Monster no Goshujin-sama (LN) – Tome 9

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Chapitre 1 : Détermination faite un certain matin

Le matin venu, quand j’avais ouvert les yeux, j’avais trouvé une fille qui souriait devant moi. Ses cheveux blancs rappelaient des fils d’araignée et sa peau était pratiquement transparente. Presque tout en elle était blanc, ce qui faisait ressortir d’autant plus ses yeux rouges comme le sang. Ses traits étrangers à mon monde s’accompagnaient d’une beauté étrangère au monde. Cela lui donnait un air divin.

Contrairement à son allure éthérée, son expression était plutôt enfantine. Elle reposait son menton sur ses mains au bord de mon lit et me regardait avec un sourire ravi qui avait la douceur du miel fondu. Elle ne cachait absolument pas son affection. Normalement, une telle démonstration d’amour me mettrait mal à l’aise, mais comme j’étais groggy à cause de mon réveil, je ne ressentais plus qu’un bonheur honnête.

« Gerbera… »

Je l’avais appelée par son prénom et j’avais tendu la main, pinçant ses lèvres grimaçantes. Je ne pensais vraiment à rien. Je voulais simplement la toucher, et c’est ce que j’avais fait. La sensation était aussi douce que je m’y attendais, et elle rassasia mon esprit brumeux. Ses lèvres se contractèrent par réflexe, se refermant sur mon doigt. Je pouvais sentir son souffle humide sur ma peau. Les joues blanches de Gerbera étaient devenues rouges et ses lèvres avaient frémi comme si elle luttait contre son embarras, mais elle ne s’était pas enfuie et n’avait pas fait semblant d’être mécontente. Elle m’avait laissé faire ce que je voulais, les yeux fiévreusement mouillés.

« Hm… ? »

Juste à ce moment-là, j’avais senti une légère pression sur mon abdomen. J’avais baissé les yeux et j’avais aperçu une énorme patte d’araignée couverte de poils blancs touffus qui s’enfonçait dans mes vêtements. C’était l’une des pattes de Gerbera. Cette scène aurait probablement fait s’évanouir n’importe qui d’autre s’il ne savait rien, mais naturellement, je n’étais pas surpris. Elle m’avait simplement touché pendant que je dormais. Cela nous rendait quittes pour le fait que j’ai touché ses lèvres.

La pression que je sentais contre mon ventre semblait être sa réaction au contact de ses lèvres. Ce n’est que très récemment que j’avais franchi la limite avec Gerbera. Elle ne pouvait pas encore surmonter son inexpérience maladroite, mais résister patiemment à l’envie de me ravir et se crisper ainsi était une forme de croissance.

En pensant à ses lèvres, j’avais réussi à me réveiller complètement. J’avais retiré ma main, déplacé sa patte de mon ventre et m’étais assis.

« Bonjour, Gerbera. »

Ma voix était encore un peu rauque, mais mon esprit était clair maintenant.

« Hm. Bonjour, Monseigneur. »

Gerbera passa son doigt sur ses lèvres et sourit d’un air gêné. Je lui avais rendu son sourire, puis j’avais soudain réalisé quelque chose.

« Ai-je peut-être trop dormi ? » avais-je demandé.

J’avais regardé la fenêtre ouverte. Il faisait sombre dehors, mais le soleil était probablement déjà levé. Nous étions actuellement à Draconia, une colonie cachée où vivait un clan des dragons. À cause de la barrière de brume que la Loge brumeuse avait construite, le brouillard recouvrait toujours le ciel, laissant peu de place à la lumière du soleil.

« Juste un peu », répondit Gerbera. « Il y a encore du temps avant ton entraînement habituel. Tu te réveilles généralement si tôt, après tout. »

« Je vois. Alors tu es venue me réveiller aujourd’hui ? »

« En effet. De plus, cela signifie que je peux aussi profiter pleinement de ta silhouette endormie. »

« Tu es venue me réveiller… n’est-ce pas ? »

« Oh, hum, j’ai bien essayé de te réveiller. C’est vrai. Mais tu n’as pas voulu. »

J’avais trouvé cela suspect compte tenu de l’insouciance dont elle faisait preuve habituellement. Cela dit, j’étais conscient que j’avais du mal à me réveiller.

« Excusez-moi », dit une voix en frappant à la porte. Rose entra, ses cheveux gris tressés se balançant derrière elle. « Gerbera ? Est-ce que notre maître… Oh, tu es donc réveillé, Maître. Bonjour. »

Rose s’inclina poliment. Je connaissais très bien sa tenue de servante maintenant, mais elle ne portait pas ses longs gants habituels. Les articulations de marionnettes à ses coudes et à ses doigts étaient à l’air libre. Son tablier était un peu mouillé, et je pouvais sentir une odeur délicieuse depuis l’embrasure de la porte, elle devait donc être en train d’aider à la cuisine.

Rose jeta un coup d’œil à Gerbera, puis se retourna dans ma direction.

« Je suis venue parce que Lily a dit qu’il était temps de te réveiller », dit-elle.

« Hein ? Est-ce que tu me considères comme indigne de confiance ? » demanda Gerbera. « Je l’ai réveillé, juste pour que tu le saches. »

« Non. Je croyais que tu essaierais, mais s’il ne se réveillait pas, je me suis dit que tu serais d’accord avec ça et que tu le regarderais au moins dans son sommeil. »

« O-Oh… Quand tu vois à travers moi comme ça, je ne peux même pas protester… »

J’avais gloussé en regardant Gerbera s’agiter, puis je m’étais gratté la joue.

« Oups, je crois que ce n’est pas le moment de rire », avais-je dit. « J’aurais vraiment dû me réveiller un peu plus tôt. »

« Oh allez, c’est bien d’avoir des journées comme ça de temps en temps, non ? » déclara Gerbera.

Rose hocha la tête en même temps qu’elle. « Tu peux être trop sérieux, Maître. De tels jours sont bien de temps en temps. »

« Ne me gâtez pas trop », avais-je dit avec ironie. « J’ai l’impression de m’être un peu trop détendu ici. »

C’était Draconia, une colonie où les dragons se cachaient du monde. En tant que personne qui voyageait avec des monstres, je n’avais pas à m’inquiéter des yeux humains qui nous observaient comme je le faisais toujours. Quand j’avais vu tout le monde agir avec autant d’insouciance, y compris Gerbera et Rose, toute la tension avait quitté mon corps. C’est peut-être pour cela que j’avais un peu trop dormi.

« Hrm. Pour ma part, je préférerais que tu te détendes un peu plus, mon Seigneur », dit Gerbera en pinçant les lèvres puis en souriant. « Par exemple… quelque chose comme ça. »

Elle avait parlé avant de faire quoi que ce soit, mais elle avait quand même réussi à nous attraper, Rose et moi, en un instant.

« Quoi !? »

Comme toujours, la grande araignée blanche des profondeurs était admirablement habile… bien que l’on puisse se demander si elle méritait d’être louée dans ce cas. Gerbera s’était servie de son élan pour nous pousser tous les deux vers le bas, et nous avions tous les trois dégringolé sur le lit.

« Venez maintenant. Ahahaha ! »

« Hwahah !? »

Gerbera se roulait joyeusement tandis que Rose poussait des cris — quelque chose que je n’avais jamais entendu auparavant. Bien qu’elle soit si timide en ce qui concerne le contact physique entre amoureux, Gerbera semblait s’accommoder de l’espièglerie enfantine. Rose, en revanche, avait enfoui par inadvertance son visage dans ma poitrine et avait commencé à paniquer de façon inhabituelle.

« H-Hey, st-sto — Ah ! Gerbera ! »

« Heehee. C’est bien de temps en temps, n’est-ce pas, Rose ? Considère cela comme un avantage secondaire. »

Alors que les choses devenaient bruyantes, Asarina était sortie du dos de ma main et avait étiré son corps en vigne. En nous voyant tous emmêlés dans le lit, elle pencha la tête.

« Ssster ! »

Elle avait dû penser que nous jouions, car elle s’était jointe à nous, s’enroulant autour de nous trois. Rose s’était agitée dans tous les sens, tandis que Gerbera souriait. Quant à moi, j’étais juste surpris, mais je m’étais dit que c’était bien une fois de temps en temps et j’avais laissé mon corps se détendre.

Un moment dans le temps où je n’avais pas besoin de me préparer à quoi que ce soit. Un fragment de ce que je souhaitais vraiment du fond du cœur. Ici et maintenant, cela existe bel et bien. Cependant, étant donné notre situation actuelle, il y avait aussi un certain type de danger.

Une fois arrivés en Draconia, nous avons entendu parler de l’ancien sauveur et de la tragédie qui l’avait frappé, du wyrm à carapace Malvina et de leurs enfants. Pour éviter qu’un désastre similaire ne se produise, un désastre né d’un manque de compréhension et d’une rencontre malheureuse, nous devions créer notre propre endroit, un endroit où nous serions acceptés. C’est pourquoi…

« Bonjour, Takahiro. »

Pour me faire pardonner ma grasse matinée, je m’étais dépêché de me préparer, puis je m’étais dirigé vers notre lieu de rendez-vous convenu où m’attendait Shiran l’elfe. Elle avait des cheveux blonds et un œil bleu. Le côté droit de son visage était couvert par un cache-œil, et le côté gauche révélait sa peau blanche et pâle.

La raison de sa pâleur est que, depuis qu’elle était devenue une demilich au Fort de Tilia, le sang ne coulait plus dans ses veines. Malgré cela, elle n’avait pas l’air malade, car son expression vaillante reflétait sa forte volonté. De plus, l’expérience qu’elle avait acquise en se battant pour protéger les autres en tant que chevalier lui avait donné un air digne de confiance et bienveillant.

Kei était allongée à plat ventre sur le sol, sa poitrine se soulevant de haut en bas. Shiran avait apparemment surveillé son entraînement avant que je n’arrive. Lobivia, qui avait également observé la scène, touchait le visage de Kei avec sa queue.

« T-T-T-Takahiro !? » Kei se leva d’un bond lorsqu’elle me remarqua, les joues quelque peu rougies. « B-Bonjour. »

En voyant Kei redresser sa jupe et ouvrir et fermer la bouche, Shiran s’esclaffa.

« Maintenant que Takahiro est là, » dit-elle, « Mettons fin à l’entraînement de ce matin. »

« Oui, madame. »

« Va essuyer ta sueur. N’oublie pas de t’hydrater. Tu peux très bien t’entraîner avec Lobivia ensuite, mais veille à faire des pauses régulières. Je suis désolée de te demander ça, mais s’il te plaît, surveille Lobivia. Elle n’est pas aussi mauvaise que Takahiro, mais elle a tendance à être déraisonnable. »

« Mhm. Laisse-moi faire », répondit Lobivia.

« Mrgh. Je connais au moins mon propre corps », déclara Kei en faisant la moue.

Shiran avait brièvement tapoté la tête de Kei pour la consoler, puis elle marcha dans ma direction.

« On commence, Takahiro ? » demanda Shiran en souriant.

« Oui, je viens vers toi », avais-je dit. « Aussi, je suis désolé de te le demander, mais pourrais-je t’emprunter un peu de ton temps plus tard ? J’aimerais te consulter sur ce que nous allons faire après cela. »

Shiran était un ancien chevalier de la troisième compagnie des Chevaliers de l’Alliance et originaire d’Aker, le pays situé au sud de Draconia. Elle était l’une des rares personnes de la société de ce monde en qui je pouvais avoir confiance. Son aide était vitale si nous voulions construire une base pour vivre ici.

« Bien sûr », acquiesça Shiran, la face cachée de son visage s’illuminant d’un doux sourire.

C’était le sourire d’un chevalier, une expression qui protégeait les autres et leur donnait la tranquillité d’esprit. Tout comme mes serviteurs, son sourire me rassurait sur le chemin que je devais suivre à l’avenir, bien que dans un sens différent.

Nous allions à Aker pour commencer à travailler sur la résolution que nous avions prise pendant notre séjour en Draconia. Avec nos souhaits d’un avenir chaleureux, nous gardions les yeux rivés sur notre destination. Notre prochaine étape était la ville natale de Shiran.

À l’époque, je ne savais encore rien. Je ne connaissais pas les divers incidents qui nous attendaient, et je ne savais pas non plus que ma relation avec Shiran allait beaucoup changer.

L’heure de notre départ se rapprochait.

***

Chapitre 2 : Quitter le campement des dragons

Au nord d’Aker — l’un des cinq royaumes du Nord — à l’intérieur des Bois sombres qui servaient de frontière avec le sud de l’Empire, nous nous étions approchés de la limite de la barrière de brume. La barrière recouvrait la Draconia comme un dôme géant, si bien que notre environnement était enveloppé d’un fin voile de brouillard. Alors que nous nous apprêtions à quitter la colonie, le brouillard s’épaississait. Il allait finir par tout plonger dans la blancheur.

Lobivia s’arrêta et se retourna, ses cheveux d’un rouge vif se balançant derrière elle. Ses yeux étaient fixés sur le lac. De mystérieux piliers d’eau s’étiraient à partir de la surface de l’eau, alimentant continuellement la barrière de brume qui recouvrait la colonie. On pouvait voir des maisons parsemées sur la rive. Mais les yeux de Lobivia étaient fixés sur l’île au milieu du lac.

Une expression maussade s’accrochait à ses traits pleins de volonté. Comme nous étions reliés par le cheminement mental, je savais qu’elle n’était pas mécontente. Au contraire, elle ne savait pas quelle expression adopter.

« Allons-y », dit-elle avec un gros froncement de sourcils, ses yeux châtains regardant maintenant dans ma direction.

« Ça te suffit ? » avais-je demandé.

Lobivia acquiesça. « Mhm. »

Nous allions quitter Draconia aujourd’hui. Comme il s’agissait d’une colonie cachée, nous ne pouvions pas rester ici sans raison. Mais pour Lobivia, c’était sa ville natale, et elle ne savait pas si elle pourrait y revenir un jour. Ils étaient sa famille. Même si cet endroit n’était rempli que de mauvais souvenirs pour elle, elle éprouvait sûrement des sentiments mitigés au fond d’elle-même.

Pourtant, Lobivia n’avait hésité à s’en séparer que pendant quelques maigres secondes. Même si elle jouait surtout les dures, le fait qu’elle ait pu endurer cela signifiait qu’elle était forte. J’avais posé ma main sur la tête de la fille digne d’éloges. Elle l’a giflée immédiatement, comme d’habitude.

« Je suis content de te voir si énergique », dis-je en riant.

Lobivia fit la moue et détourna les yeux. « Takahiro… »

« Hm ? »

« Tu as dit que je pourrais peut-être retrouver tous les habitants de la colonie un jour, oui ? » dit-elle calmement, presque en grognant. « Alors je ne vais pas faire la déprimée. »

Ses yeux châtains se tournèrent une fois de plus vers l’île au milieu du lac. Il y avait une petite montagne accidentée en son centre. La montagne se leva et regarda dans notre direction.

« Malvina… »

La montagne était en fait un dragon d’une cinquantaine de mètres de haut. C’était la mère de tous les dragons de la colonie, le wyrm à carapace Malvina. À cette distance, on pouvait facilement distinguer son énorme corps. Je me demandais si elle pouvait nous voir de là, à moitié recouvert de brume comme nous l’étions. Je n’en étais pas sûr, mais comme elle s’était levée au bon moment, je me disais que c’était possible. Sa séparation avec Lobivia avait été un peu mouvementée, mais elles étaient toujours mère et fille. Lobivia regarda sa mère, pensant peut-être au jour où elles pourraient se réconcilier.

Deux femmes ayant les mêmes cheveux roux que Lobivia s’étaient alors approchées de nous. Il s’agissait des sœurs aînées de Lobivia, Kath et Ella. Toutes deux étaient venues nous voir en tant que représentantes du clan.

« Lobivia. C’est de la part de tout le monde », dit Kath en plaçant un collier autour du cou de Lobivia.

« C’est une breloque du pays d’origine de notre père », ajouta Ella. « Nous prions pour que ton avenir soit béni par la bonne fortune. »

Le collier était orné d’une sculpture en bois identique à celle que portaient les deux sœurs aînées. Même si c’était la décision de leur aînée, j’avais entendu dire que certains au sein du clan s’opposaient toujours à ce que Lobivia quitte la colonie. À vrai dire, Ella était l’une d’entre elles. Néanmoins, maintenant que le départ de Lobivia avait été décidé, elle ne pouvait s’empêcher de prier pour la sécurité de sa petite sœur.

« Kath, Ella… » dit Lobivia, s’arrêtant un instant avant de souffler sur le côté. « Prenez soin de vous… »

Il lui fallut tout ce qu’elle avait pour dire cela. Son visage avait rougi et ses cheveux roux traînèrent derrière elle tandis qu’elle se retournait et s’éloignait rapidement. Lily me fit signe d’un regard de la laisser faire, puis elle suivit Lobivia. J’avais légèrement souri devant sa maladresse, puis je m’étais retourné vers les deux dragons de Draconia.

« Merci pour votre hospitalité et vos soins », avais-je dit.

« Ne vous inquiétez pas pour ça », répondit Ella. « Je prie pour que votre voyage se déroule sans encombre, entrepreneur de la Loge Brumeuse. »

« Seigneur Takahiro, prenez soin de Lobivia, s’il vous plaît », ajouta Kath.

Nous leur faisions ici nos adieux. Kath nous avait servi de guide en arrivant en Draconia, mais Thaddeus serait le seul à nous accompagner à Diospyro.

« De plus, si vous avez l’impression d’avoir atteint vos limites dans le monde des humains, n’hésitez pas à revenir ici à tout moment », dit Ella en baissant un peu la voix. « Nous vous accueillerons à bras ouverts. L’aînée m’a dit de vous transmettre ce message. »

« Merci », avais-je dit en hochant la tête.

J’étais reconnaissant à Malvina pour sa gentillesse. Parce qu’elle nous avait fourni un endroit où nous réfugier en cas de besoin, nous n’avions pas besoin d’être aussi prudents. Nous pouvions agir et même prendre des risques avec moins de crainte.

J’avais tourné les talons, puis je m’étais arrêté brusquement. Un homme énorme, ressemblant à un rocher et mesurant plus de deux mètres, marchait sur notre chemin à travers le mince voile de brume.

« Rex… ? » avais-je murmuré.

C’était l’un des frères aînés de Lobivia, l’homme qui avait le plus de préjugés contre les humains parmi tous les dragons. Son air renfrogné témoignait d’une hostilité sans équivoque. C’était le même homme qui avait essayé de nous chasser de force de la colonie à notre arrivée. Les autres membres de mon groupe qui étaient encore là se mirent subtilement sur leurs gardes.

« Avez-vous besoin de quelque chose ? » avais-je demandé, faisant signe à tous les autres de se retirer.

« J’ai quelque chose à dire, humain. »

Il avait forcé sa voix sans essayer de cacher son dégoût. Son regard était si dangereux que je n’aurais pas été surpris s’il s’était soudain transformé en dragon et m’avait attaqué. La tension montait autour de lui alors qu’il se préparait à parler.

« En tant que gardien de cette colonie, il m’est impossible de quitter ces terres. » Après un moment de silence, il ajouta : « Prenez soin de Patricia. »

Son expression était si aigre qu’il semblait approprié de demander combien d’insectes amers avaient volé dans sa bouche. À propos, Patricia était le nom d’origine de Lobivia.

