Jinrou e no Tensei – Tome 13

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Chapitre 13

Partie 1

La République de Meraldia et l’Empire de Rolmund acceptèrent un échange technologique, ouvrant la porte à des négociations formelles entre les deux nations. Friede fut choisie pour accompagner la délégation diplomatique à Rolmund, et attendait avec impatience le jour de leur départ.

« Vas-tu vraiment aller à Rommand ? » lui demanda Ryucco, le technicien en chef de l’armée des démons, en grignotant distraitement une carotte.

« Ouais. Je vais à Rolmund. » Friede corrigea nonchalamment la mauvaise prononciation de Ryucco, mais le lagomorphe ne sembla pas le remarquer.

Il démonta habilement un petit fusil à explosion, fit quelques ajustements et le remonta tout aussi rapidement.

« Tiens, il a la puissance de feu que tu as demandée. Essaie-le. »

« Merci, Ryucco. »

Friede visa une petite cible qui avait été installée sur un terrain vide près de l’arène des Doneiks. Son fusil à explosion était assez petit pour ressembler davantage à un pistolet à explosion.

« Prends ça ! » Elle appuya sur la gâchette et une balle de lumière aveuglante jaillit du canon. « Whoa! Quoi ?! »

Friede ferma les yeux de surprise et entendit un léger bruit sourd lorsque la balle toucha la cible.

Après quelques secondes, elle ouvrit lentement les yeux et vit que la cible avait été réduite en miettes. L’odeur de bois brûlé lui parvint quelques instants plus tard.

« Merde, ça a traversé directement ce bouclier de la tour. Il était même renforcé par des plaques de fer. Hé, combien de plaques ce tir a-t-il percées ? » demanda Ryucco avec stupéfaction, et un groupe de techniciens canins se dirigea vers la cible pour vérifier.

« Quatre plaques, monsieur ! »

« Il n’a pas percé la cinquième plaque, mais elle s’est cassée en deux ! »

« Il y a aussi des fissures dans la sixième ! »

« Les deux premières plaques ont été brisées en tellement de morceaux qu’il n’en reste plus rien ! »

Un canin courut vers Ryucco, retira ses lunettes et désigna quelques chiffres sur son presse-papiers. « Nous avons de très bonnes mesures ici ! Regarde ça, Ryucco, c’est incroyable ! »

Ryucco siffla avec appréciation en regardant les chiffres. « Ce tir avait une puissance de feu de 7,4 Kite ? Il faudrait normalement un groupe de mages de destruction pour obtenir ce genre de rendement. Pas étonnant que tu aies détruit ce bouclier. »

« Euh, cette arme n’est-elle pas un peu exagérée ? » demanda Friede avec hésitation, et Ryucco haussa les épaules.

« Tu pourrais avoir besoin de ce genre de puissance de feu lorsque tu es face à une armée regroupée, mais tu n’en auras certainement pas besoin dans un combat régulier. Laisse-moi voir ça. » Ryucco prit le fusil à explosion à Friede et commença à le bricoler. « Je vais juste fixer une limite à sa puissance de feu maximale et… attends, que dois-je faire avec l’excès de mana ? Eh, tant pis. Je vais le détourner ici et augmenter sa capacité. »

Il remplaça quelques pièces, puis rendit l’arme à Friede.

« Voilà, ça devrait faire l’affaire. Garde le réglage de sortie au minimum à moins que tu n’aies besoin d’une puissance de feu importante. Il tirera des balles de 0,2 Kite, ce qui est la norme du fusil à explosion de l’armée démoniaque. »

« Bien sûr, c’est toujours suffisant pour tuer un humain normal, alors sois prudente », ajouta l’un des canins, sa queue remuant avec excitation.

« Tant que tu tires dans sa portée effective, c’est toujours assez puissant pour faire exploser la tête ou le bras de quelqu’un, même s’il porte une armure », dit un autre.

« Aïe », dit Friede avec un frisson en regardant l’arme dans ses mains.

Ryucco commença à nettoyer ses outils et sortit un autre bâton de légume à grignoter.

« Tu n’as pas autant de mana que Veight, mais tu en as quand même beaucoup », dit-il. « Honnêtement, ce pistolet est plus censé être un outil pour t’aider à te débarrasser de ton excès de mana qu’une véritable arme. »

« Si j’accumule trop de mana, je vais me transformer en Valkaan, n’est-ce pas ? Ne t’inquiète pas, je serai prudente. »

Friede regarda le pistolet une dernière fois, puis le rangea. « D’accord, un dernier tir d’essai ? » demanda-t-elle.

« Ouais, vas-y. »

« D’accord. »

Les canins firent apparaître une nouvelle cible, et Friede se mit en position de dégainage rapide. Elle inspira profondément et toucha la poignée du pistolet.

« C’est parti ! »

Après avoir fini de tester sa nouvelle arme, Friede déjeuna avec les canins. Ils avaient préparé des sandwichs au canard rôti pour tout le monde. Quand il vit ce qu’il y avait pour le déjeuner, Ryucco commença à piétiner le sol avec colère.

« Pourquoi devez-vous mettre de la viande partout ?! »

« Parce que la viande, c’est bon ? »

« Combien de fois dois-je te dire que je préfère les légumes ?! »

Friede sortit un sandwich qui semblait différent des autres et le tendit à Ryucco. « Tiens, ils ont aussi des sandwichs aux légumes. »

« Oh, bien. Vous vous en êtes souvenus. Ce n’est pas comme si je ne pouvais pas manger de viande, mais les légumes sont tellement meilleurs. »

Ryucco s’assit à côté de Friede et prit une grosse bouchée de son sandwich. Bientôt, le sujet de conversation se tourna naturellement vers le prochain voyage de Friede à Rolmund.

« Méfie-toi de l’impératrice Eleora. C’est une sacrée intrigante. Elle a cependant quelques points faibles. »

« Uh-huh. »

« Oh, et elle connaît son affaire en matière de magie et de recherche. Cependant, elle n’est pas aussi bonne que moi. »

« Est-ce que… ça ne veut pas dire qu’elle n’est pas si incroyable ? » demanda Friede avec un sourire, et Ryucco renifla dédaigneusement.

« Oh, elle est incroyable, c’est vrai, mais pas autant que Veight. »

« D’accord… »

Je ne suis pas sûre que ce soit vraiment le cas. Tu ne m’as rien dit de concret sur la personnalité d’Eleora.

Quelque temps plus tard, Friede et ses compagnons se dirigèrent vers Krauhen, où les membres de la délégation devaient se retrouver avant de se rendre à Rolmund. Il était censé y avoir un grand nombre de chercheurs, de mages et d’étudiants dans la délégation, assez pour qu’ils ne sentent pas à leur place. Veight et quelques autres membres de l’escouade de loups-garous serviraient de gardes du corps à Friede pendant le voyage.

Dans la voiture, Friede sourit et dit : « Tu es tellement inquiet, papa. »

« Je ne suis pas inquiet, je t’accompagne juste pour te dire au revoir en tant que maman — en tant que représentant du Seigneur-Démon », dit Veight, croisant les bras et regardant par la fenêtre. Il avait l’habitude de faire cela chaque fois qu’il cherchait des excuses. « Le conseil attend beaucoup de cette délégation. Meraldia et Rolmund ont des structures politiques et des cultures différentes, mais c’est précisément pour cela que nous devons approfondir nos liens et éviter les conflits. »

« Je ne comprends pas les trucs politiques compliqués, mais en gros, on doit juste devenir amis, non ? »

« Eh bien… en gros, oui. Cependant, fais attention à tes manières », dit Veight avec un petit sourire, puis se il pencha plus près de Friede. « Oh oui, il fait froid là-haut, alors n’oublie pas d’empiler les couvertures quand tu dors. »

« Hm ? Mais je dors toujours sous beaucoup de couvertures. »

« Ouais, et au moment où tu te réveilles, elles sont toutes à côté de ton lit. La dernière chose que tu veux, c’est attraper un rhume dans un pays étranger. Oh, et ils ont des plats différents des nôtres, mais ne mange pas trop juste parce que tout semble nouveau. Ils serviront beaucoup de cerf et de bœuf, mais laisses-en pour le reste de tes amis, d’accord ? »

« Attends, du bœuf ?! Wôw, on ne mange presque jamais de bœuf à Ryunheit ! »

« C’est exactement le genre de chose que tu ne devrais pas dire quand tu es là-bas. Les gens pourraient faire des suppositions sur la situation financière de Meraldia en fonction de nos habitudes alimentaires. » Veight poussa un petit soupir. « Les vaches ont besoin de plus de nourriture pour être élevées que les autres animaux, c’est pourquoi le bœuf est plus cher que les autres types de… »

« Hé, papa, comment font-ils cuire leur bœuf à Rolmund ? »

« Hm ? Eh bien, ça fait un moment, donc je ne m’en souviens pas très bien. Je crois qu’ils avaient beaucoup de ragoûts et de steaks glacés au vin, et tout ça ? »

« Comment as-tu pu oublier quelque chose d’aussi important ?! » protesta-t-elle. « Tu as une si bonne mémoire pour tout le reste, comment as-tu pu oublier toute la délicieuse nourriture étrangère que tu as mangée ? »

Veight adressa un sourire apaisant à Friede et dit : « Il se passait beaucoup de choses quand j’étais là-bas. Je n’avais pas vraiment le temps de savourer mes repas… Oh, mais cela me fait me rappeler de quelque chose. » Parler de nourriture avait rafraîchi la mémoire de Veight. « Tu sais que dans le nord de Meraldia, ils mettent du fromage fondu sur beaucoup de plats ? Eh bien, ce style de cuisine vient de Rolmund, donc tu le verras là-bas aussi. »

« C’est sucré ! J’adore le fromage ! »

« Souviens-toi juste de ne pas trop manger. »

« D’accord ! »

Il était clair, d’après son ton, qu’elle était prête à manger une vache entière à chaque repas.

Friede et Veight finirent par parler de la cuisine de Rolmund pendant le reste du voyage jusqu’à Krauhen. Comme ce serait le premier échange officiel entre Rolmund et Meraldia, Kurtz, l’ingénieur en chef de l’armée démoniaque et ami de longue date de Veight, fut choisi pour être le chef de la délégation.

« Notre mission est de poser les bases d’une alliance avec Rolmund », dit Kurtz aux membres de la délégation réunis sur son ton calme et mesuré habituel. « Cependant, nous ne sommes pas des diplomates. Nous n’avons pas l’éducation et la formation que possèdent les diplomates officiels. Rolmund n’attend pas non plus de nous de la diplomatie. Nous devons simplement nous comporter d’une manière digne de chercheurs et d’ingénieurs. En d’autres termes… » Il s’éclaircit la gorge. « Tout ce qu’on attend de nous, c’est d’apprendre des principaux érudits de Rolmund, mes collègues universitaires. »

Les membres de la délégation sourirent et hochèrent la tête avec insistance.

Le Saint Empire de Rolmund couvrait autant de territoire que la République de Meraldia, mais avait une population beaucoup plus importante, composée principalement d’humains.

« En raison du climat froid et montagneux, il n’y a que quelques endroits à Rolmund propices à la culture des cultures. La raison pour laquelle Rolmund a envahi Meraldia dans le passé était que l’empire avait désespérément besoin de plus de terres arables », expliqua Kurtz au groupe alors qu’ils remontaient la route principale de Rolmund en calèche. L’histoire n’était pas la matière la plus forte de Friede, mais elle se souvenait d’avoir déjà appris cela en classe.

Kurtz se tourna vers elle alors qu’il continuait son discours.

« Ton père, Veight, est celui qui a arrêté leur invasion. Il a vaincu le commandant de l’armée d’invasion, Eleora, à la bataille de Ryunheit, et il l’a faite prisonnière. »

« Attends, la même Eleora qui est maintenant impératrice ? » demanda Friede.

« C’est exact. »

Friede soupira et marmonna : « Y a-t-il une réalisation majeure qui n’était pas la tienne, papa ? »

Kurtz rigola et répondit : « À l’exception d’une personne, c’est ce que tout le monde à Meraldia ressent. »

« Qui est cette personne ? »

« Veight lui-même. Honnêtement, c’est parfois exaspérant. » Il regarda par la fenêtre et ajouta : « Après cela, il a gagné Eleora à ses côtés et a fait une scène à Rolmund et, après une série d’événements plutôt fascinants, a instauré Eleora comme impératrice. »

« Mon oncle, que veux-tu dire exactement quand tu dis il a fait une scène ? » demanda Shirin, curieux. Leurs leçons n’avaient pas encore abordé l’histoire récente de Rolmund.

***

Partie 2

Kurtz essuya les verres de ses lunettes et se tourna vers son neveu. « Je n’ai lu que les rapports, donc je crains de n’avoir qu’une compréhension basique de ce qui s’est passé. Mais apparemment, Veight est connu à Rolmund sous le nom d’Escrimeur astral. Il a également mérité le surnom de Seigneur du Donjon de la Neige Pourpre. »

« Combien de surnoms mon père a-t-il ? » demanda Friede avec stupéfaction. Kurtz résuma les événements qui s’étaient produits pendant la visite de Veight, en commençant par la mort de Bahazoff le quatrième, puis en parlant de la rébellion des Doneiks et du complot du Seigneur hérétique. Certains de ces sujets avaient été abordés dans les cours de Friede et des autres, mais pas l’implication de Veight.

Une fois qu’il eut terminé, Kurtz termina en disant : « En fin de compte, il serait préférable de demander aux habitants de Rolmund tous les détails qui vous intéressent. »

Friede marmonna : « Je le ferai, mais j’ai le sentiment que certaines réponses ne me plairont pas… »

La calèche continua à avancer en direction de la capitale.

La délégation arriva sans encombre dans la capitale de Rolmund, Originia.

« Cette ville s’appelait autrefois Schwerin, car jusqu’à récemment, c’était la famille Schwerin du prince Ashley qui détenait le trône », expliqua le lieutenant Lenkov en saluant Kurtz et les autres. Il était désormais membre de la garde royale, et c’était son escouade qui avait escorté la délégation de Fort Novesk à la capitale. Il avait une silhouette élancée et approchait de la cinquantaine, mais il était clair, d’après la façon dont il se comportait, qu’il avait des années d’expérience sur le champ de bataille.

« Mais une fois que l’impératrice Eleora a pris le trône, la famille Originia est devenue gardienne de la capitale, donc son nom a été changé. »

Shirin leva les yeux vers lui avec respect et demanda : « J’ai lu que le corps des mages de l’impératrice Eleora s’était chargé de toutes les missions les plus dangereuses lors de son ascension au pouvoir. Vous faisiez également partie de ce corps, n’est-ce pas, Sire Lenkov ? »

Lenkov sourit tristement et abaissa sa casquette sur sa tête. « Ce n’est pas nous qui avons fait le plus pour notre impératrice, jeune dragon. C’est l’homme que vous connaissez tous si bien. » Il poussa un petit soupir avant d’ajouter : « C’est assez humiliant, d’avoir une dette envers un homme qui travaille pour un pays que nous devrons peut-être un jour combattre. »

« Je… j’espère que nous n’irons jamais en guerre. Rolmund est le lieu de naissance de l’Ordre Sonnenlicht; je ne voudrais pas me battre contre d’autres croyants », dit Yuhette d’une voix inquiète.

D’un ton solennel, Lenkov répondit : « J’ai bien dit peut, pas va. Nous ne sommes pas ennemis pour le moment, c’est juste que la seule nation avec laquelle Rolmund pourrait se retrouver en guerre est Meraldia, compte tenu de la géographie du continent. De plus, nous avons juré fidélité à l’impératrice Eleora, et notre seul devoir est de la protéger ainsi que notre patrie. C’est elle qui nous a ordonné de vous escorter jusqu’ici, elle pense donc également qu’une coopération mutuelle sera bénéfique pour les deux nations. De plus… » Lenkov se gratta la tête maladroitement. « Je ne veux plus jamais combattre Meraldia. J’espère donc que nous pourrons travailler ensemble pour nous assurer que cela n’arrive jamais. »

« Oui, bien sûr ! » dit Friede avec enthousiasme. « Mais… je ne sais pas trop ce que nous pouvons faire pour aider », ajouta-t-elle après un moment d’hésitation.

Les nobles dont Friede et les autres avaient traversé les territoires en route vers la capitale avaient accueilli la délégation à bras ouverts, et les nobles d’Originia n’étaient pas différents. Mais si le groupe était heureux des invitations à dîner et des fêtes, le flux constant de rencontres dans un pays étranger les avait épuisés. Au moment où ils atteignirent le palais, les enfants étaient à bout de forces.

« On peut se détendre maintenant, n’est-ce pas ? » gémit Shirin.

Natalia, leur guide et grande chambellan de Rolmund, sourit. « Oui, vous pouvez. N’hésitez pas à faire une petite sieste, ou si vous préférez un repas léger, je peux vous faire apporter quelque chose des cuisines. »

« Parler formellement pendant si longtemps devient si fatigant… » dit Friede, s’effondrant sur un canapé à proximité.

« Tout le monde est juste content de vous voir, c’est tout. Certains de nos nobles n’ont commencé à croire que le Roi Loup-Garou Noir ne leur voulait plus de mal qu’après votre arrivée. »

« Qu’est-ce que mon père a bien pu faire ici ? »

Natalia s’approcha de Friede et lui demanda : « Est-ce que votre père va bien ? »

« Oui. Son sens de la mode est atroce, et il ne se brosse jamais les cheveux correctement, mais à part ça, il se porte très bien. »

Natalia sourit. « Je vois qu’il n’a pas du tout changé. »

« Hein ? » demanda Friede en se levant pour s’asseoir.

Natalia s’inclina devant les enfants et dit : « Bon, je dois y aller. Quelqu’un viendra vous rendre visite plus tard, j’espère que vous vous entendrez bien avec eux. »

« Qui ? » demanda Yuhette, mais Natalia se contenta de rire et de secouer la tête.

« J’ai bien peur que ce soit un secret d’État. »

C’est censé être une blague rolmundienne ? pensa Friede, l’air troublé.

La pièce dans laquelle se trouvaient les enfants était à peu près aussi grande qu’une salle de classe de l’université Meraldia, et décorée de gemmes et de métaux précieux. Les autres membres de la délégation avaient tous reçu leur propre chambre.

Friede regarda distraitement le plafond et marmonna : « Ce lustre utilise des lumières magiques au lieu de bougies. Je me demande combien coûte quelque chose comme ça… »

« Ce n’est pas seulement le lustre. Cette cheminée est construite en marbre d’écailles de dragon. Une de ces pierres pourrait acheter une centaine de fusils à explosion », dit Shirin, la regardant avec admiration.

Yuhette s’était allongée dans un fauteuil et elle regardait intensément le mur. « Cette fresque sur le mur représente toute l’histoire de la pénitence de Saint Zahakt. Je n’ai jamais vu une peinture aussi détaillée ou aussi vivante… C’est le genre de chose que l’on pourrait voir dans la cathédrale d’Ioro Lange. »

Alors que les enfants s’émerveillaient du trésor d’une chambre qui leur avait été attribuée, ils entendirent frapper à la porte.

« Entrez », dit Shirin, et la porte s’ouvrit. Tout le monde se retourna pour voir une jeune fille du même âge que Friede entrer. Elle portait des vêtements coûteux et ses yeux brillaient d’une force féroce.

« Euh… Faites-vous partie de la délégation de Meraldia ? » demanda-t-elle, parlant en Meraldien plutôt qu’en Rolmundien. Les deux langues étaient assez similaires, mais il y avait des différences nettes de ton et d’accent qui permettaient de savoir clairement si l’on parlait l’une ou l’autre.

Alors que Friede et les autres réfléchissaient à la manière de répondre, la fille fronça les sourcils et pencha la tête.

« Ma prononciation était-elle mauvaise ? Je pensais que je l’avais suffisamment pratiquée. Vous pouvez me comprendre, n’est-ce pas ? »

« Oh, euh, oui, nous le pouvons. Je suis Friede. Friede Aindorf », déclara Friede en hochant la tête, et la fille sourit.

« Bien, c’est un soulagement. Je m’appelle Micha. Micha Wikran Originia Rolmund. Mes excuses pour mon retard. »

Friede et les autres échangèrent des regards.

« Qui ? » demanda Friede à ses amis.

« Eh bien… elle porte le nom de famille Originia, elle doit donc faire partie de la famille impériale », répondit Shirin. « J’ai l’impression d’avoir déjà entendu le nom Wikran quelque part… »

« Vous auriez au moins pu mémoriser les noms des membres de la famille royale de Rolmund », dit Yuhette. « Cette fille est la nièce de l’impératrice Eleora. Je crois qu’elle est la deuxième dans la lignée pour le trône. »

« Non, je suis la première ! Mère a renoncé à ses prétentions, donc je suis la première dans la lignée ! » s’indigna Micha, puis désigna Friede. « Tu es aussi une princesse, n’est-ce pas ?! Si tu es de la famille royale, tu devrais au moins connaître les noms des membres de la famille royale de tes nations voisines ! »

« Suis-je une princesse ? »

« Tu es la fille du Seigneur-Démon Airia, n’est-ce pas ? Cela fait de toi une princesse ! »

« Vraiment ? » Friede se tourna pour s’entretenir à nouveau avec ses deux amies.

« Friede, es-tu une princesse ? » demanda Shirin.

« Je ne sais pas. »

« Tu es la fille du Seigneur-Démon, Friede, donc je suppose que cela ferait de toi une princesse, mais… »

Leur conversation semblait irriter encore plus Micha.

« N’as-tu aucune conscience de toi-même ? Comment vas-tu négocier avec d’autres membres de la royauté si tu es comme ça ? »

« Négocier avec d’autres membres de la royauté ? » répéta Friede bêtement.

Fatiguée de crier, Micha soupira et dit : « Au final, j’hériterai du trône, et tu seras le prochain Seigneur-Démon. »

Friede lui lança un regard confus. « Je ne pense pas que je serai Seigneur-Démon. »

Micha la regarda avec stupeur. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle pour s’assurer que personne d’autre ne soit à proximité, puis se rapprocha de Friede. Elle saisit le bras de Friede et lui demanda d’un ton sérieux : « Que veux-tu dire ? Tu es une princesse, mais tu n’as pas le droit d’hériter du trône ? »

« Je crois que oui, n’est-ce pas ? »

L’expression de Micha devint plus sérieuse et elle demanda : « Ne me dis pas que tu es ici parce que tu as été exilée ? »

« Hein ? »

C’était maintenant au tour de Friede d’être surprise, mais Micha ne semblait pas s’en rendre compte.

« Ne t’inquiète pas, cela arrive tout le temps. Tout ira bien. Je jure sur le nom de la famille royale que moi, Micha Wikran Originia Rolmund, je te protégerai, toi et tes serviteurs. » Micha hocha la tête solennellement, parvenant à avoir l’air royale malgré sa jeunesse. « Il n’y a rien à craindre. Tu es en sécurité ici. »

Affolée, Friede cria : « Attends, attends ! Je n’ai pas été exilée ! »

Bien que Friede semblait paniquer, Yuhette comprit rapidement ce qui se passait et sourit pour elle-même.

« Ah, je vois où est le malentendu maintenant. Ne vous inquiétez pas, Dame Micha. »

« Que veux-tu dire ? » demanda Micha en se tournant vers Yuhette.

Choisissant soigneusement ses mots, Yuhette dit : « À Meraldia, la position de Seigneur-Démon n’est pas héréditaire. C’est différent de Rolmund. C’est pourquoi Friede ne se comporte pas comme une princesse. »

« Alors pourquoi le Seigneur-Démon est-il appelé Seigneur ?! Je pensais que la noblesse et la royauté étaient décidées par la naissance ?! »

« Eh bien, ce sont à l’origine les humains qui ont commencé à appeler le chef d’un grand groupe de démons, un Seigneur-Démon, alors… » Friede s’interrompit en s’excusant.

Micha scruta les expressions de chacun. Après quelques secondes, elle organisa ses pensées et demanda : « En d’autres termes, tu es la fille du Seigneur-Démon, mais cela ne garantit pas que tu seras le prochain Seigneur-Démon ? »

« Oui. Ma — Le Seigneur-Démon et l’Impératrice Démon disent tous les deux que le prochain Seigneur-Démon devrait être celui qui a la capacité et le désir de servir, ainsi qu’une bonne tête sur les épaules. »

À l’heure actuelle, Friede n’avait aucune envie de devenir Seigneur-Démon.

***

Partie 3

Micha soupira et dit : « Je suis désolée d’avoir tiré des conclusions hâtives. C’est un peu décevant d’apprendre que tu ne seras pas le prochain dirigeant de Meraldia, mais je ne peux m’en prendre qu’à moi-même pour avoir eu de faux espoirs sans connaître tes coutumes. Il est logique que différents pays aient différentes formes de succession pour leurs dirigeants. »

« Oh, euh, c’est bien. Au contraire, je devrais m’excuser, je pense. »

Micha a raison, je dois agir davantage comme le noble que je suis. Je n’ai pas le droit de me moquer de papa pour faire ce qu’il fait… Juste à ce moment-là, on frappa à nouveau à la porte et la voix d’un homme plus âgé se fit entendre de l’autre côté.

« C’est donc ici que tu étais, Micha. Lady Friede, puis-je entrer ? »

« Oh, bien sûr. »

Un homme d’âge moyen entra dans la pièce. Il était bien habillé, musclé et avait un sourire amical sur le visage. Il ressemblait au gentleman rolmundien idéal. S’inclinant, il se présenta.

