Jinrou e no Tensei – Tome 14

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Chapitre 14

Partie 1

Depuis que nous avions envoyé notre dernière délégation à Rolmund, les relations s’étaient nettement améliorées.

« Je ne pensais pas que Friede accomplirait autant », dis-je à Airia en sirotant mon thé. Nous faisions une petite pause dans notre journée de travail. « Dire qu’elle a réussi à sauver la princesse Micha toute seule ! Elle dépasse mes attentes à chaque instant. Certes, elle est parfois imprudente, mais elle finit toujours par s’en sortir. Je mentirais si je disais que je ne m’inquiète pas pour elle, mais c’est une jeune fille très compétente. »

Airia sourit et répondit : « Elle te ressemble, alors je ne suis pas surprise qu’elle se précipite tête baissée dans le danger. »

« Suis-je vraiment aussi imprudent ? » Personnellement, j’avais juste peur de ne pas être à la hauteur des attentes des autres, alors je donnais mon maximum. Honnêtement, c’était épuisant. « Je veux que Friede puisse vivre sa propre vie. Elle n’a pas besoin de travailler si dur, je préférerais qu’elle s’amuse un peu plus. »

« Je suis d’accord, mais je crains que les circonstances ne le lui permettent pas », dit Airia d’une voix inquiète. En vérité, je partageais ses inquiétudes.

« À bien y penser, Fumino a dit qu’elle avait des affaires officielles à discuter, n’est-ce pas ? »

« Il est rare qu’elle vienne nous voir formellement. La plupart du temps, elle vient juste pour une visite informelle et nous dit ce qu’elle doit faire. » Airia rit.

Je souris. « Oui, elle rend volontairement ses visites informelles pour qu’en cas de problème, elle soit la seule responsable. Les habitants de Wa sont tellement attachés à la responsabilité personnelle. »

Avec le nombre de Japonais qui avaient influencé Wa au fil des siècles, la culture de Wa avait fini par ressembler à celle du Japon, dans ses bons comme dans ses mauvais côtés. Airia me lança un regard pensif et dit : « Ce qui veut dire que si elle vient nous rendre visite en qualité officielle, alors c’est que c’est sérieux. »

« Oui… »

J’avais un mauvais pressentiment concernant la rencontre à venir.

Mon pressentiment s’était avéré juste.

« Seigneur-Démon Airia, Vice-Commandant Veight. Je vous suis profondément reconnaissante d’avoir pris le temps, malgré vos emplois du temps chargés, de me rencontrer. »

Fumino était vêtue de sa tenue de cérémonie et s’inclina profondément. Je m’inclinai en retour, mais il me parut étrange de l’entendre parler de manière formelle, car elle nous traitait habituellement comme des amis proches. Airia hocha simplement la tête en réponse, comme il se doit pour un chef de nation.

« C’est un honneur de vous recevoir à ma cour. Bien que je vous connaisse depuis longtemps, vous m’avez rarement rendu visite en qualité officielle. »

Airia poussa doucement Fumino à aller droit au but, et elle lui adressa un pâle sourire. « Oui, je pensais qu’une question d’une telle importance serait mieux abordée lors d’une réunion formelle. »

Quelle importance doit avoir une chose pour que Fumino, plus que quiconque, la prenne au sérieux ?

Sautant les formalités, Fumino dit : « Quand j’ai dit à la Cour du Chrysanthème que vous aviez envoyé des ambassadeurs de bonne volonté à Rolmund, ils ont été très intrigués. »

« Ah, c’est donc pour ça que vous êtes ici. »

Je poussai un soupir de soulagement en comprenant la raison de la venue de Fumino. Au départ, j’avais craint qu’elle ne demande une aide militaire ou économique, mais il semblerait que ce ne soit pas le cas. J’attendis tranquillement que Fumino développe.

« La Cour des Chrysanthèmes souhaite également organiser un échange technologique pour renforcer les liens entre nos deux pays. Nous aimerions inviter les étudiants de Meraldia à venir visiter notre pays de Wa. »

« Vous voulez nos étudiants en particulier ? » demanda Airia, et Fumino hocha la tête.

« Oui. Cependant, comme Wa est plus éloignée de Meraldia que Rolmund, nous aimerions qu’une délégation nombreuse — ou du moins aussi nombreuse que possible — soit organisée pour nous rendre visite. »

Je n’avais même pas eu besoin d’analyser l’odeur de Fumino pour comprendre ce qu’elle manigançait. Elle savait elle aussi qu’elle se montrait évidente et nous regarda sans vergogne. Dès le début, elle savait qu’elle ne pouvait cacher ses véritables intentions. J’avais donc décidé d’aller droit au but.

« La Cour des Chrysanthèmes veut rencontrer Friede, n’est-ce pas ? »

« Ahaha… » Fumino rit maladroitement.

C’était la seule confirmation dont j’avais besoin. Envoyer Friede en excursion ne me dérangeait pas, mais il y avait une chose que je devais clarifier.

« Je n’ai aucun problème avec l’envoi d’une délégation, mais c’est à Friede de décider si elle veut y aller ou non. »

« Bien sûr. »

Fumino savait déjà que Friede et ses amis seraient ravis de rendre visite à Wa, surtout Shirin. Le jeune homme était obsédé par la culture Wa. Les membres de la Cour des Chrysanthèmes avaient bien fait de l’inonder des merveilles de Wa. Rétrospectivement, ils l’avaient probablement fait pour ne pas avoir à craindre un refus de sa part le moment venu. Leur prévoyance était terrifiante.

« Vous savez déjà qu’ils diront oui, n’est-ce pas ? » demandai-je en fronçant légèrement les sourcils.

« Je serais une piètre négociatrice si je ne le faisais pas. »

Elle avait vraiment bien planifié tout ça. Bien sûr, il suffisait qu’Airia ou moi disions non, et ce serait la fin. Mais la Cour des Chrysanthèmes savait aussi que nous ne les rejetterions pas. La plupart de leurs propositions étaient mutuellement avantageuses. J’étais très attaché à Meraldia et à Wa, et ce voyage ne faisait pas exception. De plus, ils offraient généralement un petit bonus à chaque demande. Parfois, j’arrivais à leur soutirer un peu plus, mais c’étaient d’habiles négociateurs, alors ce n’était pas facile.

Airia m’adressa un grand sourire : sa façon de me dire que les négociations d’aujourd’hui dépendaient entièrement de moi. Cela ne me dérangeait pas, mais il y avait une chose que je devais régler à l’avance.

« Pour information, nous enverrons ces étudiants à Wa dans le cadre de leur formation, ils ne seront pas des diplomates officiels. La diplomatie est importante, bien sûr, mais le but premier de ce voyage est de permettre à la jeune génération de Meraldia et de Wa de mieux se connaître. Est-ce que cela sera acceptable ? »

« Ce sera tout à fait acceptable. Nous aussi, nous voulons que les étudiants de Meraldia se sentent les bienvenus dans notre pays. »

Fumino m’adressa un petit sourire. Je voyais bien que ce n’était pas tout à fait ce qu’elle souhaitait, mais comme elle avait accepté, cela me suffisait. Peut-être que je peux me permettre de demander de plus grandes concessions.

« Notre Impératrice Démoniaque s’intéresse beaucoup à votre culture et à ses ruines antiques. Seriez-vous prête à la laisser, elle et ses disciples, explorer le Grand Torii du Divin ? » demandai-je avec un sourire, et Fumino se gratta la joue maladroitement.

« C-Ce n’est pas… quelque chose que j’ai le pouvoir d’approuver… »

« L’Impératrice Démoniaque est aussi la directrice de l’Université Meraldia et notre plus grande érudite. Elle serait la personne idéale pour un échange technologique, vous ne pensez pas ? »

« E-Eh bien… euh, vous avez raison, mais… »

Parfait, ça fonctionne. La Cour des Chrysanthèmes savait que j’étais un réincarné. Le Grand Torii du Divin avait amené des âmes réincarnées et même des êtres entiers dans ce monde depuis d’autres royaumes. Jusqu’à l’arrêt de ses fonctions, il avait amené de nombreuses personnes talentueuses de mon monde. Pendant des générations, il avait été la bouée de sauvetage de Wa, et c’était un artefact si rare que même le Maître n’avait jamais rien vu de tel auparavant.

Bien sûr, la Cour des Chrysanthèmes gardait les informations sur le Torii top secret, même dans son état actuel. Ils ne voulaient probablement pas que quelqu’un d’un autre pays enquête dessus. J’avais longtemps respecté leurs souhaits, mais je voulais vraiment en savoir plus. C’était le seul portail que je connaissais qui reliait à d’autres mondes. Naturellement, le Maître mourait d’envie de l’examiner elle aussi.

Fumino demanda avec hésitation : « Êtes-vous sûr… qu’elle va juste le regarder, Veight ? »

« Même elle n’essaierait pas de le ramener chez elle. Jusqu’à présent, j’ai respecté votre histoire et votre culture. Vous pouvez sûrement me faire confiance, n’est-ce pas ? »

« Oui, mais… »

Fumino semblait toujours réticente à accepter. À son odeur, je voyais qu’elle voulait que je me demande si je l’avais poussée trop loin. Bien sûr, la demande la troublait encore un peu, mais pas autant qu’elle le prétendait. Très bien, je vais te faire quelques concessions.

« En échange, je demanderai à l’Impératrice Démoniaque d’aider dans l’enquête sur les Dunes. Je suis sûre que ça ira beaucoup plus vite avec l’aide de l’érudite le plus sage du continent. »

Ni les tempêtes ni les monstres du désert ne pouvaient nuire au Maître. Après tout, elle peut voler.

Fumino réfléchit pensivement à ma proposition. « Ce serait d’une grande aide. Je demanderai à la Cour des Chrysanthèmes la permission de la laisser examiner le Torii. »

Airia se tourna vers moi et me demanda : « Es-tu sûre que tu peux proposer l’Impératrice Démoniaque pour cette mission sans lui demander son avis ? »

« Ne t’inquiète pas, je vais la convaincre, Airia. En attendant, assure-toi que tous les élèves soient vraiment intéressés. » Je m’étais retourné vers Fumino et j’avais ajouté : « Fumino, au final, Meraldia fait toujours passer les souhaits de notre peuple avant les besoins de la nation. Si, pour une raison ou une autre, Friede ne veut pas y aller, n’insistez pas. »

« Bien sûr, je ne voudrais pas la forcer à faire quoi que ce soit. »

Fumino semblait certaine que Friede ne dirait jamais non, et honnêtement, je ne lui en voulais pas.

« Ne vous inquiétez pas. La connaissant, elle dira oui sans hésiter. »

Je ne pourrais pas l’en empêcher, même si je le voulais.

Quand j’étais rentré chez moi et que j’avais demandé à Friede si elle voulait aller à Wa, j’avais eu la réponse attendue.

« Oh oui, absolument ! Je veux aller à Wa ! » s’était-elle exclamée, les yeux pétillants d’excitation. « Wa, c’est le pays qui ressemble à ton pays d’origine dans ta vie passée, non ?! »

« En quelque sorte… Beaucoup de réincarnés du Japon ont contribué à bâtir leur nation, donc ils partagent beaucoup de points communs. »

« C’est trop cool ! On y va quand ?! Le mois prochain ?! »

Le fait qu’elle ait demandé le mois prochain plutôt que demain montrait qu’elle avait mûri, au moins un peu. Son voyage à Rolmund lui avait probablement appris que des expéditions comme celles-ci prenaient du temps à préparer.

J’avais rassemblé mes documents et lui avais adressé un petit sourire.

« Ça prendra un peu plus de temps que ça, je pense. Il faut encore terminer les négociations, et ensuite s’assurer que tous les invités veulent vraiment y aller. Il y a beaucoup de choses à régler avant même de pouvoir commencer à planifier le voyage. »

Je ne pouvais pas me permettre la moindre erreur dans des négociations comme celle-ci. Je voulais m’assurer que Wa veille à la sécurité de nos élèves pendant leur séjour. On ne savait pas non plus ce qui pouvait arriver à Wa, alors il valait mieux prévoir un peu de temps dans le planning et envoyer des doubles de chaque lettre au cas où un messager aurait un accident.

Mon Dieu, il y a beaucoup trop à faire, pensai-je en fermant les yeux.

« Qu’est-ce qui ne va pas, papa ? »

« Je… pensais juste à tout le travail que je vais devoir faire pour organiser ce voyage », répondis-je.

J’aimerais pouvoir y aller moi-même. Mais comme je ne pouvais pas, je pouvais au moins prévenir Friede.

***

Partie 2

« La Cour des Chrysanthèmes veut probablement vous évaluer, toi et tes amis. »

« Pour quoi faire ? » Friede me lança un regard perplexe.

« Personnellement, je pense que tu devrais être libre de choisir le chemin que tu veux dans la vie, mais tout le monde s’attend à ce que tu suives mes traces. Ils pensent que tu rejoindras les échelons supérieurs du Conseil de la république ou l’armée démoniaque. »

« Oh… Oui, j’ai réfléchi à mon futur emploi, mais je n’en suis toujours pas sûre. »

Heureusement, rien ne pressait, elle pouvait donc prendre son temps pour décider.

Je lui avais posé la main sur l’épaule et lui avais dit : « Ne t’inquiète pas. Choisis ce que tu veux, pour ton bien. Ne te préoccupe pas de ce que les autres attendent de toi. »

« Mais est-ce vraiment acceptable ? »

« Absolument. Le seul bon chemin dans la vie est celui que l’on a tracé soi-même. »

Certaines personnes pouvaient s’épanouir en suivant un chemin tracé par quelqu’un d’autre, mais Friede n’en faisait certainement pas partie. Je savais qu’elle le regretterait si elle ne choisissait pas son propre avenir.

« Bref, je sais que ce sera compliqué, mais pourrais-tu montrer aux habitants de Wa à quel point les élèves de Meraldia sont formidables ? Ça ferait le bonheur de tous. »

« Bien sûr. » Friede hocha immédiatement la tête.

Elle accepterait presque n’importe quoi si cela lui permettait de rendre visite à Wa. Je commençais à réaliser qu’elle était au meilleur de sa forme quand elle était de bonne humeur. Après tout, c’est vrai pour presque tous les enfants, non ? Zut, c’est peut-être vrai pour tout le monde.

« Bien, bien. »

J’avais l’impression d’en avoir appris plus sur les humains après être devenu loup-garou que lorsque j’étais humain. Et ça aussi, c’était grâce au Maître, Airia, Friede et Friedensrichter.

« Tu souris encore pour rien, papa. »

« Je pense juste à la joie de vivre, c’est tout. »

« Oh, je comprends tout à fait ! Je m’amuse tellement tout le temps ! » Friede leva le poing.

Sa force mentale était incroyable. Malgré son jeune âge, elle était déjà si fiable.

« Je compte sur toi, Friede. Maître t’accompagnera au moins une partie du chemin, alors si tu as besoin de quoi que ce soit, demande-lui. »

« Attends, elle viendra ? »

« Notre enquête sur les Dunes Ventées n’est pas encore terminée, alors elle va d’abord nous aider. J’envoie quelques loups-garous pour la surveiller, ne t’inquiète pas. »

Ils pourraient aussi surveiller Friede pendant la partie la plus dangereuse du voyage, alors c’était d’une pierre deux coups.

« Et toi, papa ? »

« Je vais rester sur place pendant ce voyage. Avec le Maître parti, certains démons pourraient recommencer à se croire tout permis. Je reste ici pour m’assurer qu’ils restent dans le rang. »

De nombreux démons méprisaient encore les humains et les considéraient comme de simples fourmis, surtout les membres de certaines races démoniaques plus puissantes comme les Kentauros et les loups-garous. Si je ne les tenais pas fermement en laisse, ils risquaient de déclencher une nouvelle guerre entre humains et démons. Pour couronner le tout, ils ne suivaient que ceux qu’ils considéraient comme plus forts qu’eux, et j’étais l’un des rares à pouvoir les vaincre tous à moi seul. J’ai hâte que la prochaine génération prenne le relais pour pouvoir prendre ma retraite…

Ce soir-là, après que Friede fut couchée, je reçus une visite inhabituelle.

