Jinrou e no Tensei – Tome 16

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Chapitre 16

Partie 1

Quelques mois s’étaient écoulés depuis l’apparition du dragon géant dans la forêt à l’ouest de Meraldia, qui avait réuni les différentes nations pour le vaincre. J’avais passé la majeure partie de ce temps à gérer les conséquences de sa destruction et à étudier son origine. Nous avions finalement confirmé qu’il s’agissait d’un monstre-lézard ordinaire, transformé par une quantité colossale de mana. Nous avions trouvé des vestiges d’un artefact ancien dans son estomac, qu’il avait probablement ingéré par accident. Bien que sa taille fût différente, le procédé était assez similaire à celui utilisé pour créer le Nue que j’avais combattu à Wa.

« Pourquoi le mana est-il si difficile à maîtriser, maître Gomoviroa ? » demandai-je dans l’un des laboratoires de l’université de Meraldia.

Elle referma le livre qu’elle lisait et m’adressa un sourire malicieux.

« Dire que j’entendrais un jour un mage prononcer ces mots ! Mais je dois avouer que je ne peux pas te contredire. »

« N’est-ce pas ? Quelle que soit l’expérience, nous devons tenir compte de l’influence que le mana peut avoir sur les résultats. Pour mener des expériences correctement contrôlées, nous devons réguler non seulement la température et le poids, mais aussi le mana. »

L’existence de la magie rendait les progrès en chimie, en physique, voire en biologie, d’autant plus difficiles.

Le maître acquiesça et dit : « Il semble que si nous voulons étudier correctement les sciences naturelles, nous devons d’abord faire progresser le domaine des sciences magiques. Malheureusement, la magie n’existait pas dans le monde d’où tu viens, nous ne pouvons donc pas compter sur tes connaissances pour accélérer nos recherches. »

« Oui, même moi, je ne sais pas comment étudier la magie de la meilleure façon. »

Dans ma vie antérieure, je n’avais été ni scientifique, ni professeur, ni universitaire. Je pouvais seulement informer le Maître des progrès scientifiques et technologiques accomplis par l’humanité, ainsi que des connaissances courantes de l’époque. Heureusement, ces connaissances générales suffisaient à orienter les gens dans la bonne direction et à les encourager à tester des hypothèses susceptibles de donner des résultats.

Cependant, la magie n’existait pas sur Terre et j’ignorais totalement comment l’étudier efficacement. Si j’avais été un véritable chercheur, j’aurais peut-être pu exploiter ces connaissances, mais malheureusement, je n’avais qu’une compréhension rudimentaire des sciences. En matière de découvertes, j’étais également novice.

« Je suppose que tout ce que nous pouvons faire, c’est d’essayer d’appliquer la méthode scientifique à l’étude de la magie et de voir ce que cela donne… » soupirai-je.

« En effet. Mon Dieu, il y a encore tant de choses que nous ignorons sur ce monde. Mais tu peux au moins compter sur moi pour continuer à découvrir de nouvelles choses, pas à pas. »

Le Maître se tapota fièrement la poitrine, les yeux pétillants d’excitation. Si je me réjouis qu’elle se tourne vers l’avenir, de nombreux problèmes immédiats exigent notre attention.

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« … C’est pour cette raison qu’il nous faut un budget plus conséquent, Veight. Allez ! Donne-nous plus d’argent ! » s’exclama Ryucco en frappant du pied sur le bureau.

Les outils magiques que Ryucco avait mis au point pour l’armée démoniaque étaient tous très utiles, et je savais que le financement de la recherche était aussi important que celui de l’éducation pour poser des bases solides pour Meraldia. J’aurais bien aimé lui donner autant d’argent qu’il le souhaitait. Mais même si l’économie de Meraldia était en pleine croissance grâce à l’essor du commerce, nos caisses n’étaient pas illimitées.

« De combien as-tu besoin et à quoi comptes-tu l’utiliser ? » demandai-je.

« Je suis sur le point de faire une découverte capitale concernant la téléportation », répondit Ryucco en bombant le torse. « Mais il me faut davantage de données pour intégrer des coordonnées précises. Il me faut de l’argent pour faire quelques essais. »

« D’accord, mais combien ? »

Les oreilles de Ryucco s’affaissèrent et je compris que le montant ne me plairait pas. « Trois… » commença-t-il.

« Trois mille pièces d’argent ? »

S’il n’en avait besoin que de 300, il l’aurait demandé sans détour. Or, 3 000 pièces d’argent équivalaient à 20 ou 30 millions de yens, ce qui expliquait son hésitation. Attends une seconde. Et s’il en voulait plus ?

« Ou alors trente mille ? »

« Non… il m’en faut trois cent mille », marmonna-t-il.

Autrement dit, il voulait l’équivalent de 2 à 3 milliards de yens. Est-ce que ce satané lapin essayait de vider nos caisses ? La somme était astronomique, mais je savais que Ryucco l’avait soigneusement calculée pour ne garder que le strict nécessaire. Je le connaissais assez pour savoir qu’il ne prenait pas l’argent à la légère.

Je croisai les bras et fronçai les sourcils. « C’est plus d’argent que je ne peux en approuver moi-même, en tout cas. »

« C’est logique… Mais voilà, Veight, téléporter des êtres vivants possédant beaucoup de mana, comme les humains ou les démons, n’est pas chose aisée — d’autant que leur niveau de mana fluctue lorsqu’ils utilisent la magie. Tiens, regarde ça. »

Ryucco déposa une carotte flétrie sur le bureau. Il s’agissait d’une nouvelle variété que Rolmund avait commencé à cultiver à des fins médicinales. Elle avait également la propriété unique d’absorber le mana du sol. Cette carotte était particulièrement noueuse et tordue par rapport à celles qu’on voit habituellement.

« Est-ce que je me trompe ou elle a l’air plus bizarre que d’habitude ? » demandai-je.

« Elle avait l’air normale avant que j’essaie de la téléporter. Mais quand j’ai activé le téléporteur, elle a absorbé 1/10 000 de Kite du sort de téléportation, ce qui explique son apparence. »

« Ah. — Donc, ça pourrait aussi arriver aux humains ?

« Non, nous sommes en sécurité. Les entités qui possèdent beaucoup de mana et une masse importante, comme les humains, ont besoin de bien plus de mana pour se téléporter. Si les calculs étaient légèrement erronés, ils resteraient là où ils se trouvent au lieu d’être téléportés au mauvais endroit. »

Dieu merci. Rater un sort de téléportation pourrait avoir des conséquences désastreuses; c’est l’un des domaines de la magie les plus complexes, tout comme la nécromancie. La téléportation exige des mathématiques très poussées, bien au-delà de mes compétences.

J’avais détaché un petit morceau de la carotte tordue et l’avais examiné de plus près. À ce moment-là, Ryucco me tira par la manche.

« Tu vois, c’est pour ça que j’ai besoin d’argent », déclara-t-il. « J’ai une idée pour empêcher les interférences de mana pendant la téléportation avec mon appareil. »

« Es-tu sûr de ne pas pouvoir tester ça avec moins d’argent ? »

« Écoute, tu te trompes complètement. Ce sont les ingénieurs dragons qui m’ont dit qu’il me fallait autant de données pour être certain, sur le plan statistique, de la sécurité de l’appareil. » Ni Ryucco ni nos ingénieurs hommes-dragons ne cherchaient à s’enrichir personnellement; il s’agissait donc probablement du strict minimum nécessaire pour sécuriser l’appareil de Ryucco.

Frissonnant, j’acquiesçai à contrecœur : « Une réunion du conseil approche. Rédigez une demande de subvention et procurez-moi une copie des plans de cette invention. Je m’en servirai pour solliciter le financement. Ce sera une proposition officielle de l’armée démoniaque, ce qui, je l’espère, convaincra les vice-rois. »

Ryucco sauta de son bureau et se tourna vers moi, un sourire satisfait aux lèvres. « Très bien. Je vais demander aux hommes-dragons de rédiger la demande. Préviens-moi dès que l’argent est arrivé ! »

« Rien ne garantit qu’ils accepteront la proposition, tu sais… »

Je retournai à mon bureau, où d’autres problèmes m’attendaient.

« Si les relations avec Rolmund s’améliorent, la popularité de l’Armée démoniaque auprès des territoires du Nord continue de se dégrader », m’avait dit Baltze en me tendant une liasse de rapports.

« Je m’y attendais », répondis-je avec un sourire forcé en parcourant rapidement les rapports. « On comprend que beaucoup d’habitants des villes du Nord détestent encore les démons. Quoi qu’il en soit, nous sommes responsables des actions du deuxième régiment. »

« C’est possible, mais l’Armée démoniaque a défendu les villes du Nord avec diligence pendant près de vingt ans. On pourrait penser qu’ils n’auraient plus rien à nous reprocher. »

J’avais ri et j’avais répondu : « Le problème avec les organisations militaires, c’est que dès que la paix revient, les gens commencent à les détester. De plus, nous sommes toujours des étrangers à leurs yeux. On ne peut pas leur reprocher leur manque d’accueil. »

Je pourrais répandre de la propagande selon laquelle Rolmund représentait toujours une menace sérieuse, afin d’inciter davantage de personnes à faire confiance à l’Armée démoniaque. Toutefois, si je n’y prenais pas garde, cela risquerait de détériorer les relations diplomatiques. Dans le pire des cas, cela pourrait mener à une véritable guerre, ce que je voulais éviter à tout prix. De plus, j’avais une meilleure idée, plus conforme à ma façon de faire.

« Les anciens ne nous apprécient peut-être pas, mais d’après ce que j’ai entendu, la jeune génération est plus amicale envers les démons. Ils côtoient les nôtres depuis leur plus jeune âge et n’ont donc pas peur de nous, contrairement aux aînés. Certains jeunes garçons admirent même la façon dont les hommes-dragons se comportent et aspirent à leur ressembler. »

« Je suis ravi de l’apprendre », dit Baltze en souriant.

Il était difficile de déchiffrer les expressions des hommes-dragons, mais une fois qu’on les connaissait, on pouvait percevoir les subtiles variations de leurs visages reptiliens. J’espérais qu’un jour, la plupart des humains seraient suffisamment familiers avec les hommes-dragons pour en faire autant. Bien sûr, je comptais tout faire pour que ce jour arrive au plus vite.

« Demandons aux soldats stationnés au nord de construire davantage d’infrastructures de loisirs dans leurs villes respectives, afin d’améliorer leur image auprès des habitants », suggérai-je.

« Je vais en parler à Forne pour voir quelles seraient les meilleures solutions. »

« Merci. Je ne sais pas trop ce qui pourrait leur plaire. » Une chose de plus à ajouter à ma liste. Mais c’était aussi le rôle du vice-commandant du Seigneur-Démon. Les humains étaient très agressifs et se battaient fréquemment entre eux. Assurer la paix entre démons et humains était donc une tâche aussi importante qu’ardue.

