Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 9

***

Prologue

Partie 1

Dix ans s’étaient écoulés.

Tôt le matin, une jeune fille aux cheveux roux courts était dehors en train de manier une épée en bois. Elle répétait les mouvements de base d’un style appelé « la voie du flash ». À chaque coup de sabre, la sueur coulait à grosses gouttes; il faisait frais, mais elle était quand même trempée.

Le sabre en bois de la jeune fille était plus lourd qu’il n’y paraissait. Un adulte moyen aurait eu du mal à le manier, mais chacun de ses coups était précis, comme si le poids de l’arme n’avait aucune importance pour elle. Même concentrée, elle ne comptait pas ses coups. Elle répétait simplement les mouvements jusqu’à ce qu’elle soit satisfaite.

Elle s’appelait Ellen Tyler et était l’apprentie de Liam Sera Banfield, chef de la maison Banfield et maître officiel de la Voie du Flash.

Quand il l’avait accueillie, elle n’avait que cinq ans, mais elle en avait maintenant quinze. Elle avait un peu grandi depuis, mais elle avait toujours l’air plutôt enfantine.

Ce matin-là, Ellen avait pris l’initiative de s’entraîner seule. Elle maniait son épée avec une concentration sans faille, malgré la chaleur qui se dégageait de son corps en sueur.

« Encore un peu… Juste un peu plus… »

Elle ajusta ses mouvements jusqu’à ce qu’elle soit satisfaite de sa technique. Le mouvement caractéristique de la Voie du Flash, le Flash, attirait l’attention, mais les pratiquants de ce style s’entraînaient principalement à maîtriser les mouvements de base dans les moindres détails. La Voie du Flash consistait à frapper si vite que l’on avait l’impression que l’épée n’avait même pas été sortie de son fourreau. Quiconque apprenait que l’entraînement de ce style tournait entièrement autour des mouvements de base — même si les pratiquants n’avaient besoin que d’une seule technique — était perplexe.

« Mademoiselle Ellen, le maître vous demande », lui annonça une voix robotique alors qu’elle s’entraînait à manier son épée.

Elle s’arrêta et se retourna pour voir l’un des robots domestiques produits en série pour la maison Banfield qui l’observait. Ces robots domestiques étaient tous identiques, il était donc impossible de les distinguer uniquement par leur apparence. Celle-ci portait toutefois un bracelet en or au poignet gauche. Seule une unité portait cet accessoire particulier : la domestique que Liam avait surnommée « Shiomi ».

Toutes les domestiques étaient inexpressives, parlant et agissant comme si elles n’avaient aucune émotion. Mais selon Liam, qu’elle respectait profondément, « elles ont toutes leur propre charme ». Comme il les aimait beaucoup, Ellen leur témoignait également du respect.

« Merci, Mlle Shiomi. Vous a-t-il dit pourquoi il voulait me voir ? Je pensais que mon entraînement d’aujourd’hui commencerait dans l’après-midi. »

Le mentor d’Ellen était un épéiste bien au-dessus de la moyenne. Il était assez fort pour avoir battu un maître épéiste reconnu par l’Empire lui-même.

Malheureusement, en plus d’être épéiste, il devait assumer plusieurs autres rôles. D’une part, il était à la tête de la maison Banfield, un comte doté d’un pouvoir et de responsabilités importantes au sein de l’Empire d’Algrand. D’autre part, il soutenait Cléo Norah Albareto, troisième dans l’ordre de succession au trône, dans le conflit de succession de l’Empire. Liam était le chef de la faction qui cherchait à faire monter Cléo sur le trône impérial.

Franchement, Liam était beaucoup trop occupé et important pour perdre son temps avec l’escrime. Recevoir un entraînement personnel de sa part pendant son temps libre limité était un rêve que même les nobles de haut rang ou la royauté de l’Empire ne pouvaient espérer réaliser. Il était tellement occupé qu’il ne passait presque jamais toute la journée à entraîner Ellen.

Comme c’était l’un des rares jours où Liam avait le temps de l’entraîner l’après-midi, Ellen trouvait étrange qu’il veuille la voir le matin. Elle pencha la tête.

Shiomi lui expliqua alors d’une voix neutre : « Pendant son entraînement matinal, le Maître s’est enthousiasmé et a appelé Dame Satsuki et Dame Shishigami dans le dôme à haute gravité pour s’entraîner. Il a dit que c’était une bonne occasion pour vous de les regarder s’entraîner. » Liam devait penser qu’Ellen pourrait apprendre quelque chose en voyant les trois élèves du même maître s’entraîner ensemble.

« Alors, je devrais me dépêcher ! Merci ! » dit Ellen à Shiomi, puis elle courut vers le dôme à haute gravité.

Elle bondit, prit de la vitesse et se retrouva bientôt loin d’elle. Grâce à son entraînement intensif à l’épée, elle laissait de petits cratères dans le sol à chaque pas. Shiomi s’inclina profondément jusqu’à ce qu’elle disparaisse. Puis, elle se mit à reboucher les trous que la jeune fille avait laissés derrière elle en courant.

***

Le dôme à haute gravité situé à l’intérieur du manoir de la famille Banfield ressemblait à un stade. Il ne correspondait à aucun des bâtiments environnants, ce qui le faisait ressortir comme un pouce endolori. Ce n’est pas comme si je l’avais construit simplement pour qu’il soit laid, cependant. J’avais fait construire cette installation après avoir déterminé qu’elle était nécessaire à mon entraînement.

Après tout, mon manoir était immense. Il était ridiculement immense, absurde même. Ignorer l’immense espace vide qui se trouvait auparavant à cet endroit en le qualifiant de « cour » m’aurait semblé du gaspillage, alors j’avais fait construire le dôme pour exploiter cet espace.

Comme son nom l’indiquait, le dôme à haute gravité permettait de s’entraîner dans un espace où la gravité était plus forte qu’à l’extérieur. Cela rendait le terrain d’entraînement plus efficace. Seul le coût élevé de la construction de l’installation compensait cette efficacité; il s’agissait du genre de terrain d’entraînement que seuls les plus fortunés pouvaient se permettre.

Mais chaque journée ne comptait que vingt-quatre heures. On pouvait prolonger la durée de l’entraînement ou augmenter son niveau de difficulté, mais dans les deux cas, on finissait par atteindre ses limites. Si je pouvais m’approcher du niveau de mon maître en dépensant de l’argent, cela en valait largement la peine.

Je portais également une armure d’entraînement ces derniers temps; cette combinaison noire et bleue recouvrait tout mon corps, du cou jusqu’aux pieds. Je la mettais à présent à chaque entraînement.

Après avoir terminé mon échauffement en haute gravité, je murmurai : « Elle est là. »

Près de l’entrée du dôme, mon apprentie, Ellen, se tenait la tête baissée, haletante. « Désolée d’être en retard ! »

Je voyais à sa respiration haletante qu’elle avait couru jusqu’ici. Mais ses excuses n’étaient pas nécessaires. « Ne t’en fais pas. C’est moi qui ai demandé à Shiomi d’aller te chercher. Je me suis dit que j’aurais le temps de finir mon échauffement pendant que tu arriverais. » Une fois prêt, j’avais dit à mon élève de rester près du mur et d’observer. « Reste là et regarde-nous, Ellen. »

Le duo que j’allais affronter avait également terminé son échauffement. Riho Satsuki avait une épée longue différente de celle qu’elle utilisait d’habitude. Elle avait de longs cheveux raides bleu foncé aux reflets roses. Des vêtements de style japonais mettaient en valeur sa silhouette mince. Si ce sont de vrais vêtements japonais, ils n’auraient pas autant de décolletés, bien sûr.

Riho avait un caractère belliqueux et arborait généralement une expression arrogante. Elle parlait comme si elle cherchait à provoquer tout le monde et, quand elle s’énervait pendant nos entraînements, elle n’hésitait pas à employer un ton qu’elle n’aurait pas dû utiliser avec moi. D’habitude, elle se comportait comme si elle me respectait, mais je ne savais pas ce qu’elle pensait vraiment de moi. À part moi et le Maître, c’était probablement la personne la plus sérieuse au sujet de la Voie du Flash.

« Tu veux vraiment te battre contre nous ? » demanda-t-elle. « Vu les conditions que tu proposes, je pense que tu veux juste mourir. »

À côté de Riho, qui me lançait un regard exaspéré, se tenait une autre fille qui n’avait pas l’air satisfaite de la situation. C’était Fuka Shishigami, mon autre apprentie sœur. Elle avait attaché ses cheveux orange vif derrière la tête et portait le même vêtement de style japonais. Sur elle, la tenue dévoilait un généreux décolleté. Elle était plus pulpeuse que Riho, et malgré son expression sévère, elle avait une personnalité vive et ouverte. C’était une fille énergique et joyeuse, mais elle avait tendance à s’accroupir de manière peu féminine.

La caractéristique la plus unique de Fuka était qu’elle utilisait un style à deux épées, alors qu’elle était une pratiquante de la Voie du Flash. Une épée aurait suffi à exécuter le mouvement caractéristique de ce style, mais elle en utilisait deux. Selon elle, elle le faisait parce que « c’est cool ! ». J’avais du mal à croire que le maître lui ait permis d’utiliser une lame supplémentaire pour une raison pareille.

Mais bon, elle maîtrisait bien le style à deux épées. La plupart du temps, elle semblait négligente, mais son maniement de l’épée était en réalité plus précis que celui de Riho. Elle utilisait toujours la force exacte nécessaire pour ses attaques. Son talent particulier était de déployer la puissance juste nécessaire pour couper son adversaire.

Fuka était également plus gentille que Riho; elle avait un langage tout aussi rude, mais elle était plus agréable. Bien sûr, c’était juste en comparaison avec Riho. Mais, pour une raison ou une autre, Fuka pouvait être un peu lâche. En voyant le duo, on aurait pu penser que Fuka était du genre à prendre les choses en main, mais c’était plutôt Riho qui avait le caractère le plus fort et qui était la plus impulsive.

***

Partie 2

Les yeux de Fuka exprimaient à la fois de l’exaspération et de la colère. « Tu comptes te battre contre nous deux ? Veux-tu qu’on te massacre ? On peut encore arrêter tout ça, tu sais. »

Elle était clairement en colère contre moi parce que je ne prenais pas la situation au sérieux, mais je sentais aussi qu’elle s’inquiétait pour moi. C’était à la fois la force et la faiblesse de Fuka. Debout devant les deux filles réticentes, je sortis mon épée d’entraînement spéciale de son fourreau et je pris une position pour me préparer.

« Vu votre état actuel, ça suffit pour vous combattre. Allez, venez vers moi. »

Les deux filles tremblèrent, les yeux écarquillés. Elles devaient penser que je sous-estimais leurs capacités.

C’est vrai. Mettez-vous en colère.

Il était naturel que les pratiquants de la Voie du Flash gagnent leurs combats; la seule excuse qu’ils avaient pour perdre était de se mesurer à un autre membre de l’école. Ces deux-là n’avaient donc jamais perdu contre personne d’autre que moi. Elles n’étaient pas habituées à la défaite et n’avaient pas l’intention de s’y habituer.

Riho dégaina son épée et se jeta sur moi. « Je vais te tuer ! »

Elle donna un seul coup, silencieux, fluide et plein de malice.

« C’est ça, le bon état d’esprit. Mais tu ne penses pas vraiment que ça suffira à me tuer, n’est-ce pas ? »

En l’entendant la provoquer ainsi, l’impatience de Riho la poussa à me frapper d’un autre coup, encore plus violent que le précédent. Pendant que je déviais ses attaques, Fuka se plaça derrière moi et enchaîna les coups.

