Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 12

***

Prologue

Je m’étais réveillé avec une douce présence. Elle respirait légèrement, ses vêtements bruissaient tranquillement et ses mains douces et chaudes touchaient doucement mes joues. Cette tendre présence était totalement dépourvue d’hostilité, de violence ou de méchanceté.

« Mon seigneur, il est temps de se réveiller. »

« Hmm… » Lorsque je m’étais tourné dans la direction de la voix, une paire d’yeux dorés m’accueillit.

Leur propriétaire sourit. « Bonjour, mon seigneur ».

« Oui, bonjour. » J’avais fermé les yeux un instant, puis je m’étais redressé. D’accord. Mes vêtements sont corrects, non pas que j’en porte beaucoup, puisque je n’avais dormi qu’en caleçon. L’important était que rien dans mon apparence ne suggère un badinage.

La fille aux cheveux argentés, aux yeux dorés et aux oreilles de renard qui m’avait réveillé — Kugi — rougissait en me regardant, j’avais exposé le haut de mon corps en me redressant. Vu la façon dont elle rougissait pour quelque chose d’aussi insignifiant, elle était bien trop innocente. Je trouvais cela plutôt rafraîchissant.

Kugi était correctement vêtue, naturellement. Non pas que j’aie eu besoin de le mentionner, puisque notre relation n’avait pas encore progressé à ce point. Si j’avais demandé, Kugi aurait probablement accepté, vu à quel point elle… m’idolâtrait, me vénérait… ? En fait, il ne fait aucun doute qu’elle aurait accepté. Mais j’avais pensé que ce ne serait pas bien d’entamer ce genre de relation avec elle tout de suite.

L’histoire aurait été différente si elle avait été une femme adulte avec une grande expérience du monde, comme Elma, mais Kugi était apparue comme très… pure ? Protégée ? Comme si elle avait besoin de quelqu’un pour la protéger ? Non, ce n’est pas tout à fait ça. Trop obéissante ?

Je comprenais qu’elle pensait que c’était son devoir — non, son destin — de m’offrir son corps et son âme, mais cela ne me semblait pas correct d’utiliser cela pour profiter d’elle.

« M-Mon seigneur ? Quand vous me fixez ainsi, cela me rend fébrile… »

J’étais plongé dans mes pensées en fixant Kugi. À son tour, son visage avait rougi et les oreilles de renard au sommet de sa tête s’étaient agitées comme des fous. Ses réactions étaient tout simplement trop mignonnes, titillant mon côté espiègle, mais je m’étais retenu. Je me fie à la logique, pas aux émotions.

« Désolé. Je suis réveillé maintenant. Je vais commencer à me préparer. »

« O-okay… Hum… Alors, excusez-moi ». Kugi s’inclina avant de quitter précipitamment la pièce.

Hmm… Une bonne odeur flotte dans la pièce, mais je ne suis pas sûr de ce que c’était. Cela ne ressemble pas à un parfum, peut-être s’agit-il d’une sorte d’encens ? Comment se fait-il que les femmes dégagent une bonne odeur alors que les hommes n’en ont pas ? En tant qu’homme ne comprenant rien à la toilette de bon goût, ce genre de choses était un mystère complet pour moi.

« Bon, j’ai dit à Kugi que je suis réveillé, alors il est temps de se lever ».

C’était le début d’une nouvelle journée.

☆☆☆

« Bonjour ».

« Bonjour, Maître Hiro. »

« Bonjour ».

Après m’être changé et avoir fait le strict minimum pour me nettoyer dans les toilettes, je m’étais dirigé vers le réfectoire, où Mimi et Elma préparaient le petit déjeuner. Je dis « préparer », mais tout ce qu’elles avaient à faire, c’était de trouver quelque chose à boire. Les ustensiles de cuisine étaient sortis de la cuisinière automatique en même temps que les aliments commandés.

« Hm ? Kugi n’est pas là ? » avais-je demandé. « Je pensais qu’elle arriverait avant moi ».

« Lui as-tu fait quelque chose ? » Les yeux d’Elma se rétrécirent en signe de suspicion.

« Bien sûr que non. Je suis un gentleman bien comme il faut. »

« Gentleman, dis-tu… » Elma répéta, visiblement dubitative.

Pourquoi me traiter avec autant de méfiance ? Je m’étais dit qu’il était vrai que j’avais immédiatement mis la main sur Mimi et Elma dès qu’elles étaient montées à bord de mon navire, et que j’avais fini par accueillir Mei, Tina et Wiska à bord également. De plus, j’alternais maintenant entre elles cinq… alors je suppose que me qualifier de gentleman était un peu exagéré.

« Eh bien, la situation de Kugi est un peu particulière. Je pense qu’il vaut mieux attendre un peu. »

« Vraiment ? Eh bien, si c’est ta décision, je ne dirai rien. »

« Si loin dans les choses, ça peut paraître bizarre venant de moi, mais j’ai aussi besoin de temps pour me préparer, tu sais. »

« Je ne me souviens pas que tu te sois retenu quand il s’agissait de moi ».

« C’est vrai. Je me demande pourquoi ? Je ne peux pas te le dire avec certitude. Mais, oui, je n’ai jamais vraiment ressenti cela pour toi. Peut-être parce que je pensais que c’est toi qui me chouchouterais ? »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Elma. Son expression trahissait qu’elle n’était pas tout à fait mécontente.

Le jour où j’avais trouvé Mimi, elle était dans une situation terrible. Si je n’avais pas décidé de m’occuper d’elle, elle serait morte de faim ou aurait connu un sort pire que la mort. C’est pourquoi elle avait été prête à m’accompagner dès notre rencontre, et je n’avais fait que répondre à sa détermination.

Et Elma, alors ? Elle aussi s’était retrouvée dans une situation extrêmement malheureuse, et il se trouve que je l’avais tirée d’affaire alors qu’elle n’avait personne d’autre vers qui se tourner. Mais tant qu’elle s’en sortait, sa vaste expérience et ses connaissances étendues la rendaient encore plus fiable que moi, et je n’avais donc pas à m’occuper d’elle. J’avais pu compter sur son expertise pour m’aider.

« Je peux te dorloter aussi ! » ajouta Mimi.

« Super ! Maman ! » Je plaisantais.

« Quel gros bébé… ! » dit Elma sans ambages.