Après le départ de Baltze, une employée du Conseil de la République entra, un rapport à la main. « Mon seigneur, il y a des troubles au nord. »

« Si vous faites référence à la réputation déclinante de l’Armée démoniaque, je suis déjà au courant. »

« Non, ce n’est pas ça. Il y a un conflit au sein de l’Église de Sonnenlicht. Les immigrants de Rolmund considèrent l’orthodoxie méraldienne comme hérétique, ce qui oppose les deux Églises. Il est possible que cette scission dégénère en violence. »

Vous faites tous les deux partie de la même religion, vous ne pouvez pas vous entendre ? pensai-je en lisant le rapport qu’elle me tendait.

Avec un long soupir, je dis : « Il va falloir faire attention. Les gens sont bien plus sensibles aux petites différences entre ceux qu’ils considèrent comme faisant partie de leur groupe qu’aux grandes différences avec ceux qu’ils considèrent comme des étrangers. »

La commis fronça les sourcils et demanda : « Vraiment ? »

« Croyez-moi, c’est le cas. Du moins, c’est l’impression qu’a un loup-garou comme moi. »

***

Partie 2

En réalité, je m’étais documenté sur la psychologie humaine dans ma vie antérieure, mais je doutais qu’elle comprenne facilement un tel concept. Quoi qu’il en soit, le problème principal était que je n’étais pas membre de Sonnenlicht, et que je n’avais donc pas vraiment à m’en mêler.

« Bref, je pense qu’il vaut mieux en discuter avec l’archevêque Yuhit. »

« V-Vous voulez dire que je vais pouvoir lui parler ?! » s’exclama la secrétaire, les yeux brillants.

Elle était sans doute elle-même membre de l’Ordre de Sonnenlicht, et tous les fidèles de l’Église de Meraldia, affiliée à Sonnenlicht, connaissaient le célèbre archevêque Yuhit. Certes, il s’était blessé à la jambe en prison et, désormais trop âgé, il s’était retiré de la vie publique. Il consacrait le plus clair de son temps à prodiguer les conseils qu’il pouvait aux prêtres et aux fidèles de Sonnenlicht.

« Je suis sûre que Sa Grâce vous aidera volontiers, Seigneur Veight ! »

« Il le fera probablement, mais je ne veux vraiment pas le déranger… » Yuhit paraissait vieillir chaque fois que je le voyais, et cela me peinait de le voir succomber lentement à l’âge. Sa petite-fille, Yuhette, lui succéderait probablement, mais elle était encore jeune et n’était pour l’instant qu’une prêtresse de bas rang. Le fait que Friede l’entraîne sans cesse dans ses aventures, l’empêchant ainsi de tisser les liens politiques et religieux dont elle avait besoin, n’arrangeait rien.

Ignorant mes inquiétudes, elle sourit et dit : « C’est vrai, comme on dit, il suffit de soumettre votre problème à Lord Veight, et il le résoudra pour vous. »

« Haha… Oui, je ferai de mon mieux. »

Je sentais ma réputation me précéder à nouveau, mais au moins, cela signifiait que l’on me rapportait d’abord les informations cruciales. Ma plus grande crainte était que les gens sur le terrain cessent de me faire des rapports et que la situation empire à mon insu. Par le passé, c’est le manque d’informations qui m’avait conduit à commettre des erreurs fatales à Rolmund et Kuwol.

Avec un sourire bienveillant, je dis : « Il y a des choses que même moi je ne peux pas résoudre, mais je ferai tout mon possible pour vous aider. Alors, n’hésitez pas à me signaler tout ce qui vous semble important à partir de maintenant. »

« Bien sûr, Lord Veight ! » Elle partit, rayonnante, et je laissai échapper un autre soupir. Il me faudrait un rendez-vous avec Yuhit, mais mon emploi du temps était déjà surchargé de réunions du conseil, de cours à l’université, d’aide à la recherche du Maître et d’inspections.

Alors que je réfléchissais à ce que je pouvais laisser de côté pour caser cette réunion, Fahn, la nouvelle chef de l’escouade de loups-garous, entra.

« Ancien Veight ! »

« Quoi encore ? »

« Quelques géants adolescents, ivres, ont commencé à se battre dans le nouveau quartier résidentiel ! Il faut les arrêter ! »

Est-ce vraiment une affaire qui incombe au vice-commandant d’un Seigneur Démon ? me demandai-je.

« Ne me regarde pas comme ça; ils sont une douzaine, d’accord ? » ajouta-t-elle. « On ne peut pas les affronter tous seuls ! Ils brandissent d’énormes planches de bois, en plus ! Trois de mes loups-garous ont déjà été blessés en essayant d’intervenir ! »

« Quoi ?! »

L’une des règles d’or de la société démoniaque était que si l’on recevait un coup, on ripostait. J’étais récemment parvenu à convaincre la plupart des démons de ne pas recourir à la violence en premier lieu, mais si quelqu’un d’autre déclenchait la bagarre, c’était la guerre. Les démons s’en remettaient instinctivement aux plus forts, alors s’ils vous croyaient faible, il serait difficile de les faire changer d’avis par la suite. Autrement dit, la réputation de toute la meute de loups-garous était en jeu.

Je fermai mon agenda et me levai.

« Montre-moi le chemin. »

Il était temps de donner une leçon à ces ivrognes.

En arrivant dans le nouveau quartier résidentiel, je constatai l’ampleur du problème.

« Graaaaah ! »

« Espèce d’enfoiré ! »

Comme Fahn l’avait dit, un groupe de jeunes géants ivres se battaient. À première vue, ils ne faisaient pas partie de l’Armée démoniaque. Quelques loups-garous étaient présents, tentant de calmer le jeu, mais ils étaient malheureusement en infériorité numérique.

« Hé, arrêtez ! J’ai dit arrêtez ! Calmez-vous, bande d’idiots ! » L’un des loups-garous cria, mais un géant le repoussa d’un coup de pied.

Après leur transformation, les loups-garous étaient très forts, mais ils ne pouvaient toujours pas rivaliser avec des géants de trois mètres de haut. C’était comme un enfant qui se battait contre un adulte.

« Tu vois, je te l’avais bien dit ! » soupira Fahn.

« Non, c’est bon », répondis-je en hochant la tête. « Nos loups-garous essaient de désamorcer la situation sans recourir immédiatement à la violence. Ce n’est pas bon d’être brutal avec nos propres citoyens, même s’il s’agit de géants. Tu as fait du bon travail en les éduquant, Fahn. »

« Tu le penses vraiment ? » demanda Fahn en rougissant et en se grattant la tête. Mais quelques secondes plus tard, son expression devint grave. « Mais si on n’a pas le droit de se battre, comment va-t-on les arrêter ?! On ne peut pas utiliser de fusils. »

« Bien sûr que non. D’après ce que j’ai vu, c’est juste une bagarre d’ivrognes. Ne t’inquiète pas, je vais les arrêter. »

« Ah d’accord. Bonne chance. Je t’attends ici, loin de ton chemin. »

Immensément soulagée, Fahn se retira à une distance respectable. Je pouvais gérer ça seul, alors son départ était bienvenu.

Je m’approchai des deux géants qui se battaient et dis fermement : « Ça suffit ! »

Le géant le plus proche se retourna et me fusilla du regard, les yeux légèrement vitreux.

« Qu’est-ce que tu as dit, vieux schnock ?! Tu veux mourir, hein ?! »

Pardon ? Tu viens de me traiter de vieux schnock ?! m’étais-je dit intérieurement. Enfin, je commence à me faire vieux, mais quand même.

Le géant se retourna, m’ignorant complètement. Il saisit un énorme tonneau de bière et en prit une grande gorgée. Je pensais qu’il allait me frapper sur-le-champ, mais il fit preuve d’une retenue surprenante. Pas suffisamment, puisqu’il me traitait encore de vieux, mais que faire ? Au moins, j’avais décidé de ne pas régler ça par la violence. Il était important de ne pas être trop brutal avec ses sujets, même s’ils vous traitaient de vieux.

Avant toute chose, il fallait que je lui prenne cet alcool. J’abattis ma main, libérant une lame de mana pur qui frappa le tonneau et le trancha en deux.

« Quoi ?! » La bière se déversa sur la tête du géant, qui se tourna pour me fusiller du regard.

« Pourquoi diable ?! »

« Il est interdit de boire en public dans ce quartier. Partez maintenant, ou… »

« Ou quoi ?! »

« Ou ça. » Je soulevai le géant d’une main et le hissai bien au-dessus de ma tête.

« Quoi ?! C’est quoi ce bordel ?! »

« J’ai utilisé la magie pour augmenter simultanément la force de mon bras et réduire l’emprise de la gravité sur toi. Comme tu peux le constater, je peux te soulever comme un bébé. Alors, je te conseille vivement de dégriser. »

Je fis quelques pas et le plongeai dans l’une des citernes d’incendie que l’on trouve dans chaque rue. Il y eut un énorme plouf, et il se mit à crachoter de façon incohérente en essayant de remonter. C’était un peu excessif pour une thérapie par électrochocs, mais les démons devaient constater la différence de force avant d’obéir. J’avais aussi veillé à ce que sa gravité soit faible en le jetant, donc pas de risque qu’il se noie.

En entendant le plouf, les autres géants se retournèrent.

« Qu’est-ce qui se passe ?! »

« Où est passé Gwaza ?! » J’avais pointé du doigt par-dessus mon épaule l’endroit où le géant Gwaza s’ébattait encore en vain.

« Votre ami Gwaza prend un bain pour se remettre de ses émotions. Vous aussi, dans quelques secondes. »

« Vous allez le payer ! » Un des géants souleva une poutre assez grosse pour servir de pilier.

Hé, attends ! Ça coûte cher, ces trucs-là, ne t’en sers pas comme d’armes.

« Prends ça ! » Alors qu’il abattait la poutre, j’avais levé la main pour l’arrêter.

J’avais utilisé un sort de renforcement pour durcir ma main au maximum, ce qui fendit la poutre en deux à l’impact. Malgré cela, j’avais quand même ressenti une légère douleur. Je suis peut-être trop vieux pour ça.

« Qu-Quoi ?! »

« Vous allez devoir payer pour cette poutre, vous savez ? » avais-je dit. Il était hors de question que je laisse l’armée démoniaque couvrir ça.

Le géant abattit alors un poing sur moi, mais je me contentai de renforcer mes jambes et de l’esquiver sur le côté. Je touchai son poing au moment où il s’abattait, décuplant ainsi sa force.