Sa voix retentit une fraction de seconde avant ses coups. « Ne nous sous-estime pas ! »

« Quel genre d’idiot crie pendant qu’il lance une attaque-surprise ?! » J’avais dévié les nombreux coups de ses deux épées avec ma seule épée.

C’était une occasion que Riho ne laisserait pas passer. Avec un sourire en forme de croissant de lune, elle me frappa sans pitié. « Haha ! Ton dos est complètement exposé ! »

Comme combattre trois épées avec une seule me mettait un peu en désavantage, j’avais envoyé valdinguer Riho d’un coup de pied dans le ventre. Puis, dans l’instant où j’avais affiché une ouverture, j’avais délibérément réduit la distance entre Fuka et moi pour lui asséner un puissant coup. Fuka le bloqua en croisant ses épées devant elle, mais ne put pas arrêter l’élan de l’attaque et fut projetée en arrière, elle aussi.

J’avais baissé les yeux vers mon épée. « Ouais. Les vraies épées rendent vraiment l’entraînement plus efficace. Vous êtes d’accord, vous deux ? »

J’avais alors rangé mon épée avec panache. Les deux autres avaient fait de même, interprétant mon geste comme une provocation. Elles s’étaient placées face à face, avec moi entre elles, et avaient adopté des postures avec leurs épées toujours rangées.

La récréation est finie. Les choses deviennent sérieuses pour la Voie du Flash. « Je vais m’occuper de vous deux en même temps. »

Dès que j’avais prononcé ces mots, Fuka se mit en mouvement. « Je vais te couper en deux ! »

Elle lança alors des centaines de flashs. C’était elle qui pouvait en utiliser le plus à la fois des trois. Une seconde après, le sol autour de moi avait été couvert de traces de coups.

Face à elle, Riho me regardait avec des yeux meurtriers. « Meurs. »

Si Riho ne pouvait pas lancer autant de flashs que Fuka, les siens étaient plus puissants et laissaient des entailles plus profondes et plus longues dans le sol. Aucun de leurs flashs ne m’avait atteint, car je les avais tous déviés avec mes propres flashs. Les deux filles me regardaient, l’air incrédule.

« Ce n’est pas possible. Contre nous deux, il… ? »

« Il a dévié tous mes flashs… »

Elles étaient toutes deux surprises et frustrées.

« Faisons un test d’endurance, » ai-je proposé. « Qui abandonnera le premier, moi ou vous ? »

Les filles se mirent immédiatement en position de combat et recommencèrent à envoyer des flashs. Le sol était maintenant déchiqueté sous mes pieds, bien que je l’aie fait fabriquer spécialement. L’espace autour de moi était intact, mais comme Riho et Fuka continuaient à attaquer, les traces de coups se rapprochaient de plus en plus de l’endroit où je me tenais. La zone intacte autour de moi, qui faisait initialement trois mètres de diamètre, rétrécit à deux mètres. Tout en lançant des flashs, mes deux adversaires s’approchèrent de moi pas à pas.

« Ça y est, c’est fini pour notre petit frère ! » s’écria Fuka. « Ne t’inquiète pas… Je vais continuer la Voie du Flash ! Je m’occuperai aussi d’Ellen. »

Elles semblaient penser qu’elles m’avaient déjà vaincu. Son arrogance était l’une de ses mauvaises habitudes.

Riho s’approcha de moi par l’autre côté, prête à en finir. « Voilà ce que tu obtiens à nous sous-estimer. Je ne te déteste pas, alors je te ferai la faveur de me souvenir de toi après t’avoir tuée ! Meurs ! »

Pour Riho, perdre le contrôle quand elle s’énervait était à la fois une force et une faiblesse.

Les deux jeunes femmes semblaient avoir une vingtaine d’années; dans ma vie d’avant, elles avaient l’air d’être lycéennes. Alors qu’elles s’approchaient de moi en lançant des flashs dans ma direction, un observateur aurait juste vu qu’elles marchaient vers moi. On avait l’air de ne rien faire, mais en réalité, on échangeait des flashs en permanence, des étincelles jaillissant à chaque fois que nos épées s’entrechoquaient. Nos attaques étaient incessantes; j’avais donc l’impression d’être au milieu d’un feu d’artifice.

Ma zone de sécurité continuait de rétrécir petit à petit. C’était presque le moment que j’attendais.

« Encore un peu… Juste un peu plus… ! »

Mon corps criait de douleur. Si je baissais ma garde, je perdrais la vie en un instant. Ma concentration s’estompa et mon corps fut poussé à ses limites.

« Encore un peu, et je pourrai dépasser mes limites ! »

Je ne pouvais pas battre le maître Yasushi. Cela dit, je ne pensais pas pouvoir perdre contre quiconque, à part un autre pratiquant de la Voie du Flash. J’avais créé cette situation mortelle pour moi-même, car je n’étais pas satisfait de mes capacités actuelles. Heureusement, la présence de mes sœurs apprenties m’avait permis de le faire.

À ce moment-là, leurs flashs m’avaient atteint et j’étais blessé. Leurs lames étaient sur le point de m’ôter la vie.

« Encore un petit effort… ! »

Mais avant d’atteindre l’état que je visais, les armes se cassèrent. D’abord, les épées de Riho et Fuka se brisèrent, puis la mienne suivit.

Mais ce n’était pas tout : j’avais également entendu un signal d’alarme électronique provenant de mon armure spéciale. « Limites de l’armure d’entraînement dépassées. Suppression des restrictions. »

« Attends ! »

J’avais essayé d’empêcher l’armure de s’éteindre. Mais avant que je ne puisse le faire, de la vapeur et de la fumée jaillirent de plusieurs endroits. La résistance que je ressentais lorsque je bougeais disparut subitement. Maintenant qu’elle était en surcharge, l’armure commençait à fuir à plusieurs endroits.

« Merde ! »

Je pensais être sur le point de comprendre quelque chose, mais juste avant que cela n’arrive, tout s’effondra. J’avais alors frappé le sol du poing, formant accidentellement un cratère.

Une seconde plus tôt, Riho était en proie à une soif de sang, mais maintenant, elle jeta son épée longue cassée avec ennui, comme si toute sa motivation s’était évaporée. « Oh. J’en ai cassé une autre. Ça en fait combien, maintenant ? »

Fuka jeta ses épées cassées dans l’une des poubelles du complexe. Elle avait tellement confiance en sa visée qu’elle ne regarda même pas où elles atterrissaient. « Je ne m’en souviens même plus. Bref, on a encore plus saccagé la salle d’entraînement en plus d’avoir cassé nos épées. Avec toutes les réparations qu’il va falloir faire ici, on ne pourra plus s’entraîner comme ça avant un moment. »

Pour en arriver là, j’avais dû faire beaucoup d’essais et d’erreurs. Je m’étais équipé d’une armure qui limitait mes mouvements et j’avais fait fabriquer une épée spéciale très lourde. Chaque fois que mon centre d’entraînement était détruit et devenait inutilisable, j’apportais des améliorations. Pourtant, je n’avais toujours pas atteint mon objectif.

« Peu importe l’argent que je dépense, je n’y arrive pas. »

Mon épée et mon armure n’avaient pas pour but de me rendre plus puissant. C’était plutôt le contraire. Je les utilisais pour m’affaiblir. Je m’étais assuré qu’il soit plus difficile de bouger, et je portais également une épée très lourde. Je voulais créer un environnement dans lequel je pouvais à peine bouger, puis me battre sérieusement avec mes camarades apprentis. On ne pouvait pas vraiment parler de « combat d’entraînement »; si j’avais commis la moindre erreur, j’aurais été tué. Mais j’avais prévu de repousser mes limites avant cela. Je pensais pouvoir enfin devenir plus fort, mais ça n’avait pas suffi.

Je baissai les yeux vers ma main droite qui tremblait de fatigue. « Pourquoi n’y arrive-je pas ? Que faut-il pour atteindre le niveau du Maître ? »

Je me sentais pathétique. Peu importait le nombre d’heures d’entraînement ou d’expérience que je cumulais dans la vraie vie, je n’arrivais pas à m’approcher de ce niveau. Je n’arrivais toujours pas à reproduire le coup que j’avais vu dans mon enfance, lorsque le Maître avait semblé ne pas avoir dégainé son épée. Mon flash était loin d’être aussi impressionnant que le sien.

Fuka vint me consoler. « Tu es plus fort que nous, donc tu y arriveras probablement un jour, non ? » C’était sûrement sa façon d’être attentionnée.

Mais Riho n’était pas de cet avis. « T’es bête ou quoi ? Il n’a pas besoin que tu l’encourages. De toute façon, rien de ce qu’on dira n’aura d’importance. Tu as vu la force de Maître Yasushi, non ? Sa force est-elle comparable à celle du Maître ? »

Je ne voulais pas de leurs consolations de toute façon. C’était juste humiliant, car nous savions tous à quel point notre maître était puissant.

Fuka détourna le regard, gênée. « Ce n’est pas ce que je voulais dire ! Je pense juste qu’il y arrivera un jour ! »

La raison pour laquelle elle avait détourné le regard était évidente pour moi : ma force n’était vraiment pas à la hauteur de celle du Maître, et elle le savait.

Fuka commença alors à chercher des excuses. « Je sais qu’aucun de nous deux ne peut rivaliser avec Maître Yasushi. Je veux dire, on ne peut même pas mesurer toute sa force, n’est-ce pas ? Alors, tu ne devrais pas y arriver non plus. »

Il n’y avait pas qu’elles. Moi aussi, j’ignorais tout de la force totale de notre maître. La différence entre nos capacités était tout simplement énorme.

Riho gonfla les joues d’agacement, ce qui prouvait que Fuka avait vu juste. « Ça va sans dire ! Tout ce qu’on sait, c’est que Maître Yasushi est vraiment incroyable. »

Incroyable… Il n’y avait vraiment pas d’autre mot pour le décrire. Le maître ressemblait à un épéiste débutant, mais quand il dégainait son sabre, personne ne pouvait le battre. J’avais imaginé plusieurs fois me battre contre lui, mais je ne pouvais pas m’imaginer gagner. J’avais battu un homme reconnu par l’Empire comme un maître épéiste, mais le maître Yasushi était la seule personne contre laquelle je ne me voyais pas gagner.

En d’autres termes, j’étais un disciple sans valeur qui ne pouvait espérer dépasser son maître. Un style d’escrime était censé s’améliorer et évoluer au fil des générations, sinon il stagnait. Le devoir d’un apprenti était de dépasser son maître. Il était également important de diffuser ses enseignements à un public toujours plus large, mais dans mon état actuel, je n’en étais même pas capable.

« Qu’est-ce qui me manque ? Qu’est-ce que je n’ai pas encore ? Ai-je atteint mes limites… ? »

Allais-je rester faible à jamais ? Cette peur risquait de m’écraser. J’avais appris la technique d’épée la plus puissante qui soit, mais j’avais peur de ne jamais la maîtriser, car je n’avais pas le talent nécessaire.

Je n’en étais arrivé là où j’en étais en tant que seigneur maléfique que grâce à la Voie du Flash. Elle m’avait aidé plus de fois que je ne pouvais le compter. Pour un simple méchant, j’étais déjà plus que suffisamment puissant, mais je voulais être plus fort. Je devais être plus fort. La Voie du Flash, que j’avais héritée de mon maître, était la seule chose que je voulais emporter avec moi avec révérence sur ma route de méchant.