« C’est un plaisir de faire votre connaissance. Je suis Lekomya Hinokentus Wikran. »

À cela, tous les trois se souvinrent où ils avaient déjà entendu le nom Wikran.

« Archiduc Lekomya ! Vous êtes le beau-frère de l’impératrice ! »

« Maintenant, je m’en souviens ! La famille Wikran est la famille de l’archiduc Lekomya ! Friede, où sont tes manières ?! Présente-toi ! »

Friede se redressa précipitamment et inclina la tête devant Lekomya.

« C’est un non-sens… euh, un honneur de vous rencontrer. Je m’appelle Friede Aindorf. Ce sont mes meilleurs amis, Yuhette et Shirin. »

« J’apprécie la présentation formelle, mais vous pouvez vous détendre. Je suis récemment devenu archiduc et je suis loin d’être aussi important que mon titre le laisse penser. »

Lekomya sourit de manière rassurante et Micha lui fit la moue.

« Pourquoi agis-tu si humblement, père ? Tu es le chef des Quatorze Généraux Impériaux qui protègent l’Impératrice Eleora ! »

Lekomya se déplaça maladroitement après avoir entendu ça.

« Micha, ma douce fille. Je t’ai déjà dit de ne pas utiliser ce titre, tu te souviens ? »

« M-Mais pourquoi ? »

« C’est embarrassant de se faire parader devant la fille de Lord Veight avec un titre comme s’il avait une réelle signification. »

Ses manières de gentleman avaient disparu et il semblait étrangement nerveux après avoir mentionné Veight.

« J’ai l’impression que nous avons déjà vu ce spectacle mille fois, Yuhette. »

« C’est vrai, Shirin. »

Les deux amis de Friede se tournèrent vers elle et elle se gratta la tête maladroitement. Mais en même temps, sa curiosité avait été piquée au vif, alors elle s’immisça dans la conversation.

« Dites-moi, Dame Micha. L’archiduc Lekomya est le plus grand général de Rolmund, n’est-ce pas ? »

Micha hocha la tête avec emphase, criant : « C’est vrai ! Quand l’impératrice Eleora était encore sixième dans la lignée pour le trône et que tout laissait à penser qu’elle ne pourrait jamais détenir le pouvoir politique, quatorze nobles ont choisi de la soutenir ! Et c’est mon père qui les a tous réunis ! »

Cela avait également suscité l’intérêt de Shirin.

« J’ai entendu des histoires. C’est lui qui a tué le général ennemi en combat singulier pendant la rébellion des Doneiks, n’est-ce pas ? J’ai également lu qu’il avait contribué de manière significative à l’irrigation et à l’infrastructure agricoles du Rolmund du Nord, et qu’il avait mené une expédition jusqu’aux confins les plus septentrionaux de l’empire. Il a également déjoué une tentative d’assassinat contre l’impératrice, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire que c’est à ce moment-là qu’il est tombé amoureux de sa sœur cadette. Votre père est un véritable héros. »

« Exactement ! Père est le plus grand trésor de Rolmund ! C’est une légende vivante ! » s’exclama Micha, les yeux pétillants.

Lekomya posa une main sur l’épaule de sa fille et la tira un peu en arrière. « Arrête, Micha. S’il te plaît. »

« Mais je veux leur dire à quel point tu es incroyable. »

« Ce n’est pas nécessaire. Le père de Lady Friede est le légendaire Escrimeur Astral. Les histoires de mes exploits doivent pâlir en comparaison de ce qu’elle a entendu à son sujet. » La sueur perlait sur le front de Lekomya, et il semblait paniquer pour une raison inexplicable. « Je suis désolé, ma fille s’excite facilement. Reparlons plus tard. »

Lekomya s’inclina devant les trois enfants, puis traîna sa fille hors de la pièce. Friede et ses amis échangèrent des regards.

« Qu’est-ce qu’il s’est passé ? »

« Aucune idée. Je voulais en savoir plus sur les actes héroïques de Lekomya, mais c’est dommage qu’il soit parti si vite », dit Shirin avec un soupir mélancolique. « Il est passé du statut de noble sans terre à celui d’archiduc par ses seules actions. C’est l’un des plus grands hommes vivants. Il n’est pas étonnant que les ménestrels chantent ses histoires même à Meraldia. »

« Mais il avait l’air de paniquer pour une raison quelconque… »

Aucun d’entre eux ne savait ce que Veight avait accompli ici avant leur naissance, donc leur confusion était tout à fait naturelle.

Le lendemain, Friede fut convoquée pour une audience avec Eleora.

« Pourquoi seulement moi, professeur Kurtz ? » demanda-t-elle.

Kurtz était le chef de leur délégation et l’ingénieur en chef de l’armée démoniaque, mais pour les enfants, il était avant tout leur professeur d’université.

Avec son calme habituel, Kurtz répondit : « L’impératrice souhaite vous parler en tête-à-tête, Friede. »

« Mais… pourquoi ? »

Les deux attendaient dans une salle de réception spacieuse, et la voix de Friede résonna plusieurs fois.

« J’ai mes intuitions, même si ce ne sont en fin de compte que des intuitions. De plus, quelle que soit l’hypothèse qui soit correcte, je pense qu’il est préférable que je ne partage pas mes spéculations avec vous. »

Friede hocha la tête, acceptant la logique de Kurtz. Mais même si elle l’acceptait, elle ne la comprenait pas entièrement. Shirin et Yuhette étaient également dans la salle d’attente, mais Shirin examinait une réplique de fusils dans un coin de la pièce, et Yuhette était absorbée par une vieille écriture de Sonnenlicht.

« Hum, les gars, pourrais-je avoir un peu de soutien ici ? » demanda Friede.

« Ça ira. »

« Ouais, je ne suis pas inquiète. »

Ses deux amis ne se souciaient clairement pas de sa situation. Renonçant à obtenir de l’aide de leur part, Friede s’assit et commença à grignoter les bonbons disposés sur la table en marbre. Ils étaient teints avec du jus de fruit, ce qui donnait l’impression que le plateau était rempli de bijoux multicolores étincelants. Alors qu’elle se demandait quelle couleur essayer ensuite, Natalia entra pour l’appeler dans la salle du trône.

« Par ici, Lady Friede. »

« Argh, je suis tellement nerveuse. »

Eleora Kastoniev Originia Rolmund était l’une des dirigeantes les plus célèbres de Rolmund. Tout le monde avait entendu parler de la façon dont, bien que sixième dans l’ordre de succession au trône, elle avait déjoué ses concurrents et était devenue impératrice. Elle avait le soutien écrasant de son peuple, quelle que soit la caste à laquelle il appartenait. Les roturiers, les nobles, le clergé, les érudits et les soldats approuvaient son règne. Eleora était indulgente envers les hérétiques et les démons, elle avait donc également leur soutien.

Mais à Meraldia, elle avait laissé une impression très différente. À l’époque où elle n’était qu’une princesse, on lui avait ordonné de mener l’invasion de Meraldia, ce qu’elle fit. Mais bien que l’invasion ait été un décret impérial, on lui avait donné très peu de soldats avec qui agir, et son invasion s’était finalement soldée par un échec lorsqu’elle avait été capturée par le Roi Loup-Garou Noir. Ceux qui connaissaient son histoire à Meraldia la regardaient avec pitié. Elle était considérée comme une héroïne tragique qui avait été à la merci de circonstances indépendantes de sa volonté. Les pièces de théâtre que Forne avait écrites contribuèrent également à cette image, car c’était exactement ainsi qu’elles la présentaient.

Tout cela traversa l’esprit de Friede lorsqu’elle se retrouva face à face avec l’impératrice Eleora.

« Je m’appelle Friede Aindorf. C’est un honneur de faire votre connaissance, Votre Majesté. » Friede avait déjà répété cette salutation une douzaine de fois, elle était donc capable de la prononcer sans trébucher sur ses mots. Elle avait choisi la salutation la plus courte qu’elle pouvait se permettre sans paraître impolie.

« Bienvenue, Lady Friede. Je suis Eleora Kastoniev Originia Rolmund. Je suis heureuse d’avoir enfin eu la chance de vous rencontrer. Vous pouvez vous asseoir. »

Eleora était assise à une table et fit signe à Friede de s’asseoir également. Friede hésita, incertaine de savoir s’il était poli ou non de s’asseoir en présence d’une impératrice, et Eleora lui sourit.

« Il s’agit d’une conversation privée, pas d’une audience officielle. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter de la bienséance. »

Eleora était plus affable que Friede ne l’avait prévu, ce qui mit la jeune fille à l’aise. Bien sûr, Eleora était toujours belle et imposante, mais elle semblait au moins être quelqu’un avec qui Friede pouvait s’entendre. Friede s’assit et leva timidement les yeux vers la légendaire impératrice. Eleora souriait doucement, mais elle avait toujours l’air un peu intimidante.

« Tu ressembles à ton père. Surtout tes yeux. »

« Merci beaucoup ! » dit Friede par réflexe, et Eleora hocha la tête.

« Je vois que tu respectes ton père. »

« Oui ! Enfin, surtout. »

« Oh, juste surtout ? »

« Il a de mauvaises habitudes que j’aimerais qu’il corrige… Comme ne pas coiffer ses cheveux. »

Eleora rigola à cela, comme si elle se rappelait un vieux souvenir. « Je vois. Eh bien, il est clair qu’il t’a élevée avec amour. J’ai perdu mon propre père à un jeune âge, donc je suis un peu jalouse. »

Une pointe de tristesse teinta le sourire d’Eleora. Il y avait quelque chose de poignant dans la façon dont elle s’exprimait, et Friede réalisa qu’elle se sentait triste pour elle aussi. Mais en même temps, elle était impressionnée par cette femme en face d’elle.

« Euh, euh… »

Elle voulait faire quelque chose pour apaiser la tristesse d’Eleora, mais comme elle n’avait jamais perdu de père, elle ne savait pas quoi dire. Pourtant, elle avait l’impression qu’elle devait dire quelque chose, même si elle n’avait pas les bons mots. Je pensais avoir mûrie un peu au cours de ce voyage, mais je suppose que je suis ne suis toujours pas prête. Veight lui avait appris à dire par défaut merci ou je suis désolée quand elle ne savait pas quoi dire, et Friede décida de suivre ce conseil.

« Merci beaucoup. Et euh… je suis désolée pour votre perte. »

Elle n’était pas sûre de ce qui était le mieux dans cette situation, alors elle choisit les deux.

Eleora secoua la tête et dit : « Ce n’est pas grave, tu n’as pas besoin de t’inquiéter autant de ce que tu dis. C’est ma faute d’avoir abordé un sujet aussi lourd. Pardonne-moi. »

« Non, euh, vous n’avez vraiment pas besoin de vous excuser. »

Friede se sentit mal à l’aise, car elle pensait avoir dit quelque chose de mal. Soudain, Eleora changea de sujet.

***

Partie 4

« Tu es une jeune fille polie et sage, Friede. J’espère que nous pourrons devenir amies. Est-ce que tu ressens la même chose ? »

« Hein ?! Ah, oui ! J’adorerais être votre amie ! Je… je… ce serait un véritable honneur ! » Friede hocha la tête à plusieurs reprises en bégayant.

Souriant gracieusement, Eleora dit : « J’aimerais que tu rendes visite à Rolmund plus souvent. Pour faciliter tes déplacements, je pensais te fournir un manoir, ou peut-être même un terrain. »

« Quoi ? »

Éberluée, Friede ne put rien dire de plus avant qu’Eleora n’ajoute : « Meraldia nous a offert une partie de leur terrain pour une ambassade, tu sais. Il est juste que Rolmund rende la pareille. Oh, mais si tu dois obtenir des terres, tu auras besoin de la pairie. Il serait extrêmement impoli de notre part de t’offrir un titre inférieur, comme baron ou chevalier. Hmm. Ah, je sais, tu aimerais devenir comtesse ? »

« Attendez une seconde. »

Les choses allaient si vite que Friede ne pouvait pas suivre.

Eleora sourit et dit : « Ne t’inquiète pas. La famille impériale s’occupera de gérer ton domaine. Tu peux considérer cela comme avoir une villa à Rolmund, rien de plus. »

Friede hocha presque la tête par réflexe. Mais elle se souvint alors de ce que son père lui avait répété à maintes reprises. De plus, son nez de loup-garou avait détecté une odeur particulière.

Friede répondit immédiatement : « Je suis vraiment honorée par votre offre, mais j’ai peur de ne pas pouvoir acquiescer… Euh, c’est bon, je n’en ai pas besoin ! »

Elle secoua la tête, exprimant clairement son refus. C’était un peu effrayant de refuser un cadeau d’une impératrice, mais elle savait qu’elle ne pouvait pas dire oui.

« Même si vous me faites décapiter, je ne peux pas prendre votre cadeau ! »

« Oh ? » À la surprise de Friede, le sourire d’Eleora s’élargit encore davantage. « Serais-tu prête à me dire pourquoi, Friede Aindorf ? »

« C’est parce que, euh… mon père dit toujours : Sois prudente quand quelqu’un t’offre un cadeau et ne demande rien en retour. Cela signifie qu’il cache ses véritables intentions. »

Veight lui avait souvent dit cela en fronçant les sourcils chaque fois que Mao lui avait offert un nouveau jouet, un accessoire de mode ou même des bonbons. Il lui avait expliqué que seuls les vrais amis offraient des cadeaux gratuitement, et que la fille d’un Seigneur-Démon rencontrait de nombreuses personnes se faisant passer pour telles, alors qu’en réalité elles voulaient juste quelque chose d’elle.

« Je ne sais pas pourquoi vous m’offrez un cadeau aussi somptueux, mais il doit y avoir une raison derrière vos actions ! Euh, désolée d’avoir été méfiante envers vous ! »

Eleora l’intimidait toujours, alors Friede termina en s’excusant. Elle pensait maintenant à la lourde garde qui entourait le palais et à la façon dont elle réussirait à s’échapper vers Meraldia sans se faire tuer.

Toujours souriante, Eleora se leva et se dirigea vers Friede. Friede se raidit involontairement, mais elle ne sentit aucune hostilité de la part d’Eleora. En fait, je pense…

« Splendide. C’était merveilleux, Friede. C’est exactement la réponse que tu aurais dû donner. Bravo. »

Eleora s’agenouilla pour regarder Friede dans les yeux tremblants. Elle hocha la tête d’un air approbateur en direction de la jeune fille.

« Hahahaha ! Même maintenant, le Roi Loup-Garou Noir parvient encore à me surpasser ! Incroyable ! »

« Hein ? Euh, Votre Majesté ? »

Friede n’avait aucune idée de ce qui se passait. Trouvant sa réaction adorable, Eleora lui tapota la tête et lui ébouriffa les cheveux.

« Sois fière de toi, Friede. Tu as donné la bonne réponse. Bien que tu sois encore une enfant, tu as réussi à vaincre la tentation de la richesse et du pouvoir. »

« Que voulez-vous dire ? » Friede ne comprenait toujours pas de quoi parlait Eleora.

Tapotant toujours la tête de Friede, Eleora expliqua : « Quand il s’agit de titres et de terres, celui qui fait le don est en position de pouvoir, et celui qui reçoit devient subordonné à eux. Si tu avais accepté mes cadeaux, tu serais devenue redevable envers moi. » Elle fit tournoyer distraitement quelques cheveux de Friede autour de ses doigts. « Imagine ce qui se serait passé si l’impératrice de Rolmund avait fait de la fille du Seigneur-Démon de Meraldia sa sujet. Du moins, la diplomatie entre nos deux nations aurait été beaucoup plus compliquée. »

« Oh, je vois… Je comprends maintenant. » Friede avait une fois de plus oublié que son statut de fille du Seigneur-Démon signifiait quelque chose pour les autres.

Eleora lissa les parties des cheveux de Friede qu’elle avait ébouriffées, puis retourna à sa place.

« J’ai entendu dire que Veight avait fait beaucoup d’efforts pour élever la nouvelle génération de dirigeants. J’ai aussi pensé qu’il serait assez minutieux avec ton éducation, alors je voulais juste voir ce qu’il t’avait déjà appris. »

« Donc, c’était un test. »

« Oui. Je t’ai mis dans une position où il te serait difficile de refuser. Toutes les petites conversations que j’ai eues avant de te faire cette demande avaient pour but de rendre une réponse négative difficile. » Eleora rigola pour elle-même, ressemblant à une enfant surprise en train de faire une farce. « Friede, tu ressembles à ton père à bien des égards, pas seulement par ton apparence. Tu partages aussi l’esprit du Roi Loup-Garou Noir. »

« M-Merci. »

Friede ne savait toujours pas pourquoi Eleora l’avait testée, mais elle était heureuse d’apprendre qu’elle ressemblait à son père. Et Veight lui avait appris à remercier les gens qui la félicitaient.

Eleora sonna la cloche posée sur la table devant elle, et une femme de chambre fit rouler un chariot à thé dans la pièce. Il y avait un certain nombre de bonbons cuits au four et de fruits rares posés sur un plateau à côté de deux tasses de thé fumantes.

« Très bien, ça suffit pour cette conversation stressante. » Eleora sourit d’un air rassurant à Friede. « En guise d’excuse pour t’avoir mis à l’épreuve et en guise de cadeau au futur chef de Meraldia, je te présente les meilleurs bonbons que Rolmund ait à offrir. J’espère que tu seras prête à les partager avec moi, Friede. »

« Bien sûr ! »

* * * *

Pendant que Friede prenait le thé avec Eleora, Shirin avait été convoquée à l’armurerie du palais.

« Qu’en pensez-vous, Maître Shirin ? » demanda un gentilhomme aux cheveux blancs à Shirin en ouvrant la porte de l’armurerie. Il s’appelait Borsche et était le directeur de l’académie militaire de Rolmund. Il avait appelé Shirin pour lui montrer le dernier modèle de fusils de Rolmund. Bien que Shirin ne soit pas un mage, il s’intéressait tout de même à la technologie magique.

« Elles sont étonnantes, Sir Borsche. »

Pour un amateur, il semblait qu’il y avait une rangée de cannes identiques alignées contre le mur, mais Shirin pouvait repérer les minuscules différences dans chacune d’elles.

« J’imagine que ce sont des fusils pour la cavalerie, ou peut-être pour les éclaireurs ? »

« C’est exact. Bien repéré. »

Shirin hocha la tête et expliqua : « Je l’ai vu parce que les canons des cannes sont plus courts que d’habitude. Les arbalètes destinées à être utilisées par la cavalerie sont plus petites que les standards, et j’imagine que c’est la même chose pour vos fusils. »

« Bonne idée. Ces fusils ont été traités avec un cercle magique spécial qui atténue la lueur des balles pour les empêcher de surprendre les chevaux ou d’alerter les ennemis lorsqu’elles sont utilisées. Je crains de ne pouvoir partager les détails, car les détails sont classifiés. » Borsche fit un clin d’œil enjoué à Shirin.

Pendant un moment, ils visitèrent l’armurerie, examinant les différents types de fusils, mais après un certain temps, Borsche en attrapa deux en particulier et les amena sur un établi à proximité.

« Vous prévoyez de devenir officier dans l’armée de Meraldia un jour, n’est-ce pas ? »

« Oui, Sir Borsche. C’est pour ça que j’étudie. »

« Bien. Chaque nation a besoin d’hommes courageux pour la défendre. J’ai une question pour vous, jeune soldat. » Borsche se tourna pour regarder Shirin dans les yeux. « Meraldia et Rolmund croient tous deux que les guerres futures seront menées avec des armes magiques plutôt qu’avec des épées et des lances. Lorsque vous serez général, quels types de fusils donnerez-vous à vos hommes ? Quelle partie de leur fonctionnalité privilégierez-vous ? »

« C’est une question difficile… » murmura Shirin, y réfléchissant. Pendant qu’il réfléchissait, Borsche désigna une canne avec le canon le plus long.

« La puissance de feu, peut-être ? » demanda Borsche. « C’est une canne Norlinskar, fournie à nos tireurs d’élite et à notre infanterie lourde. Grâce à sa puissance de feu accrue, elle peut abattre un cheval de guerre blindé en un seul coup. » Souriant tristement, il ajouta : « Mais en raison de surcharge de la puissance, ces cannes ont tendance à se casser. De plus, elles sont assez lourdes et peu maniables. »

Il désigna l’autre canne, plus courte.

« Considérez-vous la précision comme le paramètre le plus important ? Il s’agit d’un fusil Rolmund Mk IV modifié. C’est une conception radicalement différente du Mk III, qui est actuellement la norme pour les fantassins, et très peu ont été produites jusqu’à présent. » Borsche prit l’arme. « Le Mk III et le Mk IV sont tous deux conçus pour la production en série, mais cette version modifiée en particulier a été fabriquée spécifiquement pour la Garde impériale. Elle est chère et difficile à fabriquer, mais très précise. Sa portée efficace est également assez longue, et elle a suffisamment de puissance de feu pour tuer un homme en un seul coup. »

Il regarda Shirin, évaluant la réaction du jeune dragonkin.

« Ce sont deux bonnes armes pratiques. Laquelle choisiriez-vous pour défendre votre patrie ? »

Shirin regarda un fusil à l’autre. Après quelques minutes, il secoua la tête et tourna le dos à Borsche.

« Si c’était moi, je choisirais celle-ci. » Il ramassa un fusil d’apparence simple qui traînait sans cérémonie sur l’un des râteliers d’armes. Borsche plissa les yeux.

« Pourquoi ? C’est un vieux Mk III, la canne standard de base. Son seul atout est sa robustesse, mais elle fait pâle figure par rapport à ces nouvelles versions selon toute autre mesure. Êtes-vous sûr que c’est celle que vous choisiriez ? »

« Oui. Le fait qu’elle ne se casse pas facilement signifie que je peux lui faire confiance. Peu importe la puissance d’une arme, si elle tombe en panne, ce n’est rien de plus qu’un bâton. » Shirin hocha la tête et ajouta : « De plus, le fait que la plupart de vos soldats les utilisent signifie que vos généraux pensent également que cette version est la plus fiable. Vous avez également probablement passé plus de temps à déterminer comment tirer le meilleur parti de cette arme que de n’importe lequel des modèles prototypes modernes. »

Une fois que Shirin avait commencé à parler d’affaires militaires, il pouvait continuer indéfiniment. Mais comme Friede, Yuhette et les autres filles ne partageaient pas son intérêt, il avait rarement des personnes avec qui discuter du sujet.

« Meraldia n’a pas participé à autant de campagnes à grande échelle impliquant ces fusils que Rolmund, nous avons donc peu de données de bataille sur lesquelles nous baser. Le Mk III est resté en service pendant de nombreuses rébellions, ce qui signifie qu’il a survécu au test de stress d’une vraie bataille et a prouvé sa supériorité. » Réalisant qu’il continuait à parler, Shirin s’interrompit soudainement. « Pardonne-moi, je ne voulais pas autant en parler. »

« Pas besoin de vous excuser, Maître Shirin. Vous êtes très prometteur. » Borsche posa une main sur l’épaule de Shirin. Il s’assit ensuite devant l’établi et poussa un long soupir. « Il y a environ dix ans, je suis parti en expédition à Meraldia. À l’époque, Meraldia n’avait aucune arme signature. Nous avions une grande variété d’armes magiques, et ils n’exploitaient pas d’acier magique, donc la logistique était un cauchemar. Nous avons également dû récupérer les armes de nos camarades tombés au combat afin que l’ennemi n’en sache rien. »

***

Partie 5

Borsche caressa sa barbe blanche et se remémora l’époque où il était l’adjudant d’Eleora.

« En territoire hostile, chaque petite vis et chaque petit engrenage sont précieux. L’un des atouts du Mk III par rapport aux autres modèles est que tous ses composants sont conçus pour être identiques. Vous pouvez échanger la crosse, le canon ou le canon d’un Mk III et l’adapter à un autre avec juste un petit réglage. »

La révolution industrielle n’était pas encore arrivée dans ce monde, donc une standardisation parfaite était impossible. Chaque Mk III présentait des différences mineures dans la taille, la longueur et le poids des pièces, mais les différences étaient suffisamment minimes pour qu’une ingénierie rapide et facile puisse les éliminer. Comme Meraldia, Rolmund avait commencé à chercher à standardiser l’équipement utilisé par son armée.

« Je suis surpris que les pièces soient interchangeables, Sire Borsche. »

« Je suis impressionné que vous compreniez déjà la valeur de cela, jeune homme. » Borsche sourit et ajouta : « L’impératrice Eleora a appris ces leçons à ses dépens, lors de son invasion de Meraldia. Lorsque vous combattez sur votre propre terrain, vous avez suffisamment de provisions pour ne pas avoir ces soucis logistiques. » Il tapota affectueusement la canne posée sur l’établi. « En guerre, vous devez toujours vous attendre à l’inattendu. Il y a de fortes chances qu’aucun de vos plans ne se déroule comme prévu… En fait, vous pourriez même vous retrouver coincé au plus profond du territoire ennemi pendant des années sans aucun espoir de réapprovisionnement. »

Borsche poussa un long soupir.