« Bonsoir, Veight. »

« C’est rare de te voir venir me voir, Mao. Es-tu enfin prêt à aller en prison pour tes crimes ? »

Je lui tirai une chaise, et il m’adressa un sourire ironique en s’asseyant.

« Si un peu de corruption suffisait à envoyer quelqu’un en prison, toute la Guilde des Marchands de Ryunheit aurait déjà été arrêtée. Non, je suis venu ici parce que j’ai quelque chose d’important à te dire. » Les gens influents de ce monde avaient très peu de respect pour l’autorité ou les règles, et Mao n’était donc pas le seul à mépriser la loi.

Fronçant les sourcils, je pris une bouteille de vin et une paire de verres à une canine qui s’était approchée en se dandinant. « Merci, vous pouvez vous retirer pour le reste de la nuit. »

« Merci, maître. Bonne nuit. » Remuant la queue, la nouvelle servante de la famille Aindorf s’inclina devant moi et quitta la pièce.

Je servis un verre de vin ambré à chacun d’entre nous et demandai : « Alors, que veux-tu me dire ? »

« Les véritables intentions de la Cour des Chrysanthèmes. » Il but une gorgée et ajusta ses verres. « J’imagine que tu sais déjà que leur dernière requête est plus complexe qu’il n’y paraît. »

« Ouais… Attends, comment sais-tu ça ? »

D’un air parfaitement impassible, Mao répondit : « J’ai soudoyé quelqu’un. »

« Sérieusement ? »

Je n’arrivais pas à croire que Mao ait réussi à soudoyer même les diplomates de Wa. Cet homme était un monstre. Au moins, il est de mon côté.

« Je sais que la Cour des Chrysanthèmes veut évaluer les élèves de Meraldia et les comparer aux leurs », dis-je.

« Plus précisément, ils veulent évaluer Friede. » Mao soupira. « C’est vraiment déplorable à quel point ils sont sournois. »

Ne pousse pas ce genre de soupir, tu fais exactement la même chose. « C’est l’hôpital qui se fout de la charité. » J’avais lancé un regard exaspéré à Mao, qui m’avait souri.

« As-tu remarqué autre chose ? » demanda-t-il.

« Malheureusement non. Je n’ai pas encore eu l’occasion d’enquêter. L’odorat d’un loup-garou est limité, et les espions de l’armée démoniaque sont dispersés. »

Mao hocha la tête, comme s’il s’attendait à cette réponse, et dit : « Wa essaie aussi de nouer des liens avec Rolmund. J’ai entendu les détails par Jivanki, et j’ai personnellement confirmé l’authenticité de l’information. » Jivanki était un marchand de Rolmund et l’une des principales sources de revenus de Mao.

« Ont-ils trouvé un moyen d’atteindre Rolmund par les Dunes du Vent ? »

Wa et Rolmund ne partageaient pas de frontière directe : ils étaient séparés par le désert. La route qui la traversait était jugée trop dangereuse, de sorte que les deux pays n’avaient pratiquement aucun contact.

Mao secoua la tête et expliqua : « Il est encore trop difficile de construire une véritable route à travers les Dunes du Vent. Mais d’après tes estimations, le désert disparaîtra lentement, n’est-ce pas ? »

« Je vois que tu sais même de quoi parlent nos cours à l’université. »

« Être informé, ça paie. »

Combien d’informateurs a-t-il, au juste ? C’est un meilleur espion que ceux de Wa. Mao évita ostensiblement de parler de ses informateurs à l’université et nous ramena doucement au sujet.

« Maintenant, une fois les Dunes du Vent disparues, les deux nations s’étendront jusqu’à partager une frontière. Il y aura une abondance de nouvelles terres non revendiquées et non exploitées. Naturellement, Wa en veut autant que possible. »

« Il faudra des siècles pour que le désert disparaisse. Ne sont-ils pas un peu précipités ? »

Malgré cela, j’aurais agi au plus vite si j’avais été dans la même situation. La Cour des Chrysanthèmes comptait clairement parmi ses membres des personnes prévoyantes. Mao ne m’avait pas encore apporté d’informations erronées, mais je voulais quand même en confirmer la véracité. Demain, je pars en voyage.

« Alors, pourquoi m’as-tu dit ça ? »

« En tant que Meraldien patriote, il est de mon devoir d’aider ses dirigeants chaque fois que je le peux. »

Il mentait effrontément. Et il savait pertinemment que les loups-garous pouvaient deviner quand quelqu’un ment, même quand ce n’était pas évident.

« D’accord, c’est un mensonge », grogna Mao, « mais si Wa et Rolmund se mettent à commercer, ce sont les marchands Meraldiens qui en pâtiront. Au contraire, on gagnerait bien plus d’argent si les deux nations étaient en guerre. »

« Écoute… »

Si tu continues à dire des choses comme ça, je vais peut-être devoir t’arrêter. Bien sûr, je savais qu’il ne le pensait pas vraiment. Certes, il soudoyait tout le monde, mais il avait suffisamment de principes pour ne jamais profiter du malheur d’autrui. C’est pour cette raison que la Guilde des Marchands de Ryunheit l’avait choisi comme chef.

« Dis-moi la vérité, pour une fois, espèce d’escroc menteur. »

« Très bien. Je te dis ça parce que je t’apprécie », dit Mao d’un air impassible.

Ça doit être un mensonge. Enfin, je ne sens pas le mensonge chez lui, mais c’est forcément le cas, non ?

Voyant mon expression, Mao rit doucement. « Je ne crois pas t’avoir jamais vu aussi surpris. Est-ce si étrange que je te fasse suffisamment confiance pour vouloir t’aider ? »

« Non, mais… »

Mao fit tourner son verre de vin et dit : « Par le passé, on m’a piégé pour aider mon patron à faire passer des marchandises illégales. Depuis, j’ai dû recourir à des moyens détournés pour gagner ma vie. Je me suis trouvé des excuses, disant que je n’avais pas d’autre choix, mais ça ne change rien à la vérité. »

« Ce n’étaient pas que des excuses. Si tu avais vécu dans le droit chemin, tu ne serais pas assis devant moi aujourd’hui. »

« Merci de dire ça. Mais après avoir vu avec quelle honnêteté tu as vécu ta vie, malgré tout le pouvoir que tu as accumulé, je me suis dit que je n’avais peut-être pas besoin de recourir à des moyens illicites pour réussir. » Enfin, ça n’a fonctionné pour moi que parce que je suis un loup-garou, un mage, et que j’ai le soutien de toute l’armée des démons. Oh, et puis, les connaissances de ma vie passée. Avec autant d’avantages, n’importe qui aurait pu réussir. La vie de Mao avait été bien plus dure. Il avait dû se faire une place, sans rien ni personne à ses côtés. Même si je me sentais mal qu’il ait subi un tel sort, je ne savais pas quoi lui dire sans paraître condescendant.

Ignorant mes pensées, Mao continuait de parler.

« Le monde a besoin d’au moins une personne qui mène une vie honnête. Tant qu’il y en aura une, je pourrai continuer à croire qu’il y a encore de l’espoir dans ce monde. »

« Malheureusement, je ne suis pas la personne honnête que tu recherches. J’ai moi-même fait bien des choses louches. »

J’avais chassé Ashley de son trône pour mettre Eleora à sa place, et j’avais même forgé un nouveau texte sacré pour Rolmund et l’avait fait accepté par l’ordre Sonnenlicht comme une découverte. De plus, j’avais piégé Zagar et causé sa propre perte. Certes, il avait peut-être assassiné le roi de Kuwol, mais deux torts ne suffisaient pas. J’étais certain d’aller en enfer à ma mort.

Mais Mao avait simplement souri et avait dit : « Les choses dont tu te sens coupable sont des choses que presque tout le monde présenterait fièrement comme des accomplissements. Si ce n’est pas la preuve que tu es un homme honnête, alors rien ne l’est. »

« Je ne sais pas… »

Les gens de ce monde avaient des critères du bien et du mal très différents des miens.

Mao vida le reste de son vin d’un trait. « Surveille Rolmund et Wa. D’après ce que j’ai entendu dire, Wa a secrètement envoyé des espions à Rolmund avant même qu’ils ne forment un empire. Leurs meilleurs agents savent traverser les Dunes, même sans route spécifique. »

***

Partie 3

« Si c’est vrai, nos historiens vont piquer une crise. As-tu des preuves ? »

Mao répondit immédiatement : « Te souviens-tu du célèbre style d’escrime, le style Sashimael ? Ou du style Maykhara de la cérémonie du thé enseigné au palais ? Le style Sashimael est exactement le même que le style de sabre Sashimae-ryu enseigné à Wa, et de même, le Maykhara est emprunté à la cérémonie du thé Maehara. »

D’après la description que Mao faisait du Sashimae-ryu, cela ressemblait beaucoup au Jigen-ryu japonais. Comme le style Sashimael mettait également l’accent sur les coups mortels en un coup, je pouvais clairement voir les similitudes. L’un des serviteurs de Woroy, le vieux Saint de l’Épée Barnack, était un maître du style Sashimael, et ses coups rapides comme l’éclair visaient toujours les points vitaux. J’imagine que cela explique pourquoi c’est un si bon style d’escrime. Les coutumes Maykhara à Rolmund ressemblaient aussi beaucoup à la cérémonie du thé japonaise. J’avais trouvé intéressant de voir comment, même dans un monde différent, des coutumes similaires apparaissaient, mais je comprenais maintenant pourquoi. Le style Sashimael et le Maykhara étaient apparus à Rolmund il y a environ trois cents ans, ce qui était logique si un Japonais de l’époque d’Edo était arrivé à Wa à cette époque et leur avait enseigné les coutumes du Japon d’Edo.

« Si c’est vrai, cela signifierait que Wa surveille Rolmund depuis trois siècles », dis-je.

« J’ai aussi entendu dire par un client que Wa possède des archives de ses observations depuis au moins quelques siècles. Je ne suis pas historien, donc je ne peux pas vraiment dire si son histoire est crédible. »

La Cour des Chrysanthèmes avait été fondée par Ason il y a près de mille ans. Et Ason était très certainement un noble de haut rang de l’époque Heian. Après lui, des générations de Japonais avaient été convoquées à Wa pour guider la Cour des Chrysanthèmes. Il ne serait pas surprenant que l’un d’eux ait décidé qu’il était important d’envoyer des espions dans des pays étrangers pour les surveiller. Mao me lança un regard pensif. « Alors, que penses-tu des informations que je t’ai apportées ? »

« Elles ont plus de valeur que tu ne peux l’imaginer. Si seule la prospérité de Meraldia m’importait, je m’en servirais pour ruiner les relations entre Wa et Rolmund, mais… » Je m’interrompis. Impossible. M’éclaircissant la gorge, je dis : « Je vais agir plus vite que Wa ne le pense et attirer leur attention sur moi. J’espère pouvoir les convaincre qu’il vaut mieux négocier avec Rolmund par l’intermédiaire de Meraldia plutôt que de s’adresser directement à eux. »

Je n’étais pas un diplomate hors pair, il me fallait donc un plan simple et sûr, qui ne ferait de mal à personne, même en cas d’échec.

« Crois-tu que tout se passera aussi bien que tu l’espères ? » demanda Mao d’une voix exaspérée, malgré une lueur de joie dans le regard. Je lui souris en sortant un stylo de mon tiroir.

« Non, c’est pourquoi je dois commencer à me préparer aux imprévus. Alors, rentre chez toi et laisse-moi comploter. »

« J’aurais préféré que tu ne me chasses pas quand je suis venu t’aider », dit Mao avec un sourire en se relevant. « Je te fais confiance, Veight. »

S’il te plaît, ne le fais pas, je n’ai pas besoin de cette pression supplémentaire. Vu la tournure que prenaient les choses, il faudrait que j’aille à Wa, finalement.

* * * *

Pendant que Veight s’inquiétait de la façon de gérer la relation entre Wa et Rolmund, Friede froissa une lettre à moitié écrite et se prit la tête entre les mains.

« Ça ne marchera pas du tout… »

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Yuhette, assise en face de Friede.

Friede joua distraitement avec sa plume et répondit : « Micha m’a envoyé une lettre me demandant de lui parler du système politique de Meraldia, mais je ne sais pas comment l’expliquer correctement. »

Friede faisait bien sûr référence à la nièce d’Eleora, l’héritière actuelle du trône de l’Empire Rolmund.

Yuhette rit et dit : « La princesse Micha adore parler de politique. »

« Comment expliquerais-tu le système politique de Meraldia à quelqu’un, Yuhette ? »

« Elle veut entendre ton explication, n’est-ce pas ? Pas la mienne. »

« Ouais. » En fait, Micha avait même écrit dans sa lettre : « Si tu n’arrives même pas à expliquer le système politique de ton pays avec tes propres mots, alors tu es un dirigeant raté ! » D’une certaine manière, c’était comme un devoir qu’elle avait donné à Friede.

« Je m’en fiche de la politique… »

« Même si ta mère est le Seigneur-Démon et ton père son vice-commandant ? »

« Ouais, eh bien, ils sont eux et je suis moi. » Friede bomba fièrement le torse. Peu importe l’importance de ses parents, elle n’allait pas changer.

Souriant, Yuhette ajouta : « Peut-être, mais on a appris ça en cours, tu te souviens ? »

« Ah ! »

En y repensant, je me souviens bien d’un cours sur notre système politique… Prise de sueurs froides, Friede essaya désespérément de se rappeler ce qu’on lui avait appris.

« Euh… Oh, je m’en souviens maintenant ! On a un système à trois branches ! »

« C’est vrai. Je crois que c’est ton père qui a dit que centraliser l’autorité mènerait à la corruption. »

Ça me rappelle que c’est papa qui a donné ce cours de politique, non ? pensa Friede avant de dire : « Bon, je crois que je m’en souviens maintenant. Nous avons un pouvoir judiciaire, un pouvoir exécutif et un pouvoir législatif, non ? »

« Oui. Tu vois, tu t’en souviens. »

Friede rayonna de joie à ces compliments. Maintenant qu’elle avait trouvé son rythme, les souvenirs lui revinrent en mémoire.

« Eh eh eh. Le pouvoir législatif appartient au conseil, les vice-rois ont le pouvoir exécutif sur leurs villes respectives et… qui contrôle le pouvoir judiciaire, déjà ? »

« L’armée démoniaque. »

« Attends, eux ? Je ne m’en souviens pas. Je vérifierai mes notes plus tard… »

« Je vois que tu as pris tes études beaucoup plus au sérieux grâce aux lettres de la princesse Micha. »

« Eh bien, j’ai l’impression d’avoir un nouveau professeur à distance. »

« Je me demande si l’enseignement à distance existe vraiment ? » Yuhette pencha la tête sur le côté.

« Apparemment, on peut enseigner à quelqu’un simplement par lettres. »

« Ça a l’air de demander beaucoup de temps et d’argent… »

« Oui… » Friede avait entendu dire par son père que dans son ancien monde, les lettres voyageaient vite et pouvaient être envoyées à moindre coût. « Dis donc, Yuhette, veux-tu relire la lettre une fois que j’aurai fini ? »

« Bien sûr, ça ne me dérange pas. »

Comme Veight l’avait prédit, un mois s’écoula avant que les plans concrets du voyage vers Wa ne soient prêts. Friede, Yuhette et Shirin partiraient toutes de Ryunheit pour Wa. Elles seraient également accompagnées de Joshua, le jeune loup-garou de Rolmund venu étudier auprès de Veight.

