial, comme si le fait d’avoir quitté Space Dwergr les avait soulagées. En réalité, seule la sœur aînée, Tina, avait un comportement inhabituel. Elle ne boit pas au travail, n’est-ce pas ?

« Hein ? Vous parliez de quelque chose de sérieux ? » demanda-t-elle.

« Tout à fait », lui lançais-je.

« Désolée ? »

« Ah, très bien. Je te laisse tranquille cette fois-ci. »

« Super ! Tu es si généreux, chéri », avait applaudi Tina en levant les deux mains en l’air. Elle est vraiment très énergique. Avait-elle vraiment bu au travail ? A-t-elle bu de l’alcool ? « Tousse un peu là, s’il te plaît. »

« Elle est sobre », m’assura Wiska. « Je suis vraiment désolée pour ça. Elle a été comme ça toute la journée. »

« Assure-toi simplement qu’elle ne se blesse pas au travail. »

« D’accord. » Wiska semblait éprouver une gêne secondaire face aux agissements de sa sœur. Cette fille avait ses propres problèmes.

☆☆☆

Bon, nous avions décidé de l’orientation future de Mimi et Kugi, le vaisseau d’Elma avait été terminé et livré, et les améliorations du Lotus noir étaient également terminées. Nous n’avions pas eu l’occasion de nous balader ni de tirer sur des choses dans l’espace depuis un moment, alors si c’était possible, j’aurais vraiment aimé me remettre au travail. Malheureusement, la flotte impériale — plus précisément l’unité de chasse aux pirates de la colonelle Serena — était notre employeur actuel et nous avions reçu l’ordre de patienter jusqu’à ce que la flotte soit prête à partir. Je ne pouvais pas imaginer les conséquences d’une telle décision : nous ne nous en sortirions certainement pas avec une simple réprimande. C’est pourquoi, même si ce n’était pas ce que je préférais, j’étais coincé, sans rien faire, à attendre.

Pour être honnête, même si nous avions fait une petite excursion, le système stellaire dans lequel nous nous trouvions était essentiellement l’arrière-cour de la flotte impériale. Si je voulais chasser les pirates, il me faudrait voyager trois fois, voire cinq ou six fois en hyperespace avant d’arriver à un endroit où je pourrais gagner de l’argent. Cela prendrait plusieurs jours, sans compter le temps qu’il faudrait pour revenir. Ce n’était pas une distance que l’on pouvait parcourir en une aventure rapide de vingt minutes. Honnêtement, si je faisais une chose pareille au cours d’une opération militaire, je serais certainement considéré comme un déserteur.

« Est-ce pour cela que tu es venu ici pour nous regarder travailler ? » demanda Wiska.

« Tu ne dois vraiment rien avoir de mieux à faire, chéri », ajouta Tina.

« C’est plutôt amusant de paresser et de regarder les autres travailler. »

« Oh, es-tu là pour nous énerver ? — Amène-toi, chérie. »

Tina sortit un outil à plasma destiné à désassembler les monstres.

Je m’étais immédiatement rendu en disant : « Épargne-moi ! » Il n’y a pas de règle interdisant de pointer ces choses sur les gens ?!

« C’est un peu plus ennuyeux que ce à quoi je m’attendais. »

« À quoi t’attendais-tu ? » demande Tina. « Le Krishna, le Lotus noir et l’Antlion sont tous en parfait état. »

« Nous n’avons pas grand-chose à faire pour l’instant, à part préparer des pièces de rechange pour les pièces qui s’usent rapidement ou qui prennent du temps à être dupliquées », ajouta Wiska. « Mais nous sommes en train de régler les robots de maintenance et de combat, et je suppose que nous pourrions faire de même pour certains de nos outils et installations. »

« Je vois… »

Les deux filles étaient entourées de robots d’entretien de différentes formes. Seuls quelques-uns sont humanoïdes; la plupart sont des robots robustes à plusieurs pattes dotés d’un seul bras puissant ou des robots de travail conçus pour effectuer plusieurs tâches. Certains ressemblent également à des drones. Ces derniers étaient probablement utilisés pour travailler sur des zones surélevées. Ils flottaient dans l’air grâce à la même technologie de contrôle de la gravité que celle utilisée pour les porte-boissons high-tech inutiles.

« Cela dit, les robots d’entretien sont désormais capables de se maintenir les uns les autres », expliqua Wiska. « Et les robots de combat militaires sont livrés avec un système d’entretien automatisé personnalisé. Ils n’ont donc pas besoin de beaucoup d’entretien. »

« Nous consacrons la majeure partie de notre temps de maintenance aux outils que nous utilisons », ajouta Tina.

« Est-ce qu’il vous arrive de devoir vous occuper vous-mêmes de l’entretien ? » leur avais-je demandé.

Avec autant de robots d’entretien, j’avais supposé qu’il était peu probable qu’elles aient un jour à utiliser leurs outils.

« Pas quand nous travaillons sur le Krishna, le Lotus Noir ou l’Antlion », répondit Tina. « Mais quand nous récupérons des pièces sur des navires pirates ou que nous les démontons et les reconstruisons, nous devons faire le travail nous-mêmes. »

« Oh. C’est logique. »

« Au début, nous avons dû maintenir le Krishna manuellement », ajouta Wiska. « Il n’y avait pas de modèles à partir desquels nous pouvions travailler. »

« C’est vrai. »

Le Lotus noir avait été conçu par Space Dwergr, tandis que l’Antlion avait été conçu par Ideal Starways. Le Krishna, lui, était apparu en même temps que moi lorsque je m’étais retrouvé dans cet univers. La personne qui l’avait construit était un mystère, et certaines de ses parties constituaient une véritable « boîte noire ». Heureusement, il présentait des similitudes avec les vaisseaux de cet univers, ce qui permettait de le réparer. Cependant, si l’une des pièces de la « boîte noire » était endommagée, il y avait de fortes chances qu’elle soit irréparable. Le Krishna est en fait le vaisseau le plus problématique de notre unité, n’est-ce pas ?

« Nous progressons lentement », dit Tina. « Nous avons établi un modèle de travail pour les réparations de base, donc tant que le Krishna ne subit pas de dommages extrêmes, nous devrions pouvoir le réparer. »

« Nous avons donné la priorité aux sections les plus sujettes à l’usure, comme les propulseurs et les étuis d’armes de type bras rétractable », ajouta Wiska. « Nous avons bien progressé dans l’analyse des autres pièces pour pouvoir les réparer également. Tout ce qui concerne le générateur reste cependant un mystère complet. »

« Vu que c’est toi, chéri, je n’ai pas besoin de te le dire, mais évite tout coup direct sur le générateur, d’accord ? »

« S’il se cassait, nous serions de toute façon fichus. »

C’était une évidence : le générateur était le composant le plus important d’un vaisseau spatial, mais aussi sa plus grande faiblesse. En cas de dommage direct, les boucliers et le blindage seraient percés et les parties vitales du vaisseau criblées de trous. Dans ces circonstances, les personnes à bord du vaisseau se retrouveraient également en grande difficulté. Ils auraient eu de la chance de pouvoir s’éjecter avant l’explosion du vaisseau.

***

Partie 3

« Ça suffit pour le Krishna. Quand est-ce qu’on part ? » Nous sommes un peu à court de moyens pour tuer le temps. »

« Que ferez-vous tous les deux une fois que vous n’aurez plus de travail ? » leur avais-je demandé.

« Hmm… L’étude, je suppose ? » Wiska répondit : « Nous faisons en sorte d’étudier au moins un peu tous les jours. »

« Étudier ? » avais-je répété. C’était le dernier mot que j’aurais attendu de sa bouche.

« Nous sommes des ingénieurs, » déclara Tina. « Nous devons nous tenir au courant des derniers matériaux et des dernières techniques. Un ingénieur dépassé qui ne peut pas réparer les derniers modèles n’est rien de plus qu’un profiteur. »

« Oui. »

« Considérez toutes les dépenses liées à tes études comme des frais professionnels et envoyez-les-moi. Je les paierai. Mais ne faites pas trop de folies avec ça. »

« Sérieusement ? Tu es le meilleur, chéri », dit Tina avec un sourire radieux.

« Merci ! » Wiska sourit.

« Je vais demander à Mei de revérifier les chiffres. »

« Gah... Tu n’as pas à t’inquiéter de nos dépenses. »

Mais je voulais les avertir, au cas où. Je ne connaissais rien à l’ingénierie et je n’aurais donc aucun moyen de savoir si les dépenses qu’elles réclamaient étaient raisonnables. Il valait mieux laisser Mei s’en charger. Cela alourdirait un peu sa charge de travail, mais c’était nécessaire.

« Au fait, chéri, tu n’as vraiment rien à faire ? »

« Rien du tout. »

Elma était occupée à configurer l’Antlion, tandis que Mimi et Kugi étudiaient sous la direction de Mei pour se préparer à leur nouvelle carrière. Quant à moi, je ne pouvais pas assumer de nouvelles responsabilités pour le moment, alors je me contentais de me mettre en veille, sans rien d’autre à faire. C’est pourquoi j’étais ici, à déranger Tina et Wiska pendant qu’elles travaillaient. Je n’avais pas grand-chose à faire. J’aurais pu regarder un film holo ou faire un peu plus d’exercice dans la salle d’entraînement, mais je me sentais vide à l’intérieur en faisant cela tout seul.

« Tu te sens facilement seul, n’est-ce pas, chéri ? »

« Hein… »

« Hmm… Eh bien, je suppose que oui. »

J’avais été seul un certain temps après mon arrivée dans cet univers, mais j’avais rapidement accueilli Mimi, puis Elma quelques jours plus tard. J’étais ensuite presque toujours avec Mimi ou Elma. Puis nous avions accueilli Mei, Tina et Wiska, et j’étais donc presque constamment avec quelqu’un d’autre. Mais j’avais passé la plupart de mon temps seul dans ma vie précédente.

« Hmm… Eh bien, ce n’est pas comme si nous avions quelque chose d’urgent à faire. »

« C’est vrai. — Y a-t-il quelque chose que tu voudrais faire, Hiro ? »

Les deux filles m’avaient regardé avec des sourires bienveillants.

Arrêtez, s’il vous plaît. Pourquoi vous comportez-vous comme des mères ? J’avais ressenti une sensation de chatouillement inexplicable.

À ce moment-là, j’étais allé avec les jumelles dans leur chambre, où nous avions passé un bon moment à regarder des holofilms.

☆☆☆

« Hé, chéri… »

« Hm ? »

Tina venait de me poser une question alors que nous venions de terminer le deuxième holofilm. L’histoire racontait les péripéties d’un chercheur et explorateur de civilisations primitives qui s’était écrasé sur une planète gouvernée par une telle civilisation. Dans cet univers, le terme « civilisations primitives » faisait référence à celles qui n’avaient pas encore développé le voyage interstellaire. Le chercheur communiqua et se lia avec les habitants de la planète avant de les quitter pour retourner dans l’espace.

C’était l’un de ces films qui ressemblent à des documentaires. Tout ce qu’il contenait n’était pas forcément vrai, mais il semblait s’appuyer sur des événements réels. Entrer en contact avec des civilisations primitives et leur peuple est normalement illégal, car cela viole la loi sur la protection de la culture spatiale. Toutefois, l’auteur d’un tel contact ne serait pas poursuivi si l’événement était un accident incontrôlable. Ils devront toutefois veiller à limiter les contacts et à s’assurer qu’ils n’affectent pas le développement technologique de la civilisation.

Quoi qu’il en soit, revenons à Tina.

« Chéri, n’es-tu pas au fond une personne primitive ? »

« Oh… — Je suppose que oui. Dans mon monde, enfin, sur la planète où je vivais, l’espace extérieur était considéré comme très lointain. Nous n’étions même pas proches des voyages interstellaires. »

Il y avait peut-être des théories sur la façon d’y parvenir, mais ce n’était pas quelque chose que je connaissais, étant donné ma faible compréhension du sujet. Je savais qu’il existait une station spatiale internationale et que des pays du monde entier développaient des fusées, mais je n’avais jamais été confronté à ce genre de choses.

« Est-ce que nous violons la loi sur la protection de la culture spatiale en te parlant ? »

« Probablement pas. Je suis un citoyen officiel de l’Empire de Grakkan. C’est un peu tard pour poser cette question, non ? »

« C’est un bon point. Tu n’as jamais le mal du pays, chéri ? »

« Hmm… Eh bien, j’ai renoncé à rentrer chez moi pour plusieurs raisons. »

« Plusieurs raisons ? » demanda Wiska, à ma gauche. Elle nous écoutait parler, Tina et moi, en silence. Au cas où tu te poserais la question, oui, les jumelles me prenaient en sandwich sur le canapé. Une telle situation aurait été inimaginable dans ma vie précédente. J’ai dû faire beaucoup de bonnes actions à l’époque pour être aussi béni dans celle-ci. Non pas que je m’en souvienne. En fait, vu le nombre de situations dangereuses dans lesquelles j’ai été entraîné dans cet univers, j’ai peut-être été plus malchanceux que chanceux.

« Tout d’abord, pour autant que je sache, la planète sur laquelle j’ai vécu s’appelait la Terre, et c’était la troisième planète du système solaire. C’était ce que nous appelions “Solar III”. »

« Si tu en sais autant, tu devrais être capable de trouver un moyen de revenir », demanda Tina.

« “Système solaire” et “Terre” sont des noms que les Terriens ont inventés. En d’autres termes, ce sont des noms utilisés par une civilisation primitive qui n’a pas encore réalisé de voyage interstellaire. Pourrais-tu trouver ces noms quelque part sur la carte de la galaxie ? »

« Oh… — Ah, je vois. » Elle sembla comprendre où je voulais en venir.

Du point de vue des Terriens, la Terre était la troisième planète du système solaire, mais la carte galactique utilisée par les peuples des civilisations spatiales pouvait désigner le système solaire par un nom totalement différent, comme le « système du soleil étincelant ». Je n’avais donc aucun moyen de trouver ma planète d’origine sur la carte de la galaxie. J’ai cherché non seulement le système solaire, mais aussi les systèmes voisins, comme Alpha Centauri et Tau Ceti, sans succès.

« Si j’étais un astronome extraordinaire, je pourrais peut-être calculer l’endroit où le système solaire devrait se trouver parmi l’infinité de systèmes stellaires existants. Malheureusement, je ne suis qu’un type normal, dépourvu de telles connaissances spécialisées. C’est la première raison. »

« Je vois. — Serais-tu prête à partager les autres raisons ? » demanda Wiska.

« Bien sûr. Si l’on prend tout ce que Kugi a dit au pied de la lettre, alors je viens d’un univers alternatif — un univers à haut potentiel. Je n’ai aucune idée de ce que cela implique vraiment, mais j’imagine qu’une force surnaturelle m’a amenée ici à travers l’espace-temps. »

« En tant qu’ingénieure, je ne peux pas dire que j’aime les explications qui impliquent une force mystérieuse ayant accompli quelque chose d’inexplicable », objecta Tina, l’air insatisfait.

« Je n’en sais pas plus que ce que je te dis », répondis-je en haussant les épaules. La théorie de Kugi était la seule à expliquer comment j’étais arrivé dans cet univers avec le Krishna.

« Quoi qu’il en soit, revenons à ce dont je parlais. Même si cet univers est théoriquement le même que celui d’où je viens, quelle est la distance entre l’époque où je vivais sur Terre et celle où je vis actuellement ? »

Les jumelles semblaient perplexes, ne comprenant pas exactement ce que je voulais dire.

« En d’autres termes, sans tenir compte du fait que j’ai atterri ici, combien de temps sépare ma planète d’origine de l’époque dans laquelle je vis en ce moment ? Cette période peut se situer très loin dans le futur ou très loin dans le passé. À l’échelle galactique, plusieurs milliers, voire des dizaines de milliers d’années passent en un clin d’œil. C’est la deuxième raison. »

« Oh. Tu veux dire qu’en arrivant ici, tu n’as pas seulement voyagé dans l’espace, mais aussi dans le temps ? Et que tu aies reculé ou avancé dans le temps, rien ne garantit que tu aies encore un endroit où retourner, étant donné l’immensité de l’espace. »

« Oui, peu importe les dizaines de milliers d’années, une centaine d’années seulement représenterait une trop grande différence. »

Même à cette époque, où les avancées médicales avaient considérablement augmenté l’espérance de vie, plusieurs siècles représentaient une période vraiment longue. Assez de temps pour que plusieurs générations se succèdent.

« Même si je pouvais retourner dans le système d’où je viens, aurais-je encore une maison là-bas ? C’est bien là le problème. De plus, même si par miracle je pouvais y retourner et qu’il ne s’était pas écoulé tant de temps, je devrais encore affronter des problèmes très graves. »

« Des problèmes très graves ? »

« Je suis maintenant un citoyen de l’Empire Grakkan, et pour autant que je sache, la planète d’où je viens est une planète primitive non découverte. La loi impériale et la loi sur la protection de la culture spatiale m’en empêcheraient. De plus, même si je voulais revenir, je ne pourrais pas atterrir sur la planète en pilotant le Krishna. C’est la troisième raison. »

Le Krishna était un vaisseau assez imposant. À moins que je ne trouve un moyen de le cacher, même la technologie terrienne devrait pouvoir le détecter. Et la détection du vaisseau plongerait probablement le monde dans le chaos. Ce serait comme si un véritable ovni apparaissait, et les bouleversements qui en résulteraient seraient inévitables.

« Hum… Je vois. En tenant compte de tout cela, le retour ne semble pas du tout réaliste. »

« Non, de toute façon, je n’avais jamais eu grand-chose qui m’attachait à la Terre. Si je disais que je n’ai pas de regrets, je mentirais. Je me sens mal d’avoir disparu soudainement, mais je ne renoncerais pas à mon mode de vie actuel pour y retourner. »

« Je vois. Tu n’es jamais triste ? » demanda Tina en me regardant d’un air inquiet.

« Penser que je ne pourrai jamais rentrer chez moi me rend un peu triste, mais le Krishna et le Lotus noir sont désormais mes nouvelles maisons. J’ai aussi toi et Wiska ici pour vous inquiéter pour moi. Pour moi, c’est ma maison. C’est un endroit où je peux retourner. Alors, je vais bien. »

Si j’étais projeté dans un autre monde avec seulement le Krishna, je ferais tout ce qu’il faut pour revenir ici, où le Lotus Noir et tous les membres de l’équipage m’attendraient. Je ne pouvais pas imaginer qu’une telle chose se produise deux fois, mais puisque cela s’était déjà produit, rien ne garantissait que cela ne se reproduirait pas. Depuis que je suis arrivé dans cet univers, j’ai aussi été un véritable aimant à ennuis. S’il te plaît, fais que ça s’arrête.

« Comment fais-tu pour garder la tête froide pendant que tu lâches ces répliques ringardes, chéri ? » demanda Tina en essayant de dissimuler son embarras. Le visage et les oreilles complètement rouges, elle commença à me chatouiller les cuisses avec ses doigts. Hé, je suis chatouilleux à cet endroit. Attends, comment se fait-il que j’aie l’impression que Wiska pousse plus fort contre moi qu’il y a quelques instants ?

« Je ne le fais pas exprès. Hé… Est-ce que ça va là où je pense ? »

« … » C’est grossier de mettre des mots sur cela, Hiro. »

« Nous ferons office de poids pour te garder ici et t’empêcher de disparaître soudainement. »

« Je vois. »

Cela allait vers ce à quoi je pensais, et mettre cela en mots aurait été grossier.

***

Chapitre 2 : La fille samouraï Tanuki

Partie 1

« Je serai sous votre responsabilité. »

Le lendemain, Konoha, une jeune fille samouraï tanuki qui était garde et officier militaire du Saint Empire de Verthalz, se présenta au Lotus noir, ses affaires dans un furoshiki à motif karakusa. Elle demandait la permission de monter à bord. Ce n’était pas une plaisanterie, elle avait l’intention de squatter ici jusqu’à ce qu’on la laisse entrer. Son expression montrait clairement qu’elle n’avait même pas envisagé la possibilité d’un refus.

Je me sentais encore en forme grâce à la nuit que j’avais passée avec les jumelles mécaniciennes, mais cette nouvelle situation m’avait immédiatement mis de mauvaise humeur. Imagine qu’une véritable armée composée d’une seule personne, capable de démolir un vaisseau de combat à mains nues, débarque soudainement chez toi. Cela ne t’aurait-il pas fait peur ?

« Colonelle… ? »

« Je vais vous expliquer… »

À côté de Konoha se tenait la colonelle Serena, qui arborait une expression que je n’avais jamais vue sur son visage. On aurait dit qu’elle avait mal à l’estomac, elle s’affaissait. Je ne l’avais jamais vue aussi abattue.

« Euh… Eh bien, parlons plutôt à l’intérieur. Je vais vous conduire au réfectoire. »

« Merci beaucoup », répondit Konoha en portant toujours son furoshiki comme un sac à dos.

« Merci », dit Serena en continuant de se caresser le ventre. Les nobles ont-ils toujours la nausée lorsqu’ils sont stressés, malgré leur constitution physique ?

Je gardais cette question pour moi et les guidais jusqu’au réfectoire du Lotus noir. En chemin, nous étions passés devant le salon où Kugi et Mimi étudiaient. Je les avais donc saluées. Puis, j’avais ouvert la porte du réfectoire et j’avais invité Konoha et Serena à entrer.

« Pour l’instant, asseyez-vous où vous voulez et n’hésitez pas à poser vos affaires. Vous pouvez utiliser une table si vous voulez. Voulez-vous boire quelque chose ? — Non ? Très bien, passons aux choses sérieuses. » Je m’assis en face d’elles et me préparai à les écouter. J’avais besoin de savoir exactement ce qu’elles voulaient avant de prendre une décision. Pour être honnête, si Konoha insistait, je n’aurais pas d’autre choix que de me plier. Cette fille tanuki avait écrasé ces araignées métalliques incroyablement solides à mains nues. Si elle décidait de semer le trouble ici, elle détruirait complètement le Lotus Noir.

« Je vais aller droit au but, » dit la colonelle Serena. « J’aimerais que vous emmeniez Lady Konoha sur votre vaisseau. »

« Pourquoi… ? »

J’avais réagi à sa demande en posant une question extrêmement directe, même selon mes critères. Après tout, comment pouvais-je répondre autrement ? Je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle Konoha participerait à cette expédition, et même si c’était le cas, pourquoi sur mon navire ? C’était quelque chose que l’Empire de Grakkan et le Saint Empire de Verthalz auraient dû négocier entre eux. S’ils avaient décidé de coopérer, Konoha aurait dû embarquer sur un navire impérial plutôt que sur le mien.

« Je vais vous expliquer. Cette décision n’a été prise qu’après vous avoir recruté, mais Dame Konoha nous accompagnera dans cette expédition. Elle en saura plus que moi sur les circonstances qui ont conduit à cette décision. »

« Oui », dit Konoha. « Sire Hiro aurait dû le remarquer lorsque nous avons combattu ces araignées, mais elles étaient sensibles. En fait, leurs ondes de pensée étaient très puissantes. Elles ont clairement été fabriquées à l’aide de la magie — ou de ce que vous appelez la technologie psionique. Ce sont des armes vivantes, mais il serait plus juste de parler d’un type de terminal vivant. »

« J’ai bien ressenti quelque chose qui s’apparentait à de la télépathie de leur part. Puisque vous les appelez consciemment “terminaux” plutôt qu’“armes”, ne s’agit-il pas d’un type d’arme ? »

« Je ne suis pas une spécialiste dans ce domaine, donc je ne connais pas les moindres détails. Mais, du point de vue d’un guerrier, ce ne sont certainement pas des armes. Si elles avaient été conçues comme des armes, pourquoi ne seraient-elles capables que d’attaques physiques ? Je pense qu’elles ont été créées comme des outils pour l’exploitation minière ou d’autres tâches de ce genre. Si un expert du temple était ici, il pourrait fournir une analyse plus détaillée. »

« Je vois. Je comprends que la technologie psionique a été utilisée pour fabriquer ces araignées. Comment cela a-t-il conduit à la situation actuelle ? »

J’avais soupçonné que les araignées étaient liées, d’une manière ou d’une autre, à la technologie psionique, mais cela n’expliquait pas pourquoi le Saint Empire de Verthalz s’en mêlait. Avaient-ils besoin de s’immiscer dans un incident survenu aux frontières d’un pays si lointain ?

« Un terminal vivant utilisant une technologie psionique inconnue est apparu en dehors du champ normal de l’activité humaine. Ce terminal a également été découvert vivant, ce qui signifie qu’il y a une chance que le propriétaire du terminal ou l’appareil qui le contrôle soit toujours en opération. Ce propriétaire ou cet appareil peut représenter une menace importante. Ou il peut sceller une menace encore plus grande. » Konoha commença à énumérer des possibilités terrifiantes d’une manière tout à fait factuelle.

Je n’avais pas osé le dire à voix haute, mais si une menace extrêmement dangereuse liée à la technologie psionique devait être déclenchée, l’Empire de Grakkan aurait probablement du mal à y faire face; ils ne sont pas familiers avec ce genre de technologie. C’est du moins ce que Verthalz avait dû penser.

« Est-ce pour cette raison que le Saint Empire de Verthalz s’en mêle ? L’Empire de Grakkan est-il d’accord pour que Verthalz intervienne dans ses affaires intérieures ? »

« Comme l’incident se déroule dans l’une de ses régions les plus éloignées, l’Empire choisit d’être flexible. Le Saint Empire de Verthalz est assez éloigné et il est peu probable qu’il s’intéresse aux régions les plus reculées de l’Empire de Grakkan. Le Saint Empire de Verthalz a également une réputation à prendre en compte. »

« Réputation ? »

« Il est de notre devoir de nous occuper des monstres de l’espace et des autres menaces qui pèsent sur la galaxie. »

« C’est comme ça », déclara la colonelle Serena. « C’est le bon sens parmi les empires intergalactiques de confier ce genre d’incidents au Saint Empire de Verthalz pour qu’il s’en occupe. Ils ont des antécédents, et bien qu’ils s’impliquent de façon proactive dans ce genre de problème, ils n’exigent aucune rémunération. »

Konoha secoua la tête : « Ce n’est pas vrai. Nous avons reçu l’autorisation de vous accompagner et nous apprécions les logements que vous nous préparez. Il serait donc inexact de dire que nous ne recevons aucune rétribution. »

Du point de vue des empires intergalactiques qui supervisent de multiples systèmes stellaires, quelque chose d’aussi trivial ne pourrait même pas être considéré comme une dépense. Pourtant, « il est de notre devoir de faire face aux menaces qui pèsent sur la galaxie ». Kugi avait dit quelque chose de similaire, quelque chose comme quoi il s’agissait de la seule raison de leur existence. Je pense que c’est une idéologie qu’ils suivent.

« Je vois. Je comprends maintenant pourquoi Konoha nous accompagne dans cette expédition, mais pourquoi à bord de mon vaisseau ? »

C’était le plus grand mystère pour moi. Elle était là pour nous aider pendant l’expédition, mais il n’était pas nécessaire qu’elle vienne avec le Lotus noir. Elle aurait pu embarquer sur un navire impérial.

« À propos de ça… » Serena commença.

« Je l’ai demandé », déclara Konoha.

« Pourquoi ? » lui avais-je demandé sans détour.

« Je me suis dit que, tant qu’à faire, je pourrais aussi bien vérifier comment se porte notre demoiselle du sanctuaire », répondit-elle en me fixant droit dans les yeux.

Ai-je senti une pointe d’hostilité dans son regard ? Qu’est-ce qu’elle essaie de faire ?

Serena avait choisi ses mots avec soin, tentant de compenser l’attitude de Konoha : « C’est un fait qu’il y a déjà un autre citoyen du Saint Empire de Verthalz à bord, et que dame Konoha demande également à voyager avec vous. De plus, il est fort probable qu’elle subisse des désagréments au nom de la sécurité opérationnelle à bord d’un navire impérial. »

Il est très inhabituel de voir la colonelle Serena agir de la sorte. Ses supérieurs lui avaient sans doute fait comprendre qu’elle devait tout faire pour que ça marche. Ça craint.

« C’est pour ça que vous voulez qu’elle monte à bord de mon vaisseau à la place ? Eh bien, nous avons la place, et ce n’est pas comme si nous ne connaissions pas Konoha. Je n’ai rien à cacher, et comme nous avons la place, je ne suis pas totalement contre. »

« Alors… » Serena, visiblement soulagée…

« Mais même si je ne suis pas contre, je n’ai pas non plus de raison de l’accepter. »

… s’était immédiatement figée en m’entendant poursuivre.

Désolé. Je ne voulais pas te donner de faux espoirs… En fait, si, mais je ne m’attendais pas à une telle réaction. Mais c’est quand même de ta faute.

« Hum… Pourquoi êtes-vous si méchant ? » demanda Konoha d’un air suspicieux.

N’ayant pas d’autre choix, j’avais décidé de m’expliquer : « Je n’essaie pas d’être méchant. On me demande de transporter un VIP d’un pays étranger vers une région frontalière. Ce n’est pas un travail que je peux accepter en disant : “Ouais, bien sûr.” Vous devrez suivre mes ordres tant que vous serez à bord de mon vaisseau. Il est irresponsable de la part de l’Empire de confier des VIP à des mercenaires sans accords ou contrats préalables. Je n’ai aucun intérêt à devenir le bouc émissaire de l’Empire si quelque chose vous arrivait. Ce n’est pas un plan sur lequel on peut se mettre d’accord avec des promesses verbales. Il y a aussi la question du coût de la vie. Vous devrez toujours respirer, manger et boire de l’eau à bord de mon vaisseau. Vous utiliserez les installations de bord que j’ai payées de ma poche et vous aurez une chambre que j’ai également payée. »

« Essayez-vous de m’extorquer de l’argent ? » Konoha me lança un regard noir.

S’il te plaît, ne fais pas ça, c’est terrifiant. Je n’avais pas été assez stupide pour le lui dire en face, mais accepter qu’elle monte à bord du Lotus Noir serait un risque important en soi, car elle était capable d’écraser à mains nues un escadron de soldats en armure assistée.

« Puisque c’est l’Empire de Grakkan qui fait la demande, c’est lui qui devrait payer », avais-je poursuivi. « Pour être clair, je n’essaie pas de gagner de l’argent rapidement ici. Votre présence n’affectera pas de façon significative nos systèmes de survie ou nos réserves, et nous avons beaucoup de chambres vides. Mais il ne s’agit pas d’une simple demande que je peux accepter sans passer par les voies appropriées, c’est une question de vie ou de mort. J’ai la responsabilité de protéger mon équipage. »

En entendant mon raisonnement, Konoha renonça à son hostilité. Elle avait même semblé quelque peu impressionnée : « Je vois. Vous prenez vos responsabilités de chef de groupe au sérieux. »

« À ma manière, oui. Et qu’est-ce que l’Empire a à dire à ce sujet ? Vous avez sûrement au moins une solution préparée pour ce problème évident, n’est-ce pas ? »

« Eh bien… oui. Voici le contrat. Ce sera un contrat direct, qui ne passera pas par la Guilde des mercenaires. Il sera respecté par l’Empire et la flotte impériale. »

Serena avait observé notre conversation dans un silence anxieux. Visiblement épuisée, elle envoya le contrat sur mon terminal.

J’avais jeté un coup d’œil au document et je n’y avais rien trouvé de répréhensible. J’avais tout de même survolé certaines des conditions plus détaillées, il se peut donc qu’il y ait des pièges que j’ai manqués. En résumé, la flotte impériale nous paierait 1000 Ener par jour pour accueillir et protéger Konoha, ce qui incluait ses frais de nourriture. Je ne savais pas si c’était le tarif en vigueur pour la protection d’un VIP, mais tout ce que nous offrions en échange, c’était la nourriture, l’eau et l’air consommés par Konoha. C’était du pur profit pour nous.

***

Partie 2

Si Konoha se retrouvait prise dans des tirs croisés et subissait des blessures mortelles, nous ne serions pas blâmés. Bien sûr, cela ne s’applique que si nous ne l’avons pas blessée intentionnellement. Quant aux différends personnels qui pourraient survenir entre Konoha et nous, ils devraient être réglés entre nous. Ni l’Empire de Grakkan ni le Saint Empire de Verthalz n’interviendraient. Cela supposait que de tels problèmes ne s’aggraveraient pas au point de verser le sang. De toute façon, tant que nous n’agissons pas avec malveillance les uns envers les autres, il n’y aura pas de problème.

« Je vois. Mei. »

« Oui, Maître. »

Dès que je l’appelai, l’écran holographique de la salle à manger s’activa et projeta son image.

Elle avait le contrôle total du Lotus noir, et pouvait donc réagir immédiatement en cas de problème lié à Konoha.

« Vérifie deux fois le contenu de ce contrat pour moi. S’il n’y a pas de problème, nous l’acceptons. »

« Compris. Vérification terminée. Aucun problème n’a été détecté. »

Mei pouvait passer en revue un document aussi long en un clin d’œil. Cela dit, il ne serait pas bon d’arrêter complètement d’examiner les contrats moi-même, alors je m’étais assuré d’y jeter au moins un coup d’œil.

Puisque Mei n’avait découvert aucun problème avec ce contrat, tout devrait bien se passer.

« Alors tout va bien. Bienvenue à bord, officier de la garde du temple Konoha Hagakure. Vous serez avec nous sur le Lotus noir jusqu’à ce que nous atteignions la région la plus éloignée. »

Konoha s’inclina en réponse à mon accueil.

« Je vous remercie. Je vous remercie également, colonelle Serena. »

Serena semblait également soulagée, comme si un poids venait de lui être ôté des épaules.

Malheureusement pour elle, je n’avais pas encore terminé.

« Une dernière chose. Je ne prends aucune responsabilité pour les dommages que votre réputation subira en raison de votre choix de monter à bord de mon vaisseau. »

« Hein ? Ma réputation en pâtit… » demanda Konoha, l’air perplexe.

Attendez. Le fait qu’une femme monte à bord du vaisseau d’un mercenaire n’est-il pas censé être connu de tous ? Même Mimi était au courant. Peut-être est-ce différent à Verthalz ?

Serena, qui semblait enfin se détendre, se figea immédiatement.

Désolé, mais ces choses doivent être clarifiées dès le départ.

« À part moi, tout le monde à bord de mon vaisseau est une femme. J’ai également mis la main sur la plupart d’entre elles — je n’ai pas encore touché Kugi —. C’est le genre de vaisseau sur lequel vous montez. Vous devriez pouvoir imaginer l’impact que cela aura sur votre réputation. »

« … Je vois, » répondit Konoha en me lançant un regard interrogateur. Elle avait dû comprendre ce que je voulais dire. Comme Kugi, Konoha n’utilisait pas de pouvoirs psioniques pour sonder les pensées des autres, elle devait donc penser que la magie n’était pas faite pour être utilisée à tort et à travers.

« Je n’ai pas l’intention de vous faire quoi que ce soit. Pourtant, il est possible que la société dans son ensemble suppose que je l’ai fait. Si cela se produit, je n’en prendrai pas la responsabilité. Si vous comprenez les conséquences potentielles et que vous vouliez tout de même embarquer, n’hésitez pas. »

Konoha me regarda un instant, puis acquiesça : « J’ai compris. Ça ne me dérange pas d’avoir ce genre de relation avec vous. » Je doute qu’elle ait voulu dire cela. Elle se fichait probablement de ce que les gens pensaient d’elle.

« Alors, c’est décidé. Vous devez être heureuse, colonelle. »

« Oui, très heureuse. Honnêtement… » La colonelle Serena, qui pouvait enfin se détendre pour de bon, afficha une expression de soulagement — ou, du moins, elle le tenta. Son expression changea à mi-parcours lorsqu’elle me jeta un regard inquiet.

« Je suis désolé, d’accord ? J’ai fini maintenant. »

☆☆☆

« Il y a beaucoup de gens ici que je n’ai jamais rencontrées auparavant. Je m’appelle Konoha Hagakure. Je suis un officier militaire du Saint Empire de Verthalz. Je suis garde dans la colonie de Wyndas Tertius, où je protège le temple de mon pays. L’Empire de Grakkan enquête sur des ruines découvertes dans une région ultrapériphérique et je me joins à l’enquête en tant que conseillère. »

« Cela résume à peu près tout », avais-je déclaré. « Elle fera le voyage avec nous pour diverses raisons — la complexité des relations internationales et tout le reste. En ce qui concerne les règles à bord de ce navire, j’espère que vous lui montrerez les ficelles du métier. Certaines choses se règlent plus facilement entre femmes, sans qu’un type comme moi ne s’en mêle. »

« Je serai sous votre garde. » Konoha s’inclina.

J’avais demandé à tout le monde de se rassembler dans le hall, puis je leur avais présenté l’invitée. Seuls Kugi, Mei et moi l’avions déjà rencontrée parmi les membres de mon groupe, mais j’avais raconté à toute l’équipe l’histoire de la destruction par Konoha de ces araignées tueuses en métal.

« Ravie de vous rencontrer, Konoha ! Je suis Mimi ! »

« Salut. Je m’appelle Elma. On va s’entendre. »

« Je suis Tina ! Enchantée de te rencontrer. »

« Je m’appelle Wiska. Enchanté de vous rencontrer. »

Pendant que les filles se présentaient, Kugi les observait en souriant. Bien que ses oreilles soient dressées, elle ne remue pas la queue. Hmm ? Est-elle sur ses gardes pour une raison ou une autre ?

« Kugi ? »

« Oui, mon seigneur ? » demanda Kugi en trottinant vers moi.

Je m’étais approché de ses oreilles de renard et j’avais chuchoté : « Oh, euh… Je me demandais si tu avais besoin de dire quelque chose. Tout va bien ? »

Kugi dressa les oreilles, peut-être parce qu’elle avait trouvé mon souffle chatouilleux. « Je vais bien. Ce n’est pas ça », répondit-elle en levant les yeux vers moi et en rougissant. Hum… Est-ce qu’elle va vraiment bien ? Je doute qu’elle me mente un jour, mais je la vois bien prétendre que tout va bien alors que ce n’est pas le cas.

« S’il y a un problème, n’oublie pas de me le faire savoir. »

« Oui, mon seigneur. Merci de vous préoccuper autant de mon bien-être », dit Kugi en m’offrant un sourire éblouissant. Elle souriait probablement pour de bon, car ses queues remuaient légèrement. Mais cela signifiait aussi que son sourire précédent à Konoha n’était pas tout à fait sincère.

Il y a peut-être quelque chose là… Mais pour l’instant, je vais juste garder un œil sur elles deux.

« D’accord. Il est temps de déballer vos bagages pour le contrôle des bagages. »

« Vérification du sac ? » Konoha m’avait interrogé en fronçant les sourcils.

J’avais balayé ses inquiétudes d’un geste de la main.

« Je ne parle pas de sécurité, je vous demande de vérifier vos bagages pour être sûre de ne rien oublier. Nous nous dirigeons vers une région à la périphérie, et même si nous utilisons des passerelles, le voyage sera long. Comme nous voyageons aux côtés de la flotte impériale, nous ne pourrons pas nous réapprovisionner dans les colonies quand nous le voudrons. Vous devez vous assurer que vous ayez fait le plein de produits de première nécessité. Comme il y a beaucoup de femmes à bord, vous pourrez probablement emprunter ce dont vous avez besoin aux autres. Mais il n’y a aucune garantie que leurs produits vous conviennent, alors il vaut mieux que vous prépariez vous-même ce dont vous avez besoin. Notre équipage a beaucoup d’expérience en matière de longs voyages, alors n’hésitez pas à leur demander conseil. »

« Je vois. Très bien… Je serai sous votre garde. »

« Oui. De toute façon, nous n’irons nulle part tant que la flotte impériale ne sera pas prête. Apprenez à connaître l’équipage et préparez tout ce dont vous aurez besoin pour le voyage. »

« D’accord, » répondit Konoha en hochant docilement la tête.

Elle est… Plus facile à gérer que je ne le pensais. Elle est très sérieuse et a une bonne maîtrise d’elle-même — ou peut-être serait-il plus juste de dire qu’elle est rationnelle. En fait, pour une raison ou une autre, le mot « honnête » semble lui convenir le mieux. En tout cas, je trouve qu’il est facile de communiquer avec des gens comme elle.

« Au fait, que ferez-vous, Sire Hiro ? »

« J’ai déjà tout ce qu’il me faut, mais je ne suis pas vraiment libre de partir à la chasse aux pirates pour l’instant. J’ai déjà terminé ma séance d’entraînement pour la journée, alors mon plan actuel est de me laisser aller au farniente. »

« Ne trouvez-vous pas cela un peu négligé ? »

« Je pense qu’utiliser tout son temps libre pour s’entraîner est malsain. Les cordes tendues sont faciles à couper. »

« Entraînez-les simplement jusqu’à ce qu’ils soient trop résistants pour être coupés. » Cette satanée fille tanuki était sérieuse. Avec un grand « S ». Elle ne plaisantait pas.

Ah… alors vous êtes un musclor ? Il semblerait que mon impression initiale selon laquelle elle était facile à gérer soit complètement erronée.

☆☆☆

« Délicieux ! Est-ce vraiment un cuiseur automatique qui a fait ça ? »

« Choquant, n’est-ce pas ? »

Konoha était sous le choc alors qu’elle dégustait un repas préparé par le Steel Chef 5 — curieusement, quelque chose de similaire aux plats japonais que j’avais déjà mangés. Assis à côté d’elle, Kugi acquiesça, visiblement aussi impressionné qu’elle. Un tanuki et un renard qui mangent l’un à côté de l’autre… Comme c’est mignon ! Le simple fait de les regarder me réchauffe le cœur.