Ellen, qui avait observé toute la scène, courut vers moi. Quand je l’avais recueillie, elle était toute petite, mais elle avait maintenant l’apparence d’une fillette de dix ans. « Vous allez bien, Maître ? Ne bougez pas, s’il vous plaît. Laissez-moi soigner vos blessures. »

En la voyant sortir une trousse de premiers secours, j’avais été impressionné par la fille attentionnée qu’elle était devenue.

« As-tu quelque chose à boire ? » lui avais-je demandé.

« Oui, juste là. »

Je pris la boisson qu’elle me tendait et je la laissai soigner mes blessures jusqu’à ce qu’elle soit satisfaite.

Pendant qu’elle s’occupait de moi avec application, je lui demandai : « Quel âge as-tu maintenant, Ellen ? »

Cette question soudaine la surprit, mais elle répondit rapidement : « Quinze ans. »

J’étais ravi qu’elle ait développé une telle gentillesse et une telle bienveillance. J’avais un peu peur qu’elle devienne tordue en grandissant aux côtés d’un seigneur maléfique comme moi. Comme Ellen allait hériter de la Voie du Flash, je ne voulais pas qu’elle suive mes traces de méchant, même si je savais que c’était un souhait égoïste de ma part.

« Ouah. Déjà quinze ans, hein ? » Je regrettais maintenant de l’avoir tenue en laisse tout ce temps.

En nous regardant, Fuka et Riho semblaient avoir compris ce que je pensais. Fuka soupira en se grattant la joue, suante. « Tu es trop protecteur. »

Riho, en revanche, semblait avoir perdu tout intérêt pour la conversation. Elle avait sorti sa tablette pour mettre à jour ses réseaux sociaux. Riho était devenue une star des réseaux sociaux, c’était son hobby. Cela ne correspondait pas du tout à sa personnalité, jusqu’à ce qu’on apprenne qu’on la surnommait « l’idole la plus sanglante de l’univers ». Tout s’expliquait alors.

« Je ne vais pas te dire comment tu dois enseigner à ton élève, » dit-elle. « Mais si tu ne fais pas quelque chose rapidement, Ellen ne deviendra jamais une épéiste de la Voie du Flash. »

Bien qu’elle fut surprise par les paroles de Riho, Ellen se ressaisit rapidement et répondit : « Vous vous moquez de moi ? Je me suis entraînée pendant dix ans sous la direction du maître ! Je maîtrise au moins les bases à ce stade, même si je ne sais pas encore utiliser le Flash. »

Pour l’instant, je voulais juste m’assurer qu’elle se concentrait sur les bases. Après tout, il m’avait fallu plus de vingt ans pour maîtriser le Flash.

Riho détourna les yeux de sa tablette pour les poser sur Ellen, le regard froid. Ellen tressaillit en voyant la soif de sang dans ses yeux, mais Riho poursuivit sans se démonter : « Ce n’est pas de ça que je parle. »

Ellen baissa la tête. Elle semblait comprendre ce que Riho voulait dire.

Comme elle ne répondait pas, Fuka prit les devants. « Tu n’as encore tué personne, n’est-ce pas ? À ce stade, tu ne peux même pas te considérer comme un véritable épéiste, encore moins comme un pratiquant de la Voie du Flash ou quoi que ce soit d’autre. »

Ellen serra les dents et les poings.

Pour se considérer comme un véritable épéiste, il fallait tuer quelqu’un lors d’un combat sérieux. Cette idée semblait un peu bizarre dans un univers de nations intergalactiques. Mais même avec des vaisseaux spatiaux et des méchas, les gens continuaient à s’entre-tuer avec des épées. C’était difficile à accepter, mais c’était inévitable si l’on choisissait la voie de l’épée.

Je me levai et posai une main sur l’épaule d’Ellen. « C’est ma faute. Je te trouverai bientôt un adversaire. Prépare-toi d’ici là. »

« Oui », répondit Ellen doucement, la tête toujours baissée. Elle avait répondu docilement, mais son attitude montrait clairement qu’elle n’en avait pas envie. Elle avait du mal à imaginer enfreindre le tabou du meurtre. En plus d’être attentionnée, elle était devenue douce et gentille; ces qualités n’étaient pas importantes pour un épéiste.

Je serrai les poings devant elle, me sentant complètement incompétent.

***

Chapitre 1 : Une intuition soudaine

Partie 1

Dans une petite pièce d’un appartement bon marché, un homme était assis, les bras croisés, plongé dans ses pensées. Comment s’était-il fourré dans ce pétrin ?

Il n’était pas exagéré de dire que cette situation était entièrement due à ses propres mensonges, mais le petit escroc n’avait aucune envie de se remettre en question. Le mensonge qui lui avait échappé avait pris une telle ampleur qu’il ne pouvait plus rien faire pour remédier à la situation.

L’homme s’appelait Yasushi. Il était le maître de Liam et le fondateur de la Voie du Flash. Il s’était également fait appeler « Dieu de l’Épée », ce qui avait attiré l’attention de nombreuses personnes. Il avait fui la planète où il vivait auparavant et habitait maintenant sur une planète frontalière avec sa femme et son enfant.

Yasushi n’aimait pas sa situation actuelle et le disait ouvertement : « C’est un cauchemar. »

Alors qu’il était assis devant le maigre repas posé devant lui, sa femme, Nina, fronça les sourcils, interprétant mal ses murmures. Elle pensait qu’il se plaignait de la nourriture. « Tu devrais être reconnaissant de pouvoir manger. Qui crois-tu qui gagne de l’argent pour mettre de la nourriture sur la table ? »

Avec ses longs cheveux noirs et ses lunettes, Nina avait un look d’intellectuelle. C’était une beauté qui correspondait exactement au type de Yasushi. Pourtant, lorsqu’elle le regardait d’un air sévère, il tremblait.

« Euh, non, ce n’est pas ce que je voulais dire. Je ne me plaignais pas de la nourriture… C’est juste que je ne supporte pas la situation dans laquelle on se trouve en ce moment. »

Nina soupira, visiblement insatisfaite de ses excuses serviles. « Peu importe… Dépêche-toi de manger, veux-tu ? Je ne peux pas nettoyer. »

« Je suis désolé… »

Alors qu’ils reprenaient leur repas, le petit garçon de Nina la supplia : « Maman, je veux manger plus. »

Elle avait le cœur brisé de ne pas pouvoir nourrir son fils comme il le fallait. « Je suis désolée. Je vais bientôt être payée, alors tiens bon jusqu’à ce moment-là, d’accord ? »

À la différence de Yasushi qui n’arrivait pas à garder un emploi, Nina était une femme responsable qui l’avait soutenu, lui et leur fils, jusqu’à ce qu’ils soient obligés de fuir. Avant, elle gagnait bien sa vie et avait mis de l’argent de côté; malheureusement, elle n’avait pas réussi à trouver un emploi à temps plein sur la planète où ils avaient émigré. Ces derniers temps, elle travaillait à temps partiel et puisait dans ses économies pour subvenir aux besoins de sa famille, mais ils arrivaient à peine à joindre les deux bouts.

Nina espérait trouver un emploi à temps plein, mais il n’y avait pas de bons postes sur la planète où ils vivaient maintenant. Pour aggraver les choses, les citoyens y étaient lourdement imposés. Même en travaillant dur à son emploi à temps partiel, Nina voyait presque tous ses revenus prélevés par les impôts. Toute la planète était pauvre à cause de la tyrannie de son dirigeant.

Nina lança un regard noir à Yasushi. « D’ailleurs, pourquoi as-tu choisi cette planète ? Elle est au milieu de nulle part, sous-développée, son économie est catastrophique, et il n’y a pas de travail. Sans parler des impôts qui sont si élevés qu’on peut à peine se nourrir. »

C’était la faute de Yasushi s’ils se retrouvaient dans ce monde horrible.

« Qu’est-ce que je pouvais faire ?! Si on était allés dans un endroit trop développé, ils nous auraient trouvés ! Moi non plus, je ne veux pas vivre sur une planète minable comme celle-ci, mais à cause de ce fichu Liam… »

C’est Liam qui avait poussé Yasushi à déménager dans cet endroit minable.

Le journal électronique posé sur la table contenait un article sur une récente déclaration officielle de l’Autocratie de G’doire, accompagnée d’une vidéo. Alors que Yasushi lançait la vidéo, une voix sortit du journal : « Nous, membres de l’Autocratie de G’doire, serions ravis d’accueillir Lord Yasushi de la Voie du Flash en tant que maître d’armes dans notre palais ! Nous récompenserons toute personne qui pourra nous fournir des informations sur l’endroit où il se trouve, et nous sommes prêts à payer généreusement pour qu’il nous soit livré ! »

L’Autocratie de G’doire voulait vraiment que Yasushi devienne leur professeur d’escrime. Pourquoi ? Parce que Liam, l’apprenti de Yasushi, avait battu leur prince héritier, Isel. Ce combat avait fait connaître la Voie du Flash dans toute la région galactique. Dans l’Autocratie, où la force faisait loi, ils étaient ravis d’apprendre l’existence d’un nouveau style d’escrime dont ils ignoraient tout, mais qui était réputé être le plus puissant. Ils en déduisirent naturellement qu’ils devaient eux-mêmes pratiquer la Voie du Flash, mais ils ne pouvaient pas engager Liam, un comte de l’Empire. Ils en déduisirent donc naturellement qu’ils devaient simplement employer le maître de Liam, Yasushi, à la place.

« Pourquoi l’Autocratie me poursuit-elle ? Elle mobilise même d’autres nations pour me traquer ! C’est ridicule… »

Un autre élément aggravait encore la situation. Pour l’Autocratie, la puissance était tout, et le fait d’apprendre qu’il existait un style d’escrime que l’Autocratie était prêt à tout pour acquérir avait poussé non seulement l’Empire Algrand, mais aussi d’autres nations intergalactiques à agir. Non seulement d’innombrables pays et nobles proposaient de dérouler le tapis rouge pour Yasushi, mais toutes sortes de guerriers aspirant à la gloire étaient à ses trousses pour faire leurs preuves. Yasushi s’était enfui sur cette planète, car c’était un endroit où personne ne viendrait de lui-même, pas même pour se cacher.

« Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter ça ? Certes, je ne suis peut-être pas quelqu’un de génial, mais est-ce que j’ai fait quelque chose de si grave ? Tout ça, c’est la faute de ce fichu Liam ! »

Alors qu’il se plaignait du comte, Nina le regardait froidement. « Tout cela me semble absurde. J’ai du mal à croire que tu aies enseigné quoi que ce soit à un noble impérial, Yasu. »

Yasushi était un artiste de rue qui gagnait sa vie en faisant des tours de passe-passe. D’une manière ou d’une autre, il était devenu le professeur d’escrime de Liam. La « Voie du Flash » qu’il avait enseignée au garçon n’était qu’un mensonge. Yasushi était pire qu’un épéiste de troisième ordre, mais son mensonge avait conduit à l’ascension de Liam, ce monstre, et à la cristallisation de sa supercherie dans la « Voie du Flash ». Comme Yasushi était faible, il avait même formé deux assassins pour se débarrasser de Liam, mais il avait ainsi créé trois monstres au total.