« La qualité la plus importante pour une arme n’est pas la puissance de feu ou la portée, mais la durabilité et l’adaptabilité. Heureusement, il semble que vous le sachiez déjà sans que j’aie à vous le dire. » Il sourit à Shirin. « Vous êtes encore jeune et inexpérimenté, mais vous êtes prudent et avez l’esprit de réfléchir avant de prendre des décisions. Vous ferez un bon commandant un jour. Les soldats qui serviront sous vos ordres auront vraiment de la chance. »

« Merci, Sir Borsche. »

« Vous avez eu la chance d’avoir un bon professeur. Je suis surpris que Meraldia ait des instructeurs qui comprennent l’importance des pièces interchangeables. Qui vous a appris ça ? »

« Le professeur Veight. C’était pendant une conférence sur la logistique et l’organisation. »

« Je vois… Je suppose que c’était une question idiote — j’aurais dû savoir que ce serait lui. » Borsche lança à Shirin un sourire entendu. « Mais je suis sûr que Lord Veight n’est pas votre seul professeur compétent, n’est-ce pas ? »

« Oui, il y en a d’autres. » Les visages de Baltze, Kurtz et Gomoviroa apparurent à l’esprit de Shirin.

« J’ai hâte de voir comment Meraldia se développera à l’avenir. De préférence en tant qu’alliée. » Borsche se leva et tapota le dos de Shirin. « En signe d’amitié entre nos deux pays, que diriez-vous que je vous montre d’autres armes de Rolmund ? Bien sûr, je ne peux vous montrer que ce que je suis autorisé à faire, mais cela inclut quand même pas mal de choses intéressantes. »

« Merci beaucoup ! »

* * * *

Au même moment, Yuhette était assise seule dans la salle d’attente. Kurtz était également parti quelque part, Friede et Shirin étaient en réunion.

Elle passa ses doigts sur le symbole sacré du Sonnenlicht sur le texte sacré qu’elle lisait et regarda par la fenêtre. Après quelques secondes, Natalia entra dans la pièce. Elle était cette fois en compagnie d’une femme d’âge moyen. La femme portait un habit de nonne et ressemblait à un membre haut placé de l’ordre du Sonnenlicht.

« Dame Yuhette, voici le cardinal Kushmer, mon professeur. »

La femme plus âgée sourit à Yuhette et dit : « Bonjour. Si vous avez un peu de temps, j’aimerais discuter avec vous. »

Peu de choses surprirent Yuhette, mais elle ne s’attendait pas à rencontrer ici un cardinal du Sonnenlicht. C’était le rang le plus élevé de l’ordre du Sonnenlicht, et ici à Rolmund, l’ordre détenait bien plus de pouvoir politique qu’à Meraldia. Il n’y avait que huit cardinaux dans l’empire, et ils étaient presque aussi respectés que l’impératrice elle-même. Pendant ce temps, Yuhette n’était qu’une prêtresse en formation.

Elle se leva précipitamment et s’inclina dans une salutation Sonnenlicht formelle.

« C’est un plaisir de faire votre connaissance, cardinal Kushmer. Je suis Yuhette, une apprentie prêtresse qui étudie sous l’archevêque Yuhit dans le temple Sonnenlicht de Ryunheit. »

Son grand-père lui avait appris les bonnes manières, et elle savait que la partie la plus importante d’une bonne salutation Sonnenlicht était de faire savoir que l’on était heureux de rencontrer l’autre personne. Certes, Yuhette se sentait vraiment plus nerveuse qu’heureuse à ce moment-là.

Kushmer s’approcha et toucha les épaules de Yuhette, puis sa tête. C’est ainsi que les prêtres de haut rang bénissaient le clergé de rang inférieur dans la religion Rolmund de Sonnenlicht. Le toucher de Kushmer était si doux que, pendant un instant, Yuhette eut l’impression que c’était sa mère qui lui caressait les cheveux, et non une étrangère.

« Vous pouvez vous asseoir, Dame Yuhette. Le plaisir est pour moi. »

« Merci, Cardinal Kushmer. »

Yuhette attendit que Kushmer se soit assise avant de prendre place. Kushmer baissa les yeux sur l’écriture dans les mains de Yuhette et lui lança un regard interrogateur.

« Cette écriture s’appelle Les Vertus. Elle contient les lignes directrices que chaque membre du clergé devrait suivre dans sa vie. Mais je pensais que cette écriture particulière n’avait jamais été transmise à Meraldia ? »

« Ce n’est pas le cas, cardinal. À Meraldia, nous avons Le Registre Divin, qui remplit la même fonction », répondit Yuhette avec douceur. Elle était plus habituée à traiter avec des personnes importantes que Friede ou Shirin. L’Ordre Sonnenlicht jouait des rôles différents à Meraldia et à Rolmund. À cause de cela, leurs écritures et leurs enseignements divergeaient considérablement.

« Avez-vous des questions sur la façon dont nos écritures sont réalisées ? » demanda Kushmer. « Je suis curieuse de savoir quelle impression vous avez, en tant que Méraldienne. »

Un frisson nerveux parcourut Yuhette. Si elle ne parvenait pas à trouver une bonne question à poser, le cardinal penserait que sa compréhension des écritures était superficielle.

« Eh bien… j’en ai quelques-unes. » Yuhette feuilleta rapidement les pages. En vérité, il y avait quelques éléments qu’elle avait trouvés étranges. Elle désigna l’un des passages et dit : « Ici, il est écrit que le clergé fidèle n’a pas besoin d’apprendre la magie. »

« Haha, et je suppose que vous trouvez cela étrange ? »

« Oui. La magie a le pouvoir d’aider les gens. Elle peut guérir les maladies et les blessures, et prédire les catastrophes. Pourquoi diriez-vous à vos disciples de ne pas l’apprendre ? »

Kushmer traça les lignes que Yuhette désignait du doigt. « Cette section des écritures est un vestige de l’ancienne république. À l’époque où Rolmund était encore une république, seuls le clergé et la noblesse étaient alphabétisés, ce qui signifie que seuls les membres de ces deux classes pouvaient apprendre à devenir mages. À l’époque, la plupart des mages de Rolmund étaient également prêtres. »

« Dans ce cas, les gens auraient considéré les prêtres et les évêques comme des personnes spéciales, n’est-ce pas ? Maintenant, je ne comprends vraiment pas pourquoi vous diriez aux gens qu’ils n’ont pas besoin d’apprendre la magie. »

Kushmer rigola pour elle-même. « Pensez-y comme ça. Que se passerait-il si un mage qui n’était ni un noble ni un prêtre se présentait ? »

Yuhette retourna la question dans son esprit, puis leva soudain les yeux vers Kushmer. « Les gens seraient confus. Si les seuls mages étaient des prêtres, les gens penseraient que la magie est une bénédiction accordée directement par Dieu, et ils adoreraient n’importe quel mage, même s’il n’était pas prêtre. »

« C’est exact. Le raisonnement est cohérent », répondit Kushmer avec un hochement de tête approbateur. « Si vous deviez aller au temple pour vous faire soigner, les gens penseraient que la guérison elle-même était un miracle venu d’en haut. Mais il n’est pas nécessaire de servir Dieu pour utiliser la magie. » Kushmer joua avec les insignes de sa robe et baissa les yeux. « Les hérétiques et les rebelles peuvent utiliser la magie aussi bien que n’importe qui d’autre. Cela ferait beaucoup de bruit si quelqu’un qui ne suit pas les enseignements de Dieu pouvait quand même utiliser la bénédiction de Dieu. »

« Je vois… »

Yuhette avait entendu dire que contrairement à Meraldia, l’Ordre du Sonnenlicht de Rolmund avait passé des siècles à combattre les hérétiques. La religion s’était répandue dans un environnement très différent.

Kushmer ajouta : « Mais il y a une raison encore plus importante à l’existence de ce passage. Le clergé ne devrait pas être obligé d’utiliser la magie de guérison. Ce n’est pas ce qu’on devrait attendre d’eux. Vous comprenez ce que je veux dire ? »

« Euhhh… » C’était une question beaucoup plus difficile. Yuhette n’était pas sûre de la bonne réponse.

Elle se frotta les joues distraitement en réfléchissant, puis releva les yeux alors qu’une soudaine prise de conscience la frappait. Ce n’est pas aux autres de décider quelle est la bonne réponse. La bonne réponse est celle à laquelle vous parvenez et en laquelle vous pouvez pleinement croire. Je devrais donner ma réponse au cardinal Kushmer, pas celle que je pense qu’elle veut.

« Grand-père, je veux dire mon professeur, l’archevêque Yuhit, m’a dit un jour que les enseignements de Dieu existaient pour sauver les gens qui avaient été abandonnés par tout le monde. »

Le cardinal Kushmer sourit doucement à Yuhette. L’esprit en ébullition, Yuhette s’empressa d’expliquer son raisonnement.

« Si vous êtes malade ou blessé, vous pouvez demander à un médecin ou à un mage de vous guérir. Mais certaines personnes sont blessées d’une manière que la magie ou la médecine ne peuvent pas soigner. Mon professeur pense que la véritable vocation d’un prêtre est d’aider à guérir ces personnes. »

« Vous avez tout à fait raison. Si la médecine peut vous guérir, allez voir un médecin. Si la magie peut vous guérir, allez voir un mage. Notre travail commence lorsque les gens sont confrontés à des problèmes que la sagesse et l’ingéniosité humaines ne peuvent résoudre. » Kushmer retira l’insigne de sa robe. « Les enseignements de Sonnenlicht sont différents à Meraldia et à Rolmund, mais ces différences sont comme les différences entre le lever et le coucher du soleil. Bien qu’ils viennent à des heures différentes et brûlent de couleurs différentes, c’est toujours le même soleil. »

Kushmer se leva et se dirigea vers Yuhette.

« Apprentie prêtresse Yuhette du temple de Ryunheit. Je vous reconnais comme une servante dévouée de Dieu. »

Elle offrit son insigne à Yuhette, qui s’inclina respectueusement, permettant à Kushmer de l’attacher au col de sa cape. D’une voix douce, Kushmer dit : « Vous êtes jeune, même pour une apprentie — ici à Rolmund, nous les appelons des acolytes — mais vous êtes sage au-delà de votre âge. Vous avez bien appris et, plus important encore, vous avez appris à bien réfléchir. Vous rencontrerez encore de nombreux obstacles sur votre chemin pour devenir prêtresse, mais je sais que vous persévérerez. Que le soleil vous bénisse dans votre voyage, Yuhette. »

« Merci beaucoup, cardinal Kushmer. » Souriant, Yuhette hocha la tête vers le cardinal.

***

Partie 6

La salle des chevaliers du lys était une section du palais qui avait été accordée aux nobles qui avaient d’abord soutenu Eleora à son retour de Meraldia. L’archiduc Lekomya poussa un long soupir dans la salle commune spacieuse et ensoleillée de la salle.

« Cela va être dur…, » marmonna-t-il, et les autres personnes à la table hochèrent la tête. « De penser que la fille de Lord Veight ferait partie de la première délégation de Meraldia… »

« J’ai entendu dire que Sa Majesté avait expressément demandé qu’elle vienne, et Meraldia a accepté », déclara Lord Pieti, l’un des amis de Lekomya. Il y a dix ans, il était un noble sans terre et de rang inférieur, mais il était désormais un comte avec une grande parcelle de terre.

Lekomya posa ses joues dans ses mains et dit : « Elle l’a fait. Notre impératrice est assez obsédée par la fille de Veight. »

« Pensez-vous qu’elle regrette de ne pas l’avoir elle-même épousé ? »

« Non, rien de tel. Je soupçonne qu’elle veut voir à quel point Lord Veight a bien élevé les enfants d’aujourd’hui. Il est important de savoir quel genre de personnes seront les futurs dirigeants de Meraldia avant de décider de la politique à long terme. »

Les amis de Lekomya hochèrent la tête en signe d’accord, puis soupirèrent.

« Mais quand même, ça va être éprouvant de la rencontrer face à face… » marmonna Pieti.

« Ne sois pas comme ça. Il ne faut pas que notre Tacticien Astral ait peur d’une petite fille. »

« Je te l’ai déjà dit, je n’aime pas ce surnom, Monsieur le Général incassable. » Pieti croisa les bras et marmonna : « Tout est de la faute de Lord Veight. S’il n’avait pas essayé si fort de cacher ses exploits, nous n’aurions pas à nous sentir aussi mal à propos de nos titres. »

« Ce n’était pas comme s’il avait vraiment le choix. Si le public découvrait qu’un Meraldien était presque seul responsable de la conquête du trône de l’Impératrice Eleora, sa réputation s’effondrerait. Lord Veight le savait aussi. »

« Pourtant, il n’était pas obligé d’aller nous attribuer tous ses actes. »

Lekomya et ses amis, les Quatorze Généraux Impériaux, se lancèrent tous des regards inquiets.

« À l’époque de la rébellion des Doneiks, nous n’avons pu avancer que jusqu’à un certain point dans le nord de Rolmund parce que Lord Veight était notre arrière-garde. »

« Non seulement il a protégé nos arrières, mais il a même réussi à capturer le prince Woroy et à conquérir le château de Creech. Je ne veux même pas m’attribuer le mérite d’un tel exploit, les gens attendraient trop de moi. »

Après la mort de Bahazoff IV, la famille Doneiks avait lancé une rébellion pour prendre le trône. Le deuxième fils de la famille, le prince Woroy, avait pris un contingent de soldats d’élite et s’était retranché dans le château de Creech, qui était proche de la capitale.

« En fait, la seule raison pour laquelle le prince Woroy a décidé de tenir le château au lieu de partir à la conquête de la capitale était Lord Veight. »

« Oui. Si Lord Veight n’avait pas repris le château de Sveniki aussi vite qu’il l’a fait, alors Woroy l’aurait certainement utilisé comme point de départ pour envahir et prendre la capitale. » Ce n’est que parce que la guerre était dans une impasse qu’Eleora avait pu prendre son armée et marcher vers le nord, sur le territoire des Doneiks, pour porter un coup décisif au prince Ivan. Mais si Veight et ses troupes n’avaient pas réussi à maintenir Woroy coincé au château de Creech, il aurait pris l’armée d’invasion d’Eleora par-derrière et l’aurait mise en pièces. Avec seulement 7 000 hommes, Veight avait réussi non seulement à retenir les 25 000 hommes de Woroy retranchés et incapables de renforcer Ivan, mais il avait également réussi à capturer Woroy et le château de Creech. Sans sa victoire décisive, la famille Doneiks ne serait jamais tombée. Le simple fait de cacher son implication amènerait les gens à se demander comment Eleora avait réussi à gagner malgré les chances écrasantes contre elle.

« Je ne peux pas croire qu’il ait été prêt à laisser quelqu’un d’autre prendre le crédit d’avoir capturé un prince si facilement. »

« Je le peux. Cet homme semble totalement indifférent au statut et à la célébrité. »

« Oui, mais il s’en fiche tellement que c’est en fait un problème…, » marmonna Lekomya, et ses amis hochèrent à nouveau la tête. Les nobles de bas rang qu’Eleora avait recrutés dans sa faction à l’époque étaient tous pauvres, mais loyaux. Ils savaient qu’ils devaient leur richesse et leur pouvoir actuels à la générosité de Veight et d’Eleora.

Lekomya balaya la table du regard et dit : « Lord Veight a accompli tant de choses, puis est rentré chez lui sans se soucier du monde, comme pour dire que de tels exploits ne méritaient même pas d’être rappelés. Il n’y avait aucun moyen de rester les bras croisés et de se reposer après cela. »

« Ouais. Peu importe à quel point il est fiable, c’est un général de Meraldia. Nous ne pouvions pas le laisser nous éclipser, nous les nobles de Rolmund, pour toujours. »

« En y repensant maintenant, peut-être que Lord Veight a agi de cette façon précisément pour nous inciter à travailler plus dur. Il a toujours dix coups d’avance. »

Ils le surestimaient, mais pour les Quatorze Généraux Impériaux, Veight était pratiquement un dieu.

« De plus, après avoir vu à quel point il avait été humble à propos de ses propres accomplissements, il nous était plus difficile de demander nos récompenses une fois la bataille terminée. »

« Raconte-moi ça. Nous avons travaillé si dur, mais nous n’avons même pas pu nous résoudre à demander un seul village. »

« Oui, mais si nous avions demandé à Eleora de nous compter tous, cela nous serait probablement retombé dessus. Savez-vous combien de nobles finissent par être assassinés par leurs pairs jaloux lorsqu’ils montent trop vite en grade ? » dit Lekomya, et tout le monde hocha à nouveau la tête en signe d’accord. « Au lieu de cela, nous avons suivi son exemple et avons essayé d’être des nobles modèles. Honnêtes, courtois et humbles. »

« Eh bien, vu que nous n’avions accompli même pas une fraction de ce qu’il avait accompli, de toute façon, nous ne pouvions pas vraiment agir avec suffisance. »

Après le départ de Veight, ce sont ces 14 hommes qui ont soutenu l’Empire Rolmund pendant une période de transition difficile. Leurs propres accomplissements étaient suffisamment nombreux pour que personne ne doute de leurs capacités. Mais aucun d’entre eux ne pouvait être fier de ce qu’ils avaient fait.

Lord Shawch adressa un sourire pâle à Lekomya et déclara : « Et puis, avant même que nous nous en rendions compte, tout le monde nous appelait les Quatorze Généraux Impériaux et les sauveurs d’Originia. »

« Je ne nierai pas que nous avons fait beaucoup pour Rolmund, mais chaque fois que quelqu’un m’appelle par ce titre grandiose, le sourire de Lord Veight me traverse l’esprit. »

« Oui, moi aussi. » Dis Lord Mottemo avec un petit rire autodépréciatif.

« Vous savez, Lord Veight est légitimement fier de nous. Il m’envoie des lettres de temps en temps pour me féliciter de ce que j’ai fait. »

« Je garde toutes les lettres qu’il nous a envoyées enfermées dans mon coffre-fort. Ce sont des héritages familiaux à ce stade. Combien de nobles peuvent prétendre avoir reçu une lettre personnelle du Roi Loup-Garou Noir ? »

« Il est le héros de Meraldia après tout. J’imagine que dans un millénaire, il sera connu dans les livres d’histoire comme le Père de la République. »

Malgré les soupirs constants de tout le monde, tous les généraux souriaient.

« C’était un hiver amusant. »

« Tu peux le répéter. Même si j’ai failli mourir une douzaine de fois pendant la rébellion. »

« Nous, les humbles nobles dont personne n’avait entendu parler, avons eu la chance de nous faire un nom dans une rébellion suffisamment importante pour entrer dans l’histoire. Que demander de plus ? »

« C’était vraiment une période palpitante. On nous a enfin donné l’occasion de prouver notre valeur par nos actes. » Lekomya se gratta la tête en disant cela. « Bien que je suppose que c’est grâce à Lord Veight que nous avons eu cette opportunité. » Ses amis hochèrent la tête, souriant ironiquement.

À ce moment, la porte de la pièce s’ouvrit et l’impératrice Eleora entra. Les nobles se levèrent à l’unisson et s’inclinèrent devant elle. Elle leur fit à tous un signe de la main désinvolte, et ils se rassirent. « Combien de fois dois-je vous dire qu’il n’est pas nécessaire de faire des cérémonies avec moi dans cette pièce ? »

« Nous nous inclinons parce que nous le voulons, Votre Majesté », dit Lekomya en riant. Eleora s’assit à leur table et ils tournèrent leurs chaises pour lui faire face.

« Comment était Lady Friede, Votre Majesté ? » lui demanda Lekomya.

« Avez-vous même besoin de demander ? Elle ressemble à une petite fille sans défense, mais elle est vive. Je n’ai aucun doute qu’elle accomplira de grandes choses dans le futur. »

Tout le monde poussa un soupir de soulagement à cela.

« Exactement comme nous l’attendions. »

« Je dois dire que c’est un soulagement. Cela aurait été plus étrange et bien plus inquiétant si Lord Veight avait échoué d’une manière ou d’une autre à élever sa fille. »

Eleora hocha la tête en signe d’accord. « Si Friede avait été une fille stupide, cela aurait été un véritable problème pour nous. »

« Ne me dites pas que vous auriez envahi Meraldia à nouveau juste pour ça ? » demanda l’un des nobles, et Eleora secoua la tête.

« Non, rien d’aussi radical. Meraldia abrite des gens de nombreuses cultures différentes. Les Meraldiens du Nord, les Meraldiens du Sud et les démons ont tous leurs propres coutumes et valeurs. Les garder unis n’est pas facile. » Eleora ferma les yeux et organisa ses pensées. « Il faudra… quelqu’un avec des compétences exceptionnelles pour empêcher les différentes factions de Meraldia de se retourner les unes contre les autres. Leur diversité est leur force, mais aussi leur faiblesse. »

Elle s’arrêta pour prendre une profonde inspiration.

« L’histoire a démontré que souvent, lorsqu’un grand dirigeant meurt, l’empire qu’il a construit meurt avec lui. J’avais peur que si les futurs dirigeants de Meraldia n’étaient pas à la hauteur de la tâche de poursuivre le travail de Veight, la nation puisse sombrer dans la guerre civile. » Eleora ouvrit les yeux et sourit à Lekomya. « Heureusement, il semble que nous n’aurons pas à nous en soucier. Friede n’est pas la seule jeune Meraldienne à montrer des promesses. » Elle poursuivit en expliquant ce qu’elle avait entendu à propos de Shirin et Yuhette.

« Tous ceux qui ont parlé aux membres de la délégation Meraldienne ont mentionné à quel point les enfants étaient perspicaces. D’après ce que j’ai entendu, ils sont aussi instruits et sages que les meilleurs étudiants de notre propre académie. De plus, ils ont une base éducative dans une grande variété de sujets. »

« Alors je suppose que nous n’avons pas à nous inquiéter de l’effondrement de la République Meraldien à l’avenir. Cela signifie que Rolmund bénéficiera grandement de la création d’une alliance durable avec Meraldia », dit joyeusement Lekomya.

« Précisément. Du moins, c’est ce que je crois. Qu’en pensez-vous tous ? »

Les autres généraux échangèrent des regards, puis sourirent à Eleora.

« C’est comme vous le dites, Votre Majesté. »

« De plus, je ne voudrais pas combattre un pays qui a l’aide de Lord Veight. »

« Il serait préférable que nous puissions forger une paix durable avec nos voisins. »

Eleora leur rendit leur sourire. « Magnifique. Ceci étant réglé, il ne reste plus qu’à éliminer notre opposition… Les Chasseurs ont trouvé leur proie. »

L’expression des nobles devint sombre. Ils se levèrent, l’air bien plus imposant qu’il n’aurait semblé possible compte tenu de la façon dont ils se prélassaient une seconde plus tôt.

« Quels sont vos ordres, Votre Majesté ? » demandèrent-ils à l’unisson.

***

Partie 7

Après la fin de son audience avec Eleora, Friede se retrouva face à face avec Micha.

« Papa nous a interrompus hier, mais aujourd’hui tu es libre de parler, n’est-ce pas ? »

« Même si je ne l’étais pas, tu resterais quand même, n’est-ce pas ? »

« Oui », dit Micha en hochant la tête, et Friede renonça à l’idée de se reposer. Après cela, Micha parla à Friede.

« Alors, ma tante a trouvé un moyen pour que les esclaves deviennent des fermiers. En d’autres termes, un moyen pour eux de devenir libres. Les fermiers doivent cependant payer des impôts annuels, et la plupart des esclaves ne semblent même pas vouloir devenir fermiers métayers. »

« Je-je vois… »

« Penses-tu que ce que ma tante a fait était nécessaire ? Je n’en suis pas sûre moi-même. »

« Eh bien… »

C’était la vraie nature de Micha. C’était une fille studieuse, et elle brûlait de questions sur les choses qu’elle ne comprenait pas. Elle avait aussi ses propres hypothèses, mais elle aimait aussi entendre le raisonnement des autres. La plupart de ses intérêts portaient sur la politique, les affaires militaires et l’économie. Friede était également assez cultivée pour son âge, mais ses spécialités étaient la magie et les sciences. Elle trouvait la politique et l’économie trop compliquées pour être intéressantes. Mais même si elle ne comprenait pas pleinement la portée des questions de Micha, elle n’était jamais du genre à reculer devant un défi.

« Hmm… » Elle ferma les yeux et essaya de répondre à la question de Micha.

Après un moment, elle ouvrit les yeux et expliqua la réponse à laquelle elle était arrivée.

« À première vue, ce qu’elle a fait pourrait sembler inutile, mais si tu me demandes mon avis, c’était assez important. »

« Pourquoi ça ? » demanda Micha en se penchant en avant.

Friede pencha la tête sur le côté et dit : « C’est difficile de se motiver pour faire un travail que quelqu’un d’autre vous impose, n’est-ce pas ? Ce n’est pas intéressant. »

« Ce n’est pas intéressant ? » Micha cligna des yeux de surprise. Elle n’avait pas envisagé la question sous cet angle.

Argh, je dois mieux formuler ma pensée, sinon elle va me prendre pour une idiote, pensa Friede, et elle ajouta précipitamment : « Si tu n’es pas motivée pour faire le travail que tu fais, tu ne feras pas du bon travail ni ne feras autant d’efforts. Par exemple, pour les travaux agricoles, plus tu fais d’efforts, plus tes champs sont fertiles. Donc si tu fais appel à quelqu’un pour labourer pour toi, il devrait pouvoir récolter les fruits de son dur labeur. De cette façon, il sera plus motivé. »

Micha réfléchit quelques minutes, puis répondit : « Maintenant que tu le dis… tu as raison. »

« N’est-ce pas ?! »

Ouf. Je m’en suis sortie sans avoir l’air idiote. Friede poussa un soupir de soulagement. Malheureusement, ses épreuves ne faisaient que commencer.

« Donc, si les agriculteurs deviennent plus motivés, nous pourrons obtenir de meilleurs rendements avec la même quantité de terre. C’est une façon de résoudre nos problèmes alimentaires », songea Micha.