Mimi écarta les bras pour m’inviter à entrer, alors j’avais plongé dans son décolleté. Incroyable. Les mots ne suffisent pas à rendre justice, c’est tout simplement bouleversant. C’est une maman. Son aura m’a fait revenir à l’enfance.

« Bonjour, chéri… Tu commences tôt, n’est-ce pas ? »

« Mgh… ! »

Une voix énergique résonna dans le réfectoire, suivie d’une autre qui semblait soit mécontente, soit frustrée.

« Yo. Bonjour, vous deux », avais-je répondu. « Bon début de journée, tu ne trouves pas ? »

« Et si tu enlevais ton visage des seins de Mimi avant de nous saluer, hein ? ».

« Je veux le faire aussi ! »

Les propriétaires des voix s’étaient approchées de moi. L’une d’elles commença à me donner des claques derrière la tête tandis que l’autre me tirait par le bras. Mais Mimi n’avait pas l’intention de me livrer, elle serra ma tête contre elle. Merveilleux. Merveilleux… mais un peu étouffant. Grâce à la matière de ses vêtements, j’avais heureusement juste assez d’espace pour respirer. Mais quel mystère, elle sent si bon et sa peau est si douce. J’aurais vécu là pour toujours si j’avais pu.

« Arrête un peu », lança Elma. « C’est l’heure du petit déjeuner ».

« Oui, madame. Permettez-moi de réessayer. Bonjour, Tina, Wiska. Merci, Mimi. »

Quand Elma nous avait grondés, je m’étais docilement séparé de Mimi, puis j’avais salué les mécaniciennes naines jumelles, Tina et Wiska. J’avais également pris soin de remercier Mimi. Les seins tôt le matin, c’est bon pour la santé. Je pense qu’un jour, ils seront même utilisés comme remède contre le cancer, non pas que le cancer soit un problème dans cet univers. Les pods médicaux de base pouvaient apparemment les guérir.

« Bonjour, chéri », gazouilla Tina.

« Bonjour. Plus tard, tu me laisseras faire aussi, n’est-ce pas ? » demanda Wiska.

« De rien ! » dit Mimi.

Nous nous étions tous les trois dirigés vers l’endroit où attendait le cuiseur automatique Steel Chef 5. Elma avait déjà commencé à manger. Elle était en train de préparer un steak chaud comme la braise, composé de viande artificielle et de quelque chose qui ressemblait à de la purée de pommes de terre. Elle savait vraiment manger.

À peu près au même moment où nous avions atteint le cuiseur automatique, Kugi se présenta. « Désolé, je suis en retard. »

Hein ? Est-ce qu’elle vient de prendre un bain ? Celui installé sur le Lotus Noir était entièrement automatique et s’occupait de vous du moment où vous entriez jusqu’au moment où vous sortiez. Il vous aidait même à vous sécher, de sorte que l’humidité révélatrice d’un bain récent était absente. Depuis le temps que je suis dans cet univers, je suis capable de déterminer si quelqu’un vient de se baigner en me basant uniquement sur les vibrations.

« Ne t’en fais pas », lui avais-je dit. « Ce n’est pas comme si tu nous avais fait attendre ». Hé, il n’y a pas de raison que je l’interpelle.

Après avoir salué Kugi, j’avais commencé à passer ma commande auprès du Steel Chef 5. Après cela, je prévoyais de me rendre à la salle d’entraînement, alors j’avais inclus cette information dans ma commande. Cela avait permis à Steel Chef 5 de créer le repas optimal en fonction de mon état actuel et de la vaste bibliothèque de données qu’il avait collectées sur moi. La technologie est incroyable.

☆☆☆

Après avoir dégusté avec tout le monde un délicieux repas créé par Steel Chef 5, je m’étais dirigé vers la salle d’entraînement pour transpirer un peu. C’était ma routine matinale habituelle. Plus exactement, cela plus ce qui allait se passer constituaient ma matinée habituelle.

« Bonjour, Mei ».

« Bonjour, maître », répondit Mei.

Nous avions échangé ces salutations en entrant dans le cockpit du Lotus noir, où une belle femme en tenue de soubrette se retourna pour me faire face. Elle avait de jolis cheveux noirs longs jusqu’à la taille, et une paire de lunettes à monture rouge ornait ses yeux. Les pièces mécaniques blanches qui dépassaient de ses oreilles étaient polies au point de scintiller. Sympa. On dirait que ma vision de la bonne ultime fonctionne normalement.

« Comment va le Lotus noir ? » avais-je demandé à Mei.

« Les mises à niveau ont permis d’augmenter de 28 pour cent la puissance de feu et de 31 pour cent la force du bouclier. La mobilité a également été améliorée de 12 pour cent. »

« C’est bon à entendre. Les spécifications ne sont jamais trop élevées. »

« C’est comme tu le dis ». Mei acquiesça. Un épais cordon sortant de sa nuque la reliait au Lotus noir, lui accordant le contrôle total du vaisseau, qu’elle dirigeait et gérait entièrement.

« Pas de problème ? » avais-je demandé.

« C’est exact. Je ne détecte aucun problème à l’intérieur du vaisseau causé par les mises à niveau. L’inspection approfondie de mademoiselle Tina et de mademoiselle Wiska n’en a pas non plus localisé. »

« Vraiment ? Alors c’est bien. Je compte toujours sur toi. S’occuper des papiers de transfert de Tina et Wiska n’a pas dû être une mince affaire, hein ? »

« Non. » Mei secoua la tête, son expression ne changeant pas le moins du monde. « Un devoir de ce niveau n’est pas assez important pour mériter d’être mentionné. De plus, te servir et t’être utile sont mes sources de bonheur. »

Je m’étais dit que, pour une intelligence artificielle dotée d’une vaste puissance de traitement comme Mei, les formalités administratives pour transférer Tina et Wiska de Space Dwergr à mon équipage officiel étaient triviales. « Je veux quand même que tu me laisses te remercier. Que dirais-tu d’une récompense ? Tu travailles toujours si dur pour moi, j’aimerais te récompenser concrètement. »

« Ce n’est pas nécessaire. Tu as acheté le Lotus noir et tu m’as confié sa gestion. C’est déjà un honneur qui dépasse ce que je mérite. »

« Ah oui ? »

« Mais… si j’ai le droit de recevoir une récompense malgré cela… » Mei écarta les bras sans expression, m’invitant à la serrer dans mes bras. « J’aimerais aussi avoir la permission de te “dorloter”, Maître. »

« Est-ce que cela te servirait vraiment de récompense, Mei ? »

« Oui. »

Ne serait-ce pas plutôt une récompense pour moi ? Mais Mei avait l’air sérieuse, alors j’avais simplement acquiescé. « Seulement un petit moment, car j’ai encore des projets après ça ».