« Nrrrgh ?! » Le géant bascula en avant tandis que son poing s’écrasait au sol avec une force colossale. Il ne pourrait probablement pas se relever.

« Hnnnrgh ! Nnnnngh ! » Rouge de colère, le géant peinait à lever à nouveau le poing, mais après plusieurs tentatives, il céda, et une pointe de peur se glissa dans son regard.

Les géants ne comptaient que sur leur force, alors se retrouver dans une situation comme celle-ci était une expérience profondément terrifiante. Trop imposant pour fuir ou se cacher, leur seul moyen de survie était de dominer leurs adversaires. Rendre celui-ci impuissant semblait lui avoir servi de leçon. Mais faire de même pour chacun d’eux prendrait trop de temps.

« Les ivrognes sont tellement imprévisibles qu’il est difficile de se retenir. Ils sont incapables de viser correctement, ce qui rend leurs attaques encore plus difficiles à esquiver, car ils partent dans tous les sens. »

Je voulais retourner à mon bureau et me remettre au travail, mais il me restait encore une douzaine de géants à maîtriser. Certes, ce n’était rien comparé au temps que j’avais dû passer à m’entraîner avec une centaine de chats-garous, au moins.

« Bon, à qui le tour ? J’ai une réunion importante, alors dépêchez-vous ! »

« Maudit sois-tu ! » hurla un autre géant en chargeant.

À ma grande surprise, ils décidèrent de m’attaquer un par un. Ah oui, c’est sans doute parce que la rue est trop étroite pour qu’ils puissent attaquer plusieurs à la fois. J’alourdis considérablement le pied gauche du troisième géant, en appliquant les principes du Gusokujutsu, mais avec de la magie.

« Hein ?! » s’écria le géant, surpris, en tombant. J’alourdis également sa main droite pour le maintenir au sol.

Encore un de moins. Souriant, je me retournai vers les géants restants.

« Bon, puisque je dois le faire de toute façon, autant m’amuser un peu. Alors, qui est le prochain ? »

Trente secondes plus tard, le combat était terminé.

« Je comprends que vous vouliez vous défouler après des semaines de dur labeur. Il n’y a pas vraiment de problème à s’enivrer, mais la prochaine fois, faites-le en dehors de la ville, sinon vous allez détruire tous les entrepôts que vous avez mis tant d’efforts à construire », dis-je doucement aux jeunes géants. Huit d’entre eux étaient inconscients, tandis que les cinq autres, assis docilement par terre, tremblaient de peur.

« N-Nous sommes désolés ! » s’exclama l’un d’eux.

« Nous ne recommencerons plus ! »

***

Partie 3

Vous n’avez pas besoin de crier si fort… Vous allez me rendre sourd. Ryunheit se développait rapidement et de petits villages commençaient déjà à apparaître aux abords des nouveaux quartiers de la ville. Ces géants avaient tous été embauchés pour aider à construire de nouvelles maisons et de nouveaux bâtiments pour ces villages. Ils étaient nouveaux en ville et le travail commençait à les stresser. Sans surprise, une ville humaine semblait un peu claustrophobe pour des géants. Mais il fallait tout de même que ces gars-là s’entendent bien avec les humains, sinon cela causerait des problèmes plus tard, surtout vu à quel point les humains pouvaient être menaçants. Un humain armé d’un fusil à mana pouvait facilement abattre un géant.

Je souris aux géants et dis : « Si vous avez vraiment besoin de vous défouler, venez rejoindre l’Armée des Démons. On prendra bien soin de vous. »

« D-d’accord. » L’un des géants acquiesça.

Quelques secondes plus tard, une messagère kentauros accourut vers moi. C’était une jeune fille, encore adolescente.

« Euh, Seigneur Veight ! »

« Est-ce l’heure de la réunion ? Ne t’inquiète pas, j’arrive bientôt. »

« Non, ce n’est pas ça. »

« Alors qu’est-ce qu’il y a ? »

D’un ton contrit, la jeune fille répondit : « Le Seigneur-Démon a dit que vous n’aviez pas terminé vos rapports pour aujourd’hui, et elle en a besoin pour la prochaine réunion. »

« Zut ! J’avais complètement oublié ! »

Il fallait que je rentre rapidement.

J’étais parvenu tant bien que mal à terminer les rapports à temps pour la réunion, mais comme toujours, celle-ci fut une véritable épreuve.

« Quelle proposition budgétaire ! Beluza et Lotz s’en mettent plein les poches grâce aux nouvelles routes commerciales ! C’est nous, les gens du Nord, qui avons le plus besoin d’aide ! » s’écria Yuninel, le nouveau vice-roi de Draulight.

Draulight, la Cité des Pics, était la ville la plus au Nord de Meraldia et, comme son nom l’indiquait, elle était entourée de montagnes. Yuninel était le benjamin de l’ancien vice-roi et n’avait même pas encore vingt ans. À l’époque où j’avais combattu le Sénat, il n’était qu’un nourrisson. Il semblait toutefois bénéficier du soutien de ses frères et sœurs, qui exerçaient une influence considérable dans la ville. Il semblait faire de son mieux pour être un bon vice-roi.

Malheureusement, Garsh, le vice-roi de Beluza, n’était pas du genre à tolérer qu’un plus jeune que son propre fils lui tienne tête. « Oh, arrête donc ! Ta ville a récupéré tous les fonds quand le Sénat contrôlait encore Meraldia ! On rattrape enfin nos adversaires du Nord, alors ne dis pas que tu as plus besoin d’argent ! »

Garsh avait raison. Le Sénat était principalement composé de gens des cités du Nord. De plus, les postes étaient héréditaires et, après plusieurs générations, la plupart des sénateurs étaient devenus assez corrompus. Cependant, Yuninel n’avait pas connu l’époque du Sénat.

« C’est de l’histoire ancienne ! Je n’étais même pas né ! » rétorqua Yuninel. « Il faut penser au présent ! Si Rolmund tente une nouvelle invasion, Draulight sera en première ligne ! Sans ces fonds, nous tomberons instantanément ! Voulez-vous vraiment donner à Rolmund une base pour envahir le reste de Meraldia ?! »

C’était un argument valable. Certes, j’avais conclu de nombreux accords secrets avec Eleora, il était donc peu probable que Rolmund envahisse le pays. Et puisque Rolmund était venu à notre secours lorsque nous avions sollicité son aide pour vaincre le dragon, on pouvait affirmer sans risque qu’il était désormais un allié. Cependant, la version officielle laissait entendre que des tensions persistaient entre Meraldia et Rolmund, ce qui fournissait aux vice-rois du Nord un prétexte valable pour réclamer des fonds supplémentaires. La crainte d’une nouvelle attaque de Rolmund n’était pas totalement infondée. Après tout, ils ne connaissaient pas Eleora aussi bien que moi. Lors de sa campagne, Eleora avait conquis une vaste portion du nord de Meraldia et avait même repoussé ses frontières jusqu’à Ryunheit, au Sud. À en juger par ses seuls exploits militaires, elle se révélait une impératrice redoutable.

« Calmez-vous, Sire Yuninel. Écoutons ce que les autres vice-rois ont à dire », dis-je en lui adressant un sourire apaisant. « Les fonds que nous devons allouer proviennent des impôts prélevés sur chacune des villes. Nous avons tous une voix quant à leur utilisation. »

« Si vous le dites, Professeur… » Par respect pour moi, Yuninel céda à contrecœur. Comme la plupart des jeunes nobles de Meraldia, il était diplômé de l’Université de Meraldia.

Le Conseil de la République percevait un montant fixe de recettes fiscales de chaque ville, qu’il redistribuait ensuite chaque année. L’objectif était de réduire au maximum les disparités économiques entre les villes de la République de Meraldia.

Tandis que je cherchais un compromis pour Yuninel et Garsh, je feuilletai distraitement la proposition de budget que Ryucco m’avait remise. En lisant son écriture illisible, je laissai échapper un nouveau soupir. Vu les tensions déjà vives concernant le budget actuel, je doutais de pouvoir convaincre de consacrer davantage de fonds à la recherche.

Saisissant l’occasion d’intervenir, Belken, le vice-roi de Krauhen, leva la main. C’était un homme sincère et affable qui avait été vice-roi pendant des décennies, mais il était aussi assez avisé pour avoir pris le parti d’Eleora lors de l’invasion de Rolmund il y a seize ans.

« Moi aussi, je souhaiterais solliciter des fonds supplémentaires pour Krauhen. L’un des problèmes du Nord est le manque relatif de routes commerciales. Les échanges avec Rolmund se sont développés ces dernières années, mais la chaîne de montagnes qui sépare nos nations limite considérablement notre capacité commerciale. Par ailleurs, si nous créons trop de cols, Rolmund pourrait s’en servir contre nous en cas d’invasion. »

Dit celui qui avait fait creuser un tunnel secret vers Rolmund pour Eleora. Ce tunnel était encore utilisé aujourd’hui, mais comme il constituait un moyen de transport pratique entre les deux pays, personne ne s’en plaignait. Par précaution, un régiment de l’armée démoniaque d’élite y était stationné, mais leur présence était surtout symbolique. Les autres vice-rois du Nord réclamaient eux aussi davantage de fonds pour leurs villes et approuvèrent donc les paroles de Belken. Chaque ville avait commencé à importer des ouvriers démoniaques pour répondre aux besoins de développement. Il leur fallait de l’argent pour couvrir les coûts de construction, loger les nouveaux travailleurs et recruter davantage de gardes pour assurer la sécurité des rues.

Myurei, le vice-roi de Lotz, leva la main et dit : « Monsieur Belken, les villes portuaires du Sud sont tout aussi en difficulté. Avec l’augmentation du nombre de navires arrivant sur nos côtes, nous avons dû agrandir rapidement nos ports en y installant de nouvelles grues et de nouveaux quais, il nous faudrait aussi embaucher beaucoup plus de traducteurs et de douaniers. On a déjà du mal à suivre. »

Myurei disait vrai.

« C’est le moment d’investir massivement à Lotz et Beluza. Si on rate cette occasion, le commerce va décliner et, à terme, Wa et Kuwol ne feront plus que du commerce entre eux. On perdra tous les capitaux étrangers qui affluent actuellement à Meraldia, ce qui ruinerait nos finances à long terme. »

Cela signifierait aussi moins d’argent pour la République, et pénaliserait tout le monde. En entendant les arguments de Myurei, Yuninel et Belken échangèrent un regard.

« Je comprends le point de vue de Myurei, mais… » murmura Yuninel.