« Pourquoi viens-tu aussi ? » demanda Shirin d’une voix agacée. Contrairement à la plupart des hommes-dragons, il était presque aussi expressif qu’un humain ordinaire. Il tenait cela de son père, qui était également plus expressif que la plupart des hommes-dragons. D’une voix tout aussi agacée, Joshua répondit : « Moi aussi, je suis étudiant à l’université de Meraldia, tu sais ? Ça te pose un problème que je t’accompagne ? »

« Tu viens d’entrer à l’académie des officiers l’autre jour. Tu connais à peine les bases, à quoi serviras-tu à Wa ? »

« Ne me demande pas. Le professeur Veight m’a dit d’y aller, alors j’y vais. »

Friede ne comprenait pas pourquoi Shirin et Joshua étaient si hostiles l’un envers l’autre. Puisque Joshua était là sur ordre de Veight, Shirin ne pouvait pas vraiment répliquer, et il baissa la tête tristement.

« À quoi pense-t-il, à envoyer un Rolmundien à Wa ? »

Friede avait rarement vu Shirin aussi triste, et honnêtement, elle se sentait un peu désolée pour lui.

Pour tenter de lui remonter le moral, elle dit : « Peut-être qu’il envoie Joshua précisément parce qu’il est de Rolmund. »

« Que veux-tu dire ? » demanda Shirin, suffisamment curieux pour oublier sa mélancolie l’espace d’un instant. Friede expliqua sa conclusion.

« Tu sais, quand nous sommes allés à Rolmund, nous avons fait plus de diplomatie que de véritables échanges technologiques ? »

Yuhette hocha la tête. « C’est vrai, nous avons passé plus de temps à rencontrer des nobles qu’à discuter avec des érudits ou d’autres étudiants. »

« Ce qui signifie que cette délégation a également plus d’importance diplomatique qu’il n’y paraît. »

Joshua et Shirin échangèrent un regard.

« Eh bien… »

« Tu as raison… »

Ravie que tout le monde soit d’accord avec son hypothèse, Friede ajouta : « Alors, Joshua a été choisi pour des raisons politiques ! »

« D’accord, mais quelles raisons politiques exactement ? » demanda Joshua en se grattant la tête. Yuhette intervint pour répondre.

« Comment penses-tu que la Cour des Chrysanthèmes réagira si elle te voit dans la délégation ? »

« hm ? Je ne sais pas. Je ne suis pas si futé. »

« Je ne comprends pas vraiment la logique humaine, mais s’ils voient un Rolmundien dans la délégation, la Cour des Chrysanthèmes ne sera-t-elle pas impressionnée par notre influence diplomatique ? » demanda Shirin. Friede s’en doutait vaguement et acquiesça avec insistance.

« Ils trouveront Meraldia si extraordinaire que des gens de Rolmund se donneront la peine de venir étudier ici ! De plus, tu es lié à Volka, le chef des loups-garous de Rolmund et un proche collaborateur de l’impératrice. »

« Oh, je comprends maintenant », dit Joshua en hochant la tête. « Même si je ne me sens pas vraiment important. »

Friede lui sourit. « Même si tu ne l’es pas, le fait que tu sois avec nous fera réfléchir la Cour des Chrysanthèmes. De plus, tu es venu ici parce que tu le voulais, n’est-ce pas ? »

« En quelque sorte. Grand-mère Volka m’a dit d’y aller, mais c’est moi qui ai pris la décision. » Joshua bomba fièrement le torse.

Friede acquiesça et dit : « Ce qui veut dire que tu aimes vraiment Meraldia à ce point-là, non ? »

« Enfin, je suis venu parce que je respecte Veight, pas Meraldia… »

« Mais tu aimes aussi Meraldia, non ? »

« Eh bien… ouais, je suppose. » Rougissant, Joshua se gratta la tête d’un air gêné. Friede ne sembla pas le remarquer et lui tapota l’épaule.

« Tu vois, ça prouve que Meraldia est un beau pays. Espérons que les gens de la Cour des Chrysanthèmes pensent la même chose en nous voyant. »

« Ou-ouais… ce serait sympa », marmonna Joshua doucement, en s’agitant. Pour tenter de se distraire de Friede, il regarda autour de lui. « Ah, hé toi là-bas ! Arrête de procrastiner et retourne au travail ! » cria-t-il à l’un des marins qui paressaient au lieu de charger des marchandises sur le navire qu’ils allaient prendre.

Au fait, tous les marins étaient des canidés et non des humains. Leurs queues s’agitaient d’avant en arrière avec excitation tandis qu’ils reniflaient les caisses qu’ils étaient censés trimballer.

« Ça sent bon. »

« Il y a de la nourriture là-dedans ? »

« J’adore cette odeur ! »

« Ça sent tellement bon ! »

Joshua s’approcha des canidés affalés. « Dépêchez-vous de monter ces caisses à bord ! »

Malheureusement, ses cris ne semblèrent pas les affecter.

« On a encore du temps avant de mettre les voiles. »

« Hé, il y a de la nourriture là-dedans, non ? »

« C’est bon ? »

Agacé, Joshua cria : « Assez de discussions ! Retournez ! Au ! Travail ! »

Shirin soupira et dit : « Il n’a vraiment pas l’habitude d’avoir affaire à d’autres races de démons, n’est-ce pas ? Je vais le maîtriser. »

La queue battante, Shirin s’approcha de Joshua et des canidés.

***

Partie 4

« Laisse-moi m’en occuper, Joshua. »

« Crois-tu pouvoir les pousser à faire leur travail ? » s’insurgea Joshua.

« J’étudie pour devenir officier dans l’armée démoniaque, tu sais. Je maîtrise les démons mieux que toi. »

Débordante d’assurance, Shirin se tourna vers les canidés et déclara poliment : « Pourriez-vous charger la cargaison sur le bateau, s’il vous plaît ? »

« Hum ? Mais on ne met pas encore les voiles », répondit l’un des canidés avec un sourire insouciant, et Shirin soupira.

« Oui, mais il sera trop tard si on commence à charger les caisses au moment du départ. S’il vous plaît, faites ce que je vous demande. » Il garda un ton poli tout du long. Mais les canidés ne se laissèrent pas démonter.

« Ne vous inquiétez pas, laissez-nous les affaires liées au bateau, les marins. »

« Au fait, il y a de la nourriture là-dedans ? »

« Ça sent bon ! » Ils ne l’écoutaient pas du tout. Perdue, Shirin jeta un coup d’œil à Friede et Yuhette.

Gloussant, Yuhette dit : « On dirait qu’il aurait besoin d’un coup de main. Pourquoi n’irais-tu pas l’aider, Friede ? »

« Pourquoi moi ? »

« Tu es douée avec les canidés, n’est-ce pas ? »

La famille Aindorf avait une domestique canidé, et Friede était amie avec plusieurs soldats canidés de l’armée démoniaque. Bien qu’elle les comprenne, il existait de nombreuses espèces de canins, tout comme il existait de nombreuses espèces d’humains et de loups-garous. Pourtant, elle ne pouvait pas rester les bras croisés pendant que ses amis se débattaient.

« Euh… d’accord, je vais tenter ma chance. »

Friede s’approcha des canidés et déclara d’une voix joyeuse : « Bonjour ! »

« Bonjour ! » Répondirent-ils à l’unisson en levant les mains. Joshua et Shirin froncèrent les sourcils, mais les canidés ne leur prêtèrent aucune attention.

Je suppose que le point commun à tous les canidés, c’est qu’ils sont tous insouciants… Avec leur insouciance, la plupart d’entre eux étaient rarement stressés. Ils étaient aussi extrêmement loyaux envers leur chef et n’avaient pas besoin de beaucoup de nourriture comparée aux humains, ce qui en faisait de parfaits marins. De plus, on pouvait mettre trois canidés sur un seul lit humain. Mais s’ils étaient peut-être loyaux envers leur chef, ni Friede ni aucun des autres enfants présents n’étaient leur chef.

Friede s’accroupit à hauteur des yeux et dit en souriant : « Qu’est-ce qu’il y a dans ces boîtes, à votre avis ? »

Les queues des canidés se mirent à fouetter d’avant en arrière encore plus vite tandis qu’ils se précipitaient pour répondre tous en même temps.

« De la nourriture ! »

« Des collations ! »

« De délicieuses friandises ! »

Friede rit doucement en entendant les réponses presque identiques. « Vous avez à moitié raison. Dans ces boîtes, il y a des pots de sucre. Ils viennent de Kuwol, et ils sont trèèèèès chers. »

« Yaaaaay ! » Les canidés semblaient ravis, même s’ils n’allaient pas manger de sucre eux-mêmes.

L’un d’eux pencha la tête et demanda : « Mais il n’y a que du sucre là-dedans ? »

« J’ai aussi cru sentir des fruits. »

Les canidés possédaient un odorat que seuls les loups-garous surpassaient.

« Vous avez raison, il y a aussi des flacons de parfum dans ces boîtes. Ils viennent de Rolmund, et ils sont trèèèèès chers. »

« Yaaaaaay ! » Les canidés célébrèrent une fois de plus.

Friede les observa et dit : « C’est pour ça qu’il faut les mettre tous sur le bateau avant que quelqu’un essaie de les voler. Alors, voulez-vous bien charger la cargaison pour moi ? »

« Compris ! » Les canidés acquiescèrent tous, apparemment convaincus.

Cependant, celui qui ressemblait à leur chef s’avança et dit : « Mais les voyages affrétés par le Conseil de la République voient souvent leurs plans modifiés à la dernière minute. Si on charge la cargaison maintenant et que quelqu’un vient nous dire que notre départ est retardé, il faudra tout décharger à nouveau. »

« Oh, c’est une bonne remarque », dit Friede en hochant la tête.

Un des autres canidés s’appuya contre une caisse et dit : « Les bagages ont plus de chance de tomber pendant le chargement et le déchargement que d’être volés au port. »

« Oui. Et si on ne sait pas ce qu’il y a dans les caisses, on ne saura pas où les ranger sur le navire », ajouta un autre.

« Si elles sont lourdes, on doit utiliser la grue du port, et ça coûte cher, donc le capitaine ne veut pas l’utiliser plus que nécessaire. »

« De plus, on garde un œil sur les caisses jusqu’au moment du chargement, donc pas de souci de vol. »

Les marins expliquèrent qu’ils devaient savoir si leur cargaison était fragile et si elle pouvait se mouiller. Ils devaient aussi savoir s’il s’agissait de nourriture, car les rats et autres nuisibles pouvaient s’infiltrer dans des caisses non sécurisées et tout dévorer.

Impressionnée, Friede dit : « Je ne le savais pas ! Merci de me l’avoir dit ! »

« De rien. » Voyant Friede et les canidés s’entendre, Joshua murmura avec colère : « Vous auriez dû le dire dès le début… »

« C’est précisément pour ça que nous confions la surveillance des canidés à des officiers dragon », ajouta Shirin d’une voix exaspérée.

« Vraiment ? » demanda Joshua, curieux.

« Les commandants doivent rester calmes en toutes circonstances. Le second et l’ingénieur de ce navire sont tous deux hommes-dragons. »

Joshua et Shirin semblaient un peu plus proches malgré leur agacement commun envers les canidés. Voyant cela, Friede sourit et dit : « C’est super, tout le monde s’entend bien ! »

« Tout à fait », dit Yuhette, lui rendant son sourire.

C’est alors que Veight sortit du bureau du capitaine du port.

« Bon, les gars, on peut appareiller ! Chargez cette cargaison ! »

« Oui, oui ! » Les canidés et Friede saluèrent Veight et se mirent au travail.

Peu après, le navire quitta le port de Lotz et mit le cap à l’est, en restant à portée de vue de la côte.

« Nous débarquerons au premier port où nous ferons escale et nous dirigerons vers les Dunes balayées par le vent, » expliqua Veight à Friede.

« D’accord ! »

D’un côté, Friede se sentirait plus en sécurité avec Veight, mais de l’autre, elle n’avait pas vraiment envie d’être chaperonnée partout. Elle voulait profiter de cette sortie avec ses amis, sans que son père s’en mêle.

Veight le devina à son expression, alors il ajouta : « Ne fais rien de trop fou pendant mon absence, d’accord ? »

« Je serai aussi prudente qu’à Rolmund, ne t’inquiète pas. »

« Ça n’est pas rassurant du tout. » Veight laissa échapper un long soupir. « Eh bien, tu es assez grande pour te débrouiller seule. Je te ferai confiance. »

« Merci, papa ! » L’expression de Veight devint sérieuse et il dit : « Pour info, tu es à moitié responsable de tes actes maintenant. »

« Juste à moitié ? »

« Puisque tu n’es pas encore adulte, ce ne serait pas juste de te faire porter toute la responsabilité. La moitié restante me revient. Jusqu’à ce que tu grandisses, en tout cas. »

L’expression de Friede était un mélange de tristesse et de soulagement. Alors papa ne pense toujours pas que je sois capable de prendre soin de moi… Friede pensait avoir beaucoup mûri depuis son dernier voyage, alors c’était un peu un choc. J’imagine qu’il en faut beaucoup pour être considéré comme un adulte responsable.

« Je vais grandir en un éclair, tu verras. »

« Pas la peine de se précipiter. »

« Tu veux que je grandisse ou pas ? »

Parfois, Friede ne comprenait pas son père.

* * * *

L’Étoile des Veilleurs des Cieux

Pendant que Veight et Friede naviguaient vers Wa, Fumino remettait son rapport à Tokitaka, son chef. Tokitaka était non seulement le chef des Veilleurs des Cieux, mais aussi un membre haut placé de la Cour du Chrysanthème.

« Cela fait longtemps depuis notre dernière rencontre, Seigneur Tokitaka. »

« Merci d’avoir fait ce difficile voyage de retour. Voulez-vous quelque chose à grignoter ? »

« Qu’avez-vous acheté aujourd’hui ? »

« Des dango Mitarashi, fabriqués par la toute nouvelle succursale d’une confiserie établie de longue date. »

Tout le monde chez les Veilleurs des Cieux savait que Tokitaka trouvait toujours les meilleures confiseries pour ses confiseries.

« Ils sentent vraiment bon. »

« N’est-ce pas ? »

Après avoir pris une bouchée de dango, Fumino commença à faire son rapport. « Le groupe de Friede devrait débarquer au Port de Nagie demain. L’Impératrice Démone Gomoviroa et Veight ont débarqué aux Dunes balayées par le vent, accompagnés d’un contingent de loups-garous, pour poursuivre leur exploration du désert. »

Tokitaka poussa un soupir de soulagement. « Je souhaite sincèrement revoir Lord Veight, mais je suis soulagé qu’il ne nous rejoigne pas tout de suite. Je dois évaluer la valeur de Dame Friede, et ce ne sera pas possible s’il est présent. »

Fumino sourit.

« N’ayez crainte. Je peux affirmer avec certitude que Friede est une fille compétente qui mènera Meraldia vers de plus hauts sommets. »

« C’est rare d’entendre de tels éloges de votre part. Je vois qu’elle a fait forte impression. »

« C’est vraiment le cas. Chaque fois que je lui parle, je me souviens de son père. J’ai l’impression qu’elle est prête à accomplir de grandes choses. »

« Eh bien, j’ai hâte de la rencontrer. » Tokitaka plissa les yeux. « Cependant, Fumino, j’ai bien peur de devoir vous retirer de cette mission. »

« Quoi ? Pourquoi ?! » Fumino se raidit, la brochette de dango à mi-chemin de sa bouche.