« Bien sûr. Je suis bien consciente, il n’y a pas lieu de s’inquiéter. » Mei continua à se tenir là, les deux bras écartés, comme pour me pousser à avancer.

Si c’est comme ça, excuse-moi !

Le confort qui s’en est suivi était un paradis absolu. En fait, j’avais failli m’endormir dans les bras de Mei. La laisser me « dorloter » était bien trop dangereux.

***

Chapitre 1 : Le calme avant la tempête

Partie 1

Nous avions passé aujourd’hui une matinée insouciante, voire luxueuse pour certains, mais il était temps de faire le point sur notre situation. Nous étions toujours dans le système de chantiers navals numéro un de l’Empire, le système Wyndas, donc pas de changement de ce côté-là. Mais les améliorations du Lotus Noir étaient terminées et nous avions réglé l’addition à l’hôtel. Nous étions donc retournés au vaisseau. Tina et Wiska avaient terminé les formalités administratives nécessaires pour démissionner de Space Dwarfs et rejoindre officiellement mon unité de mercenaires — je m’étais dit que nous méritions d’être qualifiés d’« unité », puisque nous avions un vaisseau mère et deux vaisseaux de combat. Le vaisseau d’Elma, l’Antlion, avait également été achevé et livré. C’était à peu près tout pour les mises à jour.

« Elma est-elle dans l’Antlion ? » avais-je demandé.

« Oui », répondit Mei. « Comme c’est son navire, il semblerait qu’elle n’ait pas pu attendre. »

Après avoir passé un peu de temps avec Mei, je retournai au salon du Lotus Noir. J’y avais trouvé Mimi et Kugi debout côte à côte en train d’utiliser une tablette. Il n’y a pas si longtemps, Kugi ne savait même pas se servir d’un petit terminal, mais elle s’était montrée très adaptable et n’avait plus aucun problème avec les tablettes.

« Comment se passent tes études d’opérateur, Kugi ? » avais-je demandé.

« Je vous salue, mon seigneur. C’est une sacrée tâche, mais je m’entraîne autant que possible. »

J’étais sur le point de lui conseiller de ne pas en faire trop quand une idée m’était venue à l’esprit. Kugi devait étudier pour devenir opératrice; elle pouvait donc continuer à apprendre dans ce domaine. Cependant, il serait judicieux de vérifier si elle avait également les aptitudes nécessaires pour devenir pilote ou copilote.

« Étudier est important, mais que diriez-vous de sortir un peu ? »

« Sortir ? Allons-nous quelque part ? » demanda Mimi, perplexe. La demande avait été plutôt abrupte, il était donc normal qu’elle soit confuse.

Kugi, elle, se contenta de me regarder en silence. De toute façon, il était peu probable qu’elle refuse une de mes demandes.

« À la guilde des mercenaires », avais-je ajouté. « Nous allons emprunter leurs simulateurs. »

☆☆☆www

« Ils ont l’air terriblement occupés en ce moment », dit Kugi.

« Hum. Je me demande si cela a quelque chose à voir avec l’expédition en bordure du monde », répondit Mimi.

« Est-ce possible ? » demanda Kugi. « D’autres mercenaires viendront-ils aussi avec nous ? »

« Peut-être », avais-je répondu. « En nous dirigeant vers un monde périphérique, nous aurons besoin de toute la main-d’œuvre possible. »

Les mondes périphériques étaient exactement ce qu’ils semblaient être : des régions situées à l’extrême limite du territoire frontalier de l’Empire, récemment passées sous contrôle impérial. On y trouvait des pirates de l’espace, des mercenaires qui les chassaient, dont la moitié n’avaient pas de licence et étaient pratiquement identiques à des pirates, des explorateurs — pour la plupart des charlatans qui faisaient passer de la camelote pour des « reliques extraterrestres » — qui espéraient trouver de l’or en découvrant des reliques et des artefacts authentiques, en enquêtant sur des planètes inexplorées, des monstres de l’espace et des nations hostiles inconnues. Voilà ce qu’on pouvait s’attendre à trouver dans ces régions de l’espace.

Préoccupé par la situation dans ces régions, l’Empereur — ou peut-être un haut gradé de l’armée — avait envoyé la colonelle Serena sur place pour régler les problèmes. Nous allions nous joindre à sa mission. C’est du moins ce qu’on nous avait raconté. Notre véritable objectif était de découvrir l’origine des mystérieuses araignées tueuses en métal, immunisées contre les armes à laser et à plasma, et, si possible, de comprendre comment elles étaient fabriquées. Si cela s’avérait trop difficile, ils espéraient probablement que nous pourrions au moins acquérir des échantillons supplémentaires.

Étant donné notre destination, plus nous aurions d’aide, mieux ce serait. Cependant, les efforts de la colonelle Serena pour recruter des mercenaires à sa cause avaient probablement provoqué une pénurie de personnel à la guilde, ce qui avait conduit à la situation actuelle. J’expliquai cette théorie à Kugi et Mimi alors que nous nous dirigions vers le réceptionniste de la guilde.

« Bienvenue. Êtes-vous ici pour accepter une demande ? — Oui, c’est bien ça. Oh, pas besoin de dire quoi que ce soit — laissez-moi faire. Je vous préparerai celle qui vous conviendra le mieux. Donnez-moi votre carte d’identité, s’il vous plaît. »

Je m’étais senti mal pour la réceptionniste qui parlait à toute vitesse alors que je lui tendais mon terminal. Je me demande si l’apparence entre en ligne de compte lors de la candidature à un poste de réceptionniste. Toutes les réceptionnistes que j’avais rencontrées ici étaient d’une grande beauté.

« Voici ma carte d’identité. Mais nous ne sommes là que pour emprunter votre simulateur. J’ai déjà reçu une demande directe, alors je ne peux pas prendre plus de travail. »

« Tch. »

Attends. Elle a certainement claqué la langue à l’instant, n’est-ce pas ? Elle a une sacrée attitude. J’adore ça. Mais je n’ai pas l’intention de faire quoi que ce soit à ce sujet.