« Je n’y crois pas non plus, mais il a appris quelque chose ! Et les deux que j’ai formés après lui sont devenus deux autres monstres ! Où est-ce que j’ai pu me tromper ? »

Tourmenté par ses mensonges, Yasushi avait été obligé de fuir vers cette lointaine planète. Il espérait que personne ne soupçonnerait jamais qu’il s’y cachait, mais il regrettait maintenant son choix.

« Haaah... On a à peine les moyens de manger ici. »

Sa stratégie avait porté ses fruits, car depuis qu’il avait déménagé, il n’avait plus d’assassins à ses trousses. Il pouvait donc être tranquille de ce côté-là. Cependant, la famille avait si peu d’argent qu’il avait simplement troqué la peur pour sa vie contre la peur pour l’avenir.

Ses plaintes dégoûtaient Nina. « Pourquoi ne travailles-tu pas, toi aussi ? » lui répondit-elle d’un ton glacial.

« Argh ! » Yasushi détourna le regard. « Eh bien, je, euh… Désolé. »

Yasushi avait en fait commencé plusieurs petits boulots, mais il n’était jamais parvenu à en garder un très longtemps. S’il avait été capable de travailler honnêtement, il ne se serait jamais retrouvé dans cette situation.

« Le plus dur, c’est qu’on ne gagne pas d’argent même quand on travaille… », ajouta-t-il.

Avec les impôts élevés de cette planète, il était difficile de trouver la motivation pour travailler. Une fois les impôts déduits d’une journée de travail, un ouvrier ne ramenait chez lui qu’environ un tiers de ses gains. De plus, le taux horaire des emplois à temps partiel était bas et les gens étaient exploités. Dans ces conditions, Yasushi n’était pas le seul à manquer de motivation pour travailler.

« Je n’aurais pas dû m’enfuir… Tout ça, c’est la faute de Liam ! Il a fallu qu’il fasse connaître la Voie du Flash… », se plaignit-il.

Pendant ce temps, Nina finissait de manger et commençait à débarrasser la table. « Donc, tu peux enseigner à quelqu’un même si tu ne possèdes pas toi-même cette compétence ? Si tu es si doué pour enseigner, pourquoi ne pas ouvrir un dojo ? Enfin, si cette histoire est vraie. » Elle voulait juste qu’il cesse de se plaindre et qu’il se mette au travail pour le bien de leur enfant.

Ses mots firent lever la tête à Yasushi. « Un dojo ? »

Il semblait surpris, alors Nina soupira et expliqua : « Si tu peux enseigner ça aux gens, tu devrais diriger un dojo. La Voie du Flash est très en vogue en ce moment, donc je suis sûre que beaucoup de gens seraient prêts à payer cher pour l’apprendre. Si tu as déjà eu trois succès, tu pourrais probablement en avoir d’autres, non ? »

D’une manière ou d’une autre, Yasushi avait réussi à former Liam, Riho et Fuka, ce qui prouvait au moins ses compétences en tant que professeur. À ce jour, il n’avait eu que trois élèves, mais son taux de réussite était de 100 %. Avait-il réellement un talent pour l’enseignement ? Yasushi ne s’en rendait compte que maintenant.

C’était une révélation divine.

« C’est ça ! Si je forme plus d’élèves, j’aurai des gardes du corps… et de l’argent aussi ! Non, attends… Mais si je fais ça, les gens découvriront que je suis ici, et tout ça ne servira à rien… » Marmonnant pour lui-même, Yasushi en vint à une conclusion simple. « Je n’ai qu’à changer de nom ! Je peux dire que le dojo enseigne la “Voie originale du Flash” ou quelque chose du genre, et exercer sous un faux nom. De nos jours, toutes sortes de dojos apparaissent et enseignent des styles aux noms similaires. Les gens penseront simplement que c’est plus ou moins la même chose ! » À mesure que le nom de la Voie du Flash se répandait, le nombre de faux pratiquants de ce style augmentait.

Nina se demandait si enseigner les arts martiaux de cette manière était juste, mais si cela signifiait que Yasushi soit enfin motivé pour faire quelque chose, cela ne la dérangeait pas. « Je suis sûre que tu peux y arriver, Yasu. Je t’aiderai ! »

« Si tu es avec moi, j’aurai l’impression d’avoir une centaine de personnes à mes côtés ! »

Nina était une femme qui, comme on dit, savait faire avancer les choses. Elle était travailleuse, assidue et talentueuse; son seul défaut était son attirance pour les hommes sans valeur, comme Yasushi.

C’est ainsi qu’un dojo dédié à la Voie Originelle du Flash ouvrit ses portes sur une planète frontalière en ruines.

***

« La nourriture pour laquelle on n’a pas à travailler est la plus délicieuse. »

Alors que ma femme de chambre, Amagi, et mon majordome, Brian, s’occupaient de moi, je me régalai d’un petit-déjeuner copieux.

Devant moi, c’était un repas simple. Des plats que l’on pourrait comparer si on le compare avec ma vie d’avant à des œufs au plat, du pain grillé, de la salade et de la soupe. Alors, pourquoi ai-je dit « somptueux » ? C’est à cause des ingrédients utilisés, pas de l’apparence des plats. Chaque ingrédient utilisé dans ce repas était de la meilleure qualité produite dans mon domaine; ce repas simple contenait donc des ingrédients ridiculement chers. Je mangeais une omelette faite avec des œufs qui coûteraient sans doute des dizaines de milliers de yens chacun au Japon, et le yaourt avait été spécialement fabriqué par une entreprise appartenant à la famille de Brian.

Des chefs de premier ordre que j’avais recrutés dans mon domaine avaient préparé ce repas pour moi. Dans ma vie antérieure, ils auraient travaillé dans des restaurants cinq étoiles, mais en tant que seigneur maléfique, j’avais le privilège de les faire préparer mes repas à tour de rôle. Un groupe de musique jouait même pour moi dans ma grande salle à manger, mais ce petit-déjeuner était une chose ordinaire pour moi.

Après avoir débarrassé mon assiette vide, Amagi me demanda : « Que voulais-tu dire par là, maître ? Tu accomplis tes tâches avec diligence chaque jour, n’est-ce pas ? »

Même Brian posa sur moi un regard inquiet après mes propos. « Votre entraînement quotidien excessif commence-t-il à vous peser ? Je m’inquiète pour vous, Maître Liam. Vous devriez peut-être prendre un jour de congé pour vous reposer. »

***

Partie 2

Apparemment, j’étais si occupé que les deux s’inquiétaient pour moi. Mais ce que je faisais ne pouvait pas vraiment être qualifié de « travail ». Après tout, c’était pour mon propre bien; ça ne profitait à personne d’autre. Je travaillais pour mon propre bénéfice. On ne peut pas considérer ça comme du travail. Et je le faisais parce que je le voulais, je ne pouvais donc pas me plaindre.

Alors, qu’est-ce qui donnait à Amagi et Brian cette fausse impression ?

« Quoi, vous pensez que je bosse comme un dingue ? Ce que je fais, c’est surtout m’amuser. »

Amagi était aussi impassible que d’habitude, mais elle semblait contester mes propos. « J’avais cru comprendre que tu avais récemment cessé tes activités de méchant pour te concentrer sur la gestion diligente de ton domaine. »

« Pour moi, c’est s’amuser. Plus important encore, en ce moment, je veux devenir plus fort par tous les moyens possibles. J’aimerais pouvoir arrêter de travailler et me consacrer entièrement à mon entraînement », soupirai-je.

« Que ton travail soit une “perte de temps” ou non, tu es libre de vouloir t’entraîner plus que tout. »

« Ces derniers temps, je sens vraiment mes limites en tant qu’épéiste. Mais si je m’arrête là, je ne pourrai pas affronter mon maître. Et… » Je ravalai ce que j’étais sur le point de dire — ce n’était pas un sujet à aborder avec ces deux-là — et je jetai un coup d’œil à Brian.

Il fronça les sourcils d’un air sombre. « J’aimerais vraiment que vous accordiez la priorité à la maison Banfield, maître Liam. L’amélioration de votre maniement de l’épée n’est pas vraiment nécessaire à ce stade. » Il n’aimait pas que je passe tout mon temps à m’entraîner avec mon épée. « En plus, on a maintenant beaucoup de gens compétents. Vous n’avez plus besoin d’aller vous battre au front, Maître Liam, donc je ne vois pas pourquoi vous devriez être meilleur que la moyenne. En fait, si vous me demandez mon avis, vous êtes déjà bien plus fort que nécessaire. »

Les choses avaient changé depuis que j’avais pris la tête de la maison Banfield. Je disposais désormais d’une puissante armée et de fonctionnaires en qui j’avais confiance. Mon domaine était suffisamment stable pour que je n’aie aucune raison de chercher à devenir plus fort. Mais bon, je n’essayais pas de devenir plus fort pour quelqu’un d’autre.

« Je ne suis pas d’accord. Et c’est une question personnelle, donc ton avis ne m’intéresse pas. »

Je sentais que j’étais sur le point de franchir une étape importante dans l’art de l’épée, mais en même temps, je pensais avoir atteint mes limites. À ce stade, je ne savais pas ce que je devais faire pour progresser.

Alors que je dévorais mon dessert, un yaourt, Kukuri émergea de l’ombre. C’était un grand homme vêtu de noir, le visage masqué, qui commandait les agents secrets de la maison Banfield.

Quand il arriva, Brian grimaça. « Monsieur Kukuri, maître Liam est en train de manger. »

Même prévenu par Brian, Kukuri ne recula pas, ce qui me fit penser qu’il devait y avoir une urgence. « Je comprends que Maître Liam est occupé et que c’est l’un de ses rares moments de repos. Cependant, Maître Liam lui-même m’a demandé de m’occuper de cette affaire dans les plus brefs délais, alors j’ai pensé qu’il était important de lui faire mon rapport dès que possible. Maître Liam, je m’excuse de vous interrompre pendant votre repas. » Il se mit à genoux et inclina la tête.

Pendant ce temps, je continuais à manger. « Des progrès ? » ai-je demandé.

« Oui, monsieur. »

J’avais arrêté de manger et je me tournai vers Kukuri, attendant son rapport. « Alors, tu l’as trouvé ? »

J’avais demandé à Kukuri de chercher Maître Yasushi. Je voulais qu’il m’aide à franchir un cap dans mon entraînement, mais je ne savais pas où le trouver.

« Alors ? Où est-il ? » insistai-je. « Je pars le voir tout de suite. » Dans l’état actuel des choses, je ne parviendrais jamais à surmonter l’obstacle qui se dressait devant moi. Si nécessaire, j’étais prêt à mettre de côté ma fierté de seigneur maléfique pour supplier mon maître de m’aider.

Mais tout mon enthousiasme disparut quand j’entendis ce que Kukuri dit ensuite.

« Nous ne l’avons pas trouvé. »

« Quoi ? »

« Il y a tellement de gens qui prétendent être le seigneur Yasushi de la Voie du Flash qu’on n’a pas réussi à trouver la personne en question. On essaie de réduire le champ de recherche, mais ça prend du temps, vu le nombre de personnes qui travaillent sur l’affaire. »

Ma déception s’était vite transformée en rage. « Des gens se font passer pour Maître Yasushi ? »

« En effet. Je pense que ces imposteurs sont apparus parce que le nom de la Voie du Flash est devenu très connu ces derniers temps. »

Les membres de l’organisation de Kukuri étaient incroyablement compétents. Le seul inconvénient était qu’ils étaient peu nombreux, ce qui signifiait que je ne pouvais pas résoudre un problème auquel ils étaient confrontés en envoyant simplement plus d’agents sur le terrain. Si le nombre d’imposteurs était trop important pour que l’équipe de Kukuri puisse les passer rapidement au crible, ils ne pouvaient rien faire.