Tokitaka lui adressa un sourire rassurant et dit : « N’ayez pas peur. Je n’ai absolument rien à redire sur la qualité de votre travail. Mais il y a quelque chose que j’ai besoin de voir par moi-même. » Il se tourna vers un coin de la pièce. « Sors. »

« Oui, père. »

Une jeune femme vêtue comme un ninja émergea de l’obscurité. Son expression sereine la faisait paraître plus mature que son âge, mais elle était à peine plus âgée que Friede.

« I-Iori ? » demanda Fumino, surprise.

Iori était la fille adoptive de Tokitaka et une apprentie Veilleur des Cieux. Cependant, étant apprentie, elle n’était pas encore apte à entreprendre seule des missions. Iori s’inclina respectueusement devant Fumino et dit : « Cela fait bien trop longtemps, Dame Fumino. J’ai eu ma cérémonie de majorité il y a quelques jours et je suis devenue membre officiel des Veilleurs des Cieux. »

« Oh, félicitations », dit Fumino. Si j’avais su, j’aurais au moins préparé un cadeau digne de ce nom.

Tokitaka se tourna vers Fumino et dit : « Je compte confier à Iori la tâche de guider Dame Friede. Fumino, je veux que vous alliez aux Dunes balayées par le vent assister Lord Veight. Vous êtes la seule capable de le surveiller. »

« Compris. »

Iori s’inclina devant Tokitaka et Fumino. « Alors je vais prendre congé. »

« Fais attention à ce que tu dis, Iori », avertit Fumino. « Les Méraldiens ont des valeurs différentes des nôtres. Tu dois garder cela à l’esprit lorsque tu leur parles. »

« Bien sûr, Dame Fumino. » Iori hocha la tête et disparut dans l’obscurité. Tous les membres des Veilleurs des Cieux, même les jeunes apprentis, étaient des maîtres de la furtivité.

Après le départ d’Iori, Fumino retourna à son casse-croûte et demanda à son patron : « Êtes-vous sûr de cela, Seigneur Tokitaka ? »

« Seigneur Veight n’est pas le seul à former une nouvelle génération de dirigeants. Je suis moi-même très occupé avec l’éducation d’Iori et de mes autres apprentis. »

Croisant les bras, Tokitaka laissa échapper un nouveau soupir. Il n’avait pas d’enfants, mais il avait adopté de nombreux enfants qui n’avaient nulle part où aller, dont Iori.

« Au fait, j’ai entendu dire que Dame Friede avait fait beaucoup de bruit à Rolmund. »

« Vous êtes déjà au courant ? »

« L’enlèvement de la princesse héritière était une affaire suffisamment importante pour que la nouvelle parvienne jusqu’ici. »

Les Veilleurs des Cieux disposaient en réalité d’un réseau d’information fiable à Rolmund. Ils étaient les descendants des ninjas qui s’étaient rendus à Rolmund dans un lointain passé. Bien que Fumino soit une membre haut placée des Veilleurs des Cieux, elle ne savait pas grand-chose d’eux, car sa juridiction était Meraldia. Les informations concernant les espions de Wa à Rolmund étaient hautement confidentielles, pour leur propre sécurité.

« D’après ce que j’ai entendu dire, Dame Friede est devenue une bonne amie de la princesse Micha. Elle semble savoir très bien s’entendre avec les gens. »

« C’est la fille de Veight, après tout », répondit Fumino avec un sourire, et Tokitaka hocha la tête.

« En effet. Je me demande si elle s’entendra aussi avec Iori. »

« Je… ne peux pas le dire. » Fumino connaissait le passé d’Iori, elle ne pouvait donc pas répondre oui en toute bonne foi.

Tokitaka fixa l’obscurité dans laquelle Iori avait disparu et dit : « Si elle n’y parvient pas, Dame Friede aura du mal à gouverner une nation aussi diverse que Meraldia. »

***

Partie 5

« Nous y sommes enfin ! » Friede descendit du bateau sur le quai de Nagie et regarda autour d’elle avec enthousiasme. « Waouh ! »

« Il y a beaucoup de bâtiments en bois ici. J’ai entendu dire que Wa possède de nombreuses forêts où l’on peut récolter du bois, mais peuvent-ils vraiment se permettre de recouvrir leurs fenêtres de papier ? » songea Shirin.

Bien que sa voix fût plus calme que celle de Friede, le mouvement de sa queue trahissait son enthousiasme. Il était un grand fan de la culture Wa.

« Ah, je vois ! Ils acceptent que leurs bâtiments se dégradent, et ils les entretiennent et les réparent avec soin. C’est pourquoi ils fabriquent leurs fenêtres en papier. C’est un matériau bien plus facile à réparer que le verre. »

Shirin s’avança à grands pas, sa voix devenant de plus en plus échauffée. Il semblait se diriger vers le quartier commerçant.

« Shirin, on ne nous a pas dit d’attendre notre guide au quai ? » demanda Yuhette. « Tu ne devrais pas partir seul. » Il ignora son avertissement, alors Joshua accourut et lui barra le passage.

« Attends, Shirin ! N’est-ce pas toi qui as dit qu’on ne devait rien faire sans permission ?! Du calme. »

« Je suis calme. Je… Hm ? »

Ce n’est qu’en se retournant que Shirin réalisa qu’il s’était éloigné du reste du groupe.

« Comment ai-je pu arriver ici ? »

« Sérieusement, reprends-toi. »

Joshua attrapa Shirin par le bras et retourna vers Friede et Yuhette qui les attendaient.

« Attends, je veux juste inspecter cet entrepôt en terre. J’ai entendu dire que dans les endroits où les incendies sont fréquents, on construit des bâtiments en terre plutôt qu’en bois et je… »

« Tu pourras y jeter un œil plus tard. »

« Si possible, j’aimerais aussi prélever un échantillon du mur pour l’étudier. »

« Essaies-tu de te faire arrêter ? »

Shirin enfonça ses talons et sa queue dans le sol, mais Joshua réussit à le ramener.

« Bon retour, Shirin », dit Friede avec un sourire compatissant. Elle partageait son enthousiasme.

Les fonctionnaires Wa venus accueillir Friede et les autres lancèrent un regard sévère aux enfants.

« Mes chers invités, ne partez pas seuls. »

« S’il vous arrivait quelque chose, nous en serions tenus responsables, alors, pour notre bien, veuillez rester ici. »

« Au fait, où est Dame Fumino ? » Aucun de ces fonctionnaires n’était le guide du groupe, ils étaient juste là pour le contrôle douanier symbolique. Yuhette regarda autour d’elle avec inquiétude et dit : « On dirait qu’elle n’est pas encore arrivée. »

« C’est bizarre », dit Friede en penchant la tête. Depuis toutes ces années que Friede la connaissait, Fumino n’avait jamais été en retard. Il devait se passer quelque chose de grave si elle était retenue.

Avant que Friede puisse poser la question, Joshua cria : « Souffle du Dragon ! » Le Souffle du Dragon était le terme utilisé par l’armée démoniaque pour désigner la poudre à canon, et le nez sensible de loup-garou de Joshua avait décelé son odeur âcre. Une seconde plus tard, Friede la remarqua également. Comme elle n’était qu’à moitié loup-garou, son nez n’était pas aussi bon que celui d’un loup-garou de race pure.

« Friede, derrière moi ! » cria Joshua en se transformant. Ses vêtements s’étaient déchirés en lambeaux, mais il n’avait pas le temps de s’en soucier pour le moment.

Désemparée, Shirin demanda : « A -Attends, Joshua, tu es sûr ?! »

« Certainement ! Bon sang, on est tombés dans une embuscade ! Dégainez ! »

Cependant, Friede ne semblait pas inquiète du tout.

« Ah, ne t’inquiète pas ! Tout va bien, Joshua, tu n’as pas besoin de réagir de manière excessive ! »

Une seconde plus tard, une jeune femme apparut devant le groupe. À première vue, elle ressemblait à une citoyenne ordinaire, mais Friede remarqua qu’elle portait des bottes de cuir au lieu de sandales de paille. Veight lui avait toujours dit qu’on pouvait en apprendre beaucoup sur une personne rien qu’en regardant sa tenue.

D’une voix sèche, la femme dit : « Je suis Iori des Veilleurs des Cieux. Je serai votre guide ici à la place de Dame Fumino. »

« Que lui est-il arrivé ? » demanda Friede.

« J’ai bien peur que ce soit une information confidentielle. »

Agacé d’être ignoré, Joshua cria : « Pourquoi empestes-tu la poudre, hein ?! »

« Ah oui ? Oh, ça doit être à cause de ça. »

Iori resserra les cordons de la bourse à sa taille. « Ma réserve de poudre a été mouillée pendant mon voyage ici, alors je la laissais sécher. Normalement, les armes à poudre ont leurs cartouches scellées hermétiquement, donc le simple fait que vous ayez pu la sentir aurait dû vous faire comprendre que je n’avais pas l’intention de vous attaquer. »

« Pardon ?! » Joshua montra les crocs, mais Friede tendit précipitamment la main pour l’arrêter.

« Iori a raison, Joshua. C’est pour ça que je n’étais pas inquiète. »

« Hein ?! »

Friede adressa un doux sourire à Joshua. « C’est bon, tu peux te retransformer. »

« Mais… »

« Inutile de te battre avec quelqu’un que tu viens de rencontrer. »

« Qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ? » Après un moment d’hésitation, Joshua finit par se retransformer. Torse nu, il se gratta la tête d’un air gêné. « Je ne comprends pas comment tu restes si calme… »

Friede l’ignora et se tourna vers Iori.

« Enchantée de vous rencontrer, Iori. Je suis Friede Aindorf. »

« Je suis au courant. Suivez-moi, je vais vous guider jusqu’à l’auberge où vous logerez ce soir. »

Elle s’éloigna sans même un regard en arrière pour s’assurer qu’ils la suivaient.

« Qu’est-ce qui lui prend ? » grommela Joshua en sortant une nouvelle chemise.

« Tu ne comprendras jamais », dit Shirin en soupirant.

+++

– Observations d’Iori —

Est-ce la fille du célèbre Roi Loup-Garou Noir ? pensa Iori avec colère en se dirigeant vers l’auberge. Au début, elle avait supposé que la fille à côté d’elle était Friede. Même maintenant, à en juger par la conversation qu’elle avait surprise, la fille nommée Yuhette était bien plus sage que Friede.

Si elle manque de connaissances, elle n’est probablement pas une bonne combattante non plus. La démarche et le maintien de Friede indiquaient à Iori qu’elle était principalement spécialisée dans les techniques de lutte au corps à corps. Mais l’homme-dragon et le loup-garou qui voyageaient avec Friede étaient clairement de meilleurs combattants qu’elle. D’après Iori, ils étaient aussi bons qu’elle au combat, ce qui était plutôt bien. Cela signifiait que parmi ses compagnons, Friede n’était la meilleure en rien.

Pathétique. Pourquoi tout le monde la flatte-t-il autant ? En fait, c’est une question stupide. C’est évidemment à cause de sa lignée. Elle était ici uniquement parce qu’elle est la fille de Veight, le Roi Loup-Garou Noir. Je ne vois pas d’autre raison pour laquelle elle a été choisie. Au final, elle ne fait que suivre le sillage de ses parents, comme tous les nobles. Iori se mordit la lèvre de frustration. Derrière elle, elle entendait Friede parler à ses amis.

« Dans quel genre d’auberge logeons-nous ? »

« Apparemment, c’est un dojo d’arts martiaux, pas du tout une auberge. Il est bien gardé, et d’après ce que j’ai entendu, le propriétaire du dojo doit une faveur aux loups-garous », dit Yuhette.

« Ce n’est pas seulement un dojo d’arts martiaux, c’est un dojo de Kogusokujutsu », expliqua Shirin. « C’est l’un des styles traditionnels de Wa. Il se concentre sur l’enseignement de techniques de lutte pratiques, utilisables sur le champ de bataille, même en armure complète. Si seulement les hommes-dragons avaient une forme plus humaine, j’aurais aussi pu l’apprendre. »

« Oh, c’est le style que le professeur Vodd enseigne, n’est-ce pas ? Ça a l’air un peu difficile », dit Joshua.

Iori supposait qu’écouter les visiteurs faisait partie de sa mission. Sinon, pourquoi son père adoptif avait-il pris la peine de l’envoyer plutôt que quelqu’un d’autre ? Je dois prouver que je suis aussi douée que Dame Fumino. Si le Seigneur Tokitaka me trouve inutile, il pourrait m’abandonner. Bien que Tokitaka fût célèbre à Wa pour sa compassion et sa bienveillance, Iori ne parvenait toujours pas à lui faire confiance. Elle ne pouvait faire confiance à personne qui prétendait être son tuteur.

En fin de compte, la seule personne à qui l’on peut faire confiance, c’est soi-même. Essayer de jouer les gentils et de se lier d’amitié est une perte de temps. Agacée par la conversation amicale qui se déroulait derrière elle, Iori écouta néanmoins attentivement.

+++

Alors qu’ils gravissaient les dernières marches de pierre, Friede et les autres aperçurent un magnifique portail. Les portes étaient grandes ouvertes et un chemin pavé menait à un bâtiment imposant. Un panneau au-dessus indiquait en gras Dojo de Kogusokujutsu style Seiga.

« Waouh… » murmura Friede.

Le dojo résonnait des bruits d’entraînement.

« Hé ! »

« Non, il faut tendre davantage la paume ! »

« Daaaaaah ! »

« Ce n’est peut-être qu’un entraînement, mais tu devrais quand même essayer de rendre la projection de ton partenaire aussi difficile que possible ! »

« Oui, maître ! »

Cet entraînement paraît rude, pensa Friede tandis que les voix la submergeaient. Quand Veight lui enseignait la lutte, c’était bien plus agréable et bien moins sérieux.

Un homme âgé balayait le sol devant le portail. Friede s’adressa à lui dans la langue de Wa. « Euh, excusez-moi. Je m’appelle Friede Aindorf. Je crois que mes amis et moi sommes censés rester ici quelque temps. »

Le vieil homme jeta un bref coup d’œil à Iori, puis sourit à Friede. « Nous attendions votre arrivée, Dame Friede. Veuillez tous entrer. »

Le vieil homme franchit la porte et un groupe d’hommes en uniforme d’entraînement accourut. Il leur tendit son balai, et ils lui offrirent un manteau en retour. Hein ? Friede avait pris cet homme pour un serviteur, mais les disciples semblaient tous le traiter avec respect. Attendez, est-ce comme ces histoires que j’ai lues sur des chevaliers déguisés en paysans et…

À ce moment précis, l’un des disciples dit : « Maître, vous devriez nous laisser nous occuper du ménage. »

« Ne soyez pas bête. Les jeunes comme vous devraient se concentrer sur leur entraînement. Laissez-moi m’occuper des corvées. » Après avoir chassé les disciples, le vieil homme se tourna vers Friede. « Mes excuses, j’ai oublié de me présenter. Je suis le maître de ce dojo, Seiga. »

Je le savais ! Shirin et les autres semblèrent décontenancées, mais Friede inclina la tête avec enthousiasme. C’est comme dans mes histoires préférées !

« C’est un honneur de vous rencontrer, Maître Seiga ! » dit-elle.

« Hahaha, quelle fille bien élevée ! »

+++

Seiga conduisit le groupe dans l’une des nombreuses salles du dojo. Le dojo lui-même ressemblait davantage à un vaste domaine où l’on pouvait séjourner et s’entraîner.

« Beaucoup d’élèves ici comprennent le méraldien, tout comme moi. Alors, ne vous inquiétez si vous ne parlez pas qu’en Wa. Mais avant de poursuivre, vous devriez vous reposer et vous débarrasser de la fatigue de votre long voyage », dit Seiga avec un sourire.