Kugi lui lança un regard noir. « Quelle impolitesse ! »

« Oh là, là… » Mimi roucoula.

Kugi était si en colère que même ses queues semblaient plus grosses que d’habitude. Je vois. Donc, si d’autres personnes se montrent impolies avec moi, ça ne lui plaît pas. Regarder Mimi essayer de le calmer était une expérience inédite. Même si Kugi semblait plus âgée, Mimi avait plus d’expérience en tant que mercenaire et opératrice, ce qui expliquait sans doute pourquoi elle était plus à l’aise. Elle avait tellement grandi.

« Très bien. Je vous ai donné l’autorisation d’utiliser la salle des simulateurs. Faites-vous plaisir. »

Manifestement désintéressée, la réceptionniste nous indiqua la salle des simulateurs d’un simple « Par là ». Elle devait avoir des nerfs d’acier, car elle n’avait pas réagi en voyant mon rang de mercenaire. Je n’avais pas pu m’empêcher de penser qu’elle ferait une excellente mercenaire.

« Qu’est-ce qu’il y a, maître Hiro ? »

« Oh, rien. Allons-y. »

Kugi jetait toujours un regard noir à la réceptionniste, alors je lui pris la main et l’entraînai vers la salle des simulateurs. Notre programme du jour comprenait une nouvelle évaluation des aptitudes de pilotage de Mimi et de Kugi. J’avais déjà fait entrer Mimi dans un simulateur, et son aptitude n’était pas très élevée, même en faisant preuve de générosité.

« Ahhhhh ! »

Cette journée n’était pas différente. Dans le simulateur, Mimi pilotait un Zabuton, un vaisseau de combat bon marché utilisé par les débutants, mais elle en avait perdu le contrôle et il tournait de façon aléatoire en tirant avec des lasers dans toutes les directions. Le vol normal ne posait pas de problème, mais dès que Mimi activait les systèmes d’armement, c’était la catastrophe.

Quant à Kugi, son pilotage était stable. C’était la première fois qu’elle pilotait un vaisseau; il y avait donc encore quelques maladresses dans ses mouvements, mais le fait qu’il ne s’agisse que de maladresses était déjà remarquable en soi. Après seulement une heure dans le simulateur, elle pouvait déjà contrôler son vaisseau, abattre des cibles fixes à l’aide de canons laser et traiter calmement des cibles en mouvement. Avec un peu d’entraînement, elle pourrait certainement devenir une pilote de haut niveau.

Hum… Il serait peut-être judicieux de changer nos plans.

Devrais-je interrompre la formation de Mimi pour qu’elle devienne copilote et lui demander de se concentrer sur la maîtrise de son rôle d’opératrice ? Je pourrais alors demander à Kugi de s’entraîner à devenir copilote. Mimi pourrait bien sûr surmonter ses problèmes actuels avec suffisamment d’entraînement. Mais le pourrait-elle ? Réaliser ce qu’elle a réalisé demande un talent particulier. Comment a-t-elle pu faire ça ? Il est peut-être temps d’accepter la réalité.

« D’accord. Mimi, lâche le manche et laisse le système d’assistance au vol immobiliser le vaisseau. Kugi, continue comme ça, je pense qu’on peut essayer de passer à quelque chose de plus stimulant. »

J’encadrais les deux jeunes filles tout en réfléchissant à la façon d’aborder le sujet avec Mimi. Elle était très enthousiaste à l’idée d’apprendre à devenir copilote. Je ne pouvais certainement pas lui dire directement que nous allions abandonner cette idée en raison de son manque de talent et demander à Kugi, la débutante, de s’en charger à sa place. Je savais que Mimi serait d’accord, mais je ne voulais pas détruire la bonne relation qu’elles étaient en train de nouer toutes les deux.

Hum… Dans un moment comme celui-ci, il est probablement judicieux de consulter Elma. Oui, c’est une bonne idée. Je vais le faire.

☆☆☆

« Tu réfléchis trop. »

J’étais dans le cockpit de l’Antlion, un vaisseau récemment fabriqué pour Elma, qui était assise sur le siège du pilote, un sourire en coin aux lèvres.

« Tu es le propriétaire et le capitaine du navire », poursuivit-elle. « Alors, en tant que responsable, tu peux faire ce que tu veux. »

« Il doit y avoir plus que ça, non ? » J’avais grimacé depuis le siège du copilote. Je ne voulais pas diriger mon unité de mercenaires selon la même logique que les entreprises louches pour exploiter leurs employés.

« Quand il s’agit de choses comme ça, tu es plutôt mou, n’est-ce pas ? J’ai du mal à croire que je parle au type qui plonge sans hésiter dans des bandes de pirates de l’espace ou des essaims de formes de vie cristalline. »

« Ce ne sont pas du tout les mêmes choses. Pourquoi hésiterais-je à me lancer dans un combat qui peut être gagné ? »

« C’est pour cela que ton surnom parmi les mercenaires est “Psycho”. De toute façon, si Mimi ne parvient pas à garder le contrôle du vaisseau pendant le combat, il lui sera difficile de devenir pilote. Elle le comprend sans doute mieux que quiconque. »

« Mais elle pourrait surmonter ce problème avec suffisamment d’entraînement. Elle sait déjà tirer avec un pistolet. »

« Elle est seulement capable de tirer avec. Quant à savoir si elle pourrait tirer sur quelqu’un, c’est une autre question. »

« C’est vrai, mais quand même… »

Mimi ne semblait pas faite pour se battre. Elle avait reçu une bonne éducation et, à certains égards, elle était peut-être même plus protégée que les nobles dames ou les princesses impériales. Elle avait été élevée dans une famille de la classe moyenne, sur une colonie complètement isolée de tout conflit.

« Elle n’est pas non plus douée pour le corps à corps », nota Elma.

« Elle n’est probablement pas faite pour tout ce qui implique des combats. En revanche, lorsqu’il s’agit simplement d’entraîner son corps, elle ne semble pas avoir beaucoup de mal. »

« Plutôt que copilote, il serait préférable qu’elle cherche à devenir navigatrice ou ingénieure. »

Par « ingénieur », Elma n’entendait pas un mécanicien, comme Tina ou Wiska. Les ingénieurs étaient des professionnels chargés de gérer divers sous-systèmes à bord des navires, comme les moteurs et les boucliers. Dans Stella Online, le métier d’ingénieur était réservé aux PNJs et les joueurs ne pouvaient pas l’exercer. Outre l’amélioration des caractéristiques de base d’un vaisseau et de la résistance de son bouclier, un ingénieur pouvait automatiser l’utilisation de sous-systèmes tels que les cellules de bouclier et les paillettes. Ce sont ce que vous appelleriez des mécaniciens de bord, plus précisément.