Nous avions déballé les bagages de Konoha et lui avions fait visiter le navire. Nous avions terminé juste à temps pour le dîner et avions décidé de manger tous ensemble.

« Maintenant que j’y pense, » dis-je, « les cuisinières automatiques ne sont pas courantes à Verthalz, n’est-ce pas ? »

« C’est exact », répond Kugi. « Dans mon pays, les gens préparent et cuisinent eux-mêmes les ingrédients. »

« Dans l’espace, nous avons généralement besoin de repas conservés prêts à consommer », ajouta Konoha. « On ne peut pas vraiment faire de feu dans une colonie comme celle-ci. »

« Oui, c’est impossible », avais-je répondu. « Il est possible d’acquérir des appareils de cuisson à base de chaleur, mais les ingrédients frais sont un luxe absolu ici. »

« Oui… Ils le sont vraiment », dit Konoha d’une voix lourde. Ses oreilles rondes et sa queue tremblaient.

Ah. Elle parle clairement de son expérience personnelle. Elle s’est lassée du goût des plats conservés et est allée acheter des ingrédients frais en ville, avant de se rendre compte qu’elle n’avait pas les moyens de se les offrir.

« Puisque nous sommes sur le sujet, » poursuit-elle, « ne trouvez-vous pas que la nourriture dans ce pays est irritante ? Les seules denrées que l’on peut acquérir à bas prix sont soit sur le point d’atteindre leur date de péremption, soit des rations militaires périmées, soit des aliments conservés qui ont un goût affreux. Et les restaurants bon marché ne servent que de la malbouffe préparée par des cuiseurs automatiques de mauvaise qualité. Ne devrait-il pas y avoir un moyen d’acquérir de la bonne nourriture ? C’est tellement bon. » Après avoir pris une nouvelle bouchée de son repas, Konoha prit la parole, la voix submergée par l’émotion.

Mange autant que tu le souhaites. N’hésite pas à te resservir. « La malbouffe ne me dérange pas, alors ça ne me dérange pas vraiment », avais-je répondu. « Mais je comprends que vivre ici soit difficile pour ceux qui ne la supportent pas. »

Les aliments décrits par Konoha étaient probablement révélateurs du caractère national de l’Empire de Grakkan, ou du moins de la façon différente dont ils considéraient la nourriture. Les citoyens de l’Empire n’avaient pas tendance à se soucier de la variété culinaire et n’étaient pas difficiles en ce qui concerne les saveurs. Ce n’est pas qu’ils ne pouvaient pas faire la différence entre la bonne et la mauvaise nourriture, mais ils semblaient surtout considérer la nourriture comme un moyen de faire le plein de nutriments, et avaient appris depuis longtemps à l’accepter telle qu’elle était.

Elma, par exemple, mangeait la même chose tous les jours. Même Mimi, qui était en voyage à la recherche de mets gastronomiques, se contentait la plupart du temps du même menu. Il était rare de trouver quelqu’un comme moi qui mange quelque chose de différent tous les jours. Les repas de Tina et Wiska variaient beaucoup, mais c’était sans doute parce qu’elles étaient naines. Les nains n’ont pas les mêmes habitudes alimentaires que les citoyens impériaux ordinaires et ils font beaucoup plus attention à leur alimentation. Ce n’est pas pour rien que la plupart des chefs cuisiniers de l’Empire étaient des nains.

« Ne peuvent-ils pas simplement remplacer toutes les cuisinières automatiques de l’Empire par ce modèle ? »

« Probablement pas, cette cuisinière est assez chère. »

Lorsque je lui avais indiqué le prix, Konoha était restée silencieuse un moment. « Si j’épuisais mes économies, je pourrais me le permettre… Mais ça prend beaucoup de place… Peut-être pourrais-je aller voir Sire Kongou et lui suggérer d’en acquérir un pour la cafétéria du temple. »

Konoha envisagerait d’installer un Steel Chef sur son lieu de travail. Espérons que Kongou, le prêtre loup, soit d’accord.

***

Partie 3

« Enfin », déclara Konoha.

« Ils ont vraiment pris leur temps », avais-je convenu.

Nous étions dans la salle à manger du Lotus noir, en train de déguster du thé. Deux jours s’étaient écoulés depuis son arrivée. La flotte impériale avait terminé ses préparatifs et nous étions enfin partis. Le Lotus Noir — avec le Krishna amarré dans son hangar —, l’Unité de Chasse aux Pirates et les autres navires de mercenaires voyageaient ensemble sur une hyperlane.

« Ces quelques jours ont été très tranquilles », dit Kugi en sirotant joyeusement son thé.

Konoha, assise à côté d’elle, lui répondit avec mécontentement : « N’avançons-nous pas un peu lentement ? »

J’avais pensé que Kugi pouvait avoir un problème avec Konoha, mais d’après mes observations des deux derniers jours, il n’en était rien. Peut-être craignait-elle que Konoha ne lui dispute la place de demoiselle de sanctuaire que Verthalz m’avait attribuée ? Non, ça n’a pas l’air d’être le cas non plus. Bon, peu importe. Je devrais répondre à la question de Konoha.

« Nous ne pouvons pas aller beaucoup plus vite que ça », lui avais-je dit. « Nous voyageons non seulement avec l’unité de chasse aux pirates, mais aussi avec un grand nombre de mercenaires. Comme nous, ils devront planifier soigneusement les lignes de ravitaillement. Nous possédons le Lotus noir, qui a une grande capacité de stockage, donc nous n’avons pas besoin de compter sur l’armée pour nous réapprovisionner. Mais les autres mercenaires n’ont pas ce luxe. »

« Hum… Je vois. Les lignes d’approvisionnement… La nourriture est importante. »

« Je ne parle pas seulement de la nourriture. Mais oui, la nourriture est importante. Elle peut parfois conduire les gens à se rebeller ou à déserter. Même si les choses ne s’aggravent pas à ce point, une nourriture de mauvaise qualité ou un approvisionnement insuffisant en produits de première nécessité peut affecter le moral. Un moral bas peut entraîner de mauvaises performances au combat. C’est la raison pour laquelle je porte une attention particulière à ces questions. Nous sommes à présent à une époque où nous naviguons sur une mer d’étoiles, mais en ce qui concerne ces choses-là, ce n’est pas si différent de l’époque où les gens se fiaient au vent pour voyager sur les mers. »

Cela soulève une question : l’humanité a-t-elle vraiment évolué ? La civilisation a-t-elle vraiment progressé ? Quelle que soit notre maturité mentale, tant que nous resterons humains, nous ne pourrons pas échapper aux trois désirs primitifs. Sans nourriture ni eau, nous mourrons, et cela ne peut pas être changé.

J’avais haussé les épaules : « De toute façon, ça veut juste dire que nos journées ennuyeuses vont continuer un peu plus longtemps. » Bien que nous nous soyons enfin mis en route, il faudrait encore un certain temps avant que nous ayons l’occasion de faire quoi que ce soit. Nous voyageons avec l’unité de chasse aux pirates, qui avait encore renforcé ses effectifs, et un grand nombre de mercenaires nous accompagnent également. Quiconque nous observait en ce moment même voyait donc une nuée de navires de combat, la plupart étant des vaisseaux officiels de la flotte impériale. Aucun pirate n’oserait se battre contre un tel groupe, ce qui signifie qu’il n’y aura pas d’embuscade ennemie pendant notre voyage.

« J’aurais préféré un peu d’action », dit Elma. « J’ai hâte d’essayer l’Antlion. »

« S’enthousiasmer pour ça, c’est bien, mais ne te plante pas et ne subis pas de gros dégâts. »

« Je ne suis pas idiote », dit-elle en agitant dédaigneusement la main, puis elle retourna au salon avec la boisson qu’elle était venue chercher. Cela faisait longtemps qu’Elma n’avait pas piloté son propre vaisseau, ce qui semblait avoir ravivé son esprit combatif. Espérons que cet élan ne retombera pas.

J’avais vérifié trois fois, et son vaisseau ne présentait aucun problème, donc elle devrait s’en sortir. Elle connaît les styles de combat du Krishna et du Lotus Noir, et nous avions fait des essais avec un simulateur, donc il ne devrait pas y avoir de problème de coordination. L’idéal aurait été de tester cette coordination lors d’un véritable combat contre des pirates, mais malheureusement, la situation actuelle ne le permet pas.

Au cas où tu te poserais la question, l’Antlion était amarré au Lotus noir. Un vaisseau aussi grand que le Lotus noir possédait un port d’amarrage pouvant accueillir des vaisseaux trop imposants pour le hangar. Il était généralement utilisé pour transporter des personnes et des fournitures.

« Au fait, mon seigneur, nous voyageons actuellement dans l’hyperespace, n’est-ce pas ? » demanda Kugi.

« Oui », avais-je répondu.

« Je n’en ai pas l’impression. »

« Je suppose que non, hein ? »

Le Lotus Noir avait quitté la colonie de Wyndas Tertius environ trente minutes plus tôt, puis il avait synchronisé ses moteurs FTL avec l’unité de chasse aux pirates et avait commencé à voyager en FTL. Les vaisseaux de la flotte venaient de synchroniser leurs hyperpropulseurs et d’entrer dans une hyperlane, à l’intérieur de laquelle nous voyageions actuellement. Si nous étions allés dans le cockpit, nous aurions pu voir le kaléidoscope de couleurs à l’intérieur de l’hyperespace, mais c’était franchement malsain pour la tête, alors je ne vous le recommanderais pas, mais…

« Tu veux voir à quoi ressemble l’hyperespace ? » lui avais-je demandé.

Les oreilles de Kugi se dressèrent. « Oui ! » répond-elle avec un sourire radieux.

Elle est vraiment curieuse… Est-ce parce qu’elle a grandi à l’abri des regards ?

« Voulez-vous venir, Konoha ? » demandai-je.

Les oreilles de Konoha s’étaient également dressées lorsqu’elle répondit : « Dans ce cas, je me joindrai à vous. »

Pourquoi dégage-t-elle une telle impression de dévouement, voire de combativité ? me demandai-je, perplexe, alors que nous quittions le réfectoire.

Dehors, nous avions rencontré Elma et Mimi qui se détendaient dans le salon. Elma était en train de boire la bière qu’elle avait prise plus tôt, et Mimi regardait fixement sa tablette. Laissez-moi rectifier : Elma se détend, mais pas Mimi.

« Mimi, fais des pauses quand tu es fatiguée. »

« Oh ! Oui, bien sûr ! J’ai presque fini, il me reste un peu, » dit-elle en souriant, en levant les yeux de sa tablette.

Elma fit un signe dédaigneux que je compris comme : « Je vais garder un œil sur elle, ne t’inquiète pas. »

Elma semblait boire moins que d’habitude aujourd’hui, alors je vais la laisser s’en occuper.

« Qu’est-ce qu’elle faisait ? » demanda Konoha.

« Probablement en train de passer en revue la liste des marchandises commerciales que nous avons achetées », avais-je répondu. « Cette fois, nous avons surtout stocké de l’alcool et des produits de luxe. »

« Produit de luxe ? » demanda Kugi, perplexe. Comme elle ne s’était jointe à nous que récemment, il y a beaucoup de choses qu’elle ignorait.

J’avais donc décidé de l’expliquer : « Le Lotus noir a une grande capacité de stockage supplémentaire. Même après avoir chargé tout ce dont nous avons besoin, il reste beaucoup de place pour une cargaison supplémentaire. Nous faisons donc le plein de marchandises pour gagner un peu plus d’argent, car ce serait du gâchis de ne pas utiliser cet espace supplémentaire. Nous nous dirigeons vers une région à l’extrême périphérie cette fois-ci, et ces régions ont tendance à manquer de produits de luxe, alors nous devrions pouvoir les vendre à un prix assez élevé. »

« Je vois. Vous feriez un bon marchand, Sire Hiro. »

« Je connais un peu le commerce, mais je n’y ai jamais participé moi-même. Je laisse Mimi s’occuper de tout ça, et si elle réalise un bénéfice, tant mieux. Sinon, je peux couvrir les pertes avec l’argent que je gagne en tant que mercenaire. »

« Je vois… », dit Kugi, confuse. Son expression était facile à lire : elle se demandait manifestement à quoi cela servait si Mimi ne faisait pas de bénéfices.

« C’est une question d’expérience. Au fur et à mesure qu’elle acquiert de l’expérience en utilisant mes connaissances comme base, elle finira par commencer à gagner de l’argent. En fait, elle a déjà commencé. Je peux à peu près m’en remettre entièrement à elle ces jours-ci. »

« Je vois. Je dois me dévouer jusqu’à ce que je sois digne d’une tâche de mon seigneur. »

« Pas de pression. Mais à ce propos, comment se sont passées tes études de copilote ? »

« Il y a beaucoup de choses à retenir, et le rôle exige de prendre des décisions sur le moment. Pour être honnête, je manque de confiance en moi. »

« Tu ne seras pas parfaite dès le départ. Concentre-toi d’abord sur la mémorisation de la terminologie. Je te dirai quand activer les différents sous-systèmes; tu n’auras donc qu’à te préoccuper de suivre mes ordres. »

« Bien sûr. Je ferai tout mon possible pour être à la hauteur de vos attentes », dit Kugi en serrant les poings. Ses oreilles de renard se dressèrent également.

Quand tes oreilles sont comme ça, tu ne peux pas vraiment cacher ce que tu ressens. Mignonne. J’aimerais cependant que Kugi se détende un peu plus.

« Même si tu te trompes, ne t’en veux pas, je trouverai un moyen de te couvrir. »

« Oui, mon seigneur. »

Il est bon d’être assidu dans son travail, mais il n’est pas bon d’être tout le temps sur le qui-vive, car le combat est extrêmement stressant. Maintenant que j’y pense, le combat ne me stresse pas vraiment. Peut-être parce que je n’ai toujours pas l’impression que c’est réel ? Est-ce que la partie de mon cerveau qui régule la peur s’est déréglée quand je suis arrivé dans cet univers ? Alors que je réfléchissais à cette question, je me tournai vers Konoha qui avait écouté notre conversation en silence. Pour une raison que j’ignore, elle avait l’air déçue. Quel aspect de notre conversation méritait une telle réaction ? Je n’en avais aucune idée. Si je me souviens bien, elle avait insisté pour venir avec nous parce qu’elle voulait observer Kugi. Ses préoccupations personnelles sont-elles déjà résolues ? Oh, eh bien… Je ne vais pas lui demander directement.

« Bienvenue, Maître. Mlle Kugi. Mlle Konoha. »

« Nous allons faire irruption, Mei », lui avais-je dit.

« Pardon pour l’intrusion. »

Les salutations de Kugi et de Konoha à l’attention de Mei s’étaient complètement chevauchées, car elles avaient dit exactement la même chose à l’unisson.

Le pont du Lotus noir était essentiellement la chambre de Mei. Son territoire. On pourrait aussi l’appeler son château. C’était une Maïdoïde, et même si elle n’avait jamais appelé le pont son espace personnel, le reste de l’équipage était d’accord pour dire que c’était son territoire.

« Je ne vois pas cela comme une intrusion, vous êtes le bienvenu à tout moment. Êtes-vous ici pour observer l’hyperespace ? »

« Oui. Mets-le sur l’écran principal. »

« Très bien. »

Les couleurs kaléidoscopiques de l’hyperespace se mirent alors à danser sur l’écran. La vue était aussi psychédélique que d’habitude, mais elle était un peu différente aujourd’hui. Comme nous voyageons à côté de nombreux autres vaisseaux, les couleurs primaires mélangées étaient entrecoupées par les formes de ces derniers.

« Un spectacle assez vivant aujourd’hui. »

« … »

Kugi et Konoha observèrent l’écran en silence.

— Hum ? Qu’est-ce qui se passe ? Ils semblent tous deux fixer un seul point, mais il n’y a rien. Pas de vaisseaux, rien du tout.

« Avez-vous remarqué quelque chose d’intéressant ? »

« Non, pas intéressant. »

« Non, ce n’est pas du tout intéressant. »

Bien qu’elles l’aient nié, elles continuaient à regarder fixement. D’accord, elles ne trouvent pas « intéressant » ce qu’elles regardent, mais elles voient quelque chose ? Je commence à m’inquiéter.

J’avais demandé à Mei de regarder aussi, mais elle secoua la tête, apparemment incapable de détecter ce qu’elles voyaient. L’écran montrait ce que les capteurs du Lotus noir avaient détecté, et Mei avait accès à l’ensemble des données de ces capteurs. Si elle ne percevait rien d’inhabituel, alors il n’y avait rien d’inhabituel.

« Je suis satisfaite. »

« D’accord. »

Kugi et Konoha avaient détourné le regard de l’écran et s’étaient dirigées vers Mei et moi. On dirait qu’elles s’étaient désintéressées de l’hyperespace.

« Oh, d’accord. Qu’avez-vous vu, toutes les deux ? »

« Rien qui ne vaille la peine d’être mentionné, mon seigneur », répondit Kugi avec un léger sourire.

« Non, ce n’était pas très intéressant. Ne vous inquiétez pas pour ça », acquiesça Konoha en haussant les épaules.

J’étais un peu curieux, mais j’avais l’impression que je ne devais pas forcer les choses. Ça sentait les ennuis.

« Je vois. — Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Avez-vous quelque chose à demander à Mei ? »

« Oh… Si cela ne vous dérange pas, j’aimerais demander à Mei comment elle vous a rencontré et ce qui s’est passé depuis », dit Kugi.

« Ça a l’air intéressant. J’aimerais aussi savoir », dit Konoha.

Mei commença à raconter comment elle avait fait ma connaissance pour la première fois, sur une planète de villégiature du système Cierra.

J’étais sûr que cela donnerait une histoire intéressante pour Kugi et Konoha, mais tout ce que je peux dire, c’est qu’entendre Mei raconter son histoire était extrêmement gênant. S’il te plaît, arrête. Je ne suis pas aussi extraordinaire que tu le laisses entendre.

***

Partie 4

En quittant le système Wyndas par des passerelles, nous avions atteint la frontière. Cette région était appelée « frontière », mais elle différait de la zone frontalière du système Tarmein où j’avais rencontré Mimi et Elma.

« En quoi est-ce différent, mon seigneur ? » demanda Kugi depuis le siège du copilote.

Nous étions dans le cockpit du Krishna. Alors que nous approchions du monde frontalier, j’avais jugé qu’il serait bon d’être en alerte, au cas où nous devrions effectuer un décollage d’urgence pendant le voyage en FTL. Quant à Konoha, elle était toujours dans le Lotus noir. Nous la protégions techniquement, il n’y avait donc aucune raison de la faire monter à bord du Krishna.

« Devant nous se trouve la région la plus éloignée, également connue sous le nom de monde périphérique. Au-delà, c’est l’espace inexploré. Bien que nous soyons dans une région frontalière, ce n’est pas une région proche des frontières nationales. Ce qui veut dire… »

« Ce qui veut dire… ? »

« Nous sommes au milieu de nulle part. »

« Ah ah ah… Brutalement honnête », dit Mimi en grimaçant.

Il n’y a pas d’autre façon de le dire. Nous étions maintenant au milieu de nulle part, sans rien d’intéressant à voir. Cette région n’avait aucune importance stratégique nationale et aucune ressource particulièrement utile n’y avait été découverte. Il n’y aurait donc pas de planètes habitables ici, à moins de déployer d’importants efforts de terraformation, mais cela n’arriverait pas avant longtemps, à moins que l’Empire ne soit à court de planètes habitables. Ce système — je crois qu’il s’appelait Bostok — était condamné à rester un système peu attrayant, perdu au milieu de nulle part.

D’après les données du système que j’avais consultées, il n’y avait pas de raison de penser qu’il n’y avait absolument aucune ressource ici. Il s’agissait surtout de métaux et de gaz que l’on pouvait trouver n’importe où; il n’y avait donc pas de raison particulière de faire tout ce chemin pour les acquérir. Si le développement du monde périphérique se poursuit, il est possible que le système Bostok ait un avenir en tant que région intermédiaire, mais c’est à peu près tout.

« À vrai dire, ce type de systèmes est étonnamment propice aux mercenaires chasseurs de pirates. »

« Vraiment ? » demanda Kugi.

« Nous ne sommes proches d’aucune frontière nationale, et les forces locales dans des systèmes comme celui-ci manquent généralement d’effectifs de qualité. Cela facilite les opérations des pirates. Ils établissent leurs bases dans des systèmes sans prétention comme celui-ci et pillent les systèmes environnants. »

« Je vois », acquiesça Kugi avec beaucoup d’intérêt.

Mais même s’il y a beaucoup de pirates à chasser, si ton vaisseau est endommagé, il sera difficile de le réparer. Le système de Tarmein est proche d’une frontière nationale; l’armée du système stellaire et la flotte impériale y sont donc beaucoup plus puissantes, et il y a également des installations de maintenance et de munitions. Les colonies situées au milieu de nulle part, comme celle-ci, n’ont rien de tout cela. Eh bien, nous avons le Lotus noir pour des moments comme celui-ci. Nous n’aurons pas à nous inquiéter de ne pas pouvoir entretenir le Krishna.

L’Antlion posait cependant un problème. Si tu voulais un vaisseau mère avec un dock d’attente pouvant accueillir un vaisseau de taille moyenne, tu devais acquérir un vaisseau capital. Il s’agissait d’un appareil de la taille d’un gros destroyer ou d’un petit croiseur. Seul un grand groupe de mercenaires disposant d’une flotte d’une dizaine de navires de petite ou moyenne taille pouvait se permettre de déployer un vaisseau de cette taille. C’était un peu trop pour notre groupe, qui n’avait qu’un petit vaisseau et un moyen.

« Les régions périphériques sont-elles encore plus vides qu’ici ? » m’interrogea Kugi.

« Oui. En fait, ce n’est pas toujours vrai. »

« Vraiment ? » demanda Mimi.

« Nous n’avons pas encore vu quelle est la situation dans la destination vers laquelle nous nous dirigeons, alors je ne peux rien affirmer, mais ils doivent avoir des installations capables d’accueillir une flotte de notre taille. Les marchands se rassemblent autour de ce genre d’endroits, car ils sont plus sûrs. Cela attirera les mercenaires et les explorateurs, ce qui attirera encore plus de marchands. »

« Je vois. Est-ce comme ça que se forment les colonies commerciales ? »

« Oui, plus ou moins. Mais il ne s’est probablement pas encore complètement formé à ce stade. »

« Dans ce cas, comment les commerçants effectuent-ils leurs transactions ? »

« C’est probablement ce que tu utiliseras. Je ne te gâcherai pas la surprise, mais attends-la avec impatience. »

Je n’avais pas encore vu la version de l’Empire de Grakkan, alors j’attendais ce moment avec impatience.

Pendant que nous bavardions, la flotte avait atteint la prochaine hyperlane. Celui-ci nous mènerait à destination et le voyage serait relativement court. J’avais donc décidé de rester en veille dans le Krishna. Mimi et Kugi avaient continué à étudier l’utilisation des différents sous-systèmes du vaisseau. J’avais écouté leur conversation sans m’impliquer. À certains moments, j’aurais pu leur donner des conseils ou des explications plus approfondies, mais il était important qu’elles apprennent par elles-mêmes. Je n’interviendrais que si elles avaient manifestement mal compris quelque chose.

Il semblerait que Kugi et Mimi s’entendent bien. C’est une bonne chose. Au début, Mimi a été réservée à son égard, alors j’étais un peu inquiet, mais d’après ce que je vois, elles sont vraiment en bons termes maintenant. Je vais devoir continuer à les surveiller de près.

Alors que j’étais perdu dans mes pensées, une transmission en provenance du pont du Lotus noir arriva. C’était Mei qui m’annonçait que nous allions bientôt arriver à destination.

« J’ai compris. Je doute qu’il y ait quelque chose qui nous attende, comme cette fois avec les formes de vie cristalline, mais reste sur tes gardes au cas où. Peux-tu aussi transmettre cela à Elma ? »

« Compris. »

La transmission de Mei se termina. Peu de temps après, une notification arriva indiquant que le Lotus noir était sorti de l’hyperespace et était revenue dans l’espace normal.

« Nous sommes arrivé. Aucun signe d’embuscade », marmonnai-je en analysant les données captées par les capteurs du Lotus Noir sur la console. Pour l’instant, il n’y avait aucun signe d’embuscade. Mei pourrait probablement analyser le contenu des transmissions FTL captées par les appareils de mesure de l’hyperespace, ce qui lui permettrait d’arriver à une conclusion plus éclairée. Mais un simple humain comme moi n’était pas capable d’une telle chose.

La flotte se réorganisa et activa ses moteurs FTL sans incident. Puis, en tant que groupe, nous avions foncé à une vitesse supérieure à celle de la lumière vers le centre du système, déterminé par la position de son soleil.

« L’hyperespace, c’est un peu trop. C’est inconfortable à regarder. Pourtant, la vue pendant un voyage en FTL est plutôt agréable. C’est magnifique. »

Les étoiles scintillantes formaient des lignes en s’écoulant derrière nous. Je n’avais pas pu m’empêcher de trouver cette vue charmante, même si je l’avais déjà vue plusieurs fois. La sensation de nager au milieu d’une mer d’étoiles m’avait procuré un sentiment d’invincibilité et de liberté.

« Je trouve l’hyperespace très beau aussi », fit remarquer Mimi.

« Les goûts de Mimi sont parfois très étranges. »

« Comme c’est méchant ! » dit Mimi, dépitée.

Comment dire… ? Mimi a généralement bon goût, mais lorsqu’il s’agit de questions esthétiques, ses préférences diffèrent grandement de celles de la plupart des gens.

« Oh, on dirait que nous sommes sur le point d’arriver. Concentre-toi, concentre-toi. »

« Ne crois pas que je n’ai pas remarqué que tu as changé de sujet de force, maître Hiro. Ayons une véritable conversation à ce sujet plus tard. »

« Si nous nous en souvenons. »

Ce que nous allions voir serait probablement si choquant que nous oublierions complètement une petite affaire comme celle-ci. En supposant que ma supposition soit correcte, en tout cas. Je compte sur toi, Empire Grakkan. Ne me déçois pas !

« Cinq secondes avant la sortie du FTL. Quatre, trois, deux, un… Maintenant ! »

Au moment où le compte à rebours de Mimi se termina, l’alimentation des capteurs du Lotus noir changea. Nous étions passés d’un voyage en FTL à un vol spatial normal, et les étoiles qui s’étaient transformées en traînées derrière nous étaient redevenues des points.

« Waouh… Qu’est-ce que c’est ? »

« C’est… Assez grand. »

Après avoir confirmé que nous étions revenus à une vitesse de croisière normale, j’avais commencé à basculer entre les capteurs optiques externes du Lotus Noir jusqu’à ce que l’écran principal affiche une masse énorme. Il s’agissait d’un immense navire à plusieurs coques. Un navire de cette taille était naturellement en dehors de mon domaine d’expertise; je ne pouvais donc pas dire au premier coup d’œil par qui il avait été conçu. Toutefois, c’était le type de vaisseau que j’attendais de voir. Il n’avait pas l’air neuf; en fait, à en juger par l’état de sa coque, il avait beaucoup servi.

« Ce vaisseau gigantesque s’appelle un vaisseau mère de ravitaillement à usage militaire. Il peut transporter de grandes quantités de fournitures, d’équipements et de personnel. C’est aussi une forteresse mobile qui peut entretenir et réapprovisionner de petits navires, voire des vaisseaux aussi grands que des cuirassés. »

Malgré sa grande taille, il devrait également être équipé de capacités FTL et d’une méthode de voyage interstellaire. Compte tenu de sa taille, il était probablement très difficile de le maintenir sur sa trajectoire lorsqu’il se déplaçait dans un système stellaire.

« Il est encore plus grand que les vaisseaux de colonisation que nous avons vus dans le système de Kormat. »

« Oui, mais il y avait environ cinq vaisseaux à l’époque, donc il y avait plus de personnes à bord de ces vaisseaux qu’il n’y en a sur celui-ci. »

« Combien de personnes se trouvent à bord de ce navire ? » demanda Kugi, stupéfaite. Mimi avait déjà vu des navires de colons et s’en était remise assez vite, mais Kugi était absolument époustouflée. La façon dont sa bouche s’était ouverte sous le choc était très mignonne.

« Nous utiliserons probablement ce vaisseau comme base d’opérations pendant un certain temps », avais-je noté.

« Je vois. »

Le nom du vaisseau mère de ravitaillement est le Dauntless. Nous serons sous sa responsabilité pendant un certain temps. Espérons que nous nous adapterons rapidement.

***

Chapitre 3 : Dauntless, le vaisseau amiral d’approvisionnement

Partie 1

L’Empire Grakkann n’avait que récemment revendiqué le système Kensan comme faisant partie de son territoire. Ce système avait en fait été découvert depuis longtemps, mais l’Empire avait dû prendre certaines mesures pour que sa revendication territoriale soit reconnue par les autres empires galactiques. Le système de Kensan n’avait donc été intégré qu’il y a peu au territoire impérial.

« “Récemment”, c’est-à-dire il y a environ trois mois », avais-je noté.

« Ça compte toujours comme récemment ? » demanda Kugi, perplexe.

« Je crois que c’est le cas », lui répondit Wiska.

À l’échelle nationale, un événement survenu il y a trois mois était considéré comme très récent.

« Alors, quel est notre travail ici ? » demanda Tina. Plutôt que ses habituels vêtements de travail ressemblant à des combinaisons, elle portait des vêtements de détente confortables. Ce n’est pas que cela pose problème, puisque nous étions juste en train de discuter dans le réfectoire du Lotus noir. Cela dit, elle ne portait qu’un débardeur. N’est-ce pas un peu trop court ?

« La première chose à l’ordre du jour est la reconnaissance et la collecte d’informations », répondit Elma en suçant la paille de… ce qu’elle était en train de boire.

Elle en buvait toujours après l’effort, alors j’avais pensé qu’il s’agissait d’une boisson protéinée, mais je n’avais jamais vraiment vérifié. Est-ce que ça a bon goût ? Il faudra que je lui pose la question plus tard.

« Pour être plus précis, » poursuit-elle, « nous allons traquer les pirates. Comme prévu, il y a eu beaucoup d’attaques de pirates contre des vaisseaux de transport et des vaisseaux d’exploration dans la région. La flotte impériale pense que les pirates ont établi une base dans un système voisin. »

« Pour obtenir des informations, les mercenaires comme nous se sépareront et chasseront autant de pirates que possible. Nous devrons soit en capturer un vivant, soit récupérer le cache de données d’un vaisseau. »

« Je vois… »

Nous ne capturions un pirate vivant que s’il se rendait et éjectait son cockpit. Les pirates effacent généralement les données de leur cockpit pour éviter de trahir leurs complices. Apparemment, même eux ont leur propre code d’honneur. Mais comme ils allaient tous mourir misérablement de toute façon, ils pouvaient au moins nous fournir quelque chose d’utile avant. Si nous ne pouvions pas obtenir de cache de données, nous devions interroger un pirate capturé. Cela demanderait un peu plus d’efforts de la part de la flotte impériale, mais dans un univers où la technologie est aussi avancée, le silence n’est pas un moyen efficace de garantir la sécurité de l’information. Et de toute façon, les pirates n’ont pas de droits humains. Cet univers peut parfois être vraiment effrayant.

« Donc comme d’habitude », dit Tina.

« Oui », avais-je répondu. Tina semblait satisfaite de ma réponse.

Konoha avait cependant une question à poser : « Hum… pourquoi la flotte impériale laisse-t-elle une telle tâche à des mercenaires ? Pourquoi ne le font-ils pas eux-mêmes, alors qu’ils ont un nombre impressionnant de navires ici ? »

« Le Dauntless, un vaisseau mère d’approvisionnement, possède de solides défenses et peut également déchaîner une incroyable puissance de feu sur des cibles stationnaires, mais il n’est pas adapté aux combats spatiaux à grande vitesse nécessaires pour abattre les pirates. L’unité de chasse aux pirates dispose de plusieurs navires capables de faire face aux pirates, mais ils ne sont pas assez nombreux. Dans l’ensemble, la flotte impériale n’a pas la maniabilité nécessaire pour accomplir cette tâche. C’est pourquoi ils font appel à des mercenaires, qui ont tendance à utiliser de petits navires rapides et à forte puissance de feu. »

« Je vois… Y a-t-il une raison pour que la flotte impériale n’ait pas essayé de remédier à ce problème ? »

« Je ne saurais dire… En revanche, dans les batailles entre nations, plus c’est gros, mieux c’est. Celui qui a les navires, les canons et les boucliers les plus imposants gagne. Mais ils n’ont pas de ressources infinies, alors ils n’ont probablement pas le budget ou le personnel nécessaires pour équiper une flotte de petits navires. »

« Hum… Je vois. » Konoha ne semblait pas complètement convaincue, mais elle comprenait au moins mon raisonnement.

Il aurait mieux valu demander ce genre de choses à la colonelle Serena plutôt qu’à moi. Elle était l’un des rares officiers militaires à avoir choisi d’assembler une flotte de petits navires dans une armée dominée par les gros navires et les gros canons.

« Je vais vous expliquer la situation actuelle en me basant sur les données dont nous disposons jusqu’à présent », avais-je poursuivi. « C’est essentiellement ce que la colonelle Serena m’a envoyé. »

Tout d’abord, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter pour la protection du vaisseau mère de ravitaillement, le Dauntless. Il était équipé de nombreuses tourelles défensives et abritait une importante flotte d’intercepteurs. Comme il s’agissait d’un vaisseau mère de ravitaillement, on aurait pu penser qu’il était faible au combat, mais c’était essentiellement une forteresse mobile.

Bien que le Dauntless soit puissant, il ne pouvait pas défendre tout le système stellaire à lui tout seul. Les intercepteurs à bord étaient équipés des fonctionnalités de base que possèdent tous les vaisseaux de combat, mais ils n’étaient pas conçus pour opérer loin du vaisseau mère. La réception d’un signal de détresse exigeait que le Dauntless envoie d’autres vaisseaux et, avant notre arrivée, son escorte existante ne pouvait pas gérer de tels signaux de manière indépendante.

C’est la raison pour laquelle Serena et nous, ses mercenaires, avions été envoyés dans le système de Kensan.

Les rapports suggèrent que quelque chose ne va pas chez les pirates qui opèrent dans ce système. Leurs mouvements étaient trop élaborés et ils semblaient privilégier leur propre sécurité plutôt que le profit potentiel. Leurs embuscades étaient rapides et ils se retiraient toujours avant l’arrivée de l’armée du système stellaire ou de la flotte impériale. Mais les pirates ne sont pas stupides. S’ils ne peuvent pas gagner, ils s’enfuient. Nous avons nous-mêmes fui d’innombrables batailles.

« Peut-être que je réfléchis trop, mais il me semble que c’est une sacrée coïncidence que nous tombions sur des pirates doués pour s’enfuir juste après avoir obtenu l’Antlion », fait remarquer Wiska.

« Je vois ce que tu veux dire. Mais le brouilleur de gravité de l’Antlion est efficace contre les pirates en général », avais-je répondu en haussant les épaules. « D’ailleurs, nous allions bien tomber sur des pirates comme ça à un moment ou à un autre. »

Même si nous n’avions pas accepté la demande de la colonelle Serena, nous aurions probablement rencontré des pirates qui nous auraient donné du fil à retordre. Il fallait s’y attendre. Et il n’y avait rien de mieux pour des mercenaires comme nous qu’un équipement capable d’empêcher les pirates de fuir en désactivant leurs moteurs FTL. Si tu demandais à Kugi, elle dirait sans doute que c’est ma chance ou mon destin bizarre qui a provoqué cette situation. Mais je n’aime pas vraiment l’idée du destin. Pour moi, c’est moi qui prends mes décisions, pas une force supérieure.

« Les primes sur les pirates d’ici sont devenues considérables. Avançons sans crainte, mais avec prudence, et gagnons de l’argent à partir de demain. Aujourd’hui, on se repose. »

« Mon vaisseau est prêt à partir, grâce à Tina et Wiska. Nous nous sommes également réapprovisionnés dans le système de Wyndas. Et si nous allions jeter un coup d’œil au Dauntless ? » proposa Elma.

« J’aime bien cette idée ! » renchérit Tina. « Ça a l’air d’être un très vieux vaisseau, mais je veux quand même savoir ce qu’il y a dedans. »

« Explorer un vaisseau gigantesque, ça a l’air sympa », dit Kugi.

« Serait-il acceptable que je vous accompagne ? » demanda Konoha.

« Bien sûr ! » répondit Tina.

Tina et Kugi approuvèrent l’idée d’Elma et Konoha semblait également intéressée, puisqu’elle avait demandé à se joindre à elles. Kugi n’était pas la seule à être très curieuse.

« Alors, allons-y tous ensemble, » avais-je dit.

« D’accord ! Je vais appeler Mei », dit Mimi. Elle utilisa sa tablette pour envoyer un message à Maidroide, la seule à ne pas être présent.

Nous devions profiter de cette occasion pour nous défouler, car nous ne pourrions probablement pas le faire dans un avenir proche. « Montre-nous ce que tu sais faire, Dauntless. »

☆☆☆

Nous nous étions fait remarquer : un groupe composé de sept belles femmes et d’un seul homme ne pouvait pas passer inaperçu. Pour ne rien arranger, Mei portait un uniforme de femme de chambre et Kugi, sa tenue de servante de sanctuaire. Konoha portait un furisode à manches étroites et un hakama, ainsi qu’une épée courbée semblable à un katana, accrochée à sa taille. Bref, beaucoup de choses faisaient que notre groupe attirait l’attention.

Ce n’est pas comme si le Dauntless n’avait que des hommes à bord, mais il y avait plus d’hommes que de femmes. La plupart des gens portaient des uniformes militaires; de toute façon, nous attirions vraiment l’attention — les autres autour de nous portaient soit des uniformes, soit des chemises et des pantalons simples, mais durables.

« Les gens nous regardent fixement », chuchota Kugi.

« Je ne m’inquiéterais pas pour ça », lui répondit Konoha.

Kugi et Konoha se distinguaient le plus au sein de notre groupe. Mei se distinguait également dans sa tenue de soubrette, mais les maidroïdes étaient de notoriété publique dans l’Empire de Grakkan, et beaucoup de gens en avaient probablement déjà vu une. En revanche, les vêtements uniques de Verthalz ne se fondaient pas dans le décor. Il était donc inévitable que les gens les regardent.

« Ce navire est si agréable ! Il me met à l’aise », commenta Tina.

« Le plafond est bas, comme dans une colonie naine », dit Wiska. « Et l’ambiance, altérée par les tubulures, me rappelle Vlad Prime. »

Tina et Wiska semblaient s’amuser en regardant autour d’elles comme des touristes. Elles avaient raison de dire que le vaisseau avait un plafond bas. La plupart des quartiers résidentiels principaux des colonies ont des plafonds élevés pour réduire le stress des occupants. Mais comme il s’agissait techniquement d’un vaisseau militaire, il avait probablement été conçu en mettant l’accent sur l’efficacité spatiale.

« C’est assez drôle de voir qu’il y a même un guide touristique pour un tel appareil. »

« Il est probablement très utilisé comme base avancée pour les mondes de la Bordure. Elle avait probablement besoin d’un guide pour accueillir les marchands, les mercenaires et les explorateurs qui s’y rendaient. »

Le guide touristique était beaucoup plus simple que ceux que l’on trouve sur les colonies normales. Il nous fournissait des informations de base, comme les endroits où nous pouvions trouver des restaurants, les quartiers du vaisseau utilisés pour le commerce et les zones administratives.

« Je ne m’attendais pas à ce qu’un vaisseau ait son propre quartier de divertissement. »

« Les soldats restent des êtres humains », expliqua Tina. « Ils ont besoin d’un moyen de se défouler. »

« C’est pratiquement une colonie à part entière. C’est probablement plus sûr que la plupart des colonies. »

« C’est vrai. »

La plupart des colonies ont des bidonvilles, voire des quartiers encore pires, mais il n’y avait rien de tel à bord du Dauntless. Cela signifie qu’ils maintenaient l’ordre dans tous les recoins du vaisseau. Celui qui était responsable devait être assez charismatique.

« Et si on allait faire du shopping ? »

« Faisons ça. Nous pourrions trouver quelque chose de bien. Nous mangerons ensuite. »

Après avoir établi nos plans pour la journée, nous nous étions dirigés vers le quartier commercial le plus proche de l’endroit où le Lotus noir et l’Antlion étaient amarrés. Une fois arrivés, nous avions découvert une rangée de magasins appartenant à des civils. Ce quartier semblait prospère, vu le nombre de personnes qui s’y trouvaient. Beaucoup portaient des vêtements de mercenaires, ce qui signifiait que ceux qui étaient arrivés en même temps que nous faisaient probablement des achats ici aussi.

***

Partie 2

« La police militaire est en alerte. »

« Eh bien, une énorme vague d’étrangers vient d’arriver. Il est naturel qu’ils soient sur leurs gardes. »

Les mercenaires avaient la réputation d’être colériques et de se déchaîner. Si un incident devait se produire, il se produirait très probablement dans un quartier très fréquenté comme celui-ci. Les militaires n’avaient donc pas tort de se méfier.

« Oh ! Hiro, on peut aller dans ce magasin-là ? » Wiska demanda en tirant sur la manche de ma veste. J’avais regardé et j’avais vu un magasin rempli de ferraille. Est-ce que c’était un magasin ? Que vendait-il ?