J’avais dit à Kukuri : « Je vais donc augmenter les effectifs de l’équipe d’enquête. Utilise-les comme tu veux. »

« Malheureusement, je ne pense pas que cela suffira. Certains de ces imposteurs ont été engagés par d’autres nobles, il serait donc difficile pour quiconque d’autre que nous de les approcher. »

« Tu ne parles pas de nobles impériaux ? »

« D’après les informations que nous avons trouvées jusqu’à présent, il y aurait aussi des imposteurs qui serviraient des nobles impériaux. »

Kukuri projeta plusieurs écrans holographiques autour de moi et afficha les informations dont il disposait. Je n’aurais jamais cru que des gens aussi stupides que de prétendre être Maître Yasushi puisse séjourner chez des nobles impériaux. Je ne pouvais pas tolérer l’existence d’imposteurs se faisant passer pour Maître Yasushi !

« Ces imposteurs pensent qu’ils peuvent faire tout ce qu’ils veulent… »

« Parmi eux, il y avait même des gens manifestement suspects qui faisaient la promotion de la “nouvelle” et de la “voie originale” du Flash. »

« Ces connards cherchent des noises ! Kukuri, va chercher Tia et Marie tout de suite ! »

Je ne pouvais pas laisser passer ça. Je voulais agir immédiatement, alors j’avais appelé ce duo, même si elles étaient encore en train de purger leur peine.

« Comme vous voulez. » Kukuri se replongea dans mon ombre.

***

Une belle blonde en uniforme de soubrette me fit un magnifique sourire. « Seigneur Liam, je suis ravie que vous m’ayez appelée… miaou ! »

En miaulant, Tia prit une pose mignonne, une jambe levée.

Pendant ce temps, les oreilles de lapin sur la tête d’une belle fille aux cheveux violets remuaient. « Marie est contente aussi, hop ! »

Dans son uniforme de soubrette, Marie imitait un lapin.

Pour parfaire leur tenue, leurs uniformes avaient été modifiés. Celui de Tia comprenait des oreilles de chat, une queue et d’autres accessoires félins, tandis que Marie arborait des accessoires de lapin, notamment des oreilles et une queue. Vêtues de ces costumes de cosplay inutiles, elles s’étaient donné la main et avaient frotté leurs joues l’une contre l’autre, oubliant toute fierté.

« Tia, la femme de chambre du Seigneur Liam, à votre service — miaou ! »

« Marie, la servante du Seigneur Liam, est là pour vous servir — hop ! »

Elles étaient parfaitement synchronisées, comme si elles avaient répété leur salut pour moi. Il y a peu, ces deux-là s’étaient battues, mais maintenant, puisque je leur avais donné l’ordre, elles faisaient même semblant de s’entendre.

Mon chevalier en chef, Claus, se tenait à côté de moi, détournant maladroitement les yeux de ses anciennes supérieures complètement transformées. Marie et Tia avaient autrefois été des chevaliers représentant la maison Banfield, mais il était difficile de les regarder maintenant qu’elles portaient ces étranges costumes de servantes.

J’avais pris plaisir à les voir ainsi à l’époque où elles en étaient encore gênées. Mais maintenant qu’elles avaient abandonné leur honte, je ne supportais plus de les regarder. Je savais qu’elles avaient travaillé dur pour en arriver là, mais cela m’importait peu. Ce qui m’importait, c’était la Voie du Flash !

« Arrêtez de miauler et de sautiller ! » leur lançais-je. « Essayez-vous de me faire perdre mon temps ? »

Elles paniquèrent toutes les deux.

« Hein ?! Y avait-il un problème avec ce miaulement ? »

« On devrait plutôt porter des costumes en fourrure, non ? »

Je n’avais rien contre le fait qu’elles me fassent de la lèche, mais je n’avais pas le temps pour ça. À ce moment-là, tout ce que je voulais, c’était m’occuper des imposteurs qui se prenaient pour Maître Yasushis, donc tout ce que je pouvais faire, c’était annuler la punition de ce duo pour m’en servir.

« Vous êtes toutes les deux relevées de vos fonctions de domestiques. Vous reprenez vos fonctions de chevaliers. »

Je m’attendais à ce qu’elles pleurent de joie si je les réintégrais comme chevaliers, mais leur réaction était… bizarre.

« Hein ?

« N-Non ! »

Pour une raison que j’ignorais, Tia semblait surprise et Marie était devenue blanche comme un linceul.

« Qu’est-ce que c’est que cette réaction ? N’êtes-vous pas contentes de redevenir chevaliers ? » demandai-je, agacé.

Tia rougit et avoua ses vrais sentiments. « Je préfère vous servir directement, Seigneur Liam. »

Marie se couvrit le visage de ses mains. « Je préfère mourir plutôt que de ne plus pouvoir subir vos moqueries, seigneur Liam. »

Je savais que ces deux-là étaient mauvaises, mais étaient-elles irrécupérables à ce point ? Si je n’avais pas su qu’elles méritaient leur salaire, je les aurais renvoyées sur-le-champ. Tous les chevaliers de la maison Banfield étaient compétents, mais ils étaient tous un peu étranges.

« Arrêtez de vous plaindre. Et arrêtez de miauler et de sautiller ! C’est agaçant ! À partir de maintenant, vous reprenez vos fonctions de chevaliers. Claus ! »

« Oui, monsieur ! »

Je lui donnai ses ordres. « Demande à Tia de protéger notre frontière avec l’Autocratie. Je sais qu’elle a des problèmes, mais elle peut au moins faire ce travail. Envoie-la avec dix mille navires. »

Ces instructions avaient permis à Claus de comprendre pourquoi il avait été appelé ici lui aussi. « Elle prend ma place ? Compris. Je vais m’en occuper tout de suite. »

Jusqu’à présent, c’était Claus, mon bras droit, qui s’occupait de cette frontière. Il était vraiment capable de gérer n’importe quelle situation.

Il avait l’air soulagé, mais Tia me lança un regard suppliant. « Vous m’accompagnez à la frontière, n’est-ce pas, Seigneur Liam ? N’est-ce pas ?! »

« Pourquoi devrais-je aller à la frontière ? Tu es stupide ? Pourquoi devrais-je m’occuper de ces monstres de l’Autocratie ? Je veux juste que Claus revienne ici, alors je t’envoie à sa place. »

« Non ! » Tia poussa un cri en se prenant la tête entre les mains lorsqu’elle apprit qu’elle devait partir seule à la frontière.

Je donnai ensuite mes ordres à Marie. « Marie, je te confie le commandement d’une petite flotte d’élite. »

« Bien sûr, mon seigneur. M’envoyez-vous aussi quelque part ? Je préférerais rester à vos côtés, ou aux côtés de Lady Rosetta, si possible. » Tandis qu’elle demandait où elle serait envoyée, elle jeta un coup d’œil à Tia, qui paniquait à côté d’elle.

« Tu vas me protéger. Je pars faire un petit voyage. »

Marie sourit comme une fleur qui s’épanouit. Puis, alors que Tia s’effondrait à ses côtés, elle se réjouit : « Très bien ! Désolée pour ça, femme hachée. Protéger Lord Liam, c’est un travail pour moi ! »

Tia serra les dents. « Espèce de fossile… Je te jure que je te tuerai un jour. »

L’une riait bruyamment, l’autre pleurait du sang, toutes deux vêtues de leurs étranges costumes de soubrettes.

Claus se pencha vers elles. Il n’avait pas eu vent de ces plans auparavant. « Seigneur Liam ? Je n’ai rien entendu à ce sujet ! Je n’ai rien contre le fait de modifier certains déploiements de personnel, mais qu’est-ce que vous voulez dire par “partir en voyage” ?! »

Quand j’avais dit que je quittais le domaine de la maison Banfield, il avait paniqué. J’avais trouvé ça marrant de le voir aussi agité, lui qui était d’habitude si calme.

« Je pars en voyage pour retrouver mon maître. Tu seras aux commandes pendant un moment, alors je te laisse tout gérer, Claus. »

« Hein ? » Même Claus était choqué d’entendre cela.

Mais cette fois, je ne changerais pas d’avis. « Il est temps que je fasse ce que j’ai à faire en tant que combattant de la Voie du Flash. »

***

Chapitre 2 : Avant le départ

Partie 1

Une fois que Liam annonça son départ, les préparatifs commencèrent immédiatement.

Même si elle avait pleuré et protesté, Christiana Sera Rosebreia avait été envoyée à la frontière avec l’Autocratie. Lorsque sa flotte était partie quelques jours plus tôt, la femme qu’il avait fallu traîner de force à bord de son navire par ses subordonnés n’avait rien de la célèbre « princesse chevalier ».

En revanche, Marie Sera Marian, qui avait également été réintégrée dans ses fonctions de chevalier, était ravie. « Lord Liam est toujours aussi déterminé : il achète de nouveaux navires pour la flotte que je commanderai. »

Elle avait reçu des navires flambant neufs, construits par la septième usine d’armement et peints dans sa couleur préférée, le violet. La flotte avait même été constituée selon ses goûts.

L’adjudant de Marie, un chevalier nommé Haydi, lui adressa un regard ambivalent lorsqu’elle reprit ses fonctions. Haydi était un type débraillé qui portait son uniforme de manière quelque peu négligée. Il n’en était pas moins suffisamment compétent pour servir d’adjudant à Marie.

« J’ai l’impression que tu reprends le travail un peu tôt, vu les conneries que tu as faites », lui dit-il.

« Je voulais moi-même servir plus longtemps comme domestique du seigneur Liam. »

Voyant l’expression déçue de Marie, Haydi soupira avec lassitude. « Pense à ce qu’on a ressenti en te voyant habillée en servante. Ça m’a donné des frissons. Le patron est vraiment déterminé s’il recommence à travailler avec toi après ça. À sa place, je suis sûr que je m’enfuirais dans l’autre sens. »

« Qu’est-ce que tu racontes ? » Marie lança un regard noir à Haydi.

Son aide de camp se tourna vers leur visiteuse. « Bref, on a une invitée, pas vrai ? L’employée préférée de tout le monde à la Septième Usine d’Armement.

Nias Carlin, « la préférée de tout le monde », flottait vers eux dans la zone en apesanteur. Elle s’approcha avec un grand sourire, inconsciente du sarcasme avec lequel Haydi venait de la décrire. « Merci pour votre commande ! Je suis ici pour vous présenter les modèles de pointe que vous avez achetés à la Septième Usine d’Armement ! » Nias était ravie de cette vente, car elle avait participé à la production de ces nouveaux vaisseaux.

Voyant son sourire niais, Marie soupira et passa aux choses sérieuses. « Je ne pensais pas qu’on devrait compter sur la Septième Usine d’Armement. Vous avez vraiment construit ces vaisseaux ? L’intérieur est si normal que j’ai du mal à y croire. »

Elle leva les yeux vers le navire de 1 500 mètres de long sur lequel elle allait embarquer. Malgré sa taille, il était trop petit pour être considéré comme un supercuirassé. Ses spécifications lui permettaient toutefois de rivaliser avec un tel navire. Non seulement il pouvait mener une flotte de dix mille navires, mais il était également capable de rivaliser avec un supercuirassé en termes de puissance de feu. Marie n’aimait pas trop les supercuirassés, et celui-ci était un peu trop grand à son goût. Elle était tout de même contente de ses capacités, sans parler du fait que l’intérieur du navire avait l’air normal. La tristement célèbre Septième Usine d’Armement avait en effet déployé suffisamment d’efforts pour que l’intérieur atteigne un niveau « moyen ».