« Nous aussi, on manque de fonds », ajouta Belken. « Il faut renforcer nos défenses au cas où Rolmund changerait de stratégie, et les projets de construction en terrain montagneux comme le nôtre sont très coûteux. Notre espace est limité. Modifier le territoire montagneux aurait un impact sur la fonte des neiges, qui alimente nos systèmes d’irrigation. »

« Je comprends, mais… » Fronçant les sourcils, Myurei me jeta un regard, cherchant mon soutien. Aram et Forne firent de même.

À mon avis, investir davantage dans les infrastructures portuaires était notre priorité absolue, mais je ne le dis pas. Ou plutôt, je ne pouvais pas. Les vice-rois du Nord pensaient déjà que l’Armée démoniaque favorisait trop les villes du Sud, le fait que notre Seigneur-Démon actuel soit vice-roi d’une ville du Sud n’arrangeait rien. Je ne voulais pas leur donner davantage de raisons de soupçonner du favoritisme. Pendant ce temps, les vice-rois du Sud croyaient qu’Airia et moi pouvions résoudre tous leurs problèmes. Nous étions pris entre le marteau et l’enclume.

Airia me regarda également, hésitante à exprimer son opinion. Tout ce qui se disait lors de ces réunions était enregistré et rendu public, nous devions donc tous peser nos mots. J’avais finalement gravi les échelons si haut que je ne pouvais même plus exprimer mes pensées. Même si la réunion n’était pas enregistrée, chaque mot prononcé avait du poids. Cela signifiait que je devais maintenir une position neutre et prudente. En tout temps.

Tous ces points de vue me firent comprendre pourquoi les politiciens japonais s’exprimaient souvent dans un langage si détourné et indécis. Mon raclement de gorge pouvait s’interpréter de mille façons. Mais si je ne disais rien, je n’étais qu’une simple figure de proue. Je devais prendre position, même si cela devait me coûter cher. Mais avant que je puisse parler, Ryuunie, le vice-roi de Doneiks, leva la main.

« Je tiens à rappeler à tous que ces réunions sont un lieu d’échange et de compréhension mutuelle. À Rolmund, nous avons un proverbe : Voler son voisin, c’est mourir de faim tous les deux. Partagez avec votre voisin, et vous festoierez tous deux. »

Ryuunie était un prince exilé de Rolmund, neveu de l’ancien empereur Ashley et de l’impératrice actuelle, Eleora. Son défunt père, Ivan, ayant orchestré un coup d’État, il ne put jamais retourner à Rolmund. Cependant, son exil était précisément la raison pour laquelle les vice-rois des cités du Nord de Meraldia lui faisaient confiance. Les vice-rois du Sud l’appréciaient également, car il avait été mon protégé durant ses études à l’université de Meraldia. Myurei, en particulier, était l’un de ses meilleurs amis. La grande popularité de Ryuunie lui conférait une influence considérable, surtout auprès des jeunes vice-rois.

Tous cessèrent de se disputer et attendirent d’entendre ce que Ryuunie avait à dire. Avec un doux sourire, il regarda chaque vice-roi tour à tour.

« Chacun d’entre nous, moi y compris, est venu à cette réunion pour défendre les intérêts de nos cités et de leurs habitants. Je comprends pourquoi il est difficile de parvenir à un compromis. En réalité, c’est parce que mon père et mon grand-père n’ont pas réussi à régler leurs différends pacifiquement que je les ai perdus tous les deux et que j’ai été exilé avec mon oncle. »

L’oncle auquel il faisait référence était Woroy, l’homme qui avait construit la Cité de Battleballs, Doneiks. Ses nombreux exploits lui avaient valu le statut de héros national. Ryuunie l’évoqua pour tirer profit de cette renommée, mais garda une expression neutre afin de montrer qu’il ne cherchait pas à abuser de son statut.

***

Partie 4

« J’ai beaucoup appris du professeur Veight durant mes études à l’université de Meraldia, mais une leçon m’a particulièrement marqué », poursuivit-il. « Si vous recherchez le compromis, vous devez faire preuve d’audace. Puisque nous n’avons pas les moyens de satisfaire les demandes de chacun, nous devons faire des compromis. C’est pourquoi j’oserai formuler le mien. »

Maintenant, il utilise mon nom pour se légitimer. Voilà un conseil pour quand on essaie de faire des compromis avec quelqu’un qu’on ne connaît pas bien… Bref. Voyons voir ce que ça donne.

Myurei leva la main et demanda : « Dans ce cas, quel compromis Lotz devrait-elle faire, Ryuunie ? »

Es-tu sûr de vouloir poser cette question à un autre vice-roi ? Lors d’une réunion publique où tout le monde peut entendre les discussions ? J’étais surpris de voir à quel point Myurei était prêt à faire des concessions sans même négocier. Il semblait que Ryuunie l’avait anticipé, et il frappa dans ses mains.

« Lotz contribue déjà plus que la plupart des autres villes aux caisses de la République, je ne demanderais donc rien de plus », répondit Ryuunie. « Cependant, tu ne peux pas espérer récupérer une part proportionnelle de cette richesse. »

« Pourquoi pas ? »

« Le rôle du Conseil de la République est de redistribuer équitablement les richesses. Il serait absurde que Lotz s’enrichisse davantage alors que d’autres gagnent moins, n’est-ce pas ? »

« Eh bien… tu as raison. »

Ces deux-là fonctionnaient toujours ainsi. Ryuunie prenait l’initiative, tandis que Myurei faisait des concessions. Pourtant, Myurei était loin d’être incompétent. S’il était si disposé à s’allier à Ryuunie, c’était parce qu’il respectait ses capacités. On attendait beaucoup de Ryuunie, mais il avait toujours su répondre à ces attentes. Cette fois-ci ne faisait pas exception.

« Mais si Lotz fait déjà ce compromis, alors les vice-rois du Nord doivent aussi en faire, tu ne crois pas ? » dit Ryuunie en se tournant vers Yuninel. « Notre développement rapide en tant que nation est dû en grande partie à la richesse provenant de nos deux villes portuaires. Ne serait-il pas judicieux de leur accorder les fonds nécessaires pour développer davantage leurs ports et créer un fonds commun de richesses encore plus important ? »

« Hahaha, c’est bien dit ! » s’exclama Shatina, la vice-reine de Zaria, en riant aux éclats.

Lors de notre première rencontre, elle était encore une enfant, mais elle était désormais l’une des voix les plus respectées du Conseil de la République.

Tout en riant, Shatina ajouta : « Le sol de Zaria ne se prête pas à l’agriculture, et nous n’exportons aucun produit important. Bien sûr, je compte y remédier un jour, mais pour l’instant, nous sommes l’une des villes qui profitent des largesses de la République. Alors, je ne vois pas d’inconvénient à accorder un peu plus d’argent à Lotz cette fois-ci, afin que nous puissions en obtenir davantage plus tard ! »

Zaria était l’une des villes du Sud, mais elle se situait dans une région aride, loin de toute côte. En fait, elle était plus proche du Nord que n’importe quelle autre ville du Sud. Le soutien de Zaria au financement des ports de Lotz serait crucial pour obtenir l’accord des autres villes du Nord. Mais pourquoi me regarde-t-elle avec autant de suffisance ? Se prend-elle pour une star ? Certes, elle a dit quelque chose d’intéressant, mais quand même…

Shatina, le menton appuyé dans ses mains, se tourna vers Myurei. « Et si on transférait une partie du budget de Zaria à Lotz ? Je suis sûre que Lotz serait prêt à nous accorder des droits portuaires préférentiels en échange. »

Hé ! Ne commence pas à négocier ça avant même que le budget soit établi ! Je lançai un regard noir à Shatina, qui s’éclaircit la gorge précipitamment.

« Je… euh… c’est ma façon de montrer que je suis prête à faire des compromis. Oui. Je veux juste le meilleur pour tout le monde, humains et démons confondus. » Shatina jeta un coup d’œil à Firnir, la vice-reine kentauros de Thuvan. Elles étaient meilleures amies, et si j’ignorais la signification de ce regard, Firnir, elle, la comprenait parfaitement, puisqu’elle acquiesça à plusieurs reprises.

Quoi qu’il en soit, grâce aux efforts de mes anciens élèves, nous étions parvenus à un compromis acceptable pour tous. Ils ont bien grandi, n’est-ce pas ? Melaine, la vice-reine de Bernheinen, devait penser la même chose, car elle se tourna vers moi avec un sourire.

« Alors, le vice-commandant du Seigneur-Démon a-t-il quelque chose à ajouter ? »

Il serait sans doute judicieux que je prenne la parole. Je m’éclaircis donc la gorge et dis : « Je partage l’avis de Ryuunie. L’inégalité ne peut qu’engendrer des conflits. Si nous suivons la voie empruntée par le Sénat, nous connaîtrons le même sort. » Eleora avait de facto exécuté tous les membres du Sénat. C’était un jugement sévère, mais ils l’avaient bien cherché.

« Naturellement, nous avons tous des conceptions différentes de ce qui constitue une répartition juste et équitable. Il n’existe pas de solution parfaite qui fasse l’unanimité. Mais si nous retombons dans la compétition à cause de cela, alors cette République n’aura aucun avenir. L’histoire l’a déjà prouvé à maintes reprises. »

J’avais essayé de donner de l’impact à mon discours, mais il était peut-être trop vague. Heureusement, tous les participants avaient été assez perspicaces pour saisir mon sous-entendu et y adhérer. En conséquence, la réunion s’était terminée par un accord unanime sur le budget, après quelques modifications mineures. La réunion elle-même avait duré plus longtemps que prévu, mais j’avais au moins réussi à faire passer la proposition de Ryucco. Elle avait été approuvée, moyennant quelques concessions.

Quelle réunion épuisante ! Depuis ma chambre, je contemplais le soleil couchant et laissai échapper un soupir de soulagement. J’avais réussi à survivre à une journée de plus.

« Enfin libre…, » cette réunion m’avait vidé de toute énergie. La plupart des vice-rois se connaissaient si bien qu’ils semblaient être de la même famille, mais comme dans toute famille, ils se disputaient comme des bêtes sauvages dès qu’il était question d’argent. J’avais le cou et le dos raides à force d’être assis sur cette chaise.

« J’aimerais vraiment qu’ils arrêtent de se disputer autant au sujet du budget. Grâce au commerce international et national, nous gagnons bien plus d’argent qu’avant, et la répartition des fonds est bien plus équitable qu’elle ne l’était sous le Sénat », grommelai-je.

Airia, assise à côté de moi, me sourit doucement. « Tu as raison, les choses sont bien plus justes qu’elles ne l’étaient sous le Sénat. »

« N’est-ce pas ? L’inégalité engendre les conflits. Je l’ai constaté lors de ma vie au Japon et en observant l’ancienne Fédération Méraldienne. Si Zagar a bénéficié d’un tel soutien, c’est parce que Pajam II ignorait la misère des pauvres et ne se souciait que de la construction de ses palais. »

Avec un autre soupir, je signai le formulaire autorisant la tenue de la réunion publique.