« Ouais, ouais. »

« Mais cela ne va-t-il pas entraîner l’effondrement du système de classes ? La société n’est-elle pas plus stable parce que les esclaves restent des esclaves, les nobles restent des nobles et les roturiers restent des roturiers ? »

« Euh… »

Friede espérait qu’elles pourraient passer à un sujet plus simple et plus féminin, mais Micha continua à l’interroger sur le système de classes de Meraldia, sa culture alimentaire et ses techniques agricoles. Finalement, Friede n’en pouvait plus.

« Ne peut-on pas faire autre chose ? Comme, je ne sais pas, faire un peu d’exercice ? »

« Oh, est-ce ce que tu préfères faire ? » demanda Micha, un peu déçue. Elle avait apprécié son temps de questions-réponses avec Friede. Mais ensuite, elle sourit, se leva et tendit la main à Friede. « Si c’est ce que tu veux, je connais l’endroit idéal pour toi. Viens avec moi. »

« Où allons-nous ? »

Micha conduisit Friede au terrain de parade du palais. Les gardes impériaux l’utilisaient pour s’entraîner lorsqu’ils n’étaient pas en service. Il y avait un champ de tir dans un coin du terrain où les gens pouvaient s’entraîner à tirer avec des cannes à explosion. Friede pensait que les gardes seraient surpris de voir Micha là-bas, mais ils la saluèrent comme si elle venait ici tout le temps. C’est probablement le cas.

Micha prit le fusil du garde de service au champ de tir et lança un sourire à Friede.

« Tu portais un fusil avec toi quand tu es entrée dans la capitale, n’est-ce pas ? Tu sais, cette petite canne à la taille ? »

« Hein ? Oh, oui. Je l’ai enlevée quand nous sommes arrivés au palais, et je ne l’ai plus portée depuis… Comment sais-tu ça ? »

« Agk ! » Micha déglutit et détourna le regard, réalisant qu’elle avait dit quelque chose qu’elle n’aurait pas dû dire.

Friede rapprocha son visage de celui de Micha et demanda : « M’as-tu vu avant que j’arrive au palais ? »

« N-Non, une princesse impériale n’oserait pas sortir du château pour apercevoir la délégation de Meraldia… »

Friede n’eut même pas besoin de renifler l’odeur de Micha pour savoir qu’elle mentait. Elle regarda Micha dans les yeux pendant quelques secondes, puis rit pour elle-même.

« Bon, c’est bon, ça ne me dérange pas. Quoi qu’il en soit, ce sont les cibles sur lesquelles nous allons tirer, n’est-ce pas ? »

« Oui. N’hésite pas à viser n’importe laquelle d’entre elles. Celles là-bas sont à une demi-portée d’arc, la distance standard à laquelle l’infanterie de Rolmund tire sa première salve. Et celles là-bas sont destinées à l’infanterie lourde avec des armes plus grosses. »

Les cibles étaient de forme humaine, mais leurs côtés droits étaient coupés. Habituellement, c’était la section sur laquelle les cibles étaient placées. Le corps était protégé par un bouclier, une tour, ce qui, dans une vraie bataille, équivaudrait à un échec.

Micha souleva sa canne explosive et psalmodia une petite incantation pour y verser du mana. « Je ne suis pas une mage, mais j’ai appris à tirer. Regarde. »

Elle porta l’arme à son épaule et visa avec des mouvements entraînés. Elle prit une profonde inspiration pour se stabiliser, puis appuya sur la gâchette. Une boule de lumière jaillit, frappant la cible en plein dans la poitrine. Les archers essayaient d’éviter la poitrine, car c’était la partie la plus lourdement blindée d’un soldat, mais la cotte de mailles ne ralentissait même pas une balle de fusil. Pour un tireur, le torse était le meilleur endroit à viser, car c’était la plus grande cible sur un corps humain, et celle qui bougeait le moins.

Micha tourna le dos à la cible détruite et sourit à Friede. « Qu’en penses-tu ? »

« Waouh, beau tir ! » s’exclama Friede en applaudissant. Elle était vraiment impressionnée par la visée impeccable de Micha. « Je suis nulle pour atteindre mes cibles, alors j’envie ta précision dans la visée. »

« Héhé, j’ai réussi le même examen que les tireurs d’élite impériaux. Mais je n’ai obtenu qu’une note assez élevée pour être en quatrième classe. »

Friede ne savait pas à quel point cet examen était difficile, mais elle pensait qu’il devait être assez difficile si Micha n’avait obtenu qu’une note assez élevée pour être en quatrième classe.

Michael tendit son fusil à Friede et dit : « Les fusils de Rolmund sont haut de gamme et sont assez faciles à utiliser. Veux-tu essayer ? »

« Ah, bien sûr. » Friede prit le fusil avec précaution, un regard inquiet traversant son visage. « J’espère que je ne la casserai pas… » marmonna-t-elle.

« C’est de qualité militaire, tu sais ? Une arme conçue pour la guerre ne se cassera pas aussi facilement. Elle peut également gérer une capacité de mana assez importante », dit Micha avec un sourire rassurant, mais Friede n’avait pas l’air rassurée. « Si tu le dis… Désolée d’avance si je le casse. »

« Si par hasard tu le fais, ne t’inquiète pas. Je suis sûre qu’un de nos techniciens pourra le réparer. »

« Je vois. Très bien, je vais essayer. »

Soulagée, Friede leva la canne et visa.

« Hmm… » Elle n’était pas sûre de pouvoir atteindre une cible aussi éloignée. Les tâches qui demandaient de la précision n’étaient pas son point fort. Oh, je sais ce que je peux faire.

Le fusil semblait avoir une capacité de mana assez importante, et Rolmund était le lieu de naissance initial du fusil de Meraldian.

Je dois faire attention à garder le flux de mana sous contrôle, Friede libéra le mana qu’elle avait stocké. Avec toute la formation magique qu’elle avait reçue, contrôler son mana était comme une seconde nature pour elle maintenant. Une fois qu’elle en eut mis assez dans le fusil, elle visa du mieux qu’elle put et tira. Une explosion de lumière retentissante remplit le terrain de parade, et les bâtiments voisins tremblèrent.

« Aaaah ! » Le cri de Micha fut englouti par le bruit de l’explosion.

« Que s’est-il passé ?! » cria l’un des gardes.

« Protégez la princesse ! »

Ignorant le danger pour leur propre vie, les gardes impériaux coururent vers Micha. Pendant ce temps, Friede avait l’air complètement abattue.

« Le Fusi… je veux dire, le fusil s’est cassé. Non… je l’ai cassé. » Elle baissa les yeux sur les restes du fusil qui gisaient sur le sol. Le canon était tellement fondu et tordu qu’il semblait méconnaissable. De la fumée s’élevait du bout du canon. Micha, qui avait été renversée sur ses fesses, la regarda avec stupeur. Lorsque les gardes l’atteignirent, ils firent de même.

« Il est cassé ?! »

« Non, c’est moi qui l’ai cassée. Je suis désolée. Je me suis laissé emporter et j’ai mis 20 kites de mana dedans… »

Rolmund n’utilisait pas les kites comme unité de mesure, donc personne ne comprenait ce que Friede voulait dire. Toujours choqués, Micha et les gardes se retournèrent pour voir ce qui était arrivé à la cible que Friede avait visée. Toutes les cibles du champ de tir avaient été réduites en miettes. Des éclats de bois étaient profondément incrustés dans le mur de boue qui protégeait le reste du terrain de parade des balles perdues provenant du champ de tir.

« Quoi… »

« Elle a même détruit les cibles installées pour les snipers… » marmonna le capitaine des gardes, et Friede baissa la tête en guise d’excuse.

« Je-je suis terriblement désolée. Dois-je apporter cela au technicien pour le réparer… ? »

« Penses-tu que ça peut être réparé ?! » cria Micha en montrant la partie fondue du fusil.

***

Partie 8

Micha savait que Friede n’était pas une fille typique avant même qu’elle ne mette les pieds dans la capitale. Après tout, elle était la fille du légendaire Escrimeur astral. Micha avait entendu suffisamment d’histoires sur les exploits de Veight de la part de sa tante pour savoir que Friede serait également spéciale. Mais elle n’avait pas réalisé à quel point Friede serait spéciale.

Pourquoi a-t-elle autant de mana ? Est-ce parce qu’elle porte le sang d’un loup-garou ? Ce n’était pas non plus seulement sa capacité de mana; Friede avait aussi une quantité incroyable d’endurance. Elle est à un niveau totalement différent de nous, les humains. Y a-t-il quelqu’un dans l’Empire qui pourrait la battre dans un combat en tête-à-tête ?

Une chose que Micha avait commencé à remarquer, cependant, était que ce n’était pas la force de Friede qui la rendait incroyable. C’était le fait qu’elle ne se vantait pas de cette force. De plus, elle n’essayait pas non plus de cacher ses faiblesses. Friede avait clairement fait comprendre à Micha que la politique et l’économie n’étaient pas ses points forts, mais elle était toujours prête à s’engager dans ces discussions.

Si j’avais été à sa place, j’aurais évité ces sujets comme la peste. Friede est très… tolérante, je suppose. Elle prend les choses comme elles viennent. Mais personnellement, je ne serais pas assez détendue pour faire ça si j’étais dans un pays étranger. Je m’inquiéterais de maintenir mon image et d’agir dignement comme il sied à une princesse. Je ne pourrais pas agir naturellement comme le fait Friede. Elle ne se soucie pas du tout de son image, mais ce n’est pas comme si elle méprisait les gens qui le font. De plus, elle admet volontiers quand elle ne sait pas quelque chose, et elle fait de son mieux pour en savoir plus. Elle est… radieuse, d’une certaine manière.

Est-ce à cela que ressemble à un vrai leader ? Mais encore une fois, elle fait aussi des choses assez stupides de temps en temps. Comme en ce moment, elle inclinait la tête devant la garde impériale alors qu’ils sont des roturiers, et qu’elle est une princesse. Bien sûr, il est important pour les nobles de s’excuser auprès des roturiers lorsqu’ils font quelque chose de mal, mais il faut s’y prendre correctement. Mais il ne serait pas juste de voir Friede présenter des excuses officielles de noble avec un sourire désinvolte. Ouais, elle est vraiment bizarre. Je ne sais pas comment je dois me comporter avec elle.

* * * *

À peu près au même moment, loin au sud, dans la capitale des démons Ryunheit, un homme se préparait pour un long voyage.

« Et avec ça, les loups-garous sont autorisés à se mobiliser », dis-je, me penchant en avant sur ma table de chevet et signant le mémo. « Vodd et ses amis sont trop vieux pour partir en expéditions prolongées, alors je vais juste envoyer les plus jeunes. Dix escouades devraient suffire, de toute façon. »

Je m’étais glissé dans mon lit, les visages de mes amis me traversant l’esprit. « Tout le monde a vieilli maintenant », marmonnai-je, et Airia s’assit pour me lancer un regard de reproche.

« Tu dis ça comme si tu n’avais pas vieilli d’un poil. Nous avons aussi tous les deux vieilli, tu sais ? »

« Eh bien, moi si. Je suis mort assez tôt dans ma vie passée, donc je suppose que j’ai en fait vécu plus longtemps dans celle-ci maintenant. »

Et si tu combines les deux vies, je suis en gros un grand-père.

« Mais tu as toujours l’air aussi jeune que le jour où j’ai fait irruption par ta fenêtre », dis-je.

Airia rougit et me lança un sourire gêné. « Tu as cette impression seulement parce que notre chambre est sombre. Ma peau n’est plus aussi souple qu’avant. Chaque fois que je regarde Friede, je me rends compte à quel point j’ai vieilli. »

« Tu dis toujours ça, mais honnêtement, je ne vois aucune différence… »

Ce n’était pas de la flatterie; je ne pouvais vraiment pas dire qu’elle avait vieilli.

« C’est peut-être à cause de tout le mana que je possède », songea-t-elle.

« C’est possible », dis-je en m’asseyant également. « Nous ne comprenons toujours pas complètement comment le mana affecte les gens, mais nous savons qu’il peut prolonger la durée de vie. Le mana stocké peut également effacer la fatigue et guérir les maladies. »

L’armée démoniaque menait activement une variété d’expériences liées au mana sur des monstres pour essayer d’en savoir plus. Pour un citoyen ordinaire, ces expériences sembleraient probablement inhumaines, le genre de choses stéréotypées que feraient les démons malfaisants, mais elles étaient nécessaires à l’avancement de la science. Heureusement, il y avait une grande réserve de monstres dans la forêt des démons que nous pouvions capturer.

Je caressai la joue d’Airia, puis la mienne. « C’est vrai que la peau s’affaisse avec l’âge, mais aucun de nous n’a l’air aussi vieux qu’il l’est en réalité. Je suppose que notre mana nous garde jeunes. C’est la même chose avec les monstres. Plus un monstre a de mana, plus sa durée de vie naturelle est longue. »

Soudain, je m’étais rendu compte que je m’étais éloigné de ce que j’essayais de dire au départ. Je m’étais allongé et j’avais marmonné : « Quoi qu’il en soit, euh… ce que je veux dire, c’est que tu es toujours belle. Extrêmement belle. »

« Merci », dit Airia avec un sourire ironique. J’espère que cela signifie que j’ai un peu mûri par rapport à avant.

Elle se blottit contre moi et nous avions regardé le plafond ensemble.

Après quelques secondes, Airia murmura : « Tu vas y retourner, n’est-ce pas ? »

« C’est une mission top secrète cette fois, et il est impératif que je revienne le plus vite possible. Si j’y parviens après la délégation diplomatique, Friede découvrira ce que j’ai fait. »

« Si tu vas de toute façon jusqu’à Rolmund, pourquoi ne pas la rencontrer ? » Airia me lança un regard confus. « Tu n’as pas non plus vu Eleora ni tes autres amis à Rolmund depuis longtemps. »

« Ce serait bien de visiter les restaurants de Rolmund avec Friede, mais je ne peux pas. Elle fait de son mieux pour devenir indépendante. Cela gâcherait tout si j’arrivais au milieu de son voyage. »

Un jour, Friede devrait quitter la maison et se forger sa propre voie dans la vie. Dans ce monde, on était considéré comme un adulte à l’adolescence, donc pour elle, ce moment pourrait arriver plus tôt que je ne le souhaiterais. La meilleure chose que je pouvais faire était de la laisser grandir seule pour qu’elle soit prête à affronter les défis de l’indépendance.

« Je veux voir si le Rolmund du Nord s’est rétabli ou non, mais je devrai quand même y aller pour une visite officielle, alors je pourrai vérifier à ce moment-là. »

« Je vois… Je suppose que c’est juste. Alors je garderai ta mission secrète pour Friede. »

« Oui, c’est mieux ainsi. Il n’est pas nécessaire qu’une simple étudiante soit au courant des agissements secrets du conseil. »

Parfois, séparer ma vie publique et ma vie privée s’est avéré difficile, mais je savais que je devais le faire ou le Conseil de la République finirait par suivre le chemin de l’ancien Sénat.

« Mais ne seras-tu pas solitaire ? Tu ne pourras jamais dire à Friede que tu la protégeais de l’ombre. »

« C’est mieux qu’elle ne le sache pas », répondis-je, écartant les inquiétudes d’Airia. « Les parents sont comme un marchepied pour leurs enfants. Ils doivent être solides et constants, pour que les enfants ne tombent pas. Mais ils doivent finalement quitter le tableau, pour que leurs enfants puissent atteindre de nouveaux sommets tout seuls. »

On ne pouvait pas emporter un marchepied avec soi partout. S’il était important de s’en servir au début, il fallait finalement apprendre à se rendre où l’on voulait aller sans escabeau.

« Mon travail consiste à laisser une base solide sur laquelle Friede puisse sauter. Mais elle doit garder le regard fixé devant elle, plutôt que sur ses pieds. »

« C’est vraiment quelque chose que seul toi peux dire, » déclara Airia en souriant.

En outre, c’est une mission pour le conseil, pas pour Friede, avais-je pensé. Bien sûr, on m’avait laissé carte blanche pour choisir le personnel de la mission, donc je mélangeais encore un peu les affaires privées et publiques.

« Si Friede devient un jour mère, elle comprendra naturellement. Je me rends compte de tout ce que nous avons fait pour elle. Ce n’est qu’après être devenu parent que j’ai compris tout ce que ma mère a enduré pour m’élever », avais-je dit.

« C’est certainement vrai. J’ai l’impression de comprendre mon père… et même ma mère un peu plus maintenant que je suis moi-même parente. »

C’est triste de voir qu’au moment où l’on veut remercier ses parents pour tout ce qu’ils ont fait pour nous, la plupart du temps ils sont déjà partis.

« J’espère que Friede grandira vite pour que je puisse bientôt prendre ma retraite. Je veux vraiment passer le reste de mes jours à étudier l’écologie de la forêt démoniaque et à explorer les ruines de l’ancienne dynastie. Oh, et je veux aider le Maître dans ses recherches sur la magie. »

Airia me lança un regard entendu et me demanda : « Penses-tu vraiment que tu pourras prendre ta retraite aussi facilement ? »

« Je suppose que non, hein ? »

« Tu ne t’enfuiras pas du Seigneur-Démon comme ça. »

Quel Seigneur-Démon effrayant ! Cela ne faisait même pas 20 ans que la République de Meraldia avait été fondée. De nombreux problèmes provoqués par l’ancien régime subsistaient encore. Il faudrait probablement encore 20 ans avant que la nation soit suffisamment stable pour que je puisse prendre ma retraite. Il me faudrait vivre assez longtemps si je ne voulais pas que tout le travail que j’avais fourni soit gâché. Tant pis, je suppose que je vivrai jusqu’à 100 ans après tout.

Nous avions discuté un peu plus longtemps, mais la conversation avait fini par s’essouffler.

« Si nous étions des adultes responsables, nous irions nous coucher maintenant, mais… » dis-je avec un sourire, et Airia rougis. Mon sourire s’élargit. « Wôw, je n’ai même pas besoin de finir ma phrase. »

Airia appuya sa tête contre ma poitrine et murmura : « Je peux facilement deviner ce que tu penses par ton odeur. »

« Depuis quand es-tu devenu un loup-garou ? »

« Depuis que j’en ai épousé un. »

Elle souffla la lampe, plongeant la pièce dans l’obscurité.

Le lendemain matin, je quittai Ryunheit avec 40 de mes loups-garous. Nous atteignîmes Krauhen en quelques jours et empruntâmes le tunnel secret au nord qui menait à Rolmund. Le tunnel débouchait sur Fort Novesk, où une flopée de visages familiers m’accueillit.

« Tu es vraiment devenu beau depuis que je t’ai vu pour la dernière fois il y a dix ans », déclara Volka, la chef des loups-garous de Rolmund, avec un sourire sur son visage ridé.

« Je ne pensais pas que tu serais encore en vie, Volka. »

« Bah, je ne vais pas mourir aussi facilement. Je ne peux pas laisser ces jeunes me surpasser pour le moment. »

À ton âge, je pense vraiment que tu ferais mieux d’être à la retraite… Malheureusement, nous n’avions pas eu le temps de discuter, car cette mission était urgente et nous avions des projets à discuter.

« Peu importe le nombre de fois où nous les écrasons, de plus en plus d’idiots continuent à apparaître. »

« Ils continuent d’essayer parce qu’ils croient qu’ils ont une chance de réussir. Soit leurs informations, soit leurs analyses sont fausses, mais dans tous les cas, ils se trompent lourdement. »

« Et c’est pourquoi j’ai dit qu’ils étaient tous des idiots. »

« D’accord. »

Les loups-garous de Rolmund étaient devenus le service secret personnel d’Eleora, et au cours des dix dernières années, ils étaient devenus l’une des meilleures forces d’espionnage du monde. J’avais lu les rapports qu’ils avaient envoyés pour l’opération en cours, et leur efficacité m’effrayait même. Si je devais les combattre à nouveau, je n’étais pas sûr de pouvoir gagner.

***

Partie 9

« Je suis venu ici pour vous aider dans votre chasse, mais à première vue, ces types auraient été de la chair à canon sans moi. »

Volka et ses hommes avaient déjà rassemblé plus qu’assez d’informations et élaboré un plan méticuleux. Il ne nous restait plus qu’à l’aider à le mettre en œuvre. Dans les guerres précédentes que j’avais menées, je n’avais gagné que parce que mon réseau d’intelligence avait toujours été supérieur à celle de mon ennemi. Mais à ce stade, on pouvait dire sans se tromper que le service de renseignement de Rolmund était aussi compétent que celui de Meraldia, voire plus. Tout conflit entre nos deux nations serait à peu près égal.

En voyant mon expression, Volka sourit. « C’est bien de savoir que même le légendaire Roi Loup-Garou Noir pense que nous faisons du bon travail. Néanmoins, ce serait bien d’avoir ton aide pour griller cette viande morte. »

« Compris. Je vais bien les carboniser pour toi. »

Cela fait longtemps que je n’ai pas chassé. Je devrais y aller doucement, juste au cas où.

* * * *

Un groupe de soldats d’une affiliation inconnue campait dans les forêts du sud de Rolmund Ouest, sur le territoire de Kastoniev.

« La délégation est-elle arrivée ? » demanda l’un des soldats. À en juger par la façon dont l’autre soldat salua, il était d’un rang plus élevé.

« Pas encore de nouvelles de nos éclaireurs, monsieur. »

Certains des soldats les plus lourdement armés échangèrent des regards.

« C’est étrange. D’après nos renseignements, ils devraient passer par ici aujourd’hui. »

« Le soleil va bientôt se coucher. S’ils venaient aujourd’hui, ils seraient passés par ici depuis longtemps. »

« Ont-ils réussi à nous échapper d’une manière ou d’une autre ? »

« Ils passent peut-être simplement une nuit de plus à Fort Novesk. N’oubliez pas que notre cible est dans un véhicule civil. Je ne serais pas surpris qu’elle ne se déplace pas selon un horaire précis. »

Bien que ces hommes ne portaient aucun insigne ou écusson permettant de les identifier, il était évident, d’après leur coûteuse cotte de mailles, qu’ils étaient des nobles. Non loin de là, 100 hommes armés de fusils attendaient, prêts à allumer des feux dans la faible lueur du soir. Il n’y avait pas un seul feu de camp malgré le froid.

« Il est dangereux de rester plus longtemps. On ne sait pas quand un bûcheron ou un chasseur pourrait passer par ici. Ce n’est qu’une question de temps avant que Lord Kastoniev n’apprenne où nous sommes. »

« Aucun risque n’est trop grand pour une mission aussi importante. Si nous parvenons à assassiner la délégation de Meraldia, ce sera un coup dur pour la réputation d’Eleora. Lord Kastoniev sera également tenu pour responsable, puisque l’assassinat aura eu lieu sur son territoire. » L’expression du commandant était sombre. « De plus, nous ne pouvons pas faire demi-tour maintenant. Nous avons l’ordre exprès de tuer au moins un membre de la délégation. »

« Nous pourrions en tuer une douzaine si l’un d’entre eux se présentait réellement… »

« Oui, ces fusils peuvent facilement faire un travail rapide sur quelques véhicules. N’oubliez pas combien de temps et d’efforts il a fallu pour se procurer ces outils et des hommes assez compétents pour les utiliser. »

« Je sais. Mais si notre cible n’apparaît pas, aucun tireur d’élite ne pourra nous aider. »

Un silence gêné s’abattit sur le camp et, juste au moment où la nuit tombait, un éclaireur accourut.

« Ils sont là ! J’ai vu une voiture arborant le drapeau de Meraldia ! »

« Enfin. »

Les soldats poussèrent un soupir de soulagement collectif. Ils étaient si impatients de partir qu’ils oublièrent de demander plus de détails à l’éclaireur.

« Artilleurs, prêts ! »

Les hommes armés se placèrent rapidement en rangs et commencèrent à marcher vers l’autoroute en formation. Une rangée de voitures roula sur l’autoroute, des lampes suspendues à leurs chariots. Le drapeau de la République de Meraldia flottait dans la brise froide sur chacun d’eux.

« Formation en demi-cercle ! » cria le commandant, et les hommes armés se déployèrent à gauche et à droite, se cachant derrière des arbres ou dans des buissons.

« La voiture de tête est votre cible principale. Celle qui se trouve à l’arrière du convoi est votre cible secondaire. Nous devons nous assurer qu’ils ne peuvent pas fuir dans aucun sens. »

« Devrions-nous viser les chevaux ? »

« Avec des véhicules aussi gros, il est plus facile de viser les voitures elles-mêmes. Tant que vous tirez sur les roues, les chevaux ne pourront pas les déplacer. »

Le commandant attendit que les voitures soient à portée, puis cria : « Tirez ! »

D’innombrables balles de lumière fusèrent dans la nuit. Il y en avait tellement qu’on aurait dit qu’il était midi sur cette courte section de l’autoroute. Elles s’écrasèrent sur les voitures avec une force explosive, brisant les châssis en bois et les roues. Pris de panique, les chevaux et les cochers tentèrent de s’enfuir.

« Continuez à tirer ! N’arrêtez pas ! »

« Vous êtes sûr ? Ne devrions-nous pas au moins confirmer qui nous avons tué avant… »

« Peu importe qui nous avons tué. Tant que ces véhicules arborent le drapeau de Meraldia, quiconque est mort à l’intérieur a de la valeur pour nous. Ignorez les traînards, nous n’avons pas beaucoup de temps. »

En peu de temps, tous les véhicules avaient été réduits à des tas de bois fumants, et presque tous les chevaux avaient été tués. On aurait dit qu’un groupe de géants avait piétiné les voyageurs.