« Ça ne me dérange pas, mais quel genre de magasin est-ce censé être ? »

« Il semble vendre des artefacts rapportés par les explorateurs. »

« Des artefacts, hein ? »

Les « artefacts » récupérés par les explorateurs étaient censés être des traces de civilisations extraterrestres. Il est vrai que les joueurs explorateurs de Stella Online gagnaient de l’argent en vendant des informations de scan et des artefacts provenant de planètes inexplorées, mais je n’avais jamais expérimenté cet aspect du jeu et je n’avais jamais cherché d’informations à ce sujet. Tout ce que je savais à ce sujet était superficiel.

« Je veux bien regarder, mais je n’achète rien », prévint Elma à Wiska en lui lançant un regard désintéressé. « J’ai entendu des histoires sur des gens qui sont tombés malades à cause de restrictions de quarantaine trop lâches. »

« Vraiment ? C’est effrayant », dit Mimi, qui avait visiblement reculé.

C’est la première fois que j’entends parler de quelque chose comme ça. Les artefacts sont plutôt effrayants.

« Les choses vraiment effrayantes t’affectent mentalement plutôt que de te rendre physiquement malade », ajouta Elma. « Vous souvenez-vous du cristal chantant ? Je parle de la manière dont il résonnait directement dans votre cerveau plutôt que dans vos oreilles ? Des choses comme ça. »

« Je commence à avoir peur. »

Bien que Wiska ait évoqué l’idée de visiter le magasin, elle avait été complètement terrifiée par les avertissements d’Elma.

Les magasins de ce type étaient rares et se trouvaient uniquement proches des mondes frontaliers. Nous avions donc décidé d’y jeter un coup d’œil, au cas où nous trouverions quelque chose d’intéressant.

« Bienvenue », dit un petit homme qui se tenait derrière le comptoir de la boutique exiguë. Il avait apparemment remplacé ses yeux par des yeux cybernétiques : deux lentilles vertes faiblement lumineuses nous accueillaient à la place des globes oculaires.

Ce magasin est vraiment louche.

« La forme de cette chose est tellement étrange. Qu’est-ce que c’est ? » demanda Tina.

« Hm… je ne peux vraiment pas dire », dit Wiska. « Mais je ne peux pas imaginer que ce soit autre chose qu’un ornement. »

Elle et Tina examinaient un artefact placé dans une vitrine transparente. Suivant leur exemple, j’avais moi aussi jeté un coup d’œil à l’intérieur. Oui, je comprends ce qu’elles veulent dire. Je n’arrive vraiment pas à savoir ce que c’est censé être.

Il s’agissait apparemment d’un récipient ressemblant à un mortier, fait d’un matériau blanc brillant. Dans cet univers, il est courant de ne pas pouvoir déterminer la composition d’un objet uniquement en se basant sur son apparence, mais ce qui est étrange aujourd’hui, c’est que l’objet semble être fait de matière organique. En se basant uniquement sur son apparence, on pourrait supposer qu’il s’agit d’un morceau de poterie blanche, mais il n’est pas inorganique. C’était vraiment mystérieux.

« Wôw ! Pourquoi est-ce que ça brille ? » demanda Mimi.

« Qui sait ? » répondit Elma. « On dirait qu’une sorte de flamme verte clignote à l’intérieur. Est-ce que cette chose est sûre ? »

« L’énergie qu’il émet est assez faible », répondit Mei. « Environ l’équivalent d’un pack d’énergie. »

« C’est plutôt joli. »

Mimi et les autres observaient une magnifique gemme vert foncé posée sur un piédestal en or. Un pack d’énergie, hein ? Est-ce vraiment un artefact ou une simple contrefaçon ?

« Kugi, Konoha, voyez-vous quelque chose d’intéressant ? »

« Non, mon seigneur. Je n’ai rien vu qui ait un fort potentiel. »

« Je ne sens pas non plus de marchandises émettant des ondes de pensée. »

« Je vois. » Cela signifiait que nous pouvions exclure que cette boutique possède quoi que ce soit qui vienne d’un autre monde, comme moi, ou qui puisse avoir des effets mentaux néfastes.

« Alors vous devriez pouvoir acheter tout ce qui vous fait envie. Moi-même, je ne déteste pas les ornements décoratifs mystérieux. »

« Maintenant que tu en parles, tu as accroché un noyau inactif d’une forme de vie cristalline en guise de décoration. »

« C’est étincelant. J’aime bien. »

L’objet en question émettait une faible lueur irisée, même dans l’obscurité totale. Il était plutôt joli. Je l’avais scellé dans un boîtier solide, protégé par un bouclier, par sécurité, car on ne sait jamais ce qui peut arriver. Je savais que le noyau était inactif, mais je ne voulais pas le toucher à mains nues.

« Hum… j’ai un peu envie de ça. Qu’en penses-tu ? » demanda Wiska en montrant quelque chose qui ressemblait à une pyramide tordue. Cela ressemblait un peu à une perceuse.

Tina la fit immédiatement taire :

« Où vas-tu mettre ça ? Prends quelque chose de plus petit. »

Qu’est-ce que c’est que ça ? L’objet était fait d’un métal noir traversé de lignes rouges luminescentes. Il avait une allure sacrilège et inquiétante, semblable à une décoration que l’on pourrait trouver dans le château d’un seigneur démoniaque.

Nous avions continué à faire du lèche-vitrine, puis nous étions partis sans rien acheter. Je m’en voulais un peu, mais nous n’avions pas l’intention d’acheter des objets inutiles, à moins qu’ils ne nous intéressent vraiment. Il semble qu’il y ait d’autres boutiques similaires, alors passons à la suivante.

☆☆☆

Après avoir parcouru les magasins d’artefacts douteux, nous nous étions dirigés vers la plus grande cafétéria du Dauntless.

« Est-ce que c’est le mess principal ? Comme c’est excitant ! » dit Mimi.

La cafétéria était incroyablement grande, presque aussi vaste qu’une aire de restauration. Des cuisinières automatiques étaient disposées le long d’un mur. Si vous vouliez manger quelque chose, vous deviez vous rendre là-bas pour commander, puis vous asseoir à l’une des tables de la salle. Le plafond était beaucoup plus haut que dans le reste du vaisseau, ce qui créait une atmosphère apaisante. Grâce aux plantes décoratives et aux terrariums disposés ici et là, on devinait que les concepteurs avaient voulu que la cafétéria contribue à réduire le stress.

« Je n’ai pas de grands espoirs pour la nourriture fournie par l’armée », annonça Elma.

« Ça ne peut pas être si mauvais que ça. Les navires de combat n’ont peut-être pas les meilleures offres, mais les vaisseaux mères de ravitaillement mettent toujours le paquet lors des longues expéditions. La qualité devrait être correcte. »

Les navires de combat ne partent en mission que pour quelques jours ou quelques semaines au maximum. Les vaisseaux mères de ravitaillement, eux, partent pour des missions qui durent plusieurs mois, voire plusieurs années. Dans cette optique, on s’attendait à ce qu’ils fassent un peu plus d’efforts pour la qualité de leur nourriture.

À y regarder de plus près, le goût et la qualité de la nourriture servie lors de ce dîner officiel étaient plutôt bons. Mais la qualité de leur nourriture habituelle était apparemment assez médiocre. Par contre, pour une raison ou une autre, leur thé était censé être toujours bon.

« On dirait qu’il n’y a pas d’alcool. »

« C’est encore l’équipe de jour. Cela dit, c’est censé être une cafétéria militaire, alors il est possible qu’ils n’en aient pas. »

« J’ai vérifié dans le guide, il y a apparemment des cafétérias et des bars pour les civils pas très loin d’ici. »

« Est-ce donc là que se trouve l’alcool ? »

« Tu apprécies vraiment l’alcool, Tina. »

« Il n’y a pas que moi, Wis l’aime aussi ! »

« Même moi, je ne commencerais pas à boire à midi. Le temps, le lieu et l’occasion, frangine. »

Les autres membres du groupe, regroupées autour de Tina et Wiska, semblaient elles aussi s’amuser. Même Konoha, qui n’était pas la plus sociable, semblait s’intégrer. Tina et Wiska avaient toujours été douées pour les relations sociales.

« Commandons quelque chose à manger, puis regroupons-nous. Il y a beaucoup de places libres, donc il n’est pas nécessaire d’en réserver. »

L’heure d’arrivée du Dauntless, ajoutée au temps passé à regarder les boutiques d’artefacts, nous avait fait arriver après la fin du déjeuner, si bien que la cafétéria avait encore quelques sièges vides. Ou peut-être y avait-il tout simplement beaucoup trop de tables. Beaucoup étaient complètement vides.

« Tu as raison. — Alors, passons à la commande ! » dit Mimi en m’attrapant le bras.

J’avais jeté un coup d’œil à Elma qui avait simplement répondu par un haussement d’épaules et un signe de la main dédaigneux. Je suppose que c’était un « C’est bon, va-t’en ».

Quant à l’autre groupe de mon équipe, les jumelles naines menèrent Kugi et Konoha dans une autre direction. Mei était avec elles, alors je m’étais dit qu’elles s’en sortiraient.

« Il y a tellement de cuisinières automatiques ici ! »

« Est-ce que l’un d’entre eux est produit par les fabricants de la série Steel Chef ? Je doute que nous trouvions un véritable Steel Chef ici. »

« Ils n’ont peut-être pas le modèle le plus récent, le Steel Chef 5, mais ils ont peut-être un Steel Chef 4. »

« De toute façon, nous mangeons tous les jours de la nourriture préparée par un Steel Chef. Nous pourrions aussi bien essayer quelque chose de différent pour changer. »

« Ouais ! »

Bien qu’il s’agisse de cuisinières automatiques, ces dernières n’étaient pas interchangeables. La série Steel Chef se compose de cuisinières haut de gamme dont l’objectif est de produire des aliments de qualité supérieure. Certains modèles étaient dédiés à la production de viande de haute qualité à partir de cartouches alimentaires, tandis que d’autres étaient spécialisés dans la fabrication de sucreries. Il y avait même des cuisinières qui optimisaient la quantité de nutriments contenus dans une seule bouchée. Il en existait de nombreuses variétés, des cuiseurs automatiques aux spécialités étroites à ceux qui étaient tout simplement bizarres.

« Oh, celui-là a l’air plutôt bien. Il semble spécialisé dans la restauration rapide. »

« Ça a l’air bien. Commandons chacun quelque chose de différent. »

J’avais trouvé un cuiseur automatique optimal pour les hot-dogs, les hamburgers, les tacos et les pizzas. Nous avions alors fait la queue pour acheter de la nourriture. Les cuiseurs Steel Chef ne produisent pas de fast-food, à moins que vous ne le demandiez expressément. C’est un peu étrange de le dire ainsi, mais le Steel Chef produit toujours de la « nourriture correcte ». Pour moi, il fournit généralement un plat principal et quelques entrées.

Le mode de fonctionnement du Steel Chef est mystérieux. Si tu le laisses choisir, il te fournira un repas différent en fonction de la personne qui a commandé. Il était censé analyser ton activité physique et tes ondes cérébrales pendant les repas pour te proposer un plan de repas optimal : un cuiseur automatique inutilement high-tech.

J’avais commandé ce qui ressemblait à un hot-dog, tandis que Mimi avait choisi un taco roulé. Il y avait une case « menu à partager » que tu pouvais cocher pendant la commande pour que la cuisinière coupe ton repas en tranches, ce qui le rendait plus facile à partager. C’est très gentil de leur part.

Une fois la nourriture en main, Mimi et moi avions commencé à errer dans la cafétéria à la recherche des autres. Très vite, j’avais entendu Tina nous appeler : « Hé, chéri, par ici ! »

En jetant un coup d’œil, j’avais vu qu’elle nous avait déjà réservé des places et qu’elle avait posé son repas sur la table. Je n’avais pas vu Mei, ce qui signifiait qu’elle était probablement en train de préparer des boissons pour tout le monde.

« Je te l’avais bien dit ! Hiro a commandé quelque chose qu’il pourra partager avec tout le monde ! » se plaignit Wiska.

***

Partie 3

Tina avait défendu sa démarche en faisant la moue : « La nourriture ici est tellement différente. Je voulais vraiment essayer ça ! »

Elle avait commandé un bol de curry udon. Ça ne me dérange pas, mais fais attention en mangeant. Si tu en mets sur tes vêtements, ce sera un désastre. — Oh, attends, vu la qualité des machines à laver dans cet univers, ça n’a pas d’importance.

« Tina, tu devrais manger », lui dis-je. « Ce plat n’est plus aussi bon une fois que les nouilles sont détrempées. »

« Détrempé ? »

« Ils absorbent l’eau, ce qui les fait grossir et devenir trop mous. Dépêche-toi de commencer à les manger. »

« Hum… ? Tu en sais vraiment beaucoup sur cette nourriture étrange, chéri. — Oh, est-ce que tu mangeais des trucs comme ça là d’où tu viens ? »

« Je doute que ce soit exactement la même chose. Et puis, fais attention, tu ne voudrais pas tacher tes vêtements avec de la soupe. »

« Ha ha ha ! — Ce n’est pas un souci ! »

Vêtements de Tina, vous êtes condamnée. Je prie pour que vous ayez plus de chance dans votre prochaine vie.

Kugi s’était approchée de moi en me montrant sa sélection avec un sourire heureux : « Regardez, mon seigneur. Ils avaient des plats du Saint Empire de Verthalz. »

Sa nourriture ressemblait exactement à de l’inarizushi. Des inarizushi et une renarde… C’est une très belle combinaison, si je puis dire. Je suis impressionné qu’elle ait trouvé ça. Attends, les habitants de Verthalz mangent de l’inarizushi ? Le repas que Konoha a reçu du Steel Chef ressemblait également beaucoup à de la nourriture japonaise. Leur culture alimentaire serait-elle donc la même que celle du Japon ? Il se peut qu’ils apprécient la cuisine elfique.

« Ceci vient aussi du Saint Empire de Verthalz », dit Konoha en apportant quelque chose qui ressemblait à un onigiri. La couleur était un peu différente de celle à laquelle j’étais habitué, probablement parce qu’il avait été préparé par un cuiseur automatique, mais c’était bien un onigiri. Je me demande ce qu’il y a dedans.

« Ça a l’air délicieux. Les produits que Mimi et moi avons apportés ont l’air aussi d’être des valeurs sûres. »

« J’ai choisi le dwarvenyaki », dit Wiska en dégustant quelque chose qui ressemble à de l’okonomiyaki. La saveur était pratiquement la même que celle de l’okonomiyaki. Comme Kugi avait trouvé un plat de son pays d’origine, Wiska avait dû décider de faire de même.

« Je pris ça. »

« Un en-cas pour accompagner l’alcool ? »

« C’est délicieux, quel est le problème ? »

Elma avait choisi une grosse commande de quelque chose qui ressemblait à du karaage. Je n’étais pas sûr du type de viande qu’il contenait — en fait, comme il sortait d’un cuiseur automatique, ce n’était probablement pas de la vraie viande — mais cela ressemblait à du poulet. Et qu’en est-il d’une entrée ? Tu as vraiment pris tout ce karaage tout seul ? Tu pousses vraiment les choses à l’extrême.

Mei apporta une assiette sur laquelle se trouvaient sept bouteilles de boisson, une par personne. « Merci d’avoir attendu. »

Où les as-tu eues ? « Tout le monde est là, alors mettons-nous à table. Il n’y a rien de particulier à célébrer, mais je vous propose de porter un toast. »

Après que tout le monde ait pris son verre, j’avais pris les devants en levant le mien pour le toast. La première à répondre avait été Tina, avec de la couleur jaune autour de sa bouche à cause de son plat au curry de type udon. Elle est rapide quand il s’agit de ce genre de choses.

« Santé ! »

La nourriture était plutôt bonne. Personne n’avait eu de problème de goût. Pourtant, bien que les onigiri aient été très appréciés, personne, à part Kugi et moi, n’avait semblé aimer l’inarizushi.

« Le goût n’était pas mauvais, c’est juste que ça ne ressemblait pas vraiment à un repas. »

« Ça ne va pas vraiment bien avec l’alcool. »

« Je pense que ça irait très bien si on le mangeait tout seul. »

« Il ne s’harmonisait pas vraiment avec le reste de ce que nous avions commandé. »

L’inarizushi ne me posait aucun problème, mais les autres l’avaient dénigré, ce qui avait un peu déprimé Kugi. « J’aime beaucoup… »

« Je l’apprécie aussi », lui avais-je assuré. « Mais ça peut avoir un goût bizarre pour les gens qui n’ont pas l’habitude de manger du riz vinaigré avec du tofu sucré. »

« Comme c’est malheureux… » Les oreilles de Kugi s’étaient baissées et je m’étais senti un peu mal pour elle. Pourtant, c’était une question de goût, sur laquelle on ne pouvait pas vraiment dire quelque chose.

« Ce qui se trouve ici a un bon goût. »

« Je dirais que j’aime bien. C’est délicieux. »

« J’ai l’impression qu’ils pourraient faire un peu plus d’efforts pour ce plat. »

« La simplicité n’est-elle pas l’argument de vente ? »

Les onigiri avaient été bien accueillis, leur saveur simple avait peut-être joué en leur faveur. La garniture avait un goût similaire à celui du saumon salé, même si elle avait l’air complètement différente.

« C’est comme je le pensais. L’onigiri est le meilleur. »

« Qu’est-ce que cet air suffisant ? »

Konoha jubilait triomphalement de son choix, tandis que Kugi avait pris un coup. Dans l’ensemble, tout le monde semblait assez satisfait de la qualité de la nourriture. Quant à la tenue de Tina, comme je m’y attendais, elle avait reçu une mort honorable au combat.

☆☆☆

« Argh ! C’étaient mes meilleurs vêtements ! »

« Essayer de gommer les dégâts ne fera qu’en aggraver l’étendue, frangine. »

« Ces nouilles sont assez difficiles à manger sans se salir. »

La soupe, qui ressemblait à un curry udon, avait taché les vêtements de Tina, qui essayait maintenant de les essuyer, les larmes aux yeux. Wiska avait une expression du genre « les trucs que je dois gérer », tandis que Konoha la regardait avec pitié. Ces taches étaient vraiment difficiles à enlever, même si les machines à laver de cet univers n’auraient probablement pas de mal à les éliminer. Au pire, Tina pourrait toujours aller pleurer auprès de Mei, qui pourrait probablement faire quelque chose.

« Vu l’état des vêtements de Tina, on rentre pour la journée ? » demanda Elma.

« Hmm… — D’accord, » avais-je répondu. « Je voulais avoir une chance de voir quel genre de divertissement ils proposent ici, mais ce n’est pas la peine de se précipiter. Rentrons pour aujourd’hui. »

Nous avions appris qu’il y avait des magasins qui vendaient des choses étranges ici et nous nous étions familiarisés avec la cafétéria géante. C’était suffisant pour notre première journée. Nous prendrions naturellement connaissance des autres parties du Dauntless au fil du temps, il n’était donc pas nécessaire de se précipiter, puisque nous allions rester ici pendant un certain temps.

« J’ai pris une photo de notre dîner », dit Mimi en montrant sa tablette à Kugi.

« Oh ! » s’exclama Kugi, les yeux brillants.

Mimi avait utilisé sa tablette pour prendre en photo les aliments que nous mangions. Chaque fois qu’elle mangeait quelque chose pour la première fois, elle le photographiait et l’enregistrait dans son album. Aujourd’hui, elle avait ajouté à sa collection les photos de Tina mangeant du curry udon et de Kugi mangeant de l’inarizushi. Elle avait également pris une photo d’Elma en train de manger cette montagne de « karaage ».

« Tu n’as pas pris de photo de mon seigneur ? »

« Maître Hiro s’est contenté de manger de la nourriture rapide normale. »

Désolé. Je me suis contenté de quelque chose de sûr. La prochaine fois, je choisirai quelque chose d’intéressant.

Nous avions quitté la cafétéria et étions retournés dans le quartier commercial.

« L’atmosphère est un peu… »

« Tendu », termina Elma.

Comme elle l’avait dit, l’ambiance dans le quartier commercial était tendue. La raison en était que des marines impériaux lourdement armés étaient présents ici. Lorsque nous étions passés plus tôt, la police militaire, équipée d’armures de combat légères et de fusils laser — ou plutôt de carabines laser —, patrouillait dans la zone. Cependant, même les marines les plus légèrement équipés étaient dotés de fusils militaires standard et d’armures de combat plus adaptées au combat. De plus, plus de la moitié d’entre eux portaient des armures assistées.

« Un coup d’État ne va pas avoir lieu juste après notre arrivée, n’est-ce pas ? » avais-je demandé.

« Garde ta bouche fermée, chéri. »

« C’est grossier. Heureusement, ça n’a pas l’air d’être le cas. »

Bien que les Marines soient lourdement armés, leur comportement n’était pas ouvertement hostile, ce qui signifie qu’aucun combat n’avait éclaté. Qu’est-ce qui se passe alors ?

« Maître, je crois qu’il serait sage de passer le plus rapidement possible. »

« Ouais. Partons d’ici. Restez groupés, je ne veux pas que quelqu’un se sépare du groupe. »

J’avais ouvert la marche dans l’intention de me frayer un chemin, mais l’un des soldats m’avait tout de suite repéré.

« Excusez-moi. — Êtes-vous le capitaine Hiro ? »

« Oh… Oui. »

Dès que je m’étais arrêté, c’était fini. Clang. Clang. J’avais immédiatement été entouré par une bande de machos en armure assistée. En fait, ce sont peut-être des filles. Comme elles portent des armures assistées, je pouvais le dire. Attends, qu’est-ce que ces choses noires et brillantes sont censées être ?

Les marines portaient des objets contondants semblables à des massues attachés à leur taille. Ces outils semblaient avoir été fabriqués à la hâte, mais ils donnaient tout de même une impression de menace chez ces soldats. Avec la force physique que confère l’armure assistée, un seul coup de ces armes transformerait probablement un humain en pâte.

« Me cherchiez-vous ? » demandai-je. « Je ne me souviens pas avoir fait quoi que ce soit qui justifie ce genre de comportement. »

« Vous vous êtes présenté à un moment très opportun. »

Avant que je puisse terminer ma phrase, la colonelle Serena apparut. J’ai envie de m’enfuir… Ce n’est vraiment pas quelque chose dans lequel j’ai envie de m’impliquer.

« Alors, qu’est-ce que vous avez à me reprocher ? »

« Nous procédons actuellement à une fouille. Nous voulons nous assurer qu’aucun artefact dangereux n’est dissimulé dans ce quartier. »

« Je vois. Je vous présente mes condoléances. Faites de vos mieux. »

« Par artefacts dangereux, je fais référence au type de choses qui sont apparues sur Wyndas Tertius. Vous savez où je veux en venir, n’est-ce pas ? »

J’espérais écourter la conversation et partir, mais Serena avait parlé en regardant ma tête en souriant. Je savais exactement où elle voulait en venir. J’avais regardé Konoha qui m’avait rendu mon regard. Cela la concernait aussi, après tout.

« Laissez-moi maintenant vous dire ceci : je préfère ne pas me battre contre l’une de ces choses sans l’équipement adéquat », avais-je dit à Serena.

« J’imagine bien ça. À quoi ressemble un combat contre eux ? J’ai examiné les dossiers fournis à ce sujet, mais je veux entendre le témoignage de quelqu’un qui en a combattu un pour de vrai. »

« Me demandez-vous ce que ça fait d’essayer de les trancher ? Ils sont assez résistants, mais pas autant que les métaux superlourds. J’ai eu l’impression que leur blindage était un peu moins résistant que celui d’un cuirassé. Ils résistent incroyablement bien aux armes laser et à plasma, il vaut donc sans doute mieux utiliser des moyens physiques pour les détruire. J’ai déjà raconté tout cela aux soldats présents sur Wyndas Tertius. »

« Je vois… Pensez-vous que ces objets seront utiles ? » demanda Serena en désignant les masses grossières dont les soldats en armure assistée sont équipés.

« Je pense que vous pourriez transformer à peu près n’importe quoi en ferraille si vous parvenez à ce qu’un groupe de soldats équipés d’armures assistées l’entoure et se mette à le secouer. Et d’ailleurs, où avez-vous trouvé ces armes ? »

« Après l’analyse des restes de ces choses, celles-ci nous ont été fournies comme l’une des contre-mesures immédiatement disponibles, car leur résistance physique est plus faible que leur résistance aux armes à laser ou à plasma. À l’ère des voyages spatiaux intergalactiques, je ne m’attendais pas à devoir équiper mes subordonnés de bâtons métalliques… »

***

Partie 4

Serena se massa le front comme si elle avait mal à la tête, et les soldats alentour laissèrent échapper des rires secs.

Oui, je peux l’imaginer. De nos jours, les soldats sont entraînés à se battre avec des armes à laser et à plasma. Ils ont dû être désorientés quand on leur a soudain remis une arme contondante faite de blindage de cuirassé ou quelque chose du genre.

« Ils n’auraient pas pu faire des épées pour les soldats à la place ? »

J’avais demandé en faisant claquer les lames que je portais attachées à ma taille.

Serena secoua la tête :

« À vous entendre, ça a l’air si facile. Les épées que nous utilisons sont fabriquées avec des matériaux précieux et une technologie de pointe. Il est possible d’en produire quelques-unes, voire quelques dizaines, mais s’en procurer des centaines ou des milliers est impossible. De plus, si quelqu’un n’a pas été entraîné au maniement de l’épée, il ne pourra pas la manier correctement. C’est quelque chose que vous devrez bien comprendre. »

« C’est vrai. »

Les épées que les nobles et moi utilisions étaient des armes blanches, ce qui signifie qu’il fallait s’entraîner pour les manier correctement. Bien qu’elles soient incroyablement tranchantes, elles pouvaient se briser si l’on frappait avec le dos de la lame. Si tu frappais le milieu de la lame contre quelque chose de dur, elle pouvait même se briser. C’est du moins ce que j’ai entendu dire.

« À l’ère des armes à laser et à plasma, » dis-je, « on n’a généralement pas besoin de se battre au corps à corps. Je suppose que c’est pour cette raison que vous n’êtes pas équipés d’armes de mêlée standardisées ? »

« C’est exact. En général, vous n’avez pas non plus besoin d’armes avec les armures assistées. »

C’est logique. Après tout, si vous projetez quelqu’un avec la force surhumaine que procure une armure volumineuse, il mourra. Se faire plaquer par quelqu’un qui porte cette armure, c’est comme se faire renverser par une voiture.

« C’est tout ce que je sais », lui avais-je répondu. « Nous allons prendre congé maintenant. »

« Vous n’allez pas m’aider ? » demanda Serena en souriant.

J’avais répondu à ses bêtises en souriant également : « Non. »

Tu crois que j’ai envie de rencontrer ces araignées tueuses de métal ? Tu dois être folle. Je n’avais pas non plus mon armure de ninja sur moi, ni aucun autre équipement. Même sans cet équipement, j’aurais sans doute pu battre l’une de ces créatures, mais je n’avais pas l’intention de prendre ce risque. Qui arrangerait les choses si ma belle peau était égratignée ?

« Tch… Très bien. J’attends toujours de vous que vous m’aidiez à affronter les pirates demain. Préparez-vous. »

« Aye aye, madame », répondis-je en faisant semblant de ne pas avoir entendu le claquement de langue. S’attendait-elle vraiment à ce que je lui propose mon aide ? Mon contrat avec elle se limite aux pirates de l’espace et aux questions impliquant des combats dans l’espace. Les combats à l’épée contre des artefacts non identifiés ou des extraterrestres ne sont pas couverts.

« Prenez soin de vous… »

Juste au moment où j’allais partir, des lumières rouges et vertes commencèrent à clignoter dans une section du quartier commercial, à proximité de l’endroit où nous nous trouvions. Le bruit fort et soudain d’un laser à haut rendement entrant en contact — ainsi que la vague de chaleur unique produite par les armes à plasma lorsqu’elles étaient tirées dans des espaces clos — accompagnait les éclairs de lumière.

« Merde ! »

« Votre langage, capitaine Hiro ! »

« Pardon. »

Des cris et le bruit d’un objet écrasé retentirent alors qu’une araignée métallique à l’aspect familier surgissait d’un magasin situé juste devant. Il n’y en avait pas qu’une, mais trois.

« Merde. »

« Votre langage, colonelle Serena. »

« Pardonnez-moi. »

J’avais dégainé la paire d’épées à ma taille. Mon contrat ne couvrait pas cela, mais j’aurais eu du mal à dormir en sachant que j’avais abandonné Serena à ce stade. Je n’aurais pas pu dormir sur mes deux oreilles avec ça sur la conscience.

« Mei, Elma, veillez à ce que tout le monde soit en sécurité. Mei, apporte ton aide si nécessaire. »

« Compris. »

« Bien sûr. »

J’espère ne pas avoir à intervenir. Mais je n’ai pas l’air d’avoir cette chance. Quelles sont les chances que je tombe d’abord sur la colonelle Serena, puis que cela se produise au moment où j’essaie de partir ? Le pouvoir de mon « destin » fausse encore les choses.

☆☆☆

« Mei, tu peux apporter ton soutien, mais ne te mets pas en danger. »

Comme tu t’en doutes, la compagnie Orient Industries n’a pas de magasin dans les régions ultrapériphériques. Les robots de maintenance peuvent s’occuper de l’entretien de base, mais si Mei est gravement endommagée, il sera difficile de la réparer. Les robots de combat pouvaient probablement être réparés, mais Mei était une machine personnalisée de qualité supérieure, nous devions donc faire preuve de plus de prudence.

« Oui, maître. »

« Je vais m’occuper de l’un d’entre eux », dit Konoha en se plaçant à côté de moi et en faisant glisser sa lame courbée en forme de katana hors de son fourreau.

« Ici, vous ne pouvez pas faire ce que vous avez fait la dernière fois. Les parois du vaisseau sont moins solides que celles d’une colonie et il y a moins de place. »

« Je le sais », répondit Konoha, imperturbable, en se dirigeant vers l’une des araignées.

« Kreeeeeeee ! »

« Gah ! »

La première araignée tueuse en métal poussa un cri télépathique aigu en commençant à s’agiter. Les marines qui se trouvaient à proximité esquivaient frénétiquement ses attaques. Même si les soldats en armure assistée parvenaient à la retenir, leurs armes laser et plasma ne lui causaient que peu de dommages.

« Konoha a dit qu’elle s’occuperait de l’une d’entre elles pour nous », dis-je à la colonelle Serena. « Mais il en reste une au milieu et une à droite, alors laquelle voulez-vous ? »

« Vous allez m’aider ? » demanda Serena en regardant mes épées dégainées, les sourcils froncés. Elle avait elle aussi dégainé son épée.

« Je préférerais que non, mais je ne suis pas pourri au point de vous abandonner et de m’enfuir. »

« Je suppose que je dois vous remercier. »

S’enfuir éliminerait également la confiance que j’avais établie avec la colonelle Serena, ce qui ne serait pas bon pour mon avenir de mercenaire. La confiance est essentielle pour les mercenaires. Perdre celle de clients importants comme Serena et la Flotte impériale serait un coup dur. D’un autre côté, rester ici et aider était l’occasion d’accroître cette confiance. Tout cela signifiait que la fuite n’était pas une option.

Et surtout, fuir ici m’amènerait à être regardé de haut par les autres mercenaires. Je ne vais pas les laisser me traiter de poule mouillée qui s’enfuit quand il le faut. Mais si la situation semble trop compromise, je m’enfuirai. Ma réputation ne compte que si je suis encore en vie. Se lancer dans des batailles impossibles à gagner n’est pas courageux, c’est imprudent.

« Je vais le distraire. Attendez l’occasion de porter un coup décisif avec vos masses ! » J’avais crié en fonçant vers l’une des araignées métalliques déchaînées. Comme je ne portais pas d’armure de combat, ni même d’armure assistée, l’araignée a dû me considérer comme une proie facile. Ou peut-être a-t-elle vu les épées que je brandissais comme une menace, car elle s’était retournée et me fonça dessus.

« Wôw là ! » À la dernière seconde, j’avais esquivé sur le côté.

L’araignée métallique n’était pas de taille impressionnante, mais elle faisait tout de même la taille d’un chariot élévateur à fourche ou d’une voiturette de golf. Elle était également fabriquée dans un métal non identifié, donc elle devait être beaucoup plus lourde qu’elle n’en avait l’air. Le jour où j’encaisserais une charge directe de l’une d’entre elles, tous mes os se briseraient.

« Greeeeeeeee ! »

Apparemment contrariée par le fait que j’aie esquivé sa charge, l’araignée de métal se redressa sur deux de ses six pattes, puis me frappa avec ses quatre autres pattes. Tandis que je parais ses coups avec les épées que je brandissais, je réfléchis. Si elle a six pattes, c’est plus un insecte qu’une araignée, non ? Peu importe, après tout. C’est un peu plus résistant que je ne le pensais. Étaient-ils aussi forts la dernière fois ? Attends, je n’ai pas d’armure qui augmente ma force cette fois-ci. C’est probablement pour ça que ça semble plus fort. Désolé, colonelle Serena. J’ai oublié ça.

« Grooooh ! »

Lorsque l’araignée de métal s’inclina, un grand bruit métallique retentit. Clac ! Je ne savais pas trop ce qui s’était passé, mais j’en avais profité pour passer mes lames sur les pattes de l’araignée et en couper trois au niveau des articulations. Hum. Les articulations sont plutôt fragiles. Je m’attendais à ce qu’elles ressemblent davantage aux sections à lames ou plaquées.

Mon attaque était un peu trop forte pour ces araignées métalliques; l’une d’elles n’était manifestement pas sûre de la marche à suivre. Elle devait choisir entre se concentrer sur la menace qui se trouvait juste devant elle ou éviter l’attaque à distance qui l’avait soudainement frappée de nulle part. La façon dont il s’efforce de prendre une décision donne vraiment l’impression qu’il est vivant. Kugi a affirmé qu’il s’agissait d’êtres vivants, et je pense qu’elle a peut-être raison.

« Greeeeaaaah ! »

Clac ! Un autre bruit métallique retentit lorsque l’araignée bascula sur le côté, une tige de métal noir sortant de son abdomen. J’avais regardé dans la direction d’où venait la tige et j’avais aperçu Mei qui tenait un pieu métallique noir. Oh, il a été frappé par les pieux de Mei. Pas étonnant qu’il soit tombé.

« Maintenant ! »

« Allez, allez, allez ! »

« Meurs, monstre ! »

Lorsque l’araignée de métal bascula sur le côté, les soldats de la flotte impériale saisirent l’occasion de l’encercler et de la frapper avec leurs masses rudimentaires. Oui, c’était dur. Ils brisèrent ses pattes et réduisirent rapidement son corps en miettes. Un liquide violet sinistre s’échappa de ses restes. Entourer un ennemi et le frapper avec des bâtons est une technique assez efficace.

J’avais de nouveau regardé Mei et l’avais vue se préparer à lancer un autre pieu. Avant même que j’aie eu le temps de comprendre, l’araignée de métal contre laquelle se battait la colonelle Serena tomba avec un bruit de tonnerre. Oui, si j’étais touché par l’un de ces pieux, il me transpercerait d’un énorme trou. Mei est vraiment très forte.

« Ha ! » L’épée de la colonelle Serena trancha la moitié avant de l’araignée de métal, ce qui l’immobilisa finalement.

Est-ce qu’elle a vraiment traversé le blindage de cette chose ? Est-ce un gorille ? La force brute ne suffirait pas à la traverser, alors elle avait dû faire preuve d’une certaine habileté.

« C’était un bon coup d’épée. »

Je m’étais tourné vers les applaudissements pour voir Konoha assise au sommet d’une araignée de métal coupée en deux, applaudissant sans se soucier de quoi que ce soit. Elle avait déjà remis son épée au fourreau. Quand a-t-elle terminé son combat ? Attends, pourquoi n’ai-je rien entendu de son combat ?

« Ils étaient beaucoup plus robustes que ce qu’on m’avait laissé croire, capitaine Hiro », déclara la colonelle Serena en s’avançant vers moi, son épée au fourreau.

« La zone d’articulation de leurs jambes était faible, mais leurs lames et leur blindage étaient plus résistants que je ne le pensais. Désolé, j’avais une armure assistée la dernière fois que j’en ai combattu un. Cela a dû perturber mon évaluation. »

« Je vois. Je vous remercie pour votre aide. S’il vous plaît, transmettez également mes remerciements à votre servante. »

« Je le ferai. Quant à elle… »

Nous avions tous les deux regardé Konoha. De son côté, elle se contenta d’incliner la tête vers nous, gênée.

***

Partie 5

« N’est-elle pas un peu trop forte ? » chuchota le colonel Serena.

Je lui avais répondu en chuchotant : « Ne l’énervez pas. Elle est assez puissante pour écraser tout le monde ici en même temps. »

« Je peux vous entendre, vous savez », dit Konoha. Elle nous regardait avec des yeux impassibles, ses grandes oreilles tressautant. Apparemment, elles n’étaient pas là juste pour faire joli et avaient des capacités à la hauteur de leur taille.

« Ha ha ha ha ! — Alors, qu’est-ce qui vous amène ici, colonelle ? N’est-ce pas un peu étrange qu’une colonelle vienne en personne faire une inspection ? » demandai-je, tentant de changer de sujet par la force.

Serena répondit avec une expression faciale inexplicable : « En plus de nous occuper des pirates de l’espace de cette région, nous devons également enquêter et nous occuper de toutes les menaces qui pèsent sur la sécurité publique. »

« Je vois. »

Bien que s’occuper des pirates soit apparemment son objectif principal, il semble que Serena ait également été chargée de régler les problèmes liés aux araignées métalliques. C’est la raison pour laquelle Konoha était venue avec nous.

« Je gagnerai largement ma vie en m’occupant des pirates, alors si possible, pourriez-vous me laisser en dehors de ce genre d’incidents ? » demandai-je.

« Oubliez ça », répondit Serena. « Tant que Dame Konoha sera avec vous, vous serez impliqué. »

« Merde. »

« Votre language, capitaine Hiro. »

Je n’avais pas pris la peine de m’excuser. Cela signifiait que mon destin avait été scellé au moment où j’avais décidé de laisser Konoha voyager avec nous. Est-il trop tard pour rendre cette fille Tanuki ? Est-ce le cas ? Mince.

Même si Konoha n’avait pas été avec nous, la colonelle Serena restait notre employeuse, ce qui lui donnait le droit de nous donner des ordres. Tant qu’elle utilisait cette autorité pour nous affecter à des missions impliquant les araignées métalliques, nous étions toujours entraînés dans des travaux liés à ces créatures. On s’est fait avoir dès le départ.

« Maître. »

« Oh, Mei. C’est bien de nous avoir soutenus. Vas-tu bien ? »

Chassant cette conclusion bouleversante de mon esprit, j’avais plutôt félicité Mei pour son soutien impeccable à distance. Elle semblait aller bien, mais vu l’intensité des attaques qu’elle avait déclenchées, elle avait dû se dépenser, ce qui m’inquiétait.

« Je vais bien. Merci de te sentir concerné. Es-tu blessé, Maître ? »

« Pas une égratignure, mais c’est suffisant pour aujourd’hui. Rentrons au vaisseau et détendons-nous. »

« Oui. »

Mei et moi nous étions regroupés avec Mimi, Elma et les autres. Konoha était en train d’inspecter l’araignée métallique qu’elle avait coupée en deux. Nous étions ensuite retournés au vaisseau. Ce n’était que notre premier jour ici, et pourtant, il s’était déjà passé tellement de choses. Je m’inquiète pour l’avenir…

☆☆☆

Nous nous étions séparés de la colonel Serena, nous étions retournés au Lotus Noir. Une fois arrivés, nous nous étions dispersés. Aujourd’hui, du moins jusqu’à 8 heures demain matin, heure du navire Dauntless, c’était du temps libre personnel.

Bien que Mei ne nous ait soutenus que de loin, elle avait tout de même participé à la bataille. Pour des raisons de sécurité, elle avait donc décidé de passer cette période dans la nacelle de maintenance située dans le cockpit, qui s’était transformée en ses quartiers personnels.

« Que vas-tu faire, maître Hiro ? »

« Moi ? Je pensais regarder la carte du système Kensan pour planifier la stratégie de demain. »

« Regarde-toi, toujours aussi travailleur. — Je vais boire. »

« Je me joins à toi ! »

« Il fait encore jour, frangine. »

« On s’en fout ! Nous serons occupés demain ! »

« Quand on a du temps libre, il vaut mieux se détendre au maximum », dit Elma.

« Veux-tu te joindre à nous, Wiska ? Je vais sortir quelque chose que j’ai mis de côté. »

Les deux ivrognes avaient commencé à cajoler Wiska pour qu’elle se joigne à elles. Comme elles étaient deux contre une, Wiska ne tiendrait pas longtemps. Le trio d’ivrognes se reformait.

« Quels sont tes projets, Mimi ? »

« Hum… Puis-je me joindre à vous, maître Hiro ? »

« Bien sûr. Et toi, Kugi ? »

« Kugi est avec nous », déclara Elma.

« Oui, rejoins-nous ! Toi aussi, Konohon ! »

« Hein ? — J’ai d’autres projets. Comment es-tu si forte ?! »

« Hé, ne force pas les gens à boire s’ils ne le veulent pas. »

Finalement, les ivrognes avaient entraîné Kugi et Konoha avec elles. Kugi a-t-elle seulement le droit de boire ? Espérons qu’elles ne feront rien de trop fou… Les naines sont donc assez fortes pour dominer Konoha ? C’est inattendu. Sa force provient-elle d’une capacité psionique ?