Les lèvres de Nias se contractèrent. “Vous ne pourrez pas nous appeler éternellement la « Septième qui ne s’intéresse qu’aux spécifications », vous savez. Bref, où est Lord Liam ? Je voulais lui parler de la livraison de ses commandes supplémentaires.”

Alors que Nias le cherchait du regard, Marie poussa un soupir. « Lord Liam n’a pas besoin de s’occuper personnellement de ces questions insignifiantes. Je m’en charge. »

« Quoi ? — Bon, ça me va… »

Voyant à quel point Nias était déçue, Haydi comprit immédiatement ce qu’elle voulait. « Tu veux vendre autre chose au patron, n’est-ce pas ? »

Les yeux de Nias allèrent et vinrent dans tous les sens. « Bien sûr que non ! Comment pouvez-vous penser ça ? Je pensais juste qu’il pourrait être intéressé par certains de nos produits pour la nouvelle force de sécurité de Lady Rosetta. Attendez une seconde ! »

L’ingénieur effrontée fut soudainement distraite par une unité optionnelle préparée pour le vaisseau de Marie. Ce n’était pas quelque chose que la Septième Usine d’Armement avait fabriqué, mais la Maison Banfield. Cet ajout, qui couvrait le vaisseau du milieu à la poupe, n’était pas destiné à améliorer ses performances. Au contraire, il ne ferait que le gêner.

« C’est un espace de vie spécial préparé pour Lord Liam », expliqua Marie avec indifférence. « C’est un peu moche, car il comprend un hangar spécial pour l’Avid. Mais ça ne posera pas de problème. »

Nias ne pouvait pas laisser passer ça. « Ça va poser un énorme problème ! Le vaisseau ne fonctionnera pas aussi bien si vous y ajoutez cette énorme chose ! N’y a-t-il pas déjà des logements pour la noblesse à bord ? »

« Ça ne convenait pas à Lord Liam. De toute façon, penses-tu vraiment qu’il pourrait rester sur un vaisseau avec un intérieur basique ? Fais un effort, veux-tu ? »

« Ces intérieurs sont le résultat de nos efforts ! Et le confort ne peut pas se faire au détriment des performances ! »

« Oh, tais-toi ! J’aurais préféré qu’on achète des navires à la troisième usine d’armement, mais ils sont occupés à mettre en place la force de sécurité de Lady Rosetta. On a choisi tes navires haute performance parce qu’on n’avait pas le choix ! »

« Comment avez-vous pu ? Je pensais que vous aviez choisi mes vaisseaux ! »

« On l’a fait, alors sois reconnaissante ! »

Pendant que Marie et Nias se chamaillaient, Haydi soupira.

***

Ellen avait terminé de se préparer pour son voyage et portait maintenant une grande épée dans le dos. Elle avait reçu cette épée décorée avec son fourreau rouge de la part de Liam lors de leur première rencontre, et elle la chérissait.

Elle était allée rendre visite à Liam, mais avait trouvé Ciel, dos à sa porte. Ciel était une noble qui séjournait chez les Banfield pour apprendre les bonnes manières. Liam était ami avec la famille Exner, alors Ellen faisait attention à ses interactions avec Ciel.

« Lady Ciel ? Monsieur est-il dans sa chambre ? »

Ciel soupira : « Oui, mais il est occupé. »

Le comportement de Ciel n’était pas des plus appropriés pour une servante, mais Ellen savait qu’elle n’avait pas à s’en mêler. Comme Ciel était présente, Ellen supposa que Liam était occupé avec sa fiancée.

« Lady Rosetta est là aussi ? »

« Oui, » répondit-elle. « Cet idiot… euh… Lord Liam s’en va, donc leur mariage est reporté. C’est de cela qu’ils parlent. »

Ellen était peut-être jeune, mais elle était assez observatrice pour remarquer que Ciel ne témoignait pas assez de respect envers Liam. Liam lui-même ne semblait pas s’en soucier et comme il ne disait rien, Ellen ne pouvait rien dire. Mais c’est pour cette raison qu’elle n’aimait pas vraiment Ciel. Elle avait donc tendance à garder ses distances avec l’autre fille.

« Je vois. Je vais attendre ici, moi aussi. »

Maintenant qu’elle avait quelqu’un avec qui attendre, Ciel prit la parole pour tuer le temps. « Tu as la vie dure, toi aussi, n’est-ce pas ? Suivre un entraînement au combat à l’épée à ton âge ? Comment peux-tu le supporter ? »

« Je dois beaucoup au Maître de m’avoir prise sous son aile. Ce n’est pas du tout un fardeau », répondit Ellen.

« Je pense que tu pourrais te plaindre un peu. »

« Je n’ai rien à redire. »

« Pourquoi une fille aussi gentille que toi s’entraîne-t-elle sous la houlette de Liam ? » Ciel ne semblait pas avoir une mauvaise opinion d’Ellen. Elle semblait même presque inquiète pour elle, comme si elle était une enfant pitoyable que Liam trompait.

Ellen n’appréciait pas cette inquiétude. Après une pause, elle répondit : « Mon maître est le plus grand épéiste de l’univers. »

Ce n’était pas un mensonge, car elle le croyait vraiment et elle était fière d’être son élève. Mais c’est précisément pour cette raison qu’elle se demandait : « Suis-je vraiment assez douée pour être l’élève d’un maître aussi incroyable ? »

***

« Chéri, j’ai entendu dire que tu partais en voyage. Combien de temps penses-tu être absent ? »

Tôt le matin, Rosetta était venue me parler de notre mariage. Maintenant que nous avions terminé notre formation de noble, plus rien ne s’opposait à la cérémonie. Tout le monde s’attendait donc à ce que nous nous mariions bientôt. Mes sujets ordinaires n’étaient pas les seuls à parler de la date du mariage, même ceux du manoir en parlaient. Brian me harcelait pour que je choisisse une date, et Amagi semblait agacée que je refuse de faire des projets. Selon moi, tout le monde était beaucoup trop impatient.

« Je n’ai pas l’intention de revenir avant d’avoir retrouvé mon maître », dis-je à Rosetta.

« Je vois. Mais tu es une personne plutôt importante, chéri. Tu ne peux pas laisser ton domaine sans surveillance pendant longtemps, n’est-ce pas ? Et tu devras aussi te rendre sur la planète capitale de temps en temps, n’est-ce pas ? »

Le conflit de succession avec Calvin était toujours d’actualité, mais le prince Cléo avait pris l’avantage après le récent conflit avec l’Autocratie. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter, mais tant que personne ne commettait d’erreur, le prince Cléo deviendrait tôt ou tard le prince héritier Cléo. Je pensais donc pouvoir les laisser tranquilles pour le moment.

« Je confie la planète capitale à Claus, donc il n’y aura aucun problème pendant mon absence. De plus, Calvin vient de perdre contre l’Autocratie. Il devrait être trop occupé à reformer sa faction pour avoir le temps de semer le trouble. »

J’étais peut-être un peu imprudent, mais si je ratais cette occasion, il me serait difficile d’en trouver une autre pour aller chercher le Maître. Je n’avais donc pas le temps de m’inquiéter du mariage ou du conflit de succession pour le moment. Il y avait en effet une raison pour laquelle je ne pouvais pas me marier tout de suite. Ce n’est pas comme si je fuyais.

Rosetta semblait partagée, mais finit par esquisser un sourire. « Je suppose que tu as raison. Tu dois établir des priorités, chéri. D’accord, je te soutiendrai ! On pourra toujours se marier à ton retour. »

Cette Rosetta au cœur tendre n’était plus la femme que j’avais autrefois courtisée. À l’époque, elle était fière et avait de fortes convictions. Je voulais la forcer à accepter un mariage qu’elle détesterait, afin d’humilier la princesse hautaine. Alors, pourquoi m’étais-je retrouvé avec une jeune fille amoureuse ? Cela me brisait le cœur.

« Comme tu veux… »

Alors que je songeais au visage souriant de mon collègue Nitta dans ma vie antérieure, la tablette de Rosetta reçut un appel. Elle me regarda, alors je lui fis signe de la tête pour lui indiquer qu’elle pouvait répondre.

« Qu’y a-t-il, Mlle Eulisia ? » demanda Rosetta, retrouvant un peu de son calme.

« Nous devons parler de votre force de sécurité », dit Eulisia d’un ton désolé. « Ou plutôt, il y a un problème. »

« Un problème ? Je viens de recevoir un rapport indiquant que tout se passait bien. »

« Le problème, c’est Nias, de la septième usine d’armement… »

À peine avais-je entendu son nom que j’avais compris ce qui se passait. « Ah oui, » ai-je dit. « Nias devait venir ici aujourd’hui, non ? »

Je savais qu’elle essayait de convaincre Rosetta d’acheter des équipements à la Septième Usine d’Armement pour ses forces de sécurité.

***

Partie 2

Après avoir terminé son appel avec Rosetta, Eulisia Morisille s’occupait d’un problème dans le bureau qui lui avait été attribué pour mettre en place la force de sécurité de Rosetta. Elle soupira, son problème actuel assis en face d’elle.

Il s’agissait de Nias, qui, bien qu’étant ingénieure à la Septième Usine d’Armement, était obligée de faire aussi de la vente pour une raison inconnue. Elle était récemment devenue la liaison exclusive de la Septième avec la Maison Banfield, mais elle n’était en aucun cas une vendeuse chevronnée.

Il était encore tôt, mais Eulisia était déjà épuisée.

« Voilà… J’ai appelé Lady Rosetta. Lord Liam était également présent, et j’ai été informée de sa décision à ce sujet. » Eulisia fronça les sourcils, agacée.

Pendant ce temps, Nias, vêtue de ses habits de travail habituels, joignit les mains avec joie. « Tu vois ? Il va acheter des choses, comme je l’avais dit ! Rien n’est impossible, vu le lien qui m’unit à Lord Liam ! »

Liam entretenait des relations commerciales avec la Septième Usine d’Armement depuis son plus jeune âge, une collaboration fructueuse pour les deux parties, que les autres usines d’armement enviaient. Après tout, la maison Banfield dépensait des sommes incroyables pour son armée. Beaucoup de commerciaux chevronnés regrettaient de ne pas avoir devancé la Septième Usine d’Armement, car ils étaient très frustrés d’avoir été surpassés par une vendeuse ratée comme Nias.

Se moquant de Nias, Eulisia révéla la décision prise par Rosetta et Liam : « Dommage, ils ont décidé de passer par moi pour s’adresser à la Troisième Usine d’Armement pour la force de sécurité. Nous avons déjà commandé des vaisseaux et des chevaliers mobiles, et tout le reste est en cours de préparation. Il n’y a pas de place pour l’ingérence de la Septième ! »

Eulisia fit un geste de la main pour éloigner Nias, mais celle-ci se pencha en avant et agrippa le bureau. « Pas question ! J’étais prête à leur fournir des engins de nouvelle génération ! »

Le plan de Nias était évident pour Eulisia. Elle tentait simplement d’utiliser Lady Rosetta pour obtenir des fonds de développement. Elle corrigea l’hypothèse erronée de l’ingénieur. « Nous ne voulons même pas d’engins de nouvelle génération. Ceux de la génération actuelle conviennent parfaitement à nos besoins. »

Nias ne pouvait pas laisser passer cela. « Les engins actuels sont déjà pratiquement dépassés ! Ils sont considérés comme démodés sur le terrain ! »

« Ne fais pas comme si les normes d’une usine d’armement étaient les mêmes qu’ailleurs ! Sais-tu combien il y a de vaisseaux de nouvelle génération sur le terrain ? Moins de 10 % des vaisseaux sont concernés ! Moins de 10 % ! »

« Dix pour cent, c’est largement suffisant ! La seule raison pour laquelle les vaisseaux de nouvelle génération ne sont pas plus utilisés, c’est que les gens s’accrochent à leurs vieilles machines, même lorsqu’elles sont obsolètes ! »

Pour Nias, il était impensable que les gens continuent à utiliser d’anciens vaisseaux alors que de nouveaux modèles avaient déjà été développés. Pourtant, le reste du monde ne semblait pas partager son avis.