« L’inégalité crée un profond ressentiment chez ceux qui sont lésés, et ils finissent par perdre patience. C’était pareil au Japon. »

Des souvenirs de ma vie passée me traversèrent l’esprit. Malgré tous mes efforts, rien de bien n’était arrivé. J’avais beau essayer, rien n’avançait. Pourquoi suis-je le seul à souffrir ainsi ? Pourquoi ont-ils la vie facile ? Je secouai la tête pour chasser ces pensées et passai une main dans ma frange.

« Si la taille du gâteau diminue, chacun aura l’impression d’être lésé. En revanche… si le gâteau grossit, les gens seront prêts à tolérer un peu d’injustice, pourvu qu’ils soient certains d’en obtenir une part plus importante plus tard. »

Maintenant que les humains et les démons de Meraldia ne se battaient plus, le pays se développait rapidement. Même ceux qui nourrissaient encore des doutes envers les démons avaient compris qu’ils fournissaient une main-d’œuvre et une force militaire indispensables. C’est précisément parce que la situation s’améliorait constamment que les gens étaient prêts à mettre de côté leurs préjugés. Si le développement de Meraldia venait à stagner, humains et démons se feraient de nouveau la guerre.

« Mon travail n’est pas encore terminé. Il me reste encore… »

Avant que je puisse ajouter quoi que ce soit, Airia posa sa tête contre mon épaule. « Tu travailles déjà assez dur, Veight. Tu n’as pas à porter tout ce fardeau seul. »

« Merci. Mais tout le monde s’est trop habitué à cette paix. Ils ne réalisent pas que le moindre problème pourrait nous replonger dans une ère de guerre. »

Meraldia était un véritable bouillon de races, de religions et de cultures. On y trouvait des immigrants de Kuwol, des adeptes de Mondstrahl et des vampires au Sud. Au Nord, de nombreux immigrants de Rolmund et des membres de l’Ordre de Sonnenlicht y vivaient. Ces deux groupes avaient peu de points communs. Leur seul lien était cette vague notion d’être Meraldien.

« À partir de maintenant, nous devons cultiver un sentiment de fierté nationale parmi le peuple. Mais cela ne se force pas avec de la propagande, du moins pas durablement. Ils doivent développer une fierté naturelle d’être Meraldiens, sinon tout cela n’a aucun sens. »

« Veight. » Airia caressa ma mâchoire du bout des doigts. Cela avait suffi à me faire taire. On ne contredit pas le Seigneur-Démon, surtout pas quand il s’agit de sa femme. Elle me lança un regard noir et dit : « Je veux que tu arrêtes de penser au travail pour une fois et que tu penses plutôt à ton bonheur. »

« Désolé… » J’avais souvent tendance à négliger l’importance d’un bon équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle. L’histoire regorge de grands hommes et de grandes femmes qui ont négligé leur famille et en ont souffert. Mais compte tenu des responsabilités quotidiennes qui pesaient sur eux, il n’était pas surprenant qu’ils n’aient pas eu de temps pour leurs proches. D’une certaine manière, pour entrer dans l’histoire, il fallait être prêt à sacrifier sa vie personnelle. Pourtant, tous ces grands personnages n’ont accompli leurs exploits qu’avec le soutien des autres. Leur négligence signifiait qu’ils n’avaient pas seulement sacrifié leur propre vie, ils avaient en réalité sacrifié ces personnes pour atteindre leurs objectifs.

Bon, je n’étais pas une figure historique, mais de toute façon, je n’étais pas prêt à sacrifier Airia et Friede pour une noble ambition comme celle de faire croître Meraldia. Ma famille comptait trop pour moi.

« Dans ce cas, pourquoi ne pas prendre des vacances ? »

« Ça me va », répondit Airia avec un sourire. Ses sourires sont toujours si beaux.

Je m’étais surpris à sourire et j’avais dit : « Et si je vous emmenais, Friede et toi, en voyage ? J’ai l’impression de ne rien avoir fait pour vous depuis un moment. »

« Tu recommences », soupira Airia. « Ne t’inquiète pas pour nous. Je veux que tu te concentres sur ton bonheur. »

« Je suis heureux tant que toi et Friede êtes heureuses. »

Si ma femme et ma fille n’étaient pas heureuses, je ne le serais pas non plus, quoi que je fasse.

Airia répondit : « Eh bien, je ne suis heureuse que si toi et Friede êtes heureux. Comment je pourrais l’être alors que tu as l’air si fatigué jour après jour ? »

« Est-ce que j’ai l’air en si mauvais état ? »

« Oui. »

Oh… Je ne m’étais pas rendu compte que j’inquiétais Airia.

« Hmm… » Airia se perdit dans ses pensées en me fixant droit dans les yeux.

Est-ce moi, ou elle devient plus belle avec les années ? Je la trouve même plus belle que le jour de notre mariage. Normalement, il valait mieux pour un Seigneur-Démon d’être menaçant et intimidant plutôt que sublime, mais dans le cas d’Airia, c’était sans doute bien ainsi.

Après quelques minutes, Airia soupira et m’adressa un sourire triste. « Même si je te suppliais de prendre des vacances, tu ne pourrais probablement pas te reposer vraiment, n’est-ce pas ? »

« Pas encore, en tout cas. Il reste encore trop à faire. Donne-moi dix ans, et les choses se seront suffisamment calmées pour que je puisse me détendre. »

« Tu as dit exactement la même chose il y a dix ans. » Airia réfléchit. Souriante, elle poursuivit : « Mais je suppose que c’est bien le Veight Von Aindorf que je connais et que j’aime. Très bien. Je vais te donner encore du travail, puisque tu sembles insatiable. »

Ce sourire ne me plaît pas vraiment.

***

Partie 5

« Mon cher vice-commandant, je t’ordonne d’aller à Kuwol. Si tu te souviens, lorsque Kuwol est venu en aide à Meraldia pour aider avec le dragon, la famille royale nous a demandé d’assister les Werecat pour un certain problème. »

« Ah oui. Maintenant que les choses se sont calmées en interne, nous devrions tenir notre promesse, n’est-ce pas ? »

L’ambassadeur actuel de l’Armée démoniaque auprès de Kuwol était Kumluk, un natif de Kuwol. Bien qu’il fût l’aide de camp du capitaine mercenaire Zagar lors de notre rencontre, il était originaire d’une famille de marchands de Bahza et possédait une âme douce. La reine Fasleen nous avait transmis une requête officielle par son intermédiaire, au nom des Werecat de Kuwol.

« Il se passe quelque chose au mont Kayankaka, n’est-ce pas ? »

« Oui. Il est situé au cœur même du territoire de Kuwol, et la plupart des Méraldiens s’y rendent rarement. Tu es la seule personne en qui les Werecat auraient confiance pour les aider à résoudre ce problème. »

Le plus grand fleuve de Kuwol, le Mejire, descendait du mont Kayankaka jusqu’à la côte nord de Kuwol. Le Mejire était vital pour la survie de la nation désertique de Kuwol. On pourrait dire que le mont Kayankaka et le fleuve Mejire étaient le poumon de Kuwol. Les Werecat, la seule race démoniaque de Kuwol vivaient au pied de la montagne.

Si je devais me rendre au mont Kayankaka, il serait sans doute préférable d’emmener le prince Shumar, Tiriya et les Werecat de Meraldia. Ils n’avaient pas revu leur foyer depuis longtemps, et ce serait une belle occasion de les y emmener. En fait, emmener mes élèves aussi ne serait peut-être pas une mauvaise idée, ils auraient beaucoup à apprendre.

Devinant mes pensées, Airia sourit largement et dit : « N’hésite pas à emmener le prince Shumar et Tiriya. Je suis sûre qu’ils seront ravis de se joindre à toi. »

« Airia, es-tu sûre de ne pas être secrètement un loup-garou ? »

« Je ne peux pas sentir les émotions des gens, mais même sans ça, je peux deviner ce que tu penses. Alors, penses-tu être capable d’assumer cette tâche ? »

« Absolument. Merci, Airia. »

« Je ne fais que mon travail de Seigneur-Démon. » Airia frotta sa joue contre la mienne. « Et puisque je m’en sors si bien, mon gentil vice-commandant me récompensera, n’est-ce pas ? »

« Euh… »

Que veut-elle que je dise ? Quelle est la bonne réponse ? Comme toujours, mon savoir m’avait fait défaut lorsqu’il s’agissait de comprendre ma femme.

Priant que je l’avais bien comprise, j’avais dit : « Nous… pourrions passer la nuit ensemble ? »

« C’est une excellente idée. » Airia hocha la tête en rougissant.

Ouf, j’avais vu juste. Vingt ans de mariage m’ont au moins appris quelque chose.

Sans surprise, je n’avais pas fermé l’œil de la nuit.

Grâce à la sage et clémente Seigneur-Démon Airia, j’avais été envoyé à Kuwol pour des vacances-travail qui ressembleraient davantage à des vacances qu’à du travail. Aucune date de retour n’était fixée, et Airia m’avait donné carte blanche. Les comptables et secrétaires de l’Armée démoniaque auraient sans doute eu leur mot à dire. Certes, c’était préférable à la crainte d’une corruption interne.

Le Prince Shumar étant du voyage, nous ferions probablement un détour par le palais de la Reine Fasleen pour lui rendre visite. Nous y passerions sans doute quelques jours de détente avant même d’atteindre le mont Kayankaka et de rencontrer les Werecats. Naturellement, la présence de Shumar impliquait également la venue de Tiriya, ainsi que des Werecats qui s’entraînaient à Meraldia : aussi bien ceux qui avaient rejoint l’Armée démoniaque que les mages Werecats devenus disciples du Maître.

À la demande du Maître, la Werecats Elmersia était rentrée chez elle et, au fil des ans, avait envoyé de jeunes mages prometteurs à Meraldia. J’étais impatient de la revoir. De nombreux Meraldiens nous accompagnait également. Kumluk, originaire de Kuwol, mais désormais Meraldien de cœur et d’âme, se joindrait à nous en tant qu’ambassadeur officiel. Parker était aussi du voyage, car il était ami avec la plupart des seigneurs fluviaux du Mejire. J’aurais aimé le laisser derrière moi, mais il était trop important pour être exclu.

J’avais également choisi quelques loups-garous pour former une garde d’honneur. Monza, devenue on ne sait comment le bras droit de Fahn, commandait l’escouade, ce qui, pour être honnête, m’inquiétait. Bien sûr, les étoiles montantes de la nouvelle génération — Friede, Shirin, Joshua et Iori — étaient également du groupe. Tous les quatre s’étaient admirablement comportés lors de la chasse au dragon. Friede était considérée comme la cheffe de leur petit groupe, ce qui me surprit. Je suis fier de ma fille, et je trouve qu’elle a magnifiquement bien grandi, mais es-tu sûr de vouloir qu’elle soit votre cheffe ?