Le silence s’abattit sur tout le monde, mais un rire de femme le rompit.

« Pffft. Qu’est-ce que c’était, Rex ? » demanda Ella.

La grande sœur de Rex était sans pitié. Même Thaddeus et Kath, dont l’âge est proche du sien, avaient souri. Il m’était impossible de rire avec eux, mais le décalage entre l’expression de Rex et ses paroles était assurément comique.

Le visage rugueux de Rex devint légèrement rouge. Néanmoins, son regard fort resta fixé sur moi, et son expression resta sérieuse. Je devais réagir de façon appropriée. J’avais corrigé ma posture et je l’avais regardé droit dans les yeux.

« Lobivia est aussi précieuse pour moi. Je la protégerai jusqu’à la limite de mes forces. »

Après que Rex ait passé plusieurs secondes à s’assurer de mon existence, il répondit sans ambages : « Elle s’appelle Patricia. Ne la désignez pas par ce nom bizarre. »

J’avais fait un sourire involontaire. Même aujourd’hui, il ne l’appelait jamais Lobivia. C’était vraiment une tête de mule obstinée et sans défense. Cependant, il était certain qu’il tenait aussi beaucoup à sa petite sœur.

À ce moment-là, une force énorme frappa la tête de Rex avec un bruit sourd. Un sac à dos avait volé dans le côté de son visage rocheux à une vitesse terrifiante.

« Rex ! Espèce d’abruti ! » rugit Lobivia de loin. « Mais qu’est-ce que tu racontes ? Je n’arrête pas de te dire que je m’appelle Lobivia, bon sang ! »

Nous n’avions pas parlé à voix basse, elle avait donc dû nous entendre. Lobivia piétinait le sol, le visage complètement rouge. Rex garda son air acariâtre et ramassa le sac à dos. Après avoir essuyé la saleté, il me le tendit.

« Prenez soin d’elle. »

« C’est sûr. »

J’avais accepté le sac et sa demande, et j’avais quitté Draconia.

***

Chapitre 3 : Le chemin de la marionnette vers la romance ~ POV de Rose ~

Partie 1

Cela s’était produit sur le chemin du retour de Draconia à Diospyro. C’était au milieu de la nuit et tout le monde dormait. Seuls ceux qui n’avaient pas besoin de sommeil étaient actifs à ce moment-là. Je pouvais entendre la respiration paisible de Mana juste à côté de moi. Son visage endormi était encore plus innocent que pendant la journée. Sa main délicate tenait fermement l’ourlet de ma jupe.

Maintenant que j’y pense, pendant notre séjour dans les Terres forestières, Lily était restée aux côtés de notre maître pendant la nuit, tandis que je restais près de Mana pour que nous puissions agir immédiatement si quelque chose se produisait. Avant même de nous en rendre compte, c’était devenu une de nos coutumes.

Nous n’étions plus dans les Terres forestières, et notre maître avait maintenant plus de serviteurs et de compagnons de voyage, si bien que notre voyage était exponentiellement plus sûr qu’avant. Nous n’avions plus besoin de rester près d’eux deux. Néanmoins, j’avais l’esprit tranquille lorsque Mana était près de moi comme ça. Je m’étais habituée à entendre sa douce respiration pendant que je travaillais, alors je n’avais pas l’intention d’abandonner cette habitude.

« Hmm… »

Mana remuait légèrement, peut-être en train de faire une sorte de rêve. J’avais senti une sensation me remplir quelque part au fond de ma poitrine, qui s’était transformée en sourire. C’était probablement le sourire le plus naturel que je pouvais faire avec mon visage fabriqué.

J’avais alors détourné mon regard de Mana. Devant moi, j’avais vu une araignée blanche enchanteresse. C’était la seule façon dont je pouvais la décrire.

« Heh. Heh heh… »

Son sourire satisfait et son expression disgracieuse avaient complètement déformé sa beauté sans pareille.

« Eheh heh heh heh… »

Qu’est-ce qui lui passe par la tête ? D’abord, on aurait dit qu’elle grimaçait et devenait rouge vif, puis elle porta ses mains à ses joues et elle applaudit en silence. Après cela, elle commença à fouiller dans le sac magique qui contenait ses affaires.

Elle sortit le peigne et les brosses qu’elle m’avait demandé de fabriquer l’autre jour. Elle peigna ses cheveux, brossa ses poils d’araignée et lissa avec application les endroits difficiles à atteindre à l’aide de la brosse à long manche. Une fois qu’elle eut terminé, elle commença à manipuler les fils dans ses mains.

J’avais déjà vu ce cocon méticuleusement tissé. D’après Mana, certaines araignées enveloppent leurs œufs dans des cocons. Elle avait aussi dit que c’était comme si un humain confectionnait des vêtements pour un futur bébé.

Bon, je pouvais comprendre qu’elle se préparait pour l’avenir, mais pour autant que je sache, elle en avait déjà fait plus de vingt, au milieu de la nuit. Ce qui était encore plus terrifiant, c’est que son rythme n’avait pas du tout baissé. N’en faisait-elle pas trop ? Combien a-t-elle l’intention d’en tisser, d’ailleurs ? Je l’observais, mais Gerbera ne semblait pas le remarquer. Ses yeux rouge sang étaient fiévreusement humides tandis qu’elle terminait son cocon méticuleux et le rangeait dans son sac magique. Après quoi, elle se remit à se livrer à la rêverie, un immense sourire aux lèvres.

C’était tout un festival de comportements suspects. Lily, qui pratiquait un mimétisme partiel aux côtés de notre maître pendant qu’il dormait, souriait également ironiquement à cela. Gerbera dormait dans la manamobile pendant la journée, puisqu’elle devait s’y cacher, donc elle ne manquait probablement pas de sommeil. Pourtant, être trop d’enthousiasme peut se révéler être un poison.

« Tu as l’air de t’amuser, Gerbera », ai-je dit.

« Hrm ? » Gerbera cligna des yeux, confuse.

« On dirait que ta relation avec notre maître se passe bien. »

« O-Oh ? Comment peux-tu le savoir ? »

« C’est clair comme de l’eau de roche. »

Devait-elle vraiment demander après tout ce temps ? Elle perdait toute retenue comme ça la nuit, quand moins d’yeux étaient là, mais même le jour, elle était toujours de très bonne humeur. Il serait plus étrange de ne pas s’en apercevoir.

Étant donné le moment où elle s’était comportée ainsi, je pourrais même conjecturer que sa relation avec notre maître avait progressé pendant notre séjour en Draconia. Pourtant, Gerbera avait l’air surprise d’entendre cela.

« C’est incroyable, Rose. Tu peux le dire rien qu’en regardant ? »

Elle ne pouvait pas être aussi inconsciente de son propre comportement, n’est-ce pas ? J’étais restée sans voix. J’avais regardé à nouveau le visage de Gerbera, mais je n’y ai rien vu d’autre qu’un véritable étonnement. J’étais encore plus surprise qu’elle. Cela dit, c’était assez typique d’elle.

« En tout cas… Je suis contente que ça se passe bien », avais-je dit en me ressaisissant. « Félicitations, Gerbera. »

Gerbera était amoureuse de notre maître depuis notre séjour dans les Terres forestières. Même s’il avait accepté ses sentiments, elle n’arrivait pas à lui faire l’amour — et c’était entièrement de sa faute.

Si le désir qu’elle avait dans son cœur avait été exaucé, alors rien ne pouvait me rendre plus heureuse. En tant que servante et sœur aînée, je lui donnerais bien sûr ma bénédiction. Cependant, après l’avoir félicitée, Gerbera me jeta un regard étrange.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demandai-je avec curiosité.

Gerbera se gratta maladroitement la joue. « Hm. En vérité, une partie de moi se demande si c’est bien ainsi. »

« Tu n’es sûrement pas mécontente de ta relation avec notre maître, n’est-ce pas ? »

Ce n’était pas mon intention, mais ma voix était devenue plus grave que je ne l’aurais voulu, et Gerbera sursauta.

« Je ne le ferai pas. Jamais. Il n’y a aucune chance que je le sois. Notre seigneur était très doux, et il a essayé beaucoup de choses jusqu’à ce que nous nous sentions tous les deux bien, et il a été très prévenant envers moi puisque c’était ma première fois. »

« Vraiment ? »

C’est très bien ainsi. Dans la confusion du moment, Gerbera avait dit quelque chose d’assez descriptif, mais en tenant compte des sentiments de notre maître, j’avais décidé que je n’avais rien entendu.

« Le baiser était particulièrement étonnant. Cela m’a surprise. J’avais l’impression que mon esprit et mon corps fondaient… Je me demande si c’est le résultat de l’entraînement de Lily ? »

Oui, je n’ai rien entendu. Je n’ai pas vu non plus l’immense sourire de Lily. En tout cas, Gerbera n’avait pas l’air mécontente. En fait, il était impossible qu’elle ressente cela, vu cette expression disgracieuse collée sur son visage.

« Alors qu’est-ce que tu veux dire par « je me demande si c’est bien » ? “avais -je demandé.

« Eh bien… Comment dire ? Je m’inquiète qu’il y ait un ordre approprié, tu sais ?”

Sa réponse n’avait aucun sens pour moi.

« Un ordre approprié ? » avais-je demandé.

« Je veux dire, considère Katou. Quand il s’agit de notre seigneur, elle est une véritable épave. Dans un sens, je me demande si cela ne va pas la motiver à fond. Mais dans ton cas, je ne crois pas que ce sera le cas. »

« Tu ne crois pas à ce qui va se passer ? »

« Je suppose que c’est exactement ce que je veux dire. Mais je n’arrêterai pas de marcher juste parce que je m’inquiète à ce sujet. Comme c’est difficile… »

Gerbera croisa ses bras sous ses seins et se mit à gémir.

« Dis-moi Rose ? » commença-t-elle, ses yeux rouges se tournant à nouveau vers moi. « Je te l’ai déjà demandé, mais… tu as orné ton corps pour que notre seigneur te serre dans ses bras, n’est-ce pas ? »

« Correct. Qu’en est-il ? »

« Les choses sont restées en suspens la dernière fois que j’ai posé la question. Même aujourd’hui, tu ne penses pas à ce qui va suivre ? »

Elle m’avait posé la même question avant notre dernière visite à Diospyro. J’avais jeté un coup d’œil à notre maître, m’assurant qu’il dormait profondément, puis j’avais répondu aussi silencieusement que possible.

« Non, c’est vrai. Quelque part en moi, je veux ce qui vient ensuite. J’ai réalisé que ce désir était toujours présent. »

J’avais ressenti la même chose lors de mon premier rendez-vous avec mon maître. Je voulais qu’il me prenne dans ses bras. Je voulais qu’il me serre fort dans ses bras, en tant que marionnette et en tant que fille. J’avais fait des efforts pour y parvenir, croyant que c’était tout ce qu’il y avait dans mon souhait.

Mais je m’étais trompée. Quelque part en moi, j’avais envie de plus. Mana et Gerbera m’avaient dit un jour que je manquais de désir, mais j’avais été si heureuse de passer du temps à me promener en ville avec mon maître que j’avais fini par comprendre la vérité.

« Cela veut dire que tu avais raison, Gerbera », avais-je dit.

« Oh, je vois. Tu as donc aussi décidé de ravir notre seigneur ! »

Gerbera se pencha en avant, excitée, lorsque je tendis ma paume.

« Non. S’il te plaît, attends. Ce n’est pas correct. »

« Hrm ? »

« Je ne veux pas faire ça », dis-je en repoussant Gerbera. « En fait, je ne sais même pas ce que je veux faire avec notre maître. »

« Tu ne sais pas ? » demanda-t-elle en me regardant bizarrement. « C’est quelle chose étrange à dire, non ? N’est-ce pas ton propre désir ? »

« C’est le cas. Mais je ne sais vraiment pas. »

Je souhaitais absolument ce qui venait après un câlin, mais ce n’était rien de plus qu’une vague attente. C’était un espoir aveugle. Même lorsque je pensais à ce qui venait après, je n’arrivais pas à me le représenter concrètement. C’était duveteux et brillant comme un nuage resplendissant. C’est à peu près tout ce que je voyais. Mais c’était peut-être logique. Mana m’avait un jour fait remarquer quelque chose. Mon cœur était sous-développé et inexpérimenté, à tel point que je ne le comprenais pas moi-même.

***

Partie 2

« Je suppose que je suis juste terriblement obtus en ce qui concerne mes propres désirs ? » avais-je ajouté.

« Mrgh. Mais tu sais que tu veux que notre seigneur te prenne dans ses bras, n’est-ce pas ? » demanda Gerbera.

« C’est parce que j’en ai fait l’expérience une fois. Je peux souhaiter que cela se reproduise parce que je sais ce que ça fait. »

« Veux-tu dire qu’on ne peut pas souhaiter quelque chose qu’on est incapable d’imaginer ? » demanda Gerbera en se balançant légèrement. « Alors, Rose, veux-tu enlacer notre seigneur, l’embrasser, le laisser te toucher et faire l’amour ? »

Je m’étais figée. Qu’est-ce qu’elle me demandait ? Imaginer ces choses était hors de ma portée. Ce n’était pas seulement que je manquais d’imagination — le concept n’existait même pas pour moi en premier lieu. Honnêtement, je n’arrivais même pas à réfléchir correctement après qu’on m’ait posé une question aussi franche.

Cependant, Gerbera continua à me fixer avec une expression significative. Elle n’avait pas dit cela sur le ton de la plaisanterie, elle était sérieuse. Elle voulait vraiment que j’y réfléchisse. Alors, juste pour un moment, je m’étais permis de fantasmer sur quelque chose qui dépassait largement mes moyens.

Mais j’avais tout de suite atteint ma limite. Étreinte ? Embrasser ? Toucher ? Faire l’amour ? Avec mon maître ? Lorsque c’était énoncé de façon aussi précise, cela n’avait pas le sens de la réalité. Dans le passé, j’avais pensé que mon simple souhait de vouloir qu’il me prenne dans ses bras allait déjà trop loin. Même aujourd’hui, certaines parties de moi y croyaient encore. Comment, alors, pourrais-je décrire un acte au-delà de cela ? Je ne savais pas ce que c’était, et il m’était difficile d’imaginer ce que ce serait.

« Je ne peux même pas l’imaginer… », avais-je honnêtement admis.

« Contrairement à Gerbera, tu n’as pas d’instinct de reproduction en tant qu’espèce, » dit Lily en me lançant une bouée de sauvetage. « Et tu ne peux pas apprendre des souvenirs et des sens de quelqu’un d’autre comme je l’ai fait avec Miho. Il est donc logique que tu te sentes si éloignée de ces concepts. »

« Hmm. Je vois. Est-ce comme ça que ça marche ? » demanda Gerbera.

« Eh bien, sa personnalité est aussi un facteur. Rose est comme la personnification de la loyauté, et elle est tellement sérieuse. »

Apparemment, elles pouvaient comprendre mes sentiments d’un seul coup d’œil. Je n’avais pas conscience d’avoir souhaité une chose aussi scandaleuse, et j’étais donc restée perplexe.

En me voyant ainsi, Lily retint son sourire et me regarda sincèrement. « Rose, je ne sais pas ce qui donnera le coup d’envoi pour toi… mais quand le moment viendra, tu devras l’accepter comme il se doit, d’accord ? Cela deviendra sûrement ton trésor le plus inestimable. »

Ses paroles étaient empreintes de l’affection d’une grande sœur. En même temps, elles étaient aussi pleines de conviction. Elle savait que ce jour viendrait certainement.

Avant même de m’en rendre compte, je lui avais répondu par un signe de tête. « Compris, ma sœur. »

« Très bien ! » Elle avait souri avec satisfaction, mais son sourire s’était ensuite transformé en un rictus taquin.

« Pour l’instant, tu veux que notre maître te prenne dans ses bras, c’est ça ? En parlant de donner le coup d’envoi, c’est un bon point de départ. »

« S-Sœur… ? »

« N’est-il pas temps d’essayer de l’amadouer pour qu’il t’en donne une ? »

« C’est impossible ! »

« Oh, ça m’a l’air bien », ajouta Gerbera. « De toute façon, il y a des choses que tu ne découvriras pas tant que tu n’auras pas essayé d’agir. »

Elles s’amusaient et plaisantaient à moitié, mais l’autre moitié était assurément sérieuse. C’était un peu troublant, car je n’avais pas trouvé le moyen de me résoudre. Mes sœurs essayaient tout de même de me donner une bonne poussée dans le dos parce que j’étais toujours comme ça. Je leur étais reconnaissante de leur considération, mais je me sentais aussi pathétique de ne pas pouvoir répondre à leurs attentes.

Je me sentais un peu déprimée, mais Shiran me sauva en revenant de patrouille.

« Je suis revenue. Oh ? On dirait que vous vous amusez toutes », dit-elle.

« Bienvenue, Shiran », Lily l’avait saluée. « Hein ? Il y avait encore des monstres ? » Le nez de Lily tressaillit. Elle avait détecté l’odeur du sang. « Es-tu blessée ? Tu reviens un peu plus tard que d’habitude aujourd’hui. »

« Je vais bien. Merci de t’inquiéter », répondit Shiran avec un sourire, qui contrastait complètement avec l’expression inquiète de Lily. « Je m’excuse d’être en retard. Berta est retournée auprès de son maître, alors j’ai pensé qu’il serait prudent de faire une patrouille plus approfondie. »

« Oh. Mhm. C’est tout à fait raisonnable, mais… »

« Un peu de sang m’a aspergée, je vais aller me laver. Rose, pourrais-tu me prêter l’ensemble ? »

« Très bien. Je t’en prie, attends un peu. »

J’avais sorti une bassine un peu grande et une serviette de mon sac magique et je les avais tendus à Shiran. Elle les avait acceptées avec un sourire et s’était installée à l’abri des regards. Pendant tout ce temps, Lily regarda son dos.

« Y a-t-il un problème, ma sœur ? » avais-je demandé.

« Hmm. C’est à propos de Shiran », répondit-elle, l’air pensif. « Elle a souvent combattu des monstres pour nous, n’est-ce pas ? »

« Oui, c’est vrai. Shiran a largement contribué à maintenir la sécurité de notre maître pendant la nuit. »

Il y avait un bon nombre de monstres nocturnes. Pendant notre séjour dans les Terres forestières, nous avions été attaqués en pleine nuit à plusieurs reprises. Mais cela ne s’était pas produit récemment, car Shiran patrouillait dans nos campements pour exterminer les monstres qui se trouvaient à proximité.

« J’admire vraiment sa diligence », avais-je dit.

« Mhm. Moi aussi. Mais tu sais…, » dit Lily, ses intentions n’étant pas claires.

« Y a-t-il un problème ? »

Lily hésita un instant, puis elle déclara : « J’ai l’impression que Shiran revient en ayant rencontré trop de monstres. »

« Comment cela ? »

« Je veux dire, nous n’en rencontrons pas autant pendant la journée, n’est-ce pas ? Est-ce que leur nombre bondit vraiment comme ça juste parce que c’est la nuit ? »

« Aah… »

Maintenant qu’elle en parlait, ça n’avait pas de sens. Il était plutôt rare que nous tombions sur des monstres pendant la journée. Cette région était proche des Terres forestières, mais ce n’était pas vraiment les Forêts sombres. C’était certainement un environnement difficile à vivre, mais il n’y avait pas autant de monstres dans la région. De plus, l’Ordre de la défense nationale avait éradiqué ceux qui se trouvaient à proximité des routes principales reliant les villes d’Aker. Ces facteurs avaient réduit le nombre de monstres que nous pourrions rencontrer.