Eulisia regarda le plafond, une main sur le front, exaspérée. « Les vaisseaux de nouvelle génération n’en sont encore qu’au début de leur développement. Il est encore trop tôt pour qu’ils soient utilisés de manière généralisée, quoi qu’on en dise. De plus, les forces de sécurité sont équipées de Valrhonas, donc tout ira bien. »

Lorsqu’Eulisia mentionna le modèle de chevalier mobile Valrhona de la génération actuelle, Nias lui lança un regard froid. « Le Valrhona n’est que l’ancienne version du Nemain, non ? »

« Ne dis pas ça ! C’est de la même famille que le Nemain, mais le Valrhona est un chevalier mobile de fin de génération actuelle, un modèle amélioré qui marche super bien ! » Pour Eulisia, les Valrhonas avaient encore de nombreuses utilisations sur le marché actuel.

Nias détourna le regard en marmonnant :

« Tu essaies juste de te débarrasser des anciens stocks, c’est ça ? Bon sang. C’est pour ça qu’il ne faut pas prendre une ancienne vendeuse pour maîtresse. C’est évident, tu utilises tes anciennes relations pour mener la belle vie. »

En tant que collègue dans une usine d’armement, Nias connaissait l’histoire qui se cachait derrière la situation actuelle d’Eulisia et son interprétation des faits n’était pas tout à fait erronée. Eulisia avait conclu l’accord pour la force de sécurité avec la troisième usine d’armement grâce à ses anciennes relations avec celle-ci. Comme il s’agissait d’une commande importante, la troisième usine lui avait offert une prime habituelle pour l’avoir obtenue.

Cependant, Eulisia avait refusé cette prime. Ce n’était ni par bienveillance ni par mauvaise conscience; elle n’avait tout simplement pas besoin d’argent. Sa position de concubine potentielle était étonnamment importante au sein de la maison Banfield, qui la traitait donc très bien, et elle ne manquait de rien. Elle n’aurait eu que des inconvénients à s’attirer les foudres de Liam ou de Rosetta en acceptant une rémunération de la part de la Troisième Usine. Elle ne voulait toutefois rien révéler de tout cela à Nias.

« Tu n’as pas le droit de me dénigrer alors que tu essaies de vendre grâce à ton “lien” avec Lord Liam ou je ne sais quoi ! Qu’est-ce qui cloche avec les modèles actuels ?! Leurs spécifications sont plus que suffisantes ! Vous, ceux de la Septième, vous fabriquez toujours des trucs bien plus performants que nécessaire ! »

« Tu dis ça parce que tu ne peux pas nous battre en termes de performances ! »

« Et toi, tu te plains juste parce que tu n’as pas réussi à décrocher le contrat ! »

Les deux femmes s’étaient critiquées mutuellement, le sourire aux lèvres, pendant plusieurs heures.

***

La maison Banfield avait ce qu’on pourrait appeler une mascotte : une demi-humaine nommée Chino. Elle était employée comme femme de chambre, du moins en théorie. Contrairement aux accessoires factices portés par Tia et Marie, les oreilles et la queue de Chino étaient authentiques. Elle avait également les cheveux argentés caractéristiques de la tribu des loups (rebaptisée récemment « tribu des chiens »).

Petite et mignonne, Chino faisait la sieste à l’ombre d’un arbre dans la cour.

« Hwaaah… Je me demande ce qu’il y aura à manger aujourd’hui… »

Autrefois, elle se disait fière guerrière, fille d’un père guerrier, mais cette époque était révolue. Elle avait été complètement apprivoisée.

Après avoir terminé les quelques tâches qui lui avaient été assignées, Chino n’avait rien à faire jusqu’à l’heure du déjeuner. Elle s’était donc installée à l’ombre d’un arbre pour se détendre, et s’était assoupie quand quelque chose s’approcha d’elle.

L’esprit du chien qui veillait sur Liam avança sans bruit à travers les broussailles. Il approcha son museau de Chino qui somnolait, puis le bougea comme s’il la reniflait. Chino ne remarqua rien. Le chien jeta alors un coup d’œil autour de lui, puis entra dans son corps.

Désormais habitée par l’esprit du chien, Chino ouvrit les yeux et bondit. À quatre pattes, elle regarda autour d’elle, puis se précipita vers le manoir. Dès qu’elle y entra, elle tomba sur Serena, la gouvernante en chef.

« Ne cours pas à l’intérieur du manoir. Marche sur tes deux pieds. »

Chino et Serena ne s’entendaient généralement pas, car la gouvernante était très stricte en matière d’étiquette. Cependant, cela n’avait rien à voir avec le chien qui ignora la gouvernante et s’enfuit en courant.

Serena remarqua que Chino se comportait différemment, mais elle se contenta de pencher la tête et de soupirer. « Si seulement maître Liam pouvait apprendre les bonnes manières à son animal de compagnie. »

Guidée par son flair, Chino courut à travers le manoir. Elle finit par tomber sur Liam, qui se disputait avec Brian au milieu d’un couloir.

« Maître Liam, comment se fait-il que vous partiez en voyage d’entraînement avant même d’avoir célébré votre mariage ?! Vous venez tout juste de devenir un noble à part entière ! »

« Je suis encore un épéiste inexpérimenté. J’ai besoin de m’entraîner. »

« Rappelez-vous de votre position ! Vous pouvez envoyer d’autres personnes à la recherche de M. Yasushi. »

« Je ne peux pas convoquer le Maître ici comme s’il m’appartenait. »

« Quelqu’un qui est sur le point de devenir duc de l’Empire d’Algrand ne devrait pas hésiter à appeler un homme comme lui, où qu’il se trouve ! De plus, j’ai toujours eu des doutes sur ce Yasushi… »

« Tu ne comprends rien, vieux fou ! Cela n’a rien à voir avec mon titre noble ou quoi que ce soit d’autre. Je veux aller voir le Maître par moi-même, parce que je le respecte ! Ne peux-tu pas comprendre ça ? »

« Je ne dirais pas que vous commettiez une erreur en tant qu’humain, mais c’est clairement une erreur vu votre poste ! En tout cas, Maître Liam, je vous en supplie, donnez la priorité à votre mariage avec Lady Rosetta ! Si je meurs avant, je ne pourrai pas reposer en paix tant que je n’aurai pas vu votre héritier ! » Brian pleura, accroché à son maître.

Liam le repoussa. « Ne dis pas de telles choses ! De toute façon, j’emmène Amagi, alors… Chino ? »

Le chien qui habitait le corps de Chino avait planté ses dents dans le pantalon de Liam. Elle tirait dessus en le regardant. Son regard semblait indiquer qu’elle voulait qu’il l’emmène aussi.

Liam ne savait pas trop comment réagir. « Qu’est-ce que tu as ? Tu veux aussi venir ? » Il avait l’air heureux de la façon dont Chino le regardait, accrochée à son pantalon. « Eh bien, euh… Je suppose que ça ne me dérange pas, mais ça me rappelle des souvenirs. Mon ancien chien me demandait de l’emmener en promenade en faisant ça. »

Sans réfléchir, Liam se pencha et caressa la tête de Chino. Le chien se frotta contre lui, reconnaissant cette sensation familière, puis se coucha pour lui montrer son ventre.

Liam et Brian furent tous deux déconcertés par ce comportement étrange.

« Elle me demande de lui caresser le ventre, c’est ça ? »

« On dirait bien. Cependant, je ne suis pas certain que ce soit vraiment l’endroit approprié pour ce genre d’activité. N’hésitez pas à vous amuser dans une pièce voisine, mais je vous rappelle une fois de plus que je préférerais que vous vous concentriez sur Lady Rosetta ou Lady Eulisia. » Brian semblait penser que Liam avait des intentions indécentes envers Chino.

En réalisant cela, Liam poussa un soupir d’agacement. « Comment imagines-tu la situation entre Chino et moi ? Quoi qu’il en soit, je pars en voyage, un point c’est tout. J’ai laissé toutes les affaires importantes entre les mains de Claus. »

Voyant que Liam ne céderait pas, Brian baissa la tête. « Bon, si Lord Claus est aux commandes à la place des deux autres, on ne devrait pas avoir les mêmes problèmes qu’avant. S’il vous plaît, revenez dès que possible, maître Liam… »

Liam ne le regarda même pas. « Je ferai de mon mieux. »

Pour le chien qui avait connu Liam dans sa vie antérieure, l’expression du comte ressemblait à celle qu’il arborait lorsqu’il ne voulait pas rentrer à la maison. Alors, le chien pencha la tête de Chino.

***

Chapitre 3 : Jouer le jeu

Partie 1

Cette planète était gouvernée par un noble de l’Empire Algrand, mais elle se trouvait dans une région qui n’intéressait pas vraiment l’Empire. On l’appelait communément une « planète frontalière ».

Le monde n’était pas particulièrement développé et le baron qui le gouvernait n’avait aucun intérêt à le développer davantage. À voir la façon dont vivaient ses sujets, il était difficile de croire que cette planète appartenait à une nation intergalactique. Même la région où résidait le baron n’était pas très développée; à part les lieux les plus importants, tous les bâtiments étaient en bois.

Au crépuscule, une jeune fille en uniforme courait dans ce paysage urbain désuet. Elle avait de longs cheveux châtains et un corps tonique grâce à son appartenance à un club de sport. Elle fit irruption dans un restaurant bondé de clients, dans un quartier commerçant animé.

« Oh ! Bienvenue ! » dit-elle d’un ton enjoué.

Les habitués rirent de sa plaisanterie. « On ne dit pas “bienvenue” quand on entre ! »

« Oui, il faut dire : “Je suis rentrée !” »

La famille de la jeune fille tenait ce restaurant. C’était un petit établissement et elle connaissait presque tous ses clients. Alors qu’elle se précipitait à l’arrière du restaurant avec ses affaires, sa mère, qui portait un tablier et transportait de la vaisselle, l’arrêta :

« Désolée, Yuri, ne peux-tu pas nous donner un coup de main ? Nous sommes débordés. »

« Bien sûr », répondit Yuri en souriant. « Je vais juste me changer, attends-moi une seconde. »

Elle rangea rapidement ses affaires, enfila un tablier par-dessus son uniforme, puis retourna dans la salle à manger. Son père la regardait avec joie depuis la cuisine. Il était ravi que sa fille lui donne un coup de main, mais il ne pouvait pas le montrer devant les clients.

« Peux-tu apporter ces assiettes ? Après, nettoie les tables libres. »

« D’accord ! » répondit Yuri joyeusement. C’était une fille mignonne, très populaire auprès des habitués.

« Tu adores voir ton adorable fille t’aider ici, n’est-ce pas, patron ? » demanda un client au père de Yuri.