Friede s’inclina de nouveau et répondit : « Merci beaucoup. Je n’arrive pas à croire que nous puissions séjourner dans un endroit aussi merveilleux ! »

« C’était un petit dojo, mais sa popularité a considérablement augmenté après que Lord Veight soit venu y apprendre. Comme vous pouvez le constater, j’ai maintenant beaucoup plus de disciples. »

Après avoir éliminé la Nue, Veight était également devenu célèbre à Wa. Et comme Seiga avait enseigné le Kogusokujutsu à Veight et à ses compagnons, sa renommée s’était accrue à son tour. Seiga n’avait pas vraiment apprécié sa nouvelle popularité ni les rumeurs exagérées que les gens répandaient à son sujet, mais il n’avait pas non plus le cœur de refuser des élèves qui venaient apprendre auprès de lui.

« Je suis uniquement expert en arts martiaux, je me sens donc obligé d’enseigner à quiconque me le demande. Le Kogusokujutsu est un art martial qui vise à neutraliser les ennemis sans les blesser outre mesure. J’espère donc que s’il se répand, les combats seront moins sanglants. »

***

Partie 6

Joshua s’avança et dit : « Je veux apprendre le Gusokujutsu, pas le Kogusokujutsu ! Peux-tu m’apprendre ?! »

Seiga secoua la tête. « Le Gusokujutsu est destiné à être utilisé sur le champ de bataille, donc même une démonstration de techniques peut être dangereuse. De plus, un pratiquant inexpérimenté pourrait tuer quelqu’un par accident. Je crains de ne pouvoir accepter d’enseigner à quelqu’un que je viens de rencontrer. »

« Est-ce vraiment si dangereux ? »

« Hahaha, certainement. C’est un style fait pour tuer. » Seiga rit de bon cœur, puis son expression redevint sérieuse. « Bien que je ne puisse pas vous enseigner, il serait impoli d’ignorer complètement la demande d’un invité d’honneur. Je peux vous montrer un aperçu de ce que c’est. Venez m’attaquer avec la technique que vous voulez. »

« Tu es sûr ? Je suis un loup-garou, tu sais. »

« Tant que vous ne vous transformez pas, il n’y a pas de problème. Maintenant, venez. Et ne vous retenez pas. Ce serait dangereux pour vous si vous n’utilisez pas toute votre force. »

Seiga sourit, toujours assis par terre. Joshua se gratta la tête et se releva avec hésitation. « Très bien. Prends ça ! »

Joshua lança un coup de pied bas à l’épaule de Seiga.

« Ah ! » haleta Friede, surprise. Joshua, lui, était si abasourdi qu’il ne pouvait même pas parler lorsque Seiga le renversa sur le coussin devant lui.

« Hein… » murmura-t-il au bout de quelques secondes. Seiga était toujours à genoux, une main agrippant la cheville de Joshua.

« Quand vous donnez un coup de pied, la jambe qui vous sert de pivot devient votre point faible. Faites attention à ce que votre adversaire ne la cible pas s’il est plus bas que vous. Sinon, vous finirez comme ça. »

« Uraaagh ! »

Seiga marcha sur le poignet de Joshua et le souleva par la cheville, laissant le jeune loup-garou à sa merci. Joshua se tordait de douleur, ses articulations étant étirées au maximum, et Friede s’exclama : « C’était incroyable, Seiga ! »

« A-Arrête de t’extasier et éloigne-le de moi ! Aïe ! »

Seiga lâcha Joshua et lui tendit la main pour l’aider à se relever. « Dans un vrai combat, j’aurais pu lui briser la cheville et lui asséner un coup violent à l’arrière de la tête. De plus, j’avais une main libre tout le temps, j’aurais donc pu dégainer mon épée courte et lui trancher la tête si je l’avais voulu. La plupart des guerriers n’auraient même pas eu le temps de réaliser ce qui s’était passé avant d’être tué. »

« C-C’est effrayant. »

« Vraiment terrifiant. »

Seiga examina la cheville de Joshua pour s’assurer qu’elle allait bien, puis lui sourit. « Si vous voulez vraiment maîtriser le Gusokujutsu, je vous suggère de demander à Maître Vodd de vous enseigner. Le peu que je pourrais vous enseigner dans le temps imparti ne suffirait pas. Vous devez passer des années à vous entraîner avec un vrai professeur. »

« D’accord… » dit Joshua d’un ton découragé, et Friede rigola.

* * * *

– Observations d’Iori —

Cette nuit-là, Iori aperçut Friede seule dans le dojo alors qu’elle faisait sa tournée. Friede fixait intensément le mur où étaient inscrites les plaques nominatives de tous les élèves ayant étudié ici.

Iori entra et demanda : « Que faites-vous ? »

« Oh, j’ai été surprise de trouver le nom de Mao ici. Il vit à Ryunheit maintenant, mais est-il toujours considéré comme l’un des disciples de ce dojo ? »

« C’est exact. » Iori hocha la tête, l’air indifférent à la réponse de Friede. Soudain, une question lui vint à l’esprit : « Dame Friede, quel genre d’arts martiaux étudiez-vous ? »

« J’ai surtout appris les techniques de chasse traditionnelles des loups-garous. Il n’y a pas de nom de style ni rien, mais ce sont surtout des techniques de projection et de lutte. » Friede fit un geste énergique en expliquant les techniques de lutte que tous les loups-garous apprenaient. Surtout des techniques de projection et de lutte, hein ? Ce sont des techniques démoniaques, donc elles sont probablement musclées et sans finesse. S’ils n’ont même pas pris la peine de nommer leur style, il n’est probablement pas aussi raffiné que le Gusokujutsu. Le dégoût monta en Iori.

« Alors, c’est similaire au Gusokujutsu. Puisque nous sommes déjà au dojo, pourquoi ne pas faire un combat ? »

« Connaissez-vous le Kogusokujutsu, Iori ? »

« Naturellement. Il y a de nombreux dojos de Kogusokujutsu dans la capitale », dit Iori d’une voix froide. « Alors, voulez-vous vous entraîner ? »

« Oui, allons-y ! »

Friede s’inclina devant Iori, puis se mit en position. Iori fit de même, abaissant son centre de gravité. Sa position est pleine d’ouvertures. Je pourrais la tuer de mille façons, là, tout de suite. Iori ricana intérieurement.

« Commençons. » Elle s’avança et attrapa Friede par le col.

« Haah… Haaah… » La sueur ruisselait sur le front d’Iori qui luttait pour reprendre son souffle. Friede s’était révélée une adversaire bien plus redoutable qu’elle ne l’avait imaginé.

Sa posture était pleine d’ouvertures, sa technique était médiocre, mais elle était incroyablement rapide ! Bien que Friede ait l’air humaine, ses mouvements dépassaient tout ce qu’un humain normal pouvait accomplir. Ses réflexes étaient également d’une rapidité fulgurante, et Iori ne parvenait pas à saisir, malgré tous ses efforts. Si elle poussait trop fort et essayait de forcer, elle était contrée. La technique de Friede n’était pas exceptionnelle, mais sa vitesse compensait largement. De plus, son endurance semblait inépuisable.

« V-Vous êtes douée, Iori », dit Friede, surprise.

C’est ma réplique ! Je n’arrive pas à croire que je me retrouve coincée par cette débutante ! Le manque d’endurance d’Iori était sa plus grande faiblesse. Elle était presque toujours la première à s’épuiser lors des combats prolongés. À ce rythme, elle perdrait certainement.

Si je veux devenir la successeure officiel de la famille Mihoshi, je ne peux pas me permettre de perdre ici ! Pas contre une fille qui exploite ses capacités naturelles de loup-garou et qui n’y connaît rien au combat ! Iori savait déjà que les réflexes et les capacités physiques de Friede étaient le fruit de son sang de loup-garou. Hors de question que je la laisse me battre ! C’est une noble à qui tout a été donné. Je suis partie de rien et j’ai travaillé d’arrache-pied pour en arriver là. Nous ne sommes pas égales du tout ! Déterminée à gagner à tout prix, Iori décida de passer du Kogusokujutsu au Gusokujutsu.

« J’en ai marre de me retenir ! »

« A-Allez-y ! »

Iori lança un coup de poing rapide comme l’éclair au visage de Friede. Friede se pencha en arrière pour l’esquiver, mais cela l’exposa à une attaque supplémentaire. On peut utiliser plus que ses mains pour attraper ! Iori s’avança et accrocha le pied de Friede avec le sien.

« Ah… » Iori attrapa le bras de Friede en criant de surprise.

J’ai un bras et une jambe maintenant ! Elle ne peut plus amortir sa chute ! Iori fit trébucher Friede avec sa jambe, forçant son centre de gravité vers l’arrière. Une seule poussée suffirait à la faire tomber.

Prends ça ! Technique de Gusokujutsu style Mihoshi, Coup de Tonnerre ! Le Coup de Tonnerre était une technique de projection qui empêchait l’adversaire d’amortir efficacement sa chute. Le style Seiga avait une technique similaire, mais elle avait été modifiée pour éviter que l’adversaire ne se casse la tête ou le dos dans la chute.

C’est fini ! Il suffisait à Iori d’arrêter la chute de Friede juste avant qu’elle ne se cogne la tête et le match serait joué. Du moins, c’est ce qu’elle pensait, l’espace d’une seconde, son monde bascula littéralement.

« Nuaaah ?! » Un cri tendu s’échappa de ses lèvres et, par pur instinct, elle tendit les mains pour amortir sa chute. Ce n’est qu’après avoir touché le sol que son cerveau réalisa qu’elle avait été projetée. « Hein… ? »

Friede la regarda avec inquiétude. « Ça va, Iori ? »

« Ah, oui. »

Iori parvint plus ou moins à reconstituer ce qui s’était passé en se basant sur la position de Friede et la façon dont elle était tombée.

« M’avez-vous projetée sur vous en tombant ? » demanda Iori.

« Ouais. Je n’ai pas pu m’empêcher de tomber après que vous m’ayez fait trébucher, alors j’ai foncé », dit Friede avec un sourire gêné.

Des frissons parcoururent l’échine d’Iori. Comment avait-elle pu se libérer de ma clé de bras ?! Et comment m’a-t-elle projetée alors qu’elle ne m’avait même pas attrapée ?!

Quand Iori avait fait trébucher Friede, elle s’était avancée pour s’assurer qu’il n’y avait aucune distance entre elles. Friede avait réussi à projeter Iori sans aucun effet de levier, en utilisant uniquement la force de son torse. Quel entraînement faut-il pour réussir un truc pareil ? J’imagine que ça a payé, car avec une telle compétence, on peut toujours projeter son adversaire, quelle que soit la situation… Si la posture de Friede était si ouverte, c’est parce qu’elle était capable de contrer toutes les techniques qui lui étaient lancées. C’est un monstre… Cette fille a peut-être l’air humaine, mais elle n’en est certainement pas une.

Ignorant les pensées d’Iori, Friede lui tendit la main pour l’aider à se relever.

« C’était une technique de Gusokujutsu, n’est-ce pas ? Je n’ai pas réussi à amortir ma chute ! » dit Friede en souriant.

« Oui… je suis désolée. »

Iori avait utilisé une technique dangereuse dans ce qui aurait dû être un simple combat d’entraînement. Elle savait qu’elle en subirait les conséquences. C’était une offense suffisamment grave pour qu’elle devienne un enjeu diplomatique.

Cependant, Friede se contenta de dire d’une voix enjouée : « Je crois que je comprends ce que Seiga voulait dire maintenant. »

« Hein ? »

« À propos du fait que le Gusokujutsu est trop dangereux pour être transmis. »

Attendez, qu’est-ce qu’elle veut dire par là ? Iori lança un regard perplexe à Friede en se relevant.

« Parce que le Gusokujutsu est si mortel qu’il est même dangereux de le pratiquer, non ? Comme avec la technique que vous avez utilisée plus tôt, je n’aurais pas pu amortir ma chute. »

« Oui… Il y a eu de nombreux cas de pratiquants de Gusokujutsu morts à l’entraînement. Ce n’est presque jamais arrivé avec le Kogusokujutsu. »

Friede hocha la tête, compréhensive. « Ce serait vraiment triste de mourir à l’entraînement. À mon avis, le Kogusokujutsu est le meilleur art martial. »

« Mais il est plus faible que le Gusokujutsu. »

« Je n’en suis pas si sûre », répondit Friede avec un sourire. « Quelle que soit la puissance d’une technique, elle n’est utile en combat réel que si on la pratique beaucoup au préalable. Le Gusokujutsu étant si dangereux, il est difficile de s’entraîner suffisamment. Et même dans ce cas, au combat, on peut hésiter si l’on ne veut pas tuer son adversaire. »

« Je suppose que c’est vrai… »

Iori avait dû redoubler d’efforts pour s’assurer de ne pas tuer Friede avec sa technique. Il aurait certainement été plus facile d’utiliser la technique si elle ne s’était pas souciée de la sécurité de Friede. Friede avait également raison sur la quantité de pratique. Le Gusokujutsu nécessitait un partenaire, et il y avait peu de pratiquants. La plupart de ceux qui l’apprenaient n’avaient pas suffisamment de pratique.

Je pensais juste à la létalité d’un art martial, mais dans l’ensemble, Friede a raison. La force du Kogusokujutsu résidait dans le fait qu’il pouvait être pratiqué sans craindre de tuer accidentellement quelqu’un. Rétrospectivement, cela aurait dû être évident, mais Iori eut l’impression d’avoir une révélation. J’appris quelque chose de nouveau.

Iori fixa Friede intensément, et la jeune fille pencha la tête.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Rien. Merci de partager votre sagesse avec moi. »

***

Partie 7

Iori dut admettre que Friede lui avait appris quelque chose, même si cela l’irritait. Elle s’inclina, ce qui, heureusement, dissimula les larmes de frustration qui lui montaient aux yeux. Dire que cette enfant ignorante m’apprendrait quelque chose…

Friede lui lança un regard inquiet et demanda : « E-Êtes-vous sûre que ça va ? Avez-vous mal quelque part ? Ou, euh, est-ce que j’ai dit quelque chose qui vous a offensée ? »

D’une voix douce, Iori murmura : « Comment avez-vous pu le savoir ? »

« Je peux sentir les sentiments des gens à l’odeur de leur sueur », répondit Friede, une partie de son inquiétude s’estompant. « Oh, c’est parce que je suis à moitié loup-garou, pas parce que je suis bizarre ou quoi que ce soit. »

Alors elle est capable de lire dans mes pensées grâce aux capacités avec lesquelles elle est née ?

« C’est justement le problème ! » s’exclama Iori.

« Hein ?! Qu’est-ce que vous voulez dire ?! » Friede parut perplexe.

Tu peux lire mes émotions, alors pourquoi ne peux-tu pas deviner ce que je ressens ?! Iori, furieuse, cria : « Ce n’est pas juste que vous puissiez lire dans les pensées des gens comme ça ! Vous n’avez pas eu besoin de vous entraîner du tout, vous êtes juste née avec ce don ! »

« Euh… » Friede se gratta la tête d’un air gêné. Elle fixa Iori du regard et demanda d’une voix hésitante : « Est-ce vraiment si injuste ? »

« Oui ! »

Iori avait réussi à se retenir jusqu’à présent, mais c’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase.

« Pourquoi êtes-vous si forte ?! Vous êtes rapide, vous avez des réflexes aiguisés et vous pouvez même lire dans les pensées des gens ! Ça doit être agréable d’être née avec tous ces talents, non ?! »

« Ouais. C’est pour ça que je ne suis pas particulièrement fière d’eux », dit simplement Friede. Mais cela n’en agaça que plus Iori.

« J’ai travaillé si dur, si dur ! J’ai lutté à chaque étape. Mais je… je… »

Iori avait tant de choses à dire, mais elle n’arrivait pas à prononcer les mots.

Après un bref instant de réflexion, Friede dit : « Vos émotions ont changé à mi-chemin, n’est-ce pas ? »

« Vous voyez, c’est ça qui est injuste dans ce que vous pouvez faire ! »

Iori essaya de frapper Friede au visage, mais Friede se contenta de bloquer le coup avec sa paume. Elle fit semblant de ne pas faire d’efforts.