Néanmoins, Lily utilisait souvent son odorat de loup pour signaler que Shiran avait combattu des monstres au cours de sa patrouille. Et encore, ce n’était pas comme si elle pouvait le détecter à chaque fois. Il y avait peut-être eu des moments où elle n’était pas sûre et ne l’avait pas mentionné. Il était donc possible que Shiran ait vaincu encore plus de monstres que ce que nous savions.

« Mais Lily, Berta ne chassait-elle pas aussi des monstres tous les soirs ? », fit remarquer Gerbera. « Elle en trouvait aussi plusieurs à chaque fois. N’est-ce pas la même chose ? »

« Elle sortait pour chasser », répondit Lily. « Elle cherchait activement une proie. N’est-ce pas différent de ce que fait Shiran ? »

« Hmm. Tu marques un point. »

Maintenant que Gerbera avait l’air convaincue, Lily regarda vers la ligne d’arbres où Shiran était partie.

« Je ne pense pas que cela devrait se produire à moins qu’elle ne couvre une zone assez large. Il faut s’en féliciter, mais… »

« Est-ce qu’elle se pousse encore un peu trop ? » demandai-je en regardant dans la même direction avec inquiétude.

« Peut-être… Eh bien, avant de partir, Berta m’a dit : “Fais quelque chose pour le problème de ton propre groupe”. »

« Le problème de notre groupe, dis-tu ? »

« Mhm. Je pense que c’était un lapsus. Elle a réussi à l’effacer sur le moment, mais peut-être que… »

Notre maître s’inquiétait depuis un moment de la tendance de Shiran à se pousser à bout. Il était donc logique que le problème mentionné par Berta soit lié à elle. Néanmoins, quelque chose me frappa.

S’il s’agissait effectivement d’un problème, pourquoi Berta esquive-t-elle la question ? Il n’y avait aucune raison de le faire si le problème était déjà connu. Je ne connaissais pas la vérité, bien sûr. Berta était retournée aux côtés de Kudou, nous ne pouvions donc plus lui poser la question. Il n’était même pas certain que le problème qu’elle avait mentionné soit lié à Shiran pour commencer.

Pourtant, quelque chose me dérangeait. Peut-être que cela dérangeait aussi Lily, parce qu’une ombre d’anxiété s’était abattue sur elle alors qu’elle continuait à fixer les arbres.

◆　◆　◆

Finalement, nous avions consulté notre maître à ce sujet et décidé de garder indirectement un œil sur les choses. Cela dit, la tendance de Shiran à se pousser trop loin était déjà dans nos esprits, alors nous repérerions tout de suite tout nouveau développement. Entre-temps, nous étions arrivés à Diospyro.

Comme la dernière fois, Lily était restée dans la manamobile avec les autres personnes qui ne pouvaient pas entrer en ville. Nous nous étions d’abord rendus à l’auberge pour y retrouver Fukatsu, qui nous y attendait. Alors que nous venions d’arriver dans la rue où se trouvait l’auberge, une femme nous interpella.

« Oh ! Est-ce toi, Shiran !? Et Kei aussi ! »

Une jeune femme aux cheveux blonds, aux yeux bleus et aux oreilles effilées marchait dans la rue vers nous. C’était une elfe. Son sourire joyeux faisait ressortir ses pommettes, mais ses traits ressemblaient un peu à ceux de Shiran et de Kei. Cette ressemblance ne semblait pas non plus accidentelle. Chose rare, Shiran la regarda d’un air complètement hébété.

« Tatie… ? »

« Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vues », répondit la femme avec un sourire nostalgique.

***

Chapitre 4 : La crise du village de récupération

Partie 1

Ces retrouvailles inattendues avaient beaucoup surpris les deux elfes, surtout Kei, dont les yeux étaient écarquillés comme des soucoupes. De toute façon, rester en état de choc ne servirait à rien. L’auberge se trouvait à proximité, et comme Leah et ses nièces avaient sans doute beaucoup de choses à se dire, nous avions décidé de nous y rendre. Après avoir rapidement réservé nos chambres à la réception, nous avions fait un saut dans celle de Fukatsu, où Thaddeus s’était séparé de nous, puis nous nous étions dirigés vers l’une de nos propres chambres.

« Voici ma tante Leah », expliqua Shiran après que nous nous soyons installés.

« Alors, vous êtes Leah ? J’ai beaucoup entendu parler de vous », avais-je dit.

Comme nous allions visiter la ville natale de Shiran, cette dernière m’avait raconté un certain nombre de choses à l’avance. Leah était la femme du chef de Rapha. Rapha était un village de récupération proche de Kehdo, la ville natale de Shiran. Leah était la sœur aînée de la mère de Shiran, ce qui faisait d’elle la grand-tante de Kei. Elle était relativement âgée, mais les elfes avaient une espérance de vie plus longue que les humains, et d’après son apparence et son comportement, elle avait l’air d’avoir une vingtaine d’années.

« Voici Majima Takahiro et Katou Mana », poursuit Shiran. « Tu as peut-être déjà entendu les rumeurs qui courent dans le vent. Il y a plusieurs mois, un nombre sans précédent de sauveurs est arrivé au Fort d’Ebenus. Ces deux-là sont des sauveurs qui sont venus dans ce monde avec eux. »

Dans toutes les villes que nous avions visitées jusqu’à présent, nous avions caché que nous étions des visiteurs pour éviter tout problème. Au lieu de cela, nous avions prétendu être des descendants de visiteurs, ceux qui ont un sang béni. Cependant, nous avions déjà discuté de cette situation exacte à l’avance, alors Shiran nous avait présentés comme des visiteurs à sa tante.

Elle l’avait fait notamment parce que nous avions l’intention de rester à Kehdo pour le moment. Si nous n’étions que de passage et que nous n’avions pas beaucoup d’occasions d’interagir avec les habitants, nous pourrions sans doute nous contenter d’agir comme du sang béni sans rien laisser paraître. Mais lors d’un séjour prolongé, ce serait difficile.

Mais la raison la plus importante, si l’on considère l’avenir, est que cacher nos identités empêcherait de développer la confiance. Après avoir entendu parler du sauveur passé en Draconia, nous avions décidé de faire tout notre possible pour créer un endroit dans ce monde où nous pourrions être acceptés.

Cela dit, il ne serait pas judicieux de laisser se répandre trop loin l’information selon laquelle des visiteurs séjournent dans la ville natale de Shiran. Les visiteurs sont d’une importance capitale pour ce monde. Si nous étions pris dans un conflit local, il nous faudrait tout ce que nous avions pour y faire face, ce qui rendrait plus difficile l’accomplissement de notre objectif.

Néanmoins, après en avoir discuté avec Shiran, nous avions conclu que c’était quelque peu improbable. Tout d’abord, nous n’allions pas annoncer inconsidérément que nous étions des visiteurs plus que nécessaires. Les seuls endroits où nous avions l’intention de révéler notre identité étaient Kehdo et le village voisin de Rapha, qui avait des relations extrêmement étroites avec Kehdo.

Deuxièmement, les villageois ne rencontrent généralement personne en dehors de leur village. Ce monde était infesté de monstres, il y avait donc un nombre impressionnant de personnes qui n’avaient jamais quitté le village où elles étaient nées. Les villes étaient une autre histoire, en raison des échanges commerciaux qui allaient et venaient en fonction de leur taille, mais ce type de trafic était extrêmement limité dans les villages. Sans parler des villages de récupération chargés de défricher les terres les plus dangereuses de ce monde. Le commerce y était pratiquement inexistant.

Et enfin, étant donné que la commandante, un membre de la famille royale bien-aimée, nous avait invités à rester ici en secret, une fuite d’informations était à peu près impossible. C’était l’avis de Shiran en tant qu’habitante d’un village de récupération, et j’étais d’accord avec elle. Si nous craignions de prendre des risques malgré toutes ces conditions, nous ne pourrions rien faire du tout.

« Oui. J’ai entendu dire qu’un grand nombre de sauveurs étaient arrivés », dit Leah, en hochant la tête, puis elle se tourna vers moi. « Je n’ai jamais pensé que j’aurais l’occasion d’en rencontrer un. Takahiro, Mana, c’est un honneur de faire votre connaissance. »

« De même », avais-je répondu.

« C’est un plaisir de vous rencontrer », ajouta Katou.

Maintenant que les présentations étaient faites, nous passions au reste de mes compagnons.

« Cette fille me sert d’accompagnatrice. Elle s’appelle Rose. »

« Je suis ravie de faire votre connaissance, Leah, » dit Rose.

Nous avions décidé que tous mes serviteurs devaient être traités comme mes accompagnateurs. Nous ne pouvions pas dire la vérité, alors c’était un moyen acceptable de s’en sortir sans vraiment mentir. J’avais prié pour que le jour vienne où nous pourrions tout révéler tandis que je terminais le reste des présentations.

« Quoi qu’il en soit, je suppose que la nouvelle de l’arrivée des visiteurs est parvenue jusqu’à Aker », avais-je dit. « Je pensais que cela prendrait plus de temps. »

« Cela n’a pas encore atteint tous les villages, mais une notification officielle a été envoyée à toutes les villes par l’intermédiaire de l’Église », expliqua Leah. « J’avais des affaires à faire ici, alors je suis venue il y a quelques jours, et j’ai entendu les histoires à ce moment-là. »

« Vraiment ? Alors cela permet de faire vite. »

J’avais commencé à raconter à Leah les circonstances dans lesquelles nous nous trouvions. Je lui avais parlé de notre arrivée au Fort de Tilia et de la chute de la forteresse à la suite d’un certain incident. Je lui avais raconté comment les survivants, y compris Shiran et Kei, avaient dû abandonner la forteresse et s’enfoncer dans les Terres forestières. Je lui avais raconté comment la commandante nous avait invités à Aker à cause de ce lien et comment elle avait été retardée pour retourner dans son pays. Puis je lui avais parlé de notre projet de rester en secret dans la ville natale de Shiran jusqu’au retour de la commandante.

Il y avait certains faits que je ne pouvais pas mentionner, mais j’avais quand même réussi à donner une idée approximative de la raison pour laquelle nous étions venus à Aker avec Shiran.

Après avoir écouté notre histoire, Leah s’était levée et s’était dirigée vers Kei.

« Tatie… ? »

« Tu as traversé tellement de choses. » Leah entoura de ses bras la petite fille déconcertée. Elle lui brossa doucement le dos, puis se tourna vers Shiran. Ses yeux étaient fixés sur l’œilleton qui cachait la moitié du visage de Shiran. « Je suis contente que vous soyez revenues. »

« C’est grâce à Takahiro », répondit Shiran en souriant affectueusement. « Surtout pour moi. Il m’a sauvée d’un grand danger. »

« Je vois », dit Leah en hochant la tête avant de s’incliner devant moi. « Merci beaucoup, monsieur. Grâce à vous, j’ai pu revoir mes nièces. »

« Vous n’avez pas besoin de me remercier. Shiran m’a aussi sauvé. »

D’après ce que m’avait dit Shiran, Leah avait perdu trois de ses quatre enfants. La vie dans les villages de récupération s’accompagnait toujours de dangers. La mort d’un parent était malheureusement une tragédie familière pour eux. C’est pourquoi les retrouvailles de Leah avec ses nièces avaient été une véritable bénédiction. Son expression était remplie de soulagement et de gratitude du fond du cœur. Cela m’avait fait chaud au cœur.

« Au fait, tante, » dit Shiran après que nous ayons atteint un bon point d’arrêt et que Leah soit retournée s’asseoir, « pourquoi es-tu à Diospyro ? Ne me dis pas qu’il est arrivé quelque chose au village… » Elle avait l’air à la fois méfiante et inquiète.

Leah finit d’essuyer le coin de ses yeux, puis redressa sa posture avant de répondre.

« D’accord. Je suis venue ici pour te parler de ça, mais… »

Leah me regarda d’un air significatif.

J’avais échangé un regard avec Katou, puis j’avais dit : « Ne vous occupez pas de nous. Allez-y. »

« Mais… »

« Qu’est-ce qui s’est passé ? », l’avais-je exhortée d’un ton un peu plus ferme.

Sur ce, Leah commença à expliquer maladroitement la situation.

« En fait, notre village de Rapha et ses voisins sont menacés par les lièvres azurés. »

Je grimaçai. Shiran m’avait déjà parlé de ces monstres.

« Si je me souviens bien, ils sont originaires des Terres forestières du sud d’Aker, n’est-ce pas ? » dis-je. « Ils ne sont pas si puissants que ça, mais ils se reproduisent à intervalles fixes, en grand nombre, ce qui cause d’importants dégâts. »

« Vous êtes bien informé, monsieur. »

« Mais tatie, qu’est-ce que tu entends par “sous la menace” ? » demanda Shiran, l’air dubitatif. « La période de reproduction des lièvres azurés est gênante, mais nous connaissons les saisons pour cela. L’Ordre de la défense nationale et l’armée royale devraient se mobiliser pour y faire face. »

Les soupçons de Shiran étaient raisonnables. Leur saison de reproduction étant périodique, ils pouvaient prédire quand cela se produirait et s’y préparer.

« À ce propos, » dit gravement Léa, « par un horrible coup de chance, sans aucun rapport avec les lièvres azur, les ours rubis ont causé beaucoup de dégâts ces derniers temps. »

« C’est mauvais… » marmonna Shiran, l’air sombre.

« Les ours rubis sont aussi originaires des Terres forestières du sud d’Aker, n’est-ce pas ? » avais-je demandé.

« Oui. Ils sont considérablement forts pour la région », répondit Shiran, avec un lourd hochement de tête. « S’ils sont en hausse, alors l’Ordre et l’armée n’auront d’autre choix que de leur donner la priorité. »

« Maintenant que tu en parles, quand nous sommes passés à l’armée la dernière fois, nous avons entendu qu’il y avait de multiples témoignages de monstres dans les villages voisins. »

C’est Adolf, une connaissance de Shiran, qui travaillait maintenant pour l’armée, qui nous l’avait appris. L’un des témoins oculaires avait parlé du dragon errant, Lobivia, mais les ours rubis étaient probablement une autre raison pour laquelle l’armée avait été si occupée ces derniers temps.

« À l’époque, Adolf ne semblait pas penser que les choses étaient trop pressantes », avais-je ajouté.

« La situation s’est peut-être aggravée plus vite que prévu. Il semblerait que je doive me renseigner sur les détails », dit Shiran, l’air sérieux. Elle se tourna ensuite vers Leah. « Même si ce n’est pas la saison de reproduction des lièvres azurés, l’Ordre et l’armée n’ont pas assez de main-d’œuvre pour nous aider. Tu es donc venue jusqu’à Diospyro pour faire une pétition ? »

« Oui. C’est pour cela que je suis ici », répondit Leah. « Même maintenant, on a observé des lièvres azurés près du village. Nous, les habitants des villages de récupération, devons aller dans la forêt et les débroussailler, mais nous ne pouvons pas le faire maintenant parce que nous ne savons pas quand le village sera attaqué. Je suis venue te signaler que nous ne pouvons plus mettre cette affaire à plus tard. »

« Quelle réponse as-tu obtenue ? » demanda Shiran.

« Ils ont promis d’envoyer des troupes dès que possible… mais on peut se demander s’ils arriveront à temps. »

Leah baissa les yeux et soupira d’un air morose. La situation devait l’ennuyer au plus haut point. La noirceur s’infiltrait dans son expression.

« Cela dit, c’est tout ce que nous pouvons faire », avait-elle ajouté. « Alors que j’étais sur le point d’abandonner et de rentrer chez moi, j’ai entendu des rumeurs selon lesquelles tu étais retournée à Aker, Shiran. »

Shiran avait rendu visite à Adolf la dernière fois que nous étions en ville. Les Chevaliers de l’Alliance étaient déjà assez populaires à Aker, alors très peu de gens ignoraient que le lieutenant de la troisième compagnie avait rendu visite.

C’est probablement ainsi que Leah en avait entendu parler. Cependant, le temps qu’elle atteigne notre auberge, nous étions déjà partis pour Draconia. Cela l’avait beaucoup découragée, mais à ce moment-là, quelqu’un d’inattendu l’avait interpellée. Fukatsu, qui logeait dans la même auberge, avait par hasard croisé son chemin. Il avait dit à Leah que Shiran reviendrait, alors Leah et ses compagnons villageois avaient décidé d’attendre ici ces derniers jours.

« Je vois. Je comprends la situation », dit Shiran en me jetant un coup d’œil.

Tout de suite, j’avais su ce qu’elle voulait dire. J’avais acquiescé et je m’étais tourné vers Leah. Elle avait l’air hésitante, mais en croisant mon regard, elle s’était résolue et avait dit : « Mes excuses, monsieur. Nous sommes — ! »

« Avant cela, Leah, j’ai une proposition à vous faire. Voulez-vous m’écouter ? » dis-je en lui coupant la parole. « Nous sommes assez forts pour combattre les monstres. Nous sommes loin d’être au niveau des autres visiteurs, mais je pense que nous pouvons être utiles, au moins pour cette fois. Nous ne sommes peut-être pas tout ce que vous espériez, mais j’aimerais vous aider. Qu’en pensez-vous ? »

« Êtes-vous sûr ? » demanda Leah, l’étonnement se lisant sur ses traits.

« Oui. Vu que nous allons vivre dans la ville natale de Shiran, cela nous concerne aussi. »

J’avais immédiatement répondu parce que nous en avions déjà parlé. Nous avions l’intention de rester dans la ville natale de Shiran pendant un certain temps, mais nous n’allions pas rester inactifs tout le temps. Bon, dans ce monde, on pardonnerait peut-être à un sauveur de le faire, mais je ne voulais pas être traité de la sorte.

Alors, que pouvons-nous faire ? Tout d’abord, la capacité de Rose à fabriquer des outils magiques serait extrêmement utile. Nous pourrions même créer une entreprise. Mais, encore une fois, ses œuvres étaient un peu trop spéciales dans ce monde, alors cela risquait de nous faire trop remarquer. Pour l’instant, en tout cas, il valait mieux garder cela caché. Traiter avec des monstres était une alternative plutôt sûre.

Lors de notre brève rencontre avec la Skanda Iino Yuna, nous avions entendu dire que l’équipe d’exploration avait accepté de supprimer les monstres autour du Fort d’Ebenus. En somme, nous ferions la même chose. Peut-être que le chef de l’équipe d’exploration, Nakajima Kojirou, était passé par un processus de réflexion similaire. Cela m’avait fait éprouver un peu de sympathie à son égard.

Nous n’avions pas le pouvoir extraordinaire de l’équipe d’exploration, mais nous avions quand même réussi à survivre dans les Profondeurs et avions développé nos forces jusqu’à aujourd’hui. Nous pouvions aider à affronter les monstres de la Frange. En fait, si Shiran m’avait déjà parlé des lièvres azurés et des ours rubis, c’est parce que j’avais réfléchi à la façon dont nous pourrions participer à la suppression des monstres et à la défense du village.

Notre chance d’aider s’était présentée dans une urgence bien plus grande que prévu, mais cela ne changeait rien à ce qui devait être fait. Nous pourrions être utiles, et alors nous ne serions pas des pique-assiette. Cela m’aiderait aussi à trouver des alliés dignes de confiance.