« Mei, désolé de t’interrompre alors que tu es en pleine maintenance, mais pourrais-tu les surveiller de loin ? »

« Oui, maître. »

Même pendant la maintenance, Mei pouvait surveiller le reste du Lotus noir. Tant que Mei veillera sur elle, Kugi s’en sortira.

« Commençons », avais-je dit à Mimi.

« D’accord ! » répondit-elle.

Nous nous étions assis sur le canapé du salon et avions activé l’affichage holographique.

« Dans les systèmes normaux, tu regarderais où se trouvent les colonies, tu trouverais des astéroïdes derrière lesquels il est facile de se cacher, puis tu observerais les routes suivies par les navires marchands et les prospecteurs. Mais les mondes périphériques sont un peu plus simples que cela. »

« Je vois. »

J’avais marqué la position du Dauntless. « Voici le Dauntless. Et les entrées hyperspatiales du système Kensan sont ici, ici et ici. »

« D’accord. »

L’une d’entre elles était reliée à la région frontalière de l’empire de Grakkan, les deux autres à des systèmes stellaires inexplorés.

« Ces trois routes sont les principales », ai-je dit en traçant des lignes sur la carte du système pour relier le Dauntless aux trois entrées de l’hyperespace. « Les navires marchands voyagent généralement sur la ligne reliée à l’entrée hyperspatiale de la région frontalière. À bord du Dauntless, les aventuriers et les explorateurs déchargent ce qu’ils ont trouvé dans les systèmes inexplorés. Comme il n’y a pas d’autres avant-postes de type colonie dans le système, c’est le seul endroit où les marchands peuvent s’approvisionner ou décharger leurs marchandises. »

« Les explorateurs utilisent les routes menant aux systèmes inexplorés pour se rendre “au travail”. Ils se rendent dans des systèmes inexplorés, puis ramènent des données cartographiques et des informations sur les ressources qu’ils avaient découvertes, que l’Empire de Grakkan achetait. Certains atterrissent sur une planète et explorent la surface à la recherche d’artefacts et d’autres choses intéressantes. Bien que les gens appellent les objets qu’ils trouvent des “artefacts”, la plupart d’entre eux ne sont rien d’autre que des rochers de forme étrange ou d’autres choses sans grande valeur pratique. »

« Les véritables reliques de civilisations extraterrestres créées par des technologies extraterrestres sont rares. J’ai entendu dire qu’un tel objet se vendrait à un prix ridicule. »

« Les pirates attaquent-ils les explorateurs ? » demanda Mimi.

« S’ils ne trouvent pas d’autres proies ou si celles-ci sont trop difficiles à attaquer, alors ils s’en prendront aux explorateurs. Mais les explorateurs ont tendance à utiliser des navires beaucoup plus lourdement armés que les navires de transport des marchands; il est donc généralement risqué pour les pirates de les attaquer. Les explorateurs fréquentent des régions qui ne sont pas protégées par la flotte impériale ou par une armée du système; ils sont donc prêts à se défendre. »

Ils devaient parfois même combattre des monstres de l’espace et de nombreux explorateurs étaient mieux équipés et plus habiles que les mercenaires débutants.

« Il y a tout de même des pirates dans les régions ultrapériphériques qui ciblent les explorateurs pour voler leur équipement. Le calibre des pirates des régions ultrapériphériques est nettement plus élevé que celui des pirates que nous avons combattus, alors nous devons être prudents. »

« C’est logique. Tu as aussi dit que nous devions faire attention aux renforts ennemis, n’est-ce pas ? »

« Oh, tu t’en souviens ? C’est vrai. Même si un combat s’éternise, il est peu probable que la flotte impériale ou l’armée du système viennent vous aider. C’est pourquoi, lorsque les pirates d’ici rencontrent un ennemi puissant, ils appellent parfois à l’aide et utilisent leur nombre pour abattre leur proie. »

Dans les systèmes stellaires où le niveau de sécurité est élevé, la flotte impériale et l’armée du système interviennent rapidement et éliminent tous les pirates. Mais ce n’est pas le cas dans les régions les plus éloignées.

« Cela rend le combat contre les pirates ici beaucoup plus dangereux, n’est-ce pas ? »

« Si nous étions les seuls ici, ce serait le cas. Mais nous sommes venus avec l’unité de chasse aux pirates de la colonelle Serena et tous ces autres mercenaires, alors nous n’avons pas vraiment à nous inquiéter d’être submergés par le nombre. »

« Je vois. En gardant cela à l’esprit, comment devrions-nous opérer ? »

« D’habitude, nous campons près de la ceinture d’astéroïdes et nous utilisons le Lotus noir comme appât, mais je pense qu’installer un filet près de l’une des entrées de l’hyperespace pourrait fonctionner ici », avais-je dit. J’avais marqué une zone à l’une des entrées de l’hyperespace menant à un système inexploré. « Nous pouvons prétendre que nous avons eu un problème avec notre hyperpropulsion, ce qui incitera les pirates à nous attaquer. Dès qu’ils se montreront, nous nous déploierons depuis le Lotus noir et nous les éliminerons. »

« La stratégie du coup d’œil. »

« J’aime bien ça. Oui, la stratégie du coup d’œil. S’ils essaient de s’enfuir, nous avons l’Antlion pour les arrêter. »

Cependant, si une grande vague de renforts pirates arrivait avant que le soutien des alliés ne se manifeste, cette rencontre risquerait d’être compromise. Toutefois, étant donné la puissance de feu du Krishna et du Lotus Noir, cela devrait fonctionner d’une manière ou d’une autre. Cela dit, si les pirates transportent des torpilles réactives antinavires, celles-ci constitueraient un véritable risque pour le Lotus Noir. Je vais devoir demander à Mei de rester sur ses gardes. Mais même s’ils étaient meilleurs dans ce système que dans d’autres, il était peu probable qu’ils puissent atteindre le Lotus noir avec une torpille lors d’un assaut frontal.

« Que ferais-tu, Mimi ? »

« Moi ? Hum… » Elle posa sa main sur sa joue et s’enfonça dans ses pensées.

Passer du temps à réfléchir à la façon de vaincre les pirates était nécessaire pour progresser en tant qu’opérateur et en tant que mercenaire en général. C’était une bonne occasion pour Mimi d’acquérir de l’expérience. J’avais passé le reste de la journée à scruter la carte du système avec elle, tandis qu’Elma et les autres s’amusaient dans l’autre pièce.

***

Chapitre 4 : Chasse aux pirates dans la région ultrapériphérique

Partie 1

Le lendemain, nous avions terminé nos routines matinales habituelles, puis nous sommes partis du Dauntless.

« Je suis content que l’alcool soit sorti de ton système », avais-je dit à Kugi.

« Je vous présente mes excuses à ce sujet…, » répondit-elle.

Assise sur le siège du copilote, Kugi semblait léthargique. La veille, elle s’était jointe à une bande d’ivrognes et avait rapidement perdu connaissance. Elle avait dormi jusqu’au matin, puis avait été assaillie par une terrible gueule de bois.

Kugi était généralement la première à se lever le matin, et comme elle n’avait pas quitté sa chambre, Mimi était allée la voir. Elle l’avait trouvée allongée sur son lit, en train de gémir. Mimi l’aida à se rendre dans la cabine médicale, où elle passa le reste de la matinée.

« Je ne veux plus jamais boire d’alcool. »

« Je suis content d’avoir enfin rencontré quelqu’un d’autre avec une faible tolérance. »

Mimi ne pouvait pas non plus boire beaucoup, mais elle pouvait quand même boire normalement, alors que Kugi, comme moi, avait une tolérance extrêmement faible. C’était une excellente nouvelle, car j’avais commencé à me sentir gêné par cette caractéristique. À un moment ou à un autre, il faudrait que je trouve un moyen de l’entraîner dans le terrier du lapin des boissons gazeuses. Quant à Konoha, sa capacité à boire était apparemment la même que celle des sœurs naines. Elle avait été la première à se lever ce matin et ne montrait aucun signe de gueule de bois. C’est une dure à cuire.

Elle se trouvait actuellement sur le Lotus noir. Elle était une VIP d’une nation étrangère que nous devions protéger. Même si nous n’affrontions que des pirates de l’espace, je n’avais pas du tout voulu l’emmener avec nous à l’origine. Mais…

« En tant qu’officier militaire du Saint Empire de Verthalz, » avait-elle déclaré, « une partie de mes fonctions consiste à observer les affaires militaires des autres pays du mieux que je peux. Ne vous inquiétez pas, dans le cas improbable où des pirates de l’espace monteraient à bord de ce vaisseau, je vous aiderais. »

… Elle avait refusé de partir. Je n’étais pas en mesure de l’expulser par la force, alors je l’avais laissée tranquille.

« Alors, quel est notre plan aujourd’hui ? » demanda Elma par l’intermédiaire de mon récepteur.

J’avais déjà finalisé les plans hier avec Mimi.

« La route entre la sortie de l’hyperespace du système Tescalope et le Dauntless se trouve près de la ceinture d’astéroïdes. Nous y mettrons en place notre stratégie d’embuscade habituelle. Nous mettrons l’Antlion hors tension, puis nous le positionnerons dans l’ombre d’un astéroïde. Une fois que les pirates seront tombés dans le piège, nous lancerons le Krishna depuis le Lotus noir. Au moment opportun, je veux que tu actives le brouilleur de gravité et que tu participes à la bataille. »

« J’ai compris », répondit Elma en hochant la tête.

Le système de Tescalope est l’un des deux systèmes inexplorés voisins du système de Kensan. Il n’a pas encore été entièrement exploré, mais une planète gazeuse qui pourrait potentiellement être exploitée pour ses ressources a déjà été découverte. Les systèmes plus éloignés avaient déjà été nommés, mais ils étaient encore à l’étude.

« Maître, nous avons reçu l’autorisation de décoller. Préparez-vous tous au décollage. »

« Compris. Vole en toute sécurité. »

Il valait mieux être prudent, d’autres mercenaires partaient aussi et quelqu’un pourrait être assez maladroit pour nous croiser. Si c’était le cas, le Lotus Noir n’était pas vraiment le vaisseau qui m’inquiétait, étant donné son blindage et ses boucliers.

« Mei, je t’enverrai les coordonnées de notre destination. »

« Compris, Mlle Mimi. Merci. »

Pendant l’échange entre Mei et Mimi, j’avais initié une vérification de l’état du Krishna. Je ne doute pas du travail de Tina et de Wiska, mais je pense qu’il vaut mieux revérifier quand même. Supposer que les deux avaient fait du bon travail et qu’il n’y avait donc pas lieu de s’inquiéter pouvait conduire à des surprises.

« Kugi, faisons une vérification de dernière minute avant le décollage. »

« Oui, mon seigneur. »

J’avais affiché les informations sur le navire sur l’écran principal, puis j’avais lancé le programme de la liste de contrôle. Nous avions ensuite parcouru ensemble la liste, en nous assurant que tout était en ordre. C’était une étape de la formation des copilotes. Il y avait beaucoup de choses à vérifier, mais le copilote devait accorder une attention particulière aux systèmes de paillettes, aux systèmes de capteurs, au dispositif de refroidissement d’urgence, aux cellules du bouclier et à la distribution d’énergie du générateur. Lors de la vérification des sous-systèmes, ils devaient également s’assurer que ceux-ci étaient entièrement chargés de munitions. Ils devaient également vérifier les munitions restantes des armes à projectiles et la fonctionnalité de chaque propulseur, si possible.

« Bien sûr, je vérifierai aussi, » avais-je dit, « ainsi que Tina et Wiska. Mais tu ne peux pas être paresseux pour ce genre de choses. Dans le cas improbable où il y aurait vraiment un problème avec un sous-système, un générateur ou un propulseur, ne pas le détecter à temps pourrait te coûter la vie. »

« Oui, mon seigneur. »

Si tes armes ne fonctionnent pas correctement, tu peux toujours éviter le combat tant que tes sous-systèmes et tes systèmes de propulsions sont opérationnels. En revanche, tu ne pouvais pas dire que tu survivrais à la situation inverse. Les sous-systèmes sont généralement des mécanismes de défense utilisés en cas de danger. Un sous-système qui ne s’active pas peut avoir des conséquences fatales.

J’avais expliqué ces détails à Kugi qui hocha la tête en signe de compréhension. Assise à côté d’elle, Mimi hocha également la tête. Les opérateurs comprennent trop bien ce genre de choses. Tout le monde dans le cockpit effectuait ce type de vérification du système de base encore et encore. Comme il s’agissait d’une question de vie ou de mort, le temps passé n’avait pas d’importance. Peu importait le nombre de vérifications déjà effectuées, il n’y avait pas de mal à en faire d’autres. Pendant que nous parcourions notre liste, le Lotus noir décolla avec l’Antlion — que pilotait Elma — à son bord.

« Maître, je commence maintenant à naviguer vers les coordonnées indiquées. »

« Ça marche. Comme d’habitude, règle le radar passif sur la sensibilité la plus élevée, et si tu captes des appels de détresse, donne-leur la priorité. »

« Aye, aye, monsieur. »

La forme la plus active de chasse aux pirates que j’utilisais était la « pêche », mais si quelqu’un était déjà en train de combattre des pirates, il serait plus efficace de les traquer. Nous pouvions aller à la pêche à tout moment, mais un appel de détresse rencontré par hasard était unique, il n’y avait aucune raison de le laisser passer.

☆☆☆

C’est arrivé juste au moment où nous étions sur le point d’arriver à destination.

« Maître, nous avons reçu un appel de détresse. Le nom de l’expéditeur est “Screech Owls”. Ça semble appartenir à un groupe d’explorateurs. »

« Oh, et nous venons juste d’arriver. D’accord, dirige-toi plutôt vers eux. »

« Compris. Nous arriverons dans environ 120 secondes. »

« Tu l’as entendue. — Prête ? »

« Oui, monsieur », répondit Elma. « Ce sera la première bataille de l’Antlion. Il est temps de briller. »

« Oui, mais assure-toi de ne pas briller de façon négative », lui dis-je, puis je regardais Mimi et Kugi. C’était la première vraie bataille de Kugi, et elle semblait assez nerveuse, tandis que Mimi restait calme.

« Passe les générateurs en mode combat. Active les systèmes d’armes. »

« D’accord. Les générateurs sont passés en mode combat. Activation des systèmes d’armes. »

Suivant mes instructions, Kugi commença à activer méticuleusement les sous-systèmes.

Bien. Elle ne va pas très vite, mais ses mouvements sont précis. Je ne lui demande pas d’accomplir une tâche trop complexe, mais la minutie est un atout. La vitesse viendra avec l’expérience.

« Mimi, effectue l’évaluation des risques en fonction de la puissance de feu. »

« Compris ! »

Avec l’Antlion dans les parages, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter de voir des vaisseaux plus rapides nous échapper. Et le fait de pouvoir évaluer le niveau de menace d’un navire en fonction de sa puissance de feu rendait les choses agréables et simples.

« Nous allons bientôt entrer en combat », rapporta Mei. « J’ai l’intention de lancer le Krishna immédiatement. C’est ce que tu veux, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr », répondis-je à Mei, alors que le Lotus noir retournait dans l’espace normal, un bruit de tonnerre lui faisant écho.

« Ouverture de la trappe arrière. Activation de la catapulte. Lancement. »

« D’accord, on y va ! »

« Oui, monsieur ! »

Au moment même où Mimi et Kugi avaient répondu, la catapulte électromagnétique s’activa, propulsant le Krishna hors du hangar du Lotus noir. Ça fait un moment que j’ai envie d’appuyer sur la gâchette. Il est temps de se lâcher.

☆☆☆

« Ici le Krishna de la Guilde des mercenaires. Nous sommes là pour vous aider. Tenez bon. »

« Vous êtes notre sauveur ! » avait été la réponse. « Bon sang ! Ces types sont tenaces ! »

Dès que nous avions quitté le hangar, j’avais pris les commandes et m’étais dirigé vers la zone de combat. À vue d’œil, le groupe attaqué se composait de deux vaisseaux de taille moyenne et… trois ou quatre petits vaisseaux ? Le combat s’était transformé en pugilat, il était donc difficile de le déterminer.

« Maître Hiro, j’ai reçu des signaux permettant de distinguer l’ami de l’ennemi. Je vais les afficher à l’écran. »

« J’ai compris. »

À ce moment-là, des cadres verts avaient commencé à mettre en évidence les vaisseaux appartenant au groupe d’explorateurs, indiquant qu’ils étaient alliés. Des cadres rouges avaient mis en évidence tous les autres vaisseaux, indiquant qu’ils étaient ennemis.

« Réduisons un peu le nombre d’ennemis et attirons-en quelques-uns vers nous. Elma, apporte-nous ton soutien. Je te laisse le soin de timer l’utilisation du brouilleur de gravité. Si tu remarques des vaisseaux que tu peux abattre, n’hésite pas. Nous sommes à peu près assurés de faire des bénéfices, et nous n’avons pas à nous soucier du réapprovisionnement, alors pas besoin de se retenir. »

« Aye, aye, monsieur. J’attendais ça ! » Elma avait répondu en s’éloignant du Krishna. J’avais prévu d’attaquer directement, mais il semblait qu’elle avait décidé de faire le tour. Elle avait probablement l’intention d’abattre les pirates qui commenceraient à fuir le champ de bataille en voyant la puissance de feu du Krishna.

« Il y a beaucoup de petits gars », avais-je noté.

« Lotus noir, rejoint l’attaque. Fais attention aux vaisseaux qui manient des torpilles. »

« Oui, maître. »

Le Lotus noir avait une puissance de feu nettement supérieure à celle du Krishna. Cela ne signifie pas qu’il puisse affronter un vaisseau de combat de même rang, mais il peut tout de même dominer les petits vaisseaux d’un rang inférieur. Dans ce genre de situation, il est préférable que le Lotus noir participe à la bataille pour éliminer l’ennemi plus rapidement.

« Nous entrons dans la zone de combat, mon seigneur. »

Il faudrait encore attendre un peu avant que l’Antlion ou le Lotus noir puissent participer. Il était donc temps pour le Krishna de faire son show.

« D’accord. — On se positionne tout de suite ! »

Je m’étais précipité sur le champ de bataille, où les petits vaisseaux des deux camps s’affrontaient. J’avais rapidement remarqué qu’un des petits navires des explorateurs était en mauvaise posture. Trois navires pirates l’avaient encerclé et il était la cible de tirs concentrés. Il risquait d’être détruit à tout moment, alors j’avais décidé de l’aider en priorité.

« Hah ! »

« Wôw ! »

« Hein ? »

« Eep ! »

« Wah ! »

Sans ralentir, j’avais foncé avec le Krishna dans l’un des trois petits vaisseaux qui tiraient avec des canons laser sur l’arrière du vaisseau explorateur. J’avais alors tiré sur un autre vaisseau avec mes canons laser lourds et mes canons flaks. J’avais pris les pirates, mais aussi Mimi et Kugi, par surprise, et elles avaient commencé à crier. En y réfléchissant, c’est peut-être la première fois que je fais quelque chose d’aussi agressif en leur présence.

« Active une cellule de bouclier, Kugi. Mimi, concentre-toi. »

« O-Oui ! » glapit Mimi.

« J’ai compris ! » répondit Kugi.

***

Partie 2

Bien qu’elles aient paniqué, elles avaient agi selon mes instructions. Le Krishna avait complètement épuisé les boucliers d’un vaisseau pirate, le laissant à moitié détruit et hors d’usage, tandis que celui qui avait subi l’assaut complet de ses canons tenait à peine le coup. Le vaisseau pirate restant tentait de prendre la fuite; j’avais donc décidé de le poursuivre en tirant avec mes lasers lourds sur sa partie arrière. Les boucliers du Krishna étaient faibles à cause de l’éperonnage d’un vaisseau, mais ils se rétablissaient rapidement et le vaisseau explorateur en danger avait apparemment réussi à réactiver ses boucliers. Alors que j’étais sur le point d’achever le vaisseau pirate devant moi, quelque chose passa et poignarda son flanc, le faisant exploser.

« Désolée, j’ai cru qu’il allait s’enfuir, alors je lui ai tiré quelques missiles. »

« Ne t’en fais pas. Continue comme ça. »

Elma avait apparemment lancé des missiles à tête chercheuse depuis l’Antlion au début de la bataille. Même elle n’aurait pas pu prédire que j’éperonnerais l’un des vaisseaux pour les mettre hors d’état de nuire. Tout ce que je n’avais pas révélé à Mimi, je ne l’avais pas non plus révélé à Elma.

« Il reste beaucoup de cibles. Nettoyons-les toutes. »

Alors que les pirates continuaient à s’en prendre aux explorateurs, nous avions commencé à les traquer les uns après les autres. Bien que les caractéristiques de leurs vaisseaux soient meilleures que celles des pirates des autres régions, il s’agissait pour la plupart de vaisseaux hybrides composés de pièces de récupération assemblées par des amateurs. Une fois leurs boucliers abaissés, les navires tombaient en ruine.

« Bon sang ! Les autres ne sont toujours pas là ? » s’exclama un pirate sur les communications.

« Vous serez probablement tous morts avant que les renforts n’arrivent », lui avais-je répondu.

« Espèce de salaud arrogant ! »

Les pirates avaient alors commencé à concentrer leurs attaques sur le Krishna. Oh non, chers invités. Vous ne devez pas faire cela. Vraiment, vous ne devez pas faire ça. Si vous vous concentrez sur moi, vous êtes fichus.

« Une alerte ? Quoi ?! »

« Gah ! D’où ça sort ?! »

« Ahh ! Stop ! Sto — ! »

Un barrage de missiles à tête chercheuse et de canons laser traversa le Krishna pour s’abattre sur les pirates, provoquant une gigantesque explosion.

« Ennemis anéantis. »

Alors que je faisais avancer les navires pirates, le Lotus noir arriva dans la zone de combat et balaya les pirates d’un seul coup. Oui, les gros navires ont une grande puissance de feu.

« Maître Hiro, des vaisseaux non identifiés s’approchent de cette zone. Ils ne tarderont pas à entrer dans la zone de combat. »

« J’ai compris. Il s’agit probablement de renforts ennemis, alors préparez-vous à entrer en combat à tout moment. »

« Oui, mon seigneur. »

« D’accord ! »

« Aye aye, monsieur. »

Boum ! Dans un grondement de tonnerre, plusieurs vaisseaux s’approchèrent de la zone. Chacun était unique en son genre et tous étaient ornés de décorations offensives, mais apparemment superflues. Des crânes et des os croisés étaient également peints sur le dessus des coques, sans que l’on sache pourquoi. Oui, en résumé, ces gars-là sont de vrais pirates. Ils n’étaient que cinq.

« Ne les laisse pas s’enfuir, Elma. »

« Pour qui me prends-tu ? Activation du brouilleur de gravité. »

Un son grave et profond résonna au fond de mon estomac. Il n’y avait pas eu d’autres événements notables, mais l’activation des moteurs FTL des pirates avait apparemment été interrompue. Leurs interrupteurs d’activation s’étaient éteints, indiquant qu’ils étaient inutilisables, et leurs verrous de sécurité s’étaient déclenchés.

« Quoi !? » s’écria un pirate. « Je ne peux pas activer le FTL ! »

« Mon dispositif de sécurité ne s’éteint pas ! Argh, salaud ! Ne t’approche pas de moi ! »

« Ha ha ha ! Où penses-tu aller ? » m’étais-je moqué.

Les vaisseaux pirates s’étaient dispersés dans toutes les directions, mais j’avais réussi à les suivre et à les abattre un par un. Mon équipage abattit finalement quatre vaisseaux, tandis que les explorateurs n’en ont abattu qu’un.

« Ha ha ! On a réussi ! Que ces misérables ordures aillent se faire voir ! »

« Nous sommes vivants… Je pensais que nous étions morts. »

Les explorateurs oscillaient entre excitation et soulagement. Il était temps pour nous de nous occuper de ce qui comptait vraiment.

« D’accord, Lotus noir. Commence à rassembler le butin. Le Krishna et l’Antlion monteront la garde et surveilleront la zone. »

« Compris. »

« Aye aye, monsieur. »

Nous nous étions rapidement mis au travail. J’espère que d’autres pirates apparaîtront… Oh, c’est vrai. Je ne peux pas oublier les explorateurs.

« Laissez-moi me présenter à nouveau, » leur dis-je. « Je suis le capitaine Hiro, un mercenaire affilié à la Guilde des mercenaires. Je crois que vous vous appelez les Screech Owls ? »

J’avais reçu une réponse de l’un des deux vaisseaux moyens. C’était une voix d’homme, celle d’un homme plus âgé.

« Oui, c’est vrai. Merci de nous aider. Je suis le capitaine Souls et je représente le groupe. Mais pour ce qui est du paiement pour nous avoir sauvés, je crains que vous ne deviez attendre notre retour sur le Dauntless. »

« Ça ne me dérange pas. Nous sommes arrivés à temps — vous avez de la chance. »

« Qu’est-ce qui était “chanceux” dans le fait d’être attaqués par ces ordures ? Nous avons eu de la chance que vous soyez venus, par contre. »

Le capitaine Souls était manifestement contrarié par l’attaque. Le petit navire que les pirates s’étaient acharnés à attaquer se déplaçait à peine et il allait coûter cher de le réparer. Mais ce n’est pas mon problème. C’est dur d’être toi.

« Eh bien, vous devriez faire de votre mieux pour récupérer un peu d’argent », lui avais-je suggéré. « Les vaisseaux que vous avez détruits vous appartiennent, et nous ne vous ferons pas payer l’escorte jusqu’au Dauntless. »

« Votre gentillesse émeut ce vieil homme jusqu’aux larmes. Faisons ça. » Il se tourna vers quelqu’un d’autre. « Hé, faites avancer les drones de récupération ! Et dépêchez-vous d’accrocher le vaisseau d’Hector avant qu’il ne se dépressurise ! »

Les explorateurs avaient commencé à nettoyer leur côté du champ de bataille; il était donc temps pour nous de nous concentrer à nouveau sur le nôtre. Non pas qu’Elma et moi allions nous joindre à eux; nous devions monter la garde.

☆☆☆

Un autre groupe de mercenaires arriva plus tard, mais lorsqu’il constata que tous les pirates avaient déjà été pris en charge, il repartit rapidement. Il n’y avait rien d’étrange à cela, et nous aurions fait la même chose à leur place. Les premiers arrivés sont les premiers servis.

« Je vois. Vous avez été pris dans la ceinture d’astéroïdes et cela vous a empêché de voyager en FTL ? »

« Eh bien, oui. Mais ce n’est pas non plus tout à fait exact. Je n’ai pas commis d’erreur — la carte de ce système n’est tout simplement pas très précise. »

Mimi écoutait l’opérateur des Screech Owls se plaindre, sans vraiment y prêter attention. L’opérateur semblait ravi de pouvoir parler à une jeune fille.

Je ne te la donnerai pas. Elle est à moi. « Tina, avons-nous bientôt fini de ramasser notre butin ? »

« Ce sera bientôt le cas. Tu avais raison, chéri, les pièces qu’ils utilisent ne sont pas de mauvaise qualité, mais elles n’ont pas été correctement entretenues. »

« Quelle que soit la qualité de leur équipement, cela n’a pas d’importance s’ils n’en ont pas pris soin correctement. »

« Le problème, c’est qu’à moins de réparer les pièces que nous avons récupérées nous-mêmes, elles ne se vendront pas à un prix proche de celui du marché », nota Elma. « Il n’y aura probablement pas beaucoup de demandes. »

« Probablement pas. » J’étais tout à fait d’accord avec elle.

L’équipement des pirates était plutôt bon — il s’agissait de produits de luxe, même en comparaison avec l’équipement pirate correctement entretenu dans d’autres systèmes —, mais ces pièces récupérées ne suffiraient pas pour des mercenaires prêts à venir dans les régions les plus éloignées, et les explorateurs d’ici avaient déjà un équipement comparable. Quant aux vaisseaux de transport civils qui venaient commercer avec le Dauntless, ils n’avaient pas besoin de ce genre d’équipement. Eh bien, s’ils ont de la place, ils pourraient peut-être accepter d’embarquer un peu de cette marchandise, à condition qu’elle soit de bonne qualité, même si elle n’a pas été correctement entretenue. Mais c’est à peu près tout.

« Non, ils ne se vendront pas bien », déclara Tina.

« Nous pourrions toujours réparer ces pièces nous-mêmes, puis les apporter quelque part où nous pourrions les vendre. »

« Je te laisse décider, chéri. Pour l’instant, nous allons faire de notre mieux pour polir tout cet équipement qui frise la camelote. Tu n’as pas besoin de nous pour rafistoler un vaisseau cette fois-ci, n’est-ce pas ? »

« Non, ça ne sert à rien. Personne par ici ne sera intéressé par l’achat d’un vaisseau. »

À moins que des circonstances particulières n’augmentent considérablement la demande de vaisseaux capables de transporter des marchandises sur de courtes distances, il était difficile de vendre un vaisseau hybride fabriqué à partir de la récupération de vaisseau de pirates. Ce type de vaisseau peut transporter des marchandises, mais l’installation de systèmes d’armes et de sous-systèmes à bord demande beaucoup de travail. Il était possible de greffer des armes de manière approximative sur le vaisseau, mais elles n’étaient pas fiables. Des défauts pouvaient survenir et empêcher l’utilisation des armes à des moments critiques, ou empêcher les sous-systèmes de s’activer. Les vaisseaux présentant de tels défauts ne peuvent pas être utilisés comme vaisseaux de combat ou d’exploration. C’est pourquoi seuls les pirates et les marchands débutants utilisaient des vaisseaux hybrides, ce qui affectait grandement leur prix.

Nous nous trouvions dans le système de Kensan, où l’on ne trouve pas de marchands débutants. Tous les marchands qui opèrent ici sont lourdement armés, comme le groupe d’explorateurs que nous venons de secourir. En dehors des marchands, des mercenaires et des explorateurs, les seules personnes que l’on trouvait ici étaient des militaires, et l’armée n’avait que faire de ces vaisseaux hybrides bricolés.

« J’ai compris. Nous aurons bientôt fini de nettoyer. »

« D’accord. Contacte-nous alors. »

J’avais interrompu la transmission avec Tina et les autres, puis j’avais regardé le siège du copilote à côté de moi. Kugi était assise dans un état méditatif, les yeux fermés. Bien qu’elle semble dormir, ce n’est pas le cas : les oreilles au sommet de sa tête s’agitaient. En les regardant bouger ainsi, j’avais envie de les toucher. Qu’est-ce qu’elle fait, d’ailleurs ? Elle visualise des choses ?

Perdu dans mes pensées, je fixais les oreilles de Kugi quand je croisais soudainement le regard de Mimi, dont la tête avait surgi derrière Kugi. Elle avait apparemment terminé son appel avec l’opérateur des explorateurs. Mimi semblait également intriguée par les oreilles de Kugi, alors je décidai de lui faire une farce. Sans attirer l’attention de Kugi, je m’étais lentement approché d’elle et j’avais soufflé doucement sur ses oreilles.

« Hyaaan ! » Kugi poussa un cri que je n’avais jamais entendu de sa part auparavant, en secouant la tête d’avant en arrière. Ses oreilles devaient être très sensibles. Tout en continuant à les frotter, elle me regarda, le visage rougi : « Mon seigneur ? »

« Désolé. La façon dont tes oreilles s’agitaient était trop mignonne. J’ai laissé mes impulsions prendre le dessus. »

« Moi aussi ! » s’exclama Mimi. « Je veux aussi essayer de souffler dessus ! »

« Non ! S’il te plaît, ne le fais pas ! Mes oreilles sont vraiment sensibles ! » Kugi refusa timidement, mais résolument de laisser Mimi s’approcher.

Tes oreilles ne sont pas touchées, mais qu’en est-il de tes queues ?

***

Partie 3

J’avais tendu la main vers l’une des queues de Kugi, mais elle s’était immédiatement écartée. J’avais pensé que Mimi la distrayait, mais elle avait réagi à ma main à une vitesse surhumaine.

« Mes queues sont trop…, » Kugi protesta. « Oh… mon seigneur… — Si vous le souhaitez vraiment, alors… » Elle me présentait sa queue tout en continuant à retenir Mimi.

« Oh. Non… Désolé », m’étais-je excusé. « Si ça te met mal à l’aise, je ne veux pas. » Je n’avais pas réalisé que c’était si important pour elle. Je n’aurais pas dû essayer de la toucher.

« Alors, tes oreilles et ta queue sont des parties du corps très sensibles ? »

« Sensibles ? Eh bien, oui, ils sont un peu sensibles… Ça me donne des frissons quand on les touche. »

« J’aimerais quand même essayer de les toucher un jour, si possible. Ils ont l’air si doux et si accueillants que j’ai envie de les toucher. »

« Moi aussi ! » s’exclama Mimi. « Je veux aussi les toucher ! »

« Je… si vous le souhaitez, alors, une fois que nous aurons un peu de temps libre… »

Il semblerait que Kugi me laisserait les toucher à un moment ou à un autre. C’est parfait. Mais je ne suis pas sûr qu’elle ait réalisé qu’elle avait techniquement promis de laisser Mimi le faire aussi. Ne sois pas trop déçue si elle finit par te refuser, Mimi.

« Une fois que nous aurons fini de nettoyer le champ de bataille, nous escorterons ces gens jusqu’au Dauntless », avais-je déclaré. Il était important de fournir ce type de service par la suite.

Si Tina et les autres réussissaient à récupérer des données sur les vaisseaux pirates, nous pourrions demander à Mei de les analyser. En fonction de ce qu’elle trouvera, nous n’aurions peut-être pas besoin de repartir. Nous pourrions notamment apprendre les lieux d’embuscade, les endroits où les pirates se regroupent et même les coordonnées de leur base. De telles informations nous permettraient de chasser les pirates de façon beaucoup plus efficace.

« Compris ! »

« Oui, mon seigneur ! »

Il ne semblait pas que d’autres pirates allaient apparaître à ce stade; tout ce que nous pouvions faire pour l’instant, c’était attendre. Ce serait génial si les pirates arrivaient les uns après les autres, mais malheureusement, les choses ne se passent généralement pas comme ça.

☆☆☆

Après avoir raccompagné les Screech Owls à bord du Dauntless, nous avions décidé de contacter la colonelle Serena.

Sa voix vexée résonna dans le hall d’entrée du Lotus noir.

« Pouvez-vous répéter cela… ? »

« Nous avons récupéré plusieurs caches de stockage de données sur les vaisseaux pirates que nous avons abattus, et qui semblent contenir des coordonnées menant au quartier général des pirates. Mei est encore en train de les analyser, mais si vous le souhaitez, nous pouvons vous envoyer les données que nous n’avons pas encore terminé d’analyser, ainsi que les clés de chiffrement que nous avons déjà décodées. Nous pouvons également vous remettre les caches de données dès maintenant. »

Après avoir sauvé les Screech Owls et pillé l’épave des vaisseaux pirates que nous avions vaincus, nous avions récupéré un tas d’équipements douteux et de multiples caches de données. J’avais demandé à Mei de commencer à les analyser sur le chemin du retour, et j’avais découvert par la suite ce que je venais de rapporter à Serena.

« Vous venez à peine de commencer à traquer les pirates, il n’est même pas encore midi, et vous avez déjà rapporté des informations aussi cruciales ? Travaillez-vous avec eux, par hasard ? »

« Bien sûr que non, cela n’a même pas de sens. De toute façon, je ne peux pas contrôler ce que je trouve. Ce n’est pas ma faute. »

Il était possible que ma malchance et le pouvoir mystérieux de mon destin aient provoqué cette situation, mais ce genre d’explication surnaturelle ne me satisfaisait pas. Pourtant, au vu des événements qui se produisaient autour de moi, je ne pouvais pas nier le fait que les ennuis semblaient étrangement trouver leur chemin jusqu’à moi.

Serena soupira : « Très bien. Faire des progrès rapides est une bonne chose. Il n’y a rien de mal à éliminer les pirates aussi rapidement que possible. »

« Vous êtes la meilleure, colonelle. Je savais que vous comprendriez. »

« Je vais faire en sorte qu’un numéro de port vous soit relayé. Veuillez nous envoyer les caches de données. »

« Aye, aye, madame », répondis-je en saluant alors que la transmission se terminait.

Peu de temps après, j’avais reçu un numéro de port utilisé par le système de transport de marchandises, que j’avais transmis à Mei. Mei pouvait maintenant envoyer les caches de données, y compris ceux sur lesquels elle travaillait encore, à la colonelle Serena.

« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »

« Nous ne devrions pas tarder à recevoir une demande d’attaque de la base des pirates », avais-je dit. « Nous pouvons donc attendre jusque-là. »

« Pouvons-nous vraiment rester assis ? Mlle Serena ne va-t-elle pas vous gronder si vous ne travaillez pas, mon seigneur ? »

« Nous avons déjà dépassé les attentes en découvrant et en transmettant ces caches de données. Nous gagnerons beaucoup d’argent grâce aux démantèlements et aux primes lors de l’attaque de la base, alors il n’est pas nécessaire de courir dans tous les sens pour l’instant. »

L’équipement que nous avions récupéré occuperait Tina et Wiska pendant un moment, et la cale du Lotus noir était également bien remplie. Les canons laser et d’autres équipements occupaient beaucoup d’espace.

« Prendre le travail au sérieux est important, mais il n’est pas nécessaire de prendre des risques inutiles. Au final, tant que nous parvenons à gagner beaucoup d’argent, c’est tout ce qui compte. »

Nous n’étions pas des héros combattant le mal, nous étions des mercenaires chassant les pirates pour toucher des primes. Ce qui comptait, c’étaient nos gains. Nous ne nous battions ni pour l’honneur, ni pour un objectif particulier, et les exploits militaires ne nous intéressaient pas non plus. J’avais déjà atteint le rang de platine, le plus élevé de la guilde des mercenaires, et il n’y avait donc rien à gagner en apportant d’autres contributions.

« Même si nous essayons d’éviter de prendre des risques, les risques viendront à nous », déclara Elma, qui venait apparemment de sortir de la douche du Lotus noir.

« Ne dis pas ça. En tout cas, bravo à tous », dis-je en lui tendant le poing.

« Oui, oui. Merci », répondit Elma en me donnant un coup de poing avant de nous rejoindre sur le canapé. Mimi était déjà assise à ma gauche et Kugi à ma droite. Elma s’était assise à côté de cette dernière.

« Cela fait un moment que tu n’as pas combattu en solo. Comment était-ce ? » lui avais-je demandé.

« Être seule dans le cockpit, c’était un peu triste, et je devais tout faire toute seule. C’est beaucoup de travail. Je me suis surprise à appeler Mimi par habitude pendant les combats. »

« Hmm… Mimi devrait-elle voler avec vous pendant un certain temps, alors ? Ce serait une bonne expérience pour elle aussi. »

« Mm… Je vais passer mon tour. Pour l’instant, je dois me réhabituer à piloter. »

« D’accord. Mais comme ce serait un bon entraînement pour Mimi, fais-moi savoir quand tu seras prête. »

Ce serait une étape nécessaire pour que Mimi s’améliore. J’avais fait semblant d’ignorer le regard d’Elma posé sur Mimi. J’avais également fait semblant de ne pas sentir le regard intense qui me transperçait depuis la gauche.

À cet instant, mon terminal reçut un appel. J’avais vu qu’il provenait des Screech Owls. Était-ce le capitaine Souls ? Nous avions échangé nos coordonnées lors de notre dernière conversation.

« C’est Hiro. S’est-il passé quelque chose ? »

« Souls. Non. J’emmène juste mes gars manger un morceau. Voulez-vous nous accompagner ? Nous devons une fière chandelle à votre équipage pour nous avoir sauvés, alors laissez-nous vous régaler. »

« Bien sûr. Cela dit, ça vous coûtera cher. Je ne tiens pas l’alcool, donc je ne bois pas, mais nous avons trois — non, quatre — ivrognes à bord. »

« C’est bon. Le simple fait de vendre les affaires que nous avons récupérées auprès des pirates suffira amplement à le couvrir. Nous ne sommes pas rentrés bredouilles de nos explorations. »

Les Screech Owls ont-elles ramené quelque chose du système inexploré ? J’ai un mauvais pressentiment à ce sujet. J’espère que je me fais juste des idées. Mon instinct me disait de tenir les chouettes Screech Owls de la cargaison qu’elles avaient récupérée.

« Alors très bien. Nous acceptons votre générosité. Nous sommes huit — non, sept personnes. L’une d’entre elles ne mange pas. »

« Ne mange pas ? D’accord. Je vous enverrai le lieu de rendez-vous. »

Souls avait relayé des informations sur l’un des restaurants du Dauntless sur mon terminal. Hum. Le restaurant en lui-même semble sûr. Cela dit, il vaut mieux rester sur ses gardes. Il est possible que les explorateurs ne soient pas aussi amicaux qu’ils le prétendent et qu’ils complotent quelque chose. En tant que capitaine, il était de ma responsabilité de garantir la sécurité de mon équipage.

« D’accord, nous vous rejoindrons là-bas. Nous partirons dès que nous serons prêts, ce qui peut prendre un peu de temps. »

« J’ai compris. Que pensez-vous d’un rendez-vous dans une heure ? »

« D’accord. » Après avoir parlé à Souls, j’avais parlé à mon équipe : « Alors, tout le monde… Comme vous l’avez entendu, nous allons manger avec les Screech Owls. »

Mimi semblait réticente. « Ça m’inquiète un peu. »

« Oui, leur opérateur t’a vraiment draguée, n’est-ce pas ? Reste près de moi et tout ira bien. »

« Si c’est le cas, il est sans doute préférable pour nous toutes de rester près de Hiro », dit Elma.