« Cessez-le-feu ! » cria le commandant, et le déluge de balles cessa.

Les nobles camouflés hochèrent la tête les uns aux autres. L’odeur du bois carbonisé et du sang frais emplissait l’air.

« Une déroute parfaite. »

« Je suppose que nous devrions au moins inspecter les corps avant de les récupérer. »

À ce moment-là, l’un des soldats cria : « C-Capitaine ! Il y a quelqu’un là-dedans qui est encore en vie ! »

« Quoi ?! »

Les nobles se retournèrent, regardant avec incrédulité les décombres. Un seul homme se tenait parmi les tas de bois en feu. Il semblait complètement indemne. Bien qu’il soit seul et qu’il semble désarmé, les nobles n’hésitèrent pas.

« Tuez-le », ordonna le commandant, et une volée de balles s’abattit sur l’homme.

Cette puissance de feu était excessive pour un seul humain. Mais lorsque les balles s’approchèrent de l’homme, elles disparurent au lieu d’exploser. Il sortit du barrage indemne.

« Qu-Qu’est-ce que… »

« Je ne sais pas ce qui se passe, mais continuez à tirer ! »

En découvrant que les balles ne fonctionnaient pas, la chose logique à faire aurait été d’ordonner aux chevaliers de dégainer leurs épées et d’engager le combat, mais l’instinct du commandant lui disait que s’approcher de cet homme serait une erreur.

« Appelez la cavalerie ! »

Une vague de peur parcourut les soldats, mais ils continuèrent à tirer comme ordonnée. Cette fois, une douzaine environ touchèrent effectivement, mais l’homme les repoussa comme s’ils n’étaient rien.

« Maudits terroristes », grogna-t-il d’une voix intimidante. Avant que quiconque ne puisse répondre, il se transforma.

« Qu’est-ce que c’est ?! »

« Un-Un loup-garou ?! »

L’homme s’était transformé en un grand loup-garou noir, et se précipitait maintenant vers la ligne des hommes armés. D’une voix en colère, il hurla : « Si vous êtes si désireux de tuer les autres, alors vous n’avez pas le droit de vous plaindre que quelqu’un vous tue ! »

« Hé, n’arrêtez pas ! Continuez à tirer ! »

Les hommes armés déversèrent tout leur mana restant dans leurs fusils et tirèrent. Les balles tourbillonnèrent autour du loup-garou dans un tourbillon de lumière avant d’être absorbées par lui. Aucune d’entre elles ne brûla même sa fourrure.

« Nos fusils ne fonctionnent pas ?! »

« Retraite ! Qu’est-ce qui prend autant de temps à notre cavalerie ?! »

Avant que le commandant ne puisse faire un seul pas, le loup-garou découvrit ses crocs et poussa un hurlement explosif. Une onde de choc pure déchira les soldats.

« Ngh ?! »

Les soldats se recroquevillèrent de peur, mais une seconde plus tard, ils s’effondrèrent au sol, le sang coulant de leurs yeux et de leur nez.

« Quoi… » marmonna le commandant, ignorant que les soldats autour de lui mouraient en masse.

Lui-même avait à peine survécu à l’onde de choc sonore, et il rampa sur le sol, essayant de se mettre en sécurité. Le hurlement l’avait aveuglé d’une manière ou d’une autre, et il ne savait pas dans quelle direction se trouvaient ses alliés. Où était passé ce monstre ? Au moment où il pensait cela, il entendit des pas s’approcher de lui. Les pas d’un loup. Il se prépara à la mort, mais la terre commença à gronder. La cavalerie est là ! pensa-t-il, exploitant ses dernières forces pour essayer de les atteindre. Toujours aveugle, il fit signe à ce qu’il croyait être sa cavalerie et mourut.

* * * *

« Nous nous sommes occupés de la cavalerie. Ils devraient tous être là, Seigneur Veight », dit l’un des jeunes loups-garous de la meute de Volka en tranchant la gorge du commandant rebelle.

J’avais annulé ma transformation et regardé autour de moi. Même si je me sentais mal à cause du massacre, ces hommes étaient des terroristes qui avaient prévu d’attaquer la délégation diplomatique de Meraldia. Même si je les avais capturés vivant, Eleora aurait simplement ordonné leur exécution.

Mes loups-garous avaient commencé à se rassembler autour de moi. Ils surveillaient les environs pour s’assurer qu’aucun innocent ne soit impliqué dans le combat ou ne voie quelque chose qu’il n’était pas censé voir. Quelques-uns d’entre eux avaient également servi comme conducteurs de calèche. Ils secouèrent la tête en regardant autour d’eux les décombres et les cadavres.

« Blegh, quel désordre. »

« Qui a fait exploser cette calèche ? Était-ce le chef ? »

« Non, le bois est tout brûlé, donc c’était probablement les fusils. Je n’arrive pas à croire que tu t’en sois sorti sans une égratignure, Veight. »

Je veux dire, ces choses ne peuvent pas me faire de mal, que ce soit ceux de Rolmund ou de Meraldia. J’avais aussi utilisé la magie de déviation des flèches, donc j’étais plutôt bien équipé contre les attaques à distance.

Volka s’était approchée de moi d’un pas nonchalant, un groupe de jeunes apprentis la suivait.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? As-tu utilisé de la magie ou quelque chose de spécial pour les tuer ? »

Je secouai la tête et répondis : « Le hurlement d’un loup-garou avait à l’origine le pouvoir de tuer. Je l’ai juste amélioré avec un peu de mana supplémentaire. »

Les hurlements de loup-garou étaient comme des affaiblissements qui se révélaient potentiellement mortels. Et j’avais perfectionné mon Tremblement des Âmes depuis des décennies maintenant. Bien sûr, pour amener le Tremblement des Âmes à ce niveau, il fallait étudier à la fois la nécromancie et la magie de renforcement. Il fallait également une compréhension complète de la biologie humaine, afin de pouvoir régler son hurlement sur une longueur d’onde fatale aux oreilles humaines. En gros, c’était une compétence que moi seul pouvais utiliser. Et même si je pouvais expliquer les principes sous-jacents à quelqu’un d’autre, il ne serait pas capable de vraiment le maîtriser. Au mieux, je serais capable d’écrire un article décrivant la théorie qui se cache derrière.

En fait, je suppose qu’une demi-loup-garou comme Friede pourrait être capable d’apprendre cette compétence… même si je ne pense pas que je voudrais la lui enseigner. J’avais mis ça de côté pour l’instant et m’étais concentré sur le problème en cours.

« Très bien, enterrons les corps », avais-je dit, et Volka avait haussé les épaules.

« Est-ce qu’ils méritent même une sépulture ? Ils ont essayé de tuer ta fille et tes camarades — dans une embuscade sournoise, rien de moins. Des ordures comme celles-ci devraient être données en pâture aux vautours. »

Elle avait raison. Néanmoins, j’avais répondu : « Les cadavres ne peuvent faire de mal à personne. De plus, je ne veux pas les laisser ici pour que quelqu’un les découvre. Cela ne ferait que causer des problèmes au seigneur Kastoniev. »

Les Rolmundiens étaient superstitieux, ils pouvaient donc commencer à penser que ses terres étaient maudites. Juste à ce moment-là, un messager humain arriva à cheval.

***

Partie 10

« Seigneur Veight, Dame Volka, je viens apporter un rapport ! Sa Majesté Eleora a commencé à marcher sur les domaines des traîtres, le Comte Olfsei et le Baron Banya ! »

Volka rigola en entendant cela. « On dirait que nous avons gagné. C’était plus facile que de chasser un sanglier. »

Pour les loups-garous, les sangliers étaient considérés comme des proies élémentaires, mais le dicton sonnait probablement plus bizarre pour les humains, car les sangliers constituaient une véritable menace pour eux.

« Je ne peux pas croire qu’il existe encore des nobles qui pensent pouvoir battre Eleora. »

« Ils ont passé tellement de temps à régner sur leurs minuscules domaines qu’ils se méprennent sur leur force. Rolmund est en paix depuis si longtemps qu’ils ont oublié à quel point l’impératrice est dangereuse. »

Vous appelez cela « la paix », de devoir réprimer les rébellions tous les deux ou trois ans ? Voilà pourquoi Rolmund est un pays si effrayant.

« Mais bon, avoir plus de rebelles, c’est une bonne chose pour nous, car cela signifie qu’Eleora peut ajouter plus de terres aux propriétés de sa famille », ajouta Volka.

Il y avait tellement de nobles à Rolmund qu’Eleora préférait que certains d’entre eux se rebellent contre elle de temps en temps pour pouvoir réduire leur nombre. Je vois que même sous son règne, cet empire est aussi violent que d’habitude.

« De toute façon, avec ça, la délégation de Meraldia devrait être suffisamment en sécurité. Je compte sur toi pour les protéger quand ils commenceront à revenir, Volka. »

« Tu as ma parole. Mais es-tu sûr de vouloir rentrer chez toi si tôt ? Tu ne vas même pas rencontrer Eleora ? »

« J’aimerais bien, mais je ne veux pas que quiconque découvre que je suis à Rolmund », avais-je répondu. Surtout pas ma fille. « Je vais juste retourner à mes papiers comme un vieux vice-commandant ennuyeux. »

« Ouais, ennuyeux », dit Volka avec un sourire sardonique. « Eh bien, je suppose que nos vies sont devenues assez ennuyeuses aussi depuis la rébellion. C’est agréable de pouvoir enfin se détendre. »

Alors qu’elle se tournait pour partir, l’un des jeunes garçons debout derrière Volka prit la parole. « U-Umm, Commandant Général Veight, monsieur ! »

« Je ne suis pas vraiment général, tu sais ? Mes surnoms ont beaucoup de titres qui leur sont attachés, c’est tout. »

« M-M-M-Mes excuses, Lord Conseiller Veight ?! »

« Cela me fait paraître beaucoup trop important. Tu peux simplement m’appeler Veight. »

Le jeune garçon hocha la tête avec enthousiasme et dit : « Umm, je m’appelle Joshua ! L’arrière-grand-mère m’a raconté les histoires de vos batailles à Rolmund ! »

Attends, ce gamin est le petit fils de Volka ?

« Je veux être le loup-garou le plus fort du monde, tout comme vous ! S’il vous plaît, faites de moi votre disciple ! Je ferai de mon mieux pour apprendre la magie, le combat et tout le reste ! »

« Wouah, attends. Tu fais partie de la meute de loups-garous de Rolmund, n’est-ce pas ? Cela fait de toi l’un des hommes d’Eleora. » Ce serait un problème diplomatique si je le ramenais chez moi.

Volka ricana et dit : « Il est toujours apprenti, donc il n’a pas officiellement rejoint l’escouade qui rend compte à Eleora. Techniquement, c’est un civil. Il se languit de Meraldia depuis qu’il a appris à parler. »

« Arrête de sourire et aide-moi maintenant. Ton arrière-petit-fils va s’enfuir chez Meraldia si tu ne fais rien. »

« Il est grand temps qu’il quitte le nid de toute façon. Il est libre de choisir avec quelle meute il veut courir. » Volka ne semblait pas vraiment se soucier de l’endroit où son arrière-petit-fils allait. Elle ajouta : « Il y a quelques autres jeunes qui veulent aller s’entraîner à Meraldia. Ça te dérange de les emmener ? Tu peux considérer cela comme une partie de notre échange culturel avec vous, les gars. »

« Mrrrgh… » grognai-je. Quand tu le dis comme ça, je ne peux pas vraiment te contredire.

Joshua me regarda dans les yeux et leva un poing en l’air. « Je veux être un héros légendaire pour pouvoir protéger mon arrière-grand-mère quand elle sera trop vieille pour se battre ! »

« Mrrrrrrrrgh. »

Bon sang, et maintenant ? Je pouvais dire que Volka voulait vraiment que j’accueille ces enfants. Tu es trop douce avec tes arrière-petits-enfants, tu sais ? Malheureusement, je n’avais pas eu le temps de la convaincre, mais peut-être que je pourrais effrayer son arrière-petit-fils.

« Juste pour que tu saches… mon entraînement va être difficile. »

« Ce n’est pas grave ! »

« Tu n’auras pas tes amis et ta famille sur qui compter dans un pays étranger. Es-tu toujours sûr de vouloir venir ? »

« Absolument ! Grand-mère a dit que ça m’aiderait à devenir plus fort ! »

Mince, tu es déterminé à les envoyer apprendre à Meraldia, n’est-ce pas ? Très bien. Tu as gagné.

« Très bien. Mais tu vas devoir apprendre des matières académiques et de la magie en plus d’apprendre à te battre. »

« Bien sûr, Maître ! »

Oh, mon Dieu, le temps est enfin venu où les gens m’appellent Maître. Je ne suis pas sûr d’être prêt pour ça. Et donc, j’étais retourné à Meraldia avec un loup-garou supplémentaire en remorque. J’avais l’impression d’être devenu un professeur à plein temps depuis que j’avais contribué à apporter la paix à Meraldia…

* * * *

« Je comprends à quel point il est important que je puisse vous rencontrer à nouveau ici à Rolmund, qui avait pour habitude de traquer tous les démons qui entraient dans ses frontières », dit Kurtz en s’asseyant sur un canapé. « Cependant, je ne suis ni un politicien ni un prêtre, donc je ne peux pas dire que je sois personnellement terriblement ému. J’ai peur d’être un ingénieur et un érudit dans l’âme. »

Eleora lui sourit et répondit : « La façon dont vous parlez me rappelle tellement mon ancien moi. C’est embarrassant. »

« Je dois admettre que vous êtes devenue beaucoup plus… humaine depuis la dernière fois que je vous ai vue, Votre Majesté », dit Kurtz sans détour.

« Ahahaha. » Le rire d’Eleora résonna dans le petit salon. Elle hocha la tête et dit : « Ce n’était pas facile. J’étais une fille ignorante qui ne s’intéressait qu’aux théories et aux hypothèses. Mais j’ai vite appris qu’on ne pouvait pas naviguer dans le paysage complexe de la société humaine avec seulement la logique et les connaissances académiques. »

« Les humains sont des créatures très illogiques, c’est vrai. Ou plutôt, il serait plus juste de dire qu’ils laissent souvent leurs émotions les diriger. »

« En effet. Mais il est inutile de réfléchir sur la question de savoir si cet aspect de notre nature est bon ou mauvais. Pour le meilleur ou pour le pire, je suis humaine et j’ai besoin de vivre dans la société humaine. »

Lorsqu’elle était captive de Veight, Eleora avait appris à connaître Kurtz et les autres ingénieurs de l’armée démoniaque. Elle avait trouvé leur nature logique à son goût et était devenue une bonne amie avec chacun d’eux. C’est pourquoi elle pouvait parler si franchement avec Kurtz alors qu’elle le voyait pour la première fois depuis une décennie.

Curieux, Kurtz demanda : « Alors maintenant que vous avez appris à naviguer dans le paysage complexe de la société humaine, comment le trouvez-vous ? »

« Honnêtement, traiter avec d’autres personnes tout le temps est fatigant. Mais c’est aussi très amusant. » En souriant, Eleora prit une gorgée de son thé noir. « Pourtant, je pense que je préférerais naître en tant que dragon dans ma prochaine vie. Une vie consacrée à la recherche dans l’armée démoniaque semble parfaite pour quelqu’un comme moi. »

« Si vous vous réincarnez en dragon, je m’assurerai de vous encadrer. Ce sera un honneur de vous former pour devenir un maître universitaire, comme vous l’êtes dans cette vie. »

Kurtz hocha la tête solennellement, et il était difficile de dire s’il plaisantait ou non. Eleora avait toujours du mal à lire les expressions des dragons. Je sais que Veight a dit qu’ils pouvaient être très expressifs une fois que tu avais appris à repérer les changements subtils dans leur expression, mais il a passé beaucoup plus de temps avec eux que moi…

« Au fait, Sire Kurtz, je pense que je peux hasarder une supposition, mais pourquoi avez-vous demandé une audience privée ? »

« N’hésitez pas à risquer cette supposition. »

« C’est lié à la famille Doneiks, n’est-ce pas ? Je sais à quel point votre Roi Loup-Garou Noir est gentil. Il voulait probablement que vous le fassiez pour le bien de Woroy et Ryuunie. »

Kurtz hocha la tête. « En effet, Votre Majesté. »

« Je vais d’abord régler ça, mais je crains de ne pouvoir annuler leur exil. Ce n’est qu’en les exilant que je pourrais obtenir le pardon de leur crime de rébellion. Même l’impératrice n’a pas l’autorité pour renverser l’état de droit. »

« J’en suis conscient », répondit Kurtz en hochant la tête. « Cependant, tous deux sont désormais des membres influents du gouvernement de Meraldia. Il est possible qu’ils soient obligés de se rendre à Rolmund pour des affaires officielles. »

« Je me doutais que vous diriez ça », dit Eleora avec un sourire espiègle. « Il est vrai que s’ils venaient en tant que délégués officiels de Meraldia, je ne pourrais pas les repousser. Si, lors de leur visite, ils disaient qu’ils aimeraient voir le Rolmund du Nord, je devrais acquiescer, bien sûr. Il ne faudrait pas refuser une demande d’un diplomate meraldien. »

En vérité, Eleora aurait tout à fait le droit de les refuser, mais elle aimait Ryuunie et Woroy. Bien qu’ils aient combattu dans des camps opposés pendant la rébellion, ils étaient toujours ses parents. Plus de dix ans s’étaient écoulés depuis la rébellion des Doneiks, elle ne voyait donc pas le problème de faire quelques concessions pour eux.

« La famille impériale a confisqué tous les biens et terres de la famille Doneiks, ce qui signifie qu’il est de mon ressort de décider si un diplomate meraldien est autorisé ou non à visiter la région, ou peut-être à y acheter une propriété. »

« C’est très généreux de votre part, Votre Majesté. »

« Je ne fais pas ça par générosité, je le fais parce que c’est l’une des rares façons dont je peux rembourser Veight. »

Les dragons étaient sages, mais ils ne comprenaient pas les subtilités de la société humaine.

***

Partie 11

Kurtz ajusta ses lunettes et hocha la tête. « Merci quand même. Je suis sûr que Veight sera heureux d’entendre la bonne nouvelle. »

« J’ai une dette énorme envers Veight. Et je ne peux pas la rembourser en public, car cela mettrait en lumière des vérités malheureuses. Alors, au lieu de cela, je la rembourse petit à petit sous la table en faisant des choses comme ça. » Eleora prit une autre gorgée de thé. « Veight a déjà découvert pourquoi la production agricole du Rolmund du Nord déclinait d’année en année. Je suis novice en matière de science agricole, donc je n’aurais jamais deviné que la qualité de l’eau des rivières affecterait le sol. »

« C’était certainement une déduction brillante. J’ai entendu dire que les nutriments déposés par la rivière Mejire sont également ce qui rend la nation méridionale de Kuwol si fertile. Il semblerait que les rivières jouent un rôle encore plus important dans l’agriculture que nous ne le pensions. »

« Hmm, fascinant. J’aimerais pouvoir laisser le trône derrière moi et aller à Kuwol pour enquêter. » Eleora plaisantait à moitié, mais quand même. « Le problème est que si le projet d’aqueduc du défunt Lord Doneiks a eu un impact sur la qualité de la rivière, il a également contribué à prévenir les inondations dans une grande partie de la région. Si nous ramenons la rivière à son cours d’eau d’origine, les villages seront à nouveau inondés. »

« Cela semble être une situation plutôt difficile. »

« En effet. Pour l’instant, l’empire a fourni gratuitement de l’engrais au Rolmund du Nord pour l’aider à maintenir ses rendements annuels stables. »

Eleora essayait actuellement de trouver un moyen d’empêcher la rivière du Rolmund du Nord de déborder tout en lui permettant de suivre son cours d’origine, mais il s’agissait d’un projet d’ingénierie massif qui prendrait quelques années à réaliser.

« Nous avons également commencé à planter des Lys de chevalier partout où les gens labourent le sol. Non seulement cela améliore la fertilité du sol, mais nous savons que si elles fleurissent en bleu au printemps, la terre est sûre et on peut y planter nos champs. »

« Je vois, donc vous les utilisez comme un test décisif. »

« C’est une autre idée que nous avons eue de Veight. Elles sont tellement omniprésentes maintenant que les agriculteurs ont pris l’habitude d’appeler les Lys de chevalier les chevaliers des champs. Si possible, j’aimerais que vous envoyiez une équipe d’inspecteurs agricoles pour voir s’il y a d’autres améliorations que nous pouvons apporter. Cela ne fonctionnera pas si l’équipe est composée uniquement de Méraldiens, alors assurez-vous d’inclure quelques membres qui connaissent assez bien le Rolmund du Nord. »

C’était la façon dont Eleora invitait officieusement Ryuunie et Woroy à revenir à Rolmund. Kurtz hocha la tête et répondit : « Merci pour l’invitation. Lord Woroy et Ryuunie seront ravis. »

« Oh, vous ne l’appelez pas Seigneur Ryuunie ? »

« Pour l’instant, c’est mon élève. Il serait étrange que je l’appelle Seigneur Ryuunie. Mais bien sûr, en tant que son professeur, il est tout à fait naturel de faire ce que je peux pour lui. »

« Naturellement. Souvenez-vous, vous n’êtes ni un politicien ni un diplomate, et ce n’est pas une négociation formelle entre Meraldia et Rolmund. Nous discutons simplement d’affaires privées qui n’ont aucune incidence sur la politique internationale. »

« C’est exact. Et comme il s’agit simplement d’une discussion privée, si vous aviez refusé ma demande, cela n’aurait eu aucun impact négatif sur les relations diplomatiques entre nos pays. »

« Donc tout cela faisait partie des calculs de Veight, hein ? »

« Il fait de son mieux pour donner à chacun autant de liberté que possible. Mais il est aussi l’un des professeurs de Ryuunie, donc je suis sûr qu’il aimerait que son élève puisse rentrer chez lui. »

Eleora sourit à cela. « C’est bien de savoir que Ryuunie est également très apprécié à Meraldia. »

« Absolument. Tout le monde n’a que des éloges à son égard. »

« Je vois. En ce qui concerne la famille impériale, son père est considéré comme un rebelle qui a presque renversé l’Empire, mais il est bon de savoir qu’il a quand même bien enseigné à son fils. »

La confiance dans la famille Doneiks était toujours profonde dans le Rolmund du Nord, mais même les plus fervents défenseurs de la famille ne pensaient pas en bien du défunt prince Ivan. Sa rébellion avait après tout détruit la famille Doneiks et ses partisans. Heureusement, il semblait que Ryuunie ait hérité de la volonté de son père et qu’il prospérait à Meraldia.

« J’espère seulement que ma nièce a, ne serait-ce, qu’une once de sa sagesse…, » marmonna Eleora.

« N’avez-vous donc pas l’intention de vous marier ? »

Un autre humain aurait hésité à demander quelque chose d’aussi personnel, mais les hommes-dragons étaient connus pour leur franchise. Les questions n’étaient que des questions, rien de plus. Il n’y avait aucun jugement, aucun bagage culturel ou jeu d’esprit attaché, ils posaient simplement des questions par curiosité.

Eleora se gratta la tête maladroitement et dit : « Je ne suis pas vraiment intéressée par le fait d’être une épouse, ou une mère, d’ailleurs. Être impératrice est déjà assez éprouvant, et je n’ai pas l’intention de déléguer mes responsabilités à d’autres. Je ne serais pas capable de supporter l’effort supplémentaire que la vie de famille exigerait. »

« Je vois. En tant que célibataire, je peux comprendre cela. »

« De plus, si je mourais en couches, l’Empire sombrerait dans le chaos. Tomber enceinte est tout simplement un risque trop grand. »

« Il y a eu beaucoup d’agitation lorsque notre Seigneur-Démon a eu des complications lors de l’accouchement, donc je ne peux pas dire que vos craintes sont infondées. »

« Heureusement pour elle, elle avait le plus grand vice-commandant du monde à ses côtés. Je suis envieuse. » Eleora posa son menton sur ses mains et fit la moue.

Après un bref silence, Kurtz pencha la tête et demanda : « Cette dernière question était-elle impolie ? J’ai essayé d’en apprendre plus sur les coutumes humaines. »

« Absolument. Je ne recommanderais pas de poser cette question à quelqu’un d’autre. Et puisque vous avez eu le culot de le demander, je suppose que je vais vous renvoyer cette question. Pourquoi n’êtes-vous pas marié, Kurtz ? »

« Parce que je peux déjà dire que je négligerais ma femme et mes enfants pour me concentrer sur mes recherches. Tout comme vous, la vie de famille n’est pas pour moi. »

Les deux se turent à nouveau, mais ce fut un silence confortable.

Après un moment, Eleora dit : « Nous serions probablement mieux lotis en étant une tante et un oncle pour nos nièces et neveux, hein ? »

« Ce sont des paroles de sagesse. »

« Hahahahaha. » Eleora rit de bon cœur, tandis que les lèvres de Kurtz se retroussèrent presque perceptiblement. Mais pour un homme-dragon, c’était aussi bon qu’un rire rauque.

Juste à ce moment-là, une forte explosion secoua le palais.

« Hm ? » murmura Kurtz.

« Cette explosion était imprégnée de mana », dit Eleora d’une voix surprise.

« Effectivement. »

Les deux se dirigèrent vers la fenêtre et regardèrent la cour. Micha et Friede étaient assises par terre, un seul fusil dans leurs mains. Les deux filles la fixèrent stupéfaites pendant une seconde avant de reprendre leurs esprits et de regarder autour d’elles avec frénésie. Elles levèrent alors les yeux et virent Eleora et Kurtz.