J’étais un visiteur, et les visiteurs étaient traités comme des sauveurs ici, il était donc facile de gagner la confiance. Cependant, si la vérité éclatait au grand jour, cela ébranlerait les fondements de cette confiance. Si les gens savaient que des monstres m’accompagnaient, il était impossible de savoir si l’étiquette de sauveur suffirait à maintenir une relation. Nous devions nous assurer que leur confiance en nous était une certitude avant que cela n’arrive.

« Merci beaucoup, monsieur. »

Leah avait maintenant l’air tellement ravie qu’elle risquait de sauter de joie. Et, comme ça, on s’était mis d’accord pour supprimer les lièvres azurés.

***

Partie 2

Nous avions décidé de rester deux jours à Diospyro pour pouvoir interroger l’armée sur la situation. Shiran avait contacté Adolf le jour de notre arrivée, et elle était allée lui parler le lendemain.

Pendant ce temps, nous avions fait nos adieux à Thaddeus.

« Puisque tu vas rester dans ce pays pendant un certain temps, je vais reprendre mon voyage en tant qu’explorateur du clan », dit Thaddeus.

Le rôle de l’explorateur était de trouver des terres où tout le clan pourrait s’installer dans le cas improbable où leur campement actuel serait découvert. Par conséquent, Thaddeus ne pouvait pas rester avec nous trop longtemps.

« Lobivia, tu seras une bonne fille maintenant », dit-il.

« Hmph. » Lobivia laissa échapper un grognement sec, mais lorsqu’elle vit l’expression triste de Thaddeus, elle paniqua. « Je ne vais pas causer d’ennuis. Je ferai tout ce que je peux pour ne pas en causer. »

« Je vois. Alors c’est bien. »

Après avoir hésité un peu, Thaddeus tendit la main et la posa sur la tête de Lobivia. Sa douceur habituelle donnait toujours l’impression qu’il n’était pas très doué pour ce genre de choses, mais même en tenant compte de cela, ses mouvements étaient encore inattendus et maladroits. C’était probablement le premier contact physique qu’ils avaient depuis que Lobivia avait réussi à prendre une forme humaine.

Même si Lobivia fronçait les sourcils, elle ne bougea pas.

Après avoir retiré sa main, Thaddeus se tourna vers moi.

« J’ai l’intention de me promener dans les cinq royaumes du Nord pendant un certain temps. Contactez-moi s’il se passe quelque chose. Je pourrais être en mesure de vous aider. Je vous apprendrai comment me joindre. »

Thaddeus s’était fait des relations dans le monde entier au cours de sa longue vie de vagabond, si bien qu’on pouvait le contacter en passant par certaines firmes et les marchands qui y étaient associés, même si cela prenait un certain temps. C’est apparemment ainsi que Draconia l’avait contacté au sujet de Lobivia.

Après que Thaddeus m’ait donné les détails, j’avais emmené Lobivia et Kei au marché pour que nous puissions réapprovisionner les différentes marchandises que nous avions utilisées pendant notre voyage. Pendant que nous y étions, j’avais décidé que nous devrions aussi déjeuner.

« Il y a vraiment beaucoup de bonne nourriture en ville, hein ? » marmonna Lobivia en se bourrant les joues avec le pain à base de pommes de terre que nous avions beaucoup mangé à Aker.

Chaque fois qu’elle mangeait, l’acuité de ses traits s’adoucissait quelque peu, lui donnant l’air d’une enfant innocente.

« Il n’y avait que des pommes de terre et des plantes aquatiques dans le campement. La viande était cependant bonne », ajouta-t-elle.

« Diospyro est l’une des villes qui soutiennent la circulation de toutes les marchandises à Aker », lui avais-je dit. « On ne peut pas la comparer à la colonie. »

« Notre village n’est pas si différent de la colonie », dit Kei en se joignant à nous. « Mais contrairement à la colonie, il est même difficile d’y trouver de la viande. »

« Vraiment… ? » Lobivia avait l’air un peu déçue, mais elle avait de nouveau fourré le pain dans sa bouche. « Une viande savoureuse… » marmonna-t-elle misérablement.

« Eh bien, dans ce cas, nous pouvons en chasser nous-mêmes », avais-je dit, en essayant de la réconforter.

Si nous finissons par être des sortes de gardes du corps pour le village, nous pourrions simplement chasser pendant que nous y sommes.

L’expression de Lobivia s’éclaircit considérablement à cette idée.

« Je chasserai aussi ! »

« Non, tu devrais probablement t’abstenir. Ce sera mauvais si tu te transformes près du village. »

Cela provoquerait une énorme agitation si un dragon apparaissait soudainement dans les environs du village. C’est bien qu’elle soit motivée, mais nous ne pouvions pas nous permettre de troubler la paix.

« Alors… et si je chassais comme ça ? » demanda Lobivia.

« Peux-tu te battre comme ça ? Tu ne sais te servir d’aucune arme, n’est-ce pas ? Oh, tes griffes, tes crocs et ta queue sont également à proscrire. »

« Alors… à mains nues ? »

« Ce serait super voyant… Nous devrions peut-être y réfléchir. Oh, j’ai une idée. Demandons à Rose ce qu’elle en pense. »

Tout en discutant, nous avions terminé nos achats et étions retournés à l’auberge.

« Hein ? »

« Yo, Majima. »

Nous étions tombés sur Fukatsu Aketora dans le couloir. Ou plutôt, il semblait attendre mon retour.

« As-tu un peu de temps pour discuter ? » demanda-t-il.

« Bien sûr… »

C’est ce que j’avais dit, mais c’était plutôt inattendu. Fukatsu s’était déjà excusé pour la querelle qui nous avait opposés, et il n’avait pas montré d’animosité à notre égard ces derniers temps. Pourtant, cela ne voulait pas dire que nous avions eu beaucoup d’occasions de parler.

« D’accord. Par ici. »

Fukatsu m’avait emmené dans la chambre où il logeait. Kei et Lobivia l’avaient suivi. Thaddeus semblait être sorti, car je ne l’avais repéré nulle part.

« J’ai pensé qu’il fallait que je te dise quelque chose avant de partir », commença-t-il.

« De quoi s’agit-il ? »

« De la colonie. À peu près le jour où elle a été détruite, pour être exacte. »

« Aah... »

Fukatsu avait fait partie de l’équipe d’exploration, mais pas du premier corps expéditionnaire. J’avais entendu dire qu’il se trouvait dans la colonie ce jour-là. Nos positions étaient différentes, mais nous avions tous deux survécu à la destruction de la colonie. Mais nous n’avions jamais parlé des détails de ce qui s’était passé ce jour-là.

« Que sais-tu de ce qui s’est passé ? » demanda-t-il.

J’avais souri avec amertume. « C’est plutôt abrupt de ta part… »

Pourtant, on ne pouvait pas savoir quand on pourrait aborder à nouveau ce sujet si on laissait passer l’occasion, alors je pouvais comprendre pourquoi il en parlait maintenant. D’ailleurs, je n’avais aucune raison de me taire. Même si c’était plutôt parce que je ne comprenais pas bien ce qui s’était passé, alors rien de ce que je pourrais dire ne deviendrait un obstacle pour mon groupe.

« Dans mon cas, avant que je ne sache ce qui se passait, le vol et le meurtre avaient déjà commencé », avais-je répondu. « Les gars qui avaient du pouvoir, ceux qui n’en avaient pas, ils étaient tous poussés par la peur. C’est tout ce dont je me souviens. À l’époque, je n’étais qu’un membre impuissant de l’équipe locale, alors je n’ai pas eu le temps ni la capacité d’observer quoi que ce soit de plus que cela. »

« Je suis surpris que tu aies pu t’en sortir…, » déclara Fukatsu.

« J’ai juste eu de la chance. »

Les gens poussés par la panique pouvaient se transformer en bêtes. J’avais été piétiné et presque tué, et ce n’était qu’une coïncidence que je m’en sois sorti vivant. Cela me faisait encore mal au cœur d’y repenser. Je me sentais béni maintenant et je pouvais accepter ce qui s’était passé dans le passé, mais la douleur elle-même n’avait pas disparu. Elle resterait probablement en moi pour le reste de ma vie.

J’avais pris une inspiration et j’avais serré les poings. Un petit doigt toucha ma main. C’était Lobivia. Elle avait maladroitement glissé ses doigts entre les miens. Sa main était chaude et enfantine. Peut-être que la douleur que je ressentais lui avait été transmise.

Après lui avoir serré la main, j’avais demandé : « Et toi, Fukatsu ? »

« C’était à peu près la même chose pour moi. Avant que je m’en rende compte, c’était déjà comme ça. »

Fukatsu grimaça. C’était très probablement un souvenir désagréable pour lui aussi.

« C’est juste que… j’ai remarqué quelque chose de bizarre. »

« Quelque chose de bizarre ? »

« Oui. Je suis sûr que tu le sais déjà, mais l’atmosphère de la colonie a été perturbée ce jour-là. C’était plutôt une poudrière dès le départ, alors une fois que notre chef a emmené le premier corps expéditionnaire, tout le monde a perdu ses moyens de contention. Malgré tout, ce n’est pas comme s’ils n’avaient pas pris des mesures pour gérer ça. »

« Parles-tu des tricheurs avec un surnom, peut-être ? », avais-je dit. Iino m’en avait déjà parlé auparavant. « La bête des ténèbres et la lame absolue sont restées derrière, c’est ça ? »

« Oui. Presque toutes les élites ont rejoint le corps expéditionnaire, mais quelques-unes sont restées en arrière. Avec la Bête des ténèbres Todoroki Miya et la Lame absolue Hibiya Kouji en son sein, une force d’intervention d’urgence a été mise sur pied pour que les choses s’arrangent si quoi que ce soit arrive. Par “quoi que ce soit”, ils entendaient les monstres. Même si, à ce moment-là, ils étaient assurément les plus forts du coin. »

« Alors, qu’en est-il ? »

« La partie bizarre vient ensuite. Je ne sais pas quelle étincelle a mis le feu aux poudres et a tout déclenché. Tuer ou être tué — avant que je m’en rende compte, cette idée dominait tout. À l’époque, j’ai essayé de me présenter à la force d’intervention d’urgence. Je pensais qu’ils seraient en mesure de faire quelque chose. »

Fukatsu fit une pause, puis il secoua violemment la tête avant de continuer.

« Non. C’est un mensonge. Ça ne sert à rien de faire semblant d’être cool. J’étais juste en colère contre eux parce qu’ils n’étaient pas déjà en train de s’en occuper. Je n’étais pas si différent des trous du cul déchaînés. »

« Fukatsu… »

Il esquissa un sourire cynique, mais il le fit rapidement disparaître.

« Bon, ça suffit. De toute façon, ça ne servait à rien. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » avais-je demandé en me renfrognant. « Es-tu en train de dire qu’ils n’auraient pas pu l’arrêter ? »

« Non, pas ça », répondit Fukatsu en secouant la tête. « Ce n’est pas vraiment ça. Je n’ai même pas pu leur faire mon rapport. Avant que je puisse le faire, quelqu’un a tué la force d’intervention d’urgence. »

« Ils ont été tués… ? »

« Oui. Je ne peux pas vraiment dire qu’ils ont tous été tués, mais dans tous les cas, ils ne pouvaient plus du tout fonctionner en tant que groupe. En vérité, nous ne les avons jamais vus faire quoi que ce soit pour essayer de contrôler la panique. »

Une ombre sombre s’était alors abattue sur les yeux de Fukatsu.

« C’était dur », cracha-t-il. « Même les gars qui ont réussi à tenir le coup ont eu le moral brisé. Après ça… il n’y avait plus rien à faire. »

Je m’étais souvenu de la première fois que j’avais rencontré Fukatsu. Il détestait les autres visiteurs. C’était sûrement à cause de la chaîne d’événements survenus après ce point de son histoire. Quelque chose lui était arrivé à lui aussi. Mais je n’avais pas eu la cruauté d’essayer de creuser plus profondément.

« C’est pourquoi une idée m’est venue à l’esprit », dit-il. « Si notre colonie s’est effondrée si vite, c’est peut-être parce que quelque chose est arrivé à la force d’intervention d’urgence dès le départ. »

« Tu dis qu’ils n’ont pas pu arrêter les choses, non pas par manque de conscience, mais parce qu’ils ont été éliminés avant de pouvoir agir ? »

« Je dis juste que c’est possible. Je n’ai aucune preuve », répondit Fukatsu avec un haussement d’épaules désinvolte. Son expression était loin d’être aussi légère que son geste. « Je dis que quelqu’un les a tués, mais je ne sais pas combien sont morts. De plus, l’idée qu’ils ont été tués en premier n’est qu’une supposition, basée sur le fait que j’ai découvert qu’ils étaient déjà morts quand j’ai su ce qui se passait. Peut-être que je l’ai remarqué trop tard. Je n’ai pas non plus vu leurs corps, alors en y repensant maintenant, je ne sais même pas s’ils sont vraiment morts. »

« Ce n’est donc qu’une théorie. »

« Oui. C’est l’essentiel. »

Il n’y avait rien de certain dans son histoire, mais c’étaient les mots de quelqu’un qui était passé par là. De plus, ils venaient de quelqu’un qui ne s’était pas entièrement concentré sur la fuite et la survie comme je l’avais fait. Cela valait la peine de l’écouter.

« La destruction de la colonie n’est peut-être pas aussi simple que nous le pensions, » ajoute Fukatsu. « Il y a peut-être encore quelque chose derrière tout ça. Tu vas continuer à vivre dans ce monde, hein ? Et… Katou aussi. Si c’est le cas, je me suis dit que ça ne ferait pas de mal d’entendre ça. »

« Je vois… Merci. C’est bon à savoir. »

« Pas de problème. Je te suis redevable pour avoir aidé Thaddeus et tout le reste. »

Je voyais bien que ce n’était pas sa seule raison, mais Fukatsu n’avait rien mentionné d’autre.

« J’ai l’intention de faire le tour du monde avec Thaddeus », dit-il. « Nous pourrions nous croiser à nouveau. »

Sur ce, nous nous étions séparés de Fukatsu. Si nous avions l’occasion de nous revoir, je m’étais dit qu’il serait peut-être bon de parler encore avec lui.

Le lendemain, Shiran était revenue avec des informations de l’armée concernant des monstres dans les environs. Ils étaient également très inquiets de l’état des choses, alors quand Shiran avait rendu visite à Adolf, elle y avait passé la nuit pour participer à une réunion.

Maintenant armés des informations dont nous avions besoin, nous avions quitté Diospyro.

***

Chapitre 5 : Le village de récupération elfique

Partie 1

Après avoir quitté Diospyro, nous avions retrouvé Lily et Gerbera, qui nous attendaient à l’extérieur de la ville, puis nous nous étions dirigés vers l’ouest en direction du village de Leah. Cinq elfes du village de récupération, dont Léa, nous accompagnaient. Chacun d’eux portait une armure légère, une épée à la taille, un bouclier et un arc. Il n’était pas rare que les villageois portent des armes à Aker, où une éthique militariste animait la nation, mais les voir si bien armés leur donnait l’air de soldats. Ils étaient en état d’alerte à cause de la saison de reproduction des lièvres azurés.

Leah et les autres elfes étaient venus en ville pour s’approvisionner en marchandises pendant qu’ils demandaient de l’aide, ils avaient donc aussi leur propre manamobile. Nos deux véhicules s’ébranlèrent sur un chemin étroit, l’un derrière l’autre. Pendant le trajet, Shiran et Kei discutaient paisiblement avec les villageois.

Dans la plupart des cas, les habitants des villages de récupération elfique d’Aker étaient consanguins — ils venaient tous d’une même tribu. En d’autres termes, tous les villageois étaient des parents de sang de la famille du chef. Comme Shiran et Kei étaient des parents de sang de Leah, ils étaient également apparentés aux autres villageois.

Shiran était revenue après être devenue lieutenante dans les Chevaliers de l’Alliance, et des sauveurs l’accompagnaient, si bien que les elfes qui voyageaient avec nous étaient naturellement curieux de toutes sortes de choses. Cependant, contrairement à Shiran et Kei, qui s’entendaient bien avec les elfes, Gerbera et Ayame devaient rester cachées à l’intérieur de la manamobile. J’étais un peu anxieux avec les elfes si proches, mais Lobivia était restée avec elles tout le temps, ayant pris sur elle d’éviter tout problème.

« Lobiviaaaa ! Le dîner est prêt », appela Lily.

« J’ai compris. J’arrive tout de suite. »

Pendant le voyage, Lobivia ne sortait du véhicule que lorsqu’elle avait quelque chose à faire, et elle gardait ses ailes cachées dans son sac à dos. Elle devait garder ses ailes à l’abri des regards, et rester avec Gerbera et Ayame lui permettait de les déployer. Par-dessus tout, elle avait peur des étrangers, alors elle était plus détendue de cette façon.

Les elfes semblaient un peu soupçonner que Gerbera n’était pas sortie, sauf pour passer la tête hors du véhicule pour les saluer, mais sa beauté jouait en sa faveur dans ce cas. Enfin, je n’étais pas sûr que ce soit une bonne chose. En résumé, les elfes pensaient que Gerbera était « la maîtresse protégée du grand sauveur. »

C’était un soupçon injuste, mais il n’était pas tout à fait faux. Je ne voulais pas que ce malentendu fausse nos relations avec les elfes d’une manière ou d’une autre, mais cela ne semblait pas poser de problème, alors je ne les avais pas corrigés. D’ailleurs, Gerbera était vraiment heureuse d’apprendre qu’ils la traitaient comme ma maîtresse. Son bonheur me mettait aussi de bonne humeur. Cela dit, quelle que soit l’interprétation des villageois, aucun d’entre eux n’avait été assez impoli pour entrer dans la manamobile d’un sauveur sans sa permission, alors j’aurais pu m’inquiéter inutilement et faire des réflexions exagérées.

En revanche, la garde de nuit était devenue un peu problématique. Normalement, Lily, Rose et Shiran, qui n’avaient pas besoin de dormir, montaient la garde. Cela aurait semblé inhabituel à ceux qui ne connaissaient pas notre situation, alors nous nous étions relayées avec les elfes pour la garde de nuit.

Shiran avait l’habitude de patrouiller dans les environs pendant son temps libre, la nuit, mais comme elle devait se relayer et faire semblant de dormir, nous avions dû y mettre fin pour le moment. Elle n’avait patrouillé que pour s’assurer que nous étions absolument en sécurité, et elle l’avait fait de son propre chef, alors sauter cette étape n’était pas forcément un problème.

Notre voyage s’est poursuivi ainsi, et deux jours après avoir quitté Diospyro, nous avons ressenti un picotement dans l’air — l’atmosphère unique des Terres forestières. Le lendemain, nous étions arrivés à notre destination, Rapha, où les elfes du village avaient accueilli Shiran et Kei à bras ouverts.

« Oh ! Lady Shiran ! Bienvenue ! »

« J’ai entendu dire que tu étais devenu un splendide chevalier. Tu n’étais que de cette taille lors de notre dernière rencontre. »

« Tu es une si belle femme maintenant. Je parie que les hommes ne peuvent plus te laisser tranquille. »

« Lady Kei, vous avez tellement grandi. »

Les elfes les accueillaient avec affection, respect et chaleur. Les chefs de famille des villages elfiques produisaient des chevaliers en grand nombre, et c’était le devoir d’un chevalier de traverser les dangereuses Terres forestières et de protéger l’humanité des monstres. En tant que représentants de leurs villages, les chevaliers portaient une lourde responsabilité et étaient donc très respectés.