« D-Désolée. J’ai toujours été stupide, Iori, alors je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »

« Je vous dis de ne pas être si nonchalante avec vous-même ! »

« Vous n’avez pas dit ça comme ça. » Iori lança une série de coups, mais Friede les bloqua tous. Elle n’essaya même pas de contre-attaquer. Même si Iori se battait de toutes ses forces, Friede réussissait à la bloquer comme si de rien n’était. Bien sûr, elle savait déjà qu’un humain ne pouvait pas rivaliser avec un loup-garou en combat frontal, mais elle continuait à frapper. Iori ne comprenait même plus pourquoi elle continuait à se battre.

« Je ne suis pas comme vous ! Je suis née dans une famille roturière. Je n’ai pas la force écrasante des démons ! Je ne peux même pas utiliser la magie de prédiction ! Et j’utilise un pistolet au lieu d’une épée parce que je ne suis pas assez douée pour vaincre qui que ce soit avec une épée ! Même mes compétences en Gusokujutsu sont pathétiques ! »

« Non, elles ne le sont pas, vous êtes vraiment forte ! Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi fort que vous, Iori ! »

« Eh bien, vous êtes plus forte que moi ! » Iori feignit avant de décocher un coup de pied circulaire mortel, mais Friede l’esquiva sans même regarder. Iori ne porterait jamais de coup tant qu’elle était à l’attaque. Son seul espoir de porter un seul coup était de viser un contre lorsque Friede fonçait sur elle.

Souriant en esquivant, Friede dit : « Ouais, mais je suis à moitié loup-garou, alors ça ne compte pas. »

« Et c’est ça qui m’énerve ! Vous avez tout ce pouvoir grâce à votre naissance ! »

Le sourire de Friede s’évanouit. « C’est vrai. »

Hein ?! Soudain effrayée, Iori fit un bond en arrière. Elle eut l’impression qu’une lame était pressée contre sa gorge. Mais Friede sourit de nouveau et fit un signe de la main à Iori d’un air désinvolte.

« En fait, laissez tomber. J’ai aussi travaillé dur, mais ce n’est rien comparé à tous les efforts que vous avez fournis. Désolée d’être née loup-garou. »

« Ah, euh, ce n’est pas… »

C’est alors qu’Iori comprit ce qu’elle disait. J’aurais dû m’en douter. Je ne suis pas la seule à avoir connu des difficultés à cause de ma naissance. Je suis sûre qu’elle aussi…

Iori savait qu’il y a plus de dix ans, les humains de Meraldia avaient mené une guerre acharnée contre les démons. Cela s’était produit alors qu’Iori était encore bébé, mais pour Tokitaka et Fumino, ce n’était qu’un souvenir récent. Friede était née d’un couple humain-démon, dans un pays où humains et démons s’entretuaient autrefois. D’après les histoires qu’Iori avait lues, la mère de Friede, Airia, était vice-roi de Ryunheit lorsque son père, Veight, avait envahi le pays en tant que général de l’armée démoniaque. Si Veight n’avait pas géré la situation avec diplomatie, Airia serait peut-être morte. Beaucoup de temps s’était écoulé depuis, mais il était encore impensable pour la plupart des gens qu’un humain et un démon se marient. Friede était la seule enfant mi-démon mi-humaine de tout le pays.

Bien sûr, Iori savait que cela n’invalidait pas ses plaintes, mais elle devait admettre qu’elle avait été impolie. Elle s’inclina et dit : « Je suis désolée, Dame Friede. J’ai dit quelque chose de terriblement impoli. »

« Hein ?! Oh non. Ce n’est pas grave ! De toute façon, c’est moi qui suis en faute. »

« Non… vous n’êtes pas… »

Iori baissa la tête et tituba dehors.

« Hein ?! Iori ! »

Ne dis pas mon nom ! Iori disparut dans le fourré derrière le manoir et ne revint que le matin.

« Je te le dis, Joshua, renonce à apprendre le Gusokujutsu », dit Friede à Joshua alors qu’ils rentraient de Nagie à la capitale le lendemain matin. « Ces techniques sont trop dangereuses, et tu ne pourras t’entraîner avec personne. Peu importe leur puissance si tu n’arrives pas à les maîtriser, n’est-ce pas ? »

« Eh bien… Ah, mais Vodd et Veight peuvent les utiliser, alors je peux m’entraîner avec eux, n’est-ce pas ? »

Shirin et Yuhette secouèrent la tête à l’unisson.

« Ils sont tous les deux trop occupés pour s’entraîner avec toi tout le temps. »

« De plus, à Ryunheit, les plus grandes menaces que tu rencontreras, ce sont les ivrognes et les pickpockets. Tu ne voudrais pas les tuer, n’est-ce pas ? »

Joshua se tut, incapable de répliquer.

Friede sourit et dit : « Tu es quelqu’un de bien, alors tu hésiterais à utiliser des coups mortels même si tu les maîtrisais. »

« Tu crois ? »

« Les gens très forts le font, alors probablement. » Friede regarda Iori en disant cela.

Tu parles de moi ?! Iori avait demandé à Friede de garder leur combat secret, elle n’en avait donc parlé à personne. De plus, Friede semblait sincèrement respecter Iori. Aussi incroyable que cela puisse paraître, même si Friede avait gagné, elle considérait Iori comme la plus forte. Malgré le fait qu’Iori ait été si impolie envers Friede la nuit dernière.

Y a-t-il quelqu’un au monde qui soit aussi pur ? Avant, Iori aurait dit non sans hésiter, mais maintenant, elle l’ignorait.

Désemparée, elle détourna le regard de Friede.

* * * *

« Alors, Iori fait visiter les environs à Friede et aux autres ? J’aimerais bien la rencontrer un de ces jours, elle a l’air intéressante », dis-je à Fumino tandis qu’elle me racontait comment les choses se passaient à Wa.

« Elle prend tout un peu trop au sérieux et a du mal à s’ouvrir aux autres… Hm, j’ai une impression de ce côté-là, Veight. »

La plupart des Veilleurs des Cieux pouvaient utiliser la magie de prédiction, Fumino y compris. La magie de prédiction était plus limitée qu’il n’y paraissait, et ne pouvait prédire les choses que de quelques secondes à quelques heures à l’avance. Cependant, c’était un atout précieux pour explorer les Dunes balayées par le vent, car elle pouvait s’en servir pour nous indiquer à l’avance où se trouveraient les vers des sables.

« Un autre ver des sables, hein ? Bon, tout le monde, on s’arrête ici. Que quelqu’un appelle l’Impératrice Démoniaque. »

J’avais demandé une pause et j’avais marqué l’endroit sur ma carte. Le Maître arriva en flottant quelques minutes plus tard.

« Un autre ver des sables ? Ils sont vraiment embêtants. »

« Les écailles des sables ont bien dit que c’était là que se trouvait leur nid. »

S’enfoncer plus profondément dans les Dunes balayées par le vent s’avéra plus difficile que prévu. Les vers des sables n’étaient pas les seuls à représenter une menace, mais les violentes tempêtes de sable et le terrain accidenté s’avéraient tout aussi difficiles.

« Il existe différentes variétés de vers des sables. À quel type avons-nous affaire ici ? » demanda calmement le Maître.

« Ma magie de prédiction m’a fait voir du sable qui volait partout, donc c’est probablement le type qui bondit pour attaquer », répondit Fumino.

Le ver des sables que j’avais fait exploser auparavant était d’une espèce différente, qui posait des pièges et attendait comme un fourmilion. C’était une stratégie alimentaire efficace, mais cela signifiait aussi que son aire de répartition était limitée. De son côté, le ver des sables que Fumino avait trouvé poursuivait sa proie et bondissait pour la tuer. Ils étaient plus petits que ceux qui posaient des pièges, mais ils étaient plus rapides et se déplaçaient furtivement dans le sable. Bien sûr, petit était un terme relatif : ils étaient tout de même aussi longs que des poteaux téléphoniques. Leurs mâchoires étaient aussi grandes qu’un humain. Les plus grosses avaient la taille d’un train.

« Nous a-t-il remarqués ? » demandai-je.

« Je ne pense pas… On est encore loin de lui. »

Un seul ver des sables ne serait pas un problème, mais si l’un d’eux nous repérait, il y avait de fortes chances que d’autres le fassent aussi. Une horde en même temps serait problématique.

Alors que j’hésitais à faire un détour, Fumino cria : « Ah ! Il arrive dans notre direction ! »

« Quoi ?! »

A-t-il perçu les vibrations causées par notre marche de cette distance ? Zut ! Eh bien, s’il nous a trouvés, je suppose qu’il faut se battre.

« Loups-garous, préparez-vous au combat ! Fumino, couvrez-nous ! »

« Bien reçu ! »

Fumino sortit des fléchettes de ses poches. Elles étaient munies de fils d’acier résistants, qui pouvaient servir à enchevêtrer les ennemis touchés. Pendant ce temps, mes loups-garous et moi levions nos fusils. Les choses deviendraient risquées si nous laissions le ver des sables nous approcher, alors un combat à distance était notre meilleure option.

« Là-bas ! » cria Fumino en lançant une fléchette pour indiquer où elle pointait.

Tout le monde pointa son fusil dans cette direction. Une seconde plus tard, le ver des sables bondit dans un torrent de sable.

***

Partie 8

Je sautai en l’air et criai : « Il est encore après moi ! »

La plupart des monstres avaient tendance à s’en prendre aux personnes disposant de grandes réserves de mana.

« Ne tirez pas ! »

Les balles ne feraient pas grand-chose contre une créature aussi imposante, ce serait donc du gaspillage de munitions. À la place, je créai une lame de mana pur et abattis le ver.

« Haaah ! »

La lame de mana était assez grande pour couper le ver en deux. Bien que ces vers des sables soient rapides, leurs mouvements n’étaient pas très complexes. Je n’avais même pas besoin de me transformer pour en éliminer un, tant que je savais qu’il arrivait. En atterrissant au sol, les entrailles des vers répandues tout autour de moi, j’avais crié : « Retournez au camp de base ! Les autres vers des sables seront bientôt attirés par l’odeur ! Ils dévorent leurs congénères, et nous ne voulons pas être pris dans leur frénésie alimentaire ! »

Si vous tuiez un ver dans un nid, les autres se rassemblaient en un rien de temps. Heureusement, ils s’entretuaient souvent pour obtenir des proies de choix, mais nous ne voulions pas assister à ce bain de sang.

J’avais poussé un soupir de soulagement une fois arrivé au camp de base.

« Je suis crevé… »

Il faisait une chaleur torride le jour, un froid glacial la nuit, des tempêtes de sable se produisaient tous les deux jours et les vers des sables rôdaient dans chaque recoin du désert intérieur. Même mes loups-garous tenaces avaient besoin de repos fréquents, sous peine de s’effondrer.

« Au fait, Maître, comment ces vers des sables survivent-ils ici ? Ils ont de la chance d’avoir des proies tous les deux ou trois ans, ne devraient-ils pas mourir de faim ? »

« N’est-ce pas toi qui m’as appris que les poïkilothermes peuvent survivre avec très peu de nourriture ? Grâce à leur taille massive, les vers perdent très peu de chaleur par diffusion, et comme ils restent la plupart du temps sous terre, ils peuvent également préserver leur eau. »

« C’est logique, mais… » dis-je. Il y a une limite à la quantité d’énergie qu’on peut conserver de cette façon.

L’un des hommes de la tribu des écailles des sables qui faisaient partie de l’équipe d’enquête s’approcha et déclara : « Au rythme où nous allons, notre nourriture et notre eau ne dureront pas. Et plus nous nous enfonçons dans le désert, plus nous rencontrerons de nids de vers des sables. Nos ancêtres ont essayé de traverser cette étendue, mais au final, ils ont tous abandonné. »

« Eh bien, c’est rassurant. Il y a cependant une chose que je trouve étrange. »

J’avais regardé la carte. Cela me taraudait depuis un moment.

« Maître, est-ce moi, ou y a-t-il une logique à l’emplacement des habitats des vers des sables ? Regarde, si tu traces leurs nids sur cette carte… »

« Je vois, ils semblent se ramifier en cercle à partir d’un point central. »

« Il doit bien y avoir une raison à cela, non ? »

« En surface, la géographie du désert est uniforme dans cette région, donc s’il y a une raison, elle doit être souterraine. »

« Sous terre, hein…, » avais-je pensé, puis j’avais dit : « Ah oui, Maître, tu te souviens de l’Héritage de Draulight ? Il envoyait ses vrilles sous terre pour absorber autant de mana que possible. »

« Oh, c’est une observation judicieuse. Moi aussi, je pensais qu’on pourrait avoir une situation similaire ici. » Le Maître semblait ravie que je sois arrivé aux mêmes conclusions qu’elle. Pendant ce temps, les écailles des sables et Fumino semblaient se disputer.

« Dame Fumino, peut-on vraiment leur faire confiance ? »

« Je ne pense pas qu’il y ait quelqu’un de plus savant en matière de monstres que ces deux-là, du moins pas sur ce continent. »

L’un des écailles des sables pencha la tête. « Peut-être, mais ne perdent-ils pas trop de temps à faire des recherches ? »

« Eh bien, le but de cette mission est d’explorer le désert, après tout. De plus, avec eux c’est toujours comme ça. »

« Vraiment ? »

« Tout à fait. »

Bien que je comprenne leurs paroles, j’étais trop concentré sur les vers des sables pour vraiment prêter attention à ce qu’ils disaient. Finalement, Fumino revint vers nous.

« Au fait, Veight », dit-elle.

« Oui ? »

« Tu t’inquiètes pour Friede ? »

Je souris et dis : « Friede est indépendante maintenant, et je suis là. » Je n’avais aucune idée de ce que la Cour des Chrysanthèmes penserait de Friede, mais je ne l’avais pas élevée pour les impressionner. Ils pouvaient dire ce qu’ils voulaient d’elle, ça ne changerait rien au fait que j’étais fier d’elle.

« Je ne suis pas si inquiet, non. »

« Vraiment ? »

« Enfin, ce serait mentir si je disais que je ne suis pas inquiet du tout, mais… »

J’avais surtout peur qu’elle fasse sensation. Mais je savais que ce serait une mauvaise éducation de la part d’être surprotecteur. Il fallait que je fasse confiance à ma fille.

« Bref, Fumino, on pense enquêter un peu plus sur les vers des sables. L’emplacement de leurs nids semble organisé d’une certaine manière. D’ailleurs, on pourrait peut-être tracer un itinéraire à travers le désert qui les éviterait complètement. »

« Compris. Je vais demander plus de matériel pour que tu puisses poursuivre tes recherches. » Ce désert semblait receler plus de secrets que je ne l’avais imaginé. J’espère néanmoins que Friede va bien.

* * * *

– Observations d’Iori —

Alors qu’ils roulaient sur la route en direction de la capitale, Iori écouta une fois de plus la conversation de Friede avec ses amis…

Comme je le pensais, elle n’est la meilleure dans aucun domaine parmi ses amis. Yuhette en savait plus sur la théologie et les débats, Shirin était un meilleur tacticien et un meilleur escrimeur, et Joshua était meilleur combattant en général, ainsi que le meilleur à l’extérieur. Chacun des amis de Friede était exceptionnel dans sa spécialité. En fait, ils étaient probablement meilleurs que la plupart des adultes dans leurs domaines respectifs. Friede, quant à elle, n’était pas à ce niveau en quoi que ce soit.