Tandis que j’observais le groupe, je sentis quelqu’un me tirer par la manche.

« Hé, es-tu sûr que je ne peux pas venir ? » demanda Ryucco, les oreilles tombantes.

Je lui adressai un petit sourire et dis : « On ne va pas à Kuwol pour s’amuser, tu sais ? Et puis, tu dois continuer à travailler sur ton appareil de téléportation, n’est-ce pas ? »

« Enfin, si, mais… » Ryucco s’interrompit, l’air malheureux.

Je m’accroupis à sa hauteur et dis : « J’ai lu ton rapport d’avancement. Je suis impressionné par ce que tu as accompli. Si tu parviens à perfectionner l’appareil, il révolutionnera le commerce et les transports. Tu es en train d’inventer l’avion de ce monde. »

« C’est quoi un avion ? »

« Imagine que c’est comme donner des ailes à tout le monde. »

« Eh bien, si c’est si important, je suppose que je dois continuer les essais », répondit Ryucco avec un sourire timide. « Attends un peu, j’aurai un prototype fonctionnel prêt à ton retour ! »

J’ai vraiment hâte.

Ryucco semblait avoir oublié que nous allions à Kuwol visiter le village des Werecats. En tant que lagomorphe, il nourrissait une peur instinctive viscérale des races démoniaques carnivores, raison pour laquelle je ne voulais pas l’emmener. Il aurait passé la moitié du voyage terrifié.

Une fois tout le monde réuni, nous étions partis pour Kuwol. Nous nous étions d’abord rendus à Beluza pour embarquer sur l’un des nouveaux navires ultramodernes de l’Armée démoniaque. Grâce aux revenus commerciaux générés par Meraldia, l’Armée démoniaque disposait enfin des fonds nécessaires pour moderniser son équipement. Bien sûr, Beluza était la principale bénéficiaire de ce boom commercial.

« J’avais lu les rapports, mais le port de Beluza s’est vraiment développé », dis-je. « Les routes de la ville sont bien mieux entretenues et pavées maintenant. »

Parker se tourna vers moi avec un sourire. « À bien y penser, ça fait longtemps que tu n’as pas visité Meraldia. »

« Chaque fois que j’essaie de trouver le temps, quelque chose surgit et devient prioritaire. Il y a des réunions pratiquement tous les jours maintenant. »

Je commençais à regretter l’époque d’avant l’occupation de Ryunheit, quand nous ne menions que des batailles sporadiques contre l’armée du Sénat. J’avais beaucoup plus de liberté quand j’étais simplement le chef de l’escouade de loups-garous. Nous pouvions camper où bon nous semblait dans la forêt, livrer bataille quand l’occasion se présentait et errer à notre guise…

Voyant mon air nostalgique, Parker me tapota l’épaule et dit : « Cette paix et cette prospérité, c’est grâce à toi, Veight. Nous ne serions pas là sans tout ce que tu as fait. »

« C’est grâce aux efforts de tous en réalité. Humains et démons ont travaillé ensemble pour forger cette paix. Je n’y ai contribué que modestement. »

« Ne fais pas l’humble. Tu as accompli suffisamment de choses pour entrer dans l’histoire comme une légende ! Il est grand temps que tu l’acceptes. »

« Non merci », rétorquai-je. Je préfère de loin être un humble vice-commandant de Seigneur-Démon plutôt qu’un grand héros.

Parker secoua la tête, exaspéré, puis se tourna vers Friede. « Comment se fait-il que ton père soit si têtu ? En tant que frère d’âme, je m’inquiète pour lui. »

Friede prit un air triste et dit : « Je m’inquiète aussi pour lui, oncle Parker. »

Attends, ce n’est pas ton oncle. J’avais terriblement envie de dire quelque chose, mais je me retins. Je savais que c’était une ruse de Parker pour m’entraîner dans la conversation.

Comme je ne mordais pas à l’hameçon, Parker continua de parler.

« Tu sais, j’ai commencé à écrire un livre d’histoire. Après tout, je suis là depuis la guerre entre le Nord et le Sud de Meraldia. Je viens du Sud, et Melaine du Nord, alors on travaille ensemble pour écrire cette histoire en présentant le plus de points de vue possible. »

« Waouh, ça a l’air passionnant ! J’adore lire de l’histoire ! »

Tant mieux. Depuis qu’elle est devenue amie avec Micha et Iori, l’intérêt de Friede pour la géographie et l’histoire s’est considérablement accru. C’était bien qu’elle ait des amis qui élargissaient ses horizons. Malheureusement, Parker semblait déterminé à lui inculquer de fausses informations.

« Mais tu sais, depuis l’effondrement de la Fédération Meraldienne, pratiquement tous les événements historiques ou importants ont impliqué ton père. Quand on en arrive là, ce n’est plus un livre d’histoire, mais une liste des exploits de Veight. »

« Mais c’est vrai que papa a fait tout ça, non ? » demanda Friede, comme si c’était une évidence que j’étais une légende.

« C’est exact. » Parker acquiesça. « Mais si je relate les faits fidèlement, les générations futures penseront que c’est de la propagande. Je ne veux pas passer pour un historien qui répand des mensonges. »

« Tu ne mourras jamais, alors pourquoi ne pas leur dire la vérité toi-même, oncle Parker ? »

« Oh, bonne idée. Je pourrais donner un cours sur Veight à l’université Meraldia… » S’il te plaît, non. Je n’en revenais pas de leur culot de discuter de ça devant moi. Je m’appuyai contre le mur et laissai pendre ma tête, sachant que je ne pourrais rien faire pour empêcher Parker de parler de moi après ma mort.

Un banc de sirènes nageait autour de notre navire, en tant qu’escortes maritimes, elles surveillaient les dangers sous-marins et utilisaient leur chant magique pour accélérer notre voyage. Je leur fis un signe de la main, puis poussai un long soupir. Pourquoi la vie ne se déroule-t-elle jamais comme on le souhaite, Friedensrichter ?

Heureusement, la traversée en bateau se déroula sans incident et nous arrivâmes à Port Bahza sans encombre. Bahza commerçant désormais régulièrement avec Meraldia et Wa, le nombre de quais avait dû augmenter et le port avait doublé de taille depuis ma dernière visite. Malgré ses dimensions, presque tous les quais étaient occupés. Bahza était méconnaissable et j’avais soudain hâte de découvrir à quel point le reste de Kuwol avait changé.

***

Partie 6

« La dernière fois que j’ai visité l’intérieur de Kuwol, c’était lorsque tu m’as offert du fumier de cheval en cadeau, Tiriya. »

« S’il vous plaît, n’évoquez pas cela, Professeur. C’est gênant. » L’expression de Tiriya resta impassible, mais son odeur trahissait sa gêne. Désespéré de changer de sujet, il s’empressa de dire : « Presque tout le sucre de Kuwol est exporté de Bahza. Les navires descendant le Mejire peuvent transborder leur cargaison directement sur un autre navire, sans avoir besoin de caravane. Cela rend Bahza bien plus avantageux que les autres ports. »

« C’est logique. » Le transport maritime était à la fois plus efficace et plus simple que le transport terrestre. Le Mejire était une voie de transport majeure et fournissait l’eau à la majeure partie de la population et des champs de Kuwol.

« L’ancienne souveraine de Bahza, Birakoya, a finalement pris sa retraite en raison de son âge avancé », dis-je. « Mais d’après ce que j’ai entendu, elle est encore très active. Je me réjouis à l’idée de la revoir. »

« Je suis sûr qu’elle sera ravie de vous revoir aussi », dit Tiriya en hochant la tête avec conviction. Il était visiblement soulagé que je l’aie laissé changer de sujet.

+++

En rencontrant Birakoya, je la remerciai d’abord pour les présents qu’elle avait envoyés aux funérailles de Petore. Petore, le précédent vice-roi de Lotz, avait été un allié indéfectible de l’Armée démoniaque et un ami cher. Il était décédé quelques années auparavant, emporté par la vieillesse, et Birakoya avait dépêché son fils, l’actuel seigneur de Bahza, avec un navire chargé de présents pour ses funérailles. Ce geste avait démontré au monde entier la solidité de l’alliance entre Meraldia et Kuwol, mais je souhaitais simplement la remercier en tant qu’ancienne camarade de Petore.

« Au nom des amis de Petore, je vous remercie d’avoir envoyé votre fils assister à ses obsèques », dis-je.

« Oh, ce n’est rien. C’était mon ami aussi, après tout. J’aurais même dû y aller en personne. Mais à mon âge, une traversée en mer aurait peut-être été la dernière. » Les jambes de Birakoya la portaient à peine, et elle était presque aveugle. Pourtant, elle exerçait une influence surprenante parmi les seigneurs côtiers de Kuwol, car elle était comme une mère pour chacun d’eux. Sans aucun doute, elle restait l’une des personnes les plus influentes de Kuwol. Ceci dit, j’étais simplement venu pour parler avec elle de Petore.

« Vous savez, à Meraldia, tout le monde voyait Petore comme leur vieux grand-père grincheux. »

« Hahaha, nous à Kuwol, on le trouvait grincheux, c’est sûr. »

Petore avait été un vice-roi rusé et avide. Malgré cela, il avait toujours été juste envers autrui et avait tenu ses promesses. Le port de Lotz contrôlait les choses bien plus méticuleusement que celui de Beluza, ce qui agaçait certains, mais cela garantissait l’absence de vols de cargaison et de corruption.

« Le petit-fils de Petore, Myurei, a hérité de toutes ses qualités. Il n’est pas aussi avide que son grand-père, contrairement à ce qu’on pensait. »

« Oh, je sais. Il est venu me voir l’année dernière. Il ressemble trait pour trait à Petore quand il était jeune, mais contrairement à son grand-père, c’est un vrai gentleman. La femme de Petore a dû s’y prendre à plusieurs reprises pour lui inculquer les bonnes manières. »

La femme de Petore était douce, mais inflexible sur certains points. Petore avait été un mari dévoué, aussi ne s’était-il jamais opposé à elle lorsqu’elle s’affirmait. Elle était toujours en vie et en pleine forme, et un membre éminent de la famille Fikartz. Est-ce que j’imagine des choses, ou toutes les femmes du Sud ont-elles un caractère bien trempé ?

Birakoya, souriant, regarda au loin. « Je parie que Petore a pu partir sans regret. Il navigue probablement paisiblement sur les mers au clair de lune avec Grasco dans l’au-delà. »

Grasco était le père de Garsh et l’un des meilleurs amis de Petore.