« Tu sais quoi, Maître ? Ce genre de chose est vraiment agréable, hein ? » dit Lily.

« Oui, c’est le cas. »

J’étais tout à fait d’accord. Je m’étais souvenu du profil de Shiran dans ce mausolée souterrain. C’était ce qu’elle avait mis sa vie à protéger. À mes yeux, le village elfique ressemblait à une grande famille.

Juste à ce moment-là, quelqu’un cria à une courte distance.

« Aaah ! Tu es vraiment revenue ! »

L’oratrice était une fille aux cheveux blonds attachés bas dans le dos. Elle avait l’air un peu plus jeune que Shiran.

« Helena, » dit Shiran, les yeux écarquillés.

« Qu’est-ce qui se passe, Shiran ? Pourquoi es-tu revenue ? », cria la fille appelée Helena en s’approchant de nous.

« Qui est-ce ? » avais-je demandé.

« C’est la petite-fille de tante Leah, Helena », répondit Shiran alors que sa surprise se transformait en joie. « C’est mon ancienne camarade de jeu et une bonne amie. »

« Je ne le suis pas ! » grogna Helena.

« C’est ce qu’elle dit », avais-je fait remarquer.

« Je nous considère comme des amies, cependant », dit Shiran, le sourire troublé. « C’est bon de te revoir, Helena. Cela fait cinq ans maintenant, n’est-ce pas ? T’es-tu bien débrouillée ? »

« Évidemment ! Je vais devenir chevalier ! » Le regard inflexible d’Helena s’arrêta sur l’œilleton de Shiran. Son expression devint anxieuse l’espace d’un instant avant qu’elle ne se remette à hurler de façon endiablée. « Et toi, qu’est-ce que tu fais ? Qu’est-ce que c’est que ce cache-œil !? »

« Il s’est passé beaucoup de choses », répondit Shiran en forçant un sourire et en gardant une expression neutre.

Elles étaient toutes les deux très amicales, même si Helena semblait brûler d’un sentiment de rivalité. La plus jeune des elfes enfonça son doigt avec tant de vigueur que je pouvais pratiquement entendre une sorte d’effet sonore comique l’accompagner.

« C’est la seule fois où tu peux te la jouer cool comme ça ! Je te défie, Shiran ! Je vais te faire pleurer avec mon — Aïe !? »

« Espèce d’idiote. Tu te tiens devant des invités. Qu’est-ce que tu fais ? » demanda un homme en abattant son poing sur la tête de la jeune fille hargneuse. « Bon sang. Pourrais-tu apprendre à rester calme ? »

L’homme se tourna vers moi et ignora Helena qui s’accroupissait sur le sol en proie à la douleur. Les autres elfes étaient si costauds qu’on aurait pu se demander s’il ne s’agissait pas de simples villageois, mais cet homme était particulièrement costaud et se distinguait nettement parmi eux.

« Bienvenue dans notre maison, Takahiro, Mana. Je m’appelle Melvin. J’occupe le poste de chef de village ici. »

En d’autres termes, il était le mari de Leah. Leah, qui était allée le chercher, se tenait à ses côtés. Shiran m’avait dit qu’en dépit de son incapacité à conclure un contrat avec un esprit, Melvin était un combattant extrêmement talentueux. La vieille cicatrice qui courait sur sa joue témoignait des batailles qu’il avait menées pour protéger ce village.

« On m’a dit que vous étiez venu jusqu’à cette région reculée après avoir entendu parler de notre situation critique. Je ne saurais trop vous remercier, monsieur. Notre village est peut-être un peu rustique pour des sauveurs, mais nous mettrons tout en œuvre pour vous recevoir. »

« Aah, ce genre de choses ne me dérange pas. De même, merci de nous permettre de rester ici un petit moment. »

Ma rencontre avec Melvin s’était déroulée sans problème, sauf pour la fille qui était devenue toute pâle et qui avait crié : « Un sauveur !? Qu’est-ce que j’ai fait ? » pendant que nous parlions, mais j’avais décidé de laisser cela à Shiran pour plus tard.

De plus, il me semblait bon de renforcer le fait que nous n’avions pas besoin d’une réception grandiose après notre voyage. Sur ce, nous avions terminé nos présentations et je m’étais excusé, demandant à Leah de nous guider jusqu’à la maison inoccupée qu’ils nous prêtaient. Après avoir déposé nos bagages, je m’étais dirigé vers la maison du chef avec Lily et Shiran.

« Quand j’étais enfant, j’ai vécu dans ce village pendant environ une demi-année », dit Shiran alors que nous marchons. « C’est là que j’ai rencontré Helena. Elle me tenait souvent compagnie pendant l’entraînement à l’épée. Elle m’a manquée. »

« Quand tu étais enfant ? Comment étais-tu à l’époque ? » avais-je demandé.

« Hmm… C’est difficile à dire, vu que c’est de moi qu’il s’agit, mais j’étais peut-être un peu comme Kei l’est maintenant. Ou pas. Je crois que j’étais un peu plus enfantine qu’elle. »

« Hmm. Une Shiran enfantine ? J’aurais bien aimé voir ça. »

Alors que nous parlions de ces choses, nous étions arrivés à la maison du chef. Ils nous avaient offert un dîner, et après cela, j’avais demandé à tous les habitants du village de se rassembler pour commencer les préparatifs en vue de supprimer les lièvres azurés.

« Alors, mon oncle, quelle est la situation ? » demanda Shiran à Melvin.

« Honnêtement, c’est plutôt mauvais. Nous en sommes au point où nous avons commencé à discuter de l’évacuation des plus jeunes vers Kehdo. »

« À ce point… »

« Je n’ai pas l’intention d’abandonner le village, mais je ne pense pas que nous puissions tenir le coup. Si vous êtiez venu juste un demi-mois plus tard, notre village aurait peut-être déjà disparu. »

Ce n’est pas comme si les autres villages pouvaient accueillir tout le monde. Les elfes de Rapha avaient décidé de se battre jusqu’au bout pour protéger le village tout en envoyant autant de personnes que les villages voisins pouvaient en accepter. C’était dur, mais telle était la réalité pour les elfes vivant dans les Terres forestières.

« Dans ce cas, nous devons être prêts à agir le plus rapidement possible », conclut Shiran.

L’opération devait avoir lieu demain et durer plusieurs jours. Shiran demanda l’aide d’une dizaine de villageois, ce qui me surprit.

« Hé, Shiran ? Ne peut-on pas le faire tout seul ? » avais-je demandé.

Je m’inquiétais des défenses du village si nous n’étions pas là. Amener les villageois qui pouvaient se battre avec nous signifiait qu’il y en aurait moins pour protéger le village. Cela me semblait trop risqué. Les lièvres azurés étaient des monstres de la Frange. S’ils faisaient partie des monstres les plus faibles, nous pourrions les vaincre tous seuls.

Shiran secoua la tête. « Non. Ils sont une force nécessaire. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Nous ne pouvons pas simplement chasser les monstres à l’aveuglette pendant la période de reproduction. »

J’avais hoché la tête, alors Shiran donna plus de détails.

***

Partie 2

« Lorsqu’il y a trop de monstres qui habitent une certaine région, le tumulte de la bataille peut attirer d’autres monstres. Ils viendront les uns après les autres, et si nous ne nous en occupons pas rapidement, ils deviendront incontrôlables comme une boule de neige qui dégringole. »

« Ce qui veut dire que nous devons contrôler notre rythme ? »

« Maintenant que j’y pense, Senpai… » dit Katou. Elle s’était assise tranquillement aux côtés de Rose pendant la réunion stratégique. « Quelque chose de similaire s’est produit juste après notre arrivée dans ce monde. Quand les tricheurs ont commencé à explorer la forêt, les monstres ont continué à apparaître en masse, et je crois que même des dizaines de tricheurs ne pouvaient plus les retenir. »

« Aah. C’était avant la formation de l’équipe d’exploration, n’est-ce pas ? J’ai entendu ça aussi. Ils ont dit que Nakajima Kojirou, le gars qui s’est retrouvé à la tête de l’équipe d’exploration, a pris les choses en main et a en quelque sorte rallié tout le monde. »

Cet incident, qui avait failli conduire à notre anéantissement immédiat, avait au contraire conduit à la fondation de l’équipe d’exploration. Mais ce n’est qu’une parenthèse. Ce qu’il faut retenir, c’est qu’une nuée de monstres pouvait devenir une menace contre laquelle même les tricheurs ne pouvaient pas résister. Alors que faire ?

Tout le monde se tourna vers Shiran qui leva un doigt.

« Il y a deux méthodes, » commença-t-elle. « La première consiste à frapper avec une armée suffisamment nombreuse pour qu’une nuée d’ennemis ne soit pas un problème. L’avant-garde épingle les monstres tandis que l’arrière-garde les écrase sous une pluie de flèches et de magie. C’est une approche de force brute, mais très fiable. »

« Tu veux dire que s’il y a beaucoup d’ennemis à affronter, il suffit d’augmenter ta capacité à les affronter. »

Shiran acquiesça. « C’est l’idée, mais nous ne pouvons pas utiliser cette méthode. »

« Je suis d’accord. »

La seule fois où cela fonctionnerait, c’est quand on pourrait préparer la force nécessaire pour y parvenir. Rassembler des effectifs sans contrôle ne ferait que vous faire remarquer davantage et provoquerait un essaimage plus rapide des monstres, ce qui vous permettrait de vous faire éliminer plus facilement. Les soldats et les chevaliers d’Aker n’avaient pas bougé, même s’ils étaient au courant de la situation, précisément parce qu’ils ne pouvaient pas rassembler les forces nécessaires pour l’instant. Quant à nous, nous étions un peu plus de dix personnes, en comptant les elfes qui venaient avec nous. Nous étions loin d’avoir le nombre requis pour utiliser cette méthode.

« Nous allons donc utiliser la deuxième méthode », dit Shiran en levant un autre doigt. « Nous ciblons les traînards qui s’éloignent du troupeau et nous réduisons leur nombre. L’important est de vaincre rapidement les égarés et de battre en retraite avant que le troupeau ne s’en aperçoive. »

« Sans qu’ils s’en aperçoivent… Les compétences sont donc plus importantes que le nombre ? » avais-je demandé.

« Oui. Dans ce cas, le fait d’amener plus de monde rendra en fait plus difficiles les déplacements furtifs. Les lièvres azurés vivent en colonies enfouies sous terre. Lorsqu’ils vont chercher de la nourriture, de petites meutes se détachent du troupeau. Nous pouvons mener à bien la répression avec seulement quelques élites capables d’éliminer ces meutes immédiatement, ainsi qu’un minimum de soutien au cas où certaines s’en sortiraient. »

« Une force d’élite composée de quelques élites, hein ? Crois-tu qu’on peut y arriver ? »

« Avec le soutien des elfes, c’est plus que possible. »

« Hmm. »

Si Shiran pouvait déclarer cela si facilement, cela signifiait qu’elle était sûre d’elle. J’avais décidé de lui faire confiance sur ce point et j’étais passé à une autre question.

« Cela signifie que nous n’entrerons pas dans les zones de reproduction des lièvres azurés. Cette approche ne va-t-elle pas prendre beaucoup de temps ? »

« Oui. Les lièvres azurés creusent leurs terriers sur une large surface, nous devons donc grignoter leur nombre petit à petit à partir des bords extérieurs. »

« Est-ce que c’est normal d’aller si lentement ? »

Shiran acquiesça. « Nous donnerons la priorité à la sécurité. De plus, il n’est pas nécessaire de les exterminer complètement. C’est à l’Ordre et à l’armée de le faire. Heureusement, les lièvres azurés ne sont pas actifs sur une si grande surface. Nous pouvons écarter tout danger immédiat en éliminant les troupeaux les plus proches du village. Si nous parvenons à gagner du temps, les forces d’Aker commenceront à intervenir dès qu’elles en auront fini avec les ours rubis. À l’inverse, nous ne pouvons pas nous précipiter sans réfléchir juste parce que nous essayons d’être efficaces. Nous devons tout au plus procéder avec prudence. »

Les elfes du village avaient l’air perplexes. Ils s’attendaient sans doute à une amélioration plus radicale maintenant que les sauveurs étaient là. Ils pensaient manifestement que Shiran était trop prudente. Cependant, le chef et sa femme prirent la parole.

« Très bien, Shiran. Nous ferons ce que tu dis. En tant que lieutenante de la troisième compagnie qui a combattu au Fort de Tilia, tu en sais bien plus que le reste d’entre nous lorsqu’il s’agit de supprimer des monstres. »

« C’est exact. Ce n’est pas ici que des amateurs comme nous peuvent s’opposer. »

Avec l’aval de Melvin et de Leah, tous les autres étaient d’accord. Leur timing était parfait, il avait empêché la perplexité des elfes de se transformer en mécontentement.

Pour pousser les choses un peu plus loin, Leah me demanda — ou plutôt demanda à un sauveur — une confirmation.

« Est-ce que ça marchera pour vous aussi, monsieur ? »

Elle était vraiment très perspicace. Je pouvais lire son intention, alors j’avais tout de suite acquiescé.

« Je n’ai aucune objection. On ne peut pas douter de ce plan, vu qu’il vient de Shiran. »

« C’est décidé, alors, Shiran. Tu peux faire ce que tu veux », dit Leah.

« Merci beaucoup », dit Shiran en souriant. « Soyez à l’aise, s’il vous plaît. C’est la méthode qu’utilisent les sauveurs pour conquérir les bois sombres. »

« Vraiment ? » demandai-je, un peu intéressé par ce fait.

« Oui. De nombreux monstres peuplent les bois sombres, une région restreinte. Même avec le formidable pouvoir d’un sauveur, ils sont trop nombreux pour être gérés. C’est la même chose que notre situation. C’est l’une des raisons pour lesquelles les chevaliers du Saint Ordre accompagnent toujours les sauveurs. »

« Je vois. »

Cela signifie que les villageois qui nous accompagnent remplissent le rôle normalement dévolu au Saint Ordre. L’échelle était un peu plus petite, mais la tâche était la même.

« Alors qu’est-ce qu’on fait, concrètement ? » avais-je demandé.

« Tout d’abord, nous recherchons les animaux errants qui se sont séparés du troupeau. S’il te plaît, laisse cette partie à mon esprit. »

Shiran jeta rapidement un coup d’œil à Lily. Elle ne pouvait pas le mentionner maintenant, mais elle faisait comprendre qu’elle compterait aussi sur le nez de Lily. Lily lui fit un clin d’œil, lui indiquant de s’en remettre à elle.

« De plus, comme tu as aussi un esprit, ma tante, j’espérais que tu m’aiderais. »

« Bien sûr », répondit Leah. « Laisse-moi faire. »

« Que dois-je faire ? » demanda Melvin.

« Protège le village. Nous serons impuissants si nous n’avons nulle part où retourner », expliqua Shiran.

« Mrgh… Je suppose que je n’ai pas le choix. »

Il est impossible que le chef et sa femme quittent le village en même temps.

Leah donna une tape sur l’épaule de son mari, puis se tourna vers les autres villageois. « Cela suffira pour nous. Alors, que feront ceux qui participeront à l’opération ? Tu as dit que tu voulais choisir ceux qui sont spécialisés dans le tir à l’arc, alors c’est eux que nous avons réunis ici. »

« Ils intercepteront tout ennemi venant de nos environs », répondit Shiran. « Ils constituent une force de réserve servant d’arrière-garde, mais c’est un rôle extrêmement important au cas où le pire se produirait. Restez concentrés, s’il vous plaît. »

« C’est une menace pour notre maison. Personne ici n’est assez fou pour laisser son esprit vagabonder. »

Leah accepta pour eux, et les autres elfes redressèrent leur posture. Cette opération tenait le sort de tout leur village entre ses mains. Ils étaient gonflés à bloc pour donner le meilleur d’eux-mêmes.

Voyant leur réponse fiable, Shiran continua.

« Pour ce qui est de la force principale, je ne voudrais que des personnes habiles au combat », dit-elle en se tournant vers nous. « Lily, Rose et Takahiro, puis-je vous demander ceci ? »

« Moi… ? » Je ne m’attendais pas à être nommé, j’avais donc été un peu surpris.

« Oui. J’aimerais bien prendre les devants moi-même… mais mes blessures du Fort de Tilia ne sont pas encore complètement guéries. »

C’est ainsi que Shiran l’expliqua aux elfes, mais en vérité, il s’agissait plutôt des effets de la transformation en demiliche. D’après elle, elle craignait que son corps mal équilibré n’affecte ses capacités de combat au fil des batailles. Elle m’avait déjà parlé d’éviter les engagements directs pendant cette opération.

Cela dit, je ne m’attendais pas à être sélectionné. J’avais pensé que je ferais partie de l’arrière-garde. Peut-être qu’on m’avait ajouté à l’avant-garde pour sauver les apparences et remonter le moral des villageois, en tant que sauveur et tout le reste. C’était logique si le combat proprement dit était laissé à Lily et à Rose.

Shiran semblait avoir lu dans mes pensées. Elle secoua la tête et m’adressa un magnifique sourire. « Tu es fort, Takahiro. Même parmi les chevaliers, il est très rare de trouver un homme de valeur capable d’affronter sept dragons à la fois. »

« Eh bien… »

Non seulement je les avais pris par surprise grâce à Gerbera, mais j’avais même reçu l’aide d’Asarina et de Salvia à ce moment-là. Ce n’était pas ma force à moi. Comme je ne pouvais pas le dire ici, j’avais gardé le silence. J’entendais les villageois murmurer : « Sept dragons ? ». J’avais déjà perdu ma chance de trouver des excuses.

« Tu te sous-estimes toujours, Takahiro. C’est l’un de tes défauts », ajouta Shiran en souriant alors que je protestais du regard.

« Tu dis cela… mais le devoir d’avant-garde n’est-il pas extrêmement important pour cette opération ? »

« Oui, c’est vrai, et je dis que tu es apte à faire ce travail. Telle que tu es maintenant, tu peux te battre aux côtés de Lily et de Rose. »

« Côte à côte… »

Ces mots m’avaient piqué le cœur plus que je ne l’aurais cru. Je n’avais pas oublié l’époque où j’étais un faible qui ne valait pas plus qu’un fardeau.

« En tant qu’instructeur de maniement de l’épée, et en tant qu’ancien lieutenant de la troisième compagnie, tu as ma garantie. Aie confiance en toi. Tu peux y arriver. »

« Shiran… »

Je ne pouvais pas reculer quand elle le disait comme ça. J’avais accepté mon sort et j’avais acquiescé.

« J’ai compris, instructeur. Je vais le faire. »

***

Chapitre 6 : L’élimination des lièvres azurés

Le lendemain, nous avions poussé notre chemin dans la forêt pour commencer à éliminer les lièvres azurés. Les participants étaient moi-même, Lily, Rose, Shiran, Kei, Leah et dix elfes de Rapha spécialisés dans le tir à l’arc. Helena, l’amie d’enfance de Shiran, était absente. Elle était plutôt douée à l’épée, mais pas très douée à l’arc.

Leah et les autres elfes nous guidèrent à travers la forêt. Nous avions avancé prudemment pendant que Shiran et Leah cherchaient des ennemis, tandis que Lily ajoutait secrètement son nez à l’effort.

« Nous devrions bientôt arriver à leur hauteur. Êtes-vous prêts ? » demanda Shiran à chacun d’entre nous.