« Navigateur » était également une profession réservée aux PNJs. Leur travail consistait à augmenter la vitesse maximale et la maniabilité d’un vaisseau lors d’un voyage FTL, ainsi qu’à réduire le temps d’attente lors de l’activation du moteur FTL ou de l’hyperpropulsion. Ils augmentaient également la vitesse à laquelle un vaisseau voyageait dans un hyperespace. Il s’agissait essentiellement d’officiers de navigation.

***

Partie 2

« Je vais y réfléchir », avais-je répondu. « J’espérais que Mimi pilote un vaisseau de transport à un moment donné, puis qu’elle s’occupe du réapprovisionnement et du commerce. »

« Ce n’est pas une mauvaise idée pour l’avenir. Mais pour l’instant, je pense qu’il serait bon de lui donner de l’expérience et de la former à l’ingénierie ou à la navigation. Elle pourrait mettre à profit cette expérience si elle finissait par devenir capitaine d’un navire de transport. »

« Je vois. C’est vrai. »

Tant que cela profitera à la carrière de Mimi à long terme, je pense que c’est une bonne chose. Mimi pourrait toujours embaucher un pilote et être la commandante en chef de son vaisseau. En fait, c’est peut-être ce qui lui convient le mieux, compte tenu de son caractère.

« Quand tu lui annonceras la nouvelle, n’oublie pas de mentionner le fait qu’elle finira par commander un navire de transport ou de ravitaillement. En fait, je viendrai avec toi. »

« Tu me sauves la vie, Elma. On peut vraiment compter sur toi. »

« Bien sûr que c’est le cas. J’ai bien plus d’expérience que toi », se vanta Elma, l’air confiant. Permettez-moi de rectifier : suffisante.

Mais elle avait raison et je comptais sur elle, alors je ne pouvais rien dire.

« Ça ne me dérange pas que tu comptes sur moi », ajouta-t-elle. « C’est plutôt flatteur que tu sois venue me voir en premier plutôt que Mei. »

« La vois-tu comme une rivale ? »

« Ce n’est pas si grave. Je suis juste heureuse que tu comptes sur moi, c’est tout. Allons-y. Rien de tel que le présent. » Elma se leva du siège du pilote et me tendit la main.

Je la pris par la main et me levai du siège du copilote. Elle avait raison, il valait mieux s’occuper de cela au plus vite. Il est temps d’aller chercher Mimi.

☆☆☆

« Alors, qu’en penses-tu ? »

« Je vois… »

Nous étions retournés au Lotus noir et avions trouvé Mimi en train de boire du thé avec Kugi. Après lui avoir raconté ce dont j’avais parlé avec Elma, elle baissa la tête et ferma les yeux. Puis, l’expression sérieuse, elle releva la tête et demanda : « Maître Hiro, nous serons ensemble pour toujours, n’est-ce pas ? »

C’était une question difficile. Cependant, je connaissais la réponse depuis longtemps et elle ne m’avait donc pas troublé. « C’est mon plan. Tant que tu ne te lasseras pas de moi, j’ai l’intention que nous soyons ensemble pour toujours. »

« Alors, c’est très bien. Je veux faire tout ce qui me permettra de t’être le plus utile, maître Hiro. »

« Je suis heureux de t’entendre dire cela, mais tu devrais aussi penser à ton propre avenir, Mimi. »

« Je serai à tes côtés dans le futur, Maître Hiro. C’est pourquoi je veux apprendre tout ce qui me permettra de t’être le plus utile. »

Lourd. Très lourd. « — Alors très bien. Dans ce cas, commence par regarder ce qu’il faut faire pour devenir navigateur ou ingénieur, et choisis celui qui te convient le mieux. Il est sans doute plus facile de passer d’opérateur à navigateur, mais c’est à toi de décider. »

« Compris. — Ça veut dire que tu vas former Kugi comme copilote, c’est ça ? » demanda Mimi en regardant Kugi, qui nous observait à quelques pas d’elle. Nous n’essayions pas de garder notre conversation secrète, alors Kugi nous avait probablement entendus. En fait, elle avait dû l’entendre, car ses oreilles avaient commencé à bouger lorsque Mimi avait prononcé son nom. Mignon.

« C’est ce qui est prévu », avais-je répondu. « Cela servira aussi à délimiter clairement vos deux responsabilités. »

« J’ai compris. Je ferai de mon mieux », dit Mimi en affichant un sourire radieux.

Si nous voulions devenir une véritable unité de mercenaires, nous devions commencer à envisager les choses sur le long terme. Cela dit, je n’avais pas l’intention d’agrandir notre groupe, car nous nous retrouverions avec plus de personnes que je ne pourrais gérer. Je ne voulais pas non plus accueillir quelqu’un en qui nous ne pourrions pas avoir entièrement confiance.

Alors que je m’apprêtais à dire à Mimi de ne pas en faire trop, une voix forte et joyeuse retentit dans tout le réfectoire.

« Quoi de neuf, tout le monde ?! — Bon sang, je suis crevée ! Comment allez-vous, tout le monde ? »

« Soeurette, contrôle-toi un peu… » Tina et Wiska entrèrent dans la pièce dans un état d’esprit jovial, comme si le fait d’avoir quitté Space Dwergr les avait soulagées. En réalité, seule la sœur aînée, Tina, avait un comportement inhabituel. Elle ne boit pas au travail, n’est-ce pas ?

« Hein ? Vous parliez de quelque chose de sérieux ? » demanda-t-elle.

« Tout à fait », lui lançais-je.

« Désolée ? »

« Ah, très bien. Je te laisse tranquille cette fois-ci. »

« Super ! Tu es si généreux, chéri », avait applaudi Tina en levant les deux mains en l’air. Elle est vraiment très énergique. Avait-elle vraiment bu au travail ? A-t-elle bu de l’alcool ? « Tousse un peu là, s’il te plaît. »

« Elle est sobre », m’assura Wiska. « Je suis vraiment désolée pour ça. Elle a été comme ça toute la journée. »

« Assure-toi simplement qu’elle ne se blesse pas au travail. »

« D’accord. » Wiska semblait éprouver une gêne secondaire face aux agissements de sa sœur. Cette fille avait ses propres problèmes.