« Oh, bonjour, tante ! Désolée, c’était de ma faute ! J’ai remarqué quelque chose qui n’allait pas avec la posture de tir de Friede au stand de tir, alors j’essayais de l’aider à régler le problème ! »

« Non, c’est de ma faute ! J’ai fini par canaliser à nouveau accidentellement trop de mana ! »

Les deux filles essayèrent de se couvrir l’une l’autre, puis se fâchèrent quand l’autre le fit.

« Reste tranquille, Friede ! C’est ma maison, alors on s’en sortira mieux si on fait que c’est ma faute ! »

« Mais c’est mal, Micha ! Une future impératrice ne devrait pas mentir aux gens ! »

« Parfois, un dirigeant doit faire la mauvaise chose pour les bonnes raisons ! »

« Si même l’impératrice n’est pas juste et directe, comment le peuple fera-t-il confiance à l’un de ses dirigeants ?! »

Kurtz regarda calmement les deux filles.

« Je vois que Dame Micha a appris à notre Friede à tirer. »

« Ouais. Et il semblerait que Micha ait oublié d’activer la sécurité, et Friede a instinctivement versé trop de mana dans le fusil. »

Un groupe de gardes impériaux se forma silencieusement autour d’Eleora, en alerte à cause de l’explosion. Eleora se tourna vers eux et dit : « C’était presque certainement un raté de fusil. Voyez si Micha et Friede sont blessées, et si ce n’est pas le cas, amenez-les toutes les deux ici. Je vais leur donner un long cours sur la sécurité des armes. »

« Oui, madame. »

Une fois qu’ils furent partis, Eleora soupira. « Elles sont presque adultes, alors j’aimerais qu’elles agissent avec un peu plus de prudence. Je suppose que lorsqu’il s’agit spécifiquement de garde d’enfants, l’alliance Eleora-Veight fait encore pâle figure par rapport aux forces des Doneiks. »

« Effectivement. Quand nous rentrerons à la maison, je devrai donner des cours supplémentaires à Friede », dit Kurtz en hochant la tête, soupirant pour lui-même. « Elle tient de son père dans le bon comme dans le mauvais sens. »

* * * *

« Ouf. Je pensais que ça allait être bien pire », dit Micha, et elle et Friede poussèrent toutes deux un soupir de soulagement.

« Ce n’est pas tous les jours qu’on se fait gronder par l’impératrice d’un pays voisin », dit Friede avec un faible sourire.

« Ça ne devrait pas arriver n’importe quel jour, et encore moins tous les jours », répondit Micha d’une voix fatiguée, mais une seconde plus tard, son expression s’éclaira. « Tu sais, tu as vraiment eu de la chance. Normalement, toute ta famille serait exécutée pour un coup comme ça. »

« Vraiment ? Alors je suppose que nous devrions remercier ma chance. »

« Sérieusement ? »

« Je plaisante. »

Les deux filles vérifièrent méticuleusement la sécurité de leurs armes alors qu’elles traversaient l’arrière-cour.

« Mais tu sais, Micha… »

« Quoi ? »

« Pendant cette conférence, Sa Majesté nous a appris à entretenir correctement nos armes et à viser et tout ça, n’est-ce pas ? »

« Ouais. J’avais l’impression que son cours avait duré des heures… »

« Dans ce cas, n’était-ce pas une bonne chose ? Je veux dire, c’est elle l’inventrice du fusil, n’est-ce pas ? Nous avons donc eu une leçon personnelle sur la façon de les utiliser de la part de leur créatrice. » En souriant, Friede tapota le fusil qu’elle portait à la hanche. « Contrairement aux flèches, les balles de lumière ne tombent pas sous l’effet de la gravité, il est donc important de toujours viser un peu vers le haut lorsque l’on tire dans un espace dégagé. Quand on y pense, c’est évident, mais Sa Majesté a dû être très intelligente pour le découvrir toute seule. »

« Je suppose que oui… Je n’aurais jamais imaginé que la fonction de sécurité était aussi importante. J’ai toujours pensé que tirer avec précision était tout ce qui comptait. »

***

Partie 12

Elles étaient encore toutes les deux des enfants, donc elles n’avaient pas réalisé la valeur de la fonction de sécurité. Mais grâce au cours d’Eleora, elles avaient maintenant une meilleure compréhension de leurs armes.

« Hé, Micha, que veux-tu faire maintenant ? Ne va-t-on pas se faire gronder si on continue à errer dans le palais ? »

« N’aie pas peur. Ayant accidentellement mis mon invitée dans une situation inconfortable, c’est le devoir de l’hôte de se rattraper, et je sais exactement ce qu’il faut faire. »

Micha sourit avec assurance, grimpa sur les murs du palais et se glissa à travers la clôture censée empêcher les gens de tomber.

« Tu vois, si tu es assez petite, tu peux passer à travers les barreaux ici. Je vais te faire visiter toute la capitale. »

« Mais on va encore se faire gronder si on part ! » dit Friede en signe de protestation, mais elle se leva quand même et suivit Micha.

« Ehehehe, je m’en fiche même s’ils nous grondent encore… Les bonbons de Rolmund sont les meilleurs. »

« Tu vois, qu’est-ce que je t’ai dit ? »

Micha avait emmené Friede faire un tour dans tous les meilleurs magasins de bonbons d’Originia. Ils étaient tous assez célèbres pour que leurs produits soient également très demandés au sein du palais.

« On ne peut pas les manger tant qu’ils sont frais au palais. Parfois, les pâtissiers sont appelés pour faire des pâtisseries pour les nobles ou pour l’impératrice elle-même, mais en général, on ne peut pas les avoir frais. »

Micha partagea un baumkuchen avec Friede, qui l’engloutit avec enthousiasme.

« Mais Micha, euh, je veux dire Misia, est-ce vraiment bien de sortir en ville comme ça ? »

« Bien sûr que non. Je suis Misia, l’apprentie servante, il est logique que je sorte faire des courses. »

« Habillée comme ça ? »

La robe de Micha était inspirée de l’uniforme d’officier de l’armée impériale, et il était clair qu’elle appartenait à une riche famille noble.

La jeune serveuse qui apporta le thé aux deux filles sourit à Friede et dit : « L’apprentie servante Misia vient ici une fois par mois. Ne vous inquiétez pas, c’est tout à fait sûr. »

« Hé, parler à d’autres personnes de la vie privée de la famille impériale est une violation de la loi impériale spéciale quarante-trois, article deux ! » s’exclama Misia.

Friede lui lança un regard exaspéré et dit : « Mais tu n’es pas un membre de la famille impériale, tu es une apprentie servante. »

La serveuse gloussa et s’inclina devant les deux filles. « Précisément. Maintenant, voulez-vous essayer notre nouveau produit, Miss Apprentie servante ? »

« O-Oui, s’il vous plaît », dit Micha en hochant la tête. Il était clair pour Friede que les gens ici connaissaient sa véritable identité, mais continuaient à faire comme si la façade n’avait pas été soufflée pour le bien de Micha.

Est-ce vraiment normal de charger les gens de ce restaurant de la responsabilité de s’assurer que rien ne vous arrive ? Friede réfléchit.

« Hé, Micha. »

« Je t’ai dit, appelle-moi Misia quand nous sortons. »

« Eh bien, cela n’a plus vraiment d’importance à ce stade. De toute façon, ne crées-tu pas de problèmes aux gens qui travaillent ici en venant sans gardes ? Est-ce que c’est même acceptable pour une princesse de se promener seule dans la ville comme ça ? » Friede repensa à l’époque où elle avait essayé de s’en prendre à une bande de méchants toute seule.

Micha prit une gorgée de son thé et agita la main d’un air dédaigneux.

« Ne t’inquiète pas, l’impératrice et mon père savent tous les deux que je fais ça, et ça ne les dérange pas. Je m’assure de payer ce que je mange, et j’ai effectivement des gardes à proximité. » Elle montra la fenêtre avec sa fourchette. « Les gens de grand-mère Volka patrouillent dans les trois principaux quartiers autour du palais. Ce sont les espions d’élite de la famille impériale, et ils sont comme ton père. Tu ne peux probablement pas les repérer parce qu’ils sont doués pour rester discrets, mais ils sont là. »

« Veux-tu dire que ce sont des loups-garous ? »

« Ouais. Tu vois, on est en sécurité. »

Dans ce cas, on est probablement bien ici. Les conversations passèrent au sujet de la nourriture, et les deux filles discutèrent avec enthousiasme de leurs garnitures sucrées préférées.

« Et si on s’arrêtait dans une parfumerie sur le chemin du retour ? »

Friede secoua la tête et répondit : « Je suis encore trop jeune pour le parfum. De plus, mon nez est sensible, donc je n’aime pas les endroits avec trop d’odeurs différentes. »

Micha sourit et dit : « Si tu n’en veux pas, pourquoi ne pas en acheter comme cadeau pour ta mère ? C’est assez amusant de sentir différents types de parfum, tu sais. »

« Eh bien… je suppose que ce n’est pas une mauvaise idée. »

Par nature, les loups-garous avaient une obsession pour les odeurs nouvelles et inconnues. Et acheter un souvenir pour Airia semblait être une bonne idée à Friede.

Les deux sortirent dans la rue principale et entrèrent dans un grand magasin. Un groupe d’employés en uniforme sortit pour saluer les deux filles, et l’apprentie servante Misia leur parla comme si elles étaient ses sujets. Friede ne put s’empêcher de soupirer en observant la manière impériale avec laquelle Micha se comportait.

« Tu pourrais au moins essayer d’agir davantage comme une servante », murmura-t-elle pour elle-même. Cependant, Friede comprenait mieux les jeux auxquels jouaient désormais les adultes. Tout le monde faisait semblant que Micha était Misia même si elle n’agissait pas comme telle, afin d’avoir un déni plausible si quelque chose arrivait. Ils savaient que l’impératrice avait également des gardes patrouillant dans les rues principales à l’extérieur du palais, et ils savaient qu’avoir une princesse comme cliente régulière de leur magasin leur apporterait du prestige. C’était une situation gagnant-gagnant pour tout le monde.

Friede cessa donc de trop s’inquiéter de la façade fragile de Micha et se concentra sur l’odeur des différents parfums. Il y avait une variété de parfums floraux, fruités, herbacés et terreux. Les parfums à base de plantes sentaient bon pour Friede, mais ils ne déclenchaient en aucune façon cette partie primitive du cerveau de loup-garou. Il y avait cependant un parfum spécifique qui l’excitait. C’était un parfum piquant et sucré posé dans un coin de la boutique.

« Excusez-moi, mais quel est ce parfum ? » demanda Friede à l’un des vendeurs.

« C’est de l’essence de tigre de glace, mademoiselle. Elle est fabriquée en raffinant les intestins du légendaire monstre le Tigre de glace et est assez rare. Cependant… »

« Cependant, quoi ? »

Le vendeur sourit à Friede. « La vérité est que de nos jours, le parfum est fabriqué à partir d’intestins de tigre de mer au lieu de tigre de glace. Il reste si peu de tigres de glace à Rolmund que vous aurez de la chance d’en trouver un certaine année. Les tigres de mer sont suffisamment similaires pour que leur odeur ne soit pas très différente. Ce sont des bêtes féroces qui vivent dans l’océan. »

« Je suppose que c’est pour ça qu’ils sont les tigres de mer ? »

Si Veight avait été présent, il aurait réalisé que les créatures auxquelles le vendeur faisait référence comme des tigres de mer étaient similaires aux lièvres de mer sur Terre, mais Friede n’avait aucune connaissance de cela.

« Oui. Ils ne vivent que dans les mers glaciales du nord. Je n’en ai jamais vu moi-même, mais j’ai entendu dire qu’ils ne ressemblent pas beaucoup à de vrais tigres. Dans ce magasin, nous importons uniquement les meilleurs tigres de mer tués par les chasseurs du Rolmund du Nord pour nos parfums. »

Pendant qu’ils parlaient tous les deux, un homme bizarrement habillé descendit du deuxième étage de la boutique. Il n’avait pas du tout l’air d’appartenir à cet endroit.

« Si vous voulez en savoir plus sur les tigres de mer, vous devriez me parler, mademoiselle Meraldian. »

Il avait une longue barbe, semblait avoir la quarantaine et portait une cape en fourrure. Il portait une machette ceinturée à la taille et un lourd sac en cuir en bandoulière. Son visage était couvert de cicatrices. D’après son apparence, il ressemblait à un roturier d’un village rural, mais il y avait quelque chose dans sa façon de se tenir et de parler qui évoquait une éducation de classe supérieure.

Paniquée, la vendeuse courut vers lui et lui dit : « Ah, vous ne pouvez pas entrer dans la boutique comme ça, M. Karankov ! Nous en avons déjà parlé ! »

« Oh, quel est le problème ? Je veux juste lui parler de Karankov, le chasseur de tigres de mer. Ce sera une histoire qu’elle pourra raconter à ses parents à la maison. »

Karankov se dirigea vers Friede, se faufilant habilement entre les vitrines.

« Très bien, faites ce que vous voulez. » La vendeuse soupira pour elle-même. « Ce n’est pas comme si nous pouvions vous mettre à la porte, car notre parfumeur piquerait une crise si nous perdions votre support. »

« M. Karankov est le seul à réussir à apporter des intestins de tigres de mer qui n’ont pas l’odeur de poisson habituelle…, » marmonna une autre vendeuse. À en juger par le son, les employés étaient habitués au comportement excentrique de ce Karankov. Il s’affala sur une chaise et commença à raconter son histoire à Friede : « Les tigres de mer sont donc ces démons qui vivent dans les mers gelées du nord. Ils se cachent entre les fissures de la glace, attendant que des proies sans méfiance passent. Une fois qu’ils ont trouvé leur cible, ils bondissent et les entraînent dans l’eau glacée. »

« Aïe », s’exclama Friede en frissonnant, et Karankov ria.

« Aucun animal terrestre ne peut battre un tigre de mer dans l’eau. Mais ils ont une grande faiblesse. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Ils doivent aller sur terre pour attraper leur proie. Et ils sont beaucoup plus lents sur terre. Donc, le moyen de les attirer est d’enrouler des peaux d’animaux autour d’un poteau et de l’agiter au-dessus ! »

« Ah ! »

« Je vois que tu as déjà compris. C’est vrai, la bête stupide mordra le bâton et tu pourras le retirer. Ils sont têtus comme tout, alors ils sauteront sur la terre ferme pour essayer de ramener l’appât à l’intérieur. Une fois que tu les as sur la glace, tout ce qu’il faut, c’est un bon coup de harpon dans l’estomac et ils sont à terre. » Karankov fit un mouvement de lancer avec ses mains. « Mais ce n’est pas comme s’ils étaient totalement sans défense hors de l’eau. Ils savent glisser sur la glace, et ils sont aussi gros que des ours. S’ils parviennent à te frapper avec leurs nageoires ou leur queue, ils t’enverront voler. »

« Ils ont l’air d’être des proies difficiles à abattre ! »

« Tu paries. De plus, si tu veux obtenir des intestins de bonne qualité, tu ne peux pas les poignarder là. Tu ne peux pas non plus utiliser de poison, ça ruinerait leurs organes. S’ils commencent à se débattre, il faut viser le cœur, qui se trouve en haut et à droite de l’estomac, ici. Ce n’est pas facile, c’est pourquoi il faut d’abord viser l’estomac. »

Karankov expliqua ensuite que les peaux, la graisse, la viande et les os du tigre de mer étaient déjà vendus à un prix assez élevé, donc la plupart des chasseurs ne prenaient pas la peine de s’assurer que les intestins restaient intacts. « Cependant, si vous parvenez à récolter les intestins, ils font de bons médicaments et de bons parfums. Les gars ici m’ont même laissé prendre le parfum du tigre de glace qui ne se vend pas, ce qui est bien, car on ne prend pas trop de bains quand on chasse. »

« Hmm, mais ce parfum ne… Hein ? »

***

Partie 13

Pendant qu’elle parlait, Friede remarqua que Karankov dégageait l’odeur caractéristique d’un menteur. L’odeur était faible et il n’y avait aucune hostilité dedans. Les humains sentaient souvent comme ça lorsqu’ils essayaient de cacher quelque chose sur leurs vrais sentiments ou leur personnalité. Quoi qu’il en soit, l’homme en face d’elle cachait quelque chose. L’odeur d’un mensonge ressemblait en fait beaucoup au parfum fabriqué à partir de tigres de mer, c’est pourquoi il lui avait fallu si longtemps pour le remarquer. Friede était curieuse de savoir ce qu’il lui cachait, mais elle savait que le simple fait de le lui demander directement ne lui apporterait aucune réponse, alors elle décida d’être discrète à ce sujet.

« Ça a l’air d’être une vie difficile, chasser les tigres de mer. »

« Eh bien, oui, la mer est une maîtresse dure. Que ce soit une mer de Glace ou une mer de gens. » Karankov lui lança un sourire. Quelque chose dans son ton changea subtilement lorsqu’il disait cela, mais Friede ne parvint pas à comprendre exactement.

Avant qu’elle ne puisse comprendre la différence, Karankov ajouta : « C’est bien d’acheter un cadeau pour ta mère, mais n’oublie pas d’acheter aussi quelque chose pour ton père. Tiens, prends ça. »

Karankov lui tendit un os d’animal et ce qui ressemblait à une corde en cuir.

« C’est un os de tigre de mer ainsi que de l’intestin séché de tigre de mer. Tu peux le faire bouillir pour en faire un médicament, mais connaissant cet homme, il le disséquera probablement et l’étudiera. »

« Oh oui, il le ferait probablement… Mais attends, comment sais-tu à quoi ressemble mon père, monsieur ? »

L’expression et le ton de Karankov changèrent à nouveau lorsqu’il dit : « Eh bien, tu vois, Lord Veight m’a aidé à me sortir d’une situation très difficile dans le passé. Si tu lui dis que tu as rencontré un homme du nom de Karankov, il saura de qui tu parles. »

« J’ai l’impression que partout où je vais, il y a des gens que mon père connaît. Je n’ai même pas l’impression d’être dans un pays étranger en ce moment », dit Friede avec un soupir, et Karankov rit.

« Ça doit être dur d’être la fille de la plus grande légende du continent. Comment t’appelles-tu, mademoiselle ? »

« Friede. Friede Aindorf. Et puis, attends, comment sais-tu que je suis la fille de Veight ? »

Karankov baissa la voix et murmura : « Si une fille avec un accent de Meraldian traîne avec la princesse héritière, elle est probablement quelqu’un de haut placé. De plus, tes yeux gentils, tes cheveux noir éclatant et la façon dont tu te comportes me font penser à lui. Quiconque connaît Lord Veight et ne te reconnaît pas immédiatement a des yeux de glace. »

La voix rauque de Karankov était devenue plus raffinée, plus chic. Sa façon de s’asseoir avait également changé, et Friede aurait dû être à la fois aveugle et sourde pour ne pas comprendre qu’il était un noble déguisé.

Mais avant qu’elle ne puisse lui demander qui il était vraiment, Karankov se leva et dit : « Bon, il est temps que je retourne chasser les bêtes sur les mers glacées ! Ma belle femme et mes trois adorables fils m’attendent aussi à la maison ! Je vais devoir les entraîner à devenir de meilleurs chasseurs que moi ! »

« Euh… »

Si un noble gagnait sa vie en chassant dans les mers du nord, il était presque certainement un seigneur exilé. Friede savait qu’elle devait faire attention à ce qu’elle disait, mais s’il était vraiment un vieil ami de son père, elle se sentait obligée de s’exprimer.

Cependant, Karankov secoua simplement la tête et dit : « Je vis les meilleurs moments de ma vie en ce moment. Tout le monde autour de moi est un ami, et je n’ai pas à m’inquiéter de me faire poignarder dans le dos. Les seules personnes que je dois protéger maintenant sont ma famille, et je suis libre de vivre ma vie comme je l’entends. »

« D’accord ? »

« Tu ne comprends probablement pas encore à quel point c’est libérateur d’être libre de choisir son propre chemin, mais tu le comprendras un jour. » Karankov lui adressa un doux sourire.

« C’est grâce à ton père que j’ai ce que j’ai en ce moment. Quand tu rentreras à la maison, dis-lui ceci : Le renard de Karankov vit en paix avec sa femme et ses enfants sous les étoiles scintillantes du nord. Merci pour tout. »

« Je le ferai », dit Friede avec un hochement de tête solennel. Elle ne comprenait pas le sens de ces mots, mais elle pouvait dire qu’ils étaient importants.

À ce moment-là, Micha l’appela d’une autre partie du magasin. « Friede, est-ce que ce parfum d’aoyashis sent comme le vrai fruit ? J’ai entendu dire qu’ils ne poussent qu’à Meraldia. »

« Attends, j’adore les aoyashis, laisse-moi venir le sentir ! »

Friede se retourna pour dire au revoir à Karankov avant d’y aller, mais il était introuvable.

« Aaaaah. »

Friede s’effondra sur son lit avec un soupir de contentement. Le lit de sa chambre d’amis était immense, et elle pouvait se retourner cinq fois avant d’arriver d’un bout à l’autre. Elle choisit de se retourner seulement trois fois et demie avant de se retourner et de revenir à sa position initiale.

« Aaaaaaaaah. »

Cette fois, il y avait un peu de léthargie mêlée à son soupir.

« Je m’ennuie tellement. »

Elle s’était dit qu’elle ne prononcerait pas ces mots à voix haute pendant son séjour à Rolmund, mais elle ne pouvait s’en empêcher.

Quelques jours plus tôt, ils avaient reçu une lettre de chez eux leur demandant de rester à Rolmund un peu plus longtemps et de se mêler aux nobles locaux, donc leur départ avait été reporté. Il y avait aussi une activité intense au palais, et Eleora avait quitté la capitale pour des affaires urgentes. Son absence était la raison pour laquelle Friede n’avait rien à faire. Les autres membres de la délégation profitèrent de cette occasion pour mieux connaître Rolmund et ses habitants.

Le directeur de l’académie militaire de Rolmund s’était pris d’affection pour Shirin, et il y prenait actuellement des cours. Il était parti tôt ce matin et ne reviendrait probablement pas avant tard dans la nuit. Yuhette se rendait à la bibliothèque Wiron, qui abritait apparemment de nombreux documents importants de la foi Sonnenlicht. Elle contenait également de nombreux livres plus récents, et Yuhette avait hâte d’y passer du temps à lire. Ce qui laissait Friede seule, sans rien à faire.

J’aimerais pouvoir pratiquer mon tir ou mes compétences de combat au corps à corps, mais… après l’explosion de l’autre jour, Kurtz lui avait dit de s’abstenir de jouer avec des outils magiques pendant son séjour à Rolmund. Elle repensa à la conversation qu’elle avait eue avec lui.

« Friede, pourquoi dois-tu toujours tout faire exploser ? »

« Mais professeur, c’est la première fois que je fais exploser quelque chose… »

« Oh, c’est vrai. Désolé, c’est mon erreur. Tu me rappelles tellement ton père que j’ai accidentellement confondu ses péchés avec les tiens. »

En regardant le plafond, Friede pensa : « Quel genre de choses as-tu fait exploser ici, papa ? » Elle ne pouvait pas imaginer son père aux manières douces faire exploser quoi que ce soit. Pendant un moment, Friede se roula simplement autour de son lit en soupirant pour elle-même, ce qui aida un peu à atténuer l’ennui.

Aussi ennuyeux que cela puisse être, je sais que c’est probablement une mauvaise idée de faire une scène maintenant. Toute l’activité dans le palais, plus le fait que Meraldia leur ait demandé de retarder leur retour montraient clairement que quelque chose se passait. Friede avait le vague pressentiment que faire du grabuge maintenant ne ferait que rendre la vie de tout le monde plus difficile, alors elle se coucha.

Alors qu’elle se retournait, elle entendit frapper à sa porte. Mais c’était de la porte latérale de son salon au lieu de la porte principale qui reliait le couloir. En tant qu’invitée d’honneur du palais, sa chambre d’amis était dotée d’un salon séparé. Il y avait même une pièce pour abriter les domestiques qu’elle aurait pu amener, et une salle de stockage.

« J’arrive ! »

Elle se précipita vers la porte et l’ouvrit pour trouver Micha de l’autre côté.

Micha lança un regard inquiet à Friede et demanda : « Friede, tu t’ennuies ? »

« Extrêmement », dit Friede sans détour, et Micha gloussa.

« Comme je le pensais. Shirin et Yuhette sont toutes les deux parties, et tu ressembles à un bonhomme de neige au début du printemps. »

« Ai-je l’air de fondre ? » Friede avait essayé de ne pas afficher son état d’esprit clairement, mais elle n’avait clairement pas fait du très bon travail.

Micha entra dans la pièce et posa un livre sur la table. Il n’était pas très gros, mais il fit un bruit sourd une fois posé sur la table. La curiosité de Friede fut instantanément piquée.

« Qu’est-ce que c’est ? Tu n’es pas venue ici pour me montrer un livre ordinaire, n’est-ce pas ? »

« C’est exact. C’est un livre extrêmement rare. Mais son contenu est secret pour l’instant, car je veux te faire une surprise. »

Micha ouvrit théâtralement le livre. Les phrases de la première page ressemblaient à des versets de la Bible. Au premier coup d’œil, il ressemblait à un livre parfaitement normal. Mais l’expression de Micha indiquait à Friede qu’il avait quelque chose de spécial.

En avalant sa salive, Friede fixa intensément le livre. Micha commença à feuilleter les pages avec un sourire sur le visage.