« Oui. »

« Yup. »

« Pas de problème. »

Une fois que nous nous étions rapprochés de nos cibles, le reste dépendait de l’avant-garde. Lily jouait le rôle d’éclaireur principal pendant que nous réduisions la distance restante avec toute la prudence nécessaire.

« Je les ai trouvés…, » déclara Lily en baissant la voix.

Elle pointa du doigt le lointain où nous pouvions voir des lièvres azurés. C’étaient des lapins de quarante centimètres de haut. Leur fourrure brun olive était parsemée de pierres bleues déchiquetées, ce qui leur donnait un aspect grotesque.

Ils étaient quatre. Lily me jeta un coup d’œil. J’avais acquiescé, puis je m’étais élancé avec Rose. Au même moment, le mana de Lily s’accumula derrière nous. Les lièvres azurés avaient tressailli. Ils avaient senti le mana de Lily, mais il était trop tard. Sa magie s’était déjà activée.

C’était de la magie du vent sous la forme d’innombrables lames. Elle ne leur laissa pas le temps de s’enfuir. Un violent coup de vent souffla, et des hurlements emplirent l’air, accompagnés d’éclaboussures de sang. Notre attaque préventive s’était déroulée exactement comme prévu, mais ce n’était pas encore fini.

Lily s’était efforcée de lancer sa magie le plus rapidement possible, si bien qu’elle n’était que de grade 2. De plus, elle avait élargi la zone d’effet pour toucher plusieurs cibles, ce qui avait un peu affaibli la magie. La résistance d’un lièvre azuré correspondait à sa petite taille, mais aucun n’avait subi de blessure mortelle. Le vent se calma et les monstres reprirent pied. L’animosité se lisait dans leurs yeux, mais juste avant qu’ils ne puissent faire quoi que ce soit, Rose et moi frappions.

« Oooh ! »

« Hyaah ! »

La magie de Lily n’était qu’une diversion. Son but était de gagner du temps et de créer une ouverture afin que nous puissions nous rapprocher et frapper pendant qu’ils étaient déséquilibrés. Notre véritable attaque était encore à venir. La nature de notre stratégie exigeait que nous réduisions les combats au minimum et que nous vainquions nos ennemis en un seul coup chaque fois que c’était possible. Dans l’état actuel des choses, nous étions assez forts pour le faire.

Une épée avait jailli et une hache avait hurlé. Ma lame décapita un lièvre azuré, tandis que le coup robuste de Rose en fendit un en deux, pierres bleues et tout. Il en restait deux.

Naturellement, nos ennemis ne s’étaient pas contentés de rester assis et de se laisser tuer. Les deux lièvres azurés avaient fait un bond en arrière pour s’enfuir, puis avaient tourné leur museau vers Rose et moi respectivement. L’instant d’après, les pierres bleues incrustées dans leurs corps brillaient. Des glyphes prirent forme, et la magie de l’eau de grade 1 s’activa, envoyant un projectile d’eau dans les airs en direction de mon visage.

« G-Gh ! »

J’avais placé mon bouclier devant moi. J’avais senti un impact le long de mon bras gauche et j’avais entendu un bruit sourd. Le coup m’avait fait plier en arrière, alors j’avais enduré en tordant ma taille et en poussant ma main droite vers le sol. Le projectile d’eau se dispersa sur mon bouclier. J’avais réussi à résister à l’attaque, mais maintenant que j’avais arrêté mon avancée pour me défendre, le lièvre azuré tentait d’en profiter pour bondir encore plus loin. Cependant, l’instant d’après, un rocher de la taille d’un poing s’écrasa sur son museau.

« Je l’ai… »

La main que j’avais posée sur le sol était équipée du bracelet Asarina spécialement conçu par Rose. En canalisant le mana dans la pierre runique imitant la terre qui s’y trouve, je pouvais faire jaillir des rochers du sol. Le lièvre azuré que j’avais frappé s’était retourné dans les airs, et je m’étais élancé pour frapper le monstre vulnérable.

Mais je m’étais immédiatement arrêté. Rose fonça devant moi et donna un coup de hache. L’autre lièvre azuré avait essayé de l’attaquer tout à l’heure, et il était maintenant mort. J’avais vu ce qui s’était passé du coin de l’œil. Lorsque le monstre lui avait tiré une balle d’eau, Rose avait férocement balancé sa bardiche d’un coup vertical, coupant le projectile en plein vol. Puis elle s’était déplacée pour intercepter les deux monstres en un éclair. C’était une démonstration éblouissante d’habileté.

Rose était capable d’abattre n’importe quelle résistance de front et de foncer avec une habileté stupéfiante. Elle avait acquis ces techniques grâce aux conseils de Shiran. Même si Rose ne s’améliorait pas au même rythme que Lily, elle progressait régulièrement. J’en étais arrivé au point où je pouvais me battre pendant nos séances d’entraînement, mais j’étais encore bien plus faible qu’elle en combat réel.

« Pardonne-moi d’avoir agi avec impétuosité », dit Rose en balançant le sang de sa bardiche et en marchant dans ma direction.

« C’est bien. Nous avions besoin d’en finir définitivement avec eux. Je n’en attendais pas moins de toi, Rose. »

« De même, Maître. C’était une magnifique démonstration », dit-elle en toute sincérité, les yeux dirigés vers le bracelet sur ma main. Une douce atmosphère nous enveloppa. « On dirait que tu maîtrises l’utilisation de l’équipement que je t’ai fabriqué. »

Son expression n’avait pas beaucoup changé, mais je voyais bien qu’elle était de bonne humeur. Elle était heureuse que l’outil magique qu’elle avait fabriqué soit utile. La pureté de Rose pouvait être tellement adorable.

Je contemplais son sourire réservé, quand soudain, Rose remarqua quelque chose.

« Oh ? Maître, ton visage… »

« Hm ? Oh. »

Je touchai ma joue et je sentis une humidité tiède. Un jet de sang m’avait apparemment éclaboussé.

« Ah. Ne bouge pas. Je vais l’essuyer pour toi, alors ne bouge pas, s’il te plaît », dit Rose en sortant un mouchoir de la poche avant de son tablier et en essuyant agilement ma joue. « Ta main, s’il te plaît. »

« Bien sûr. »

Ensuite, elle essuya chacun de mes doigts l’un après l’autre, nettoyant le sang que j’avais eu sur eux en touchant ma joue. Son travail méticuleux me chatouilla un peu.

Une fois qu’elle eut terminé, Lily appela d’un ton à moitié taquin : « Allez, Maître, Rose. Arrête de flirter. Il est temps de se retirer. »

« D’accord. Allons-y », avais-je répondu.

Lily essayait sans doute d’apaiser la tension des suites de la bataille en plaisantant. C’était un peu gênant, mais je lui étais reconnaissant de sa considération. Cependant, Rose, trop sérieuse et maladroite, prit les paroles de Lily au pied de la lettre.

« S-Sœur ! Je ne flirtais pas ! »

« Oui, oui, allez. »

Lily avait ri avant de balayer les protestations de Rose. Son sourire avait quelque chose de suggestif, ce qui m’avait rendu un peu curieux.

« Hee hee. C’est normal de flirter, non ? » ajouta-t-elle.

« S-Sœur… »

Rose me jeta un coup d’œil. Elle avait l’air si héroïque il y a quelques instants, mais maintenant elle s’agitait avec sa jupe. Je commençais à me sentir un peu bizarre. J’avais détourné mon regard avec désinvolture et j’avais croisé celui de Lily.

Je pouvais voir qu’elle était de bonne humeur à son énorme sourire. J’étais toujours curieux, mais le départ était notre priorité pour l’instant. Nous avions gardé nos mains en mouvement pendant que nous parlions et que nous récupérions les lièvres azurés morts. Leur viande était comestible, et les pierres bleues sur leur corps pouvaient être raffinées en pigments pour les teintures. Une fois que nous avions eu terminé, nous avions rapidement quitté les lieux.

◆　◆　◆

Après avoir retrouvé les elfes, nous nous étions un peu éloignés des lieux de reproduction des lièvres azurés et avions fait une pause.

« Takahiro. Tiens, prends un peu d’eau. »

Une fois que je m’étais assis, Kei m’apporta une gourde.

« Merci. »

« Il n’y a pas de quoi. Bon travail là-bas », dit-elle en souriant doucement. « Ça a l’air de bien se passer. »

« Oui. J’étais un peu inquiet quand Shiran a proposé que j’y participe, alors je suis content de pouvoir suivre. »

« Je ne m’inquiétais pas du tout », dit Kei en riant innocemment. « Je crois qu’elle t’a laissé faire parce qu’elle a confiance en ta force. »

« Vraiment ? Alors je vais devoir faire de mon mieux pour répondre à ses attentes, », avais-je répondu avec un sourire. « Surveille mes arrières, d’accord ? »

« Bien sûr. »

La façon dont Kei serrait les poings était charmante par sa jeunesse. Cependant, contrairement à son apparence mignonne, elle était l’un des membres les plus forts du groupe lorsqu’il s’agissait de combattre. En tant qu’écuyère des Chevaliers de l’Alliance, elle était au même niveau qu’un villageois moyen, et elle s’était également entraînée avec Lobivia dernièrement, ses compétences étaient donc remarquables. C’est pourquoi lui confier la surveillance de mes arrières n’était pas purement symbolique.

« Alors veux-tu bien m’excuser », dit Kei en s’inclinant rapidement, puis elle retourna à l’endroit où les autres elfes se reposaient.

Kei m’avait parlé comme elle le faisait toujours, mais les villageois étaient un peu distants, comme s’ils étaient impressionnés. C’était regrettable, mais étant donné ma position, je ne pouvais pas y faire grand-chose. J’espérais que le fait de travailler ensemble de cette façon les aiderait à s’ouvrir un peu.

Tout en réfléchissant à la situation, j’avais pris une gorgée d’eau dans la gourde que Kei m’avait apportée. Elle avait un léger goût de pomme. Une petite quantité de cidre y avait apparemment été mélangée pour lui donner un peu de saveur. Elle avait également été refroidie par la magie, ce qui la rendait très rafraîchissante.

J’avais entendu dire au cours du dîner de la veille que les villages de récupération de cette région cultivaient souvent une espèce rare d’arbre fruitier qui poussait dans les Terres forestières. C’est de là que venait le nasis, le fruit utilisé dans les bonbons que nous avions obtenus à Diospyro. Ils étaient parfois transportés en ville et consommés tels quels, et parfois ils étaient envoyés jusqu’à l’Empire sous forme de cidre. Ce n’était pas la saison en ce moment, mais nous aurions l’occasion de goûter des nasis crus plus tard.

J’avais fini de me désaltérer et j’avais laissé échapper un soupir satisfait.

Aujourd’hui, c’était le quatrième jour de nos efforts pour réduire le nombre de lièvres azurés. Le plan se déroulait sans problème. Conformément à la proposition de Shiran, nous avions cherché à plusieurs reprises des ouvertures sûres pour mener à bien notre tâche et nous avions fait de nombreuses pauses. Bien que nous ayons avancé à un rythme très prudent, nous avions tout de même réussi à éliminer une centaine de lièvres azurés jusqu’à présent.

Ce n’était qu’une fraction du troupeau entier, bien sûr, mais c’était suffisant pour repousser une bonne partie qui avait débordé vers le village. En fait, nous avions accompli tout ce qui était nécessaire hier. Si nous allions plus loin, nous devrions pénétrer dans les régions encombrées de terriers, et notre opération devait donc se terminer aujourd’hui. Pourtant, nous devions rester vigilants jusqu’à la fin.

Juste au moment où je m’apprêtais à le faire, quelqu’un m’interpella.

« Bon travail là-bas, monsieur », dit Leah en marchant sur mon chemin avec son esprit à ses côtés. « Shiran est partie en reconnaissance, je suis donc venue vous informer. »

« J’ai compris. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ? »

« S’il vous plaît, reposez-vous un peu », répondit Leah en souriant amèrement. « Contrairement à nous, vous avez combattu directement les lièvres azurés. Vous devez être fatigués. »

Pendant cette opération, Shiran avait repéré les lièvres azurés que nous pourrions attaquer. La capacité de son esprit à détecter les choses en général avait quelques limites, mais lorsqu’il s’agissait simplement de détecter des ennemis, c’était extrêmement utile. De plus, même si Shiran avait quelques problèmes avec son corps, elle pouvait encore se battre au niveau de Rose, ce qui signifie qu’elle pouvait agir de façon indépendante dans les Terres forestières.

Même si Shiran avait décidé de ne pas participer aux batailles à moins que cela ne soit nécessaire — en grande partie à cause de la détérioration de ses capacités et de ses inquiétudes à l’idée de mener une série de batailles — elle en faisait plus qu’assez sur tous les autres fronts. C’était certainement impressionnant. En tenant compte de cela, je ne pouvais pas répondre que c’était difficile pour moi.

« Je vais bien, alors prenez soin de vous, s’il vous plaît », ai-je dit, reconnaissant de la considération de Leah. Cependant, si je devais le dire, ayant moi-même vécu dans les Terres forestières pendant un certain temps, je m’inquiétais davantage pour les villageois. « Le simple fait de mettre le pied dans les Terres forestières sape l’esprit. Si vous ne vous sentez pas bien, dites-le-moi tout de suite… Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Oh. Ce n’est rien. Je me disais juste que vous étiez exactement comme Shiran et Kei l’ont décrit », dit Leah en mettant la main sur sa bouche et en riant.

Je m’étais gratté la joue maladroitement. « Qu’est-ce qu’elles ont dit ? Rien de méchant, j’espère. »

« Oubliez cette idée. Elles vous ont fait l’éloge d’un homme fort et gentil. »

« C’est toujours moi qui ai besoin d’aide, pourtant…, » dis-je en souriant amèrement.

Leah secoua la tête. « Ce n’est pas vrai. Du moins, ces deux-là ne le pensent pas. Kei vous admire, monsieur. Elle m’a dit que la façon dont vous travaillez pour protéger ce qui vous est cher est éblouissante. Je crois que cela a eu une influence positive sur elle. »

Elle regarda au loin dans le bosquet d’arbres.

« Il en va de même pour Shiran », ajouta-t-elle. « Je n’ai jamais pensé qu’elle rencontrerait le sauveur auquel elle devrait dévouer son épée. »

« Dévouer son épée… ? »

Il me semble avoir déjà entendu cette phrase quelque part. J’avais fouillé dans mes souvenirs, puis je m’étais souvenu. C’était pendant notre séjour dans ce village de récupération près du Fort de Tilia.

« Takahiro, savez-vous quel genre d’existence nous sommes, nous les chevaliers ? »

C’est ce que la commandante m’avait demandé à l’auberge.

« Nous consacrons nos épées purement aux idéaux de justice et au salut des faibles. Dans un sens, nous sommes un peu comme les sauveurs qui descendent sur ce monde… Il y a ceux qui privilégient la gloire, ceux qui sont corrompus, et récemment, j’ai entendu dire qu’il y avait même ceux qui étaient simplement assoiffés de sang pour la bataille. Shiran est cependant différente d’eux. C’est une chevalière. J’aimerais que vous gardiez cela à l’esprit, Takahiro. »

Son visage avait été d’une gravité effrayante à ce moment-là.

« S’il vous plaît, continuez de prendre soin de Shiran, Takahiro. »

Je m’étais souvenu de la foi de la commandante en moi… et je m’étais souvenu de ma perplexité.

Il n’était pas nécessaire de le vérifier après tout ce temps. Shiran était un noble chevalier. Elle avait une conviction inébranlable, et elle restait concentrée sur ce qu’elle aspirait à devenir. Sa fierté de chevalier était un noyau ferme qui lui permettait de rester debout.

La seule fois où Shiran avait fait preuve de faiblesse, c’était lors de l’arrestation de la commandante, et même là, elle s’était vite rétablie. Y a-t-il vraiment quelque chose que je puisse faire pour aider une fille comme elle ? Je n’étais même pas un sauveur pour commencer.

Je n’étais ni un héros ni un monstre. Non pas que Leah ait le moindre moyen de le savoir, mais je n’étais pas digne d’une telle dévotion. Pourtant, cela ne signifiait pas que j’avais oublié ce que la commandante m’avait dit. Même si je n’étais pas un sauveur, cela ne changeait rien au fait que Shiran était ma compagne et qu’elle m’était précieuse.

« Oh ? » marmonne Leah, son corps tressaillant un peu. « On dirait que Shiran est de retour. »

En tant que spiritualiste comme Shiran, Leah avait gardé un œil sur notre environnement pendant l’absence de Shiran. Un instant plus tard, Shiran apparut.

« J’ai trouvé notre prochaine cible. Mobilisez-vous s’il vous plaît. »

Sur ce, nous nous étions immédiatement levés.

***

Chapitre 7 : Accident

Partie 1

Shiran s’était démenée pour nous trouver des cibles, alors nous ne pouvions pas laisser passer cette occasion parce que nous étions trop lents à agir. Nous avions suivi ses conseils et nous nous étions rapidement mis en route. Heureusement, nos cibles ne s’étaient pas beaucoup éloignées de l’endroit où Shiran les avait découvertes.

« Lily, s’il te plaît, occupe-toi des choses à partir d’ici », dit Shiran.

« Compris. »

Lily hocha la tête et prit les devants. Rose et moi avions suivi derrière elle, prenant nos distances avec les elfes. Loin devant nous, nous discernions trois lièvres azurés. Ils étaient moins nombreux que la dernière fois. Nous n’avions pas l’air d’avoir de mal à les éliminer.

Comme toujours, Lily nous jeta un coup d’œil.

Comme toujours, j’avais acquiescé et je m’étais élancé avec Rose.

Comme toujours, l’élimination se déroulera sans encombre.

Mais c’était les Terres forestières. On ne sait jamais ce qui peut se passer, ne serait-ce qu’une seconde, dans cet antre du mal. Au moment où j’avais senti le mana de Lily s’accumuler derrière moi, quand les lièvres azurés nous remarquèrent…

« Quoi !? »

La voix paniquée de Leah frappa mes oreilles. Par réflexe, je m’étais retourné, mais je ne voyais pas bien à travers les arbres. Je pouvais apercevoir quelques elfes, mais pas Leah elle-même. Pourtant, sa voix me parvint.

« Un autre monstre !? »

Cela m’avait suffi pour comprendre la situation. Leah avait la capacité de détecter les ennemis à l’aide d’un esprit, et elle avait senti qu’un autre monstre approchait, indépendamment de nos cibles.

Je pouvais sentir la panique se répandre parmi les elfes. Ce brusque événement les rendait agités. D’après notre réunion stratégique, nous devions éviter autant que possible les rencontres imprévues avec des monstres, et sans cet horrible timing, nous nous serions retirés en toute hâte. Nous l’avions d’ailleurs fait à plusieurs reprises au cours des quatre derniers jours.

Mais cette fois-ci, ça ne marcherait pas. Les lièvres azurés que nous avions désignés comme cibles savaient déjà que nous étions ici. Si nous courions, ils nous poursuivraient naturellement. Nous avions inévitablement ralenti à cause de la tournure soudaine des événements, nous ne pouvions donc pas éviter la bataille.

Dans ce cas, nous devrions engager l’autre ennemi entrant en même temps. Nous pourrions éventuellement les éliminer tous, mais il était probable que nous subissions des pertes parmi les elfes. C’était sans compter le fait d’attirer encore plus de monstres si nous avancions trop lentement.