Cependant, elle était la deuxième meilleure dans presque tout. Quand Yuhette parlait de l’idéologie du Sonnenlicht, Friede était la seule à pouvoir suivre, Shirin et Joshua étaient complètement perdus. Quand Shirin songeait aux stratégies défensives que les châteaux qu’ils croisaient pourraient employer en cas de siège, c’est Friede qui posait les questions pertinentes. Et quand Joshua parlait de prédire la météo en fonction du mouvement des nuages, c’est Friede qui essayait de l’imiter.

Elle est solidement deuxième. Et maintenant que j’y pense, si ces quatre-là étaient tous des Veilleurs des Cieux, Père choisirait presque certainement Friede comme chef d’escouade. Friede était la seule capable d’évaluer correctement l’apport des trois autres dans leurs domaines respectifs. Elle ferait également une aide parfaite. Étant la deuxième meilleure en tout, elle pouvait s’occuper d’un large éventail de tâches, tant qu’elles ne requéraient pas un véritable expert. De plus, elle serait capable de remarquer toute erreur d’un individu excellent dans son domaine et de le couvrir.

J’ai entendu des rumeurs selon lesquelles Veight, le Roi Loup-Garou Noir, serait tout aussi compétent dans de nombreux domaines. Après avoir observé Friede, Iori avait compris que ces rumeurs étaient probablement fondées. Friede avait une base de connaissances décente dans un nombre extraordinairement élevé de domaines. Mais comment fait-elle pour en savoir autant ? Ce n’est pas une génie. Comparée aux trois autres, elle n’est ni particulièrement intelligente ni particulièrement forte, du moins à ma connaissance.

Après y avoir réfléchi un peu, Iori avait finalement compris le secret de Friede.

Je vois, ce n’est pas qu’elle soit particulièrement talentueuse, elle fait juste de son mieux pour apprendre le plus possible de chaque expert qu’elle rencontre. C’est ce qui lui permet d’être efficace en tout.

Friede avait beaucoup appris de ses amis, simplement en étant avec eux et en s’imprégnant de leurs points de vue. Sa curiosité était insatiable et elle traitait tous ceux qu’elle rencontrait avec respect. Shirin ne s’intéressait pas à la théologie, et Yuhette n’apprenait pas à se battre. Joshua, quant à lui, s’intéressait davantage au combat au corps à corps qu’à l’escrime. Mais Friede était curieuse de tout, elle avait donc une compréhension basique de tous ces domaines. À bien y penser, Friede était aussi celle qui avait prêté le plus d’attention aux enseignements de Seiga. Elle grandissait simplement en rencontrant de nouvelles personnes. Parce qu’elle ne les méprisait pas et cherchait constamment à apprendre ce qu’ils faisaient de mieux. Je soupçonne qu’elle surpassera bientôt ses pairs, même s’ils ne semblent pas encore s’en rendre compte.

Les souffrances qu’elle avait endurées enfant avaient forcé Iori à cultiver un bon sens du jugement. Si elle n’avait pas appris à juger les gens, elle serait morte depuis longtemps. En effet, la seule raison pour laquelle elle avait accepté de devenir l’une des étudiantes de Tokitaka était qu’elle avait décidé de lui faire confiance, ainsi qu’aux Veuilleurs des Cieux, grâce à son œil perspicace. Je dois m’assurer que mon rapport à mon père soit aussi précis que possible.

Friede rit à une remarque d’une de ses amies, et Iori la regarda. Je ne l’apprécie peut-être pas, mais je ne devrais pas la sous-estimer. Iori résolut de surveiller Friede de près.

Assez rapidement, le groupe se dirigea vers la capitale de Wa.

« Waouh, j’adore l’atmosphère de cet endroit ! » s’exclama Friede, et Iori sourit légèrement.

« Lord Ason a conçu la capitale et les rues pour qu’elles s’imbriquent et forment un grand cercle magique. »

« Oh, j’avais lu ça. Je me demande si c’est pour ça que c’est si étrange de se tenir ici ? » songea Friede.

« Je ne m’y connais pas beaucoup en magie, mais ça a l’air d’un endroit exotique », murmura Yuhette en regardant autour d’elle.

« C’est parce que l’architecture de Wa est très différente de celle du reste du continent. Elle a été développée en réponse au climat et à la géographie unique de la région. Ah, tout a l’air si raffiné. C’est splendide », s’exclama Shirin en agitant la queue.

Iori avait entendu dire que le jeune garçon était un grand fan de la culture de Wa. Sans surprise, Friede était impatiente de participer à la conversation.

« Oui, c’est incroyable ! Les portes en terre absorbent toute l’humidité, donc même sous la pluie, les murs en bois ne sont pas trempés. »

« Oui. Nous nous adaptons au climat avec les matériaux dont nous disposons pour que nos bâtiments soient agréables à vivre. »

« C’est comme les toits de Rolmund, très penchés pour éviter la neige. »

« Ah, est-ce pour ça ? » demanda Shirin en penchant la tête. Il ne semblait pas particulièrement intéressé par la culture de Rolmund, malgré son obsession pour celle de Wa.

C’est exactement ce qui distingue Friede, je crois, pensa Iori. Shirin en savait plus sur Wa que Friede, mais Friede possédait l’étendue des connaissances qui lui permettait de comparer Wa à Rolmund. Une fois qu’elle aura parcouru le monde comme le Roi Loup-Garou Noir, que sera-t-elle capable d’accomplir ? Iori commençait à s’attacher un peu à Friede. Au moins, elle était curieuse de savoir si Friede deviendrait le Roi Loup-Garou Noir de la prochaine génération.

À ce moment-là, Iori réalisa quelque chose.

C’est étrange, je ne pensais pas qu’elle serait à la hauteur du Roi Loup-Garou Noir lors de notre première rencontre, mais maintenant… Iori avait d’abord trouvé Friede incompétente, mais plus elle l’observait, plus Iori réalisait qu’elle avait tort.

Iori rougit de gêne. B-Bon, j’avoue qu’elle est ouverte d’esprit, au moins. Même si j’ai été si impolie avec elle, ça ne semble pas du tout la déranger. Mais c’est peut-être juste parce qu’elle est idiote. Bien sûr, si elle était idiote, elle ne serait pas la meilleure en tout, alors Iori dut accepter que sa déduction fût probablement erronée.

Je ne veux vraiment pas l’admettre, mais je suppose que je dois le faire. Mais même si elle pouvait se l’avouer, Iori ne pouvait toujours pas se résoudre à féliciter Friede en face.

***

Partie 9

Iori conduisit le groupe à la chambre de la Cour des Chrysanthèmes. Les envoyés méraldiens avaient été informés qu’il s’agissait d’une visite diplomatique, mais la véritable raison pour laquelle la Cour des Chrysanthèmes les avait convoqués était qu’ils voulaient évaluer si Friede était une successeure appropriée à Veight. Au début, je pensais qu’elle n’était pas du tout apte à prendre la relève, mais maintenant, je pense qu’elle s’en sortira très bien. Iori était exaspérée qu’elle pense cela, mais c’était son opinion sincère.

Friede et les autres furent conduits dans la salle d’audience où les attendaient les Kushin — les membres les plus haut placés de la Cour des Chrysanthèmes. Tokitaka, chef de la prestigieuse famille Mihoshi, était également une Kushin. Friede les accueillit en Wa plutôt qu’en méraldien.

« C’est un honneur de faire votre connaissance. Je suis Friede Aindorf, fille du conseiller de la République, Veight Von Aindorf. Merci de m’avoir invitée à votre cour. »

Bien, elle ne s’était pas trompée dans ses présentations. Ce n’est qu’en poussant un soupir de soulagement qu’Iori réalisa qu’elle s’inquiétait pour Friede. Heureusement, le Wa de Friede était assez fluide. Il était évident qu’elle étudiait depuis un certain temps.

Les Kushin hochèrent la tête, des sourires nostalgiques illuminant certains de leurs visages.

« Merci d’avoir pris le temps de venir ici. Je vous souhaite un bon séjour en Wa. »

« Je vois votre père en vous. »

« Vos yeux sont comme les siens : pleins de sagesse. »

Friede rougit sous tous ces compliments. Mais Iori savait qu’ils la flattaient simplement pour la faire baisser sa garde. Reste vigilante, Friede. Inquiète, elle serra les poings. Friede était plutôt compétente, mais si la Cour des Chrysanthèmes ne le remarquait pas, ce serait mauvais pour tout le monde.

Un des Kushin demanda : « Que pensez-vous de Wa d’après ce que vous avez vu jusqu’à présent ? »

« Ah, je trouve que c’est une nation merveilleuse », répondit Friede.

Iori hocha la tête. C’est une réponse assez simple. Mais les Kushin vont vouloir plus que ça.

Friede semblait l’avoir compris aussi, et elle ajouta : « Mon père m’a parlé un peu de Wa, mais le climat et la géographie étaient plus agréables que je ne l’espérais. À part ça, je ne sais pas grand-chose, mais j’aimerais en savoir plus. »

Ouais, c’est bien. Transforme ton ignorance en quelque chose de positif en la présentant comme de la curiosité. De plus, comme ça, tu ne les décevras pas en essayant de te vanter avec des connaissances approximatives. Iori calculait tout ça, mais elle savait que Friede exprimait probablement simplement ce qu’elle ressentait, au lieu d’essayer de se faire passer pour quelqu’un d’autre. C’était précisément pour ça qu’Iori était encore inquiète. Les sourires de certains Kushin s’écarquillèrent, mais l’interview ne faisait que commencer.

« Qu’est-ce que vous aimeriez en savoir plus ? »

« Oh, tout ! Je veux en savoir plus sur le Kogusokujutsu, les kimonos, la façon dont les rues de la capitale sont conçues… ah, et le sashimi que j’ai goûté en venant était délicieux. Iori a dit qu’elle m’emmènerait chez un confiseur plus tard, j’ai hâte d’y être ! »

Ne parle pas comme une enfant ! Iori était sidérée. On aurait dit une enfant qui rendait visite à son oncle. Mais à sa surprise, cela suscita une réaction positive de la part des Kushins.

« Si vous visitez une confiserie, je vous recommande vivement le Café des Chats Sucrés. Non seulement la nourriture est délicieuse, mais vous pouvez aussi jouer avec les grimalkins qui y travaillent. »

« Waouh, ça a l’air génial ! On n’a pas beaucoup de grimalkins à Meraldia, alors j’adorerais en rencontrer ! »

Est-ce vraiment acceptable de poursuivre la réunion de cette façon ? Iori ne comprenait pas ce que faisaient les Kushins. Mais après un moment de confusion, elle comprit ce qu’ils manigançaient.

« Dans ce cas, pourquoi n’ajouterions-nous pas un grimalkin à votre suite pendant votre séjour ? N’hésitez pas à leur demander ce que vous voulez pendant votre séjour à la capitale. »

« Attendez, vraiment ?! »

Attends, c’est un piège, Friede ! Les grimalkins étaient très difficiles à gérer. Ils étaient paresseux, peu coopératifs et égocentriques. Rien à voir avec les canidés loyaux qui constituaient le noyau dur de l’armée de démons.

Friede, cependant, sourit et dit : « Merci beaucoup ! »

Tu fais une erreur, Friede ! Les Kushin veulent tester ta capacité à te faire écouter par un Grimalkin ! Malheureusement, Iori n’était qu’une guide subalterne et n’avait pas l’autorité nécessaire pour s’exprimer lors de cette réunion. Elle ne pouvait que serrer les dents et regarder. L’entretien était loin d’être terminé.

« Prévoyez-vous de rejoindre le Conseil de la République ou l’armée démoniaque une fois adulte, Dame Friede ? »

« Je n’ai pas encore décidé. »

Sérieusement ?! Même si vous ne le savez pas, ne pourriez-vous pas formuler cela mieux ? L’estomac d’Iori se noua. Friede était trop honnête pour son propre bien. Mais elle semblait inconsciente de ses erreurs et persévéra. « On m’a appris à l’école que je devais choisir une vocation qui me plaisait. Et que, tant que je suis jeune, je dois élargir mes horizons autant que possible pour savoir quels sont mes choix. »

« Je vois. J’espère que ce voyage vous aidera à élargir cette liste d’options. »

« J’en suis sûr ! »

Durant toute la réunion, le sourire de Friede ne s’était pas ébranlé.

Ce soir-là, Iori alla retrouver Tokitaka.

« Tu as l’air fatiguée », dit-il en entrant dans la pièce.

« Je vais bien, monsieur. » Son ton était direct, et elle ne jeta même pas un coup d’œil à la pile de bonbons de Wa et de Meraldian, posée sur la table devant elle. Elle s’était habituée à la gourmandise de son père adoptif. « Quelle était l’opinion des Kushins sur Friede ? »

« Es-tu si curieuse ? » demanda Tokitaka avec un sourire entendu. Embarrassée, Iori répondit précipitamment : « Pas spécialement. Mais leur décision affectera ma mission, alors j’espérais être informée. »

« Bien sûr. » Le sourire de Tokitaka s’élargit et Iori se tortilla, mal à l’aise. Après avoir bu une gorgée de son thé chaud, il dit : « Les Kushins pensent que le potentiel de Friede est actuellement inconnu. »

« Quoi ?! » Ayant voyagé avec Friede et l’ayant observée de plus près, Iori n’était pas du tout satisfaite de cette affirmation. « Père, Friede est loin d’être incompétente ! Elle peut agir ainsi parfois, mais ce n’est pas quelqu’un à prendre à la légère ! »

« Calme-toi, Iori. J’ai dit qu’ils considéraient son potentiel comme inconnu, ce qui signifie que nous n’avons pris aucune décision concrète. » Tokitaka mordit dans un petit pain vapeur tout en parlant. « Oh, c’est à la châtaigne. » Il le déchira en deux pour montrer la garniture à Iori. « Écoute, on ne peut même pas deviner ce qu’il y a dans un petit pain sans y avoir pris une bouchée. On ne peut pas espérer comprendre la vraie nature d’une personne avec quelques questions superficielles. Il faut aller à l’essentiel. N’est-ce pas, Iori ? »

« Eh bien… oui, c’est comme vous le dites », dit Iori avec un hochement de tête soulagé.

Souriant, Tokitaka ajouta : « Ceci dit, j’ai déjà fait mon évaluation de Friede. Vu qu’elle a réussi à te gagner. »

« Quoi ?! » s’écria Iori, surprise. Elle n’a rien fait de tel ! Friede était exactement le genre d’individu qu’Iori ne supportait pas. « Je suis simplement gentille avec elle pour des raisons diplomatiques. C’est la fille du Seigneur-Démon de Meraldia et son vice-commandant, il ne faut pas la contrarier. De plus, ce serait dangereux pour Wa de sous-estimer son potentiel », dit Iori d’un ton rapide. Ses paroles devinrent plus rapides et plus fortes à mesure qu’elle continuait. « Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de donner des serviteurs grimalkins à Friede. Ils ne feraient que la gêner. C’est pour ça que les Kushins lui ont proposé de lui en donner un, n’est-ce pas ?! »

« Allons, allons, calme-toi. C’est inconvenant pour un ninja de crier. » Tokitaka lança un bref sourire à Iori, puis son expression redevint sérieuse. « Si elle ne peut pas gérer quelques grimalkins, elle ne pourra jamais gouverner Meraldia. Ce pays compte tellement de races de démons différentes qui cohabitent avec les humains. Un dirigeant de Meraldia est censé gérer des problèmes bien plus complexes que de pacifier des chats turbulents. »

« Mais… » Iori s’interrompit, incapable de trouver un contre-argument valable. Tokitaka avait raison.

Il sourit de nouveau et ajouta : « Bon, j’imagine que si elle peut te gagner, elle n’aurait aucun mal avec quelques grimalkins. Alors, tu n’as pas à t’inquiéter, du moins pas sur ce plan-là. »

« Combien de fois vais-je devoir vous dire que je ne l’aime pas ! »

« Hahahaha ! »

Iori était si troublée qu’elle ne comprit pas la signification de la phrase de Tokitaka : « Du moins pas sur ce plan-là. »

* * * *

Un jour s’était écoulé depuis la rencontre de Friede avec les Kushins.