☆☆☆

Bon, nous avions décidé de l’orientation future de Mimi et Kugi, le vaisseau d’Elma avait été terminé et livré, et les améliorations du Lotus noir étaient également terminées. Nous n’avions pas eu l’occasion de nous balader ni de tirer sur des choses dans l’espace depuis un moment, alors si c’était possible, j’aurais vraiment aimé me remettre au travail. Malheureusement, la flotte impériale — plus précisément l’unité de chasse aux pirates de la colonelle Serena — était notre employeur actuel et nous avions reçu l’ordre de patienter jusqu’à ce que la flotte soit prête à partir. Je ne pouvais pas imaginer les conséquences d’une telle décision : nous ne nous en sortirions certainement pas avec une simple réprimande. C’est pourquoi, même si ce n’était pas ce que je préférais, j’étais coincé, sans rien faire, à attendre.

Pour être honnête, même si nous avions fait une petite excursion, le système stellaire dans lequel nous nous trouvions était essentiellement l’arrière-cour de la flotte impériale. Si je voulais chasser les pirates, il me faudrait voyager trois fois, voire cinq ou six fois en hyperespace avant d’arriver à un endroit où je pourrais gagner de l’argent. Cela prendrait plusieurs jours, sans compter le temps qu’il faudrait pour revenir. Ce n’était pas une distance que l’on pouvait parcourir en une aventure rapide de vingt minutes. Honnêtement, si je faisais une chose pareille au cours d’une opération militaire, je serais certainement considéré comme un déserteur.

« Est-ce pour cela que tu es venu ici pour nous regarder travailler ? » demanda Wiska.

« Tu ne dois vraiment rien avoir de mieux à faire, chéri », ajouta Tina.

« C’est plutôt amusant de paresser et de regarder les autres travailler. »

« Oh, es-tu là pour nous énerver ? — Amène-toi, chérie. »

Tina sortit un outil à plasma destiné à désassembler les monstres.

Je m’étais immédiatement rendu en disant : « Épargne-moi ! » Il n’y a pas de règle interdisant de pointer ces choses sur les gens ?!

« C’est un peu plus ennuyeux que ce à quoi je m’attendais. »

« À quoi t’attendais-tu ? » demande Tina. « Le Krishna, le Lotus noir et l’Antlion sont tous en parfait état. »

« Nous n’avons pas grand-chose à faire pour l’instant, à part préparer des pièces de rechange pour les pièces qui s’usent rapidement ou qui prennent du temps à être dupliquées », ajouta Wiska. « Mais nous sommes en train de régler les robots de maintenance et de combat, et je suppose que nous pourrions faire de même pour certains de nos outils et installations. »

« Je vois… »

Les deux filles étaient entourées de robots d’entretien de différentes formes. Seuls quelques-uns sont humanoïdes; la plupart sont des robots robustes à plusieurs pattes dotés d’un seul bras puissant ou des robots de travail conçus pour effectuer plusieurs tâches. Certains ressemblent également à des drones. Ces derniers étaient probablement utilisés pour travailler sur des zones surélevées. Ils flottaient dans l’air grâce à la même technologie de contrôle de la gravité que celle utilisée pour les porte-boissons high-tech inutiles.

« Cela dit, les robots d’entretien sont désormais capables de se maintenir les uns les autres », expliqua Wiska. « Et les robots de combat militaires sont livrés avec un système d’entretien automatisé personnalisé. Ils n’ont donc pas besoin de beaucoup d’entretien. »

« Nous consacrons la majeure partie de notre temps de maintenance aux outils que nous utilisons », ajouta Tina.

« Est-ce qu’il vous arrive de devoir vous occuper vous-mêmes de l’entretien ? » leur avais-je demandé.

Avec autant de robots d’entretien, j’avais supposé qu’il était peu probable qu’elles aient un jour à utiliser leurs outils.

« Pas quand nous travaillons sur le Krishna, le Lotus Noir ou l’Antlion », répondit Tina. « Mais quand nous récupérons des pièces sur des navires pirates ou que nous les démontons et les reconstruisons, nous devons faire le travail nous-mêmes. »

« Oh. C’est logique. »

« Au début, nous avons dû maintenir le Krishna manuellement », ajouta Wiska. « Il n’y avait pas de modèles à partir desquels nous pouvions travailler. »

« C’est vrai. »

Le Lotus noir avait été conçu par Space Dwergr, tandis que l’Antlion avait été conçu par Ideal Starways. Le Krishna, lui, était apparu en même temps que moi lorsque je m’étais retrouvé dans cet univers. La personne qui l’avait construit était un mystère, et certaines de ses parties constituaient une véritable « boîte noire ». Heureusement, il présentait des similitudes avec les vaisseaux de cet univers, ce qui permettait de le réparer. Cependant, si l’une des pièces de la « boîte noire » était endommagée, il y avait de fortes chances qu’elle soit irréparable. Le Krishna est en fait le vaisseau le plus problématique de notre unité, n’est-ce pas ?

« Nous progressons lentement », dit Tina. « Nous avons établi un modèle de travail pour les réparations de base, donc tant que le Krishna ne subit pas de dommages extrêmes, nous devrions pouvoir le réparer. »

« Nous avons donné la priorité aux sections les plus sujettes à l’usure, comme les propulseurs et les étuis d’armes de type bras rétractable », ajouta Wiska. « Nous avons bien progressé dans l’analyse des autres pièces pour pouvoir les réparer également. Tout ce qui concerne le générateur reste cependant un mystère complet. »

« Vu que c’est toi, chéri, je n’ai pas besoin de te le dire, mais évite tout coup direct sur le générateur, d’accord ? »

« S’il se cassait, nous serions de toute façon fichus. »

C’était une évidence : le générateur était le composant le plus important d’un vaisseau spatial, mais aussi sa plus grande faiblesse. En cas de dommage direct, les boucliers et le blindage seraient percés et les parties vitales du vaisseau criblées de trous. Dans ces circonstances, les personnes à bord du vaisseau se retrouveraient également en grande difficulté. Ils auraient eu de la chance de pouvoir s’éjecter avant l’explosion du vaisseau.