J’avais réussi à assimiler tout cela en un instant parce que j’avais déjà envisagé cette possibilité. Nous nous étions préparés à cette éventualité, nous ne devrions donc pas avoir de problèmes pour y faire face.

« Continue, Lily ! » avais-je crié.

« Ne faiblissez pas ! Préparez vos arcs ! »

Ma voix s’était superposée aux ordres de Shiran. Nous nous adressions à des personnes différentes, mais nos jugements avaient été les mêmes. L’avant-garde devait continuer à attaquer nos cibles pendant que l’arrière-garde immobiliserait le monstre qui arrivait et gagnerait du temps. Ainsi, nous pourrions rapidement exterminer les lièvres azurés et retourner au groupe. Nous nous attendions à un événement accidentel comme celui-ci, et nous pensions avoir la capacité de le surmonter. Tant que nous gardions notre sang-froid, nous pouvions y faire face. À tout le moins, ce développement ne dérangeait ni Lily, ni Rose, ni Shiran.

« Bien reçu ! »

Lily avait rapidement activé sa magie du vent. Le coup de vent stoppa net les lièvres azurés. Rose et moi avions foncé sans hésiter et avions abattu un ennemi chacun. Le lièvre restant activa sa propre magie, visant Rose. Une fois que j’en ai eu la confirmation, j’avais tourné les talons. Rose pouvait vaincre seule le lièvre azuré restant, il était donc plus prudent que je retourne auprès des elfes.

Lily était également arrivée à la même conclusion. Nous avions couru vers les elfes et aperçu leur dos. Cela ne faisait même pas dix secondes, mais le nouvel ennemi était déjà apparu. Au-delà des elfes, j’avais vu un lièvre azuré blessé se frayer un chemin à travers les fourrés, et derrière lui se trouvait un énorme ours couvert d’une fourrure rouge.

« Graaawr ! »

L’ours avait rugi et des flammes cramoisies jaillirent de son corps. C’était la première fois que j’en voyais un, mais c’était bien un ours rubis, le monstre dont nous avions entendu parler et dont le nombre faisait des ravages dans la région. Nous étions apparemment tombés sur un ours qui chassait lui-même des lièvres azurés. Nous avions beau être très prudents, des accidents pouvaient toujours se produire. Mais c’est justement parce que nous étions prudents que nous pouvions faire face à de tels incidents.

« Tirez ! »

Sur l’ordre de Shiran, les elfes décochèrent leurs flèches à l’unisson. La pluie de flèches s’abattit sur les trois lièvres azurés qui précédaient l’ours, les ralentissant. Un temps plus tard, Kei déploya un glyphe.

« C’est parti ! »

Elle visa calmement et tira une lance de glace, perçant splendidement la poitrine du lièvre azuré qui avait été touché par le plus grand nombre de flèches. Pendant ce temps, Lily atteignit les elfes.

« Prends le relais, Lily ! »

Laissant les choses ici pour nous, Shiran chargea l’ennemi. Sa cible était l’ours rubis. Ils étaient connus pour être les monstres les plus puissants de cette région, alors elle savait que les villageois seraient en danger s’il s’approchait trop près. Shiran défia l’énorme bête de front tout en ralentissant son élan à l’aide de la magie de l’eau.

Pendant ce temps, les lièvres azurés restants considèrent les elfes comme leurs ennemis. Ils tirèrent des balles d’eau, mais Lily s’avança pour les intercepter avec sa lance noire.

« Yaaah ! »

La magie du vent enroulée autour de la pointe de son arme brisa facilement les deux projectiles.

« Vous ne passerez pas ! »

Lily fit tournoyer sa lance préférée, le manche sifflant dans l’air. Ce n’était pas comme si les monstres pouvaient la comprendre, mais ils pouvaient tout de même lire ses intentions. Les deux lièvres décidèrent de garder leurs distances avec elle. C’est à ce moment-là que j’avais foncé.

« Ooooh ! »

Nous ne pouvions pas perdre de temps. Nous devions éliminer ces ennemis le plus rapidement possible. Heureusement, avec Lily qui les gardait, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter de la sécurité des elfes. Je pouvais me concentrer entièrement sur les ennemis qui se trouvaient devant moi.

Réalisant que je me rapprochais de leur flanc, le lièvre azuré le plus proche bondit pour tenter d’échapper à mon attaque, mais je pouvais encore l’atteindre. Je fis un pas en avant et j’abaissai ma position, puis je bondis en effectuant un coup de lame vers le haut. La pointe de ma lame lui fendit le torse. J’en avais abattu un.

« Gh !? »

Immédiatement après, l’autre lièvre azuré m’attaqua. Il visait l’ouverture que j’avais présentée en frappant. Les pierres bleues de son corps brillèrent et un projectile d’eau prit forme à bout portant. Je n’avais pas eu le temps de retirer mon épée, je n’avais eu d’autre choix que de me défendre. À cette distance, si je recevais un coup sur mon bouclier, cela me déséquilibrerait. Cela pourrait entraîner une attaque de suivi que je ne pourrais pas bloquer.

« Oooh ! »

Je le savais et j’avais osé faire un pas en avant. En même temps, j’avais fait pivoter mon bras porteur du bouclier. Puis, l’espace d’un instant, j’avais libéré mon mana à plein régime. J’avais puisé au plus profond de moi la puissance que j’avais acquise lors de la lutte à mort contre la Bête folle. Un torrent de mana traversa mon bras gauche avec une telle force que si quelqu’un d’autre de mon niveau avait essayé, il n’aurait pas pu le supporter. Ce faisant, j’avais manifesté la tyrannie de la grande araignée blanche.

« Haaah ! »

J’avais forcé la puissance, qui semblait pouvoir déchirer mon corps de l’intérieur, à se contrôler et j’avais fait claquer mon bouclier contre l’ennemi. La balle d’eau frappa mon bouclier et se brisa comme une gouttelette inoffensive. Le lièvre azuré qui se trouvait de l’autre côté tomba sans opposer de résistance. Tout se termina d’un seul coup.

Après avoir tout écrasé sur son passage, mon bras gauche s’immobilisa.

« Ouf… »

J’avais poussé un long soupir, je m’étais redressé et j’avais vérifié que je n’avais pas de blessures. La dernière fois que j’avais utilisé ce pouvoir, j’avais épuisé toute mon endurance et mon mana. Cette fois-ci, ce n’était pas si mal. Grâce à mon entraînement, je pouvais maintenant utiliser la tyrannie de la grande araignée blanche pendant un seul instant, ce qui en faisait une tactique de combat pratique.

Quoi qu’il en soit, je grimaçai encore, mais pour une tout autre raison. J’avais utilisé environ un tiers de la force monstrueuse de Gerbera. Avec l’aide d’Asarina, c’était plus proche des deux tiers. C’était ma limite actuelle. Une douleur lancinante s’était également insinuée dans mon bras gauche. Je ne pouvais pas l’utiliser plusieurs fois au milieu d’un tel combat. C’était mieux maintenant qu’il ne me mettait pas complètement hors-jeu, mais je devais réfléchir à la manière et au moment de l’utiliser.

Quoi qu’il en soit, après avoir rapidement confirmé que j’allais bien, j’avais regardé le reste de la bataille. Le combat entre Shiran et l’ours rubis était presque terminé.

« Graaawr ! »

L’ours rubis était maintenant couvert de blessures, toutes survenues pendant le court laps de temps où je n’avais pas veillé.

« Haaah ! »

En revanche, Shiran n’avait pas été touchée. Même maintenant, elle bloquait facilement le bras puissant qui s’abattait sur elle avec son bouclier. Elle avait assez d’habileté et de force brute pour affronter une attaque d’ours sans bouger d’un pouce. Un ours rubis était censé pouvoir écraser ses ennemis du bout de sa patte, mais avec le pouvoir de Shiran, sa force surhumaine déraisonnable ne signifiait rien. Pourtant, ce n’était pas tout ce qu’il y avait à faire avec un ours rubis.

Ce qui est vraiment gênant, c’est que les flammes qui jaillissent de sa fourrure brûlent tous les ennemis qui se trouvent à proximité. Cependant, il ne pouvait pas utiliser cette capacité correctement pour le moment, car un voile d’eau entourait le feu qu’il émettait, l’empêchant ainsi de se propager.

Le voile d’eau était un type de magie de débilitation destiné spécifiquement aux monstres de feu. J’en avais déjà entendu parler, mais c’était la première fois que je le voyais. Une fois lancé, l’utilisateur ne pouvait utiliser aucune autre magie tant que ses effets étaient actifs. Si un mage ne pouvait pas utiliser d’autres magies, il ne pouvait rien faire d’autre à un ennemi affaibli. Un épéiste pouvait utiliser cette tactique avec son épée, mais une partie de son attention devait rester concentrée sur autre chose que le combat contre l’ennemi.

***

Partie 2

Dès le départ, il n’y avait pas beaucoup de gens qui pouvaient utiliser la magie, alors avec toutes ses limitations, très peu de gens se donnaient la peine d’apprendre la magie de débilitation.

Dans ce cas, c’est l’esprit contracté par Leah qui l’utilisait. Un esprit peut exécuter n’importe quelle magie que son contractant peut faire, donc malgré ses applications limitées, la magie de débilitation était plus qu’adéquate dans cette situation.

« Haaah ! »

N’étant plus en mesure de résister, l’ours rubis ne put rien faire lorsque Shiran lui enfonça son épée dans la gorge. La lame s’enfonça dans ses muscles épais, coupant la vie de la bête en un instant. Le sang avait jailli de sa blessure, arrosant la tête de Shiran. Ce fut la dernière lutte vaine de l’ours rubis. Son énorme corps retomba avec un bruit sourd, tout en projetant du sang.

Une acclamation éclata parmi les elfes. Je m’étais préparé à intervenir et à aider si nécessaire, mais après m’être assuré que c’était terminé, j’avais abaissé mon épée et j’avais soupiré de soulagement. Les choses étaient devenues un peu effrayantes là-bas, mais tout s’était terminé sans qu’il y ait de blessés. Nous avions réussi à nous en sortir sans encombre.

« Maître. »

Jugeant qu’il n’y avait plus de danger, Lily trottina jusqu’à moi, loin des elfes qu’elle protégeait. Rose était également derrière elle.

« Es-tu blessé ? » demanda Lily.

« Je vais bien. »

J’avais failli me détendre, mais je m’étais souvenu que nous étions encore dans les Terres forestières. Je m’étais assuré de rester vigilant tout en continuant.

« Mon bras me fait juste un peu mal… Oh, tu pourras me soigner plus tard. » Au moment où Lily commença à utiliser la magie de guérison, je lui avais dit de ne pas s’inquiéter, puis j’avais donné mes ordres. « Vous allez bien toutes les deux ? Bien, alors retirons-nous. »

Cette bataille avait duré deux fois plus longtemps que les précédentes, et nous avions fait pas mal de bruit. Si nous restions trop longtemps, un essaim pourrait apparaître. Jusqu’à présent, nous avions réussi à nous en sortir sans grand danger parce que nous avions agi à partir d’une position avantageuse, avec de l’énergie à revendre, et c’est la raison pour laquelle nous avions pu faire face à cette situation inattendue. Nous devions rester prudents. Nous ne pouvions pas l’oublier.

« Je ne pense pas que nous puissions emporter le cadavre de l’ours rubis avec nous… » dis-je. « Vous deux, vous récupérez les lièvres azurés. »

« Bien reçu. »

« Très bien. »

Lily et Rose savaient ce qu’il fallait faire ensuite. Et maintenant, les elfes. Il serait préférable que ce soit Shiran qui leur donne des ordres plutôt que moi. C’est dans cette optique que je m’étais tourné vers elle, puis j’avais haussé les sourcils. Après avoir splendidement vaincu l’ours rubis, elle n’avait pas bougé d’un poil.

« Shiran ? »

Quelque chose ne va pas ? Son armure blanche caractéristique était teintée de rouge, mais c’était seulement parce qu’elle avait été aspergée par le sang de l’ours rubis. Elle n’avait aucune blessure à ma connaissance, pourtant elle ne bougeait pas. Son regard était fixé sur l’épée qu’elle tenait à la main. Les autres elfes avaient également commencé à se rendre compte que quelque chose n’allait pas.

Alors que nous regardions tous, Shiran commença à se balancer de façon instable.

« Shiran !? »

Son épée dégringola sur le sol tandis qu’elle tombait à genoux.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Les elfes poussèrent des cris de panique tandis que je courais vers Shiran dans un état d’agitation. Mes pieds faisaient des bruits d’éclaboussures collantes sur le sol imbibé de sang. L’odeur du sang était si épaisse qu’elle pouvait déclencher des vomissements, et elle était combinée à une puanteur animale. J’avais ignoré tout cela et j’avais soutenu les épaules de Shiran.

« Takahiro… »

Sa voix me semblait délirante. Mais je voyais bien que ce n’était pas tout. J’avais regardé le visage de Shiran pour voir comment elle allait, puis j’avais senti un frisson me parcourir l’échine.

« Taka… hiro… »

Ce n’est pas comme si quelque chose s’était vraiment passé. Le seul œil bleu de Shiran ne faisait que refléter mon image. Elle ne regardait pas fixement. En fait, elle avait plutôt l’air d’être hébétée. Et pourtant, je m’étais figé comme si quelque chose d’impensable se présentait à moi. Je n’en connaissais pas la raison. Je ne pouvais pas l’expliquer autrement que par le fait que mon corps avait réagi par instinct. J’étais resté figé ainsi pendant plusieurs secondes.

« Non… Ce n’est rien, Takahiro. »

La voix de Shiran frappa mon oreille, me ramenant soudain à la raison. Son expression était maintenant digne.

« Je suis désolé de t’avoir inquiété. »

Sa voix était redevenue régulière. C’était la Shiran habituelle. Ce sentiment étrange avait disparu comme s’il n’avait jamais existé.

« Aah, c’est… un peu désagréable », marmonna Shiran en regardant son corps couvert de sang. « Tu peux reculer, Takahiro ? Tu vas te mouiller. »

Un glyphe s’était formé dans sa main et une boule d’eau prit forme au-dessus de sa tête. J’étais resté bouche bée, mais un temps plus tard, j’avais fait un pas en arrière. Au même moment, l’eau tomba.

L’eau éclaboussa la tête de Shiran et se répandit sur le sol. Même si elle n’avait pas fait disparaître le sang qui tachait ses vêtements, elle avait tout de même lavé la majeure partie de son armure. Cela affaiblit un peu l’odeur épaisse qui régnait dans l’air.

« C’est mieux », dit Shiran en secouant un peu d’eau sur sa tête et en se redressant.

Ses mouvements étaient aussi réguliers que d’habitude. Je continuais à la regarder, comme si j’avais été ensorcelé. C’est alors que Leah s’approcha en trébuchant, une Kei pâle à ses côtés.

« Vas-tu bien, Shiran ? » demanda Leah.

« Shiran ! »

« Tante, Kei… Oui, je vais bien », insista Shiran en se tournant vers elles avec un sourire en coin. « Je me suis juste sentie un peu malade à cause de l’odeur du sang. »

« Es-tu sûre ? » demanda Kei, perplexe.

« Désolée de vous avoir inquiété », dit Shiran en s’inclinant.

« Ce n’est pas grave. Il n’y a pas besoin de ça », répond Leah, un grand sourire aux lèvres. « Aah, Dieu merci. J’ai cru que mon cœur allait s’arrêter. »

Elle avait l’air vraiment soulagée, mais je ne pouvais pas ressentir la même chose. J’avais regardé Shiran alors qu’elle cherchait à récupérer son épée tombée au sol. Se poussait-elle trop loin ? Rien chez elle ne semblait le suggérer.

« Vas-tu vraiment bien ? » avais-je demandé.

« Oui. C’est exactement comme je l’ai dit », répondit-elle en agissant toujours de la même façon. « Allons-y, Takahiro. Nous devons nous préparer pour notre prochaine cible. »

Il n’y avait rien de mal à sa proposition, mais…

« Non. On va s’arrêter là », lui avais-je dit en secouant la tête.

« Takahiro ? Si c’est à propos de mon état, je vais vraiment bien. »

« Non. Il vaut mieux qu’on s’arrête s’il y a la moindre petite chose à craindre », avais-je dit, puis je m’étais tourné vers Leah. « Nous avons déjà accompli une bonne partie de notre objectif initial. Je ne pense pas qu’il soit nécessaire de nous pousser davantage. Qu’en pensez-vous ? »

« C’est… certainement vrai. »

Leah hésita un instant, mais à cause de mon ton ferme, elle acquiesça rapidement.

Après avoir obtenu le consentement du représentant des villageois, je m’étais retourné vers Shiran.

« Takahiro… »

Elle protesta avec son œil, mais j’avais encore secoué la tête.

« Avec ce qui vient de se passer, nous sommes peut-être plus épuisés que nous ne le pensons. Nous devrions nous arrêter là. »

« Très bien… » murmura Shiran en baissant le regard. Elle voyait bien que je n’avais pas l’intention de reculer. « Retournons au village. »

◆　◆　◆

« Ai-je été trop autoritaire ? » avais-je murmuré.

Nous étions de retour dans la maison que nous avions empruntée pendant notre séjour au village. Nous étions rentrés plus tôt que prévu, alors j’avais donné à ceux qui étaient restés une brève explication de ce qui s’était passé.

J’étais assis avec les jambes croisées, et Ayame était allongée sur mes genoux, en train de ronfler. Asarina, qui devait elle aussi rester à l’étroit et cachée pendant que nous étions dehors, profitait de la liberté à sa façon. Elle s’était enroulée autour de mon bras gauche et posait sa tête sur mon épaule, me demandant de jouer avec elle. J’étais en train de l’écouter quand Lobivia, qui ne cessait de jeter des coups d’œil à Asarina et Ayame, prit la parole avec curiosité.

« Mais, Takahiro, Shiran avait l’air un peu malade, non ? » demanda-t-elle en tirant sur l’ourlet de mes vêtements. « Ne t’es-tu pas trompé ? »

« Je suis d’accord », ajouta Gerbera. Elle était blottie à mes côtés tandis que je m’appuyais sur l’une de ses jambes. « Il y a eu ce problème que Lily a soulevé tout à l’heure… Tu te souviens ? À propos des patrouilles nocturnes. Shiran a l’habitude d’en faire trop. Il faut parfois se montrer un peu trop autoritaire pour qu’elle s’arrête. » Gerbera s’était arrêtée là, l’air un peu décontenancé. « En fait, ce n’est pas pour ça que tu as écourté les choses et que tu es revenue ? »

« C’est vrai… » dis-je avec un hochement de tête ambigu.

Lobivia et Gerbera avaient raison. Je ne pouvais pas faire grand-chose pour Shiran. C’était un noble chevalier, fiable jusqu’à la moelle. Se surpasser était son seul et unique défaut parmi ses nombreuses vertus.

M’inquiéter pour elle était à peu près tout ce que je pouvais faire. C’est pourquoi j’avais décidé de le faire autant que possible. C’est ainsi que j’avais agi jusqu’à aujourd’hui et que je continuerai à agir à l’avenir.

Je faisais ce que je pouvais. Du moins, c’était censé être le cas. Alors pourquoi ressentais-je un étrange malaise persistant au fond de ma poitrine ? Quelque chose me donnait l’impression de confondre une chose avec une autre.