« Alors, restons groupés ! » a déclaré Mimi. « Super proche ! Toi aussi, Kugi ! »

« Super proche ? Comme ça ? »

Mimi et Kugi se pressèrent contre moi, l’une à gauche, l’autre à droite. Oui, elles en font vraiment trop. Je ne peux pas dire que ça ne me plaît pas, mais si nous restons aussi proches, les gens vont nous dévisager.

« Tu as du pain sur la planche, Hiro. Il va falloir que tu t’occupes de moi, de Tina et de Wiska pendant que tu es coincé comme ça. — Oh, puisque tu parles de huit personnes, est-ce que Konoha vient aussi ? Ça va rendre les choses encore plus difficiles pour toi. »

« Je sais que vous voulez boire, mais faites attention à vous aussi, d’accord ? » Contrôlez-vous… Je m’inquiète déjà à cause du mauvais pressentiment que j’ai à propos de la cargaison des explorateurs, alors s’il vous plaît, n’ajoutez rien qui puisse m’inquiéter. S’il vous plaît.

☆☆☆

« Yo. C’est la première fois que nous nous rencontrons en personne. Je dois dire que vous avez un sacré caractère. »

En me rencontrant, ou plutôt en nous rencontrant, face à face, et non à travers un affichage holographique, le visage du capitaine Souls s’était raidi. Comme prévu, Mimi et Kugi s’étaient accrochées à l’un de mes bras et s’étaient collées à moi comme de la colle. Elma marchait à côté de moi sans se soucier de rien, tandis que Tina, Wiska, Konoha et Mei se déplaçaient également à nos côtés.

« Vous avez accompli le rêve d’un homme, hein ? » déclara Souls. « Impressionnant. Vous êtes un mercenaire de rang platine. »

— Hein ? Je ne me souviens pas avoir partagé mon rang avec les explorateurs, mais je suppose qu’il n’est pas difficile de trouver cette information. Il y a une guilde de mercenaires sur le Dauntless.

« Alors, je suis Souls », poursuit le capitaine des explorateurs. « Enchanté de vous rencontrer, vous et vos dames. »

***

Partie 4

J’avais demandé à Mimi et à Kugi de me libérer les bras pour pouvoir lui serrer la main. C’était un homme dans la force de l’âge, et un bel homme en plus. Il correspondait à la description d’un homme séduisant d’âge moyen : ses yeux gris et ses cheveux courts étaient de la même nuance. Il n’y avait rien de particulier dans ses vêtements, mais il était grand et avait une belle silhouette, ni trop musclée, ni en mauvaise forme, ni faible. Un corps bien équilibré.

« Allons-y. J’ai réservé des places. »

À l’invitation de Souls, nous étions entrés dans le restaurant avec son équipage. Selon Mimi, cet endroit n’était pas répertorié comme un restaurant sur le Dauntless, mais plutôt comme un lieu de divertissement; il devait donc s’agir d’un bar. L’établissement était conçu pour accueillir des groupes qui souhaitaient tisser des liens et pouvait servir de la nourriture et des boissons à des dizaines de clients.

« Notre équipe connaît beaucoup d’endroits comme celui-ci. Il était plutôt enthousiaste à l’idée de cette rencontre, mais… » Souls jeta un coup d’œil à un membre de son équipe dont l’expression actuelle m’avait fait penser à un renard tibétain. Le jeune homme respirait l’abattement. — Est-ce qu’il va bien ?

« Ha… ! — Que ce soit une bonne leçon pour cet idiot ! » déclara Souls. « Montrez-lui ce que signifie être dans une ligue différente, voulez-vous ? »

« Je préfère ne pas avoir à gérer des problèmes inutiles. »

Le capitaine Souls m’avait chaleureusement tapé dans le dos lorsque nous nous étions installés. Ce qui est inhabituel dans ce bar, c’est qu’il fonctionne comme un buffet. Ils préparent une tonne de nourriture, et les clients choisissent ce qu’ils voulaient et la quantité qu’ils souhaitent. C’était à eux de décider s’ils mangeaient debout ou assis. L’alcool est-il également en libre-service ? Non, il semble que l’on puisse se servir soi-même, mais on peut aussi commander par l’intermédiaire de robots de service. Il serait en effet dangereux d’obliger les ivrognes à se servir eux-mêmes.

☆☆☆

C’est ainsi que notre dîner ensemble commença, et très vite, les choses ne prirent pas pris une mauvaise tournure.

« Mec, tous les sentiments de jalousie que nous avions ont plutôt fait place au respect. »

« Ouais, mec. Comment dire… ? Tu sais… Hiro, tu es dans une autre ligue. »

« O-Oh. »

Pour une raison ou une autre, les jeunes hommes de l’équipe d’explorateurs m’avaient entouré plutôt que Mimi et Kugi. J’étais apparemment devenu un objet de respect, puisque six femmes — Mei étant une Maidroïde — me suivaient partout. Konoha n’était pas exactement l’une de mes adeptes féminines, mais les jeunes membres de l’équipage ne semblaient pas vouloir écouter mes explications.

« C’est la première fois que je vois quelqu’un construire un harem aussi impressionnant », dit l’un d’eux. « Cette tradition — ou quel que soit le nom qu’on lui donne — est plutôt dépassée. Elle prend pratiquement la poussière. »

« Toutes ces filles sont super mignonnes ! Comment as-tu fait ? Apprends-nous ton secret ! »

Le play-boy qui avait dragué Mimi s’était rétabli et me posait maintenant des questions avec le reste de l’équipage.

« Un secret ? Il n’y en a pas. Ça s’est fait tout seul. J’ai simplement suivi le courant. Tout ce que je peux vraiment dire, c’est de ne pas laisser les opportunités vous filer entre les doigts. Et quel que soit le résultat final, si vous vous impliquez dans quelque chose, sois prêt à assumer la responsabilité de vos actes. »

Je ne mentais pas : la seule femme que j’avais activement essayé d’amener sur mon vaisseau était Elma. J’avais sauvé Mimi de façon impulsive et les événements qui avaient suivi l’avaient amenée à monter à bord de mon vaisseau. Donc, encore une fois, la seule fille que j’ai fait monter à bord parce que je la voulais dans mon équipage, c’est Elma.

« Ce qui me choque, c’est que tu as déjà six jolies filles autour de toi, mais tu es quand même allé chercher une Maidroide. Et cette Maidroide a l’air d’avoir des lunettes de fou. »

Cette fois, c’était un garçon à lunettes, chétif, qui s’adressait à moi. Il correspondait à l’image stéréotypée de l’intello. J’avais appelé ses lunettes « lunettes », mais elles avaient l’air technologiques; il s’agissait donc probablement d’une sorte d’ordinateur portable.

« C’est vrai », avais-je reconnu. « Si tu voulais fabriquer une Maidroide avec les mêmes spécifications que Mei, ça coûterait des centaines de milliers d’Ener. »

« Des centaines de milliers !? C’est moins cher qu’un vaisseau, mais… comment dire… ? Tu peux lui faire face ? » demande le garçon à l’allure chétive en se déhanchant.

« Eh bien, je suis assez costaud et notre chef cuistot est formidable », avais-je répondu. J’avais fléchi les muscles de mon ventre et j’y fis quelques coups de poing.

Le cuiseur automatique Steel Chef 5 que nous possédions était censé préparer mes repas en fonction de mon programme d’exercices. J’avais entendu dire qu’il utilisait les données recueillies à partir des scanners de la capsule médicale, de mon terminal, de l’équipement de la salle d’entraînement et même de Mei pour déterminer les nutriments dont j’avais besoin. C’était beaucoup trop high-tech.

« Si vous participiez quotidiennement à des fusillades avec des pirates, si vous vous faisiez prendre dans les combines d’un noble, si vous fonciez dans des essaims de formes de vie cristallines, si vous vous battiez contre des armes vivantes avec ou sans armure assistée, si vous vous heurtiez à des nobles qui essayaient de vous tuer avec leurs épées, et si la technologie aéroportée qui vous transportait s’écrasait, alors vous auriez les mêmes possibilités que moi, que vous le vouliez ou non. »

« Oui… Non. »

« Nous serions morts si nous faisions tout cela. »

« Eh bien, si je me retrouve dans la situation où je me trouve aujourd’hui, c’est à cause de tous les ennuis dans lesquels je me suis fourré. Ne m’obligez pas à vous l’expliquer. »

En énumérant ainsi les choses qui se sont produites, on comprend vraiment à quel point ils ont été fous. Comment suis-je encore en vie ? « De toute façon, en parlant d’ennuis, vous n’y êtes pas étrangers non plus, vu ce que vous avez rencontré aujourd’hui, n’est-ce pas ? »

« Oh, mec… J’ai vraiment cru qu’on était foutus aujourd’hui. »

« Au minimum, si vous n’étiez pas arrivés, je serais mort. Nos boucliers étaient abaissés et notre blindage avait été percé. Je m’étais résigné à mourir. »

Ce gamin à l’allure de geek avait apparemment piloté le petit vaisseau de combat que les explorateurs utilisaient comme vaisseau de garde. C’était plutôt inattendu, car il avait l’air d’un intello faible.

« Je crois que j’ai compris. Tu dis donc que nous avons une opportunité en te rencontrant aujourd’hui ? »

« Oh, tu me mets au défi ? » demandai-je en plaisantant. « Alors, tu as choisi la mort ? »

« Non, je plaisantais. On ne peut pas te surpasser. »

« Mais quand même… une Maidroïde… J’en veux une ! Elles peuvent te soutenir quand tu combats, non ? »

« Ouais. Et si tu concentres tes dépenses sur son cerveau à positrons et que tu oublies les capacités de combat réelles, elle coûterait probablement quelque part autour de 100 000 Eners. Ça devrait être abordable. »

« C’est plus abordable… Hum… » Lunettes — je croyais qu’il s’appelait Hector — était plongé dans ses pensées, oubliant complètement de manger.

Poser cette question devrait être sans danger maintenant, non ? Je vais tenter ma chance.

« Oh, c’est vrai. Votre capitaine a mentionné quelque chose à propos de la découverte d’un trésor dans le système stellaire inexploré, non ? »

« Oh, il te l’a dit ? Oui, nous l’avons fait ! C’est assez incroyable — attends. Est-ce que j’ai le droit de t’en parler ? »

« Je suis un mercenaire, pas un explorateur. Je me fiche de savoir où vous l’avez trouvé, j’étais juste curieux. Qui ne serait pas intéressé par un trésor ? »

« C’est vrai. C’est juste entre nous, d’accord ? Ça ressemble à ça. »

L’explorateur sortit son terminal et me montra l’hologramme d’une armure assistée polyvalente destinée aux explorateurs. À côté se trouvait une sphère.

« C’est cette boule qui se trouve ici. Elle réfléchit les lasers et est très résistante. C’est à tous les coups fabriqué par l’homme, tout comme l’endroit où nous l’avons trouvée. Nous pensons qu’il pourrait s’agir d’un artefact, ce qui est vraiment passionnant. »

« Oui, c’est logique. Au fait, vous avez laissé des membres de l’équipage sur le vaisseau ? »

« Non, nous sommes tous là. » Le jeune équipier à l’allure frivole se tourna pour étudier le reste de la salle.

Pendant ce temps, le capitaine Souls buvait avec les ivrognes de mon équipage. Mei surveillait Mimi et Kugi qui discutaient avec des membres un peu plus âgés du groupe d’explorateurs.

« Excusez-moi un instant », dis-je.

« Pas de problème », avait-il répondu.

J’avais sorti mon terminal, j’avais sélectionné la colonelle Serena dans mes contacts, puis je l’avais appelée.

Elle décrocha très vite.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Si vous vous inquiétez pour les caches de données, sachez qu’ils sont bien arrivés… »

« Colonelle, j’ai trouvé une de ces sphères. Elle se trouve à bord d’un vaisseau des Screech Owls. Aucun membre de l’équipage n’est présent avec lui pour le moment. »

Il y a eu une pause.

« Euh… — Colonelle ? »

« Taisez-vous un instant. Il me faut toute ma concentration pour contrôler mes émotions. »

J’avais fait une pause.

« Vous avez l’air extrêmement irritée, mais je dois insister sur le fait que ce n’est pas ma faute. Vraiment. Je le jure devant Dieu. »

« Je sais, alors vous pouvez vous taire, s’il vous plaît ? »

« D’accord. »

Elle est vraiment énervée ! Ouh là là ! Ce n’est vraiment pas de ma faute !

☆☆☆

« Alors, Hiro ? Capitaine Hiro, bon sang ! Voulez-vous bien nous expliquer ce qui se passe ? »

Cela faisait trente minutes que j’avais contacté — ou plutôt signalé — les Screech Owls à la colonelle Serena. Nous étions maintenant rassemblés à l’extérieur de la zone d’amarrage où les Screech Owls avaient accosté leurs vaisseaux. Les deux vaisseaux de taille moyenne qui leur servent de vaisseaux-mères étaient entourés de marines procédant à une fouille obligatoire des navires. Les écoutilles géantes qui menaient aux espaces de chargement étaient grandes ouvertes et des marines en sortaient continuellement des conteneurs.

« Si mes yeux ne me trompent pas, des soldats forcent l’entrée de mes précieux vaisseaux et emportent notre cargaison. Qu’est-ce qui se passe ? Mettez-moi au courant. » Le visage du capitaine Souls était rouge vif, à cause de l’alcool ou de la rage, ou des deux. On aurait dit qu’il était sur le point d’exploser.

— Alors… Comment dois-je m’y prendre ? Si j’étais fumeur, c’est ici que je sortirais pour allumer une cigarette, mais malheureusement, je ne bois pas et je ne fume pas. Le tabac a d’ailleurs été interdit, car il polluait l’air précieux des colonies et des vaisseaux spatiaux. Il n’y avait pas beaucoup de fumeurs dans cet univers.

« C’est une longue histoire. »

« Si vous ne vous expliquez pas, je vous ouvre un trou dans la figure avec ce pistolet laser. » Le capitaine Souls pointa du doigt l’arme qu’il portait à la hanche.

— Arrête, arrête ! Si tu te montres agressif à une telle proximité, même si je ne réagis pas, Mei te battra à coup sûr.

« Je n’ai jamais dit que je ne vous expliquerais pas, juste que c’est une longue histoire. Tout a commencé dans le système Wyndas. Vous savez où c’est, n’est-ce pas ? »

« Elle possède le plus grand chantier naval de l’Empire. Qu’en pensez-vous ? »

« J’avais quelques affaires mineures à régler, alors je me suis arrêté un moment. Pendant que j’étais là, j’ai été impliqué dans un incident. J’ai été attaqué par des robots meurtriers. Heureusement, je sais me défendre et j’ai réussi à survivre. Mais ils avaient déjà réduit plusieurs personnes en lambeaux avant de s’en prendre à moi. L’armée est intervenue et la situation a dégénéré. »

« Je ne comprends pas. Quel est le rapport entre tout ça et le fait que l’armée impériale fouille mes vaisseaux ? »

***

Partie 5

Le capitaine Souls croisa les bras, le visage encore rouge. Comme on peut l’attendre d’un explorateur chevronné, il sut garder son sang-froid malgré la situation. Ou peut-être s’est-il dit que me menacer avec une force brute ne servirait à rien ?

« Je vous ai dit que c’était une longue histoire, non ? » répétai-je. « Le problème est lié aux victimes et à ces robots meurtriers. Les victimes étaient un commerçant qui vendait des produits rares sur Wyndas Tertius et des clients qui se trouvaient par hasard dans son magasin. Les robots ressemblaient à l’origine à des sphères rondes, des sphères rondes mystérieuses. Après enquête, l’armée a déterminé qu’ils avaient été amenés de ce monde périphérique. Vous ne le savez peut-être pas, mais peu de temps après l’arrivée en renfort de la flotte impériale et de notre groupe de mercenaires, l’armée a fouillé les boutiques d’artefacts du Dauntless. Au cours de cette fouille, ils ont découvert l’une de ces sphères, ce qui a provoqué un autre incident. »

Cela ne sert à rien de lui dire que j’étais également présent, alors je vais laisser cette partie de côté.

« Je ne voulais pas simplement ignorer ce que j’avais vu, pour découvrir demain matin que vous et tout votre équipage aviez été tailladés en pièces. C’est pourquoi je l’ai signalé. Je ne prétends pas avoir eu de bonnes intentions, mais au moins, je ne l’ai pas fait par méchanceté. »

« Nous ne sommes pas des amateurs. Nous avons nous-mêmes traversé beaucoup de situations délicates. »

« Ce n’est pas quelque chose que vous pouvez gérer. Non seulement les lasers mortels sont inutiles contre ces créatures, mais même un tir direct d’un lanceur de plasma n’aurait aucun effet. Des marines lourdement armés, équipés d’armures assistées, de lanceurs laser et à plasma, ont lutté contre eux. Je serais moi-même mort si je ne savais pas comment utiliser ces engins. » En disant cela, j’avais tapoté la poignée des deux épées à ma taille. Pour préserver l’image des marines, j’avais omis de mentionner qu’ils avaient utilisé des masses improvisées.

« Bon sang… Même si je comprends ce que vous dites, cela ne change rien au fait que des marines salissent mes vaisseaux avec leurs bottes sales en ce moment même. Merde. »

« Euh… Capitaine ? Que va-t-il se passer avec l’argent que nous devions gagner ? »

« L’armée saisit toute notre cargaison et nous ne pouvons rien y faire. Nous allons donc devoir les faire payer. Ils devront également nous dédommager pour avoir sali nos vaisseaux avec leurs bottes. Allez, les gars ! »

L’équipage des Screech Owls avait répondu par un « Aye aye, monsieur ! » en suivant le capitaine Souls vers leurs vaisseaux.

« Alors, qu’est-ce qu’on va faire ? »

« Ça ne sert à rien d’aller avec eux, alors retournons au vaisseau », avais-je dit. « Même si je ne dis rien, la colonelle Serena va sûrement nous contacter plus tard. »

J’avais tenté de suggérer que nous rentrions pour la journée, mais j’avais été interrompu par une ivrogne gâtée qui me tirait par le bras.

« Honnn ! Je veux encore boire ! »

Aie. Tu vas m’arracher le bras ! Bien que Tina soit petite, elle est incroyablement forte. Wiska tirait aussi sur la manche de ma veste. Au moins, elle est un peu plus réservée. C’est mignon.

« Ne pouvez-vous pas boire une fois qu’on sera de retour au vaisseau ? »

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Ce n’est pas la même chose ! Boire à la maison et s’amuser dans un bar, ce n’est pas du tout la même chose ! »

« Hein… ? »

Tina tapa du pied, ce qui fit beaucoup de bruit. Pourrais-tu ne pas me taper sur les pieds quand tu fais ça ? Tu pourrais même me briser des os. J’avais regardé Wiska, Elma, Mimi, Kugi et Konoha l’une après l’autre. Hum… C’est vrai que, comme j’ai dénoncé les chouettes effraies, nous avons fini plus tôt aujourd’hui. Tout le monde se sent peut-être un peu lésé.

« Mimi, peux-tu trouver un endroit plus agréable ? Le prix n’est pas un obstacle. »

« Laisse-moi faire ! » Mimi avait souri et avait gonflé sa poitrine.

Sympa. Je ne préciserai pas ce qui est agréable, mais c’est agréable. Regarder Mimi me remonte vraiment le moral. Mais tu n’as pas besoin de faire une tête aussi sérieuse en te frottant la poitrine, Kugi. Qu’ils soient gros, petits ou de taille moyenne, tous les seins méritent le respect. Oups, je l’ai précisé. Mais bon…

« Faisons un deuxième tour — juste notre groupe », avais-je suggéré. « Je suis sûr que nous serons encore entraînés dans un tas de trucs ennuyeux demain, alors profitons-en pour aujourd’hui. » Agir comme des mercenaires normaux et se donner à fond, comme si on ne pouvait pas manquer d’argent, ça ne peut pas faire de mal de temps en temps. Et techniquement, nous ne pouvons pas manquer d’argent. Du moins, pas en une seule journée.

☆☆☆

Le lendemain, j’avais reçu un message de la colonelle Serena m’invitant à me rendre sur le pont du Dauntless. Une citation à comparaître.

« Elle est techniquement notre employeuse directe en ce moment, puisque nous entreprenons une mission pour l’armée, donc nous ne pouvons pas refuser. »

« C’est comme ça que les choses se passent. » Kugi acquiesça.

Elle devait encore faire attention à ce qui l’entourait pendant que nous marchions, car ses oreilles remuaient d’avant en arrière. Mignon.

« Même si c’est le cas, les mercenaires normaux ne recevraient jamais de convocation d’un colonel ou d’un lieutenant », observa Elma en haussant les épaules. Elle s’était placée en face de Kugi, me prenant en sandwich entre les deux.

« Pour quelqu’un de la stature de Sire Hiro, de telles convocations seront probablement monnaie courante », dit Konoha. Elle marchait à côté de Kugi, affichant un air compréhensif. Après la bataille d’hier et l’incident avec les Screech Owls, j’avais eu l’impression que Konoha commençait à me respecter. Est-ce que j’ai fait quelque chose qui l’a touchée en profondeur ?

Elma, Kugi et Konoha m’accompagnaient aujourd’hui, mais techniquement, Konoha ne m’accompagnait pas vraiment; elle venait en tant que conseillère pour les sphères, qui étaient essentiellement des araignées métalliques inertes.

Pendant ce temps, Mimi et les jumelles feraient de leur mieux pour vendre une partie de notre butin et pour réapprovisionner tout ce dont nous avons besoin. Ce type de travail avait principalement été confié à Mimi par le passé, mais si Tina et Wiska pouvaient l’aider, cela la libérerait pour d’autres tâches. Mimi avait progressé au point de pouvoir enseigner les rudiments du métier de mercenaire aux autres. Mei veillerait sur elles. Elle aurait pu venir avec moi, mais dans le cas improbable où l’une de ces sphères finirait par attaquer le Lotus noir, elle pourrait protéger l’équipage. Peut-être étais-je trop prudent, mais je ne pensais pas qu’il était possible d’être trop prudent une fois que nous étions entrés dans la phase « les ennuis frappent à la porte ». On ne sait jamais d’où ils viendront, alors il vaut mieux rester sur ses gardes.

« Impressionnant, comme toujours, mon seigneur. »

« Je ne dirais pas que c’est impressionnant. Cette convocation, ce sont aussi des ennuis indésirables. Ce n’est pas un honneur, c’est certain. »

« Rencontrer des gros bonnets et apprendre à les connaître n’est pas une mauvaise chose, mais ce n’est pas toujours une bonne chose. »

« Mais c’est le sort de ceux qui ont du pouvoir, surtout de ceux qui produisent des résultats. »

J’étais habitué à ce que Kugi me félicite et qu’Elma soit d’accord avec moi, mais que Konoha sympathise avec moi, c’était nouveau. Elma devait aussi trouver ça bizarre, car elle faisait une drôle de tête. Elle me regardait.

« Je sais ce que tu penses, mais je suis innocent », lui dis-je.

« Tu l’es, maintenant ? » répondit Elma.

Kugi et Konoha avaient l’air troublées par notre conversation. Ce n’est rien d’important. Ne vous inquiétez pas pour ça.

« Je leur demanderai à toutes les deux plus tard », ajouta Elma.

« Fais ce que tu veux. — Oh, la barrière de sécurité. »

Nous étions arrivés à la porte qui sépare les quartiers normaux des quartiers restreints; il est donc temps de se concentrer. Il n’y aurait pas de problème pour entrer, car j’avais une pièce d’identité en règle et j’avais déjà informé les gardes que trois personnes m’accompagneraient. Nous avions franchi la porte gardée sans difficulté, puis nous avions suivi notre guide, un soldat impérial stationné sur le Dauntless et non l’un des subordonnés de la colonelle Serena, jusqu’au pont.

« Waouh. Cet endroit est grand. »

« C’est le cas. »

Après avoir marché un peu, nous avions atteint le pont du Dauntless, et il était immense. Le cockpit et la passerelle du Lotus Noir étaient déjà assez grands, mais ils n’étaient rien en comparaison. Il avait probablement la même superficie qu’un étage entier d’un grand immeuble de bureaux. Le centre de la passerelle était surélevé d’une marche et tout autour, il y avait de multiples écrans holographiques. Est-ce le centre de commandement ? La colonelle Serena doit être là-bas. Elle se fait vraiment remarquer, même de loin.

« Là-bas, c’est ça ? »

« Oui, suivez-moi. »

Un soldat en uniforme et à l’allure extrêmement machiste nous conduit au centre de commandement du pont. Lorsque nous étions passés devant les écrans holographiques, j’avais jeté un coup d’œil aux informations qu’ils affichaient, mais je n’y avais rien compris. Le Dauntless était un vaisseau gigantesque de la taille d’une colonie; il traitait probablement des informations complètement différentes de celles d’un vaisseau de combat comme le mien. Si je m’étais assis, si j’avais été attentif et si j’avais joué un peu avec les affichages holographiques, j’aurais peut-être compris, mais il ne suffisait pas de lire les données au fur et à mesure de ma progression pour que je comprenne quoi que ce soit.

« Vous êtes là. »

En nous voyant arriver, la colonelle Serena plissa les yeux. Elle semblait quelque peu épuisée, sa voix manquant de l’énergie qui la caractérisait habituellement.

« Je m’occupe des présentations », poursuit-elle. « Voici le capitaine du vaisseau-mère de ravitaillement Dauntless, le général de division Anselm Esleben. Général Esleben, voici le capitaine Hiro. C’est un mercenaire de rang platine et c’est lui qui a trouvé des informations clés dans les deux incidents. »

« C’est une présentation plutôt impolie », avais-je fait remarquer. « C’est un honneur de vous rencontrer, major général. Je suis le capitaine Hiro. Voici les membres de mon équipage, Elma et Kugi. Voici également Lady Konoha, un officier militaire du Saint Empire de Verthalz. Elle agit en tant qu’observatrice dans l’affaire concernant les artefacts. »

« Général de division Anselm Esleben », répondit Esleben.

Il me tendit la main pour que je la lui serre, ce que j’avais fait docilement. C’était un homme d’âge moyen aux yeux gris argenté très marquants. Ils étaient plus argentés que ceux du capitaine Souls, et l’expression tranchante d’Esleben faisait froid dans le dos. Ses cheveux étaient de la même couleur que ses yeux, et les mèches un peu plus longues étaient attachées derrière sa tête. C’était un bel homme. Vu sa prestance et l’épée qu’il portait à la taille, il devait être de sang noble.

« Alors, pour quelle raison ai-je été convoqué ici aujourd’hui ? »

Esleben me scruta.

« Vous avez été convoqués parce que j’ai demandé à vous voir. »

Il avait fini avec moi et regardait maintenant Elma et Kugi. « Hmm… »

Elma lui lança un regard de défi, tandis que Kugi sourit simplement.

« Il est difficile d’accepter que votre implication dans ces incidents ne soit qu’une simple coïncidence. Mais, comme l’a dit la colonelle, aucun d’entre vous ne semble avoir quelque chose à cacher. »

C’est bon à entendre.

« Attendez, quoi ? — Comment pouvez-vous le savoir ? » avais-je demandé. « Attendez, vous nous avez soupçonnés ? »

« La colonelle ne vous soupçonnait pas d’actes répréhensibles. Il semble qu’elle ait vérifié vos antécédents en profondeur. C’est moi qui vous ai soupçonné. C’est malheureux, mais je n’avais aucune raison de vous faire confiance. »

Les yeux gris argenté du général de division m’étudièrent à nouveau. Qu’est-ce qui se passe avec ça ? C’est comme s’il pouvait voir à travers moi. Sont-ils une sorte de détecteur de mensonges ?

***

Partie 6

« Lorsque les humains ont quelque chose à cacher, ils réagissent d’une certaine façon, qu’ils le veuillent ou non. Que cela affecte leur rythme cardiaque, leur pression artérielle, leur respiration ou les muscles de leur visage, il y aura forcément une réaction. Je n’ai détecté aucune réaction de ce genre chez vous ou chez les membres de votre équipage. C’est tout ce qu’il y a à dire. »

« J’ai compris », avais-je dit. « Les nobles sont effrayants. »

Le général de division prétendait pouvoir déterminer si nous avions quelque chose à cacher simplement en nous regardant. Il a dû considérablement augmenter ses sens et la vitesse de traitement de son cerveau. Ça doit être dur.

« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Je peux l’activer et le désactiver à ma guise. »

« Je vois… Attendez. Pardon ? »

« C’est l’une des choses que je peux détecter », répondit le général de division Esleben en haussant les épaules.

Il dit qu’il peut lire mes sentiments de sympathie ? C’est terrifiant.

« Maintenant que les présentations sont faites, passons aux choses sérieuses. Il est temps de s’occuper de ces pirates », dit la colonelle Serena, changeant de sujet comme si elle avait attendu le bon moment.

Oui… merci. Avec les nobles, on ne sait jamais quelles sont les limites. Je dois faire de mon mieux pour les éviter.

☆☆☆

« Nous avons pu localiser la base des pirates grâce aux caches de données que vous avez obtenues d’eux. Elle se trouve juste ici, du côté opposé de l’étoile centrale par rapport au Dauntless. Cette zone se trouve dans le système extérieur, près de la sortie de l’hyperespace vers un système inexploré. »

La colonelle Serena indiqua un endroit précis sur une carte du système affichée sur un holoaffichage. — Je vois. La ceinture d’astéroïdes et l’étoile centrale se trouvent sur leur chemin, ce qui les a rendus difficiles à trouver pour le Dauntless. Les pirates peuvent également facilement attraper les explorateurs sur le chemin du retour du système inexploré. Je ne savais pas si la base des pirates était là depuis le début par hasard ou s’ils l’avaient construite à la hâte après avoir vu où le Dauntless s’était établi, mais leur position actuelle semble plutôt bien pensée.

« Nos éclaireurs ont également déjà fourni les coordonnées exactes des défenses auxquelles nous pouvons nous attendre à faire face », déclara le général de division Esleben. « Les pirates se préparent déjà à fuir, nous devons donc agir rapidement. » La lueur de l’holoaffichage éclairait ses traits acérés.

Hum… Les belles personnes attirent vraiment l’attention. Est-ce l’aura qu’ont les généraux ?

« Je vois », dis-je. « Nous sommes prêts à partir à tout moment. À quoi ressemble le reste de nos forces ? »

« Les chasseurs du Dauntless sont prêts à sortir. »

« Par chance, l’unité de chasse aux pirates est également prête à décoller, car nous avons terminé la maintenance et le réapprovisionnement, même si nous avons été interrompus juste avant de partir. Certains mercenaires sont déjà partis à la chasse, nous n’aurons donc pas tous les effectifs à notre disposition. Malgré tout, cela ne devrait pas poser de problème si nous avons les chasseurs du Dauntless avec nous. »

Lorsqu’elle avait mentionné qu’elle avait été « interrompue », la colonelle Serena m’avait jeté un regard. Désolé, d’accord ? Ce n’était pas méchant.

« Dans ce cas, » avais-je dit, « nous devrions nous lancer maintenant, éliminer les pirates et en finir. D’après la puissance de nos vaisseaux, il est vrai que nous pourrions les écraser en une seule vague par la force brute. Mais pour les empêcher de s’enfuir, il vaut mieux concentrer la puissance de feu de l’unité de chasse aux pirates dans le système extérieur, puis envoyer des mercenaires et des chasseurs dans la ceinture d’astéroïdes pour les traquer de près. Nous devrions également placer nos brouilleurs de gravité à la périphérie du système intérieur, avec quelques vaisseaux de garde pour bloquer leur voie de fuite. »

Pendant que j’expliquais mon idée, j’ajustais l’holoaffichage pour montrer que nous lancions une attaque en tenaille sur la base des pirates. Si les chasseurs du Dauntless manquaient d’expérience, se battre dans la ceinture d’astéroïdes pourrait être dangereux pour eux, mais c’est pour ce genre de bataille que leurs vaisseaux avaient été conçus. Les chasseurs sont plus petits que les petits vaisseaux ordinaires et peuvent utiliser la vitesse et le nombre pour semer la pagaille dans une telle bagarre. Si nous voulions utiliser ces atouts, ce serait une bonne stratégie.

« J’allais vous demander comment vous connaissez les brouilleurs de gravité, mais je me souviens que vous avez récemment acquis un vaisseau de taille moyenne auprès d’Ideal Starways », fit remarquer Serena.

« Alors, vous avez vous-même quelques brouilleurs de gravité. Je m’en doutais. » J’avais haussé les épaules. Ceux-ci ont un usage limité. Ce n’est pas pour rien qu’Elma et moi pensions qu’ils vous étaient destinés.

Même s’ils ne sont pas très polyvalents, les brouilleurs de gravité constituent un équipement très efficace pour les armées du système stellaire et l’unité de chasse aux pirates. Ces forces pourraient se précipiter sur les lieux d’une attaque de pirates, activer un brouilleur de gravité, puis prendre le temps de décider s’il faut abattre ou capturer les pirates, qui ne pourraient alors plus s’échapper.

« Nous allons étudier la stratégie que vous proposez, capitaine Hiro. Les détails les plus fins, nous les réglerons nous-mêmes », dit le général de division Esleben.

« Oui, monsieur. Alors, mes compagnons et moi allons repartir maintenant pour nous préparer au combat. »

« S’il vous plaît, faites-le. Je doute que je doive mentionner cela… »

Oui. Vous ne voulez pas que je le dise à qui que ce soit tant que les ordres n’ont pas été envoyés.

« Compris, » répondis-je en me tournant vers les autres. « Vous trois, on ne dit rien à personne, compris ? »

« Bien sûr. »

« Oui, mon seigneur. »

« Très bien. »

Elma, Kugi et Konoha avaient toutes hoché la tête quand je les avais regardées. Même si cette information était divulguée, cela ne changerait probablement rien, mais il valait mieux que les plans ne soient pas divulgués. Soyons prudents.

« Oh, c’est vrai. Colonelle, avez-vous des nouvelles de l’incident avec la sphère ? »

« Nous avons mis cela en suspens pour le moment. Nous continuons à interroger et à négocier avec la partie concernée. Mais s’occuper des pirates est une affaire plus urgente. De plus, nous avons déjà sécurisé l’objet en question. »

J’avais hésité. « Ne laissez pas cette chose se briser et s’échapper, vous m’entendez ? »

« Je ne sais pas exactement ce qui vous inquiète, mais nous le stockons actuellement dans un conteneur blindé sécurisé par des scellants perméables aux scanners. Même un robot de combat de classe Titan ne pourrait pas y échapper. Il est actuellement analysé par une équipe de recherche temporaire et j’espérais que Dame Konoha y jetterait également un coup d’œil une fois que nous aurions fait quelques progrès. »

« Compris », dit Konoha. « Si vous avez l’intention de communiquer avec l’être, il serait préférable que vous ameniez aussi Dame Kugi. Pour ce qui est de la deuxième magie, la télépathie, c’est Dame Kugi qui est l’experte. »

« Je vois. — Capitaine Hiro ? »

La colonelle Serena m’avait jeté un coup d’œil, alors j’avais hoché la tête et regardé Kugi.

« Je n’ai pas l’intention de vous cacher quoi que ce soit qui pourrait vous aider », avais-je dit. « Kugi, tu es d’accord pour faire ça, n’est-ce pas ? »

« Oui, mon seigneur. Je vous assisterai du mieux que je pourrai », répondit Kugi en dressant les oreilles.

Voilà qui conclut nos travaux, la séance est levée. Maintenant, ce serait génial si les choses se passaient bien… Une équipe de recherche temporaire, hein ? Je ne savais pas que la colonelle Serena avait des subordonnés capables de mener des recherches. Ou bien a-t-elle simplement embauché des chercheurs de façon temporaire ? Je suis assez curieux.

☆☆☆

En quittant le quartier réservé pour retourner à notre vaisseau, nous étions restés sur nos gardes. Nous ne savions pas combien de temps il nous restait avant le début de l’opération, alors nous n’avons pas pris de détours.

« Nous sommes de retour », avais-je annoncé.

« Bienvenue, maître Hiro. C’était rapide. »

De retour au Lotus noir, j’avais trouvé Mimi et les sœurs mécaniciennes dans le hangar, en train d’observer une tablette. Est-ce qu’elles vérifiaient notre inventaire ?

« Ils prennent des décisions rapidement », avais-je déclaré. « À plus d’un titre. »

Outre la colonelle Serena, avec qui j’avais entretenu une longue relation, le général de division Esleben était lui aussi direct et allait droit au but. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour me faire confiance.

« Préparez-vous au départ », avais-je dit aux autres. « Il se peut que nous devions décoller d’urgence, alors si quelque chose prend du temps à charger, finissez d’acheter les marchandises et payez, mais laissez-les ici pour l’instant. »

« C’est sorti de nulle part », remarqua Tina. « Cependant, pas de problème, nous n’avons pas besoin de nous réapprovisionner beaucoup, alors ce sera fait en un clin d’œil. »

« Puisqu’on repart, ça veut dire qu’on va chercher les pirates ? » demanda Mimi.

« Ouais. Les caches de données que nous avons ramenées portent immédiatement leurs fruits. »

« Je vois. Et la sphère ? »

« Cette question a été mise en suspens. Ils ont réussi à mettre l’objet en sécurité, mais ils comptent prendre leur temps pour interroger les Screech Owls à ce sujet. Tant que l’objet est en leur possession, il n’y a pas d’urgence. »

« C’est logique. D’après toi, qu’est-ce que la colonelle Serena a l’intention de faire avec cette chose, de toute façon ? » demanda Tina.

« Je pense savoir quel est son objectif. Pourtant, je ne peux pas être sûr de son plan », ajouta Wiska.

« Oui, je suis dans le même bateau », avais-je répondu.

Nous étions tous les trois perplexes. Je n’avais vraiment aucune idée de la façon dont Serena comptait résoudre le problème. L’idéal serait d’adapter l’enveloppe des sphères en un matériau pouvant être librement modifié et reproduit, afin de l’utiliser comme blindage. Mais l’unité de la colonelle Serena n’était pas vraiment adaptée à cette tâche. Sa flotte était destinée à traquer les pirates; l’exploration de systèmes inexplorés et la recherche de matériaux inconnus ne faisaient pas partie de ses missions.

Cependant, une équipe de recherche temporaire avait récemment été affectée à l’unité de chasse aux pirates. Le Lestarius était un grand navire; il se peut donc qu’ils aient transformé une partie de celui-ci en division de recherche.

« De toute façon, il y a des chances que la colonelle Serena fasse quelque chose à ce sujet après que nous nous serons occupés des pirates. Et nous serons entraînés là-dedans, que nous le voulions ou non, alors tenez-vous prêt. »

« Oui, mon seigneur. »

« La préparation serait la meilleure. »

Konoha hocha la tête en signe d’assentiment. Une fois que ces deux-là avaient rejoint mon vaisseau, être entraîné dans des incidents impliquant ces sphères — les araignées tueuses en métal — était, comme je l’avais dit, devenu inévitable. Plutôt que de tenter vainement de défier mon destin, il était plus logique de me préparer à l’inévitable.

Cela ne signifie pas pour autant que je dois l’aimer. Quel serait le pire des scénarios ? Je devrais probablement affronter ces sphères qui changent de forme au fur et à mesure qu’elles m’attaquent, et peut-être même atterrir sur une planète inexplorée. Non, atterrir sur une planète inexplorée où se cacheraient des extraterrestres agressifs ou des robots de combat tout droit sortis d’un film de science-fiction serait trop risqué.

***

Partie 7

« Pour l’instant, concentrons-nous sur l’ennemi qui nous fait face », avais-je poursuivi. « Le Lotus Noir se joindra probablement à l’assaut frontal, le Krishna participera sans doute à la rixe à l’intérieur de la ceinture d’astéroïdes, et je pense que l’Antlion sera posté à la lisière du système intérieur pour bloquer les pirates qui tenteraient de s’enfuir. Sois sur tes gardes. Il y a de fortes chances qu’ils affectent des vaisseaux de garde à l’Antlion et qu’il y ait d’autres vaisseaux armés de brouilleurs de gravité à proximité. Tu ne seras donc pas trop en danger, Elma. Mais je veux que tu restes particulièrement vigilante. Il y a de fortes chances que tu te trouves à un endroit où le Krishna et le Lotus Noir ne pourront pas te soutenir immédiatement. Ne lésine pas sur la puissance de feu. »

« Ce n’est pas nouveau à ce stade, Hiro, mais tu es vraiment surprotecteur. »

« Bien sûr que je le suis. Peu m’importe que ton vaisseau soit détruit, mais tu dois rester en vie, compris ? Tant que tu es en vie, tu peux toujours recommencer. »

« Oui, oui, je comprends. La sécurité d’abord, et pas question d’être radine. »

« Je suis heureux que tu l’aies compris. Cela dit, cet arrangement ne permettra pas à l’Antlion de gagner beaucoup, alors je vais demander un paiement supplémentaire pour les services rendus. »

Notre unité repose sur l’idée que l’Antlion et le Krishna travaillent ensemble. Si nous demandions une prime, personne ne pourrait nous en vouloir. Nous contribuerions à l’utilisation d’un équipement spécial et ferions ainsi quelque chose que les autres ne pourraient pas faire.

« Quelle avarice ! » interrompit Tina. « Qu’est-ce qui a changé, chéri ? »

« Rien. Je crois simplement qu’il faut rémunérer correctement nos services. Tu te souviens quand j’ai demandé que vous soyez correctement payées quand ces types ont voulu emprunter vos compétences ? »

« Ah… bon point. »

Les yeux de Wiska s’étaient faits distants.