***

Partie 3

« Ça suffit pour le Krishna. Quand est-ce qu’on part ? » Nous sommes un peu à court de moyens pour tuer le temps. »

« Que ferez-vous tous les deux une fois que vous n’aurez plus de travail ? » leur avais-je demandé.

« Hmm… L’étude, je suppose ? » Wiska répondit : « Nous faisons en sorte d’étudier au moins un peu tous les jours. »

« Étudier ? » avais-je répété. C’était le dernier mot que j’aurais attendu de sa bouche.

« Nous sommes des ingénieurs, » déclara Tina. « Nous devons nous tenir au courant des derniers matériaux et des dernières techniques. Un ingénieur dépassé qui ne peut pas réparer les derniers modèles n’est rien de plus qu’un profiteur. »

« Oui. »

« Considérez toutes les dépenses liées à tes études comme des frais professionnels et envoyez-les-moi. Je les paierai. Mais ne faites pas trop de folies avec ça. »

« Sérieusement ? Tu es le meilleur, chéri », dit Tina avec un sourire radieux.

« Merci ! » Wiska sourit.

« Je vais demander à Mei de revérifier les chiffres. »

« Gah... Tu n’as pas à t’inquiéter de nos dépenses. »

Mais je voulais les avertir, au cas où. Je ne connaissais rien à l’ingénierie et je n’aurais donc aucun moyen de savoir si les dépenses qu’elles réclamaient étaient raisonnables. Il valait mieux laisser Mei s’en charger. Cela alourdirait un peu sa charge de travail, mais c’était nécessaire.

« Au fait, chéri, tu n’as vraiment rien à faire ? »

« Rien du tout. »

Elma était occupée à configurer l’Antlion, tandis que Mimi et Kugi étudiaient sous la direction de Mei pour se préparer à leur nouvelle carrière. Quant à moi, je ne pouvais pas assumer de nouvelles responsabilités pour le moment, alors je me contentais de me mettre en veille, sans rien d’autre à faire. C’est pourquoi j’étais ici, à déranger Tina et Wiska pendant qu’elles travaillaient. Je n’avais pas grand-chose à faire. J’aurais pu regarder un film holo ou faire un peu plus d’exercice dans la salle d’entraînement, mais je me sentais vide à l’intérieur en faisant cela tout seul.

« Tu te sens facilement seul, n’est-ce pas, chéri ? »

« Hein… »

« Hmm… Eh bien, je suppose que oui. »

J’avais été seul un certain temps après mon arrivée dans cet univers, mais j’avais rapidement accueilli Mimi, puis Elma quelques jours plus tard. J’étais ensuite presque toujours avec Mimi ou Elma. Puis nous avions accueilli Mei, Tina et Wiska, et j’étais donc presque constamment avec quelqu’un d’autre. Mais j’avais passé la plupart de mon temps seul dans ma vie précédente.

« Hmm… Eh bien, ce n’est pas comme si nous avions quelque chose d’urgent à faire. »

« C’est vrai. — Y a-t-il quelque chose que tu voudrais faire, Hiro ? »

Les deux filles m’avaient regardé avec des sourires bienveillants.

Arrêtez, s’il vous plaît. Pourquoi vous comportez-vous comme des mères ? J’avais ressenti une sensation de chatouillement inexplicable.

À ce moment-là, j’étais allé avec les jumelles dans leur chambre, où nous avions passé un bon moment à regarder des holofilms.

☆☆☆

« Hé, chéri… »

« Hm ? »

Tina venait de me poser une question alors que nous venions de terminer le deuxième holofilm. L’histoire racontait les péripéties d’un chercheur et explorateur de civilisations primitives qui s’était écrasé sur une planète gouvernée par une telle civilisation. Dans cet univers, le terme « civilisations primitives » faisait référence à celles qui n’avaient pas encore développé le voyage interstellaire. Le chercheur communiqua et se lia avec les habitants de la planète avant de les quitter pour retourner dans l’espace.

C’était l’un de ces films qui ressemblent à des documentaires. Tout ce qu’il contenait n’était pas forcément vrai, mais il semblait s’appuyer sur des événements réels. Entrer en contact avec des civilisations primitives et leur peuple est normalement illégal, car cela viole la loi sur la protection de la culture spatiale. Toutefois, l’auteur d’un tel contact ne serait pas poursuivi si l’événement était un accident incontrôlable. Ils devront toutefois veiller à limiter les contacts et à s’assurer qu’ils n’affectent pas le développement technologique de la civilisation.

Quoi qu’il en soit, revenons à Tina.

« Chéri, n’es-tu pas au fond une personne primitive ? »

« Oh… — Je suppose que oui. Dans mon monde, enfin, sur la planète où je vivais, l’espace extérieur était considéré comme très lointain. Nous n’étions même pas proches des voyages interstellaires. »

Il y avait peut-être des théories sur la façon d’y parvenir, mais ce n’était pas quelque chose que je connaissais, étant donné ma faible compréhension du sujet. Je savais qu’il existait une station spatiale internationale et que des pays du monde entier développaient des fusées, mais je n’avais jamais été confronté à ce genre de choses.

« Est-ce que nous violons la loi sur la protection de la culture spatiale en te parlant ? »

« Probablement pas. Je suis un citoyen officiel de l’Empire de Grakkan. C’est un peu tard pour poser cette question, non ? »

« C’est un bon point. Tu n’as jamais le mal du pays, chéri ? »

« Hmm… Eh bien, j’ai renoncé à rentrer chez moi pour plusieurs raisons. »

« Plusieurs raisons ? » demanda Wiska, à ma gauche. Elle nous écoutait parler, Tina et moi, en silence. Au cas où tu te poserais la question, oui, les jumelles me prenaient en sandwich sur le canapé. Une telle situation aurait été inimaginable dans ma vie précédente. J’ai dû faire beaucoup de bonnes actions à l’époque pour être aussi béni dans celle-ci. Non pas que je m’en souvienne. En fait, vu le nombre de situations dangereuses dans lesquelles j’ai été entraîné dans cet univers, j’ai peut-être été plus malchanceux que chanceux.

« Tout d’abord, pour autant que je sache, la planète sur laquelle j’ai vécu s’appelait la Terre, et c’était la troisième planète du système solaire. C’était ce que nous appelions “Solar III”. »

« Si tu en sais autant, tu devrais être capable de trouver un moyen de revenir », demanda Tina.