« Bonjour ! Vous êtes si mignons ! » s’exclama-t-elle, les yeux pétillants, en faisant le tour des grimalkins qui paressaient à leur lieu de rendez-vous. Ils étaient trois au total, tous vêtus de kimonos. D’après Iori, ils avaient été embauchés par la Cour des Chrysanthèmes pour effectuer des petits boulots.

« Les grimalkins n’aiment pas travailler s’ils peuvent l’éviter, mais ils font d’excellents réceptionnistes. Ils n’ont pas l’air imposants, donc n’importe qui peut les approcher, et ils sont trop paresseux pour s’éloigner. »

« Je vois ! Oh, je devrais me présenter ! Je suis Friede Aindorf ! J’ai l’air humaine, mais je suis à moitié loup-garou ! Comment vous appelez-vous ? »

Les grimalkins se grattèrent le visage et répondirent.

« Je suis Okoge. Je suis douée pour faire du feu. »

« Je suis Nijiru. J’aime me mouiller. »

« Je suis Hiboshi. J’aime bronzer. »

Toujours excitée, Friede déclara : « Alors, le noir est Okoge, le calicot est Nijiru, et le gris est Hiboshi ! Compris ! »

« Hé, ne nous classez pas seulement par couleur. »

« Mémorisez au moins nos visages. »

Voyant leur agacement, Friede s’excusa aussitôt.

« Désolée, je n’arrive pas à distinguer vos visages. Mais vous, vous n’arrivez pas à distinguer les visages humains, alors vous comprenez, n’est-ce pas ? »

Les grimalkins échangèrent un regard, puis hochèrent la tête.

« Ouais, je suppose. »

« J’aimerais qu’on puisse distinguer les gens par la couleur de leurs cheveux, mais ils sont tellement nombreux à avoir les mêmes cheveux. »

« Et ils changent tout le temps de vêtements, donc on ne peut pas non plus les distinguer de cette façon. » Les grimalkins s’affalèrent sur les bancs où ils étaient assis, l’air réticent à faire quoi que ce soit. Incapable de supporter leur paresse plus longtemps, Shirin s’avança.

« Vous êtes censés être nos guides, alors pourquoi vous traînez là ? »

« Ouais. Juste parce que vous êtes mignons et tout doux, ne pensez pas pouvoir vous en sortir sans rien faire », ajouta Joshua.

« Attends, tu les trouves mignons ? » demanda Shirin.

« Enfin, oui ? Mais ils me font toujours chier. »

« Qu’est-ce qu’il y a de mignon dans toute cette fourrure gênante ? Je ne comprends pas… »

« Sérieusement ?! »

Friede se retourna vers eux et dit : « Shirin est un draconien, alors il ne comprend pas ce qu’il y a de mignon dans les choses toutes douces. Il préfère les écailles aux cheveux ! »

« Hein ? Oh… Je… je vois ? » dit Joshua d’un ton hésitant en penchant la tête.

« C’est vrai. Il n’y a rien de plus beau qu’une écaille dure et brillante. Les cheveux et la fourrure me semblent étranges. D’habitude, je n’en parle pas, car je sais que c’est impoli, mais je trouve honnêtement que les cheveux humains ressemblent à une crête de coq. »

« Pas possible… »

***

Partie 10

Friede avait légèrement ri devant la surprise de Joshua. « C’est intéressant, non ? C’est pour ça que les Grimalkins n’aiment pas non plus vraiment les Hommes-Dragons. Leur arme ultime, leur mignonnerie, ne fonctionne pas. »

Okoge et les autres dressèrent l’oreille aux paroles de Friede.

« Mince, ne me dites pas que vous le saviez depuis le début ? »

« Ça va être dur… »

« J’ai plus peur de cette Friede que de cet homme-dragon, pour être honnête. »

Les trois Grimalkins soupirèrent en se levant.

« Bon, peu importe. Allez, on va vous faire visiter la ville. »

« Youpi ! Merci, les gars ! » Friede sautillait d’excitation, puis s’inclina devant le Grimalkin.

Suivant l’exemple d’Okoge, Friede explora la ville.

« La capitale de Wa est protégée par des douves et des remparts », expliqua Okoge d’une voix monocorde tandis qu’ils marchaient. « Aucune autre ville du pays n’a ce genre de fortifications, mais j’ai entendu dire que toutes les villes de Meraldia en ont. »

Friede hocha la tête. « Ouais. Enfin, nous avons des remparts, mais les douves sont plutôt rares. Et les rares villes qui en possèdent n’ont que des douves sèches. »

« Pourquoi ? » demanda Nijiru en penchant la tête.

« L’eau est trop précieuse pour être utilisée dans des douves. Meraldia reçoit beaucoup moins de pluie que Wa. »

« Hein, je vois. » Nijiru hocha la tête, puis demanda : « Y a-t-il autre chose que vous voulez savoir ? »

« Oui, des tonnes ! » s’exclama Friede en dépliant le papier qu’elle tenait dans ses mains. « J’ai fait ce plan de la ville pendant qu’on se promenait et… »

« Vous avez dessiné un plan sans permission ?! » intervint Iori, choquée. Elle se précipita vers Friede et examina la carte. « Les cartes sont des renseignements vitaux ! Vous ne pouvez pas en faire une sans prévenir personne, c’est un crime ! »

« Je te l’ai dit tout à l’heure, non ? »

« Ce n’est pas le problème. Je suis impressionnée que vous ayez réussi à faire une carte aussi détaillée en vous promenant. »

D’une voix fière, Shirin dit : « C’est moi qui l’ai dessinée, en fait. J’ai une bien meilleure image mentale du plan de cette ville que ce qu’il y a sur ce bout de papier. Alors si faire une carte comme ça est déjà un problème, je ne pense pas que je pourrai rentrer chez moi. »

« Oh… »

Friede sourit à Iori et dit : « Les hommes-dragons ont une mémoire incroyable. »

« Nous ne sommes doués qu’à nous souvenir des choses telles que nous les voyons, les entendons ou les lisons. C’est pourquoi l’art des dragons est très technique et peu apprécié par la plupart des autres races. Nous ne créons pas de liens émotionnels avec nos souvenirs. »

« Ce n’est pas vraiment important pour l’instant… »

Iori ne savait plus quoi faire, mais Yuhette lui sourit gentiment et dit : « Je sais pertinemment que le Conseil de la république de Meraldia possède des cartes plus précises de la capitale de Wa que celle-ci, et que la Cour des Chrysanthèmes possède une carte tout aussi détaillée de Ryunheit. Nous sommes alliés, donc partager nos informations ne devrait pas poser de problème. »

« Vous… n’avez pas tort. Je suppose que ce n’est pas un problème… »

Après avoir obtenu l’accord réticent d’Iori, Friede se tourna vers Nijiru.

« Bref, j’ai remarqué quelque chose d’étrange en me promenant. Tout le monde semble aller dans la même direction. »

« Ah bon ? » dit Nijiru d’une voix monocorde, mais Hiboshi semblait intéressé par l’observation de Friede.

« Bien vu, mademoiselle. Vous avez raison, la plupart des gens vont dans la même direction. C’était quoi l’explication… Ah oui, pour éviter la circulation, tous les lieux fréquentés comme les bâtiments officiels du gouvernement et les places du marché ont été placés à des emplacements prédéterminés lors de la construction de la ville. »

« Hein ? » Friede pencha la tête sur le côté.

Joshua ne semblait pas très intéressé par le sujet, alors il dit : « On dirait que tu ne comprends pas vraiment, mais ce n’est pas si important, alors on s’en fiche, non ? »

« Eh bien, si vous vouliez simplement fluidifier la circulation, vous placeriez les endroits les plus fréquentés à la périphérie de la ville. Et ensuite, vous pourriez séparer les autres lieux importants par quartier, comme un quartier gouvernemental, un quartier d’artisans, et tout ça, d’accord ? »

« Euh… Je m’en fiche », dit Joshua d’un geste dédaigneux de la main, mais Friede réfléchissait encore au problème.

« Le flux de personnes est presque comparable à la circulation du mana à travers un cercle magique… Je me demande si le simple fait de marcher dans les rues comme ça peut faire bouger les choses. »

« Vraiment, Dame Iori ? » demanda Shirin, mais Iori secoua la tête.

« Je l’ignore. Je crains ne pas être mage. Mais j’ai lu que notre fondateur, le légendaire sage Ason, était un homme sage. Il est fort possible qu’il ait conçu la ville dans ce but précis. » Okoge s’affala sur un banc à proximité et laissa échapper un long bâillement. « Pfff, ne pourriez-vous pas parler études après avoir fait le tour de la ville ? Je veux y aller. »

« Ça me va. Ouvre la voie, Okoge ! »

« Hé, attendez ! Allez, ne tirez pas ! »

Friede roula sa carte et entraîna Okoge dans la rue.

* * * *

– Observations d’Iori —

« Ça, c’est une surprise… » murmura Okoge en faisant rouler une boule de poudre entre ses doigts. « Cette fille est plus qu’il n’y paraît. Elle a appris beaucoup de choses rien qu’en se promenant en ville. »

« Ouais, elle ferait un bon ninja. Je parie que les Veilleurs des Cieux adoreraient l’avoir », dit Hiboshi, le chat à la fourrure grise.

Iori croisa les bras et dit : « Ne sois pas ridicule. Qui voudrait de quelqu’un comme elle chez les Veilleurs des Cieux ? »

« Moi, si. C’est l’une des seules personnes que j’ai rencontrées qui ne nous a pas traités comme des bêtes stupides dès notre première rencontre. Personne d’autre ne nous a montré autant de respect. Il n’y a pas beaucoup de gens comme elle », dit Nijiru. « Es-tu jalouse, Iori ? » ajouta-t-il avec un sourire.

« Non ! » Iori cria plus fort qu’elle ne l’aurait voulu et se couvrit rapidement la bouche. Il fallait qu’ils restent discrets. Le groupe faisait une pause, et Friede et ses amis déjeunaient un peu plus loin. Ils semblaient ravis par le goût et la texture des udon, qui n’existaient pas à Meraldia. À la surprise d’Iori, ils maîtrisaient tous le maniement des baguettes avec une relative aisance.

« B-Bref… » Iori se retourna pour fusiller du regard le Grimalkin. « Personne ne m’a dit que les trois mousquetaires allaient être affectés à Friede. Qu’est-ce que vous comptez faire ? »

« Ne t’inquiète pas, on ne va pas mettre le feu », dit Okoge en riant. « C’est une invitée importante, n’est-ce pas ? » Son regard se fixa sur la boule de poudre à canon avec laquelle il jouait. « Hé, arrête de jouer avec ça. Tu vas le mouiller », dit Nijiru en le lui arrachant des mains. « On ne fait qu’obéir aux ordres de notre maître. Une fois terminé, on partira. »

« Et de quels ordres s’agit-il ? » demanda Hiboshi en levant les yeux de son grappin en souriant.

« J’ai bien peur que même toi, tu n’aies pas l’autorisation de connaître les détails de notre mission. Oh, mais notre chef a bien dit qu’on faisait ça pour déterminer si Friede avait vraiment l’étoffe pour diriger une nation, ou quelque chose comme ça. »

« Ah, je vois… »

Ces Grimalkins étaient devenus ninjas surtout par curiosité, ils ne s’attardaient pas trop sur les véritables intentions derrière les missions qui leur étaient assignées. C’était précisément pour cela que les Veilleurs des Cieux les appréciaient. Pourquoi père… ou plutôt, pourquoi les Kushin les ont-ils recrutés ? Il n’y a que trois membres de l’escouade secrète de Grimalkin rattachés aux Veilleurs des Cieux, et ils sont tous là. Les grimalkins s’ennuyaient facilement et étaient plutôt paresseux, alors les former au ninja n’était pas chose aisée. Lorsque les Veilleurs des Cieux avaient essayé de recruter des Grimalkins pour rejoindre leurs rangs, la moitié d’entre eux ne s’était même pas présentée au premier jour d’entraînement. Et à la fin de la formation, seuls Okoge, Nijiru et Hiboshi étaient restés.

Père a dit qu’il avait déjà pris sa décision concernant Friede. Ce qui signifiait que ce devait être l’œuvre des autres Kushin. Que pensaient-ils exactement ? Iori savait qu’elle n’apprendrait rien de plus en s’inquiétant, alors elle décida de mettre cela de côté pour l’instant.

« Je vais continuer ma mission d’observation et d’évaluation de Friede tout en la guidant. C’est bien, non ? »

« Bien sûr. Nous travaillons pour le même patron que toi, donc nous n’avons aucune raison de nous battre. » Okoge essaya d’avoir l’air calme en disant cela, mais ses yeux suivaient constamment la boule de poudre, si bien que l’effet fut nul. « Allez, rends-moi ça. Je suis ton chef, tu te souviens ? »

« Attends, c’est moi le chef. »

« C’est moi le chef, non ? »

Iori savait qu’ils se disputeraient pendant des heures une fois qu’ils auraient commencé, alors elle se leva. Ces types me donnent mal à la tête… Je vais peut-être passer un peu plus de temps à fixer le visage de Friede pour me calmer.

* * * *

« Les udon sont délicieux ! » s’exclama Friede avant d’avaler bruyamment ses nouilles à la manière traditionnelle Wa. « Comment les nouilles sont-elles si bonnes comme ça ?! Shirin, goûte aussi ! »

« J’ai bien peur de devoir passer mon tour. Les bouches des dragons ne sont pas vraiment faites pour aspirer bruyamment. »

Shirin enroula ses nouilles autour de ses baguettes en une petite boule et les mangea d’une bouchée.

Pendant ce temps, Yuhette semblait hésitante. Elle murmura : « Ça ne me convient pas de manger si bruyamment… »

« Hm ? Ça me semble parfait », dit Joshua d’un ton désinvolte, aspirant si vite que la soupe lui monta aux joues. « Mon Dieu, c’est bon ! Je n’arrive pas à croire qu’ils aient fait une soupe aussi délicieuse avec juste des haricots, du poisson et des algues ! »

« Vraiment ? » demanda Shirin en penchant la tête. Contrairement à Joshua, sa bouche était parfaitement propre. Une révélation soudaine frappa Friede. « J’ai compris ! Le but de sucer bruyamment les nouilles, c’est de pouvoir manger la soupe avec ! C’est pour ça que c’est meilleur comme ça ! »

« Je vois, c’est logique », dit Yuhette d’un hochement de tête, avant de prendre un peu de soupe et quelques nouilles avec sa cuillère.

« Tu as raison, le goût est vraiment meilleur quand on mange les nouilles avec la soupe. »

« Laisse-moi essayer », dit Shirin en posant ses baguettes et en prenant une cuillère.

À ce moment-là, Iori s’approcha et s’assit, l’air fatigué.

« Un petit udon, s’il vous plaît », dit-elle au serveur, qui prépara rapidement la commande.

« Ça va, Iori ? Veux-tu un peu de mon tofu ? » demanda Friede avec inquiétude.

« Non, ça va », répondit-elle en soupirant, avant de commencer à manger ses udon. Shirin et Yuhette commencèrent à chuchoter en la regardant manger.

« Tu vois, elle les aspire aussi… »

« J’imagine que c’est vraiment la bonne façon de manger ses nouilles. »

« Ne serait-il pas plus logique de rendre la soupe plus collante pour qu’elle adhère aux nouilles même si on ne les aspire pas ? »

« C’est plus facile d’aspirer que de changer la recette, je suppose ? »

Friede sentit l’irritation émaner d’Iori, alors pour la distraire, elle dit : « Les U-Udon sont plutôt bons, non ? »