« Qu’est-ce que tu en penses ? Il a l’air parfaitement normal, n’est-ce pas ? »

« Ouais, mais ce n’est pas le cas, n’est-ce pas ? »

« Je veux dire, oui, mais… Tu n’as aucun sens du drame, n’est-ce pas ? »

Tandis qu’elles parlaient, Friede réalisa soudain ce qui n’allait pas dans le livre.

« Il y a quelque chose de bizarre dans les pages de ce livre. » Friede désigna le bord des pages. Pour un livre à couverture rigide normal, lorsqu’il était fermé, les bords des pages formaient une courbe douce. Les pages de ce livre faisaient la même chose, mais contrairement à un livre ordinaire, cette courbe ne changeait pas de forme lorsque Micha feuilletait le livre. C’était comme si quelque chose de plus qu’une simple reliure fixait les pages en place.

« Peux-tu au moins tourner toutes les pages de ce livre ? »

« Comment es-tu si perspicace ?! » gémit Micha, mais son visage s’illumina d’un sourire. « En tout cas, bon œil, Friede. Cela ressemble à un vieux livre ordinaire, mais c’est en fait une boîte. Seules les dix premières pages environ sont de vraies pages. »

Micha joua avec dextérité avec la boîte à livres, révélant à Friede comment elle fonctionnait. Après quelques secondes, Friede réalisa ce qu’il était réellement le livre.

« Est-ce que c’est un fusil ?! » s’exclama-t-elle, et Micha gonfla fièrement son torse.

« Oui. C’est l’arme secrète de tante Eleora, le Blast Grimoire. Et c’est Blast Grimoire #28. »

« Il y en a vingt-huit… »

« Chaque fois qu’il se passe quelque chose de mal, tante commence à fabriquer des outils magiques au lieu de s’occuper du problème. Elle s’y met vraiment, et elle ne répond pas, peu importe à quel point on crie son nom. Elle devient en fait assez effrayante quand elle conçoit des outils magiques. Comme si ses yeux se mettaient à briller, et il y avait ce sourire effrayant sur son visage. »

« Whoa, c’est terrifiant ! »

Friede ne pouvait pas comprendre la gentille et calme Eleora bricolant des machines tout en ressemblant à un savant fou. Je suppose que les gens sont plus que ce que l’on voit.

***

Partie 14

Alors que Micha inspectait la machinerie du Blast Grimoire, elle expliqua : « Apparemment, tante Eleora a commencé à faire des recherches sur la façon de compacter ses fusils et de les stocker dans un livre alors qu’elle n’était qu’une princesse. Les Blast Grimoires actuels sont beaucoup plus fiables et encore plus petits que les prototypes qu’elle a fabriqués à l’époque. »

« Wôw, c’est encore plus petit que mon fusil. Je n’aurais jamais deviné que c’est une arme au premier coup d’œil. Est-ce que c’est destiné à l’assassinat ? »

Même Friede était un peu rebutée par cette arme. Mais Micha sourit et secoua la tête.

« Au contraire. Ma tante l’a fabriquée pour se défendre contre les assassins. Mais elle n’en a plus vraiment besoin, et elle en fabrique plus parce que c’est son passe-temps. »

« Fabriquer des machines complexes comme celle-ci, c’est son passe-temps ? »

« Je pense aussi que c’est bizarre, ne t’inquiète pas… » dit Micha en soupirant. « C’est un prototype qui est censé être aussi solide qu’un fusil ordinaire bien qu’il soit beaucoup plus petit. Malheureusement, tu n’as droit qu’à un seul tir avant qu’il ne se brise. Ma tante a dit quelque chose sur la façon dont le mécanisme de tir coupe le cercle magique connecté à l’acier magique, ou quelque chose comme ça, mais je ne me souviens pas des détails. »

Micha n’était pas particulièrement intéressée par l’ingénierie magique.

« Au fait, c’est un secret d’État hautement classifié. Ne laisse aucun autre Rolmundien connaître son existence, d’accord ? »

« Attends, pourquoi me révèles-tu des secrets d’État ?! Je suis la fille du Seigneur-Démon ! »

« Ouais, mais tu avais l’air de t’ennuyer tellement », dit Micha avec un sourire, et Friede soupira.

« Tu ne peux pas faire ça comme ça. »

« Ce n’est pas grave. Ma tante a même dit que partager des secrets est la façon dont on devient ami avec quelqu’un. »

« N’aurais-tu pas pu choisir un secret moins important qu’un de la défense nationale ? »

Friede soupira à nouveau, mais en vérité, elle était heureuse que Micha veille sur elle. Elle s’intéressait énormément aux fusils et à leurs dérivés, et c’était certainement une approche fascinante de ces produits. De plus, le fait que Micha a accepté de partager des secrets d’État avec elle signifiait que Micha lui faisait confiance. C’était ce qui la rendait la plus heureuse de toutes.

Friede leva les yeux vers Micha et dit : « Et si nous partagions quelques secrets qui ne nous causeront pas d’ennuis avec ta tante la prochaine fois ? »

« Ça a l’air bien. Allons nous promener à l’extérieur du palais pendant que nous discutons. »

« Cela pourrait aussi nous causer des ennuis, mais, eh, tant pis. »

En souriant, Friede se changea en vêtements d’extérieur.

Le duo se rendit une fois de plus à la confiserie.

« Waouh, c’est trop doux ! »

« Et délicieux ! »

Elles goûtaient une fois de plus les dernières créations du chef pâtissier.

« Ce sucre glace a l’air si raffiné, et il a bon goût aussi ! » s’exclama Friede.

« Il est inspiré de la première neige poudreuse de l’hiver. Les fruits rouges et jaunes en dessous représentent les feuilles mortes de l’automne et… hé, tu m’écoutes ? »

Friede hocha la tête distraitement en réponse, son regard fixé sur le dessert devant elle. Sa fourchette tremblait alors qu’elle se demandait quelle partie essayer ensuite.

« J’écoute, j’écoute. Cette partie là-bas est mégasavoureuse. »

« Tu n’es pas censé manger les feuilles mortes. Tu n’écoutes pas du tout, n’est-ce pas ? »

Les deux arrosèrent les délicieux desserts avec du thé noir de haute qualité. Tandis qu’elles attendaient que la prochaine friandise soit apportée, Micha murmura tristement : « C’est seulement parce que ma tante est l’impératrice que je peux me permettre un tel luxe… »

« D’où ça vient ? » demanda Friede d’un air perplexe. Micha lui lança un sourire triste et dit : « Oh, ce n’est rien. Je pensais juste que je n’ai droit à ce style de vie somptueux qu’à cause des réalisations de ma tante, de mon père et des autres nobles. »

« C’est vrai. »

Friede sentit qu’il était temps d’avoir une discussion sérieuse, alors elle effaça la douceur persistante sur sa langue avec une autre gorgée de thé. Elle pouvait sentir les sentiments conflictuels émanant de Micha.

Micha prit sa propre tasse de thé en porcelaine et fit tournoyer le thé à l’intérieur.

« Je vis mieux que n’importe quel autre enfant de l’empire, mais je n’ai rien fait pour le mériter. Bien sûr, je fais de mon mieux avec mes études, mais je ne soutiens pas vraiment l’empire comme le fait mon père. »

« Tu es toujours étudiante, donc c’est normal, n’est-ce pas ? » Friede commença à faire travailler son cerveau à plein régime pour pouvoir suivre ce que disait Micha. « Même mon père, que tout le monde appelle l’Escrimeur Astral et le Roi Loup-Garou Noir, faisait juste des choses normales d’enfant quand il était plus jeune, j’en suis presque sûre… »

Micha secoua la tête et répondit : « Ne le savais-tu pas ? Ton père était un enfant prodige. Tante Eleora l’a entendu des loups-garous de son escouade. Même si personne ne lui apprenait quelque chose, il a été capable de comprendre les mathématiques et l’astronomie tout seul. »

En y repensant, l’un des amis de papa l’a mentionné… je crois. Tout le monde n’avait que des éloges pour Veight, et Friede ne pouvait pas suivre toutes les histoires qu’ils avaient racontées à son sujet. Se rendant compte que cette approche particulière ne fonctionnait pas, Friede changea de tactique.

« Bien sûr, mais la plupart des gens ne sont pas comme mon père. Je veux dire, l’impératrice devait être une enfant normale, non ? »

Micha soupira et dit : « Quand elle avait notre âge, sa nourrice a essayé de l’assassiner. À la place, elle l’a capturée et l’a torturée pour obtenir des informations, puis l’a exécutée ainsi que toutes les personnes impliquées dans le complot d’assassinat. Elle n’était pas très différente de ton père. »

« Whoa! Elle a l’air forte ! »

Friede avait lu qu’Eleora avait été une femme exceptionnellement compétente avant de devenir impératrice, mais n’était pas consciente qu’elle avait été exceptionnellement compétente même en tant qu’enfant.

Friede baissa la tête et marmonna : « Je suppose que les personnes vraiment géniales sont géniales dès le début… »

« Il semble que oui. » Micha regarda par la fenêtre, souriant tristement. « Un jour viendra peut-être où je monterai sur le trône et deviendrai impératrice, mais je ne suis pas sûre de pouvoir accomplir ne serait-ce qu’une fraction de ce que ma tante a fait. Elle est juste bien meilleure que moi. Aucune étude ne pourra combler cet écart. »

Friede voulait dire que ce n’était pas vrai, mais elle n’avait rien pour le prouver, alors elle resta silencieuse. Des mots vides de sens n’aideraient pas Micha.

Micha se tourna vers Friede et dit d’une voix sérieuse : « Nous serons toujours amies, n’est-ce pas ? Peu importe ce qui arrive à moi ou à Rolmund, nous resterons amies ? »

« Bien sûr ! » répondit instantanément Friede. « Je ne sais pas quel genre de travail je ferai à l’avenir, mais je te promets que si quelque chose arrive, je viendrai te sauver, Micha. Même si Rolmund et Meraldia partent en guerre, je serai de ton côté ! »

« Es-tu vraiment sûre que tu devrais faire des promesses comme ça ? » Micha demanda avec un sourire triste, mais Friede avait pris sa décision.

« J’en suis sûre. Papa fait toujours des promesses difficiles à tenir, mais il le fait quand même. Et je suis sa fille, alors bien sûr, je ferai la même chose. »

Friede commençait lentement à réaliser combien de personnes son père avait sauvées en acceptant de les aider sur un coup de tête, et comment il tenait ses promesses parce que c’était la bonne chose à faire. Ce ne serait pas facile de faire des promesses comme celle-là, mais c’était ce que Friede voulait. Faire de son mieux pour aider les gens, peu importe les difficultés, lui convenait mieux que de les laisser lutter seuls. Au moins, de cette façon, elle ne vivrait pas une vie pleine de regrets.

Le visage de son père lui traversa l’esprit, et Friede se frappa la poitrine de manière rassurante.

« Si jamais tu as des ennuis, viens à Meraldia. Je demanderai à mon père de trouver une solution si je n’y arrive pas. »

Papa est tellement populaire que je pourrais probablement l’aider à s’échapper jusqu’à Kuwol si nécessaire. Ces adversaires poursuivraient Micha jusqu’à l’autre bout de la Mer de Solitude. Cependant, je suppose que si papa doit s’impliquer, il trouvera un moyen de résoudre le problème et d’arranger les choses pendant qu’il y est… Et le conseil ne sera probablement pas content si Rolmund devient plus fort qu’il ne l’est déjà. Friede sourit, imaginant le regard des conseillers si Veight allait aider Rolmund à résoudre un autre problème.

Micha serra la main de Friede et dit : « Merci, Friede. C’est rassurant de savoir que j’ai quelqu’un comme toi à mes côtés. Tu es vraiment à la hauteur du nom de ton père, tu le sais ? »

Friede était heureuse d’entendre ça, mais il y avait une chose qu’elle devait mettre au clair. « Merci, mais s’il te plaît, ne me félicite pas en me comparant à mon père. Je suis moi, personne d’autre. »

« Mais c’est toi qui as prétendu être sa fille il y a cinq secondes. »

« Oh oui, je suppose que je l’ai fait », dit Friede, se grattant maladroitement la tête.

« Mais tu as raison. Je ne te fais pas confiance parce que tu es la fille de l’Escrimeur Astral. Je te fais confiance parce que je te connais, Friede. »

« Merci. Ehehe. » Friede détourna le regard, rougissant légèrement. « Tu sais, mon père et l’impératrice Eleora ont dû travailler ensemble pour soigner Rolmund. Je parie que si nous combinons nos forces, nous pourrons aussi faire des choses incroyables. Alors, promettons d’être toujours du même côté. »

« Bien sûr. Je te le promets. »

Elles quittèrent toutes les deux la confiserie et commencèrent à retourner au palais. Micha s’était considérablement égayée, et elle tenait toujours la main de Friede pendant qu’ils marchaient.

« Je savais que consulter une autre princesse était la bonne décision », dit-elle.

Friede lui fit un sourire enjoué et dit : « Tu veux dire consulter une autre apprentie servante, n’est-ce pas ? »

« Hein ? Oh, ouais ! Vraiment ! » Micha dit précipitamment, réalisant qu’elle avait oublié sa façade.

Est-ce qu’elle va vraiment bien aller ? Eh bien, je suppose que si l’escouade de loups-garous de l’impératrice nous garde, tout ira bien. Selon Micha, même s’ils ne pouvaient pas les voir, les garçons de Volka la surveillaient. S’ils se transformaient, je pourrais les repérer à l’odeur, mais… Hein ? Friede s’arrêta en repérant un bruit étrange dans l’agitation de la ville. C’était à peine dans sa portée audible, ce qui signifie qu’un humain ordinaire ne l’aurait pas remarqué.

« Un sifflet à chien ? » marmonna Friede pour elle-même, puis se tourna vers sa compagne. Misia.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Que signifient trois courtes rafales puis deux longues rafales sur un sifflet à chien ? »

Comme si elle avait mémorisé la réponse à l’avance, Micha répondit : « Eh bien, nous n’utilisons pas de sifflets à chien, mais c’est l’alerte qui signale qu’il y a une urgence. Tous les officiers de l’armée impériale le savent. Pourquoi demandes-tu cela ? »

***

Partie 15

Il n’y avait aucune raison de donner un signal militaire à des chiens ordinaires, ce qui signifiait que quelqu’un communiquait avec les loups-garous de Volka.

« On dirait qu’il se passe quelque chose… Hein ? » Micha se retourna au milieu de sa phrase et se dirigea vers une ruelle latérale. Il y avait un homme accroupi sur le sol devant elle.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Dois-je appeler à l’aide ? » demanda-t-elle.

« Waah, Micha ?! Tu ne peux pas simplement entrer dans une ruelle, c’est dangereux ! » cria Friede, oubliant momentanément d’utiliser son faux nom. Mais Micha ne semblait pas s’en soucier, et elle frotta doucement le dos de l’homme qui semblait être une sorte de marchand.

« Je ne peux pas simplement ignorer quelqu’un qui a besoin d’aide. Tu es pareille, n’est-ce pas ? »

« Je suppose que oui. »

Mais une princesse voyageant incognito doit être plus prudente. Alors que Friede s’approchait de Micha, elle sentit une bouffée d’hostilité.

« Éloigne-toi de cet homme tout de suite ! Il est dangereux ! »

« Quoi ?! » demanda Micha, surprise, et l’homme se leva soudainement et mit sa main dans sa poche.

Est-ce qu’il va sortir un couteau ?! Friede n’était pas armée, ce qui signifiait qu’elle avait moins de portée que l’homme s’il avait une arme. Elle se précipita en avant, prévoyant de réduire la distance d’un seul coup et de sceller ses mouvements avec une frappe préventive. Mais ce n’était pas un couteau que l’homme sortit de sa poche. Quoi qu’il en soit, cela fit rougir la vision de Friede.

« Waaah ?! »

Ses yeux et son nez brûlèrent.

Il fallut une seconde à Friede pour se rendre compte qu’elle avait été exposée à une sorte de poudre toxique. Comme l’attaque s’était produite si soudainement, elle avait esquivé un cheveu trop tard, et un tout petit peu s’était retrouvé sur son visage. Si elle avait tout inhalé, elle aurait probablement été assommée.

« Friede, cours ! » cria Micha.

« Uwaaaaah ! »

Même si elle le voulait, Friede ne pourrait pas courir. Ses yeux étaient aveuglés et son odorat ne fonctionnait pas correctement. Elle ne pouvait même pas sentir la soif de sang de l’homme. Seule son ouïe n’était pas affectée, alors elle essaya d’utiliser le son pour se repérer.

En se concentrant sur ses oreilles, elle entendit le léger sifflement d’un couteau sorti d’un étui en cuir. Ce n’est pas bon.

« Oh, allez ! Vas-y ! »

Malheureusement, Friede n’avait pas assez d’entraînement pour se battre efficacement dans cette situation. Si elle avait pu se transformer, un simple couteau n’aurait pas pu la toucher, mais le corps de Friede était celui d’un simple humain. Même un héros qui a gagné cent batailles mourra s’il perd une seule fois. C’était l’un des dictons favoris de son père. Si elle essayait de se battre comme elle était maintenant, elle mourrait presque certainement. Si elle mourait, elle ne pourrait rien faire pour aider Micha et ne reverrait plus jamais sa mère.

« Je suis désolée, Micha ! » cria-t-elle en utilisant la puissance de ses jambes améliorées pour s’éloigner. Quelque chose lui frappa la tête au sommet de son saut, mais elle était suffisamment solide pour s’en remettre. Elle s’accrocha à ce dans quoi elle avait sauté, puis s’élança plus haut dans les airs. Friede atterrit sur le dos, mais l’impact fut plus léger qu’elle ne l’avait prévu.

« Yeowch ! »

Au moment où elle atterrit, elle commença à rouler sur la surface inclinée, alors elle trouva rapidement quelque chose à quoi s’accrocher. À en juger par la pente, Friede supposa qu’elle était sur un toit et non dans la rue. Tous les toits de Rolmund étaient inclinés pour éviter que la neige ne s’accumule dessus. Elle semblait avoir échappé à la tanière du lion pour l’instant, et elle poussa un soupir de soulagement. Mais à ce moment-là, ses yeux recommencèrent à brûler.

« Aïe, aïe, aïe, aïe, aïe, aïe… » Ils lui faisaient trop mal pour les ouvrir.

Prudemment, elle chanta le sort de détoxification pour se débarrasser des toxines dans ses yeux. Le sort ne fonctionnait pas sur les poisons dérivés de sources inorganiques comme les minéraux, mais heureusement, il semblait que celui-ci était organique. La douleur commença à s’atténuer, et Friede concentra son attention sur son nez pour voir si quelqu’un était dans les parages. Elle pouvait sentir deux personnes qu’elle ne connaissait pas à proximité, toutes deux des femmes.

Si ce sont des filles, cela signifie qu’elles ne sont pas l’homme d’avant. L’une d’elles lui parla en rolmundien.

« Tu es… Friede, n’est-ce pas ? Vas-tu bien ? »

« Ne t’inquiète pas. Nous faisons partie de l’escouade de loups-garous qui travaille pour l’empire », dit l’autre.

Dieu merci, ce sont des alliés. Friede fut soulagée et la tension disparut de son corps. Heureusement, elle pouvait ouvrir un peu les yeux maintenant. Ils étaient toujours pleins de larmes, mais elle pouvait voir deux belles femmes plus âgées à travers sa vision floue.

« Je suis Nasha, la petite-nièce de l’aînée Volka. Et voici ma petite sœur Misha. »

« C’est agréable de te rencontrer. Tu sais, ton père m’a botté les fesses une fois. »

Sérieusement, y a-t-il quelqu’un dans cette ville qui ne connaît pas papa ?

Nasha baissait fréquemment les yeux pendant qu’elle parlait, semblant vérifier quelque chose sur le sol. « On dirait que tu vas bien. Où est la princesse Micha ? Je ne la vois nulle part ? »

Donc ce type était après Micha. Mais était-ce un assassin ou un kidnappeur ? Légèrement paniquée, Friede répondit : « Je ne sais pas. Quelqu’un m’a attaquée avec cette poudre, et je n’ai rien vu… »

« Je suis impressionnée que tu aies réussi à t’éloigner après avoir été pris en embuscade comme ça. Mais encore une fois, je suppose que tu es la fille de l’Escrimeur Astral ! » s’exclama la sœur cadette, Misha.

« Quoi qu’il en soit, je suis contente que tu sois en sécurité. Nous avons été trompées par ce sifflet à chien plus tôt et avons fini par aller dans le quartier voisin. Nous avons vite réalisé que c’était une diversion, mais au moment où nous sommes revenues, l’odeur de la princesse avait disparu. Heureusement, nous t’avons vue sur le toit et nous sommes allées là-bas. »

Le fait que l’odeur de Micha ait disparu était étrange. Veight avait appris à Friede que l’odorat d’un loup-garou avait évolué spécifiquement pour chasser les humains. En d’autres termes, il devrait être impossible pour un loup-garou de perdre l’odeur de quelqu’un.

L’expression de Nasha devint sombre et elle dit : « Nous devons nous dépêcher. Friede, je vais te ramener au palais et faire un rapport à nos supérieurs. Misha, tu restes ici et tu cherches la princesse. »

« Ah, je vais aussi aider à la chercher ! » dit Friede, frottant ses yeux toujours flous.

* * * *

Hummm, où suis-je ? La première chose que Micha remarqua quand elle reprit connaissance, c’est qu’il faisait froid. Ses souvenirs lui revinrent par bribes, et elle se rappela bientôt qu’elle avait été kidnappée par un homme mystérieux. Elle ne pouvait pas dire depuis combien de temps elle était inconsciente, mais toutes ses articulations lui faisaient mal. Ses poignets étaient attachés et elle était allongée sur un sol en pierre froide. Où qu’elle soit, elle n’allait pas sortir de sitôt.

Que dois-je faire... Est-ce que Friede va bien ? La dernière chose dont elle se souvenait avant d’être assommée était Friede s’éloignant en se couvrant les yeux. Je doute qu’elle ait été tuée, mais j’espère qu’elle n’est pas devenue aveugle de façon permanente. Micha ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter pour Friede, perdue et seule dans un pays étranger, même si elle savait qu’elle devrait s’inquiéter davantage pour elle-même en ce moment.

Elle jeta un coup d’œil autour de la pièce dans laquelle elle se trouvait, mais il faisait trop sombre pour voir grand-chose. Les sons ne semblaient cependant pas faire beaucoup d’écho, ce qui signifiait qu’elle se trouvait dans un petit espace. En forçant les yeux, elle put au moins distinguer que les murs et le sol était entièrement en pierre. Il n’y avait pas de fenêtres, mais il y avait un conduit de ventilation dans le plafond. La pièce à laquelle elle donnait devait être éclairée, car un peu de lumière s’y déversait. À en juger par la conception, il s’agissait d’une sorte de débarras plutôt que d’une chambre. Des étagères en métal bordaient les murs, et toutes les étagères étaient verrouillées par des portes solides.

Hm ? C’est juste moi ou quelque chose sent bon… Elle renifla, essayant de capter l’odeur, mais elle ne parvint pas à distinguer ce que c’était. Pourtant, elle avait l’impression d’avoir senti quelque chose de sucré pendant un moment là-bas.

La porte menant à l’extérieur était en fer épais et était bien sûr verrouillée. J’ai peur… Ces gens vont-ils me tuer ? Eh bien, je ne les laisserai pas faire. Je suis Micha, fille du grand seigneur Lekomya, et nièce de l’impératrice elle-même. Déterminée à ne pas céder à sa peur, Micha commença à réfléchir à ce qu’elle pouvait faire. Si elle abandonnait, ses chances d’être secourue ne feraient que diminuer.

Heureusement, toutes les affaires de Micha étaient toujours là. Comme elle avait les mains liées, elle ne pouvait pas mettre la main dans sa poche pour chercher son Grimoire fusil, mais son poids rassurant était présent. Pourquoi se sont-ils donné la peine de m’attacher ? Ne pensaient-ils pas que cette porte suffirait à garder une petite fille enfermée ? Ah, et si… Quelques possibilités se présentaient à Micha. Ils ne veulent pas que j’essaie de m’enfuir dès qu’ils ouvriront la porte. Ce qui veut dire que je ne suis pas loin de l’aide, et qu’il n’y a pas beaucoup de gens qui me gardent… J’espère. Le fait qu’ils n’aient pas fouillé toutes ses affaires donnait du crédit à l’hypothèse selon laquelle ils manquaient à la fois de main-d’œuvre et de temps. S’ils avaient eu le temps, ils auraient certainement examiné ses biens et confisqué tout ce qui était dangereux.

S’ils ne m’ont pas tuée alors qu’ils sont pressés, ils doivent avoir une raison très pressante de me garder en vie. Probablement pour m’utiliser comme levier de négociation. Mais contre qui ? Micha n’avait pas assez d’informations pour tirer des conclusions définitives, elle ne pouvait donc que spéculer. Son malaise grandit alors qu’elle envisageait les différents destins qui pourraient l’attendre.

Papa… Tante… Finalement, elle réalisa qu’imaginer des possibilités de plus en plus mauvaises ne l’aidait pas vraiment.

À ce moment-là, elle entendit une voix de l’autre côté de la porte. « Je te suggère d’arrêter de t’inquiéter autant. » C’était la voix d’un homme, et il avait un accent du Rolmund de l’Ouest.

« Qui es-tu ? » demanda-t-elle.