Je m’étais souvenu de la sensation inexplicable que j’avais ressentie en regardant le visage de Shiran alors qu’elle était agenouillée sur le sol. Je n’arrivais pas à me l’enlever de la tête. Pourquoi avais-je mis fin aux activités d’aujourd’hui pour commencer ? Ce n’était pas parce que j’avais pensé que Shiran s’était trop poussée. J’avais parlé avant même d’y penser. Ma bouche avait bougé par instinct, me disant que je devais le faire. C’était la raison pour laquelle j’avais été si autoritaire. J’avais ressenti plus de danger que de considération. Pourtant, je n’arrivais pas à comprendre pourquoi. Je ne pouvais rien faire d’autre que de m’attarder sur cette sensation floue.

Qu’est-ce que c’était exactement ? J’allais le comprendre ce soir-là, lorsque j’avais découvert Shiran après qu’elle se soit éclipsée de chez elle.

***

Chapitre 8 : Échange culturel avec les villageois

Partie 1

Je me promenais dans le village avec Lily. Il fut un temps où nous ne pouvions pas nous promener seuls, car nous ne comprenions pas la langue locale. Mais maintenant, Rose pouvait faire des imitations de pierres de traduction, alors nous n’avions aucun mal à engager la conversation avec tous ceux que nous rencontrions.

Nous étions en train de profiter tranquillement du paysage quand nous avions soudainement entendu quelqu’un crier.

« Je te mets au défi ! Voyons voir ta force ! »

La voix était familière. Nous nous étions dirigés vers elle et avions trouvé Helena qui retenait Shiran. Shiran avait l’air très mal à l’aise. En revanche, Helena avait l’air un peu désespérée.

« Oh, Takahiro ! » Kei, qui se tenait à côté d’elles en ayant l’air quelque peu troublée, nous repéra de ses yeux vifs et se précipita sur nous. « As-tu besoin de quelque chose ? »

« Non, pas vraiment. Nous nous promenions et nous avons entendu un peu d’agitation, alors nous sommes venus voir. Qu’est-ce qui se passe là-bas ? »

« C’est à peu près ce qu’on dirait », répondit Kei en forçant un sourire. « Helena veut que Shiran fasse attention à elle. »

« Aah. Alors c’est comme ça… »

« Elle n’a pas été choisie pour l’opération de suppression, et nous prévoyons de quitter le village demain, alors elle pense que c’est le seul moment. Helena veut que Shiran la reconnaisse, après tout. »

Pendant que Kei expliquait la situation, mes yeux croisèrent ceux de Shiran. Son expression troublée, à moitié cachée par son cache-œil, se transforma en une expression de prise de conscience.

« Très bien, Helena. Alors, que penses-tu de ceci ? » dit Shiran. « Comme je l’ai déjà mentionné, je ne peux pas trop me surmener en ce moment. Cela étant, aimerais-tu faire un simulacre de combat avec la personne que je nomme pour prendre ma place ? »

« Une procuration, tu veux dire ? » demanda Helena.

« Oui. Si tu gagnes, je reconnaîtrai ma défaite. Si tu perds, je te donnerai quelques conseils. Qu’en penses-tu ? »

« Très bien », dit-elle après quelques secondes de réflexion silencieuse.

Helena se montrait étonnamment agréable. Peut-être qu’elle sentait qu’elle n’avait pas d’autre choix que de reculer, sachant très bien à quel point elle était déraisonnable.

« Alors ? Contre qui je me bats ? » demanda Helena, son attitude provocatrice toujours intacte.

Shiran avait souri, puis se tourna vers moi. « Takahiro, puis-je te demander ceci ? »

« Ça ne me dérange pas », avais-je répondu.

Shiran avait un regard plein d’espoir, alors j’avais hoché la tête, pas vraiment surpris par cette évolution. Je ne pouvais pas lire ses intentions, mais je lui faisais confiance. J’étais sûr que rien de mal n’en sortirait, il n’y avait donc pas lieu de s’inquiéter. Helena, en revanche, était choquée au plus haut point.

« Veux-tu que je me batte avec l’estimé sauveur ? »

Elle était devenue blanche comme un linge. En fait, on dirait qu’elle ne savait même pas que j’étais là jusqu’à présent. Elle paniquait, de façon assez spectaculaire d’ailleurs.

« Et s’il se blesse ou quelque chose comme ça ? Ce serait assez grave », poursuit-elle, énervée. « Sh-Shiran ! Es-tu peut-être en train d’essayer de me faire exécuter sommairement ? »

« Non, pas du tout », dit Shiran en secouant la tête. « En tout cas, tu dis ça, mais Takahiro est plutôt fort. Tu as l’air bien sûre de toi si tu penses pouvoir le blesser. »

« Ce n’est pas ce que je veux dire ! »

Croyant peut-être que sa déclaration avait également été très impolie, l’expression d’Helena se raidit un peu plus chaque seconde. Shiran n’avait aucune mauvaise intention, alors Helena ne faisait que creuser sa propre tombe. Je ne pouvais pas m’empêcher d’avoir un peu de peine pour elle.

« Tout va bien, Helena. Takahiro ne t’exécutera pas », dit Kei. « Je dois dire que je me suis aussi entraînée avec lui. »

Kei essayait probablement de la soutenir, mais Helena semblait être au bout du rouleau, ce qui la poussa à s’en prendre à Kei.

« N’est-ce pas parce que tu es sa maîtresse !? »

« M-Maît — !? »

En un clin d’œil, les joues de Kei devinrent rouges comme une rose. Cette scène lui était familière à présent. Par un coup du sort, ce malentendu l’avait suivie jusqu’ici. Mais c’était la première fois que j’en entendais parler.

« Qui a dit de telles choses ? » hurla Kei.

« Tout le monde ! Tout le monde en parle ! Je l’ai entendu haut et fort ! »

« Quand est-ce que c’est arrivé… ? »

Kei regarda autour d’elle, le visage encore rouge vif, et tous les elfes présents détournèrent les yeux en même temps.

« Eh bien… vous avez été si intime avec le sauveur, Lady Kei », dit l’un d’eux.

« Tout le monde se dit qu’avoir une telle relation avec un grand sauveur est quelque chose qui mérite d’être célébré. Avons-nous tort ? », ajouta un autre.

Maintenant que j’y pense, Kei et moi devions avoir l’air extrêmement proches pour toute personne extérieure. Dans tous les cas, nous n’avions pas l’air d’un sauveur et de son accompagnateur. Les espoirs des villageois y étaient sans doute pour beaucoup, mais il était compréhensible qu’ils en soient arrivés à cette conclusion.

« V-Vous vous trompez ! Je ne suis pas la maîtresse de Takahiro ! » s’écria Kei en agitant les mains dans tous les sens, paniquée. Elle se tourna ensuite vers moi alors qu’elle prenait conscience de la situation. « Oh. Hum. Non. Ce n’est pas comme si je détestais l’idée ou quoi que ce soit, c’est juste que… »

« On s’en fout de ça ! » hurla Helena, ignorant les supplications larmoyantes de Kei. « De toute façon ! Shiran ! Tu me dis de faire un simulacre de combat avec le sauveur, c’est ça ? »

« Oui. Takahiro convient parfaitement au rôle. De plus, il est aussi mon élève dans les voies de l’épée. »

Helena se pinça les lèvres. Elle était très clairement affectée par cette dernière déclaration. C’était le coup décisif.

« Très bien, je n’ai qu’à me battre, n’est-ce pas ? » dit-elle en acquiesçant mais en ayant l’air un peu nerveuse.

« Je suis heureuse que tu acceptes », dit Shiran avec un sourire satisfait.

« H-Hmph. Vous n’êtes pas tous surs ? »

Le sourire de Shiran avait un peu freiné l’attitude impétueuse d’Helena. Il semblerait qu’elles soient en fait de très bonnes amies.

« Prépare-toi ! », déclara Helena en pointant son doigt vers Shiran. « Je vais te faire pleurer ! »

« S’il te plaît, dis cela à Takahiro. C’est lui que tu vas devoir affronter. »

« Comme si je pouvais lui dire ça ! »

◆　◆　◆

Pour en venir directement à la conclusion de la simulation de combat, Helena était une combattante plutôt habile. Le mot agile la résume très bien. Ses sens étaient aiguisés, sa maîtrise de l’épée était solide et son jeu de jambes était léger. Elle intervenait rapidement et était peut-être un peu plus rapide que moi. À l’inverse, elle n’était pas assez forte physiquement pour encaisser mes coups, mais elle avait quand même réussi à tenir bon pendant un bon moment.

À la fin, elle abandonna à cause de l’épuisement. Cette séance d’entraînement s’était avérée plutôt satisfaisante pour moi, mais les ennuis étaient venus après. Certains villageois parmi les spectateurs espéraient participer.

Je les avais déjà vus. Ils avaient participé à la répression des lièvres azurés. J’avais jeté un coup d’œil à Shiran, me demandant ce que nous devrions faire à ce sujet, mais je m’étais figé. Elle semblait prête à me pousser dans le dos, voyant sans doute là une bonne occasion à ne pas manquer.

Avant que je m’en rende compte, une file d’attente s’était formée. Il était trop tard pour refuser maintenant. Ce qui suivit fut une répétition sans fin d’espoirs et de simulacres de batailles. Au début, il n’y avait que les elfes qui étaient partis tuer les lièvres azurés avec nous. Ensuite, d’autres avaient commencé à se joindre à nous, et la file d’attente n’avait cessé de s’allonger.

Les nombres ont un pouvoir qui leur est propre. Affronter un ou deux adversaires était une chose, mais dix ou vingt étaient physiquement épuisants. Les progrès que j’avais faits en renforçant mon corps produisaient des résultats étonnants, mais je n’étais pas omnipotent.

« Vous allez bien, monsieur ? » demanda un jeune homme, une épée en bois à la main. « Vous semblez haleter fortement… »

« Je vais bien… Commençons. »

Pour être honnête, c’était assez dur. Pourtant, j’avais commencé à comprendre que c’était exactement ce qui en faisait un bon entraînement. Si mon entraînement habituel avec Gerbera était un sprint de quatre cents mètres, celui-ci était un marathon.

***

Partie 2

J’avais fait un pas en avant, mes pieds étant aussi lourds que du plomb. La main de mon épée était engourdie. L’écart entre nos capacités se réduisait progressivement. À ce rythme, je finirais par tomber face à mon adversaire. Comment pourrais-je éviter ce futur apparemment inévitable ?

J’avais besoin de bouger plus efficacement. Chaque respiration était pénible et mon corps était léthargique. Mais grâce à cela, j’avais réussi à comprendre quand je faisais des efforts inutiles. Comme c’était le cas maintenant.

J’avais repoussé une frappe qui arrivait, mais j’avais gaspillé de l’énergie. J’avais mis trop de force. J’étais allé trop loin. Et cela m’avait encore plus fatigué. Je me concentrai sur l’élimination de ces mouvements superflus, un par un, tout en me rappelant tout ce que j’avais encouragé jusqu’à présent. Shiran m’avait bien enseigné. Je n’avais simplement pas été capable de mettre ses enseignements en pratique.

Je n’avais pas beaucoup de talent pour le combat. Chaque fois que je remarquais l’excès inutile de mes mouvements, je me rappelais ce que Shiran m’avait appris, puis je me corrigeais. C’était tout ce que je pouvais faire. C’était un processus d’une lenteur irritante, mais je ne le détestais pas. En d’autres termes, je m’améliorais, un pas après l’autre.

« Suivant ! »

À mi-chemin, j’avais perdu de vue qui demandait un simulacre de combat. Heureusement, les elfes avaient maintenu leur enthousiasme, leur zèle augmentant avec le temps. Je n’avais pas manqué de partenaires d’entraînement, y compris ceux qui étaient retournés plusieurs fois dans la file d’attente.

L’entraînement interminable s’était poursuivi — tout en m’hydratant — jusqu’à ce que le soleil soit sur le point de se coucher. J’étais alors mort de fatigue, mais l’expérience avait été enrichissante. Mon amélioration personnelle n’avait pas été le seul fruit de cet entraînement. À la fin, les elfes m’avaient remercié alors que je m’apprêtais à partir.

« Merci beaucoup pour cette journée, monsieur. »

J’avais soudainement remarqué leur attitude. Ils ne se comportaient pas de façon étrangement raide ou maladroite, mais de façon respectueuse et gracieuse. C’est à ce moment-là que j’avais enfin compris l’intention de Shiran.

« Merci, Shiran », avais-je dit sur le chemin du retour à la maison avec elle et Lily après m’être séparé des villageois.

« De quoi s’agit-il ? » demanda-t-elle.

« J’ai l’impression que nous nous sommes rapprochés des villageois. »

En croisant les lames, les villageois qui avaient été impressionnés étaient maintenant plus à l’aise avec moi. La séance d’entraînement avait été essentiellement une forme d’échange culturel.

« Alors tu as remarqué ? » dit Shiran en souriant, bien qu’elle ait l’air quelque peu embarrassée. « Pardonne-moi de ne pas t’avoir consulté avant. Je n’y ai pensé qu’à ce moment-là. D’ailleurs… Je pensais que tu gérerais mieux la situation si je ne disais rien. »

Elle sous-entendait que j’en avais trop fait. En fait, cela avait fonctionné, alors je n’allais pas me plaindre.

« Je pense que c’était aussi du temps bien employé pour les villageois, » ajouta Shiran joyeusement, en regardant le ciel qui rougit. « Je ne veux pas dire par là qu’ils ont pu bénéficier d’un véritable entraînement. Grâce à cela, ils ont appris à te connaître en tant qu’individu, et non comme un sauveur issu de leurs fantasmes. De plus, je peux te remercier pour l’aide que tu as apportée aux lièvres azurés de la sorte. Aussi redevable que je sois envers toi, je crois que c’est important. » Après cela, la voix de Shiran devint légèrement mélancolique. « Cela dit, je ne m’attendais pas à ce que tant de gens se rassemblent. »

« Ouais, c’était pas mal non-stop, hein ? », acquiesça Lily, qui avait suivi l’entraînement avec Shiran pendant tout ce temps.

« Je suppose que les sauveurs sont vraiment importants pour eux », avais-je dit, hochant la tête en me souvenant de la passion dont les elfes avaient fait preuve.

« Non, Takahiro. Tu te trompes », dit Shiran d’un ton significatif. « Pour être plus précis, ils étaient soulagés d’être débarrassés du danger des lièvres azurés. Cependant, je crois que ce n’était rien de plus que l’impulsion. »

Shiran voyait quelque chose que je ne voyais pas. Elle avait rétréci son seul œil bleu, puis avait continué.

« Il y a un certain charme dans ton maniement de l’épée, Takahiro. Je le ressens moi-même, et je suis sûre que les autres sont dans le même cas. C’est la raison pour laquelle tous les villageois étaient si enthousiastes à l’idée de s’entraîner avec toi. »

« C’est un peu… Comment dire ? Tu me félicites un peu trop », dis-je, déconcertée par sa déclaration. « Je veux dire, je suis devenu plus fort, oui, et je ne vais pas le nier… Mais quand même, dire que je peux attirer les autres avec mon maniement de l’épée, c’est aller trop loin. En vérité, si tu me compares à n’importe quel autre tricheur, je suis absolument pitoyable. »

« Non. C’est exactement pour ça, Takahiro », dit Shiran, ses cheveux blonds se balançant derrière elle tandis qu’elle secouait la tête. « Ta maîtrise de l’épée est le fruit d’efforts constants. C’est quelque chose que tu as lutté pour acquérir, tout cela pour ne pas être une gêne et éviter de perdre ce qui t’est cher. Tu t’es enduit de boue, tu as résisté à l’agonie et tu as surmonté des batailles féroces jusqu’à la mort à de nombreuses reprises. Ces choses sont évidentes lorsqu’on t’observe. »

Shiran avait souri doucement pendant qu’elle continuait.

« Ce n’est peut-être pas quelque chose qui sort d’un conte éblouissant. C’est peut-être simple, et même maladroit. Mais c’est justement pour cela que nous pouvons sympathiser avec ça. Même Kei t’admire. Vas-tu nier ses sentiments ? »

« C’est un peu… injuste. »

« Désolé », dit Shiran en ricanant. « Mais s’il te plaît, pardonne-moi. Je suis très fière d’avoir eu l’occasion de t’apprendre à te servir d’une épée. »

« Tu exagères », avais-je répondu en souriant amèrement.

« Pas du tout », dit Shiran tranquillement, en secouant la tête une fois de plus. « C’est juste cette chose qui donne de la valeur à mon existence… »

J’avais vraiment eu l’impression que c’était une exagération. Sa déclaration était si sérieuse. Mais cela lui allait bien. L’amertume de mon sourire n’avait fait que s’accentuer, mais pour une raison que j’ignore, les mots me manquaient. C’était comme si une grosse masse indescriptible dégringolait au plus profond de mon cœur. Quel était exactement ce sentiment ?

J’avais cherché au plus profond de moi-même, mais je n’avais trouvé aucune idée. C’était comme si j’essayais de sentir un objet à travers un épais morceau de tissu. Je n’arrivais pas à deviner son identité. Était-ce seulement mon imagination ?

« Nous sommes arrivés », dit Shiran, me sortant de mes pensées. Avant même que je m’en rende compte, nous nous trouvions devant la maison que nous empruntions. « Eh bien, je vais me rendre chez mon oncle. »

« Oh, attends une seconde, Shiran, » dis-je en l’appelant à s’arrêter.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-elle en se retournant vers moi avec un regard curieux.

J’avais ouvert la bouche, mais je n’avais pas trouvé les mots appropriés. Entièrement guidé par mon envie de l’appeler, j’avais simplement dit : « S’il se passe quelque chose, préviens-moi tout de suite, d’accord ? »

D’une manière inhabituelle, Shiran me fixa d’un regard vide. Lorsqu’elle faisait ce genre de tête, elle ressemblait beaucoup à Kei.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » dit-elle en ricanant. « Est-ce peut-être à propos de ce qui s’est passé dans l’après-midi ? Comme je l’ai dit à l’époque, je me sentais seulement un peu malade à cause de l’odeur du sang. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Tu es toujours aussi inquiet, Takahiro. »

Elle parlait amicalement, et peut-être avait-elle raison. Bien sûr, je m’inquiétais quand elle manquait de s’effondrer, mais je ne pouvais pas nier que j’étais excessivement sensible à chacune de ses actions.

« S’il te plaît, ne te méprends pas, Takahiro », ajouta-t-elle. « Je suis heureuse que tu t’inquiètes pour moi. Je te remercie beaucoup. Mais vraiment, tout va bien. » Elle avait vraiment l’air heureuse. « Je vais bien », ajouta-t-elle avec un sourire.

« Vraiment… ? »

« Oui, c’est vrai. Plus important encore », dit Shiran en changeant de sujet, « c’est l’heure du dîner. Si nous tardons trop, mon oncle devra nous attendre. Tu as besoin de te laver de ta sueur, n’est-ce pas ? »

« Oui. »

« Très bien. Je les en informerai. »

Sa considération à mon égard me donna l’impression que je m’inquiétais trop. L’élimination des lièvres azurés et l’échange culturel avec les villageois s’étaient si bien déroulés que j’étais peut-être devenu trop sensible au moindre problème en cours de route.

« Alors je te verrai plus tard », dit Shiran avec un doux sourire avant de partir.

Nous ne pouvions pas faire attendre Melvin et les autres trop longtemps, alors j’étais retourné à la maison.