« “Système solaire” et “Terre” sont des noms que les Terriens ont inventés. En d’autres termes, ce sont des noms utilisés par une civilisation primitive qui n’a pas encore réalisé de voyage interstellaire. Pourrais-tu trouver ces noms quelque part sur la carte de la galaxie ? »

« Oh… — Ah, je vois. » Elle sembla comprendre où je voulais en venir.

Du point de vue des Terriens, la Terre était la troisième planète du système solaire, mais la carte galactique utilisée par les peuples des civilisations spatiales pouvait désigner le système solaire par un nom totalement différent, comme le « système du soleil étincelant ». Je n’avais donc aucun moyen de trouver ma planète d’origine sur la carte de la galaxie. J’ai cherché non seulement le système solaire, mais aussi les systèmes voisins, comme Alpha Centauri et Tau Ceti, sans succès.

« Si j’étais un astronome extraordinaire, je pourrais peut-être calculer l’endroit où le système solaire devrait se trouver parmi l’infinité de systèmes stellaires existants. Malheureusement, je ne suis qu’un type normal, dépourvu de telles connaissances spécialisées. C’est la première raison. »

« Je vois. — Serais-tu prête à partager les autres raisons ? » demanda Wiska.

« Bien sûr. Si l’on prend tout ce que Kugi a dit au pied de la lettre, alors je viens d’un univers alternatif — un univers à haut potentiel. Je n’ai aucune idée de ce que cela implique vraiment, mais j’imagine qu’une force surnaturelle m’a amenée ici à travers l’espace-temps. »

« En tant qu’ingénieure, je ne peux pas dire que j’aime les explications qui impliquent une force mystérieuse ayant accompli quelque chose d’inexplicable », objecta Tina, l’air insatisfait.

« Je n’en sais pas plus que ce que je te dis », répondis-je en haussant les épaules. La théorie de Kugi était la seule à expliquer comment j’étais arrivé dans cet univers avec le Krishna.

« Quoi qu’il en soit, revenons à ce dont je parlais. Même si cet univers est théoriquement le même que celui d’où je viens, quelle est la distance entre l’époque où je vivais sur Terre et celle où je vis actuellement ? »

Les jumelles semblaient perplexes, ne comprenant pas exactement ce que je voulais dire.

« En d’autres termes, sans tenir compte du fait que j’ai atterri ici, combien de temps sépare ma planète d’origine de l’époque dans laquelle je vis en ce moment ? Cette période peut se situer très loin dans le futur ou très loin dans le passé. À l’échelle galactique, plusieurs milliers, voire des dizaines de milliers d’années passent en un clin d’œil. C’est la deuxième raison. »

« Oh. Tu veux dire qu’en arrivant ici, tu n’as pas seulement voyagé dans l’espace, mais aussi dans le temps ? Et que tu aies reculé ou avancé dans le temps, rien ne garantit que tu aies encore un endroit où retourner, étant donné l’immensité de l’espace. »

« Oui, peu importe les dizaines de milliers d’années, une centaine d’années seulement représenterait une trop grande différence. »

Même à cette époque, où les avancées médicales avaient considérablement augmenté l’espérance de vie, plusieurs siècles représentaient une période vraiment longue. Assez de temps pour que plusieurs générations se succèdent.

« Même si je pouvais retourner dans le système d’où je viens, aurais-je encore une maison là-bas ? C’est bien là le problème. De plus, même si par miracle je pouvais y retourner et qu’il ne s’était pas écoulé tant de temps, je devrais encore affronter des problèmes très graves. »

« Des problèmes très graves ? »

« Je suis maintenant un citoyen de l’Empire Grakkan, et pour autant que je sache, la planète d’où je viens est une planète primitive non découverte. La loi impériale et la loi sur la protection de la culture spatiale m’en empêcheraient. De plus, même si je voulais revenir, je ne pourrais pas atterrir sur la planète en pilotant le Krishna. C’est la troisième raison. »

Le Krishna était un vaisseau assez imposant. À moins que je ne trouve un moyen de le cacher, même la technologie terrienne devrait pouvoir le détecter. Et la détection du vaisseau plongerait probablement le monde dans le chaos. Ce serait comme si un véritable ovni apparaissait, et les bouleversements qui en résulteraient seraient inévitables.

« Hum… Je vois. En tenant compte de tout cela, le retour ne semble pas du tout réaliste. »

« Non, de toute façon, je n’avais jamais eu grand-chose qui m’attachait à la Terre. Si je disais que je n’ai pas de regrets, je mentirais. Je me sens mal d’avoir disparu soudainement, mais je ne renoncerais pas à mon mode de vie actuel pour y retourner. »

« Je vois. Tu n’es jamais triste ? » demanda Tina en me regardant d’un air inquiet.

« Penser que je ne pourrai jamais rentrer chez moi me rend un peu triste, mais le Krishna et le Lotus noir sont désormais mes nouvelles maisons. J’ai aussi toi et Wiska ici pour vous inquiéter pour moi. Pour moi, c’est ma maison. C’est un endroit où je peux retourner. Alors, je vais bien. »

Si j’étais projeté dans un autre monde avec seulement le Krishna, je ferais tout ce qu’il faut pour revenir ici, où le Lotus Noir et tous les membres de l’équipage m’attendraient. Je ne pouvais pas imaginer qu’une telle chose se produise deux fois, mais puisque cela s’était déjà produit, rien ne garantissait que cela ne se reproduirait pas. Depuis que je suis arrivé dans cet univers, j’ai aussi été un véritable aimant à ennuis. S’il te plaît, fais que ça s’arrête.

« Comment fais-tu pour garder la tête froide pendant que tu lâches ces répliques ringardes, chéri ? » demanda Tina en essayant de dissimuler son embarras. Le visage et les oreilles complètement rouges, elle commença à me chatouiller les cuisses avec ses doigts. Hé, je suis chatouilleux à cet endroit. Attends, comment se fait-il que j’aie l’impression que Wiska pousse plus fort contre moi qu’il y a quelques instants ?

« Je ne le fais pas exprès. Hé… Est-ce que ça va là où je pense ? »

« … » C’est grossier de mettre des mots sur cela, Hiro. »

« Nous ferons office de poids pour te garder ici et t’empêcher de disparaître soudainement. »

« Je vois. »

Cela allait vers ce à quoi je pensais, et mettre cela en mots aurait été grossier.