« Qui sait ? » répondit-il d’une voix nonchalante. Pendant un moment, Micha envisagea de lui tirer dessus avec son Grimoire fusil, mais ses poignets étaient toujours attachés. Même s’ils ne l’étaient pas, son Grimoire fusil n’était pas assez fort pour traverser une porte aussi épaisse.

C’est imprudent de le combattre. Je ferais mieux d’essayer d’obtenir toutes les informations possibles à la place. Si je le fais parler, il pourrait laisser échapper son identité. Ayant pris sa décision, Micha dit : « Je n’aurais pas à m’inquiéter si tu me laissais sortir d’ici. »

« Je ne peux pas. Mais je suppose que ce ne serait pas bien de te laisser si effrayée que tu te mordilles la langue et que tu te suicides. Si tu veux savoir quelque chose, demande-le. Je répondrai si je peux. »

Cela confirme qu’ils me veulent au moins en vie. En supposant que cet homme dise la vérité, je n’ai pas à m’inquiéter d’être tuée, pour le moment. Micha n’avait pas grand-chose d’autre à demander concernant sa sécurité, alors elle décida de changer de sujet.

« Où suis-je ? »

« Je ne peux pas te le dire. »

« J’aurais dû le savoir. »

Michael accepta le refus avec sérénité. S’ils avaient été loin d’Originia, l’homme aurait peut-être été plus disposé à répondre. Cela signifie qu’ils étaient toujours près de l’endroit où elle avait été kidnappée, et quelque part dans la capitale. Micha ne pouvait pas en être sûre bien sûr, mais elle serait prête à parier là-dessus.

***

Partie 16

« Hé, j’ai faim. »

« Oh, allez, ce n’est même pas encore l’heure du dîner. En plus, je sais que tu t’es gavée de pâtisseries — oups, je n’étais pas censé mentionner ça. » L’homme comprit ce que Micha essayait de faire et ferma rapidement la bouche. « Je ne peux vraiment pas baisser ma garde en ta présence, n’est-ce pas ? Je suppose que je ne suis pas en présence d’une princesse pour rien. »

« Que veux-tu dire ? »

MIcha essaya de faire l’idiote. Elle avait déjà calculé à peu près combien de temps s’était écoulé depuis son enlèvement. Ils m’ont emmenée vers midi, donc il ne s’est pas écoulé beaucoup de temps. Cela prouve que je ne peux pas être trop loin du palais. Et je suppose que ce serait de toute façon trop risqué pour eux d’essayer de me faire sortir clandestinement de la capitale. Les gardes arrêteraient presque certainement une calèche inconnue sortant de la ville avec des bagages non déclarés. Et s’ils découvraient que c’était la princesse héritière qui sortait clandestinement, aucun pot-de-vin ne pourrait les faire taire. De plus, Micha était certaine que les loups-garous et la garde impériale ratissaient déjà les rues à sa recherche. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle ne soit sauvée.

Où suis-je ? Ces types avaient kidnappé une princesse impériale. Il est impossible qu’ils n’aient pas planifié cela méticuleusement. Peut-être que cet endroit est dans un angle mort que les gardes ne fouilleront pas. Micha ne savait pas exactement ce qu’était un angle mort, mais elle savait maintenant ce qu’elle devait faire. Si je pouvais trouver un moyen d’alerter les gens de l’endroit où je me trouvais, ils viendraient me sauver. Je dois prendre les choses avec précaution et attendre une opportunité. Micha ne se faisait aucune illusion sur le fait qu’elle pourrait s’échapper toute seule. J’aimerais pouvoir me transformer en loup-garou. Mais comme je ne peux pas, je vais m’en tenir à recueillir autant d’informations que possible.

« Alors, que dois-je faire maintenant ? »

« Rien. Tu restes assise tranquillement jusqu’à ce que les adultes aient fini de parler, puis tu seras ramenée au palais. Nous ne toucherons pas à un seul cheveu de ta tête, ne t’inquiète pas. »

L’homme n’avait pas l’air de mentir, mais Micha n’était pas assez crédule pour le croire aussi facilement.

« Qu’est-il arrivé à la fille qui était avec moi ? »

« Oh, cette petite fille fuyante. Tu n’as pas non plus besoin de t’inquiéter pour elle, elle s’est enfuie. Je ne suis pas très doué pour me battre. Si elle ne s’était pas enfuie, c’est moi qui aurais eu des ennuis. »

Je suppose que cela signifie que c’est la même personne qui m’a kidnappée à l’époque. À moins qu’il essaie de me piéger à ce sujet aussi, mais j’en doute. Son accent est définitivement celui du Rolmund de l’Ouest. Et d’après sa façon de parler, il est probablement le serviteur d’un noble. Il parle comme un paysan, mais il y a une trace de raffinement dans ses mots. Si je devais le profiler, je dirais qu’il est majordome travaillant pour un noble du Rolmund de l’Ouest. Tant qu’elle le faisait parler, il continuait à en dire plus sur lui-même.

Mais avant qu’elle ne puisse en dire plus, l’homme déclara : « Ne fouille pas trop mon identité, mademoiselle. Cela ne finira bien pour aucun de nous deux. »

« Si tu le dis. »

Je suppose que je ne suis pas aussi subtille que je le pensais. Je ne devrais pas sous-estimer quelqu’un d’assez intelligent pour kidnapper une princesse. Micha décida de ne rien faire de risqué pour l’instant. Même ma tante s’est fait capturer par Meraldia quand elle était plus jeune. Ce n’est pas encore fini pour moi. La peur n’avait pas disparu, mais Micha avait désormais une meilleure maîtrise de ses émotions.

* * * *

À peu près au même moment, Friede et les autres cherchaient Micha partout. Toute la Garde Impériale avait été mobilisée pour aider aux recherches. Ils avaient mis en place des points de contrôle temporaires et enquêtaient sur quiconque semblait même vaguement suspect. Friede retourna explorer la ruelle dans laquelle Micha avait été kidnappée, mais elle ne trouva aucune trace d’elle. C’était comme si son odeur avait été effacée d’ici… L’odeur de l’homme qui l’avait attaquée avait également disparu.

Tout ce qu’elle avait pu trouver, c’était la poudre que l’homme lui avait lancée. C’était toujours un indice, alors elle avait mis ce qui restait en bouteille avant que le vent ne l’emporte. Elle devait faire attention à ne pas la toucher directement, car si même un peu en touchait son doigt, cela devenait extrêmement irritant. Est-il même possible d’effacer l’odeur d’un humain ? Sans odeur à suivre, les loups-garous ne seraient pas particulièrement utiles dans la recherche. Friede expliqua ce qu’elle avait trouvé à Nasha et à sa sœur, et elles étaient également perplexes.

« Comment ont-ils réussi à effacer l’odeur de Micha ? » demanda Nasha en haussant les épaules.

« Je ne sais pas. Cela ne devrait pas être possible. Peut-être qu’ils ont utilisé une sorte de magie », songea Micca.

« S’ils avaient utilisé la magie, il y aurait eu des traces de mana dans l’air, mais je ne le sens pas non plus. De plus, s’ils pouvaient utiliser la magie pour se cacher parfaitement, ils n’auraient pas utilisé une méthode aussi détournée pour capturer Micha. »

« Bon point. Tu es plutôt intelligente, tu le sais ? » dit Micha en hochant la tête en signe d’accord. « La vérité, c’est que la famille impériale est en fait en train de réprimer une rébellion lancée par un puissant noble. Tous les autres loups-garous participent à la bataille, et il ne reste que nous, les trois sœurs pour garder la princesse. Normalement, elle aurait un entourage beaucoup plus important. »

« Et comme nous alternons nos quarts de travail, nous ne sommes que deux en service à tout moment. »

« Notre sœur aînée vient de se coucher après avoir passé toute la nuit debout », ajouta Nasha en se grattant la tête.

« C’est plutôt mauvais. L’impératrice Eleora est sortie pour soumettre les rebelles, et le Seigneur Lekomya est trop occupé pour s’en soucier en ce moment. Il n’y a personne sur qui compter, et il ne semble pas que nous soyons très fiables nous-mêmes… »

Friede réfléchit à cette nouvelle information dans son esprit. Une rébellion lancée par un noble influent. Le manque de gardes protégeant Micha. Et un mystérieux kidnappeur. Si tout cela est lié, alors Micha est en réel danger !

« Nasha, cela pourrait être lié à la rébellion. »

« Le penses-tu aussi ? » Nasha croisa les bras, et une autre femme vint rejoindre le groupe. Elle ressemblait beaucoup à Nasha et Misha, et avait l’air assez fatiguée.

Misha cria : « Masha ! »

« Comment as-tu pu laisser la princesse se faire kidnapper ?! » cria la femme nommée Masha, saisissant Nasha et Misha par les revers et les secouant.

« Quelqu’un a fait retentir le signal d’urgence d’un sifflet à chien ! »

« Même en service de garde, nous ne sommes pas censés l’ignorer ! »

« Nous ne sommes pas allées très loin, et Friede était avec la princesse, alors nous avons pensé… »

« Friede est notre invitée ! Comment peux-tu t’attendre à ce qu’elle se comporte comme l’une des gardes de la princesse ?! Bah, assez d’excuses ! » Masha donna un coup de pied aux jambes de ses deux sœurs et elles tombèrent sur le sol en pierre.

« Gyaaaaaah ! »

Elle se tourna ensuite vers Friede. « Je suis désolée de vous avoir mise en danger. Ne faites pas attention à ce que ma sœur idiote a dit, ce n’est pas de votre faute. »

« D’accord… »

Les femmes de l’escouade de loups-garous de Meraldia étaient plutôt coriaces, mais Friede ne s’attendait pas à ce que celles d’ici le soient aussi. Un peu dépassée, elle hocha la tête.

Se grattant la tête comme Nasha l’avait fait, Masha dit : « Bon sang, je vais probablement devoir demander de l’aide à ce type si nous voulons retrouver la princesse. »

« Quel type ? »

« Hm ? Oh, j’ai juste un ami qui est doué pour la traque et tout ça. »

Masha sourit et secoua la bouteille de poudre rouge qu’elle avait prise à Friede.

* * * *

Macha attendait son ami pisteur dans une parfumerie près du palais.

« Ça fait quoi, six ans ? Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus, Macha. » À la surprise de Friede, l’ami qu’elle attendait était Karankov. Il ne faisait même plus semblant d’être un paysan et se laissa glisser sur sa chaise avec toute l’assurance d’un noble.

Masha s’inclina devant lui, puis se gratta la tête maladroitement avant de dire : « Je suppose que ça fait à peu près tout ce temps, Seigneur Sha, je veux dire, Seigneur Karankov. »

« Je peux dire, à l’agitation de la Garde Impériale, que quelque chose de grave a dû se produire. »

« Eh bien, vous voyez… » Macha expliqua comment Micha avait été kidnappé et montra à Karankov le flacon de poudre. « C’est la poudre dont je parlais. »

« Hmm. » Karankov ouvrit le flacon et prit une bouffée prudente, fronçant les sourcils lorsque quelques minuscules particules atteignirent ses yeux.

« C’est… puissant. C’est la poudre que l’on trouve dans le fruit de la plante d’amarante, qui pousse dans le sud. Le fruit se fend lorsqu’on le touche et libère cette poudre qui répand ses graines. Les herbivores pris au piège par la plante sont étourdis, ce qui en fait des proies faciles pour les loups, puis les graines du fruit se répandent dans les excréments des loups. »

« Hein… », marmonna Masha, impressionnée. Karankov cligna des yeux plusieurs fois pour retirer la poudre de ses yeux, puis s’essuya doucement les doigts avec un chiffon humide.

« Cela donne une odeur unique et stimulante, c’est pourquoi des spécialistes vont cueillir les fruits de la plante d’amarante, mais il est difficile de les cueillir sans les casser, et ils se trompent assez souvent. Ils portent des cache-œil pendant leur travail pour que, s’ils se trompent, la poudre ne pénètre que dans un œil. »

« Est-ce que c’est vraiment assez précieux pour être récolté malgré les risques ? »

« Oh oui, même une petite bouteille de poudre se vend une fortune. »

Mais Masha ne pouvait pas imaginer risquer sa vue pour de l’argent.

« La poudre d’amarante correctement extraite et emballée est trop chère pour être utilisée comme arme. Si vous voulez juste aveugler quelqu’un, il vous suffit de lui jeter du verre brisé. Même du sable fera l’affaire. Utiliser la poudre dans un combat est un gaspillage total. »

« Alors, est-ce que ça veut dire… ? » Masha s’interrompit, ne voulant pas exprimer la conclusion malheureuse à laquelle elle était arrivée, et Karankov hocha la tête en signe d’approbation.

« Oui, celui qui est derrière tout ça est assez riche. Un noble avec assez d’argent pour garder un parfumeur personnel à ses côtés. »

« Pensez-vous que le comte Olfsei et le baron Banya soient derrière tout ça ? Ce sont eux qui ont déclenché la rébellion actuelle. »

« Oui, et si je devais dire, il est plus probable que ce soit la famille Olfsei que la famille Banya. Ils recrutent beaucoup d’empoisonneurs, les faisant venir sous le couvert de parfumeurs. Personne ne trouve suspect que les parfumeurs mélangent des ingrédients étranges, donc c’est la couverture parfaite », expliqua Karankov en croisant les bras. « Il est possible qu’ils aient échappé à la poursuite des loups-garous en utilisant du parfum d’amarante. C’est un parfum difficile à fabriquer qui doit être adapté à chaque personne qui l’utilise, mais il permet à une personne d’effacer son odeur. »

« Oh, je ne savais même pas qu’une chose pareille existait… » dit Masha, stupéfaite, et Karankov lui sourit.

***

Partie 17

« Je ne l’ai pas vu de mes propres yeux, j’ai juste entendu dire que feu Lord Doneiks en gardait une réserve pour lui-même. Il fut un temps où des assassins avaient lâché des chiens de chasse sur lui, et il voulait s’assurer qu’il ne se ferait plus jamais prendre par le même stratagème. Quoi qu’il en soit… » Karankov se leva et commença à se caresser la barbe. « Masha, va faire ton rapport à Sa Majesté. Je vais prendre contact avec mes contacts parfumeurs en attendant. »

« Pourquoi tes contacts parfumeurs ? »

« Parce que si l’amarante efface l’odeur d’une personne, il laisse derrière lui sa propre odeur unique qui peut être suivie. De plus, utiliser des outils coûteux pour cacher ses traces laisse derrière soi un autre type de preuve qui permet de déterminer facilement l’identité de quelqu’un. » En souriant, Karankov ajouta : « Je vais aussi demander à quelques autres connaissances de m’aider. Nous sauverons la princesse Micha quoiqu’il en coûte. Après tout, c’est une autre façon pour moi de rembourser ma dette envers lui. »

« De qui parles-tu ? »

« Oh, tu sais. L’homme à qui je dois beaucoup. » Karankov lança un sourire mystérieux à Masha. « Cela fait un moment, mais on dirait vraiment que c’est le bon vieux temps, n’est-ce pas ? »

« C’est vraiment le cas, Seigneur Sha, je veux dire, Seigneur Karankov ! »

* * * *

Un château brûlait à la lumière du soleil couchant. Keenika, le bien-aimé du comte Olfsei, était teinté de rouge à l’extérieur par la lumière du soleil et de rouge à l’intérieur par les flammes. Le château se dressait au sommet d’une falaise abrupte et était considéré comme la fortification la plus solide de Rolmund Ouest, mais il était tombé à peine deux jours après avoir été assiégé.

« Eh bien, Votre Majesté ? Mes loups-garous sont quelque chose, n’est-ce pas ? » dit Volka avec un sourire.

Eleora lui sourit en retour et répondit : « Oh, oui. Les falaises et les murs ne peuvent pas arrêter les loups-garous, et les humains sont impuissants contre eux dans des espaces confinés comme les couloirs des châteaux. Mais vous avez un peu exagéré ici. » Eleora écarta sa frange, sa cape flottant au vent. « Vous avez écrasé cette rébellion avant même que les rumeurs n’aient eu le temps de se répandre. Bien sûr, il ne faut pas lutter contre de simples rebelles, mais si vous les réprimez aussi vite, d’autres dissidents n’auront pas le temps d’en entendre parler et sortiront du bois. »

Volka haussa simplement les épaules et dit : « Eh, quel est le problème ? De cette façon, d’autres rumeurs sur votre puissance sans pareille se répandront à la place ! Les gens parleront de la façon dont Keenika est tombé au moment où vous avez mis les pieds sur le champ de bataille. »

Eleora n’était en effet arrivée que ce matin avec son armée. Les loups-garous avaient fait leur mouvement la nuit précédente, et au moment où elle atteignit le château, les portes avaient été brisées. Avec les portes brisées et Eleora ici pour remonter le moral, l’armée régulière avait fait un travail rapide sur les rebelles. Chaque soldat savait que s’il se comportait bien, Eleora les récompenserait généreusement.

En soupirant, Eleora dit : « Les fortifications sont construites pour empêcher les autres humains d’entrer, mais elles ne sont même pas un obstacle pour les démons. Je n’ai rien fait du tout. De plus, c’est Veight qui a été le premier à utiliser ce genre de tactiques. »

Eleora ne ressentait aucune de la satisfaction que procure généralement la victoire.

« Vous dites cela, mais ce sont vos tactiques incroyables qui nous ont véritablement menés à la victoire », dit son assistant Borsche, plissant les yeux.

Il était apparemment à la retraite, mais chaque fois qu’Eleora se dirigeait vers le champ de bataille, il retournait immédiatement au service actif. Il était de nature inquiète et ne pouvait jamais laisser Eleora seule.

« Ces rebelles ont essayé de ternir votre réputation en attaquant la délégation de Meraldia. Ils pensaient que ce serait une bataille politique, pas militaire », ajouta Borsche en se caressant la barbe. Même maintenant, il était toujours le conseiller militaire de confiance d’Eleora. « Mais vous avez immédiatement mobilisé l’armée, en veillant à ce que cela ne devienne pas une bataille politique. Les rebelles ont été dispersés avant d’avoir eu le temps de préparer leurs défenses et ont été écrasés un par un. »

« Très bien, je suppose que je peux me féliciter un peu », dit Eleora avec un léger sourire, levant les yeux vers le donjon de Keenika en feu. « Le comte Olfsei lui-même s’est suicidé, mais sa famille s’est enfuie et se cache. Il faudra une éternité pour capturer tous les forts de montagne et les villas secrètes dans lesquels ils se sont enfermés. Annoncer publiquement que tous ceux qui se rendront seront épargnés. »

« Je suppose que cela signifie que cette guerre est terminée. Vous retournez à la capitale ? » demanda Volka.

« Pas encore, il reste le baron Banya à gérer. Le seigneur Mottemo a capturé son château, mais le baron a réussi à s’échapper pendant sa chute. Il se cache toujours quelque part. »

« Cela semble être un problème. Mais ne vous inquiétez pas, mes loups-garous le trouveront pour vous. Je vais demander à cinquante de mes meilleurs pisteurs de le traquer. »

« Merci. Je vais prendre le commandement de l’armée ici », dit Eleora avec un hochement de tête, tapotant son fidèle grimoire. « Je n’ai pas tiré avec un fusil depuis des années, mais de temps en temps, il est bon de se battre en première ligne pour garder mes réflexes aiguisés. »

« Nous ne serons pas dignes de nous appeler soldats si nous vous laissons vous retrouver dans une situation où vous devez vous battre personnellement, Votre Majesté », dit Borsche avec un sourire triste.

Quelques secondes plus tard, Volka se retourna.

« Eh bien, si ce n’est pas Macha. Je pensais t’avoir laissée dans la capitale pour garder la princesse Micha. Que s’est-il passé ? »

Masha sprinta vers Volka aussi vite qu’elle le pouvait en criant : « Mauvaise nouvelle ! La princesse Micha a été kidnappée ! »

« Quoi ?! » cria Eleora.

Après que Macha eut fini d’expliquer la situation, Eleora hocha la tête.

« Ce doit être l’un des complots du comte Olfsei. Il n’a pas réussi à nuire à la délégation de Meraldia, alors il a conspiré pour kidnapper la princesse héritière à la place. Cela fonctionnerait tout aussi bien pour salir ma réputation. Même s’il échouait, si la nouvelle se répandait que la princesse avait été kidnappée, même pour un instant, ce serait suffisant. »

Le plan du comte Olfsei pour attaquer la délégation de Meraldia avait échoué, mais il avait réussi à capturer Micha. Il ne fallait pas que la nouvelle se répande. De plus, si quelque chose arrivait à Micha, ce serait un coup dur pour la famille impériale. Mais plus important encore, Eleora aimait vraiment sa nièce.

Elle serra son grimoire et sourit à Macha. L’impératrice devait paraître calme à tout moment. Malheureusement, son sourire était si terrifiant que Macha recula de peur.

« Je-je-je-je-je suis terriblement désolée ! Les ravisseurs ont utilisé un sifflet à chien pour faire retentir le signal d’urgence et nous distraire. Ils avaient clairement prévu la situation avant ! »

« Je ne suis pas en colère contre toi. »

« Mais votre expression est tellement, tellement… » Eleora posa doucement une main sur la joue de Masha, la surprenant. Elle prit une profonde inspiration pour se calmer. Une fois que Masha fut sûre de contrôler ses émotions, elle continua : « Compte tenu de la poudre que le kidnappeur a utilisée sur Friede, il est presque certain que le comte Olfsei était derrière tout ça. J’avais entendu des rumeurs sur l’amarante, mais je n’avais jamais soupçonné qu’il existait réellement. »

Même si ce n’était pas aussi parfait que les histoires le prétendaient, le fait que quelqu’un ait effectivement réussi à créer un parfum qui effaçait l’odeur d’une personne en disait long sur la ténacité des Rolmundiens. Ils avaient fait tout ce qu’ils pouvaient pour comploter les uns contre les autres. Et c’était le travail d’Eleora de les rassembler. Elle réfléchit furieusement, en considérant ses options.

« J’imagine que les kidnappeurs ne savent pas encore que leur maître est mort. »

Même le cheval le plus rapide mettrait un jour ou deux pour atteindre la capitale à partir d’ici.

Eleora se massa le front et murmura : « Le comte est déjà mort. Je n’ai aucun moyen de savoir comment ses hommes réagiront lorsqu’ils l’apprendront. Mais le baron Banya est toujours en liberté. Je ne peux pas me permettre de retourner à la capitale maintenant. »

Les rébellions devaient être complètement réprimées, sinon les survivants se soulèveraient à nouveau. Eleora l’avait appris par expérience. Si elle laissait Banya en paix, il rassemblerait lentement ses forces et frapperait à nouveau lorsqu’une autre faction déciderait de se révolter et que la famille impériale serait à son plus bas niveau. Eleora devait être minutieuse dans sa purge.

« Dites au Seigneur Lekomya de rechercher Micha. Les loups-garous et moi partirons à la recherche du baron Banya. »

« Il n’y a que quelques loups-garous dans la capitale en ce moment. En êtes-vous sûre, Votre Majesté ? » demanda Volka d’une voix inquiète.

Calmement, Eleora répondit : « Il n’y a pas d’autre solution. Si nous donnons au baron Banya quelques jours, il récupérera suffisamment et attaquera à nouveau. Nous ne pouvons pas baisser la garde tant que nous n’aurons pas saisi toutes ses terres, ses châteaux et ses soldats. Je suis l’impératrice avant d’être la tante de Micha. » Elle pressa à nouveau son grimoire fusil et ajouta : « Mais si ces rebelles font ne serait-ce qu’une égratignure à Micha, alors je leur ferai regretter le jour de leur naissance. »

« S’il vous plaît, arrêtez de faire cette expression terrifiante ! » s’exclama Masha, recroquevillée.

* * * *

Pendant ce temps, Micha tendait l’oreille, essayant d’entendre la dispute chuchotée qui se déroulait à l’extérieur de sa chambre.

« … Es-tu sûr ?! »

« Pas si fort ! J’ai déjà… En cours… Immédiatement… »

« Attends, mais ensuite… Le plan ? »

Tous les détails essentiels étaient prononcés trop doucement pour qu’elle les entende, mais Micha écoutait aussi attentivement qu’elle le pouvait. L’homme à qui elle avait parlé plus tôt semblait parler avec plusieurs autres hommes. Elle ne pouvait pas dire exactement combien ils étaient, mais elle savait qu’il y en avait plusieurs.

« Quoi qu’il en soit, reste discret jusqu’à ce que nous ayons plus de nouvelles à signaler. Je ne peux pas imaginer que Keenika tombe aussi facilement », dit l’un des hommes, parlant un peu plus fort que les autres.

Micha pouvait entendre tout ce qu’il disait. Keenika est… ce célèbre château quelque part dans l’ouest de Rolmund… n’est-ce pas ? J’aurais aimé faire plus attention à mes études. Le nom lui disait quelque chose, alors Micha était sûre qu’il appartenait au moins à un noble influent. Il a dit « Keenika est tombé aussi facilement », ce qui veut dire qu’il est attaqué par quelqu’un. Mais qui ? Ma tante ? Seule l’impératrice avait le droit de faire librement la guerre à Rolmund. Et la plupart du temps, elle le faisait pour réprimer une rébellion. Si ma tante attaque le donjon de Keenika, cela signifie que le noble qui le possède a déclenché une rébellion, n’est-ce pas ? La raison pour laquelle ces gens m’ont kidnappée est que… Attends, tout cela a du sens maintenant ! Micha frappa légèrement des mains. Ils m’ont kidnappée pour empêcher ma tante de les attaquer ! N’est-ce pas ? Sa déduction était à peine fausse, mais il n’y avait personne pour le lui dire.