Elle devait se rappeler que Tina et elle s’étaient épuisées à réparer tous les vaisseaux de mercenaires endommagés lors de la bataille contre les formes de vie cristalline. J’avais veillé à ce que nous soyons correctement dédommagés, car nous avions laissé nos alliés emprunter les installations du Lotus noir ainsi que les compétences de son équipage. Cette fois, je leur demanderai de nous payer pour avoir fourni le brouilleur de gravité de l’Antlion, qui constituait un atout stratégique.

« Préparez-vous au départ », ordonnai-je. « Tout le monde se concentre sur sa propre sécurité. C’est compris ? »

« Aye aye, monsieur », répondit l’équipage comme un seul homme, même si Kugi s’était jointe à elles un peu tard.

Mignon. Dois-je moi-même préparer quelque chose ? Je devrais peut-être vérifier mon armure de ninja. Je n’en aurai probablement pas besoin aujourd’hui, mais bientôt, ce sera le cas. Même si je préférerais ne pas le faire…

☆☆☆

Le Dauntless, vaisseau mère de ravitaillement, pouvait entretenir et réapprovisionner tous types de navires de combat, des petits vaisseaux aux croiseurs et cuirassés. Il appartenait donc à une classe de navires que l’on appelle parfois « stratégiques ».

Le Dauntless était équipé de puissantes défenses, comme les innombrables tourelles dont il disposait pour écraser les vaisseaux ennemis. Mais ce qui est encore plus terrifiant, ce sont ses escadrons d’intercepteurs. Leurs chasseurs étaient extrêmement petits, environ la moitié de la taille, voire moins, des petits vaisseaux utilisés par les mercenaires. Pourtant, ils possédaient une puissance de feu à peu près équivalente et une manœuvrabilité nettement supérieure.

En raison de leur taille, ces chasseurs ne pouvaient pas être équipés de générateurs de boucliers puissants et ne disposaient pas de nombreuses plaques défensives. En termes de puissance de combat brute, ils pouvaient toutefois rivaliser avec un petit vaisseau. Un grand nombre de ces appareils étaient stationnés dans le Dauntless, mais je ne savais pas exactement combien.

« Combien y a-t-il d’intercepteurs ? »

« Hum… je dirais cent quatre-vingts. »

« C’est beaucoup, mon seigneur. Sont-ils tous là ? »

« Non, probablement environ la moitié. Certains resteront certainement en arrière pour défendre le Dauntless. »

Comme nous avions décollé les premiers, nous avions pu voir les chasseurs du Dauntless décoller depuis le Krishna. Le Dauntless avait six catapultes — plutôt des tubes de lancement — dédiées aux chasseurs, ce qui permettait à six d’entre eux de s’envoler en succession rapide. C’était un vrai spectacle. Le lancement de 180 vaisseaux n’avait même pas pris une minute, c’était ridiculement rapide.

« Tous les mercenaires semblent utiliser de petits vaisseaux. Pourquoi n’utilisent-ils pas plutôt des chasseurs ? »

« Des conditions de vie et une fonctionnalité de voyage interstellaire inférieures, pas de soute pour stocker le butin, une durabilité moindre, pas d’espace pour contenir des munitions pour les armes à projectiles comme les multicanons ou les missiles à tête chercheuse… Il y a beaucoup d’inconvénients. Cela résout beaucoup de ces problèmes si tu en exploites un en conjonction avec un vaisseau mère, comme le Lotus noir, mais les petits vaisseaux sont tout simplement beaucoup plus pratiques pour les mercenaires. »

« Les vaisseaux de combat sont conçus pour se battre et rien d’autre », ajouta Mimi. « Leurs capteurs sont également plus faibles en raison de leur taille. »

Elma s’était jointe à nous sur une ligne de communication : « Ils manquent un peu de place si tu veux gagner ta vie en tant que mercenaire. »

Dans ce cas, les voyages interstellaires étaient indispensables. Votre vaisseau était alors votre maison. Les primes obtenues en chassant les pirates n’étant pas suffisantes, vous deviez également collecter le butin des vaisseaux abattus. De plus, vous deviez parfois participer à plusieurs batailles de longue durée d’affilée, vous deviez donc disposer d’un vaisseau capable de se battre pendant de longues périodes. Naturellement, vous deviez aussi revenir en vie, ce qui signifiait que la défense et la durabilité étaient également des facteurs importants. Les chasseurs étaient conçus pour être envoyés dans des zones où un combat était sur le point de se produire ou déjà en cours. Ils ne sont pas doués pour rechercher et traquer des ennemis qui peuvent se cacher n’importe où dans un système stellaire. Comme l’avait dit Mimi, ils n’étaient bons qu’à se battre.

« Je vois… » Après avoir écouté nos explications, Kugi se plongea dans la réflexion.

Hum… Kugi envisagerait-elle de piloter un chasseur ? Nous avons de la place pour un autre petit vaisseau dans le hangar du Lotus noir, donc c’est possible, mais…

Mes pensées avaient été interrompues par une transmission en provenance du Dauntless. Ce n’était pas un message vocal, mais un message texte contenant des informations sur le moment où l’opération commencerait ainsi que des données sur les coordonnées.

« On dirait que nous commençons. »

« Aye, aye, monsieur. Ne te fais pas abattre. »

« De même pour toi. » Elma coupa sa ligne de communication.

« Il est temps pour nous aussi de nous mettre en route. Mimi, met en place la navigation. »

« D’accord. Je vais également fixer notre heure d’arrivée. »

Mimi entra les informations dans le système de contrôle de vol automatisé, programmant notre sortie aux coordonnées spécifiées à l’heure où l’opération devait commencer.

Quitter un voyage FTL émettait un puissant signal énergétique qui rendait impossible de tendre une embuscade à quelqu’un sans qu’il s’en aperçoive. C’est la raison pour laquelle, lors d’assauts à grande échelle comme celui-ci, les vaisseaux recevaient à l’avance des coordonnées et des heures de sortie spécifiques, afin qu’ils puissent tous apparaître simultanément près de l’ennemi et passer instantanément à l’attaque.

Il était techniquement possible de surgir hors de portée de l’ennemi, puis de s’approcher lentement tout en échappant à la détection. Mais comme nous avions l’intention de les écraser par le nombre et la puissance de feu, cette stratégie furtive ne correspondait pas à nos besoins.

« Allons-y », leur dis-je.

« Oui ! » avaient répondu avec énergie Kugi et Mimi.

J’avais activé le système de contrôle de vol automatisé. « Commençons. »

☆☆☆

Des flèches de lumière avaient jailli derrière nous, puis s’étaient soudain arrêtées, accompagnées d’un bruit de tonnerre lorsque nous avions commencé à nous déplacer.

« Bon sang ! Une bande de mercenaires vient de se pointer derrière nous ! » s’écria un pirate.

« Ne te dirige pas vers le système intérieur, tu vas te faire écraser ! »

« Alors, qu’est-ce qu’on est censés faire ?! Continuer à voler éternellement dans la ceinture d’astéroïdes ?! On ne peut pas s’enfuir comme ça ! »

« On dirait que notre plan fonctionne », avais-je commenté.

« Oui. »

Le Lestarius et d’autres vaisseaux de l’unité de chasse aux pirates, ainsi que le Lotus noir, avaient déjà commencé à bombarder la base des pirates. Les pirates qui avaient eu la chance de s’échapper avant que nous ne détruisions leurs plates-formes de lancement se trouvaient maintenant dans la ceinture d’astéroïdes. Tout s’est déroulé comme prévu.

« Liaisons des données… Nous pouvons tout voir. »

« Les navires de reconnaissance du Dauntless font du bon travail. »

Le radar du Krishna affichait clairement les signaux des vaisseaux pirates qui zigzaguaient dans le champ d’astéroïdes.

Apparemment, lorsque le Dauntless avait envoyé ses vaisseaux de reconnaissance en éclaireurs, ces derniers avaient laissé derrière eux des satellites dotés d’un puissant radar. Ces satellites s’étaient activés dès le début de l’opération, nous offrant ainsi une vue d’ensemble parfaite du champ de bataille.

« Les sous-systèmes sont prêts, mon seigneur. »

« D’accord. Nous entrons dans la mêlée. »

J’avais activé nos systèmes d’armement, puis j’avais plongé dans la ceinture d’astéroïdes. Les chasseurs du Dauntless étaient déjà sur place et attaquaient les pirates. Il semblerait que je sois un peu en retard…

« Où devons-nous viser ? »

« Nous irons jusqu’au milieu. Faisons ça. »

Je n’étais pas sûr de la puissance des chasseurs du Dauntless, mais les signaux radar indiquaient qu’ils venaient à bout des pirates sans difficulté. Je ne gagnerais donc pas grand-chose en me joignant à eux pour chasser à la périphérie. Il valait mieux foncer au milieu de la bataille et semer la pagaille.

J’avais activé nos propulseurs et nous nous étions rapidement faufilés entre des astéroïdes de différentes tailles.

Kugi était soudain devenue silencieuse. J’avais jeté un coup d’œil pour vérifier qu’elle allait bien, mais je l’avais vue pâle comme un linceul, les oreilles tombantes. Mimi aussi avait mis du temps à s’y habituer.

« Les ennemis approchent », déclara Mimi.

« Compris », avais-je répondu.

Sortant de derrière un astéroïde trois fois plus gros que le Krishna, j’avais pointé quatre lasers lourds sur l’un des quatre vaisseaux pirates qui se déplaçaient à faible vitesse.

« Wôw ! Quoi ?! » s’exclama l’un d’entre eux.

Les boucliers du pirate ciblé avaient été épuisés immédiatement et une section proche du centre du navire explosa. Il n’a pas été détruit en un seul coup ? Ces gars-là ont vraiment un équipement de qualité.

« Embuscade ennemie ! » s’écria un autre pirate. « Vaisseau de mercenaires ! »

« Merde ! Abattons-le ! »

Ils réagissaient plus vite que prévu. Les trois autres vaisseaux pirates, que je n’avais pas endommagés de façon significative, commencèrent à riposter avec des tourelles laser et des multicanons.

« Hup ! »

Conservant l’élan de mon embuscade initiale, j’avais filé directement entre les astéroïdes derrière lesquels les pirates s’étaient cachés, puis j’avais utilisé un autre astéroïde comme bouclier pour parer leur contre-attaque. Quoi ? Quelques-uns de leurs tirs m’ont touché. Pas assez pour que cela compte.

« Kugi, prépare les cellules du bouclier. »

« D’accord ! »

Une fois de plus, j’étais sorti de la couverture de l’astéroïde, cette fois en fonçant droit sur les pirates tout en tirant avec mes quatre lasers lourds et mes deux canons flaks. Comme je fonçais droit sur eux, je ne pouvais pas éviter d’être touché, mais j’avais l’intention de détruire les pirates avant que mes boucliers ne s’épuisent.

« La puissance de feu de ce type est ridicule ! » J’en avais entendu un s’écrier.

« Gah ! »

Deux tirs de mes lasers lourds avaient fait exploser un vaisseau, et mes canons flaks à courte portée avaient détruit le cockpit d’un autre.

« Attendez, je me rends… »

« Stop ! Mon vaisseau ne peut même plus bouger… » Je n’avais fait preuve d’aucune pitié en détruisant le dernier vaisseau qui avait commencé à fuir en me voyant abattre ses alliés ni en détruisant celui que mon assaut initial avait endommagé. Désolé, mais je n’ai aucune pitié pour les pirates, et maintenant, je suis en concurrence avec l’escadron de chasseurs du Dauntless. Je n’ai pas le temps de m’occuper de vos tentatives de reddition agaçantes.

« Suivant. »

« D’accord ! »

Le dernier vaisseau avait cessé de me tirer dessus alors qu’il tentait de s’échapper; je n’avais donc même pas eu besoin d’utiliser une cellule de bouclier. J’avais de nouveau jeté un coup d’œil à Kugi, mais elle était toujours aussi pâle et avait les oreilles tombantes. Je sais que ce n’est pas facile, mais tu vas devoir t’y habituer.

***

Partie 8

« Arrêtez de vous disperser sans ordre ! Regroupez-vous ! Nous devons percer leur périmètre ! »

« Comment diable sommes-nous censés nous regrouper ?! »

« Fuyez ! Ne vous engagez pas ! Utilisez les astéroïdes comme boucliers et fuyez ! »

Je pouvais encore entendre les pirates discuter entre eux sur les ondes. Les pirates sont des idiots et n’utilisent généralement pas de canaux cryptés, mais cette fois-ci, ils utilisaient une ligne sécurisée. Cela montre à quel point ils sont bien équipés par rapport aux pirates des autres systèmes. Pourtant, leur niveau de cryptage était bien trop faible et nous pouvions donc les écouter.

« Maître Hiro, à ce rythme, un grand nombre de pirates vont passer. »

« Nous ne pouvons rien y faire. Même s’ils se concentrent sur la fuite, nous pouvons les neutraliser grâce à mes capacités et à la puissance de feu du Krishna. Cependant, bien que les chasseurs soient des vaisseaux militaires, leur puissance de feu n’est pas suffisante pour garantir les démantèlements. Les vaisseaux pirates, agiles et dotés de solides boucliers, auront donc toutes les chances de passer. »

Nous avions prévu cette formation en gardant cela à l’esprit.

« Mon moteur FTL ne s’active pas ! Le verrou de sécurité est bloqué ! » s’écria un pirate.

« C’est une embuscade ! Auuugh ! »

Les pirates qui avaient réussi à s’échapper de la ceinture d’astéroïdes avaient été affectés par les brouilleurs de gravité et les vaisseaux de garde. Nos efforts pour traquer les pirates parmi les astéroïdes avaient créé un effet de filtre par coïncidence, ce qui avait incité les pirates à affluer en petit nombre vers le système intérieur.

Si vingt vaisseaux pirates étaient passés en même temps, les brouilleurs et leurs gardes auraient eu du mal à les arrêter. Mais si les vaisseaux passaient deux par deux, les intercepter était facile.

« Hé, qu’est-ce qui se passe ? » demanda Elma. « Tu en laisses passer des tonnes. »

« Ils sont plus nombreux que je ne le pensais », avais-je répondu. « Je fais de mon mieux, d’accord ? Dis aux combattants de redoubler d’efforts. »

« Leur demander de contribuer autant que toi serait un peu méchant… Bam. Un de plus détruit. »

Il semblerait qu’Elma soit également occupée à se battre dans le système intérieur. Si l’Antlion participe aux combats, c’est que de nombreux vaisseaux ennemis sont passés. Non… Elma les chasse peut-être de façon proactive pour toucher leurs primes.

« En tout cas, je devrais faire de mon mieux pour améliorer la situation », avais-je annoncé. « Nous entrons à nouveau dans la mêlée. »

« Oui, monsieur ! »

J’avais continué à abattre les pirates les uns après les autres en me faufilant entre des astéroïdes très proches les uns des autres. Si certains pirates s’étaient regroupés pour servir d’avant-garde et permettre aux autres de s’échapper, cela aurait été assez ennuyeux à gérer, mais le concept d’abnégation n’existe pas chez les pirates.

« C’est à peine un combat à ce stade », avais-je fait remarquer. « Nous ne faisons que tirer sur les fesses des pirates alors qu’ils essaient de s’enfuir. »

« Quand c’est aussi unilatéral, on se sent un peu coupable. »

« Ce sont toujours des pirates, après tout. » Ce n’est pas que je n’avais jamais réfléchi à l’éthique de faire exploser des vaisseaux de pirates. Cependant, aucun individu ayant vu certains des actes commis par les pirates n’éprouverait la moindre pitié pour eux.

« Nous sommes sur le point de sortir de la ceinture d’astéroïdes, mon seigneur. »

« Oui, je me suis dit qu’ils auraient sans doute bientôt besoin de renforts. »

J’avais également surveillé les données radar envoyées par les satellites tout en « récoltant » les pirates. Alors que les combats dans la ceinture d’astéroïdes touchaient à leur fin, les pirates qui s’étaient échappés de la base s’étaient frayé un chemin à travers celle-ci. Ils convergeaient actuellement vers la zone où se trouvaient les brouilleurs de gravité.

« Oh, c’est le bazar ici », dit Mimi.

« Nous chargeons à l’intérieur. »

En quittant la ceinture d’astéroïdes, nous avons assisté à la bataille entre les pirates et les vaisseaux de combat chargés de surveiller les brouilleurs. Il serait difficile de trouver l’Antlion dans une telle bagarre, même en utilisant la vue.

« Nous allons aller aider l’Antlion. Configure le navigateur. »

« D’accord ! »

« Kugi, sois prête à activer les sous-systèmes si nécessaire. »

« Oui, mon seigneur. »

J’avais détruit les pirates que j’avais rencontrés sur le chemin de l’Antlion. Les emplacements d’armes de type bras, qui offrent une grande amplitude de mouvement, sont extrêmement utiles dans ces moments-là. La plupart des pirates touchés par les lasers lourds du Krishna n’avaient probablement aucune idée de ce qui les avait frappés.

« Ah. La voilà. »

Plus loin, j’avais aperçu un vaisseau pirate clignotant. Ce devait être l’émetteur de rayon laser à haut rendement de l’Antlion qui l’avait rôtie. Cette arme ne fait que décharger l’énergie d’un condensateur; c’est donc un « rayon vomitif », ce qui lui avait valu le surnom de « gerobi ». En fait, c’était vraiment ennuyeux de se faire toucher par l’un de ces rayons, car il pouvait infliger des dégâts immédiatement mortels aux vaisseaux dont les boucliers et le blindage étaient peu résistants.

« Stop ! — Je me rends ! — Arrêtez-vous ! »

C’était probablement le pilote du vaisseau en train de fondre, mais Elma n’y prêta pas attention. Le faisceau de l’Antlion avait dû finalement atteindre le générateur ou le système de survie du vaisseau pirate, car une explosion se produit à ce moment-là.

« Pas de pitié, hein ? »

« Oh, tu es venu. Est-ce qu’il faut avoir pitié de ces types ? »

« Non. Lance quelques missiles à tête chercheuse pour les tenir à distance. »

« Aye aye, monsieur. »

L’Antlion commença à tirer des missiles à tête chercheuse depuis ses deux nacelles. Ceux-ci empêcheraient les pirates de fuir en ligne droite. Les vaisseaux pirates ne peuvent généralement pas semer un missile à tête chercheuse en volant simplement en ligne droite.

« Garde le rythme », lui avais-je dit.

« D’accord. Allons-y pour la compétition », répondit Elma.

« Je ne pense pas que tu seras capable de tenir le coup. »

« C’est ce qu’on verra. »

Il y avait une différence significative entre la mobilité et la puissance de feu de nos vaisseaux. Pourtant, Elma semblait prête à relever le défi. « Montre-moi ce que tu as dans le ventre ! »

☆☆☆

Le plan se déroulait sans problème. Les chasseurs du Dauntless compensaient largement la puissance offensive que nous avions perdue parce que certains mercenaires s’étaient déjà mis en route, et nous avions remporté la bataille spatiale sans grande difficulté. Je m’attendais à ce que ce soit difficile, car il s’agissait de pirates du monde périphérique, mais au final, nous n’avions pas subi beaucoup de dégâts.

« Avons-nous déjà pris le contrôle de la base ? »

« Nous avons achevé les principales forces de l’ennemi, mais nous sommes encore en train de nettoyer certains recoins. »

« Nous avons déjà fait cela de nombreuses fois, mais cette partie est vraiment pénible… Assurez-vous de vérifier la santé mentale des marines après. »

La plupart des marines finiraient par voir des choses qu’ils préféreraient ne pas voir dans la base des pirates. Les espaces de repos étaient quelque peu supportables, mais le simple fait de penser aux installations de « traitement » et de « stockage » me donnait la chair de poule.

« Le nouvel équipement fonctionne bien. »

« Oui, les chasseurs du Dauntless apportent des contributions significatives, mais la capacité d’interférer avec l’activation des moteurs FTL est particulièrement avantageuse. »

Pendant que mon assistant, Robertson, faisait son rapport, j’avais vérifié les statistiques de Hiro. Comme je m’y attendais, il se débrouillait extrêmement bien, largement dessus les autres. Mlle Elma se débrouillait également exceptionnellement bien. Leurs accomplissements devraient me permettre de les récompenser librement. Ma fierté ne me permettait pas de les favoriser simplement parce qu’ils étaient des connaissances, mais je pouvais récompenser les gens pour le bon travail qu’ils avaient accompli.

« Si rien ne se passe mal… »

« Quelque chose a mal tourné, colonelle. »

« … Qu’est-ce qui s’est passé ? »

« Ils ont découvert l’une de ces sphères. Elle est encore inerte, mais… »

« Quelle douleur ! Envoyez nos forces de réserve et notre équipe de collecte. »

Les choses ne se sont jamais bien passées. Était-ce à cause de lui ? Non, je réfléchissais trop. Pourtant, les événements avaient tendance à prendre une tournure inattendue lorsqu’il était impliqué… et il savait peut-être quelque chose, puisqu’il en savait tant sur le cristal mère. Je m’étais dit que je devais le rencontrer directement et lui demander poliment.

☆☆☆

« Sans plus attendre, célébrons notre victoire ! »

« Santé ! »

Les quatre ivrognes — non, cinq, y compris la colonelle Serena — avaient levé leurs verres et bu à grandes gorgées. Est-ce là que je dois dire « skål » ? Non, c’est ce que les Vikings disaient… Ça n’a pas vraiment sa place ici. Après tout, nous sommes du côté de ceux qui éliminent les pillards.

« Qu’est-ce qui ne va pas, capitaine Hiro ? Vous n’avez pas l’air de boire beaucoup. »

La colonelle Serena avait rapidement bu son premier verre, ce qui lui laissait le champ libre pour venir me déranger. Nous étions en train d’organiser une after-party. Nous avions détruit la base des pirates en douceur, transformant nombre d’entre eux en débris spatiaux. La colonelle entreprenante avait donc décidé de fêter l’événement en offrant de la nourriture et des boissons à tous les participants. Naturellement, les participants étaient trop nombreux pour tenir dans un seul restaurant, c’est pourquoi elle en avait loué plusieurs. Elle avait également fait livrer de l’alcool et des rafraîchissements sur les vaisseaux de l’unité de chasse aux pirates, qu’elle utilisait comme lieux de rassemblement temporaires pour organiser la grande fête à laquelle nous participions maintenant.

Je restai bouche bée devant ses capacités de gestion. Je ne pouvais m’empêcher de me demander si elle ne gaspillait pas ces capacités qui lui avaient été accordées en raison de sa noblesse. Mais la colonelle Serena n’avait jamais rien fait d’inutile. Elle avait dû organiser cet événement parce qu’elle le jugeait nécessaire.

« Vous avez l’air de vous faire plaisir. Mais veillez à ne pas perdre le contrôle. Si vous vous plantez aujourd’hui, je ne pourrai pas vous couvrir. »

Mon équipage et moi-même avions été invités à bord du Lestarius, le navire amiral de l’unité de chasse aux pirates. Les participants ayant contribué de manière significative à l’opération étaient réunis ici, et tout mon équipage avait reçu des invitations.

La belle aux cheveux blonds et aux yeux rouges répondit par un « je le sais » boudeur.

Quoi ? Qu’est-ce qu’elle veut ? Elle fait exprès de bouder. Qu’est-ce qu’elle prépare ? J’avais immédiatement augmenté ma vigilance de deux crans.

***

Partie 9

J’avais essayé de refuser l’invitation. Je ne voulais pas en faire une affaire d’État et je pensais qu’une célébration limitée à mon équipage suffirait. Mais la colonelle Serena avait dit que son prestige en souffrirait si le mercenaire ayant le plus contribué n’était pas présent. Comme elle m’avait pratiquement supplié, il m’était difficile de lui refuser. J’avais cédé, et me voilà donc là, mais je ne pouvais m’empêcher de penser que Serena n’était pas tout à fait normale.

« Pourquoi a-t-on l’impression que vous vous méfiez de moi ? » ajouta-t-elle.

« Vraiment ? » demandai-je en buvant du (faux) thé sucré avec une paille. Mmm… C’est un peu comme ce « thé sucré », n’est-ce pas ? Ce goût de citron ou d’agrume est assez agréable. Ce n’est pas que de vrais fruits aient été utilisés.

« Mes subordonnés sont également présents aujourd’hui. Il ne se passera rien », insista Serena. « Vous n’avez pas besoin de vous inquiéter. »

« C’est logique, mais je crois que ce type de situation est le plus risqué. Qu’est-ce que vous manigancez ? »

« Je ne complote rien du tout. N’êtes-vous pas un peu paranoïaque ? »

Tu es sûre de toi ? J’ai l’impression que tu mens. Utiliser son autorité pour me forcer à faire ce qu’elle veut ne fonctionnera plus. Cela dit, alors que la colonelle Serena semblait être du genre stratège, elle était en fait plus portée sur la force brute. Si je ne jouais pas bien mes cartes, je la voyais bien me forcer la main pour obtenir ce qu’elle voulait.

« D’accord, très bien. Ayons un entretien à cœur ouvert. Je ne mentirai pas, colonelle, et vous non plus. Nous jouerons franc jeu. »

« Est-ce que vous m’écoutez au moins ? »

« Je vous écoute, mais vous êtes certainement en train de comploter quelque chose. Je ne veux pas mourir et j’ai une responsabilité envers mon équipage. »

« Eh bien, avant de parler de ce que je veux savoir, j’ai l’impression que nous devrions discuter de la façon dont vous me voyez. »

« Nous ferons cela une autre fois. — Alors, c’est quoi votre problème ? » demandai-je en attrapant un nugget de poulet (faux). Comme il s’agissait de la colonelle, cela devait certainement avoir un rapport avec les pirates ou ces sphères.

« À ce stade, c’est du réchauffé, mais dès que vous vous impliquez dans quelque chose, ça a tendance à s’aggraver rapidement », me répondit Serena. « Vous n’êtes pas en train de tout organiser en coulisses, n’est-ce pas ? »

« Les pirates présents ici étaient dans la région bien avant que je n’entre en scène, et les explorateurs ont ramené ces sphères de régions inexplorées. Comment aurais-je pu arranger tout cela ? »

« C’est vrai. Je comprends. Mais il fallait quand même que je demande. C’est justement le genre d’effet que vous avez. »

« D’après Kugi, c’est un de mes talents. »

« Oh, vous parlez de cette histoire ridicule de la dernière fois ? Il est vrai que vous êtes un personnage unique. » La colonelle Serena me dévisagea. « Eh bien… mettons cela de côté pour l’instant. J’aimerais vous poser une question à propos des sphères. Savez-vous quelque chose ? »

« Est-ce que je devrais savoir quelque chose à leur sujet ? La première fois que j’en ai vu une, elle m’a soudainement attaqué alors que j’allais chercher mon armure assistée. Je n’en sais pas plus que ce que j’ai appris en les combattant. En fait, vous en savez probablement plus que moi, vous les avez analysés, non ? »

Pourquoi pensait-elle que je savais quelque chose à leur sujet ? Parce que je lui ai donné des informations sur le cristal mère ? Elle doit se douter que j’ai des informations clés d’origine inconnue.

« Contrairement au cristal mère, cette fois-ci, je ne sais vraiment rien. Je suis tombé sur l’un d’entre eux par pur hasard. »

« Une coïncidence, dites-vous… » La colonelle Serena me jeta un regard suspicieux.

Lors de l’incident avec le cristal mère, j’avais fourni des informations qui semblaient provenir de nulle part et que personne dans cet univers ne connaissait. Il était donc naturel que la colonelle Serena soupçonne que je comprenne quelque chose à propos de ces sphères mystérieuses qui se transforment en machines meurtrières.

« Je dis la vérité. — Oh… Mais je connais quelques personnes qui pourraient en savoir plus. Hé, Kugi et Konoha, venez ici une seconde. »

Lorsque j’avais appelé Kugi et Konoha, la colonelle Serena s’était visiblement crispée. Je suppose qu’en tant que soldat de l’armée impériale, elle ne peut pas faire entièrement confiance aux gens des autres empires.

« Oui, mon seigneur. — Salutations, Votre Excellence. »

« Très bien, Sire Hiro. Je vous remercie de m’avoir invité à ce banquet, colonelle Serena. C’est vraiment un honneur. »

Kugi et Konoha s’étaient approchées de nous et avaient salué Serena en s’inclinant. En les regardant, elle s’était couvert la bouche d’une main. Vraiment ? Leurs oreilles sont si mignonnes. Je souriais aussi.

« Asseyez-vous », leur dis-je. « La colonelle Serena m’a demandé de partager toutes les informations que j’ai sur ces sphères. Désolé pour le dérangement, mais pourriez-vous lui dire ce que vous savez ? »

« Oui, mon seigneur », dit Kugi. « Tout ce que je peux dire avec certitude, c’est que ces choses sont bel et bien des êtres vivants et qu’elles communiquent entre elles par télépathie. Cependant, elles n’utilisent pas le langage pour le faire. Elles communiquent plutôt par des signaux de danger et des émotions telles que la peur. Pardonnez mes propos dépréciatifs, mais il est peu probable que ces sphères soient dotées d’une intelligence supérieure. »

« Vous parlez de télépathie comme si c’était la chose la plus normale au monde… Tous les citoyens du Saint Empire Verthalz sont-ils capables de lire dans l’esprit des autres ? » demanda la colonelle Selena. Semblant inhabituellement secouée, elle s’éloigna légèrement de Kugi.

— Hein ? Tu caches quelque chose ? Eh bien, je suppose que la plupart des gens ont au moins une ou deux choses qu’ils préféreraient que les autres ignorent.

« Non, lire les pensées de quelqu’un d’autre est une action délibérée. Il faut soit briser les barrières mentales de l’autre, soit trouver un moyen de se faufiler pour entrer directement en contact avec sa psyché. Même à Verthalz, seule une poignée de personnes peut faire une telle chose sans alerter l’autre partie ou la toucher directement. »

« Je vois… »

La colonelle Serena ne semblait pas satisfaite de l’explication de Kugi. Après tout, Kugi n’avait dit que très peu de gens pouvaient le faire, pas qu’elle n’en était pas capable. Même moi, je l’avais remarqué, alors Serena devait l’avoir remarqué aussi.

« Bien sûr, je n’ai pas non plus ce genre de pouvoir, sauf si j’entre en contact direct avec le sujet ou s’il m’ouvre son esprit », clarifia Kugi avec un sourire éblouissant.

Oui, je la crois, bien sûr, mais cela ne veut pas dire que la colonelle Serena la croit.

« Je pense que nous nous éloignons du sujet », interrompit Konoha.

« Uh-huh. Nous sommes ici pour parler de ces sphères. Savez-vous quelque chose, Konoha ? »

« Pour l’instant, non. À en juger par leur état, ils doivent être assez anciens. Il s’agit probablement de reliques d’une civilisation douée pour la magie. Ce n’est pas exactement la même chose, mais j’ai lu dans des documents conservés à Verthalz qu’une ancienne civilisation utilisait des terminaux vivants similaires. »

« Oh… ? Une “ancienne civilisation” ? Comment en est-on arrivé à l’appeler ainsi ? » demandai-je.

Konoha secoua la tête : « Nous n’avons jamais trouvé de preuves, alors nous ne pouvons pas affirmer grand-chose avec certitude. Cependant, comme aucun cadavre de cette civilisation n’a été découvert, nous pouvons en déduire qu’ils ont probablement eu des problèmes avec une existence de niveau supérieur. »

« Des problèmes avec une existence de niveau supérieur ? » La colonelle Serena semblait clairement confuse.

J’éprouvais de la sympathie, mais de nombreuses sous-cultures sur Terre avaient envisagé un tel concept, et cette idée ne m’était donc pas totalement étrangère. J’avais vu de mes propres yeux des hyperlanes et des capacités psioniques utilisées dans ce monde, il m’était donc difficile de rejeter simplement ce dont Kugi et Konoha parlaient.

« Êtes-vous en train de dire que vous pensez que cette existence de niveau supérieur a anéanti toute la civilisation ? » demandai-je.

« Oui », répondit Konoha. « La théorie est que la civilisation en question a passé un contrat avec ladite existence. Ou bien ils ont capturé cette existence ou lui ont fait quelque chose, et ont ainsi obtenu une quantité écrasante d’énergie. »

« Vous suggérez donc que leur civilisation a été détruite soit après avoir rompu ce contrat, soit lorsque ce qu’ils avaient capturé a réussi à s’échapper et à se venger ? » demanda la colonelle Serena.

Konoha hocha la tête en réponse à Serena, qui m’avait ensuite regardé.

« Vous voulez dire que, dans le pire des cas, nous pourrions nous-mêmes tomber sur quelque chose de ce genre ? » demanda-t-elle.

« Seulement dans le pire des scénarios », avais-je répondu. « Cela n’arrivera probablement pas à moins que nous ayons vraiment une série de malchances infernales. »

« Puisque vous êtes impliqué, un tel résultat ne semble pas si invraisemblable… » Elle m’avait frappé à mon point faible, parce qu’elle avait raison. J’avais effectivement tendance à attirer ce genre de problèmes.

« Si quelque chose comme ça se présentait vraiment, nous pourrions simplement l’abattre avec des ogives réactives et des lasers géants. »

« … Je commence à avoir mal à la tête », répondit Serena en se tenant la tête.

Je peux comprendre. On lui avait soudain dit qu’en cas d’erreur lors de l’interaction avec les reliques de ces mystérieuses formes de vie extraterrestres, elle risquait d’anéantir l’Empire tout entier. J’aurais probablement réagi de la même façon à sa place.

« Quoi qu’il en soit, » poursuit Konoha, « ce sur quoi nous devrions nous concentrer pour l’instant, c’est l’être qui contrôle ces sphères. Cet être est probablement autonome et doté d’une intelligence supérieure; il serait donc considéré comme une forme de vie intelligente selon la loi galactique actuelle. »

« S’il vous plaît, arrêtez… j’ai déjà assez à penser. » Serena baissa les yeux vers la table et laissa échapper un soupir aussi lourd qu’un trou noir.

J’avais entendu dire qu’en cas de découverte d’une forme de vie intelligente dans un système stellaire inexploré, le chaos pouvait rapidement s’installer. Buvez, colonelle, vous pourrez au moins oublier temporairement vos soucis.

***

Chapitre 5 : Une réunion inattendue

Partie 1

Le lendemain…

« Argh. Il est encore en train de dormir. »

L’impression que quelqu’un entre dans la pièce me tira de mon sommeil léger. Qui peut bien entrer à cette heure-ci ?

« Allez, réveillez-vous. Il est déjà le matin… » Lorsqu’on arracha mes couvertures, je m’étais immédiatement réveillé. « Brrr ! Quel est le problème ? »

« Qu’est-ce que… ! »

« Rends-les-moi… Il est encore si tôt. » J’avais repris les draps et j’avais recouvert Elma, qui somnolait encore à côté de moi. Cela ne l’avait apparemment pas réveillée. C’est parfait.

« Ah… hum… quoi… — Whuh… »

Ignorant la coupable qui couvrait son visage rougissant des deux mains, bien que ses doigts fussent écartés, je ramassai un article en tissu tombé à côté du lit et bâillai. Je suis encore un peu fatigué.

« Hm, oui. Désolé. Je mets mon slip maintenant. »

Je me levai et enfilai mes sous-vêtements. D’habitude, je dormais avec… Mais dans ces circonstances, on ne pouvait pas reprocher à un homme de s’assoupir sans les remettre.

« Hmmmm… ? »

« Tu peux continuer à dormir. »

« Hum… » Elma avait commencé à se réveiller en sentant que je m’étais levé, mais j’avais replacé les couvertures et je l’avais remise au lit. Elle avait beaucoup bu la veille et s’était beaucoup dépensée par la suite; elle était donc probablement encore fatiguée.

« Continue », avais-je dit à mon autre visiteur.

« H-hmm… » La voleuse de literie — Konoha — s’était figée, ses deux mains couvrant entièrement son visage. J’avais pris des vêtements de rechange. Je préférerais que tu ne sursautes pas parce que je t’ai légèrement tapé dans le dos. Je n’essaie pas de te faire peur.

« Ha… » Je soupire en quittant la pièce. « Encore fatiguée. Qu’est-ce que vous faites si tôt le matin ? Je voulais dormir encore un peu. »

Pour une raison ou une autre, Konoha s’était rapidement éloignée de moi et s’était collée contre le mur en me jetant un coup d’œil de profil. Essaie-t-elle de se cacher ? Il n’y a pas vraiment de cachette dans ce couloir…

« Impur… Impropre ! » La queue de Konoha s’était gonflée, devenant plus grosse que je ne l’avais jamais vue.

Est-ce qu’elle grossit quand elle se sent menacée ? Je ne peux pas te le dire avec certitude, mais je croyais que seuls les chats gonflaient leur queue lorsqu’ils avaient peur. Est-ce qu’elle est en fait une fille chat aux oreilles rondes plutôt qu’une fille tanuki ?

« Je veux dire, quand vous avez embarqué sur ce vaisseau, je vous ai dit qu’Elma et moi… Non, que tout l’équipage et moi avions ce genre de relation. Je vous ai même prévenu que les gens allaient supposer que vous aviez aussi une relation de ce genre avec moi. »

Dès qu’elle entendit cela, Konoha s’envola. Ce n’était pas une métaphore, elle avait en fait plané à plus de dix mètres de moi sans même se préparer à sauter.

Qu’est-ce que c’est que ce saut bizarre ?

Ne te lance pas au loin. Tu es trop loin dans le couloir maintenant. On ne peut pas avoir une conversation comme ça.

« Grrrrr… »

« Et maintenant, êtes-vous revenue à l’état d’animal ? Peu importe… Faites ce que vous voulez. »

J’avais laissé Konoha à ses occupations et j’étais allé jusqu’à la douche pour enfiler mes vêtements de rechange. C’est elle qui m’avait réveillé, je n’allais donc pas m’occuper de ces conneries.

☆☆☆

Après ma douche, je me sentais rafraîchi et je me dirigeai vers le réfectoire, où une vue inexplicable m’attendait.

« Tu ne réalises pas à quel point tes actions étaient irréfléchies ? As-tu oublié notre but ? »

« Oui, c’est vrai. Je suis vraiment désolée… Je n’ai pas oublié… »

« Réfléchis-tu vraiment à ton comportement ? As-tu la moindre idée du destin de mon seigneur ? Ce qu’il a perdu pour l’éternité, ainsi que tout ce qu’il a accompli et réalisé ? Comprends-tu vraiment ? Même si tu es une gardienne du temple, il y a des limites à ne pas franchir. N’as-tu rien appris de tes erreurs passées ? Peux-tu vraiment remplir tes fonctions de gardienne du temple dans un tel état ? »

« Oui, tu as raison. Ce sont mes manquements moraux qui ont provoqué tout cela. Je suis vraiment désolée. »

Après avoir fait asseoir Konoha en position de seiza, Kugi s’était elle-même assise en face d’elle dans la même position. Elle commença ensuite à faire la leçon à Konoha. Je n’avais jamais vu Kugi aussi sérieuse.

Je m’étais approché de Mimi, troublé, et lui avais chuchoté : « Comment est-ce arrivé ? »

« Hum… Dame Konoha est entrée dans le réfectoire en furie, en disant des choses comme “Maître Hiro est inconvenant !” et “Vous ne devriez pas être dans un endroit comme celui-ci !”. Au début, Kugi l’a écoutée en silence. Puis, elle a invité Konoha à s’asseoir et elles se sont retrouvées dans cette position. »

« Elles sont comme ça depuis ? »

« Oui… » Kugi avait vaincu la guerrière Konoha à force de pression. Elle est coriace… Je doute que Kugi se mette en colère contre moi, mais je devrais tout de même faire attention à ne pas faire quelque chose qui la contrarie.

« Euh… Kugi ? Je crois qu’elle en a assez. »

« Mon seigneur, Dame Konoha m’a avouée qu’elle avait adopté une attitude inacceptable à votre égard. En tant que demoiselle du sanctuaire, je ne peux pas laisser passer un tel comportement. »

« Eh bien, oui, elle a soudainement écarté mes draps… Mais je ne peux pas vraiment être en désaccord avec le fait qu’elle qualifie mon mode de vie d’impur. Je pense qu’elle a été un peu impolie d’envahir mon espace privé pendant mon temps libre, mais je crois qu’elle a conscience de son erreur. Alors, pourrais-tu la laisser tranquille, pour mon bien ? »

Kugi hésita.

« Si c’est ce que vous désirez, mon seigneur. Mais il n’y aura pas de seconde chance, Dame Konoha. Si un tel événement se reproduit, je viendrai vous chercher de toutes mes forces. N’oubliez pas cela. »

« Euh… ! O-Oui. Merci de m’avoir épargnée, Sire Hiro. »

Konoha s’était ratatinée sous le regard de Kugi, telle une grenouille observée par un serpent. Elle baissa la tête et la plaça au sol dans une posture de dogeza parfaite. Il est un peu étrange que Konoha semble avoir peur de Kugi. Konoha gagnerait certainement si elles se battaient, non ? D’après sa réaction, je me trompe peut-être. Kugi aurait-elle une capacité psionique qui terrifie même Konoha ? Après tout, la spécialité de Kugi est la deuxième magie : la télépathie. Si elle était sérieuse, pourrait-elle lancer une attaque télépathique capable de mettre Konoha à genoux ? C’est la seule explication raisonnable.