Je lui souris en retour et dis : « Si c’est le cas, je parie que Grasco en a assez d’entendre Petore parler de son petit-fils. »

« Heh, sans aucun doute. » Birakoya essuya une larme au coin de son œil. Elle se redressa et se tourna vers moi. « Maintenant qu’il est parti, nous avons encore plus de travail. Je serai là, veillant à ce que Meraldia et Kuwol restent alliés aussi longtemps que possible. »

« Merci. »

Comme Beluza et Lotz, Bahza avait également amassé une fortune grâce à son rôle de port clé du continent. De plus, la famille régnante de Bahza était amie avec le sud de Meraldia depuis des générations, c’étaient donc nos plus proches alliés à Kuwol.

Maintenant que nous abordions des sujets plus professionnels, Birakoya sourit et dit : « Je suppose que je devrais vous informer de la situation actuelle à Kuwol, Lord Veight. »

« Ce serait très apprécié. » J’avais lu les rapports sur Kuwol parvenu à Meraldia, mais les agents étrangers ne pouvaient pas tout savoir. En revanche, l’ancien souverain de Bahza connaissait sans doute toutes les informations importantes de Kuwol.

Birakoya acquiesça et dit : « En apparence, Kuwol semble en paix, mais un nouveau conflit se prépare. Les différents seigneurs fluviaux se sont tournés vers la culture de la canne à sucre, plus rentable, ce qui a entraîné une diminution des champs de meji et un risque de famine en cas de mauvaise récolte. »

J’avais entendu parler de choses similaires sur Terre, il y a des siècles. Le meji était une céréale semblable au millet et constituait la principale source de nourriture des habitants de Kuwol. Cependant, il était bien moins précieux que la canne à sucre, et tous convertissaient donc les champs de meji en plantations de canne à sucre.

« La canne à sucre a également besoin de plus d’eau que le meji, ce qui a conduit à un prélèvement accru dans la rivière sacrée Mejire et à une baisse de son niveau. »

Le niveau de l’eau est tellement bas maintenant que les navires en aval s’échouent fréquemment, surtout ceux chargés à ras bord de canne à sucre.

« Ça ne présage rien de bon. »

« En effet… Heureusement, la génération actuelle de nobles n’est pas complètement incompétente. Nous avons fixé des limites à la production de canne à sucre lors de notre dernière réunion. Après tout, nous sommes redevables envers le grand Mejire. »

Après la mort de Pajam II, Kuwol passa d’une monarchie absolue à un système hybride mêlant monarchie et oligarchie, le conseil noble obtenant un droit de regard égal sur les affaires d’État. Bien sûr, les nobles n’étaient pas tous unanimes quant à leurs besoins et leurs désirs, mais la situation s’était améliorée. Le prestige de la famille royale de Kuwol, capable de fédérer les différentes opinions si nécessaire, y contribua grandement. Selon la légende, le premier roi de Kuwol était un héros qui vainquit les Valkaan et apporta la paix à la région de Mejire. Vu le nombre d’artefacts que j’ai vus sur le mont Kayankaka, il a dû en affronter un bon nombre si cette histoire est vraie. Bref, je devrais demander des nouvelles des autres.

« Comment va la reine Fasleen ? »

« Elle va bien. Elle a étonnamment bien régné à la place de son défunt époux, et elle n’a fait que s’embellir avec les années. » Fasleen était davantage artiste que politicienne, mais après la mort de son époux, elle n’eut d’autre choix que d’assumer les rênes du pouvoir pour protéger son nouveau-né. Elle apprit vite et, en quelques années seulement, devint une reine redoutable. D’après ce que j’avais compris, Kuwol connaissait des difficultés, mais dans l’ensemble, la situation était favorable. S’il y avait le moindre problème, Birakoya m’en informerait sans aucun doute.

« Notre système politique est resté globalement stable, il n’y a donc pas lieu de s’inquiéter. Les nomades posent également moins de problèmes, maintenant que beaucoup d’entre eux choisissent de s’installer dans les villes. C’est aussi grâce à vous, Seigneur Veight. »

« Je n’y suis pour rien. Lorsqu’une nation s’enrichit, les conflits s’apaisent naturellement, tant que cette richesse est équitablement répartie. » Le conflit entre agriculteurs sédentaires et nomades était une histoire aussi vieille que le monde. À Kuwol, les agriculteurs bénéficiaient d’un avantage considérable grâce à leur accès au Mejire.

Récemment, nobles et agriculteurs s’étaient enrichis grâce au commerce de la canne à sucre, et les tribus nomades ne pouvaient plus rivaliser avec leur puissance militaire. Les nomades n’étaient pas assez fous pour s’engager dans un combat perdu d’avance, mais si les agriculteurs et les nobles les maltraitaient, ils risquaient de se révolter. Tant que les nomades étaient traités équitablement, cela ne poserait pas de problème.

Je savais que ce serait problématique, mais je n’étais pas certain que les nobles se montreraient aussi conciliants.

Cela dit, je ne pouvais pas me permettre de me mêler constamment des affaires intérieures des autres pays. Si je persistais, on me trouverait intrusif, et si Kuwol pensait que je favorisais trop les nomades, cela aurait des répercussions diplomatiques.

Eh bien, c’est la même chose ici. Tout comme à Meraldia, j’avais trop d’influence pour parler librement.

Voyant mon expression, Birakoya me lança un regard interrogateur. « Pourquoi semblez-vous si inquiet maintenant que la paix règne enfin, Seigneur Veight ? »

« C’est précisément parce que nous avons la paix que je ne veux pas la perdre. »

Je trouvais cette réponse raisonnable, mais Birakoya me regarda avec inquiétude.

« Lorsque je vous ai rencontré pour la première fois, vous sembliez porter un lourd fardeau. Et au fil des décennies, ce fardeau n’a fait que s’alourdir. »

« Vous avez peut-être raison. Il y a plus à faire que jamais. » D’une voix calme, mais ferme, Birakoya poursuivit : « N’en faites pas trop. Même un héros a ses limites. Tôt ou tard, vous devrez transmettre ce fardeau. Je ne suis plus pour très longtemps sur cette terre, alors j’ai déjà appris à transmettre le mien. »

C’était vrai. Birakoya paraissait bien plus vieille qu’avant. En fait, il était fort possible que ce soit la dernière fois que je la verrais vivante. Le jour viendrait où je mourrais moi aussi. J’étais déjà mort une fois, alors je savais que c’était inévitable.

Je baissai les yeux et murmurai : « J’imagine que l’une de nos missions est de former des personnes capables de prendre le relais, hein ? »

« Absolument. N’avez-vous pas fondé votre université précisément parce que vous en compreniez l’importance ? »

C’est exact. L’université a été créée en partie pour pallier la pénurie d’ingénieurs et de scientifiques méraldiens, mais aussi parce que je voulais former la prochaine génération de dirigeants. C’est pourquoi j’ai créé la branche primaire : pour commencer à enseigner aux enfants dès leur plus jeune âge.

Grâce à cela, Ryuunie et Myurei étaient devenus d’excellents vice-rois, et c’est grâce à eux que la réunion de l’autre jour s’était si bien déroulée. J’étais fier, ils avaient tenu tête à des personnes de l’âge de leurs parents et les avaient convaincus d’adopter leur proposition.

Birakoya rit doucement et dit : « Vous souriez encore. Vous pensez à vos élèves ? »

« Était-ce si évident ? »

« Oh, oui. »

Mince, ce n’est pas bon signe. Je suis ici en tant que diplomate, pas en tant que professeur. Je dois me concentrer sur mon travail.

Toujours souriante, Birakoya dit : « J’espère que vous vous occuperez de Shumar avec autant de passion. »

« Bien sûr. »

Je comptais faire de Shumar un dirigeant compétent. Tiens, ça me rappelle que nous avons une réunion avec la reine Fasleen juste après.

Remarquant un autre changement dans mon expression, Birakoya dit : « J’espère que les paroles de cette vieille dame auront été utiles au Roi Loup-garou Noir. »

« Absolument. Merci pour votre sagesse, Dame Birakoya. »

« Ce n’est rien, mon cher. » Elle m’adressa un sourire maternel en me raccompagnant.

***

Partie 7

En vérité, je voulais atteindre le mont Kayankaka au plus vite, mais ma position m’obligeait à m’arrêter et à visiter de nombreux endroits en chemin. Birakoya m’avait prévenu que si j’allais directement au palais, je nuirais à la réputation des nobles, car il semblerait que le Roi Loup-garou Noir ne les juge pas dignes d’une visite. C’était pénible, mais je n’avais d’autre choix que de m’arrêter et de rendre visite à chaque noble sur ma route. La plupart m’avaient réservé un accueil extrêmement chaleureux, ce qui était en soi épuisant. Heureusement, notre route passait près du seul endroit que je souhaitais vraiment visiter. Je m’y suis donc rendu.

« Quand tu as dit qu’il y avait un endroit où tu devais absolument aller, je me doutais bien que ce serait ici », dit Parker en souriant et en s’approchant de moi. Je m’étais détourné et j’avais dit : « Oui. C’est ici que le roi de Kuwol, Pajam II, a trouvé la mort. »

En effet, j’étais arrivé sur le lieu du meurtre de Pajam II : les ruines de la ville où Zagar l’avait attiré et assassiné. J’aurais préféré ne rien avoir à faire avec ça, mais Zagar avait utilisé mon nom pour le piéger, et je m’étais donc retrouvé impliqué malgré moi. D’ailleurs, Friede et les autres visitaient la ville de Karfal. Je n’avais pas voulu forcer les enfants à venir ici juste pour me voir me morfondre. Parker, cependant, avait ignoré mon souhait de venir seul et m’avait suivi.

« À l’époque, nous avions réussi à invoquer l’esprit de Pajam II, mais il ne semble plus être là », songea Parker. « Il ne reste aucune trace de son esprit. Il a dû se réincarner ou retourner dans l’au-delà, où toutes les âmes fusionnent. »

« Je suis heureux qu’il repose enfin en paix », dis-je en m’approchant du puits où son corps avait été jeté.

J’y déposai, en guise d’offrande, une bouteille de vin méraldien, une de whisky rolmundien et une de saké wa. Kumluk, qui avait insisté pour m’accompagner, m’aida à préparer l’offrande, les larmes aux yeux. Trompé par Zagar et traité comme un pion, il était profondément attaché à ce lieu.

Je murmurai d’abord une prière pour Pajam en kuwolese.