Ce dernier se concentra sur sa cuisine, mais répondit : « Pas besoin de me flatter. »

« Mais je le pense vraiment ! Tous les jeunes sont après elle, pas vrais ? Elle ne pourra peut-être plus travailler ici très longtemps ! »

À ces mots, l’expression de son père se durcit : « Je ne donnerai ma fille à aucun morveux. »

Le client éclata de rire, ne s’attendant pas à une telle réponse de la part d’un homme habituellement si stoïque. « Tu es vraiment un papa, hein ? »

Yuri lança un regard exaspéré au couple. « Depuis quand est-ce toi qui décides, papa ? Je sors avec quelqu’un de l’école, tu sais. »

« Quoi ?! Je n’en ai pas entendu parler ! »

« Bien sûr que non, je ne t’en ai pas parlé », le taquina Yuri, amusée par sa surprise. Son père resta figé quelques instants, puis la porte du restaurant s’ouvrit.

Yuri se retourna : « Bienvenue… », commença-t-elle, mais son accueil joyeux s’évanouit.

Un groupe d’hommes en kimono, tous armés de sabres, venait d’entrer. Yuri n’était pas la seule à être stupéfaite par leur apparition; tous les clients se turent également en les remarquant.

Alors que le silence s’installait dans le restaurant animé, un homme au visage buriné dit, en direction de la porte : « C’est elle, le Maître Dieu de l’Épée. »

Un homme mince aux cheveux bouclés et au visage mal rasé entra. Malgré son apparence, il était évident pour tous ceux qui l’observaient que tous les autres hommes lui témoignaient un profond respect. Cet homme n’était autre que Yasushi, le « Dieu de l’Épée », sujet de nombreuses rumeurs dans tout l’Empire.

Yasushi posa la main sur son menton, s’approcha de Yuri et la regarda d’un air appréciateur. « Aussi jolie que le disent les rumeurs. Tu n’as pas ta place dans ce petit restaurant minable. Viens avec moi… Je te ferai passer un bon moment. Qu’en dis-tu ? »

Ce restaurant « minable » était celui que ses parents avaient ouvert au prix de leur sang, de leur sueur et de leurs larmes. Yuri n’aimait pas qu’il le dénigre, mais personne sur cette planète ne pouvait contredire Yasushi. Selon la rumeur, les pratiquants de la Voie du Flash pouvaient tuer quelqu’un rien qu’en le regardant.

Alors que Yuri restait là, tremblante, son père sortit précipitamment de la cuisine et se prosterna devant lui. « Attendez, s’il vous plaît, Maître Dieu de l’Épée ! Tout sauf ma fille, s’il vous plaît ! Que diriez-vous d’un repas gratuit à la place ? S’il vous plaît, je vous en prie ! »

Yasushi regarda l’homme avec désintérêt. « Tu penses vraiment que je mangerais dans un endroit comme celui-ci ? Tu penses que cette bouillie pourrait me satisfaire ? Ridicule ! Les gars ? »

Sur un signe de Yasushi, ses élèves se mirent à saccager le restaurant. Les clients se levèrent d’un bond et s’enfuirent tandis que les hommes renversaient les tables et les chaises. La nourriture volait sur le sol, la vaisselle se brisait et les épées des hommes découpaient le décor.

Les gens à l’extérieur remarquèrent l’agitation. Cependant, lorsqu’ils virent les hommes en kimono, ils détournèrent le regard, ne voulant pas s’impliquer. Yasushi n’était pas la seule raison pour laquelle personne n’osait leur tenir tête.

Les bras croisés, Yasushi ricana en regardant les parents de Yuri qui se blottissaient dans un coin du restaurant. « Voilà ce que vous récoltez pour avoir défié le maître d’armes personnel du baron. Si vous aviez simplement livré votre fille, vous n’auriez pas eu à voir votre restaurant saccagé. Bande d’idiots ! »

Voyant l’entreprise familiale ruinée, Yuri n’en pouvait plus. Elle rassembla son courage et cria : « Arrêtez ! Arrêtez ! Cet endroit nous est cher ! »

Elle tenta d’attraper Yasushi, mais il la jeta facilement par terre. Elle ne comprit pas tout de suite ce qui s’était passé.

« Bon, comme tu es mignonne, j’allais être sympa. Mais maintenant, tu m’as énervé », dit Yasushi. « J’espère que tu es prête pour ce qui t’attend. Allez, les gars, retournons au château. »

Yasushi tourna le dos et quitta le restaurant. Ses acolytes le suivirent, l’un d’eux portant Yuri sur son épaule. La mère et le père de la jeune fille restèrent en pleurs.

« Yuri ! »

« Je suis désolé… Je suis tellement désolé… »

Yuri fit de son mieux pour rester forte devant ses parents. « C’est bon. Je reviendrai… Je vous le promets ! »

C’est ainsi que le groupe partit avec Yuri.

***

Dans le restaurant détruit, les parents de Yuri pleuraient toujours. Ils n’avaient jamais entendu parler d’une fille enlevée par Yasushi qui soit revenue. Ils se lamentaient sur le fait que leur propre fille ne reviendrait probablement jamais.

Alors qu’ils se lamentaient sur leur impuissance, un remue-ménage éclata soudain devant l’établissement. « C’est du maquereau au miso… Je sens du maquereau au miso ! Je n’aurais jamais cru sentir une telle odeur ici ! »

Un autre groupe de personnes en kimono entra alors. Les membres de ce groupe étaient toutefois plus jeunes, et il y avait même une petite fille parmi eux. L’enfant, qui avait des cheveux roux caractéristiques, portait une épée qui semblait trop grande pour sa taille. Un jeune homme aux cheveux noirs lui tenait la main, ce qui leur donnait l’air d’être frère et sœur.

La petite fille aux cheveux roux leva les yeux vers lui. « Maître, est-ce vraiment ici que tu veux manger ? » Il était évident pour elle que le restaurant n’était pas en mesure de servir des clients.

Les deux épéistes qui entrèrent dans la boutique après la fillette et le jeune homme ne semblaient pas intéressés par le restaurant.

« Allons manger ailleurs. »

« Je suis d’accord. Cet endroit n’est même pas ouvert, n’est-ce pas ? »

« Désolé, » répondit le jeune homme, « mais j’ai envie de maquereau au miso, donc c’est ici qu’on va manger. Hé, patron, nettoie cet endroit et prépare-moi quelque chose. »

Mais le couple de propriétaires n’était pas en état de nettoyer, malgré l’arrogance avec laquelle le jeune homme leur donnait des ordres.

« Nous sommes désolés, mais vu les circonstances, nous ne pouvons rien vous préparer. Veuillez partir… pour aujourd’hui… euh… »

Lorsque le propriétaire se mit à pleurer en parlant de sa fille, le jeune homme sembla extrêmement agacé. Il avait manifestement très envie de manger dans ce restaurant et il demanda quel était le problème. « Dis-moi simplement ce qui s’est passé. »

La mère et le père de la jeune fille échangèrent un regard, ne sachant pas quoi faire. Finalement, ils décidèrent de tout raconter à l’inconnu, même s’ils savaient que cela ne servirait probablement à rien.

***

C’est Marie et ses acolytes qui finirent par nettoyer le restaurant saccagé.

« Dépêche-toi, Haydi. Tu retardes le repas de Lord Liam. »

« Pourquoi est-ce qu’on nettoie ? On ne devrait pas ramener les gars qui ont fait ça et leur faire faire le travail ? »

« Continue à te plaindre et je te couds la bouche. »

« Ouais, ouais… Bon sang ! Je ne sais pas qui sont les idiots responsables de tout ça, mais je jure que je les trouverai. »

Comme j’avais beaucoup de chevaliers, le nettoyage avait été rapide et efficace quand je leur avais ordonné de remettre les lieux en ordre. Pendant ce temps, je m’étais assis au comptoir, avec Ellen et Amagi à mes côtés. Chino s’était assise à côté d’Amagi et terminait joyeusement un bol de quelque chose qui avait été laissé là dans le chaos.

« C’est bon. Je n’ai jamais goûté ça avant ! » En remuant la queue, Chino détendit l’atmosphère au milieu de toute cette morosité.

Amagi restait assise en silence, mais je la voyais jeter des coups d’œil furtifs aux efforts de nettoyage de temps à autre. Elle me demandait du regard si elle devait aider, mais ce genre de travail pénible était mieux laissé à Marie et à ses hommes.

En parlant d’Amagi… Je lui avais trouvé un kimono assorti pour qu’elle soit comme les autres. Je n’aimais pas trop le fait qu’elle doive exposer ses épaules, mais mis à part cela, cela lui allait bien. Ce bleu foncé lui allait parfaitement.

Bon, j’aurais pu passer la journée à regarder Amagi, mais j’avais faim. J’avais donc décidé de poursuivre la conversation avec les propriétaires. « Je vois. Le maître d’armes personnel du baron a saccagé cet endroit et enlevé ta fille, n’est-ce pas ? Et ce maître d’armes est celui dont on dit… »

Le propriétaire renifla, la tête baissée. « Le Dieu de l’Épée, Maître de la Voie du Flash. Personne sur cette planète ne peut lui tenir tête. »

Je jetai un coup d’œil à Fuka et Riho qui étaient passées d’un air désintéressé à un regard plein de soif de sang, les yeux écarquillés.

Maître Yasushi n’aurait jamais enlevé de jeunes femmes au hasard dans la ville; la destruction du restaurant prouvait également qu’il s’agissait d’un imposteur. Ce fraudeur était censé avoir des élèves avec lui, mais leurs coups d’épée étaient puissants, mais dépourvus de toute finesse. Je ne pouvais pas imaginer qu’un épéiste de notre école puisse agir de la sorte.

Riho se leva : « Je vais le tuer. »

« Attends. » Je lui fis signe de se rasseoir.

« Vraiment ? » me demanda Fuka. « On ne peut pas partir maintenant ! »

Je ne voulais pas non plus laisser l’imposteur s’en tirer sans être défié. Mais il y avait une procédure à suivre dans ce genre de situation. « Qui a dit qu’on partait ? Il faut juste y aller plus doucement. Et on va l’écraser complètement pour qu’il n’ait aucune chance de s’échapper. » Je ne pouvais pas laisser quelqu’un salir le nom de la Voie du Flash, sans parler de celui du Maître.

Alors que je réfléchissais à la marche à suivre, une femme portant un masque sortit de mon ombre. « Maître Liam. »

« Kunai. As-tu terminé ton enquête ? »

« Oui. J’ai enquêté sur le baron et le maître d’armes. C’était exactement comme vous le soupçonniez, Maître Liam. »

« Ce baron doit être aveugle. Je me sens un peu désolé pour ce type qui s’est fait avoir par un imposteur. »

Lorsque mes chevaliers eurent fini de nettoyer et que le restaurateur reprit la cuisine, je me redressai légèrement sur ma chaise. Amagi et Ellen me lancèrent des regards surpris.

« Quelque chose ne va pas, maître ? »

« Tu ne réagis pas souvent comme ça. »

L’odeur nostalgique que j’avais sentie en passant devant cet établissement me serrait maintenant le cœur. Un regret que j’avais presque oublié m’envahit, et j’eus soudain une irrésistible envie de maquereau au miso. Malheureusement, ce plat semblait ne pas exister dans cet univers. Il y avait des aliments et des plats similaires qui avaient un goût très comparable, mais aucun n’était parfaitement identique, et je n’avais jamais eu l’impression de manger ce dont j’avais envie.