« Plus précisément, j’ai faim », dis-je. « Pendant que je me réconcilie avec Konoha, peux-tu nous trouver à manger ? »

« Oui, mon seigneur », répondit Kugi avec un sourire enjoué, puis elle fixa Konoha d’un regard sans émotion. « Dame Konoha, tu comprends, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr. »

À ce moment-là, Kugi se dirigea tranquillement vers le fond du réfectoire, où était installé le Steel Chef 5.

« Je ne suis pas si fâché que ça, alors ne vous inquiétez pas. Est-ce que je viens de vous sauver d’un cheveu ? » demandai-je en tendant la main à Konoha.

Elle avala sa salive, me prit la main et se leva.

« D’un cheveu, en effet… Vous m’avez sauvée juste au bord de la falaise. Je dirai ceci, puisque vous n’avez pas l’air de vraiment comprendre : je ne tiendrais pas une seconde contre elle si elle devenait sérieuse. »

« Quoi ? Kugi est si forte que ça ? Vraiment ? » demanda Mimi, tout aussi surprise que moi. Je n’aurais jamais imaginé que Kugi puisse dominer Konoha, capable de détruire facilement ces araignées tueuses en métal.

« Vraiment. Peu importe la distance qui me sépare d’elle, je n’aurais aucune chance. Combattre un maître de la deuxième magie n’est pas une partie de plaisir. Les sorts offensifs dérivés de la deuxième magie sont vraiment terrifiants. »

Konoha trembla, les yeux larmoyants, comme si elle revivait un mauvais souvenir. Ses oreilles tombèrent et elle s’effondra sur le sol en serrant sa queue. La voir ainsi effrayée chatouille vraiment mes instincts de héros.

« Vous vous êtes réconciliés ? »

« Pff ! »

Lorsque Kugi était soudain apparue derrière nous, Konoha avait littéralement bondi. Kugi l’avait fait exprès. C’est vraiment méchant. Elle doit vraiment être en colère.

« Je lui ai déjà pardonné et je me suis réconcilié, alors tu devrais aussi lui pardonner. »

« Oui, mon seigneur », dit Kugi en souriant, en posant un plateau de nourriture sur la table.

En m’asseyant à table, je soupirais intérieurement.

« Alors, euh… d’accord. — Et d’ailleurs, pourquoi êtes-vous venue me réveiller si tôt ? »

« Oh, c’est vrai. Oh non, » ma question avait dû lui rappeler ce qui s’était passé. « J’ai merdé », était clairement écrit sur son visage.

Avant que je puisse terminer ma phrase, Mei fit une rare apparition dans le réfectoire.

« Bonjour, maître », dit-elle. « Il y a une invitée ici. »

Une invitée ? Je n’avais pas prévu de recevoir des invités aujourd’hui.

Une beauté blonde aux yeux rouges, affichant une expression lugubre, apparut derrière Mei.

« Colonelle Serena ? — Qu’est-ce qui vous amène ici ? »

« Qu’est-ce qui m’amène ici… ? Dame Konoha ? »

Konoha se ratatina lorsqu’on lui adressa la parole : « Mes excuses, colonelle Serena. J’ai rencontré quelques problèmes qui m’ont empêché de vous contacter. »

Haha. — Je comprends maintenant. La colonelle Serena a contacté Konoha à propos de quelque chose, puis elle est entrée dans ma chambre pour me le dire, ce qui a conduit aux événements de ce matin.

« Konoha dit la vérité », avais-je dit. « Nous venons juste de finir de résoudre ces problèmes. Désolé de vous avoir fait venir jusqu’ici. »

« Vraiment… ? Puis-je m’asseoir ? »

« Bien sûr. Voulez-vous prendre un petit-déjeuner ? »

« Je passe mon tour. Je n’ai pas faim pour le moment, mais je vais prendre du thé. »

« Pas de problème. Mei. »

« Oui, maître. »

Pendant que je regardais Mei préparer le thé, j’observais Serena du coin de l’œil. Elle semblait moins énergique que d’habitude. Les révélations de Konoha hier la tracassent-elles ? C’était assez fou, et si nous découvrions vraiment une forme de vie aussi intelligente, cela ouvrirait une boîte de Pandore.

« Merci d’avoir attendu », dit Mei en tendant une tasse de thé à Serena.

« Merci. »

Au fait, le repas que Kugi m’avait apporté aujourd’hui se composait d’une grande portion de « riz blanc » en plat principal, avec de la « viande » et des « légumes » sautés, une « omelette » et des « légumes » bouillis en accompagnement. C’était une bonne combinaison — il ne manquait que la soupe miso — et c’était un peu lourd pour un petit-déjeuner, mais Elma et moi avions bien bougé la nuit précédente.

« C’est un petit-déjeuner assez copieux », dit Serena.

« Je vais m’entraîner après ça. Même si je n’allais pas m’entraîner, un bon petit-déjeuner améliore les performances générales tout au long de la journée. — De quoi vouliez-vous que Konoha me parle ? »

Comme la colonelle Serena était déjà venue elle-même, l’affaire devait être assez urgente. Même en comptant le temps que j’avais passé sous la douche, une heure s’était à peine écoulée.

La colonelle Serena avait dû débattre avec ses idées, mais elle avait fini par dire : « Prêtez-moi Kugi. »

Quoi ? Qu’est-ce qui se passe... « Si vous voulez que je sois d’accord avec ça, vous devriez au moins m’expliquer pourquoi. »

« Je le ferai. Hier, notre équipe de recherche a passé toute la journée à examiner cette sphère. Nous avons fait quelques progrès dans l’analyse des matériaux, mais nous n’avons pas encore découvert comment communiquer avec elle. »

« C’est logique. Les scientifiques de l’Empire n’ont pratiquement aucune connaissance dans le domaine de la technologie psionique; s’attendre à ce qu’ils comprennent ce truc en une seule journée, c’est un peu trop, non ? »

« Oui, mais si nous espérons établir un contact avec l’être qui contrôle ces sphères, je veux au moins savoir comment communiquer avec lui. J’ai consulté notre conseillère, Konoha, qui m’a suggéré de demander l’aide de Kugi, une experte en télépathie. J’ai demandé à Konoha de vous en informer, mais cela n’a apparemment pas abouti. »

La colonelle Serena me jeta un coup d’œil.

C’est donc pour ça que Konoha a fait irruption dans ma chambre ce matin ? Eh bien, ce n’est pas comme si cela me dérangeait vraiment.

« Je n’ai pas d’objection, tant que vous payez Kugi ce qu’elle vaut. Mais pour des raisons de sécurité, Mei ou moi devons l’accompagner. Ces deux points — ainsi que la volonté de Kugi, — sont mes exigences. Qu’en penses-tu, Kugi ? »

« D’accord… Puisque mon seigneur n’y est pas opposé, je ne suis pas non plus contre l’idée d’aider la colonelle Serena. Cela dit, je suis une utilisatrice de la seconde magie, pas une experte technique, donc je ne suis pas sûre de pouvoir être d’une grande aide. Si vous souhaitez malgré tout mon aide, je suis d’accord pour essayer. »

« Bien sûr que je suis d’accord avec ça. Le simple fait de vous entendre me soulage d’un poids considérable », dit Serena, la bouche légèrement retroussée.

Je ne pouvais m’empêcher de la plaindre; la pression qu’elle subissait ne lui permettait pas de sourire ou d’éprouver de la satisfaction.

« Vous pouvez dédommager Kugi directement sur son compte bancaire. Je viendrai avec vous. Pouvons-nous attendre que j’aie fini de manger ? Je demanderai à nos deux ingénieurs de venir aussi, en prime. »

« Je ne les dédommagerai pas. »

« Eh bien, je ne peux pas m’empêcher de penser que vous voudrez payer leurs services avant que tout cela ne soit terminé », dis-je en envoyant un message à Tina et Wiska sur mon terminal. Oh, je devrais sans doute l’emporter avec moi. Il pourrait s’avérer utile.

***

Partie 2

« J’ai vu l’extérieur un nombre incalculable de fois, mais maintenant, j’y entre vraiment », fit remarquer Tina.

« Je me demande s’ils nous laisseront voir la salle des machines. » Wiska déclara ça en réfléchissant.

Une heure après la conversation avec la colonelle Serena, j’avais emmené Kugi, Konoha, Tina et Wiska en excursion sur le navire amiral de l’unité de chasse aux pirates : le Lestarius. Trois d’entre nous portaient nos vêtements habituels, mais Tina et Wiska étaient complètement équipées, avec une tonne de bagages en plus.

Par « équipées », j’entends avec le matériel qu’elles utilisent pour leur travail d’ingénieur. Elles portaient leurs combinaisons habituelles et avaient divers outils, des tablettes de données, des matériaux spécifiques, ainsi que l’objet spécial que je leur avais demandé d’apporter. En revanche, elles n’avaient pas apporté d’armes. Après tout, elles n’étaient même pas des combattantes.

« Désolé de t’obliger à gérer la demande soudaine de la colonelle Serena, Kugi. »

« Ce n’est rien, mon seigneur. Être utile est le plus grand des honneurs », déclara Kugi en dressant les oreilles et en bombant le torse, avec un « Hmph ! ». Ses trois queues duveteuses se balançaient doucement.

Quelle bonne fille travailleuse ! À côté de Kugi, Konoha marchait docilement. Il semblerait que les sermons de Kugi ne soient pas encore terminés.

Après avoir marché un peu, nous étions finalement arrivés au hangar extralarge où le Lestarius était amarré. J’avais montré ma carte d’identité à la barrière de sécurité qui nous laissa passer. Il s’agissait d’une zone de haute sécurité et le simple fait de s’y trouver sans permission était passible d’arrestation. Si l’on résistait, on se faisait tirer dessus par des fusils laser; même si l’on s’occupait de la sentinelle, il ne fallait pas attendre longtemps avant que des hommes et des femmes en armure assistée, lourdement armés, ne se présentent pour régler le problème.

Cela va sans dire, mais dans le pire des cas, les canons du Lestarius ou d’autres navires militaires à proximité pourraient se retourner contre vous. C’est un endroit où je refuserais absolument de me battre, quelle que soit la somme qu’on m’offrirait.

« Bonjour, capitaine Hiro. Merci d’être venu. »

« Oh, lieutenant Robertson. Merci d’être venu nous faire visiter les lieux en personne. »

Le lieutenant Robertson, le commandant en second de la colonelle Serena, nous attendait sur la rampe du Lestarius. Serena aurait déjà dû retourner sur le vaisseau; elle devait être occupée à d’autres tâches.

« Merci de nous avoir accueillis », déclara Tina.

« Nous serons à vos soins », déclara Wiska.

Pendant que les naines saluaient le lieutenant, Kugi et Konoha baissaient la tête en silence. Puis, après les salutations, Robertson nous guida immédiatement à l’intérieur du Lestarius.

« C’est la première fois que j’entre dans la soute, » avais-je noté.

« La passerelle, la salle de réception, le mess des officiers et les espaces de réunion se trouvent tous dans le bloc central, donc vous n’aviez aucune raison de descendre ici. La partie inférieure contient principalement les espaces de vie de l’équipage et les salles de stockage du matériel. »

« Oui, il n’y a pas d’endroit où j’aurais une raison d’aller. »

J’avais quelques amis parmi l’équipage du Lestarius. J’avais été employé comme leur instructeur en matière de chasse aux pirates aux côtés de Mimi et d’Elma pendant un certain temps. Cela ne signifiait toutefois pas que j’étais assez proche pour visiter les quartiers de ces membres d’équipage. Votre chambre était votre sanctuaire privé, que ce soit à bord d’un vaisseau spatial ou dans une structure spatiale comme une colonie, et l’espace personnel était souvent considéré comme un luxe. Même parmi les personnes proches les unes des autres, il était rare d’inviter quelqu’un dans son espace personnel, même si je ne comprenais pas tout à fait ces sentiments. Mon équipage avait accès à un immense salon, à une salle d’entraînement et à de vastes quartiers personnels. Du point de vue de la société, j’étais donc un capitaine extrêmement bienveillant qui offrait à son équipage des conditions de vie de premier ordre.

« Notre destination est juste devant nous. Espérons qu’il n’y aura pas d’explosions aujourd’hui. »

« Attendez, qu’est-ce que vous venez de dire ? »

Pratiquement au même moment où le lieutenant Robertson ouvrait le sas de la zone de recherche, nous avions été assaillis par un bruit d’explosion et une vague de pression.

« Bwugh ! »

« Whoa ! »

« Whoa là ! »

« Wah ! »

Le lieutenant Robertson et moi avions tenu bon en nous arc-boutant contre la pression. Tina et Wiska portaient beaucoup de matériel lourd qui les avait stabilisées, et Konoha fit quelque chose qui les protégea, elle et Kugi.

« Encore une fois ? » dit Robertson.

« Mes oreilles sont bizarres maintenant… » Je m’étais plaint. « Aah… aah… »

Ni Robertson ni moi n’avions été blessés, mais j’avais les oreilles qui me laissaient une impression un peu bizarre. Est-ce dû à un changement soudain de la pression dans un environnement clos ? Le système de contrôle de l’air, le système de contrôle des dégâts et les autres systèmes de survie de Lestarius nous ont sans doute évité de graves blessures.

« Est-ce toujours comme ça ? »

« Malheureusement oui », soupira Robertson en brossant la poussière de son uniforme et de ses cheveux. Comme il se trouvait à l’avant de notre groupe, il avait été le plus touché par l’explosion.

Deux chercheurs se disputaient dans le laboratoire de recherche en ruine — c’est le seul mot pour décrire son état. Autour d’eux flottaient des sphères aux bras mécaniques endommagés, probablement des assistants robotiques qui nettoyaient l’endroit à la hâte.

« Je t’avais dit que l’estimation de la force du bouclier était trop basse. Regarde ce gâchis. Tu vas te faire gronder si la colonelle Serena ou le lieutenant Robertson l’apprennent. »

« J’admets que mon estimation était trop basse, mais personne n’a été blessé et le matériel est à peine endommagé. Nous avons également obtenu des données précieuses, alors je pense que ça en valait la peine. »

Je suppose que les scientifiques et les chercheurs d’ici sont excentriques, non ? Ils me rappellent un certain scientifique excentrique aux longs cheveux et aux grosses lunettes. Je me demande comment va la docteure Shouko ces jours-ci. Elle est étonnamment maladroite et un peu tête en l’air, alors je ne serais pas surpris qu’elle se soit attiré des ennuis…

« Alors, lieutenant Robertson, qu’en pensez-vous ? » demanda un chercheur, une femme.

« Expliquez-moi… en détail. Pendant que je suis encore calme. »

Je sentais que le lieutenant Robertson dégageait l’aura d’un ours enragé. Attends, comment se fait-il que j’aie l’impression que ce chercheur me fixe ?

La femme portait un masque étrange, peut-être nécessaire à ses expériences, et je ne pouvais donc pas voir son visage. Elle était assez grande, à peu près de ma taille, et un bourrelet propre aux femmes dépassait de la zone de la poitrine de sa blouse de laboratoire. C’est ainsi que j’ai su qu’il s’agissait d’une femme, mais rien d’autre ne m’avait permis de l’identifier.

« Je ne m’attendais pas à te voir ici », me dit la chercheuse. « Ça fait longtemps. Attends, ce ne sont pas les mêmes filles qui étaient avec toi la dernière fois. » Elle s’était approchée de moi d’un pas vif et me dévisagea.

Quoi ? Je ne peux pas le dire avec certitude à cause de son masque, mais est-ce qu’elle me lance un regard noir ? « Euh… qui êtes-vous ? Attendez, ne me dites pas que c’est vraiment vous, docteure Shouko ? »

J’avais encore des doutes, mais sa voix était bien trop semblable à celle de la personne à laquelle je venais de penser.

« C’est moi ! Je n’arrive pas à croire que tu ne m’aies pas reconnu ! Ah oui, j’avais oublié que je portais ce masque. »

Le chercheur ôta son masque. La personne qui se tenait devant moi était bien la docteure Shouko que j’avais rencontrée pour la première fois dans le système Arein. Ses longs cheveux bruns et ses lunettes un peu vulgaires, qui cachaient ses yeux légèrement fatigués, étaient exactement comme dans mon souvenir.

« Cela fait longtemps, Hiro », dit-elle. « J’ai beaucoup entendu parler de tes exploits. »

« Cela fait vraiment une éternité… Mais pourquoi es-tu ici ? »

Cela n’a aucun sens. Depuis quand travaille-t-elle pour l’armée ? Et que faisait-elle ici, précisément ? Lorsque nous nous sommes rencontrés dans le système Arein, elle travaillait comme médecin pour Inagawa Technologies. Je me souviens qu’elle avait mentionné qu’elle était avant tout une chercheuse, mais cela n’expliquait pas pourquoi elle se trouvait sur le Lestarius pour étudier ces sphères.

« Eh bien, c’était l’occasion de faire avancer ma carrière ! Après avoir été transférée dans l’armée, je me suis retrouvée ici, dans un monde périphérique ! Assez parlé de moi, peux-tu répondre à mes quelques questions ? »

« Bien sûr. Mimi et Elma sont sur le vaisseau. À nous trois, nous ne sommes pas très doués en technologie. Je joue juste le rôle de chaperon pour mon équipage aujourd’hui, en tant que capitaine du vaisseau. »

« Oh… ? Je vois… » La docteure Shouko marmonna en regardant tour à tour les jumelles mécaniciennes, Kugi et Konoha. Puis, elle se tourna à nouveau vers moi. « On dirait que tu n’as pas changé. »

« Je ne suis pas tout à fait sûr de ce que tu insinues, mais non, je n’ai pas changé. »

La docteure Shouko avait ri, puis m’avait donné une tape sur les fesses.

« Aïe ! » S’il te plaît, ne fais pas ça; cela me rappelle de mauvais souvenirs.

« On dirait qu’il n’y a pas besoin de présentations », marmonna Robertson en nous observant avec intérêt.

Souriant malicieusement, la docteure Shouko répondit : « Hiro et moi nous connaissons déjà, mais je n’ai pas encore rencontré ces jeunes femmes, alors laissez-moi me présenter. Je m’appelle Shouko et je suis une scientifique affiliée à Inagawa Technologies dans le système Arein. C’est là que j’ai rencontré Hiro pour la première fois. Je travaille actuellement comme chercheuse civile à bord du Lestarius. Enchantée de vous rencontrer tous. »

***

« Mettons ma situation personnelle de côté pour l’instant et passons aux choses sérieuses », poursuit la docteure Shouko. « Après tout, nous sommes tous très occupés. »

« C’est vrai. »

« Oh, c’est vrai, le gars là-bas, étranglé par le lieutenant Robertson, c’est Wells. C’est aussi un chercheur civil, un concepteur chez Eagle Dynamics. »

« Oh, Eagle Dynamics ? Nous avons quelques-uns de leurs robots de combat sur notre vaisseau. »

Tina et Wiska les utilisaient généralement comme robots d’entretien improvisés, car « l’accès aux données utilisées par les robots d’entretien produits par la même entreprise les rend hautement interchangeables », ou quelque chose du genre.

« Te connaissant, je parie que tu as acheté des jouets coûteux », me déclara la docteure Shouko.

« Tous les robots sont entièrement armés et disposent de leurs propres systèmes de maintenance automatique. »

« Ça a l’air cher. » La docteure Shouko avait ri en se masquant le visage.

« Si tu essaies de contrôler tes rires, tu ne fais pas du bon travail. »

« J’ai entendu dire qu’un psionique allait venir ici », poursuit-elle. « Ne me dis pas que cela faisait référence à toi ? »

« C’est… Pas tout à fait faux, mais la vedette du jour, c’est Kugi. C’est une membre de mon équipage qui vient du Saint Empire Verthalz et une experte en télépathie. Et voici Konoha. Elle vient également du Saint Empire de Verthalz et sa spécialité est la psychokinésie, qui consiste à libérer de la puissance, si j’ai bien compris. Elle ne fait pas partie de mon équipage; c’est une officière militaire de Verthalz. »

La Dr Shouko ne connaissait pas les termes « première magie » ou « deuxième magie », alors j’avais improvisé une introduction générale. L’utilisation de la première magie conférait à Konoha des capacités physiques et un pouvoir de destruction insensés; c’est tout ce que je savais de cette magie, et c’est pourquoi mon introduction laissait un peu à désirer.

***

Partie 3

« Oh ? Des gens de Verthalz… Je vois. » La docteure Shouko s’approcha immédiatement de Kugi et l’examina de la tête aux pieds. « Puis-je toucher vos oreilles ? Ou bien vos queues ? »

Toujours en avant, comme toujours…

« Hum… juste mes oreilles », répondit Kugi.

« Je vous remercie. Hum… La structure du squelette est similaire à celle d’un humain ordinaire, mais celle du crâne semble très différente. Kugi, votre race est-elle capable d’avoir des relations sexuelles avec les humains ? »

« O-Oui, c’est le cas », répondit Kugi en bredouillant, tremblante, le visage rouge comme une betterave.

La docteure Shouko n’avait pas hésité à toucher les oreilles de Kugi. Et d’ailleurs, pourquoi a-t-elle posé cette question ?

« Intéressant. Tous les habitants de Verthalz sont-ils comme ça ? Beaucoup d’entre vous peuvent utiliser des pouvoirs psioniques, n’est-ce pas ? Pourriez-vous me fournir un échantillon de votre ADN ? » demanda La docteure Shouko en prenant la main de Kugi. Elle jeta également un coup d’œil à Konoha.

« D’accord, ça suffit », dis-je. « Éloigne-toi d’elle. Contrôle tes mains, honorable invitée. »

« Non ! La clé de la poursuite de l’évolution humaine était à portée de main ! » s’était écriée dramatiquement la docteure Shouko, faisant comme si le monde venait de s’écrouler. Elle n’était qu’à moitié sérieuse, mais c’était déjà bien assez sérieux. Si je n’étais pas intervenu, elle aurait pu commencer à extraire l’ADN de Kugi.

« C’est toi qui as dit qu’il fallait passer aux choses sérieuses, n’est-ce pas, docteure Shouko ? Nous nous éloignons du sujet. »

« Oh, tu as raison. Je suis vraiment désolée, ma curiosité a pris le dessus. Allons voir les spécimens. »

La docteure Shouko se retourna et commença à marcher. « Venez avec moi. »

Wells nous jeta un regard haineux. Il entrait quelque chose sur une tablette. Il était sous la surveillance du lieutenant Robertson, mais je l’avais ignoré. En tant qu’adulte, il devait assumer la responsabilité de ses propres actes.

« Nous essayons de communiquer avec eux depuis un certain temps, mais nous sommes complètement bloqués », explique la docteure Shouko. « Nous avons essayé d’utiliser des sons, évidemment, mais ils n’ont pas réagi, quelle que soit la longueur d’onde utilisée. »

Nous avions franchi une barrière de protection et étions entrés dans une grande salle.

« Waouh… C’est vraiment quelque chose. »

« On nous a accordé un espace de travail assez vaste », acquiesça la docteure Shouko. « L’équipement est également de première qualité. La flotte impériale est vraiment riche. »

Dans cette grande pièce se trouvaient plus d’une vingtaine d’objets faisant l’objet de recherches, chacun isolé dans son propre conteneur blindé. Certains reposaient sous forme de sphère, tandis que d’autres s’étaient transformés en araignée. Certains tailladaient sans réfléchir les boucliers qui les contenaient avec leurs membres en forme de faux.

« Ceux qui ne bougent pas ne sont pas trop effrayants. En revanche, ceux qui frappent les conteneurs sont plutôt menaçants », dit Tina.

« C’est vrai. Pourtant, ils ne parviendront pas à briser ces boucliers, même s’ils essaient de toutes leurs forces », dit Wiska.

« Le matériau dont sont faits ces objets est vraiment quelque chose », remarqua la docteure Shouko. « Sa résistance aux armes à énergie dirigée est sans précédent. Après l’avoir analysé, nous avons déterminé qu’il présentait une structure cristalline unique, jamais observée auparavant. Il transmet l’énergie de manière extrêmement efficace. En termes simples, si vous le frappez avec des lasers à haut rendement ou si vous l’exposez à une chaleur de niveau plasma, le matériau dispersera l’énergie en lui-même. »

« En termes simples… ? »

« Les armes à énergie dirigée concentrent généralement une énorme quantité de chaleur en un seul point, ce qui provoque la désintégration, l’explosion ou l’effondrement de la cible. Mais le matériau dont sont faites ces sphères absorbe cette chaleur et la répartit sur toute leur surface, ce qui annule efficacement l’attaque. »

« Je crois que j’ai compris », avais-je dit. Elle voulait dire que le matériau transformait de force les attaques ciblées en attaques dispersées. C’était probablement assez proche. « C’est un peu comme la version physique d’un bouclier énergétique. »

« C’est une bonne comparaison ! Si tu utilisais ce matériau comme blindage de vaisseau, l’engin serait incroyablement résistant aux armes à énergie dirigée, mais il s’effondrerait immédiatement si ses limites étaient dépassées. Tout comme les boucliers s’effondrent complètement une fois qu’ils sont épuisés. »

« Ce matériau semble tout de même assez utile. »

Même si tu ne veux pas l’utiliser comme revêtement, ses caractéristiques uniques peuvent être bénéfiques à bien des égards. Après tout, la surchauffe des machines est un problème éternel que personne n’a encore résolu.

« Si nous trouvons un moyen de le reproduire, il pourrait être utilisé pour à peu près n’importe quoi. Il est un peu plus mou et plus faible que les matériaux de placage existants, mais je suis d’accord, ses caractéristiques spéciales compensent largement. »

Pendant qu’elle nous expliquait plus en détail le matériau, la docteure Shouko nous conduisit devant une sphère qui s’était transformée en araignée en mode combat, mais qui ne bougeait pas.

« C’est le spécimen le plus silencieux que nous ayons. C’est une partie du problème : il reste immobile et ne répond pas du tout à nos tentatives de communication. »

J’avais regardé la chose de l’autre côté du bouclier blanc bleuté. C’était la première fois que je regardais attentivement l’une de ces araignées. Elle avait six pattes et était entièrement noire; sa carapace était lisse et brillante.

« En y réfléchissant, peut-être que ces créatures communiquent par le son. Elles crient au combat », avais-je fait remarquer.

« Oh, les marines de la flotte impériale l’ont également signalé. Et, à la suite d’un scan, nous avons détecté ce qui ressemblait à des organes vocaux dégénérés. Mais nous ne les avons pas encore observés utiliser le son pour communiquer entre eux. »

Pendant que la docteure Shouko et moi conversions, Kugi fixait l’être mystérieux. Quant aux jumelles, elles se bousculaient pour l’examiner sous tous les angles.

« Tu penses pouvoir lui parler ? » lui avais-je demandé.

Elle hésita.

« Mes excuses, mon seigneur. J’ai essayé, mais il m’a rejetée. Il a dit que je n’étais pas l’un d’entre eux. »

« S’il vous a rejetée, cela signifie qu’il vous a répondu », déclara la docteure Shouko. « On peut appeler cela un progrès. Bien, bien. »

Les oreilles de Kugi s’étaient abaissées pendant qu’elle s’excusait, mais pour une raison ou une autre, la docteure Shouko semblait très satisfaite du résultat de sa tentative. Je comprenais la déception de Kugi, mais pourquoi la docteure Shouko semblait-elle si heureuse ?

« Je ne vois pas où est le progrès », lui avais-je dit.

« Eh bien, nous savons maintenant que ces choses communiquent en utilisant les mêmes ondes de pensée que les utilisateurs de capacités psioniques ! C’est tout à fait suffisant. Mais cela soulève d’autres problèmes. Cela signifie que les personnes dépourvues de capacités psioniques, comme nous, ne pourront pas communiquer avec ces créatures sans une sorte de matériel d’amplification psionique. »

« C’est pourquoi j’en ai préparé. Hé, Tina ! »

« D’accord, le voilà. — Ah, tu n’as pas le droit d’y toucher, chéri. »

« Je le sais. »

De l’argent spirituel. Si je le touche, il se brise. C’est parce que je suis trop puissant. J’avais déjà détruit une relique fabriquée dans cette matière, exposée dans un musée. Il valait mieux que je reste à l’écart.

« Préparé ? Quoi ? Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« J’ai eu l’occasion de visiter le système Leafil il y a quelque temps. Elma est une elfe, n’est-ce pas ? »

« Oh, c’est vrai. C’est donc pour cela que tu as visité la patrie des elfes. Mais j’ai entendu dire que ce matériau était strictement réglementé. »

« Eh bien, il s’est passé beaucoup de choses là-bas. Je suis maintenant en bons termes avec les elfes de ce système. »

« Ha ha… Je ne vais pas creuser davantage pour l’instant, mais j’aimerais en savoir plus la prochaine fois. »

« Bien sûr. »

Pendant que la docteure Shouko et moi parlions, Tina posa la valise qu’elle portait sur le sol et l’ouvrit. À l’instant où elle le fit, la sphère immobile se rapprocha.

« Wôw ! »

« Oh là là ! »

Elle s’était approchée aussi près qu’elle le pouvait sans toucher le bouclier, puis elle sembla nous fixer — non, le contenu de la valise que Tina venait de décacheter. En regardant autour de moi, j’avais constaté que les autres sphères étaient clairement orientées dans cette direction. Même celles qui s’attaquaient aux boucliers de leurs conteneurs avaient arrêté ce qu’elles faisaient et avaient regardé autour d’elles.

« Les choses deviennent intéressantes », déclara la docteure Shouko avec un sourire malicieux.

Je n’aime pas cette expression sur ton visage…

☆☆☆

Après avoir confirmé que les sphères réagissaient au matériau d’amplification psionique, nous avions pris le temps d’organiser nos connaissances et d’en discuter. Il était essentiel de décider d’un plan d’action pour progresser efficacement.

« Pour l’instant, nous savons que ces objets communiquent par télépathie et qu’ils s’intéressent beaucoup à l’argent spirituel. »

« Oui, ils s’y intéressent. Mais comment se fait-il ? Tu crois qu’ils veulent le manger ? » demande Tina.

« Est-ce que ces choses peuvent au moins manger ? » demanda Wiska à son tour.

Je voulais aussi connaître la réponse. En les regardant, je n’avais rien vu qui ressemble à des yeux. Je doute qu’elles aient une bouche. Mais comme elles peuvent se transformer en araignées, peut-être que ces organes sont aussi cachés quelque part.

« Kugi, Konoha, avez-vous quelque chose à partager ? »

« Les matériaux d’amplification psionique sont très rares », répondit Konoha, « et ils ne peuvent être obtenus qu’à certains endroits. Il y a 80 à 90 % de chances que ces terminaux vivants aient été créés pour effectuer des tâches manuelles; ils réagissent donc probablement à la présence de ressources rares. Peut-être que l’unité qui les contrôle a besoin de ces matériaux. »

— Je vois. Une réponse plutôt directe et simple.

« Si c’est le cas, nous pourrons peut-être les utiliser comme monnaie d’échange. C’est une bonne nouvelle. »

« Si nous voulons négocier, je pense que nous devons d’abord trouver un moyen de communiquer avec ces choses », déclara la docteure Shouko.

« C’est le principal problème. Ce n’est pas quelque chose dont je suis fier, mais je ne connais absolument rien à la technologie psionique », dit Wells, un jeune homme aux taches de rousseur et à la coiffure très particulière, en haussant les épaules de manière exagérée. Après s’être fait engueuler par le lieutenant Robertson, il avait dû rédiger des excuses officielles; il venait juste de terminer. « Ce serait fou de passer de ne rien savoir à créer une technologie capable de communiquer avec ces choses et de traduire ce qu’elles veulent ! Je ne sais même pas par où commencer. »

« Grâce à mon travail principal, je connais un peu les capacités psioniques, mais mes spécialités sont l’amélioration génétique et l’ingénierie des nanomachines », dit la docteure Shouko. « Je connais un peu la science des matériaux, mais rien en rapport avec le génie mécanique, alors ne me demandez pas de concevoir quoi que ce soit de mécanique. »

« Je me suis aussi spécialisé dans la science des matériaux. Mais vous, les filles, vous êtes des ingénieures, non ? Pourriez-vous concevoir un appareil mécanique ? »

« Je suppose que ça dépend », répondit Tina. « S’il y a une direction assez claire, nous pourrions probablement faire quelque chose qui fonctionnerait. »

Wiska ajouta : « J’ai fait quelques recherches sur les matériaux d’amplification psionique, et je ne pense pas que leur utilisation pour fabriquer un appareil de ce type poserait trop de problèmes. Mais créer de toutes pièces un protocole de transmission basé sur les ondes de pensée serait une tâche colossale. »

« Je pense que nous pourrions trouver quelque chose là-bas », déclara la docteure Shouko. « L’ingénierie des nanomachines couvre le développement de ce type de structure. Si nous combinons ce protocole avec un implant linguistique, cela pourrait prendre en charge la traduction en plus. »

***

Partie 4

Les chercheurs et les ingénieurs discutaient de manière très animée d’un sujet technique, tandis que Kugi, Konoha et moi-même, qui n’avions aucune expérience dans ce domaine, nous contentions d’écouter.

« Ce thé est tout à fait bon, mon seigneur », dit Kugi.

« Les cuisinières automatiques à bord des navires de la flotte impériale ne sont pas terribles dans l’ensemble, mais j’ai entendu dire qu’elles faisaient un bon thé. Je crois que les inspecteurs de notre navire en ont parlé. C’est la colonelle Serena qui l’a dit ? »

« Je vois. J’ai entendu dire que les citoyens de l’Empire accordaient une grande importance à l’heure du thé. Nous aimons aussi le thé, mais pas autant que l’Empire. »

Je n’y avais jamais prêté attention auparavant, mais Mimi et Elma buvaient du thé ou quelque chose de similaire lorsqu’elles en avaient l’occasion, tandis que Tina et Wiska n’en buvaient pas. Je m’étais dit qu’il y avait vraiment une légère différence culturelle entre l’Empire et les Nains.

« Très bien », interrompit Konoha. « Sire Hiro, avez-vous envisagé de suivre une formation ? »

« Une formation ? Voulez-vous dire pour mes capacités psioniques ? »

« Oui. Compte tenu de vos talents, si vous suivez une formation, vous devriez devenir assez puissant. »

« Ah… Pour être honnête, j’ai vécu une expérience traumatisante liée à cela. » Je jetais un coup d’œil à Kugi.

J’avais eu beaucoup de mal à apprendre à créer une barrière mentale. J’avais quand même dit que j’étais ouvert à une formation plus poussée. Je continue mon entraînement normal, ainsi que l’entraînement brutal à l’épée de Mei. Mais je suppose que l’entraînement de mes capacités psioniques n’est pas aussi pénible que celui de Mei, qui me fait littéralement cracher du sang. J’avais déjà appris à créer une barrière mentale, donc tout entraînement supplémentaire ne devrait pas être aussi douloureux ou traumatisant.

« Si vous le désirez, je vous aiderai à vous entraîner, mon seigneur. Je suis une jeune fille du Sanctuaire, membre officiel du ministère divin, et instructrice certifiée », dit Kugi en posant une main sur sa poitrine avec fierté.

J’adore la façon dont ses oreilles se dressent lorsqu’elle est fière. J’ai appris cela récemment, car elle se comportait généralement de façon servile avec moi, mais Kugi était en fait assez enjouée et enfantine par moments.

« Qu’est-ce que je dois faire exactement ? »

« Les stagiaires ont généralement besoin de faire des exercices de base pour augmenter leur capacité psionique, mais vous n’en avez pas besoin. L’étape suivante consistera à singulariser la magie pour laquelle vous avez une affinité. Mais dans votre cas, ce n’est pas non plus nécessaire. — Alors, ne devrions-nous pas passer directement à l’application pratique ? »

« Quand vous le dites comme ça, ça a l’air effrayant. »

Après quelques discussions, nous avions convenu que je m’entraînerais à la psychokinésie de base, c’est-à-dire à la télékinésie, sous la direction de Konoha. La télékinésie permet de déplacer des objets sans les toucher physiquement. Selon la façon dont on l’utilise, elle peut aussi les détruire. C’est une capacité de première magie avancée, mais apparemment, cela ne devrait pas être un problème pour moi.

Konoha avait sorti une pièce de monnaie de nulle part — c’était la première fois que je voyais une vraie pièce de monnaie dans cet univers — et nous avions commencé à nous entraîner. Après un peu d’entraînement, j’avais réussi à contrôler la pièce.

« Hé, vous trois. Il y a… Attendez, qu’est-ce que vous faites ? » demanda la docteure Shouko.

« Entraînement », répondis-je.

Sans prêter attention à sa question, je continuais à me concentrer sur le déplacement de la pièce de Konoha. Elle tournait à grande vitesse au milieu de l’espace entre mes mains.

« Maintenant que j’y pense, la réponse que vous avez faite tout à l’heure donnait l’impression que vous pouviez utiliser des capacités psioniques, Hiro », remarqua la Docteure Shouko.

« Lorsque nous nous sommes rencontrés, je ne vous l’ai pas dit, mais j’étais déjà capable d’utiliser une sorte de pouvoir étrange à l’époque. Je ne savais juste pas ce que c’était exactement. »

« Je vois… Oh, j’ai encore failli dérailler. Maintenant que j’ai parlé avec Tina et les autres, nous aimerions avoir votre avis sur quelque chose : une fois que nous aurons pénétré dans le système d’où viennent ces araignées, sera-t-il possible de les garder à bord du Lestarius dans un état éveillé ? Ne serait-ce pas dangereux ? Nous voulions votre avis. »

La question de la docteure Shouko est tout à fait pertinente. Ces créatures communiquaient clairement par télépathie; elles pourraient donc se reconnecter à leur unité de contrôle dès que le Lestarius atteindrait le système cible.

« Dans de bonnes conditions, les ondes de pensée contournent effectivement le temps et l’espace », avais-je répondu. « Je ne sais pas quelle est leur puissance maximale, mais il y a de fortes chances qu’elles puissent se rejoindre au sein d’un même système stellaire. »

« Je vois… Nous devrions donc trouver un moyen d’isoler les ondes de pensée qu’ils émettent avant d’entrer dans le système d’où ils viennent. Il faudra que je fasse un rapport à la colonelle. »

La docteure Shouko retourna nonchalamment vers Tina et les autres en disant : « Mauvaise nouvelle, mauvaise nouvelle ! »

La première solution qui m’est venue à l’esprit était plutôt vicieuse : pourquoi ne pas les rendre incapables d’envoyer des signaux en les détruisant tous ?

☆☆☆

Pendant ce temps, les chercheurs et les ingénieurs reprenaient leurs discussions techniques, et Konoha et Kugi répondaient de temps en temps aux questions qui leur étaient posées. Pour ma part, je continuais à pratiquer la psychokinèse, prenant des pauses de temps en temps tout en les observant du coin de l’œil. Ils souhaitaient apparemment ajouter de l’argent spirituel à un appareil de mesure et à un émetteur de bouclier afin de créer respectivement un outil de mesure des ondes de pensée et un bouclier perturbateur de ces mêmes ondes. Ils avaient décidé de créer un tel disrupteur plutôt que d’essayer de bloquer complètement les ondes de pensée des créatures, car Kugi leur avait dit qu’il était presque impossible de les bloquer complètement. Il était plus réaliste de contrebalancer les ondes de pensée avec une longueur d’onde inverse ou de les étouffer avec une onde plus puissante. Heureusement pour nous, les sphères utilisaient toutes la même longueur d’onde, ou des longueurs d’onde comprises dans une fourchette fixe, pour transmettre leurs pensées.

« Bon sang… », avais-je lâché.

Tina et la docteure Shouko m’avaient coupé la parole sans ménagement.

« Tu as l’air vraiment stupide en ce moment, chéri. »

« Faites-vous un numéro de stand-up ? »

Que pouvais-je faire d’autre dans cette situation ? Je ne comprends rien à ce jargon technique. J’espérais pouvoir demander à la docteure Shouko ce qu’elle faisait ici, mais elle était constamment occupée. Kugi et Konoha portaient maintenant des casques improvisés et mesuraient des ondes télépathiques, ou quelque chose du genre. J’étais donc la seule personne ici à ne pas avoir de rôle assigné.

« Hiro, quoi que tu fasses, ne t’approche pas de nous. D’accord ? » dit Wiska.

« Oui, si vous abîmez ces matériaux précieux, ce sera un désastre », ajouta Wells.

On m’avait également interdit de m’approcher de la zone où l’on moulait l’argent spirituel. On m’avait également interdit l’accès à l’endroit où l’on testait les appareils imprégnés d’argent spirituel. Je ne pouvais donc me rendre que dans l’entrée et le hall du laboratoire.

« Oh, d’accord — dois-je facturer la colonelle pour tout cet argent spirituel ? » demandai-je.

« Oui, je lui en ai déjà parlé et elle a accepté de le prendre en charge. Elle s’est cependant plainte du prix. »

« Attends, quoi ? Je ne me souviens pas avoir précisé de prix. »

« Oh, désolée, chéri, » dit Tina, « j’ai fait ça pour toi. »

Elle avait apparemment demandé cinquante mille Eners par kilogramme. Il y avait cinq lingots d’un kilo dans la valise, ce qui fait deux cent cinquante mille Eners.

« Tu lui as fait payer trop cher… » J’avais demandé avec incertitude.

« Le prix courant de l’argent spirituel est tout simplement très élevé », expliqua-t-elle. « Leafil n’en exporte pas beaucoup, alors le coût ne cesse d’augmenter. La valeur marchande est actuellement de trente-neuf mille Eners par kilogramme. Comme nous sommes dans une région ultrapériphérique, j’ai ajouté un supplément de 30 %, puis j’ai arrondi à cinquante mille. »

« Un supplément de 30 % ? C’est une forte augmentation de prix », commenta la docteure Shouko en ricanant.