« Cela fait longtemps, Votre Majesté », dis-je après ma prière. « J’ai apporté aujourd’hui de l’alcool de trois pays différents en guise d’offrande. »

« J’espère que tu apprécieras la compagnie de tes gardes royaux dans l’au-delà. »

Le corps de Pajam avait été retrouvé et inhumé dans le mausolée royal, mais je préférais lui parler ici, près du puits asséché.

« Ton fils, Shumar, est devenu un jeune homme remarquable. Il a tout ce qu’il faut pour devenir le prochain roi de Kuwol. Je compte le soutenir du mieux que je pourrai. »

Exaspéré, Parker s’exclama : « Je viens de te dire que son esprit n’est plus là ! »

« Je sais, je sais. Tais-toi et laisse-moi parler. Quand on parle aux morts, c’est pour faire le point sur ses propres sentiments, pas parce qu’on croit qu’ils peuvent nous entendre. »

« Vraiment ? » Si les nécromanciens paraissaient si étranges aux yeux du reste du monde, c’était en partie à cause de leur vision très différente de la mort. J’avais beau avoir étudié la nécromancie, je n’étais pas un nécromancien accompli, et j’avais une conception bien plus conventionnelle de la mort. Les loups-garous venus me garder ne semblaient pas se soucier de mon deuil de Pajam II, mais cela m’était égal. À quoi bon demander à ceux qui n’en avaient aucun intérêt de pleurer quelqu’un ?

Après quelques minutes de silence, je me dirigeai vers une maison abandonnée.

« Où allez-vous, Veight ? » demanda Kumluk en me suivant, le regard perdu vers le puits. Mes gardes loups-garous me suivaient.

Je lui adressai un sourire triste et dis : « Zagar n’a pas seulement tué Pajam et ses gardes ici, tu te souviens ? »

« Ah bon ? » demanda Monza en inclinant la tête.

« Je parle de Rafhad. »

« Qui ? » Tous, sauf Kumluk, me lancèrent des regards perplexes.

Allez, les gars, vous étiez tous là avec moi, vous vous souvenez ?

« Un des sbires de Zagar. Il s’est fait passer pour un messager de Birakoya, envoyé par Bahza, et a attiré Pajam II ici. Après ça, Zagar l’a tué pour le faire taire. »

« Ah oui, son esprit était là aussi. Ramener son âme a été un travail de titan… enfin, je n’ai plus à m’en soucier. » Parker laissa échapper un petit rire en repensant à l’esprit de cet homme qu’il avait presque oublié.

J’ignorai sa plaisanterie douteuse et déposai trois autres bouteilles du même alcool devant le puits. Ma règle était de traiter avec le même respect les esprits des ennemis comme ceux des amis.

« Lui aussi a été utilisé par Zagar et tué une fois qu’il ne lui était plus d’aucune utilité. Personne d’autre à Kuwol n’est au courant de sa mort ici. Nous sommes les seuls à pouvoir le pleurer. »

Si le peuple avait su que Pajam II, supposé descendant d’un dieu, avait été tué par un simple mercenaire, le pays aurait été ébranlé jusqu’à ses fondements. Aussi, les détails de la mort de Pajam II furent dissimulés au monde entier, et l’existence de Rafhad effacée de tous les registres. Pour le pays, un tel homme n’avait jamais existé.

« Malgré tout, je ne t’ai pas oublié. Et je ne t’oublierai jamais, je te le promets. Le Roi Loup-garou Noir prie pour que tu reposes en paix dans l’au-delà, Rafhad. »

Je n’étais sans doute pas celui qu’il aurait souhaité voir pleurer sa disparition, mais je me serais senti mal si personne ne se souvenait de lui, alors j’étais là. Il n’avait peut-être pas marqué l’histoire, mais il avait eu sa propre vie, ses aspirations et ses rêves.

D’une voix douce, Kumluk dit : « Rafhad a la chance d’avoir le grand héros, le Roi Loup-garou Noir en personne, qui porte son deuil. »

« Il le mérite bien, au moins. » En vérité, nous ne nous étions jamais rencontrés. Si Rafhad nous observait d’en haut, il devait sans doute être simplement perplexe. Enfin, techniquement, nous avions échangé quelques mots après sa mort, mais je n’étais pas sûr que cela compte.

Je portais son deuil simplement parce que je le voulais. N’ayant jamais été respecté dans ma vie antérieure, je comprenais l’importance de la reconnaissance. Certes, j’étais désormais un loup-garou et non plus un humain, alors peut-être que Rafhad ne recherchait pas le respect d’un loup-garou.

Kumluk récita une brève prière de Mondstrahl, puis se tourna vers moi avec un sourire.

« Je connaissais Rafhad, en effet. Nous n’étions pas proches, mais je me souviens très bien de son goût prononcé pour le sucré. Il buvait même son rhum avec du sucre. »

Je vois. Les histoires des défunts faisaient de bonnes offrandes, du moins c’est ce que je croyais.

« La prochaine fois, alors, je suppose que je devrai lui apporter du rhum sucré. »

« Peut-être que je repasserai par ici au retour. »

Parker me regarda d’un air incrédule. « Tu veux vraiment revenir ici ? Si tu prends chaque mort autant à cœur, tu vas craquer. »

« C’est pour ça que je n’ai pas pu devenir un vrai nécromancien. Mais c’est comme ça que j’ai choisi de vivre. »

Monza rit et répondit : « Ahaha, et c’est pour ça que ta vie est si dure. »

Oh, ça suffit.

Après avoir présenté mes respects, nous nous étions dirigés vers Encaraga, la capitale de Kuwol. Comme prévu, la famille royale nous avait préparé un grand accueil, encore plus épuisant que les réceptions données aux nobles. Il faut dire qu’ils se devaient de faire les choses en grand, car il s’agissait également d’une fête de bienvenue pour Shumar, et toute autre mesure aurait été perçue comme un affront par les observateurs extérieurs. Cependant, j’étais venu pour parler à la reine Fasleen et non pour m’empiffrer de mets de banquet. Aussi, dès que j’en ai eu l’occasion, je m’étais approché d’elle.

« Sire Veight, comment va mon fils ? » demanda Fasleen.

« Très bien. Je peux même vous montrer à quel point il réussit bien. » Je m’étais glissé dans la peau d’un professeur et j’avais remis les bulletins scolaires de Shumar à la reine. « Il obtient d’excellentes notes en kuwolese et en histoire de Kuwol, comme prévu, mais il se débrouille très bien dans les autres matières. Notre principale déplorait le fait que nous devions un jour le renvoyer à Kuwol. »

« C’est l’Impératrice démoniaque qui a dit ça ? »

« Oui. Elle voulait que Shumar devienne l’un de ses disciples. »

Le Maître avait dit précisément : Les nobles apprennent si vite, sans doute parce qu’ils sont instruits dès leur plus jeune âge. Bien sûr, Shumar, en tant que prince héritier, avait reçu la meilleure éducation possible depuis qu’il savait parler. S’il était probablement la personne la plus érudite de tout Kuwol, à l’Université de Meraldia, il n’était qu’un étudiant brillant parmi tant d’autres. L’Université de Meraldia était, à ce moment, probablement le plus grand établissement d’enseignement au monde. Cependant, côtoyer des pairs aussi brillants aidait Shumar à s’épanouir et à nouer des liens avec les plus jeunes talents de la génération future.

« La plupart des élèves respectent beaucoup Shumar. Il a vraiment le don de se faire apprécier. Grâce à lui, de nombreux Méraldiens ont appris beaucoup de choses sur Kuwol. »

« Oh là là… » dit Fasleen, rougissant de fierté.

Elle s’était sans doute inquiétée d’envoyer son fils unique étudier à l’étranger, mais cela devrait la rassurer quant à son choix.

Souriante, Fasleen regarda Tiriya et demanda : « Tiriya a-t-il beaucoup appris lui aussi ? »

« Bien sûr. Il excelle en mathématiques et en stratégie militaire, domaines où Shumar a un peu plus de difficultés. Un homme avec ses talents pourrait facilement devenir général ou Premier ministre un jour. Il fait aussi tout son possible pour que le prince soit apprécié de tous. »

Shumar était si doué que je craignais que nos diplomates aient du mal à traiter avec lui à l’avenir.

« Ce sont tous deux des élèves brillants, et je suis honoré d’être leur professeur. »

« Je suis ravie de l’apprendre. Savoir que les élèves du Roi Loup-garou Noir dirigeront Kuwol à l’avenir est vraiment réconfortant. »

Bien que j’appréciais la confiance que Fasleen me témoignait, je me sentais un peu dépassé. D’un autre côté, personne n’avait rien attendu de moi dans ma vie antérieure, alors ce sentiment ne me déplaisait pas. Pourtant, j’étais terrifié à l’idée de trahir sa confiance. Cependant, j’avais récemment compris que ma personnalité était la raison même pour laquelle tout le monde m’avait fait confiance.

« Au contraire, ils m’ont appris bien plus que je ne leur ai appris. Je suis sûre que Shumar et Tiriya me surpasseront bientôt. »

En fait, je l’espérais. Une fois qu’ils m’auraient surpassé, je pourrais disparaître comme une relique du passé, sans souci. Ma retraite dépendait de leur capacité à devenir de dignes successeurs. Des larmes de joie montèrent aux yeux de Fasleen et, sans réfléchir, je dis : « Ils vont continuer à grandir. Pendant leurs études à l’Université de Meraldia, je ferai de mon mieux pour veiller sur eux, alors soyez tranquille. »

« Merci infiniment… La famille royale vous doit tout. Si je ne vous avais pas rencontrée ce soir-là, nous… » Submergée par l’émotion, Fasleen éclata en sanglots. À ce moment-là, je pouvais difficilement ajouter : Même si je ne sais pas si je serai souvent disponible, vu mon emploi du temps chargé, alors je sortis simplement un mouchoir et le lui tendis. Cette rencontre avait peut-être une importance diplomatique plus grande que je ne l’avais imaginé, et je me sentais un peu coupable d’avoir promis quelque chose que je ne pourrais peut-être pas tenir. Mais je n’y pouvais rien maintenant, alors quand Fasleen se fut enfin calmée, je décidai de lui poser des questions sur le mont Kayankaka.

« Le prince Shumar se porte bien, alors parlons de choses plus urgentes. Que se passe-t-il exactement avec les Werecats du mont Kayankaka ? »

« La situation est plutôt sérieuse. Il ne faut absolument pas que cela se sache parmi les nobles ou le peuple, alors gardez le secret, sauf pour ceux qui ne font pas partie de votre groupe. »

« Si c’est si grave, j’aurais préféré que vous m’appeliez plus tôt. Bon sang, est-ce qu’on peut laisser les choses en l’état pendant quelques mois ? »

Fasleen m’adressa un sourire inquiet et dit : « À vrai dire, nous n’étions pas sûrs de devoir vous appeler, mais… »