Tina s’était contentée de hausser les épaules, impassible.

« Je pense que j’aurais dû vous faire payer plus cher. S’ils n’avaient pas eu d’argent spirituel sous la main, ils auraient été complètement coincés. Nous n’avons pas non plus facturé de frais de transport. Si vous y réfléchissez, le prix que nous demandons n’est pas très élevé. Compte tenu de ce que coûte le fonctionnement de cette flotte pour une seule journée, ils nous en doivent une. »

« Je vois… » Avais-je dit : « Tina, je n’ai jamais été aussi impressionné par toi. »

« Il faudra qu’on en parle plus tard, chéri… »

Il y a des choses qu’on n’oublie jamais, n’est-ce pas ? Bien que Tina et Wiska vivent ensemble aujourd’hui, elles avaient été élevées dans des environnements différents. Tina avait grandi dans un quartier plutôt désagréable, c’est là qu’elle avait acquis ses talents de négociatrice.

« Vous avez une équipe très compétente entre les mains, Hiro. »

« C’est le cas. Tout ce que je sais faire, c’est me battre, alors je dois compter sur les autres pour tout le reste. Ah oui, il nous manque encore un médecin. Êtes-vous intéressée ? Nous avons maintenant un vaisseau mère avec beaucoup d’espace, nous pourrions donc préparer une clinique et un laboratoire de recherche pour vous. »

« Vous ne devriez pas inviter quelqu’un avec autant de désinvolture. Ils pourraient vous prendre au sérieux. »

« Vous pouvez vous joindre à nous à tout moment, docteure Shouko. Vous connaissez déjà un peu ma situation, après tout. »

« Je vais y réfléchir. » Sa bouche s’était incurvée en un sourire en coin.

Plus sérieusement, c’était une excellente médecin et une experte en technologie des nanomachines. Elle pourrait vraiment être un atout pour nous.

Et contrairement à la première fois où je l’avais rencontrée, j’avais désormais le Lotus noir, qui aurait suffisamment d’espace pour abriter ses quartiers, un laboratoire de recherche et une clinique si nécessaire. Beaucoup de choses avaient changé depuis l’époque où je parcourais la galaxie à bord du seul Krishna. Mon équipage était entièrement composé de femmes; avoir un médecin à bord qui pourrait surveiller leur état physique et leur offrir un soutien psychologique serait extrêmement utile. Je bénéficierais également de ses services.

« J’ai entendu votre discussion ! Si vous embauchez, pourquoi pas moi ? »

Wells s’était faufilé à un moment donné et maintenant, il se faisait entendre d’une voix forte. J’avais remarqué qu’il approchait, mais la docteure Shouko et Tina ne l’avaient pas vu venir et avaient sursauté à son apparition soudaine. C’est mignon qu’elles aient réagi exactement de la même façon.

« Quels services pourriez-vous rendre à notre équipage, Monsieur Wells ? »

« Hum… Je pourrais peut-être améliorer le blindage de vos vaisseaux si nous découvrons un nouveau matériau. »

« Je pense que nos deux mécaniciennes peuvent déjà s’en charger, Monsieur Wells, mais je vous souhaite bonne chance dans vos futures entreprises. »

« S’il vous plaît, n’utilisez pas cette phrase. Mon cœur n’en peut plus. »

La morosité se lisait sur le visage de Wells lorsqu’il se mit à se lamenter sur les malheurs d’un chercheur en sciences des matériaux. Il se plaignait beaucoup de la corruption du marché du travail. Comment se fait-il que Wells, qui a les compétences nécessaires pour avoir été choisi pour une opération militaire top secrète, ait tant de mal à trouver un emploi ? J’avais décidé de lui poser la question.

« Eh bien, ce n’est pas vraiment une façon flatteuse de le dire, mais je suis ici grâce à des relations », avait-il admis. « Mon ami — enfin, mon ami d’enfance — est assez haut placé dans l’armée. Mais même si j’ai été embauché grâce à des relations, je ne suis pas une sangsue inutile. »

Les autres avaient acquiescé, ce qui signifie que ses compétences étaient réelles.

***

Partie 5

« Je comprends que les choses n’ont pas été faciles pour vous. Mais notre équipage n’a vraiment pas besoin d’un chercheur en sciences des matériaux. »

« Oui, je m’en doutais », répondit Wells en poussant un profond soupir. « Je dois produire des résultats ici, puis trouver un moyen de me faufiler dans la division de recherche de l’armée. »

Les chercheurs ont décidément la vie dure.

« En parlant de résultats, où en sommes-nous ? »

« Nous progressons. Le disrupteur à ondes de pensée devrait fonctionner. La logique qui le sous-tend est vérifiée, en tout cas. »

« La prochaine étape consistera à faire le tour du navire pour le tester. »

« Je vois. Je vais peut-être me joindre à vous, puisque je n’ai rien de mieux à faire. »

C’est mieux que de rester assis ici. De toute façon, Kugi et Konoha les accompagnent aussi.

☆☆☆

Wiska avait ouvert la marche, portant sous un bras un appareil de mesure des ondes de pensée manifestement rafistolé. Si nous détections des fuites d’ondes de pensée, nous devions contacter le laboratoire de recherche pour qu’il ajuste le disrupteur. Une fois que nous avions confirmé qu’il n’y avait pas de fuites, nous nous étions dirigés vers la colonelle Serena pour lui faire un rapport d’avancement.

« Êtes-vous certain que le dispositif de perturbation fonctionne ? » demanda-t-elle. « Si l’unité de contrôle pouvait entrer en contact avec ces sphères étranges, et que la création et la mise en œuvre du disrupteur empêchent une telle chose de se produire, alors les risques potentiels… » Sa voix digne résonna dans la salle de commandement. Nous n’étions que trois à être présents : la colonelle Selena, la docteure Shouko et moi-même.

« Nous avons réussi à contenir les ondes de pensée. Pour l’instant, du moins », répondit la docteure Shouko avec son habituelle désinvolture. Même un colonel de la flotte impériale ne parviendrait pas à l’intimider et à la faire rentrer dans le rang.

« Que voulez-vous dire par “pour l’instant, du moins” ? »

« Nous travaillons avec une bonne marge de sécurité. Mais nous ignorons encore trop de choses sur les capacités de ces créatures, alors il est difficile de garantir quoi que ce soit », répondit la docteure Shouko en évacuant, au sens figuré comme au sens propre, la pression dans les yeux rouges de la colonelle Serena.

Serena fit une pause : « Pourrons-nous communiquer avec eux ? »

« Encore une fois, aucune garantie. Ils émettent en permanence une sorte d’information par le biais d’ondes de pensée, nous avons donc beaucoup de données sur lesquelles travailler. Mais ils utilisent une langue inconnue et nous ne sommes pas habitués à la communication par ondes de pensée. Nous n’avons personne ici qui soit spécialisé dans la cryptanalyse ou les langues extraterrestres. — Alors oui. »

« Il est impossible d’acquérir du personnel supplémentaire pour le moment », déclara la colonelle Serena en se tapotant le front, comme si cela soignait son mal de tête.

« Ils vous forcent à gérer un tas de choses qui ne sont pas de votre ressort. Ça doit être dur, colonelle. »

« Je suis un officier militaire. » La colonelle Serena refusa de donner plus de précisions.

L’unité de chasse aux pirates qu’elle dirigeait avait été créée pour cibler les pirates lors d’opérations ne relevant pas de la stratégie militaire globale de l’Empire. D’un autre point de vue, et plus particulièrement celui des militaires, cela signifiait qu’ils étaient des pions pouvant être utilisés pour accomplir n’importe quelle tâche liée, de près ou de loin, à la chasse aux pirates. Ils avaient également été mobilisés une fois pour s’occuper des formes de vie cristalline, une expédition qui n’avait aucun lien avec les pirates. À la lumière de cela, l’armée pouvait apparemment aussi ignorer toute apparence si la situation l’exigeait, en envoyant l’unité de chasse aux pirates là où on en avait besoin.

« Les rouages de l’armée — que l’on pourrait appeler “politique militaire” — ont l’air d’être une corvée », commenta la docteure Shouko. « Mais je suppose que je ne devrais pas être aussi dédaigneuse, puisque nous avons été entraînés là-dedans. »

« En effet », avais-je acquiescé. « Et nous ne pouvons pas rester indéfiniment sur le Dauntless à mener des recherches, n’est-ce pas ? »

« Grâce à une certaine personne, nous avons pu régler le problème des pirates assez rapidement », dit Serena. « Cela nous donne un peu de répit, mais ma flotte ne peut pas rester sans rien faire. Même si je gagne du temps, nous avons tout au plus une semaine — non, moins que ça. »

« Cela signifie que nous avons moins d’une semaine pour produire des résultats. Nous devons trouver un moyen de communiquer avec une forme de vie extraterrestre intelligente dans une langue inconnue, via une méthode de communication inconnue. »

« Le fait qu’ils aient leur propre langue ne signifie pas qu’ils sont intelligents », avais-je fait remarquer.

Sur Terre, affirmer que toute forme de vie dotée d’un langage est intelligente reviendrait à dire que les oiseaux et toutes les autres créatures qui communiquent par le son sont des formes de vie intelligentes. J’ai l’impression que le terme « forme de vie intelligente » est assez vague en général.

« Quel genre de résultat l’armée vise-t-elle, de toute façon ? Vous êtes intéressés par ce matériau de placage, n’est-ce pas ? Vous avez déjà beaucoup d’échantillons. Vous ne pouvez pas les analyser et en finir ? »

« Un laboratoire de recherche militaire du système Wyndas étudie également ce nouveau matériau de placage, ce n’est donc qu’une question de temps avant que nous parvenions à une compréhension complète », dit Serena.

« Ce sont les matériaux à utiliser pour produire le placage qui posent problème. Si les matières premières nécessaires à sa création ne se trouvent que sur la planète d’origine de ces sphères, alors l’Empire doit prendre le contrôle de cette planète. De tout le système stellaire dans lequel se trouve la planète, en fait. »

« Est-ce pour ça que l’unité de chasse aux pirates a été envoyée jusqu’ici, dans un monde périphérique ? Ce n’est pas un travail pour la véritable armée, ou au moins pour une division spécialisée ? »

« Oui. »

« C’est rude… Alors, on vous a envoyé ici pour accomplir votre mission principale — traiter avec les pirates du monde périphérique —, mais, puisque vous êtes déjà ici, ils veulent aussi que vous trouviez la source des sphères et que vous rassembliez toutes les informations supplémentaires que vous pouvez. »

Pour les hauts gradés de l’armée, c’était faire d’une pierre deux coups : une allocation efficace des ressources. Mais pour la colonelle Serena, à qui l’on a confié une mission qui sort de ses attributions habituelles, c’est un véritable cauchemar.

Bien qu’on lui ait tout imposé, on lui avait au moins donné Konoha comme conseiller.

« Comme si cela ne suffisait pas, nous disons maintenant que l’unité de contrôle pourrait être une forme de vie intelligente. Mais je ne pense pas que cela change quoi que ce soit, n’est-ce pas ? » demanda la docteure Shouko en m’envoyant un regard interrogateur. Elle n’avait pas été informée de la théorie de Konoha selon laquelle une existence de niveau supérieur aurait anéanti l’ancienne civilisation d’où provenaient les sphères. Mais ce n’était pas une théorie à prendre à la légère, alors j’avais simplement haussé les épaules et ignoré sa question.

« … De toute façon, si nous ne pouvons pas communiquer, c’est tout ce qu’il y a à faire », dit Serena. « Il serait très utile que vous produisiez des résultats le plus rapidement possible. »

« Je pense que nous avons déjà accompli le strict minimum en créant un moyen d’empêcher la fuite de leurs ondes de pensée. Il ne nous reste plus qu’à espérer que l’analyse de la base de données des implants-traducteurs à l’aide d’un ordinateur de cryptanalyse produise des résultats utiles. »

« Je prie de tout mon cœur pour que ce soit le cas », marmonna la colonelle d’un air morose.

Je compatis vraiment.

☆☆☆

Comme nous avions déjà terminé nos contre-mesures contre les fuites d’ondes de pensée et fait notre rapport à la colonelle Serena, nous avions décidé de faire une pause, ou plutôt de nous arrêter pour la journée. Notre plan était d’utiliser l’appareil de mesure des ondes de pensée pour capter les communications des sphères, puis de traiter les échantillons recueillis dans la base de données de l’implant traducteur.

« Nous laissons à peu près tout aux ordinateurs, même si nous pouvons modifier les algorithmes ici et là », fit remarquer la docteure Shouko.

« Nous avons déjà joué avec les algorithmes des robots d’entretien. Mais là, ce serait d’un tout autre niveau », déclara Tina.

« Rien que d’imaginer à quoi pourraient ressembler les algorithmes de traduction, j’ai l’impression que ma tête va exploser », ajouta Wiska.

« Si vous pouvez modifier les algorithmes des robots d’entretien, je ne pense vraiment pas que ce sera si différent. »

Sur le chemin du retour vers le Lotus noir, la chercheuse et les deux techniciennes étaient retournées à leur technobabille. Les trois s’entendent étonnamment bien. Est-ce parce qu’ils travaillent dans des domaines similaires ? Quelle qu’en soit la raison, s’entendre est une bonne chose.

« Es-tu fatiguée, Kugi ? »

« Non, mon seigneur. Cela faisait longtemps que je n’avais pas autant marché, c’était très agréable », dit Kugi, l’expression extraordinairement satisfaite. Ses queues s’agitant, elle devait vraiment s’amuser. Nous avions beaucoup marché en cherchant des signes de fuite d’ondes de pensée. Ce serait peut-être une bonne idée de faire des promenades plus souvent.

« Alors c’est bien. Je craignais que l’utilisation de ta télépathie ne t’ait épuisée. »

« La télépathie de ce niveau ne pose aucun problème, même si l’utiliser vraiment m’épuise rapidement. »

« Que veux-tu dire par “l’utiliser vraiment” ? »

« C’est assez éprouvant de communiquer sur de longues distances ou de concentrer les communications sur un groupe de personnes en particulier. Je préfère ne pas le faire, mais je suis capable d’envoyer de puissantes ondes de pensée pour assommer, blesser ou obliger quelqu’un à faire ce que je veux. »

« Wôw… la “télépathie” est un terme assez large pour désigner un large éventail d’utilisations. »

« Je ne souhaite pas l’utiliser de manière offensive. Cependant, il est parfois nécessaire d’avoir un moyen de se protéger. »

Maintenant que j’y pense, je me suis rendu compte que Kugi ne se promenait pas avec des armes comme des pistolets laser. Son arme, c’était la télépathie. « Konoha, à propos de… Je suppose que je n’ai pas besoin de demander. »

« Je suis plus adaptée aux activités physiques qu’aux activités mentales », dit Konoha en se frottant le front d’un air morose. Elle n’était pas très douée pour le travail mental ni pour la deuxième magie, alors elle devait être épuisée.

« Au fait, » demanda la docteure Shouko, « Êtes-vous sûr que je peux me joindre à vous aujourd’hui ? »

Elle avait également décidé de faire une pause pour la journée, alors je l’avais invitée à revenir au Lotus noir. Nous pourrions lui offrir un meilleur repas qu’à bord du Lestarius, et j’étais certain qu’Elma serait prête à lui ouvrir une bonne bouteille.

« Pas de problème ! Connaissant Hon, il ne refusera pas une beauté comme toi. »

« Arrête de faire croire que j’accepte n’importe qui avec un beau physique », avais-je protesté. « Je n’accepte pas n’importe qui. »

« Ah ah ah ! C’est vrai que tu es assez froid avec la colonelle Serena, » répondit Wiska.

« Elle n’est pas la seule que j’ai refusée. »

Nya de Nyatflix, l’une des reporters qui avaient déjà embarqué sur le Lotus Noir, était une beauté, mais j’avais fermement refusé toutes ses avances. Je n’accepterais jamais non plus un serpent venimeux comme Mary.

« Vous êtes la bienvenue, docteur Shouko, alors ne vous inquiétez pas pour cela. Je suis sûr que Mimi et Elma seront surprises de vous voir. »

« Cela me fait plaisir de l’entendre », déclara la docteure Shouko, les lèvres retroussées en un sourire narquois. Toutes mes interactions avec elle par le passé étaient liées au travail, alors découvrir cette facette de sa personnalité était plutôt nouveau pour moi.

☆☆☆

« Hein ? — C’est vous, docteur Shouko ? » demanda Elma.

« Pourquoi êtes-vous ici ? » ajouta Mimi.

L’apparition soudaine de la docteure Shouko les avait complètement déconcertées toutes les deux. C’est tout à fait normal. La docteure Shouko travaille normalement dans un hôpital du système Arein, mais pour une raison ou une autre, elle était venue nous rejoindre sur le Lotus noir.

La docteure Shouko les salua d’un geste de la main : « Yo… Ça fait longtemps, vous deux. Hm… Vous avez bonne mine. Je suis contente de voir que vous êtes toutes les deux en bonne santé. »

Alors que Mimi et Elma fixaient la docteure Shouko, j’avais presque vu des points d’interrogation apparaître au-dessus de leurs têtes. Puis, elles se tournèrent vers moi, comme pour me demander une explication.

***

Partie 6

« La docteure Shouko est l’une des chercheuses qui travaillent à bord du Lestarius. Mais je ne sais pas pourquoi elle se trouve sur ce navire ni pourquoi elle travaille pour l’armée, alors ne me le demandez pas », leur avais-je répondu en passant le relais à la docteure Shouko.

« Je n’ai pas de raison qui vaille la peine de se vanter… Et ce n’est pas quelque chose que j’ai envie de t’avouer directement, à jeun », dit la docteure Shouko avec un sourire gêné.

« Avouer » à moi ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Les autres me fixèrent à nouveau, je secouai la tête en guise de réponse. Ce n’est pas de ma faute. Je n’ai rien fait qui justifie une réponse aussi suggestive. Ou du moins, rien qui justifie que la docteure Shouko change toute la trajectoire de sa vie.

Mei brisa l’atmosphère gênante : « Et si nous discutions de tout cela autour d’un repas, tout le monde ? Je vais le préparer. »

La docteure Shouko regarda Mei et lui demanda : « Et toi, tu es… ? »

« Enchantée de vous rencontrer, honorable invitée. Je suis une Maidroïde nommée Mei. »

« Ah oui, » répondit-elle. « — Enchantée de te rencontrer. Je m’appelle Shouko. »

« Compris. C’est un honneur de faire votre connaissance, madame Shouko. Je vais maintenant me rendre au réfectoire pour préparer le dîner. »

Mei se dirigea vers le réfectoire. Après l’avoir regardée partir, la docteure Shouko se tourne vers moi. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Cette Maidroïde… Elle a dit qu’elle s’appelait Mei ? Elle me ressemble beaucoup. »

« Tu penses que… ? »

Maintenant que j’y pense, c’est un peu le cas, même si la poitrine de la docteure Shouko est plus imposante. Après tout, Shouko rivalise même avec Mimi dans ce domaine.

« Oui, elle a les cheveux longs et porte des lunettes », avais-je reconnu. « Mais sa personnalité est complètement différente de la tienne. »

« Hmm ? Vraiment ? Eh bien, si tu le dis. »

Qu’est-ce qu’elle sous-entend ? Est-ce que j’ai, sans le vouloir, rempli les conditions de la route de la romance du Dr Shouko à un moment donné… ? Non, pas du tout. C’est impossible, non ? Oui, tout à fait.

« Au fait, » ajouta la docteure Shouko, « est-ce tout le monde ? Ne me dis pas que tu as encore d’autres filles cachées quelque part. »

« C’est tout le monde. Pourquoi me traites-tu comme un coureur de jupons ? — En fait, ne réponds pas. En tout cas, je ne suis pas comme ça. »

« N’est-ce pas ? » Tina taquina.

Wiska s’était jointe à elles. « Je ne peux pas te défendre. »

« Hum… Maître Hiro est une personne très gentille », déclara Mimi.

« Si tu essaies de le défendre, tu ne fais pas du bon travail. »

« Ce nombre est normal pour quelqu’un du calibre de mon seigneur. »

« … » Je n’avais aucun moyen de les réfuter, elles avaient raison. Enfin, sauf Kugi peut-être. Je n’ai aucune idée de la logique qui la guide. Qu’est-ce qu’elle entend par « ce nombre est normal » ? Ce n’est pas que je me plaigne.

« Je vois que certaines personnes ne changent jamais, hein, Hiro ? »

« Il se passe beaucoup de choses quand on est mercenaire, vraiment », avais-je répondu.

Je n’ai pas fait exprès d’augmenter le nombre de femmes dans l’équipage — d’accord, c’est peut-être le cas, mais ce genre de choses arrive par hasard. Quoi qu’il en soit, tu es la bienvenue parmi nous, docteure Shouko. Oui, nous serions ravis de t’accueillir. Dis ce que tu veux, je m’en fiche pour l’instant.

☆☆☆

« Comment dire… ? » marmonna la docteure Shouko en regardant autour d’elle la salle à manger propre et spacieuse du Lotus noir. « Cet endroit est très différent de ce que j’avais imaginé. »

« C’est ce que tout le monde dit. Les journalistes, les soldats qui ont inspecté notre cargaison et un homme important de la capitale ont tous réagi exactement de la même façon. »

« Les gens disent que les navires de mercenaires sont lugubres, grossiers et, s’ils sont trop directs, sales. J’ai conçu celui-ci pour qu’il soit l’exact opposé de ces stéréotypes ! » se vanta Mimi.

Mimi était responsable de la transformation de l’intérieur du Krishna en un navire de luxe haut de gamme. En retour, elle avait fixé la barre pour l’aménagement du Lotus Noir; elle n’avait donc pas dit n’importe quoi. Bien sûr, je méritais aussi un certain crédit, car j’avais accepté ses suggestions. Un bel espace de vie, propre et spacieux, est important pour la santé mentale.

« Alors, comment as-tu atterri ici, docteure Shouko ? » demanda Elma en attrapant une bière fraîche dans la glacière située dans un coin du réfectoire.

« Euh… oui, à ce propos… Ce n’est vraiment pas facile d’en parler », répondit la docteure Shouko, l’air mal à l’aise, tout en acceptant une fiole à vide remplie de bière qu’Elma lui tendait. Il était rare que la docteure Shouko ne dise pas ce qu’elle pensait, mais en ce moment, elle avait vraiment du mal. Les circonstances doivent être assez compliquées. Des problèmes d’argent ?

« Si tu ne veux pas en parler, nous ne te forcerons pas, mais nous te prêterons au moins une oreille si tu as des problèmes. »

« Non, ce n’est pas le problème… Tu es vraiment un fouineur, n’est-ce pas ? Est-ce comme ça que tu as attiré autant de femmes ? »

« Être gentil avec les belles femmes n’a que des avantages », avais-je raillé. « C’était une blague. De toute façon, nous ne sommes pas étrangers l’un à l’autre. Il est normal que je veuille au moins écouter tes problèmes, même si le fait que je puisse réellement t’aider dépend de la situation. »

« Il dit ça. Mais il t’aide toujours. »

« Il n’y a pas beaucoup de problèmes que Hiro ne peut pas résoudre. »

Ce n’est pas vrai. Il y a beaucoup de problèmes que je ne peux pas résoudre. Par exemple, si quelqu’un me demandait d’évacuer tous les habitants d’une planète qui allait exploser dans trois jours, il n’y a aucune chance que je puisse y parvenir. Je ne pense pas que quelqu’un y parviendrait.

« Ah… bon, d’accord », dit la docteure Shouko. « Je vais vous le dire, car ce serait ingrat de ne pas le faire. À vrai dire… »

« Pour dire la vérité… » Je n’étais pas sûr de ce qu’elle voulait dire par « être ingrat », mais je voulais vraiment savoir pourquoi elle était là.

« Eh bien, après que vous ayez quitté le système Arein, j’ai eu envie de savoir ce que c’était que d’être un mercenaire. J’ai passé un peu de temps à me renseigner et, en lisant quelques livres, je suis tombée amoureuse de l’idée. Je sais que c’est un peu embarrassant de faire quelque chose comme ça à mon âge… »

« Oui… »

Je n’arrivais pas à faire le lien entre la situation actuelle et ce que me disait la docteure Shouko. Les gens intelligents arrivaient parfois directement à une conclusion, en passant outre le processus de réflexion. Donc euh, après avoir quitté le système Arein, la docteure Shouko est tombée amoureuse de notre mode de vie de mercenaires. Ou, du moins, de l’idée de voyager à travers l’univers. Je comprends cela.

« Mais comment cela a-t-il abouti à ce que tu travailles pour la Flotte impériale ? »

« C’est une longue histoire… Les choses se passaient bien au travail et j’ai eu l’occasion de prendre un congé prolongé. La flotte impériale recrutait des employés temporaires, alors j’ai postulé, pensant que cela pourrait être une opportunité d’avancement de carrière et de voyage touristique. À Inagawa, nous avons beaucoup de docteurs-chercheurs spécialisés en génie génétique et en ingénierie des nanomachines, et l’armée nous envoie parfois ce genre de demande de recrutement. L’entreprise en bénéficie, car cela lui permet de se mettre dans les bonnes grâces de l’armée, et les employés en bénéficient, car ils peuvent ajouter une expérience militaire à leur CV. Les employés qui partent reçoivent également un bon salaire et améliorent considérablement leurs performances. Pendant ce temps, l’armée peut externaliser des médecins-chercheurs hautement qualifiés; c’est donc une situation gagnant-gagnant-gagnant. »

« Je vois. Et il se trouve que tu as été affectée à la colonelle Serena. »

« Eh bien, je pense que oui. J’ai postulé pour être médecin de bord, mais après avoir examiné mon CV, ils m’ont proposé un poste de chercheur à la place. En plus d’être médecin, je suis chercheuse et spécialiste du génie génétique et de l’ingénierie des nanomachines. Il semble que l’armée ait pensé que mes connaissances en la matière seraient utiles pour analyser ces sphères. Tu dois appliquer la science des matériaux dans le domaine de l’ingénierie des nanomachines, alors je suppose que les choses se sont bien passées. »

La docteure Shouko haussa les épaules. Elle avait obtenu un poste différent de celui pour lequel elle avait postulé, et c’est finalement ce qui nous a menés à elle.

« Quelles sont les chances que cette série d’événements nous amène à nous croiser à nouveau ? Je suppose que le monde est petit. »

« Eh bien, c’est Hiro, après tout. »

« Maître Hiro, encore à l’œuvre. »

« Arrêtez de me traiter comme une anomalie qui provoque des événements improbables. »

« Compte tenu de tes antécédents, je ne pense pas que tu puisses le nier. »

La docteure Shouko avait ri aux paroles d’Elma.

« Alors, c’est ça, l’ambiance, ici, d’habitude ? » demanda-t-elle.

« Et vous suggérez que notre nouvelle rencontre était un acte du destin ? »

« Pas toi non plus », avais-je répondu. « Je n’arrive pas à croire que je viens d’entendre la docteure Shouko utiliser les mots “acte du destin”. Es-tu vraiment une romantique ? »

« Je suis suffisamment une jeune fille aux yeux étoilés pour avoir quitté la sécurité de mon entreprise pour aller travailler pour l’armée, parce que je suis tombée amoureuse du mode de vie des mercenaires. »

Elle est bonne. J’avais essayé de la taquiner, mais cela n’avait pas marché. Je n’avais pas été assez bête pour parler de son choix de mots dans « jeune fille aux yeux étoilés ». C’était un piège : mentionner l’âge d’une femme était tabou.

« Alors, quels sont tes projets, pour de vrai ? Si tu veux te joindre à nous, nous serons ravis de t’accueillir. »

« Hmm… C’est une offre alléchante. Ce vaisseau est propre, il y a beaucoup d’espace et il est très bien meublé. C’est probablement plus confortable ici qu’au dortoir de ma compagnie. Mais je suis toujours affiliée à Inagawa, alors si je voulais vous rejoindre, il y aurait une tonne de paperasse à gérer. »

« Mei peut t’aider pour cela », déclara Wiska.

« Laissez-moi faire. Je vous promets une assistance parfaite », répondit Mei d’une voix croustillante et vide. Oui, je sais que cette expression semble contradictoire. Mais même si l’expression de Mei est neutre, elle dégage une aura de triomphe et de fierté. Sa voix était aussi impassible que d’habitude, et je n’ai pas compris pourquoi je percevais cette aura.

Wiska et Mei avaient déjà commencé à opérer en supposant que la docteure Shouko se joindrait à nous. Ce à quoi la bonne docteure n’avait pu répondre que par un sourire gêné : « De toute façon, cela devra attendre la fin de mon contrat actuel. Je ne peux pas abandonner un travail à mi-parcours, et je dois beaucoup à Inagawa. Je ne vais pas les quitter comme ça. »

Les contrats sont importants, et elle doit quitter son ancien employeur en bons termes, si possible. De plus, si elle veut vraiment se joindre à nous, nous aurons besoin de temps pour lui préparer des locaux.

« Dans ce cas, quand nous aurons fini ici, nous devrions peut-être nous arrêter au système Arein », avais-je suggéré.

« En supposant que tu ne sois pas simplement poli et que tu aies vraiment l’intention de te joindre à nous. »

« Hum… c’est… Est-ce que tu irais vraiment aussi loin ? Je pourrais prendre ça comme une offre sérieuse, tu sais ? »

« Tu devrais. Les nacelles médicales sont un strict minimum acceptable, mais avoir un médecin compétent à bord serait évidemment mieux. Un petit inconvénient n’est rien comparé à ce que nous aurions à y gagner. »

J’avais regardé Mimi et Elma pour voir si elles étaient d’accord; elles avaient toutes deux hoché la tête. Les jumelles et Kugi n’avaient pas été témoins des capacités de la docteure Shouko, mais Mimi et Elma, si.

« Je vais vraiment prendre cela comme une offre réelle. Tu es sûr de toi, n’est-ce pas ? »

« Je ne reviens jamais sur ma parole. Enfin, je suppose que ça m’arrive parfois, mais pas ici — alors ne t’inquiète pas. » J’avais tendu la main pour une poignée de main.

La docteure Shouko avait répondu par une poignée de main ferme.

« D’accord… Je te le promets. Mais pour l’instant, nous devons nous occuper des problèmes qui se présentent à nous. »

« C’est vrai. »

Le fait que la docteure Shouko se soit jointe à nous est une bonne chose, mais nous devons d’abord et avant tout régler le problème de ces sphères. Je ne peux malheureusement pas faire grand-chose pour l’instant.

***

Chapitre 6 : Au-delà de la région ultrapériphérique

Partie 1

J’avais fini par attendre un peu moins d’une semaine, ce qui avait été une véritable épreuve pour moi. Pourquoi ? Parce que je m’ennuyais. Même lorsque j’accompagnais Kugi au laboratoire de recherche, je n’avais rien à y faire. Nous avions déjà pratiquement éliminé les pirates locaux, et je n’avais donc pas de raison de sortir dans le Krishna.

J’avais donc demandé à Mei de jouer les chaperons pendant la moitié de ces journées, pendant que je traînais avec Mimi et Elma. Parfois, nous allions faire des courses, mais la plupart du temps, nous nous reposions. Les jours où je ne me rendais pas au laboratoire, je passais les soirées et les nuits avec Tina et Wiska, et les autres jours, avec Mimi et Elma.

« Alors, oui, je pense que nous avons trouvé un moyen d’obtenir une traduction générale de ce que ces sphères se disent les unes aux autres », rapporta Tina.

« Je vois. Heureux que nous fassions des progrès. »

« Nous étions également à court de choses à faire dans la deuxième moitié de la journée, alors nous avons aidé l’équipe à faire des recherches sur ce matériau de revêtement, » déclara Wiska. « La docteure Shouko est incroyable. Elle a pris des programmes et des algorithmes conçus pour les nanomachines et les a appliqués à d’autres fins. Elle a fait preuve de créativité en les utilisant pour des choses pour lesquelles ils n’avaient même pas été conçus. »

« Nous devrions apprendre d’elle. »

Tina, Wiska et moi nous étions assis sur le canapé, Tina à droite, Wiska à gauche et moi au milieu. C’était devenu notre disposition standard chaque fois que nous passions du temps à nous reposer ensemble. Ces deux-là étaient pratiquement collées à moi et je sentais la chaleur de leur corps me réchauffer. C’est sans doute pour cette raison que Wiska et Tina avaient réglé la température de cette pièce un peu plus bas que dans les autres. C’est très attentionné.

« Comment ça se passe entre toi et Kugi, chéri ? »

« Je pourrais faire l’imbécile sur ce que tu veux dire, mais je préfère ne pas t’obliger à le dire. Hum… Eh bien, elle est trop pure, alors il est difficile de faire un geste. »

« Ah…, je vois ce que tu veux dire. Elle est vraiment pure », acquiesça Tina.

« Elle est comme une fleur qui n’est pas destinée à être cueillie… Est-ce que ça a un sens ? »

« Oui, la nuance est passée », répondit Wiska.

Je ne demandais pas à Kugi d’être aussi mature qu’Elma ou Tina, mais j’aurais voulu qu’elle soit au moins plus proche de Mimi ou de Wiska. Cependant, c’était une fille innocente qui avait grandi à l’abri de la corruption de l’univers. Chaque fois que nous nous rencontrions, sa pureté était à son comble. Elle disait des choses comme « Je remplirai mes devoirs avec tout ce que j’ai ! » et « Je ferai tout ce que vous me demanderez ». Il était donc très difficile de lui faire des avances. Je n’étais ni une adepte de l’amour libre, ni un perdant ennuyeux qui refusait les avances, mais la pureté de Kugi était un peu trop écrasante pour moi.

« Tu finiras par faire un pas vers elle », déclara Tina.

« Probablement, à un moment donné. »

« Il est difficile de dire si tu agis rapidement ou lentement… Mais tu as aussi mis pas mal de temps à nous faire des avances. »

« Il m’a effectivement fallu du temps pour m’habituer à cette idée. Pardonne-moi. »

J’avais vraiment dû prendre mon courage à deux mains avant de m’attaquer à ces deux-là, pour diverses raisons. Mais une fois que j’avais surmonté mon blocage mental, cela n’avait plus été un problème.

« Cependant, ne fais pas attendre Kugi trop longtemps. L’exclusion fait mal », dit Tina.

« Je ferai de mon mieux pour ne pas le faire », lui dis-je.

Je le dis, mais à moins qu’une opportunité ne se présente… Non, c’est ce genre de réflexion qui m’empêche d’agir. On n’attend pas les opportunités, on les crée.

☆☆☆

Ce n’est pas moi, mais Kugi, qui avait créé cette opportunité. Je ne savais pas si je devais être heureux ou perplexe.

« Entraînons vos capacités psioniques, mon seigneur. »

« Les entraîner, tu dis ? »

« Oui. »

Kugi m’avait appelé dans sa chambre; nous nous faisions face, assis en position de seiza.

Verthalz avait beaucoup de similitudes culturelles avec le Japon. Il y avait même un tapis ressemblant à un tatami dans ses quartiers. Au Japon, il est interdit de porter des chaussures sur un tatami, et ce n’était pas différent ici. Un espace près de l’entrée de sa chambre était donc réservé au déchaussage.

Lorsque j’avais pénétré dans les quartiers de Kugi, j’avais vu un coussin en forme de zabuton manifestement destiné à moi, alors j’avais suivi le mouvement et je m’y étais assis. Kugi s’était assise sur l’autre zabuton, juste en face de moi.

« Qu’est-ce que tu entends exactement par “entraînement” ? Est-ce que je vais méditer ? »

« C’est une méthode efficace. La méditation consiste à se concentrer consciemment sur l’énergie qui jaillit en vous. C’est un bon moyen de développer le contrôle. Mais cela risque d’être difficile pour vous en ce moment, monseigneur. »

« Ah oui ? »

« Oui. Vous avez déjà utilisé de puissantes capacités, comme la manipulation de l’espace-temps et du destin, mais vous l’avez fait inconsciemment. Si vous voulez faire usage de ces capacités consciemment, vous devez d’abord être capable de percevoir votre propre pouvoir. »

« Je vois. »

J’avais continué à m’entraîner avec Kugi et Konoha, principalement à la télékinésie, mais aussi à créer la barrière mentale que Kugi m’avait apprise. Dans ces deux domaines, j’étais actuellement au même niveau que les autres débutants, même selon les critères de Verthalz.

Cela dit, je n’avais encore reçu aucune formation à la « troisième magie », une magie capable de manipuler l’espace-temps et le destin. Je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle retenir ma respiration me permettait de ralentir le temps; j’avais utilisé cette capacité par pur instinct. Il était logique que je doive d’abord percevoir mon propre pouvoir avant de pouvoir affiner mes capacités. Contrôler ou pratiquer quelque chose que l’on ne peut même pas percevoir est impossible.

« Je comprends ton raisonnement, mais j’ai une question. »

« Oui, monseigneur ? »

« Comment se fait-il que tu aies préparé un futon ? »

Je voulais aussi savoir pourquoi elle était si légèrement vêtue. Le peu qu’elle portait était si fin qu’il était pratiquement transparent. En fait, je savais pourquoi. Je n’étais pas idiot et je devinais déjà où cette conversation allait nous mener. Mais je devais quand même poser la question.

« J’ai une bonne raison de le faire… »

Tu te rends donc compte que la raison n’est pas très valable. Eh bien, écoutons-la.

Son regard s’abaissant, le rouge aux joues, le coup d’œil qu’elle jeta au loin avant de se retourner finalement pour me faire face me frappèrent de plein fouet. S’il te plaît, arrête. Je commence à être gêné, moi aussi.

« Hum… vous souvenez-vous quand j’ai lié nos esprits par le toucher, mon seigneur ? »

« Bien sûr. Les expériences aussi marquantes sont rares. Je m’en souviens très bien. »

Elle parlait de notre première rencontre. Elle était apparue de nulle part, avait appuyé son front contre le mien et avait connecté nos esprits alors que j’étais encore sous le choc. Pendant que nous étions connectés, elle avait confirmé l’état de mes capacités psioniques et avait effectué un traitement d’urgence sur les parties de mon esprit qui en avaient besoin.

« Euh… Faire quelque chose comme ça est optimal pour former un lien plus profond et plus fort que celui que nous avons formé à l’époque. »

« Ça fait bizarre d’entendre quelque chose comme ça de la part d’une fille comme toi. Tu viens de me lancer une attaque directe. »

Le visage de Kugi était rouge vif, et je ne devais pas être en reste. Est-ce que sa gêne m’était transmise par télépathie ?

« Alors, euh… pourquoi avons-nous besoin de former une connexion plus profonde et plus forte ? »

« En formant un tel lien, nous pouvons percevoir plus profondément la présence de l’autre, renforcer sa magie et, si nécessaire, l’aider à la contrôler. Cela augmente considérablement le champ des possibilités. Un autre avantage est que cela vous permettra d’entraîner vos capacités psioniques beaucoup plus rapidement. »

Kugi détourna les yeux en disant tout cela, son visage toujours rouge comme une betterave et ses oreilles tressaillant sans arrêt au sommet de sa tête. Est-ce que ses oreilles s’agitaient sous l’effet de la nervosité ? Je doute que quiconque puisse rester calme dans cette situation.

« Alors, c’est ça ta raison plus ou moins valable ? »

« Euh, oui. »

Très bien, arrêtons-nous là. Faire durer les choses plus longtemps relèverait du fétichisme, et je ne peux pas m’en aller après que les choses ont dégénéré à ce point.

« Je ne te poserai plus de questions indignes d’un gentleman. »

« D’accord… Ah ! »

Je m’étais agenouillé et j’avais approché ma main de la joue de Kugi. Son visage était encore rouge vif et elle tremblait légèrement. Il fallait d’abord qu’elle se détende.

☆☆☆

Un nouveau matin était arrivé.

« Bonjour, mon seigneur. »

J’avais ouvert les yeux et j’avais vu Kugi me sourire dans un éclat sans précédent. Est-ce que c’est juste mon imagination, ou sa peau est-elle aussi plus lumineuse ?

« Je ne peux pas… Je retourne au lit. »

« Bon. Bonjour. Mon… — Seigneur, » répéta-t-elle d’une voix saccadée.

J’avais essayé de me cacher en tirant la couverture du futon sur moi, mais Kugi me l’avait arrachée. Bon sang, elle est forte. Si ça continuait, l’innocente couverture serait déchirée en lambeaux, alors j’avais renoncé à me cacher.

« Bonjour, Kugi. »

« Oui, bonjour. »

Kugi, souriante, était déjà correctement habillée. Je ne m’étendrai pas sur ce qui s’est passé la nuit précédente, mais j’avais l’impression de rêver. C’était comme si nos esprits et nos corps s’étaient fondu l’un dans l’autre, une expérience potentiellement addictive.

Kugi s’était rétablie très vite. Est-ce simplement parce qu’elle est en meilleure forme que moi, ou a-t-elle plus d’expérience pour ce genre de choses avec la télépathie ? Peut-être les deux.

« Vous remarquez quelque chose, mon seigneur ? »

« Qu’est-ce que tu veux dire… ? Attends… Quoi ? »

Jusqu’à ce que Kugi le souligne, je n’y avais pas prêté attention, mais soudain, j’avais pris conscience d’un sixième sens que je n’avais pas auparavant. « Un sixième sens que je n’avais pas remarqué auparavant » était probablement plus exact. J’avais clairement ressenti un nouveau sens, distinct des cinq sens normaux.

« Ma sensibilité a indéniablement augmenté », lui avais-je dit.

« Oui, je vous ai bien accordé. »

« Suis-je une sorte d’instrument ? »